Читать онлайн Рыцари Звездного замка бесплатно

Глава 1

Поздно ночью, когда часы начали уже отсчитывать время нового дня – 26 июля 300 026 года до Рождества Христова, в окне одного из корпусов Базы хронолетчиков на минуту зажегся тусклый свет. Вскоре деревянные полы в коридоре второго этажа заскрипели под чьими-то легкими шагами, и послышался тихий стук в дверь.

– Вставайте, сони… – зазвучал приглушенный девичий голос, в котором звучало нетерпение. – Поднимайтесь, я кому говорю! В ответ из-за двери донеслось дружное сопение.

Выждав еще минуту-другую, Саманта, стоявшая в коридоре, недовольно фыркнула и положила на подоконник длинный черный футляр. Затем она оглянулась по сторонам и, достав из кармана просторного комбинезона две горошины, бросила их в щель под дверью.

В комнате дружно звякнули пружины двух кроватей, и вскоре дверь распахнулась. Два полуголых парня с вытаращенными спросонья глазами пулей выскочили в коридор, зажимая уши ладонями.

– Ты что, сдурела? – взвизгнул Робин. – Саманта, ты же подбросила нам «пищалок»! Ими же здесь диких зверей отпугивают!

Второй парень – широкоплечий, мускулистый Олег, уже пришел в себя и, звучно хлопнув себя по лбу, пробормотал:

– Робин, да мы же с тобой проспали, олухи мы этакие…

В ответ девочка выразительно показала пальцем на свои наручные часы, где светились розовые цифры: 02. 25.

– Почти полчаса ждала вас у ангара – и как же, дождалась! – прошипела она, бросая на смущенных ребят яростные взгляды. – Даю вам пять минут на сборы, иначе отправляюсь в путь одна! И не вздумайте разбудить взрослых, а то я с вами вообще разговаривать не стану!

Она взяла черный футляр подмышку и решительно пошла к выходу, даже не оглядываясь. Парни тем временем бросились в комнату и лихорадочно стали одеваться.

На дворе стояла душная летняя ночь. Недавно прошедший дождик не принес долгожданной прохлады, зато трава набрякла влагой настолько, что Саманта через несколько шагов замочила штанины своего комбинезона аж до колен. В саду, под молодой яблоней, стояла скамья, искусно вырезанная из ствола старой липы. На ней лежало несколько созревших «грушовок». Девочка выбрала яблоко покрупнее и с удовольствием стала его грызть, настороженно оглядываясь по сторонам.

База, состоящая из шести двухэтажных срубов, построенных по типу древнерусских теремов, спала. Только у полукруглого ангара с флайерами виднелась тонкая фигура Тома – робота-стража, напоминавшего вешалку с парой больших, как у слона, ушей. Заложив гибкие металлопластовые «руки» за «спину», он прохаживался взад-вперед по округлой посадочной площадке, чутко поводя ушами-локаторами из строны в сторону. Ни одно существо крупнее мыши не могло проскользнуть мимо силового барьера, окружавшего Базу, обманув сверхчуткого охранника – но ни одно, увы, не могло и бесконтрольно улизнуть отсюда. Саманта невольно вздохнула, вспомнив, сколько сил она потратила, чтобы войти в доверие к ворчливому роботу. К счастью, ей удалось в конце-концов обнаружить его слабое место. Том тайно коллекционировал самые различные источники энергии, от крошечных батарей до здоровенных, вышедших из строя генераторов. Все это свое богатство страж прятал в пещере, находившейся на склоне одного из лесистых холмов километрах в трех от Базы. Неделю назад любопытный Робин выследил днем робота, проявив поистине «индейские» чудеса ловкости. По его словам, Том выгнал из пещеры законного хозяина – могучего бурого медведя, и дал хорошую взбучку свирепому зверю, решившему было отвоевать свои бывшие владения.

Остальное было делом ловкости рук. Робин в тайне от капитана Гордона забрался на “Стрелец” и стащил несколько запасных микроаккумуляторов из техотсека. Узнав, что эти вещи были сделаны в 21 веке, Том пришел в неописуемое волнение – до сих пор самое древнее энергетическое устройство в его коллекции относилось лишь к началу 22 века! В порыве благодарности он подарил Саманте таблицу со своими управляющими кодами и ультразвуковой свисток-шифратор – «дабы я всегда мог прийти тебе на помощь, прекрасная гостья». Тогда-то давно задуманный девочкой план стал наконец реальным, хотя для его осуществления пришлось бы обмануть доверие робота, что очень тревожило ее совесть. Но речь-то шла о спасении Гэндальфа! И вот, когда все было готово, двое безответственных сонь могли сорвать хорошо задуманнный план!

Девушка с возмущением швырнула недогрызенное яблоко в темноту – и в ответ кто-то болезненно ойкнул. Из-за соседнего дерева вышел Робин, потирая ушибленный лоб.

– Ты что кидаешься? – возмутился парень.

– Прости, – извинилась Саманта. – Продукты взял?

Робин повернул голову и кивнул на огромный рюкзак, висевший у него за спиной.

– Не дрейфь, я притащил все, что мог унести со склада Базы: палатку, одеяла, двухнедельный запас концентратов и даже надувную лодку. А Олег несет приборы и кое-какое оружие… Олег, ты где?

– Здесь, – сдавленно ответил белобрысый юноша. Он также нес обьемистый рюкзак, заметно прихрамывая на правую ногу и тихонько чертыхаясь.

– Что с тобой? – беспокойно спросила Саманта.

– Да так, споткнулся о какую-то корягу. Темнотища – хоть глаза выколи! Хоть бы звезды показались…

– Обойдемся без звезд, – возразила Саманта, доставая из нагрудного кармана свисток. – Ты забыл, куда мы направляемся?

Она беззвучно свистнула несколько раз, передав роботу-стражу команду: «Отключение на пятнадцать минут для техосмотра», и обернулась к ребятам.

– А теперь – быстро! – воскликнула она.

Трое друзей бегом направились через сад в сторону ангара. Робот-страж никак не отреагировал на их появление. Он застыл на месте с поднятой серебристой ногой и потухшими инфракрасными глазами. Саманта украдкой погладила Тома по мягким, чуть пушистым ушам, и прошептала “прости”. А в это время Олег набрал на пульте управления воротами шифр «открытие». Массивные створки плавно разошлись в стороны, и ребята подбежали к ближайшему флайеру, рассчитанному на трех пассажиров. Робин открыл дверцу багажника на кормовой части фюзеляжа и, тяжело пыхтя, разместил там два огромных рюкзака, а так же запасной атомный аккумулятор. Еще минута – и ребята уже сидели в салоне под прозрачным колпаком.

– Э-эх, и попадет же нам… – пробормотал сквозь зубы Олег, запуская двигатель. – Отец с меня шкуру спустит, когда узнает, в какую авантюру я вляпался…

– Если хочешь, можешь возвращаться, пока не поздно, – резко заявила Саманта. – Мы с Робином и вдвоем справимся, верно? И потом, я же тебе обещала – мы вернемся в ангар в это же самое время, минута в минуту, даже если пробудем в прошлом целый год. Разве ты забыл, что в этом футляре лежит «цивилизатор»?

– Забудешь тут, – буркнул Олег и положил руки на панель управления. Флайер тихо выкатился на взлетную площадку и, загудев, взмыл в темное небо, в котором из-за рваных туч стали проглядывать дрожащие звезды. Сделав широкий круг над Базой, он взял курс на юг, в сторону леса. Лететь до озера предстояло довольно долго, минут двадцать. Воспользовавшись этим, Робин решил слегка вздремнуть, прикорнув в мягком кресле. Олег сидел на месте пилота и не сводил внимательных глаз с приборов – это был его первый ночной полет, и мальчик немного волновался. А Саманта, предоставленная сама себе, вспоминала вчерашний разговор с начальником Базы.

…Профессор Назаров хмуро ходил по кабинету, заложив руки за спину. На его массивном лице с грубо вылепленными чертами и маленькими карими глазами, упрятанными под махнатами бровями, было явственно написано нетерпение. Время от времени он подходил к широкому окну и разглядывал привычный, изрядно надоевший пейзаж: бревенчатые корпуса Базы, стальной купол с машиной времени, полукруглый металлический ангар с флайерами, а за ним – бескрайнее, до горизонта поле, золотистое от зрелых колосьев пшеницы. Слева вдали виднелась стена леса, а за ней – гряда иззубренных скал, над которыми в белесом небе делали широкие круги какие-то большекрылые птицы. А вот справа, на опушке дубовой рощи, было непривычно людно. Там, отложив все дела, собрались почти все хронолетчики. Конечно, это был непорядок, но начальник Базы отлично понимал своих подчиненных. Вчера вечером грузовые вертолеты перевезли по воздуху со станции у озера на Базу троих тираннозавров – конечно, предварительно усыпленных. Сейчас чудовища пришли в себя и красными полусонными глазками наблюдали за людьми, стоявшими от них на безопасном расстоянии. Мамонты здесь, в Центральной Европе, не были редкостью, с саблезубыми тиграми хронолетчикам тоже приходилось встречаться, но тираннозавры!! Никто и не чаял увидеть здесь этих монстров, вымерших на Земле миллионы лет назад.

Огромные хищники еще не совсем проснулись, да и парализующие хлысты сдерживали их агрессивность. И все же время от времени то один, то другой гигант разражался таким свирепым рыком, что в окнах Базы даже дрожали стекла. Но самое странное состояло в том, что тираннозавры были лишь пустяком по сравнению с прошедшими за последние три дня событиями…

Назаров перестал мерять обширную комнату шагами и с раздражением уселся за длинный начальственный стол.

– Я думаю, есть смысл начать разговор, больше ждать мы не можем, – басисто сказал начальник Базы, обводя цепким взглядом гостей – высокого мужчину лет тридцати пяти с красивым, несколько обрюзгшим лицом, загорелого парня лет четырнадцати и его свестницу с пышными соломенными волосами и приятными хоть, и простоватыми чертами лица.

Мужчина – это был кибернетик Эдмунд Лонг, – кивнул.

– Да, капитан Гордон сегодня, видимо, не прилетит, – сказал он. – Джорджа можно понять: у «Стрельца» сломано правое шасси – до совещаний ли тут? Ручаюсь, пока капитан не приведет наш космосамолет в порядок, мы его не увидим. И заодно двух ваших техников. Джордж их попросту не отпустит.

– Космосамолет… – пробормотал Назаров, покачав головой. – Вот уж не думал, уходя в прошлое, что встречу на древней Земле такую машину! Не говоря уже об оживших диназаврах, пришельцах и вас, людях из далекого для меня 21 века! Слишком много событий произошло за последние дни, и моя бедная голова попросту не в состоянии их переварить. Я, знаете ли, агроном, специалист по экологически чистым сельхозпродуктам, и в хронолетчики подался вовсе не из-за любви к приключениям…

Саманта сочувственно взглянула на него.

– Мы знаем об этом, Иван Родионович. Олег нам уже объяснил, что в вашем 24 веке Земля оказалась в пропасти экологической катастрофы. А насчет неожиданностей… Мы тоже не думали, что встретим на Земле хронолетчиков, да еще занимающихся выращиванием пшеницы! Никто из фантастов даже и представить себе не мог, что «машину времени» будут использовать для таких прозаических целей.

Назаров грустно усмехнулся.

– Да, в нашем веке прозы жизни хватает, девочка. Даже космические полеты пришлось забросить – слишком много на Земле появилось новых проблем. Правда, еще с 22 века на Марсе и Луне остались поселения людей, но они захирели без нашей помощи. Зато биологические науки и робототехника процветают! Так что не волнуйся, Саманта, твой друг Вий скоро будет жив-здоров.

– Сэмбо сказал утром, что гном начал уже шевелить руками! – не скрывая радостной улыбки, воскликнул Робин.

– Сэмбо?… А-а, это смешной маленький человечек с хитрой круглой рожицей и мохнатыми ножками? Неужто он и на самом деле настоящий хоббит? Ваши рассказы о приключениях в Стране Сказок как-то не укладывается в моей бедной голове. Я уже не говорю про историю о туннеле в космосе, «мече времени» и пришельцах из глубин Галактики! Никогда бы вам не поверил, если бы своими глазами не увидел космолет рэгедов там, у озера. Так, по-вашему, Земле на самом деле угрожает опасность?

– Мы уже объясняли вам, Иван Радионович, – со вздохом ответила Саманта. – Как оказалось, развитием разумной жизни на Земле и еще на тридцати двух мирах управляют «цивилизаторы». Они были специально спрятаны на планетах в далеком прошлом могущественными пришельцами-гэрлами. Это очень не понравилось их конкурентам – рэгедам, которые надеялись стать со временем хозяевами Галактики. Рэгедам удалось разбить в страшной войне своих соперников, и тогда они начали поиски «цивилизаторов». И они нашли нашу Землю, и разыскали озеро, на берегу которого спрятана чудесная машинка гэрлов. Но без помощи людей, и притом людей цивилизованных, сами рэгеды не могут даже прикоснуться к футлярам с «цивилизаторами»! Волей-неволей, пришельцам пришлось дожидаться, когда же на Земле появятся цивилизованные люди. И вот на их счастье невдалеке от шахты вблизи озера в один прекрасный день появилась ваша База хронолетчиков…

– Но на их несчастье недалеко от озера приземлился ваш космосамолет, – закончил Назаров. – И вы спутали рэгедам все карты… Так вы говорите, будто все шесть пришельцев провалились в прошлое под ударом “цивилизатора” – или как вы его называете иначе, «меча времени»?

– И не только они – но и наш друг, киборг Гэндальф, – грустно сказала Саманта. – Где его теперь искать? Ольга Викторовна говорит, что он скорее всего попал в плен к рэгедам…

– Ольга Викторовна?… Ох, простите, у меня совсем голова кругом идет! Я ведь был на ее похоронах там, в 24 веке, вот в чем штука… Повезло же Николаю в том, что он оказался рядом с футляром именно в тот момент, когда тот искал подходящую форму для воплощения «послания» гэрлов! Хотя повезло ли… хм-м… не уверен…

Иван Родионович, не выдержав, вскочил из-за стола и вновь подошел к окну. Постояв там некоторое время, он успокоился и уже деловым тоном произнес:

– Потрясающая, фантастическая история – я бы с удовольствием прочитал такую, скажем, в книжке. Но столкнуться с ней наяву – другое дело, и особенно для нас, мирных фермеров. Нет у нас опыта ведения боевых действий, тем более с пришельцами! А без этого вряд ли дело обойдется. Что-то не верится, будто космолет рэгедов прилетел на Землю в одиночку. Кто знает, быть может, на орбите сейчас кружит его напарник, и экипаж подумывает спуститься на планету и разузнать, почему молчат их друзья? И что тогда мы сможем им противопоставить? Не уверен, что тебе, Саманта, вновь удасться фокус с «мечом времени»! Другого же оружия у нас практически нет. Э-эх, Конгресс Земли бы сюда…

– Вот и свяжитесь с вашим Конгрессом! – не утерпев, выпалил Робин.

– Спасибо за совет, – слегка поклонившись, с иронией ответил Назаров. – Знаешь ли, мальчик, телефонная связь через время еще не изобретена. Да и перенестись в 24 век – дело не простое. Мы уже многие месяцы копим энергию для такого перехода во времени, и дай Бог, закончим это дело к концу недели. Так что сейчас надо полагаться только на собственные силы! Что делать – вот в чем вопрос. Судя по ожившим тираннозаврам, рэгеды способны преподнести весьма неприятные сюрпризы. У кого-нибудь из вас есть толковые соображения на этот счет?

Гости озадаченно переглянулись и промолчали.

– Ладно, будем считать, что мы поговорили, – со вздохом сказал начальник Базы. – Прошу прощения, скоро у меня начнется оперативка с начальниками отделов – придется объяснять людям создавшееся положение. А вы отдыхайте, я понимаю как вы устали за последние дни…

Он проводил гостей до дверей кабинета. Эдмунд пропустил ребят вперед, а сам замешкался, доставая из кармана солнцезащитные очки. Неожиданно он обернулся к начальнику Базы и тихо сказал:

– Мне не хотелось говорить при детях, но по-моему, положение очень опасное. Готовьтесь к эвакуации, профессор! Куда угодно, хоть в прошлое, хоть в будущее! Рэгеды не оставят нас в покое…

Назаров молча кивнул. Вид у него был встревоженный и очень решительный.

Выйдя из административного здания Базы, друзья остановились в тени раскидистой липы. Эдмунд достал из кармана комбинезона сигарету и закурил.

– Плохи наши дела, ребятки, – сказал он, глядя сквозь очки на яркий диск полуденного солнца. – Сами влипли в пренеприятную историю с этими чертовыми пришельцами, а затем втянули в нее ничем не повинных фермеров.

Саманта нахмурилась.

– Это еще как посмотреть! Рэгеды хотели взять заложников как раз из числа хронолетчиков, а мы просто случайно подвернулись им под руку. Все, может быть, обернулось к лучшему… если не считать исчезновения Гэндальфа. Я всю вчерашнюю ночь не спала, вспоминала бой у колодца. И как я, разиня, не углядела шестого «червяка» у себя за спиной!

Робин ласково погладил ее по вздрагивающим плечам.

– Не переживай так, Саманта, никто бы не смог лучше действовать на твоем месте. И как это ты сумела за считанные минуты, пока робот поднимал тебя из шахты, прочитать инструкцию к «цивилизатору»? Даже рэгеды не ожидали от тебя такой прыти, за что и поплатились. А этот, шестой… Он напал подло, сзади – что ты могла поделать?

Девушка сердито встряхнула пышными волосами.

– Не надо меня утешать! – резко выпалила она. – Я сделала ошибку, и должна была поплатиться за нее, и никто иной. А вместо этого удар принял на себя Гэндальф!

– Не забывай – ты сумела направить на мага «меч» прежде, чем рэгед выстрелил в него из своего бластера, – напомнил Эдмунд, отбрасывая недокуренную сигарету. – Так что Гэндальф жив и здоров, только непонятно где… или, вернее, КОГДА.

– Жив и здоров? А откуда это известно? – закричала девочка, покраснев от гнева. – Может быть, выстрел рэгеда все-таки попал в цель, и маг лежит раненный где-нибудь в далеком прошлом? Кто ему поможет? Разве что бандиты-пришельцы…

Друзья с удивлением посмотрели на Саманту, и она нехотя пояснила:

– Это Ольга Викторовна так считает – вчера перед ужином я с ней разговаривала. Оказалось, что в бою я нажимала на рычаг дискретного времени. А это значит, что и Гэндальф и рэгеды получили по одинаковому хроноимпульсу, и скорее всего перенеслись в одно и то же время, в один и тот же день.

– Вот как? – задумчиво сказал Эдмунд. – И какое же это прошлое? Куда они все вместе перенеслись – на год назад или на тысячу лет?

Девушка опустила голову.

– Не знаю… да и какое это имеет значение? Ольга Викторовна уверена, что рэгеды сумели вызвать помощь и покинули Землю. А Гэндальфа они наверняка захватили с собой, поскольку ни у них, ни у гэрлов никогда не было таких совершенных киборгов.

Эдмунд с сомнением смотрел на девочку, но та и бровью не повела.

– Что-то ты темнишь, красавица…, – заметил он. – Ну ладно, ребятушки, некогда мне с вами лясы точить. Надо зайти к коллегам-кибернетикам, полюбоваться, что наш брат сотворил за три века. А к вечеру возьму флайер и полечу к капитану Гордону на помощь. Вместе «Стрельца» покарежили, вместе и чинить. Робин, ты не составишь мне компанию?

Парень было открыл рот, чтобы согласиться, но Саманта незаметно ткнула его локтем в бок.

– Простите, Нед, но у нас свои дела, – с невинным видом объяснила она. – Мы еще вчера договорились с Олегом сходить на дальнее поле, туда, где находится фруктовый сад. Нас обещали угостить такими персиками!..

Кибернетик недоверчиво хмыкнул, но настаивать не стал. Кивнув на прощание ребятам, он быстро зашагал к соседнему «терему», где находилась техлаборатория.

Выждав минуту, Саманта схватила за руку ничего не понимавшего Робина и потащила его в сторону ангара.

– Ты чего? – недоуменно спросил Робин. – Что ты плела насчет персиков? Мы же ни о чем таком с Олегом не говорили…

– Это ты не говорил, – тихо сказала девушка. – Ну, идем же скорей!

Парень огорченно махнул рукой. Он прекрасно знал, что спорить с Самантой совершенно бесполезно. И еще он догадывался, что впереди их ждут большие неприятности – такова была цена всех затей его неугомонной подруги.

Поздоровавшись с дремлющим на солнышке Томом, они вошли в раскрытые ворота ангара. Их окутала прохладная мгла. Приглядевшись, они увидели три каплевидных флайера и один многоместный глайдер, формой напоминавший «летающую тарелку». В дальнем конце ангара несколько техников возились около полуразобранного двигателя. На ребят они не обратили никакого внимания.

Олег ждал их, сидя с задумчивым видом на крыле одного из флайеров. Увидев друзей, он помахал рукой:

– Привет! Саманта, я пришел ровно к двум часам, как и договаривались. Только к чему эта таинственность? Пришли бы к нам в гости, отец был бы очень рад.

– А мать? – спросила Саманта.

– Мать… ну конечно, она тоже… Правда, им сейчас не до гостей. Третий день не выходят из дома, и разговаривают, разговаривают… Наглядеться не могут друг на друга!

– Вот видишь, – наставительно сказала Саманта. – Взрослым тоже иногда нужно побыть одним, тем более после такой страшной разлуки. Нам тоже есть о чем поговорить.

Олег взглянул на девочку с беспокойством.

– Ты что-то задумала? – спросил он, невольно поеживаясь.

Девочка снисходительно улыбнулась и, забравшись в кабину флайера, взялась за штурвал. Помахав закрылками, она выразительно положила руку на рычаг запуска двигателя.

– Ничего особенного, – спокойно сказала она. – Просто сегодня ночью мы отправимся в далекое прошлое на поиски Гэндальфа!

…Мерный шум двигателя укачал Саманту, и воспоминания о недавних событиях стали гаснуть в ее памяти. Кажется, ребята долго спорили, упирались, но в конце-концов подняли лапки, и приняли ее план. Да и куда бы они делись!

Саманта задремала.

Глава 2

– Все, прилетели, – устало сказал Олег, откидывясь на спинку кресла. – Эй, пассажиры, заснули что ли?

Робин сладко зевнул, потянулся, но, наткнувшись руками на прохладный спектролит колпака, помрачнел. Ему приснился родительский дом на берегу Тихого океана, раскачивающиеся на ветру пальмы, белое облако чаек над сахарной отмелью… А сейчас он очнулся на берегу небольшого озера, в нескольких десятках метров от крестообразного космолета рэгедов и шахты, где еще совсем недавно лежал «меч времени».

Саманта тоже проснулась. Только что ей снился какой-то чудесный, хоть и страшный сон, но она даже не потрудилась его вспомнить. Все, настала пора действовать!

Олег распахнул колпак, и друзья спрыгнули на землю. Ночная мгла постепенно рассеивалась, на востоке у горизонта появилась белая полоса, предвестник скорого рассвета. Здесь воздух был прохладней, чем у Базы – сказывалась близость воды, протянувшей к берегу белесые языки тумана. Вдали, со стороны леса, доносилась жуткая какофония звериного хора – это неведомые хищники завершали свою ночные охоту. Среди звезд пролетела стая птиц, огласивших воздух тревожным клекотом.

Пока ребятя доставали рюкзаки из багажника, Саманта, не удержавшись, подошла к темному пятну колодца, уходящего вглубь земли. Еще неделю назад здесь, на этом месте, разыгралась драма, где она, Саманта, играла главную роль. Только вот неважно она сыграла…

Робин тихо подошел к ней и положил руку на плечо. Вид у мальчика был встревоженный – похоже, он только сейчас осознал, какое опасное дело им предстояло.

– Саманта, ты хорошо все продумала? – глухо спросил он, пристально глядя на девочку. – Как-то у нас все слишком лихо получается… словно мы сбежали из интерната на ночь, чтобы съездить в город поразвлечься. А ведь мы собираемся прыгать в прошлое, да еще на миллионы лет назад! Меловой период – это не фунт изюма. Динозавров там пруд пруди, того и гляди, кто-нибудь нас да слопает!

– Трусишь? – резко спросила Саманта, с презрением глядя на парня.

– Может и трушу… Да дело даже не в этом – просто бесполезно все это, вот в чем штука. «Меч времени», конечно, вещь могучая… но разве есть гарантия, что мы попадем точно в то время, куда провалился Гэндальф?

– Нет такой гарантии, – неохотно призналась Саманта. – Ольга Викторовна помогла мне оценить этот прыжок во времени, но его точность плюс-минус пятьдесят лет…

– Что? – завопил Робин, отшатнувшись от нее. – Сколько-сколько?.. Олег, ты слышал? Выходит, нам с тобой морочили головы! Хороши спасатели, нечего сказать – да у нас и одного шанса из тысячи нет встретиться с Гэндальфом!

– Робин прав, – мрачно кивнул Олег, захлопывая багажник флайера. – Почему ты раньше об этом молчала, Саманта? Учти – мама считает, что провалившиеся в прошлое рэгеды сразу же вызвали помощь. А это значит, они больше года-двух на Земле не остались. Гэндальфа, конечно же, взяли в плен и увезли – разве ему по силам справиться с десятками врагов! Может, вернемся пока не поздно?

– Возвращайся, если хочешь, я тебя не держу, – сухо сказала Саманта и, встав на одно колено, распахнула футляр. В нем лежел, поблескивая серебристым светом, «цивилизатор». Он действительно очень напоминал меч – только «лезвие» его было трубчатым, и на нем располагались восемнадцать золотистых отростков-рожков, по девять с каждой стороны. Девушка осторожно взялась двумя руками за массивный эфес и еще раз проверила, правильно ли она провела настройку «цивилизатора». Да, кажется, все верно… Теперь оставалось повернуть рожок-активатор, сделать кругообразное движение «лезвием» – и участок земли с находившимися на нем ребятами, включая и ее саму, перенесется на семьдесят миллионов лет назад!

– Ну что, кто-нибудь передумал? – облизнув пересохшие губы, спросила она и подняла «цивилизатор». – Еще не поздно отбежать в сторону. Робин, ты со мной?

– Да!

– А ты, Олег?

– Я с вами!

– Тогда закройте поплотнее глаза. Ольга Виктровна говорила, что при переброске в прошлое возникает яркая вспышка. Считаю: три, два, один…

Ребята зажмурились. Внезапно все вокруг запылало таким ослепительным пламенем что все трое, не выдержав, завопили от сильной рези в глазах. Затем свет померк, и они услышали шум прибоя.

Открыв глаза, ребята недоуменно оглянулись. Зрелище древнего мира поразило их. Они стояли на широкой отмели обширного озера, на которую накатывались высокие пенные волны. Направо от них вплотную к берегу подступал лес из огромных пальм и древовидных папортников, а налево, прямо из бушующей воды, поднималась стена отвесных скал. Над их вершинами парили птеродактили, широко раскинув перепончатые крылья. Но самое удивительное было в другом…

Невдалеке от берега в воде стояли два гигантских робота, напоминавших портовые краны. Крепко уперевшись в дно мощными трубчатыми опорами, они, чуть согнувшись, то и дело запускали в озеро гибкие руки-щупальца. Вокруг них бурлил обширный участок водной поверхности, окруженный голубой полупрозрачной стеной – по-видимому, это было силовое поле. В образовавшемся «садке» находились десятки свирепых чудовищ. Здесь были могучие двадцатиметровые ихтиозавры, огромные водяные змеи, тритонообразные динозавры с гребнями на спинах – по сравнению с ними даже акула показалась бы жалкой уклейкой. Роботы, тем не менее, легко управлялись с ними. Захватив очередное отчаянно бьющееся животное своими щупальцами, каждый из роботов поднимал пленника высоко в воздух и пристально разглядывал красным сферическим глазом, расположенным посреди его цилиндрической «головы». Казалось, роботы придирчиво оценивали достоинства или недостатки того или иного экземпляра. Чудовища с какими-либо изъянами пренебрежительно отбрасывались за пределы голубого барьера, остальные же куда-то исчезали в лучах неяркой фиолетовой вспышки. Затем роботы зачем-то прикасались щупальцами к серебристому ящику, лежащему на песчаной отмели, а затем вновь запускали щупальца в воду.

– Что это? – дрожащим голосом спросила Саманта. – Откуда здесь робо… Ой!!

Мимо остолбеневших от ужаса ребят проползла чушуйчатая гусеница размером с вагон. Ее чешуйчатые бока плавно изгибались, издавая металлический скрежет. Округлая голова с тремя парами фасетчатых глаз неожиданно повернулась в сторону Олега. Один из гибких усиков, украшавших голову, изогнулся и стал ощупывать атлетическую фигуру юноши.

– Замри! – прошипел Робин, оценив обстановку. – Это тоже робот, он не причинит тебе вреда!

Несколько томительных секунд пара усиков скользили по комбинезону побледневшего Олега, а затем внезапно оттолкнули его прочь, словно посчитав недостойным внимания. Юноша полетел вверх тормашками на песок, а робот-гусеница пополз дальше, направляясь в сторону скал. Саманта проследила за ним взглядом и увидела среди каменных пиков металический купол, ощетинившийся множеством шпилей. В его овальных окнах сиял малиновый свет. У подножия «крепости», на плоской поверхности высокой скалы, стоял уже знакомый девушке крестообразный космолет, около которого копошились червеобразные фигуры двоих пришельцев.

– Рэгеды! – выдохнула Саманта. Дрожа от волнения, она огляделась в поисках убежища. Вскоре она увидела невдалеке несколько невысоких скал, испещренных темными пятнами пещер. Ребята изо всех сил бросились к скалам и вскоре уже лежали на дне одной из пещер, ошеломленно поглядывая друг на друга.

– Ну и дела! – наконец выдавил из себя Олег. – Да здесь же целая база «червяков»! Но что они здесь делают?

– Похоже, их чем-то заинтересовали местные динозавры, – пробормотал Робин. Страх в его глазах уже исчез, и теперь они сияли от возбуждения. – А где же Гэндальф? Быть может, в той куполообразной крепости среди скал?

Саманта пожала плечами. Ее сердце бешенно билось, но она попыталась взять себя в руки.

– Похоже, я все-таки неверно рассчитала время перехода, и мы попали в эти места на много лет позже, чем сюда перенеслись Гэндальф и шесть рэгедов, – расстроенно сказала она. – Ольга Викторовна была права – я затеяла бесполезное дело…

Робин непонимающе взглянул на нее. – Но у тебя же в руках «меч»! – произнес он трагическим шопотом. – Что мешает тебе включить его еще раз и перенестись лет на десять назад?

– Ты ничего не понимаешь, Робин, – горько ответила Саманта, поглаживая вздрагивающими пальцами трубчатое «лезвие». – Это же не обычная машина времени, у «цивилизатора» совсем иное назначение… Он и не рассчитан на микродействия, да еще с такими малыми массами, как люди или рэгеды. Поэтому-то он и перенес Гэндальфа и рэгедов аж на 70 миллионов лет назад – а я ведь включила “цивилизатор” на самый низкий энергетический уровень! Если бы нам повезло, то мы могли бы встретить Гэндальфа. Но не повезло…

– Хм… это еще неясно, – успокаивающе сказал Олег. – Так или иначе, мы оказались рядом с крепостью рэгедов. Я буду не я, если не проникну туда! Вы посидите, а я пошел на разведку…

Олег было направился к выходу, но Робин раздраженно схватил его за куртку.

– Эй, погоди! А почему именно ты? – недовольно спросил Робин, ревниво косясь на Саманту. – В таких делах я понимаю побольше тебя! Не зря ведь ребята прозвали меня Робином Гудом. Верно, Саманта?

– Вот как – значит, ты Робин Гуд? – насмешливо ответил Олег, тоже мельком взглянув на девочку. – Прости, не знал, ведь мы знакомы всего несколько дней. А знаешь, как зовут друзья меня? Иван-богатырь, если тебе интересно.

– Бросьте! Нашли время ссориться, да хвастаться, – недовольно поморщилась Саманта. – Лучше скажите, что собираетесь предпринять. Вы же видите, все вокруг кишит роботами пришельцев. Один уже заметил нас. Даже странно, почему он не поднял тревогу.

– Почему же странно? – рассудительно сказал Олег, неохотно вновь усаживаясь на свой рюкзак. – Мы же не похожи на диназавров, а рэгедам наверняка нужны только эти милые существа. Вы видели, что происходило с теми чудовищами, которых роботы-краны поднимали в воздух?

Саманта с Робином покачали головами.

– Роботы облучали динозавров хронолучом и превращали их вновь в те самые яйца, из которых чудовища когда-то вылупились – усмехнувшись, пояснил Олег. – У меня отличное зрение, и я рассмотрел, что щупальца опускали в ящики белые шары, окруженные прозрачными кубиками – видимо, для лучшей их консервации. Так что скорее всего здесь находится охотничья экспедиция рэгедов. И этим можно воспользоваться!

Олег раскрыл рюкзак и, покопавшись в одном из его многочисленных отделений, достал уже знакомый ребятам парализующий хлыст и толстую белую перчатку.

– Вы знаете, что это такое? – спросил он.

– Какая-то перчатка… – пробормотал Робин, хмуро глядя на Олега. Только сейчас он понял, что по глупости затеял совсем невыгодный для себя спор. Ведь Олег был жителем 24 века! Пусть экологическая катастрофа резко замедлила развитие науки, но все же за три столетия люди научились многому. Например, биотехники Базы за считанные минуты «сшили» тело бедного Вия!

– Это – киберконтактер, – снисходительно пояснил Олег, выразительно шевеля толстыми «пальцами» перчатки. – У нас его используют для установления связи с любыми кибернетическими системами. Вы слышали что-нибудь о теории Грановского? Да что я спрашиваю, ведь она была разработана в конце 22 века… Словом, согласно этой теории, все кибернетические системы во Вселенной могут быть построены только по одному-единственному принципу, хотя их создатели могут отличаться друг от друга так, как скажем, мы с рэгедами. Грановский разработал новые универсальные математику и физику и доказал, что все разумные существа рано или поздно придут именно такой форме понимания законов материального мира. Ну, об этом долго рассказывать… Можете мне поверить – я мигом сумею оседлать одну из тех гусениц, которые недавно так нас напугали.

– Хорошо. Иди ты, Олег, – решительно сказала Саманта, с жалостью взглянув на расстроенного друга. – А Робин пока будет меня охранять. Но что ты будешь делать, когда проникнешь в крепость?

– Я хочу поближе познакомиться с рэгедами, – коротко сказал Олег. – Ну, я пошел. Такси, кажется, уже прибыло!

Он пошел в сторону выхода из пещеры, неподалеку от которой показалась огромная “гусеница”. Внезапно, робот замер, его голова медленно повернулась к скале. Тонкие усики поползли по песку, словно две серебристые змеи. Внезапно они бросились к Олегу и обхватили его за туловище. Саманта в ужасе вскрикнула, и отпрянула в сторону, но бежать, увы, было некуда.

Еще несколько пар усиков потянулись к ней с Робином, угрожающе подняв свои кончики, на которых словно бутоны расцвели десятки присосок.

Через несколько секунд трое ребят были плотно спеленуты так, что едва могли дышать. Робин бросил отчаянный взгляд в сторону Олега, но тот, казалось, даже не пытался пустить в ход свой хваленый киберконтактер.

Положение ребят стало почти безнадежным.

Глава 3

Капитан Гордон сидел на ящике с инструментами и устало вытирал пот со лба. Его щеки были перепачканы смазочным маслом, на комбинезоне алели пятна тормозной жидкости из гидроусилителей. Короткий ежик волос на голове был вздыблен, словно капитан не раз в затруднении почесывал затылок.

Когда флайер с Эдмундом сел в нескольких десятках метров от лежащего на боку серебристого космосамолета, Гордон даже не повернул голову, чтобы поприветствовать друга. Вид у пожилого астронавта был очень несчастным.

Эдмунд спрыгнул на землю и подошел к огромной машине. Увы, правая опора шасси по-прежнему находилась в жалком состоянии.

Коротко поздоровавшись с капитаном, Эдмунд уселся рядом с ним на ящике и протянул ему смятую пачку сигарет.

– Это последняя, Джордж, – сказал он. – Похоже, с завтрашнего дня нам придется отучиться еще от одной вредной привычки.

– Что, на Базе разве не курят?

– Увы, нет. В 24 веке земная атмосфера настолько стала отравлена всякой химической дрянью, что желающих вдыхать табачный дым осталось совсем немного. В хронолетчики таких людей предпочитают не брать.

– Понятно, – буркнул капитан, закуривая. – Что там, на Базе?

Эдмунд усмехнулся.

– Сплошная суета сует. Начальник Базы профессор Назаров провел оперативку с начальниками отделов, и объяснил им, что к чему. После этого все, кроме медиков, срочно занялись установкой вокруг усадьбы сферического силового поля. Оказывается, есть у них на складе десятка два телескопических эмиттера – так, на случай непредвиденных неприятностей типа стихийных катастроф.

– Они думают, что это защитит нас от атаки рэгедов?

– Нет, конечно, но ничего больше предпринять наши далекие предки, увы, сейчас не в состоянии. Их машина времени очень несовершенна и требует огромного количества энергии для работы. Сейчас ядерный реактор Базы задействован на полную мощь, но вряд ли эвакуация людей будет возможна раньше, чем через три дня.

– Хм… эвакуация? Значит, хронолетчики полагают, что к рэгедам скоро подоспеют их сородичи?

– Они не сомневаются в этом, Джордж. И я тоже…

– А что говорит Ольга? Она-то наверняка должна знать, что надо делать. Да и «меч времени» в ее распоряжении. Мы не можем им воспользоваться?

– Она очень спокойна, даже слишком… хотя и не объясняет почему. И кроме того, она, похоже, на время забыла о своей миссии. Человеческое, женское начало взяло в ней верх, так что Ольга заперлась со своими мужем и сыном и не появлялась со вчерашнего вечера. По крайней мере, я ее не видел.

– А как дела у бедняги Вия?

– Неплохо. Местные биотехники – настоящие кудесники. Я заходил в их лабораторию – просто глаза на лоб полезли! Эти парни могут создать за считанные часы любого биоробота, необходимого Базе, и даже оснастить его недурным кибермозгом. Так что с довольно примитивным по конструкции гномом у них нет особых проблем. Говорят, что уже сегодня к вечеру Вий будет как новенький. Сэмбо ни на миг не отходит от его койки и утверждает, что Вий уже несколько раз открывал глаза и, якобы, даже дружески подмигнул ему.

– Саманта и Робин тоже с ними?

– Нет, ребята день и ночь бродят по Базе и ее окрестностям. Оба любопытны сверх меры, везде суют свои любопытные носы. По-моему, они что-то затевают.

– Надеюсь, ребята не успеют перевернуть Базу вверх ногами, как сделали с моим космомузеем, – буркнул Гордон. – С ужасом вспоминая, как полиция с бластерами в руках рыскала между старыми космолетами, разыскивая «банду законопреступников»! Хорошо еще, что им помешали крысы-мутанты. Вовремя мы тогда сумели восстановить «Стрельца» и улететь в космос! Эх, если бы я знал, что на забытой орбитальной станции нас встретят расплодившиеся боевые роботы…

Эдмунд нахмурился – воспоминание о схватке на «Ахилле» было не из самых приятных. Но оно навело кибернетика на любопытную мысль.

– Погодите, Джордж, но ведь мы совсем забыли о станции гэрлов! – возбужденно воскликнул он.

– Ну и что? – заинтересованно спросил капитан.

– Да ведь эта летающая база по-прежнему находится где-то над нами, на орбите! И там же может находиться второй космолет рэгедов. А мы еще удивляемся, почему никто из “червяков” не приходит на помощь своим товарищам! Бьюсь об заклад, рэгеды нашли станцию гэрлов и вовсю хозяйничают там сейчас. Что им может помешать попасть в полуразрушенный Звездный замок? А если они окажутся там, то непременно разузнают все о тех тридцати двух планетах, где гэрлы некогда тоже оставили свои «цивилизаторы»!

Капитан Гордон удивленно посмотрел на него.

– Эдмунд, неужто эта полуженщина-полупризрак Ольга сумела заразить и тебя своими бредовыми идеями? – раздраженно сказал он. – Мол, цивилизация гэрлов погибла в страшной войне с агрессивной расой рэгедов, и теперь мы, земляне, должны взять на себя миссию спасения своих братьев по разуму с остальных тридцати двух миров… И так далее, и тому подобное. Я понимаю, что Робина и Саманту может привлечь романтика странствий в космосе, путешествий по далеким мирам, битвы со злодеями-рэгедами, спасение разума в Галактике… Но ты-то взрослый человек и должен рассуждать здраво! Спустись, друг мой, на грешную землю. Вспомни, что мы с тобой по глупости ввязались в затею этой неугомонной Саманты, и в результате все вместе потерялись во времени! Представляешь, каково сейчас родителям ребят? Мало они натерпелись, узнав о том, что их любимые чада разыскиваются по всей стране полицией? Нет, нам не до галактических забав. Я лично хочу одного – вернуть ребят в 21 век и передать их родителям с рук на руки. Тогда моя совесть будет спокойна…

Капитан вскочил на ноги и раздраженно подошел к полуразобранной стойке шасси.

Эдмунд покачал головой, глядя на старшего друга, но спорить со старым астронавтом не стал.

– Ладно, не будем продолжать эту тему, – примирительно сказал Эдмунд. – Спустимся, как вы выражаетесь, на грешную землю. Неужели местным техникам не удалось починить какое-то примитивное шасси? Странно, я думал, что для специалистов из 24 века это не составит проблемы…

– Они тоже были в этом поначалу уверены, – усмехнулся капитан. – А потом нагнали сюда ремонтных роботов, и попросили меня объяснить, как устроено шасси из 21 века. Я, конечно, взялся за инструменты и часа три объяснял этим железным болванам, что к чему.

– И что же, они так и не разобрались в такой относительно простой поломке?

– Ты не поверишь, Нед, но эти разумные железяки даже не знают, что такое гаечный ключ! Смотрели, смотрели на меня изумленными глазищами, а затем развели в стороны свои манипуляторы и аж задымились от умственного напряжения. Техники бросились их чинить. Я, естественно, помогал им как мог. Мы провозились с бестолковыми роботами почти всю ночь. А наутро с техниками связался начальник техцентра и попросил их срочно прибыть на Базу. Так что к шасси мы даже не прикасались.

– Выходит, мы так и не сможем взлететь? – разочарованно спросил кибернетик.

Капитан пожал плечами и указал на небольшую синюю «грушу», прикрепленную к верхней части стойки.

– Перед отлетом техники все-таки сообразили, что к чему. Они оставили эту синюю штуку и объяснили, что стоит мне нажать на нее покрепче, как через пять минут все поломки будут устранены. Мол, вторая стойка цела, а значит инверс-имитатор – так они назвали «грушу» – легко создаст ее зеркальную копию из любого подходящего для этого материала – в данном случае из металла сломанного шасси. Перед этим они минуты две поколдовали около целой стойки, осветили ее каким-то прибором, напоминающим фотоаппарат. Затем вынули из него вот эту «грушу» и улетели на флайере, пожелав успеха.

– И что же вы медлите? Не верите в чудеса?

– Нед, не смотри на меня так укоризненно. Я старый человек, и привык все делать своими руками. Тридцать лет я провел на борту космолета, десять – в космомузее, и как-то обходился своими силами. А сейчас выходит так, что двое молодых парней утерли мне нос, даже не испачкав свои руки в машинном масле?

– Да, но эти парни из 24 века, а за это время техника ушла далеко вперед, – напомнил ему Эдмунд. – Джордж, я понимаю вас, но сейчас не до самолюбия старого мастера, которому утер нос новичок. Если хотите, я сам нажму на эту «грушу».

Капитан Гордон хмуро взглянул на него, а затем нагнулся и решительно сжал пальцами «грушу». Тотчас она расплылась по цилиндрической стойке и вскоре охватила его нешироким кольцом. Еще мгновение – и это кольцо начало медленно спускаться вниз, плавно обтекая все выступы на стойке. Наконец, оно обволокло шину колеса, а затем плавно стекло на траву, где вскоре вновь приобрело грушевидную форму.

От поломки правой стойки шасси не осталось и следа. Более того, она теперь являлась зеркальным отражением левой стойки, повторяя все царапины и мельчайшие вмятины на ее поверхности.

Капитан Гордон внимательно осмотрел работу «груши» и развел руками.

– Ничего не скажешь, недурная работа, – буркнул он. – Но будь у меня все необходимые инструменты, я бы устранил поломку еще быстрее, клянусь глубоким космосом!

Эдмунд усмехнулся, но спорить со старым астронавтом не стал.

– Думаю, нам придется отказаться от многих своих старых привычек, – заметил он. – А теперь, Джордж, полетим-ка на Базу. Я хочу немедленно встретиться с Ольгой и поговорить с ней о станции гэрлов. Теперь мы можем туда полететь в любой момент, и я хотел бы это сделать побыстрее. Возможно, мы сумеем опередить рэгедов или хотя бы помешать им!

Капитан Гордон только покачал головой.

– Нед, ты неисправим! – сказал он. – Ты словно ищешь неприятности на свою голову. А я человек пожилой, мне все эти приключения давно осточертели.

В этот момент со стороны флайера раздался тревожный звонок. Эдмунд подбежал к машине, забрался в кабину и увидел, как на панели управления зажегся маленький экран видеотелефона. На нем появилось встревоженное лицо Ольги Северцевой.

– Что случилось? – спросил Эдмунд.

– Многое, и одно хуже другого, – сказала женщина-посланник, хмуро глядя на кибернетика. – Во-первых, вчера ночью куда-то исчез «цивилизатор». А сегодня утром мы обнаружили, что на Базе нет и троих ребят – моего Олега, и Саманты с Робином. Признайтесь, вы что-нибудь знаете об этом?

– О, небеса, – пробормотал Эдмунд, с досадой хлопнув себя ладонью по колену. – Неужто эта девчонка-сорванец опять затеяла какую-то авантюру? Я-то думал, что после пережитых недавно жутких приключений она надолго угомонится… Бьюсь об заклад: Саманта уговорила ребят отправиться в прошлое на поиски Гэндальфа!

– Может быть… – тихо промолвила Ольга Северцева. – Но я почему-то вообще не ощущаю действия излучения «цивилизатора», словно его нет сейчас на Земле, даже там, в далеком прошлом…

Женщина-посланник как-то нервно поежилась, и Эдмунд вдруг подумал: а каково ей придется без излучения «цивилизатора»? Правда, Ольга Викторовна еще вчера уверяла, что может теперь сколько угодно времени автономно существовать вне его поля излучения. Но, быть может, она просто хотела успокоить мужа?

– Прекрасно… А что еще стряслось? – глухо спросил Эдмунд, чувствуя, как его сердце сжимается от предчувствия беды.

– Второе не лучше первого. Рядом с Базой появились рэегеды. Кажется, они собираются идти на приступ силовой ограды, и я не могу их остановить! Может быть, вы…

Изображение на экране внезапно замигало, и вскоре исчезло.

– Все, связь прервалась, – тихо сказал капитан Гордон. Он стоял на трапе и также слышал весь разговор. – Эй, а это еще что за чертовщина?

Кибернетик посмотрел в сторону леса, и его брови изумленно взметнулись вверх.

Глава 4

Робот-гусеница бесцеремонно вытащил ребят из пещеры, не обращая внимания на их болезненные крики. Подняв всех троих в воздух, серебристая машина стала их внимательно изучать, также как это делали ее гигантские собратья с озерными чудовищами.

– Олег, Олег! – кричала Саманта, чувствуя, как ее кости начинают трещать. – Олег, помоги!

– Не могу… – хрипло выдавил из себя мальчик, отчаянно напрягая мускулы. Увы, даже его тренированным рукам было не под силу хоть немного ослабить объятия серебристых щупалец. Сейчас он проклинал себя за самонадеянность. Разве можно было вести себя так беспечно? Надо было захватить с собой бластер…

– Сейчас это чучело превратит нас в яйца. Или, вернее, в зародыши, – с трудом произнес Робин, вымученно улыбаясь. Ему на самом деле было очень страшно, особенно, когда фасетчатый глаз размером с тарелку вплотную приблизился к его лицу и стал внимательно изучать странного пленника.

Но «гусеница», к счастью, быстро потеряла интерес к ребятам и отшвырнула в разные стороны, словно котят. Саманта и Олег, описав высокую дугу, упали на песок, едва успев сгруппироваться. Оба получили чувствительные ушибы, но этим все и ограничилось. Робину повезло меньше. Его с силой ударило об острый выступ в скале, после чего мальчик скатился по отвесному склону, по дороге еще раз пять ударившись о каменные зазубрины. Наконец, он оказался на песке и тут же со стоном потянулся руками к левой ноге. Ему показалось, что голень была сломана.

Олег первым подбежал к Робину и, не обращая внимания на стоны парня, разорвал ему штанину на ушибленной ноге и внимательно изучил распухающую на глазах голень.

– Дело дрянь, – прошептал он сквозь зубы. – Саманта, помоги мне!

Вдвоем они быстро затащили Робина назад в пещеру. Олег еще раз осмотрел ногу товарища и, покачав головой, полез в свой объемистый рюкзак. Саманта смотрела на него с надеждой. Ей казалось, что этот парень с доброй улыбкой и всегда серьезными карими глазами – настоящий чародей. Но Олег выглядел очень встревоженным.

Он достал белую коробку размером в книгу и некоторое время колдовал на ее крошечном пульте управления. Вскоре коробка загудела и на глазах стала изменять свою форму. Вскоре она превратилась в два бруска, которые Олег ловко наложил на голень Робина. Тут же бруски срослись по краям и таким образом сломанная нога оказалась словно бы в гипсе.

Робин, с трудом сдерживая стоны, следил мутными глазами за быстрыми действиями Олега. Лицо его покрылось испариной, пальцы судорожно зарывались в песок. Но вскоре его побледневшее лицо успокоилось, и Робин заснул. Саманта тем временем вытряхнула содержимое его рюкзака и, найдя нам нечто, напоминавшее надувной матрас, стало лихорадочно вертеть его в руках, ищя надувное отверстие.

– Нажми красную кнопку в правом углу, – тихо сказал Олег. – Матрас надуется сам… Теперь помоги мне.

Они вместе осторожно положили на матрас спящего Робина и молча посмотрели друг на друга.

– Это серьезно? – наконец спросила Саманта.

– Да, кость сломана в двух местах, – хмуро ответил Олег, усаживаясь на тюк с палаткой. – Я задействовал биоисцелитель на полную мощь. Но, боюсь, раньше чем через два-три дня Робин на ноги не встанет.

– Это я во всем виновата! – выпалила Саманта, резко встряхнув пышными волосами. – Втянула вас обоих в эту историю, даже не подумав, что дело может повернуться так плохо. Олег, нам надо возвращаться. Мы расскажем взрослым о базе рэгедов…

– И как же мы вернемся? – поинтересовался Олег с грустной усмешкой.

Саманта инстиктивно потянулась руками к поясу и вскрикнула – «меч времени» исчез!

– Ой, да он же, наверное, сорвался с ремня, когда я летела кувырком в воздухе! – воскликнула Саманта, вскакивая на ноги. – Я сейчас!

Олег не успел удержать ее, и девочка бросилась к выходу из пещеры. И тут же рядом с ней опустилась чья-то колоннообразная нога. Саманта отшатнулась к скале и испуганно огляделась. Со стороны леса к базе пришельцев двигались несколько десятков огромных ящеров. Саманта узнала среди них башнеподобных тираннозавров и громадных, напоминающих живые горы, диплодоков. За ними покорно следовали несколько стегозавров, гремя огромными костистыми гребнями на спинах. Никто из чудовищ не издал ни единого вопля, словно животными управляла чья-то внешняя сила. Вскоре девочка разглядела и «пастухов» этого необычного стада – вслед за колонной пленных животных шагали два многометровых треножника, с цилиндрическими “головами” и решетчатыми конструкциями на “затылках”, напоминавшими антенны радаров.

Саманта была настолько ошеломлена, что даже не могла найти в себе сил спрятаться в пещере. К счастью, ни покорные динозавры, ни сопровождавшие их роботы не обратили на нее ни малейшего внимания. Однако, когда один из “треножников” проходил мимо скалы, он внезапно выбросил вниз гибкое щупальце и поднял с земли «цивилизатор»!

– Стой, не трогай его! – потеряв голову, закричала девочка и ринулась было к роботу, но выскочивший из пещеры Олег едва успел удержать ее. Он с силой втащил упирающуюся девочку в пещеру и, заставив ее присесть на песок, торопливо выскользнул наружу. Через несколько минут он вернулся еще более мрачным.

– Черт, до чего же нам не везет!

– Робот взял «меч»?

– Да, зачем-то взял, – хмуро подтвердил Олег. – Бросил в здоровенную корзину, и помчался к Базе. А динозаврами занялся второй громила, и с помощью хроноизлучателя лихо начал превращать их обратно в яйца. Интересно, зачем рэгедам такие запасы зародышей?

– Как зачем? Ты разве не помнишь, какой спектакль они устроили нам с тираннозаврами? – в отчаянии воскликнула Саманта. – Представляешь, если они всю эту свору выпустят на нашу Базу? Всех чудищ парализаторами не остановишь… И Ольга Северцева ничего не сможет сделать – ведь у нее теперь нет «меча»…

Олег побледнел.

– Погоди… – пробормотал он. – Выходит, мы оставили мою маму без поля «цивилизатора»? Ты же говорила, что мы вернемся в ту же самую минуту, когда исчезли, и никто даже не заметит нашего отсутствия!

– Так и будет – если мы сумеем вернуть «меч», – тихо промолвила Саманта, едва сдерживаясь, чтобы не заплакать. – Но если…

Она внезапно замолчала и с решительным видом поднялась. Но Олег тут же усадил ее на тюк с палаткой.

– Я пойду один, – резко сказал он голосом, не терпящим возражений. – Кто-то должен остаться с Робином – ведь он будет спать еще как минимум сорок восемь часов. Пойду, поищу для вас безопасное место…

Он решительно встал и зачем-то посмотрел на потолок пещеры. Саманта проследила за его взглядом и увидела довольно широкое отверстие с зазубренными краями.

– Ага, а скала-то похожа на сыр – она вся источена пещерами, – задумчиво сказал Олег. – Надо посмотреть…

Подпрыгнув, он ухватился за край отверстия, легко подтянулся на руках и исчез в темноте. Саманта растерянно посмотрела ему вслед, а затем закрыла лицо руками. Ее охватило отчаяние. Только сейчас она поняла, какую грубую ошибку совершила, задумав этот поход в прошлое. Она слишком положилась на фантастическиме возможности «цивилизатора» и свое умение обращаться с ним, но сейчас все это обратилось настоящей бедой. Рэгеды и не подозревали, что уже стали обладателями вожделенного «цивилизатора»! Пока не подозревали…

– Но почему же робот остался цел? – прошептала девочка в отчаянии. Ведь «меч» должен был испепелить его, поняв, что попал в руки не человека… Ох, да я же сама его выключила после перехода во времени! Теперь даже рэгеды могут взять его в руки – если у них только есть руки… Ларь! У меня же остался ларь! Какая же я дура…

Девочка встала на колени и стала лихорадочно рыться в разбросанных по песку вещах.

Когда Олег спрыгнул вниз, она уже держала на коленях раскрытый черный футляр и лихорадочно вспоминала все, что слышала об его устройстве от Ольги Северцевой. На внутренней поверхности крышки находилось множество серебристых чешуек, прикоснувшись к которым можно было активизировать могущественный “цивилизатор”. Но для этого нужно было мысленно передать ему один из управляющих кодов. Один из них обеспечивал дистанционное управление «мечом», но расстроенная девочка никак не могла его вспомнить.

– Ну и скала! В ее пещерах можно запросто заблудиться, словно в лабиринте, – вздохнув, сказал Олег, устало усаживаясь рядом с Самантой. – Я добрался до самой вершины и минут пять следил за первым “треножником”. Он пошел в сторону крепости в скалах.

– А что с «мечом»?

– Похоже, его пока не обнаружили. “Треножник” подозвал одного рэгеда и спустил к его ногам корзину, видимо желая показать собранные образцы всякой всячины. Но рэгед прошел мимо, даже не взглянув на нее. Тогда “треножник” направился к куполу и скрылся в раскрытых воротах. Наверное, там находится склад… А зачем ты достала “ножны”? Разве они могут работать отдельно от «меча»?

– Еще как! Только я мало что об этом знаю, – грустно призналась девочка. – У тебя есть какой-то план?

– Есть кое-какая задумка, – уклончиво ответил Олег. – А пока нам надо перебраться в одну из пещер внутри скалы – там я нашел подходящее местечко. Здесь, внизу, небезопасно…

Почти час ушел на то, чтобы поднять наверх спящего Робина, а затем и все вещи. Одна Саманта никогда бы это не осилила, но Олег оказался на самом деле богатырем и без видимых усилий справился с тяжелой работой. Разместив Робина и Саманту в обширной, почти горизонтально расположенной пещере, он достал из своего рюкзака нейрохлыст и протянул девочке.

– К вечеру я уйду, – сказал он серьезно, – и не знаю, когда вернусь. Но я обязательно вернусь и принесу «меч», чего бы это мне не стоило! Ведь от него зависят не только наши судьбы, но и жизнь мамы. Однажды я ее уже потерял и больше не хочу пережить такое.

– Ты хочешь проникнуть в купол?

– А что еще делать? Наверняка «треножник» вывалит содержимое своей корзины куда-нибудь на склад, чтобы завтра налегке вновь отправиться на охоту. Так что поджидать его у леса бесполезно. Нет, надо дождаться темноты и попытаться оседлать какого-нибудь робота…

– А «гусеница» для этого подойдет?

– Конечно. Я сверху наблюдал за этими металлическими тварями и заметил, что у них на спинах расположены контейнеры с яйцами динозавров. Думаю, рэгеды где-то неподалеку обнаружили место кладки яиц, и занялись там грабежом. Это куда проще, чем обрабатывать чудищ хроноизлучателями! Кстати, только что вдоль берега ушли за добычей три таких «гусеницы», а солнце уже склоняется к закату…

Он замолчал, а затем тихо спросил:

– Есть хочешь?

– Нет… Мне сейчас не до еды.

– Все равно надо поесть. Еще неизвестно, когда нам удасться подкрепиться в следующий раз.

Олег пододвинул к себе рюкзак Робина и, покопавшись там, достал мешочек с концентратами. Саманта уже пробовала их и убедилась, насколько вкусна и калорийна эта пища. Но сейчас лишь через силу заставила себя проглотить несколько кубиков.

– Жаль, что я не успела научить тебя управлять «мечом», – вздохнула она. – Но еще хуже, что сама научилась этому…

– Не говори так! – запротестовал Олег, сочувственно глядя на подругу. – Если бы не ты, то рэгеды могли заставить достать «меч» из колодца любого человека с нашей Базы. И тогда никто не смог бы помешать их замыслам!

– Зато теперь я сама его отдала им в руки… – дрожащим голосом промолвила Саманта. – Да еще и выключила, как назло… Бери, не хочу!

– Было бы еще хуже, если бы “меч” был активизирован, – возразил Робин. – Робот сгорел бы мгновенно словно свечка, и рэгеды начали выяснять, в чем тут дело. “Меч” был бы потерян для людей навсегда, а мы… Да нас бы нашли даже под землей! А сейчас рэгеды могут даже не подозревать о том, что «цивилизатор» валяется на складе среди всякого барахла. Так что не все так плохо! – наигранно бодрым голосом закончил Олег. – А теперь разреши мне немного вздремнуть – ночью, похоже, спать мне не придется…

Он подложил под голову рюкзак и мигом заснул. Саманта с завистью посмотрела на мальчика. Она тоже хотела бы так владеть собой – но куда там! И все же кое на что она способна. Пока Олег спит, она должна научиться управлять “ножнами”. Должна во чтобы то ни стало!

Когда в небольшом «окошке» в стене скалы стало темнеть, Олег мгновенно проснулся, словно услышав звонок своего биологического “будильника”. Сладко потянувшись, он сразу же начал собираться в путь. Он взял с собой перчатку с киберконтактером, а к поясу пристегнул небольшую белую коробочку и нейрохлыст. Заметив вопрошающий взгляд Саманты, он пробурчал: «Это так, на всякий случай… Э-э, да «гусеницы» уже возвращаются!»

Действительно, издалека послышались знакомые скрежежащие звуки. Олег высунул голову из отверстия в стене и некоторое время наблюдал за тремя серебристыми роботами, ползущими к скалам вдоль берега озера. Дождавшись, когда последний из них приблизился к их убежищу, Олег ловко выпрыгнул наружу. Саманта бросилась к «окну» и увидела, как мальчик приземлился точно между контейнерами, наполовину заполненными крупными яйцами динозавров. Через минуту Олег зарылся в них так, что обнаружить его было невозможно.

“Гусеницы” торопливо последовали в сторону купола и исчезли в нем с последними лучами солнца.

Саманта осталась вместе со спящим Робином в темной пещере. Ей было страшно и очень одиноко. Включить фонарь девочка не решилась. Оставалось лишь ждать рассвета и надеяться, что хоть сейчас удача не отвернется от них.

Глава 5

Путь к крепости рэгедов оказался для Олега нелегким. Контейнер немилосердно трясло и яйца динозавров, твердые и тяжелые, словно камни, изрядно намяли ему бока. Наконец, “гусеница” остановилась. Тьму сменил яркий свет – видимо, робот уже был внутри крепости. Олег не стал медлить. В любой момент яйца могли пойти на консервацию, и тогда его неминуемо обнаружат. Столкнув с груди серые овальные яйца, каждое из которых весило не меньше трех килограммов, он вскочил на ноги. И сразу же увидел прямо над собой фасетчатый глаз «треножника». На этот раз робот не спешил отбросить в сторону надоедливую букашку. Он протянул к мальчику одно из металлических щупалец и стал осторожно водить его тонким кончиком по лицу, словно не на шутку заинтересовавшись неожиданной находкой. Олег метнулся в сторону, пытаясь выскочить из контейнера, но щупальце словно удав обвилось вокруг его туловища. Однако, робот на этот раз опоздал – юноша успел выхватить из-за пояса нейрохлыст и включить его. Щупальце немедленно обмякло. “Треножник” отшатнулся в сторону, явно не ожидая такого отпора, но Олег не дал ему времени опомниться. Ухватившись за парализованное щупальце, он словно по лиане полез вверх и уже через несколько секунд оседлал цилиндриче кую «голову», расположенную прямо под решетчатой антенной. Робот немного запоздало взметнул другие извивающиеся щупальца, пытаясь сорвать с себя назойливую букашку, но Олег уже успел надеть перчатку киберконтактора и приложить ее к матовой поверхности «головы». Он мог только надеяться, что мозг этой кибертвари находится именно в этом месте, а не, скажем, где-то в туловище. Но он, к счастью, угадал. “Треножник” застыл на месте.

Олег с трудом выпутался из сети опутавших его гибких щупалец. Только теперь он смог оглядеться по сторонам.

Он находился в обширном зале с гладкими серыми стенами. “Гусеница” неподвижно лежала у одной из его стен. Ее чешуйчатые бока мерно колыхались, словно бы при дыхании. Рядом с «треножником» находилась коробчатая машина с большим раструбом сверху. Из нее выходила широкая лента конвейера. По-видимому, машина служила для консервации свежих яиц в прозрачные стеклянистые кубики. Конвейер уходил в отверстие в стене, за которой скорее всего находился склад.

Внезапная остановка «треножника» привела к тому, что упаковочная машина сразу же тревожно загудела. Из нее выдвинулся тонкий усик и коснулся «треножника», словно спрашивая, почему яйца больше не поступают в раструб.

В любую минуту роботы могли поднять тревогу, и поэтому Олег вновь прикоснулся перчаткой к гладкой «голове» машины и передал команду: «продолжать работу».

«Треножник» немедленно ожил и потянулся щупальцами к контейнеру. Олег вздохнул с облегчением и, обхватив руками одну из трубчатых ног исполина, быстро спустился на пол.

Еще сидя на “голове” громадного робота, он убедился, что у этого «треножника» корзинка с образцами была пуста. Где же искать «меч»? Быть может, он уже выброшен за ненадобностью каким-нибудь сортирующим роботом? Или…

Обойдя стороной неподвижного паукообразного робота с телескопическими щупальцами, Олег отворил овальную дверцу и вошел внутрь обширного, тускло освещенного склада. Его стены были уставлены стеллажами, заполненными плотными рядами стеклянистых кубиков с яйцами и зародышами различных животных. Рядом находились стереофотографии взрослых особей. При виде них Олег оторопел. Он не считал себя знатоком мира древних животных и тем не менее быстро понял – рэгеды занимались своим странным охотничьим промыслом отнюдь не только на Земле! Зародыши сотен жутких тварей хранились в обширном складе пришельцев, и большинство из них были собраны на других планетах Галактики. Змеевидные, ракообразные, паукообразные монстры сменялись настоящими живыми танками и даже крепостями – с бойницами, башнями и зубчатыми стенами, из-под которых виднелись могучие ноги, растаптывающие деревья, словно тростинки. Впрочем, о размерах многих чудищ можно было только догадываться, но Олег не строил никаких иллюзий на этот счет. Он отлично видел, с какой легкостью роботы-краны управлялись даже с десятиметровыми ихтиозаврами.

Мальчик как завороженный бродил среди бесчисленных стеллажей, не в силах оторваться от этого поразительного зрелища. Он очнулся, лишь наткнувшись на небольшого робота-уборщика, с тихим жужжанием полирующего и без того идеально чистый пол. Стоп! Как бы здесь не было интересно, но “цивилизатора” здесь явно не было.

Олег шумно выдохнул и встряхнул головой, приходя в себя. Затем он нагнулся и, покровительственно положив руку в перчатке на восьмигранную голову робота, передал тому команду: «Отведи меня на другой склад!” Робот поднял свои коротенькие лапки с кругообразными щетками и озадаченно замигал зелеными глазками. Олег еще раз мысленно повторил приказ. Робот-уборщик после некоторой заминки развернулся и медленно покатил в один из коридоров между стеллажами, следуя вдоль медленно двигавшейся ленте конвейера. Держа в руках нейрохлыст, Олег шел следом за ним. Мальчик ощущал, как бешенно бьется его сердце. Он пока еще не придумал, что делать при почти неизбежной встрече с хозяевами крепости.

Неожиданно в дальнем конце зала раскрылись широкие ворота, и в них показались фигуры двух рэгедов. У Олега не было времени на размышление, и он сделал первое, что пришло в голову – бросился ничком на ленту конвейера. Ему казалось, что она движется еле-еле, но наконец, темное отверстие в стене поглотило его. Некоторое время мальчик еще продолжал прижиматься всем телом к гладким кубикам, и только услышав впереди металлический скрип, спрыгнул с конвейера на пол. И вовремя, поскольку прямо перед его лицом мелькнули цепкие щупальца очередного робота-сортировщика.

В этом помещении царила мгла, и Олег после некоторого колебания решил включить фонарь. И едва не отскочил назад со сдавленным криком.

Прямо перед ним из тьмы вынырнуло жуткое чудовище, напоминающее краба с десятками устращающего вида клешней и двумя парами зубастых челюстей, расположенных по бокам округлого туловища. Уставившись на мальчика злобными черными глазками-шариками, свисающими на тоненьких стебельках с бугристого лба, животное, казалось, готово было наброситься на непрошенного гостя.

Рука Олега непроизвольно потянулась к нейрохлысту, но луч фонаря, чуть дрогнув, сразу же все объяснил. Мальчик увидел перед собой огромный стеллаж, уходящий куда-то в темноту и разделенный на ячейки размером приблизительно метр на метр. Все они были плотно заставлены кубиками с яйцами. Монстр оказался лишь голографическим изображением, возникшим при освещении лучом фонаря одной из таких ячеек. Стоило Олегу шагнуть в сторону, как чудовищный краб исчез.

Робот-сортировщик, тихо сопя, продолжал работать рядом, не обращая внимания на мальчика, и тот позволил себе немного перевести дыхание. Он подумал – чем же этот, второй склад отличается от первого? Быть может, здесь находятся уже активизированные яйца и зародыши чудовищ, которые через некоторое время ринутся на Базу хронолетчиков там, в далеком будущем? От этой мысли у Олега мурашки пробежали по спине. Тем временем робот-уборщик свернул налево и подкатил к следующей овальной двери. Немного помедлив, она раскрылись. Олег быстро прошмыгнул через нее и вдруг обернулся, словно ужаленный. Серые металлические створки бесшумно закрылись, но он успел разглядеть, что двери были двойными, и их торцы были густо усеяны воронками, весьма напоминающими вакуумные присоски. “Да это же герметичные двери!” – ошеломленно подумал Олег. Выходит, он находится не в крепости, а на космическом корабле пришельцев! Ну конечно, как же он раньше не догадался… Его сбило с толку странное место, выбранное рэгедами для посадки – посреди леса из скал. Но, может быть, в этом был свой резон? Быть может, рэгеды кого-то опасались, и поэтому постарались замаскировать свой корабль?

Олег нахмурился. Постой, подумал он, раз это космолет, то он может взлететь в любую минуту!

Быстрым шагом Олег догнал робота, неспешно катящегося по узкому коридору, мимо множества одинаковых овальных дверей. В любую секунду мальчик ожидал встречи с пришельцами.

Впереди послышались чьи-то звякающие шаги. Лоб Олега покрылся испариной, сердце бешенно забилось. Бежать было некуда…

И тут коридор разветвился на три еще более узких прохода. Робот-уборщик безмятежно свернул налево и остановился возле высоченной двери. Вид ее обрадовал Олега – через такую махину вполне мог пройти даже «треножник»! А значит, именно там мог находиться еще один склад.

Звуки чьих-то шагов заметно приближались. И в этот момент створки огромных ворот разошлись в стороны. Олег нырнул в темноту и, споткнувшись о груду каких-то предметов, упал, больно ударясь о что-то твердое коленками. Едва он вскочил на ноги, как свет в зале внезапно вспыхнул. Прямо перед ним, среди холмиков из причудливых раковин, обломков камней, образцов растений и плодов, спиной к нему стоял рэгед. Он держал в своих четырех щупальцах «меч времени». Услышав шум позади, рэгед повернулся и угрожающе шагнул навстречу мальчику.

Глава 6

Олег растерялся. Острие «меча» было направлено ему в грудь, два толстых “пальца” рэгеда плотно обхватили эфес, а остальные потянулись к золотистым рожкам. Если пришельцу удасться активизировать «меч», то…

Мальчик подпрыгнул и, стремительно развернувшись, нанес удар ногой по левому шлему двухголового пришельца. Он намеревался всего лишь оглушить рэгеда, но неожиданно черный шар сорвался с “шеи” и отлетел в сторону. Червеобразная фигура пошатнулась и едва не упала на груду разноцветных камней. Олег вскрикнул от ужаса – он ожидал увидеть змееподобную голову какого-то чудовища, а вместо этого не увидел ничего! Шлем был пуст!!

Мальчик замер на месте, не зная, что предпринять. К схватке с призраком он не был готов!

– Черт побери, славный удар, парень! – услышал он чей-то сдавленный голос. – Ну и силища у тебя! Только ошибся ты маленько, надо было бить в правый шлем…

– Гэндальф?! – воскликнул Олег, не веря своим ушам. – Это вы?

Вместо ответа «рэгед» прикоснулся щупальцем к своей суставчатой шее. Второй черный шлем с легким хлопком откинулся назад, и Олег увидел худое, загорелое лицо мужчины лет сорока, с коротким ежиком светлых волос и впалыми щеками, заросшими густой щетиной. Его голубые глаза с насмешкой смотрели на непрошенного гостя. Но больше всего во внешности этого человека выделялся орлиный, очень крупный нос, хищно нацелившийся на Олега и готовый, казалось, вот-вот его клюнуть.

Незнакомец рассмеялся – похоже, его забавляла растерянность мальчика.

– Не ожидал здесь встретить собрата по разуму, верно? – спросил он хриплым, словно простуженным голосом. – Я тоже. Время, сам знаешь, какое – Меловой период. Наши с тобой предки-млекопитающие еще из нор высунуть носы побаиваются… И вот пожалуйста: встретились два хомо сапиенса! И где – на звездолете пришельцев! С ума сойти можно…

Мужчина замолчал, пристально оглядывая Олега с головы до ног. Лицо его помрачнело.

– Кто ты? – отрывисто спросил он. – Из какого века?

Мальчик промолчал – он никак не мог собраться с мыслями. Интуиция подсказывала ему: рано радоваться и открывать карты. Как этот человек оказался на корабле рэгедов? Почему он рыскал на этом складе и подобрал именно «цивилизатор»? Случайно, или…

– Скажем так: я прибыл из далекого будущего, – осторожно ответил Олег, косясь на «меч», который незнакомец так и не выпустил из щупалец своего скафандра. – Я – охотник за пришельцами.

– Очень мило, – буркнул мужчина, не сводя с него цепких глаз. – Не знал, что в этом твоем «далеком будущем» появилась такая редкая специальность. Ну, вроде моей – охотник за динозаврами. Слыхал о такой?

Олег покачал головой. Тем временем незнакомец перестал поедать его недоверчивым взглядом, и вновь усмехнулся, уже более добродушно. – Судя по одежде и киберконтактору, – он выразительно посмотрел на белую перчатку, засунутую за пояс комбинезона Олега, – ты явился из 24 века. Где-то тридцатые-сороковые годы, верно?

– Да… Но как вы…

– Нет ничего проще! У меня есть почти такая же перчатка, только немного усовершенствованная. Мы с тобой, братец, почти что современники…

Не договорив, он схватил Олега за руку и с силой потащил мальчика вглубь склада. Они едва успели спрятаться за объемистый пластиковый контейнер, как двери вдруг распахнулись, и в помещение вошел “треножник”. Сейчас его рост не превышал трех метров – оказалось, что его ноги и туловище были построены из телескопических конструкций и могли менять длину. Робот замер на месте, поводя из стороны в сторону фасетчатыми глазами-прожекторами, прикрепленными на гибких стеблях к цилиндрической голове. Что-то ему не понравилось, словно он учуял присутствие чужаков.

Олег затаил дыхание. Его рука потянулась к нейрохлысту, но незнакомец предостерег его выразительным взглядом. Несколько минут в зале царила настороженная тишина. Наконец, робот успокоился и одним движением могучих гибких рук вывалил на пол содержимое обширной корзинки, висевшей у него за столбообразной спиной.

Когда робот вышел, с силой захлопнув белую дверь, Олег с облегчением вздохнул, ощущая легкую дрожь в ногах.

– Так, посмотрим, – бодро сказал незнакомец и неожиданно подмигнул. – Обожаю копаться во всяком барахле – а вдруг найдется что-нибудь ценное?

Небрежно зацепив “меч” за крючок пояса скафандра, мужчина с неожиданной ловкостью взобрался на кучу всякой всячины – обломков камней, кусков окаменевшей смолы и веток деревьев. Осмотревшись, он быстро переворошил ее длинными, словно змеи, щупальцами. Олег услышал его разочарованный вздох. Но тут же мужчина издал радостный вопль и извлек из-под куска гранита… остроконечную шляпу!

– А это тебе привет от Гэндальфа, – сказал он, повернувшись к парню. – Что-то старик стал рассеян, шляпы начал терять… Так как же тебя зовут, парень? Гэндальф мне рассказывал о неком Робине. Но ты, вроде, на него не похож…

– Вы видели Гэндальфа? – охнул Олег. – Где? Он жив? Разве он не в плену у рэгедов?

– Ого, сколько вопросов, – насмешливо сказал мужчина, пряча шляпу в ранец. – А когда же будут ответы?

Олег больше не колебался. Усевшись рядом с незнакомцем на крупный обломок скалы, он коротко рассказал о том, что произошло на Базе хронолетчиков после исчезновения Гэндальфа и шестерых рэгедов. Сердце мальчика пело отрадости – кажется, безумный план Саманты все-таки принес замечательные плоды!

– …и Робин с Самантой сейчас ждут нас в пещере, – закончил он. – Мы хотели найти мага и вернуться на Базу, пока нас не хватились. Да и нельзя маму надолго оставлять без поля «цивилизатора»…

Мужчина понимающе кивнул.

– Меня зовут Рей Шугард, я из шестидесятых годов нашего с тобой разлюбезного 24 века. Получается, что мы почти сверстники, только жили на разных континентах. Ты родился в России, я – в Австралии. Был когда-нибудь в Даджарре?

Олег покачал головой.

– Это одно захолустное местечко в штате Квинсленд. Тебе бы там не понравилось: полупустыня, иссушающий ветер, жара… Все фермерские хозяйства в Квинсленде ископон веков молятся на воду, ее там всегда не хватало. Если в середине лета с неба закапает хилый дождик, то это просто праздник! Зато электроэнергии хоть отбавляй. У моего отца было десять здоровенных ветряков, каждому лет по двести. Ломались они чуть ли не каждый день, так что на мне с мальчишеских лет было две заботы: чинить эту рухлять, да вместе с собаками пасти овец. Время словно остановилось в Даджарре, и мне это быстро надоело.

Когда мне стукнуло двадцать лет, я не выдержал и смылся в Мельбурн. Перебивался там всякой случайной работенкой, а потом набрел как-то на Бюро путешествий по времени. Вижу, выходит из дверей несколько богатеньких бездельников в охотничьей одежде, и у всех кислые и недовольные физиономии. Расспросил одного-другого. Все дружно пожаловались, что денежки, и притом немалые, потратили впустую. В прошлом-то они побывали, и мамонтов с саблезубыми тиграми видели, а толку-то что? Никому не разрешили даже прикоснуться к ружью! Оказалось, что в прошлом и пальцем ничего нельзя тронуть. Инспектора Бюро раз пять им рассказали одну и ту же жуткую историю. Мол, один путешественник во времени случайно раздавил в Меловом периоде бабочку, и из-за этого якобы исказилась вся будущая история человечества! Ну какая тут может быть охота…

А я им и говорю: враки все это, джентельмены! Историю про бабочку придумал один древний писатель из 20 века по имени Рей Брэдбери. Мой дед его очень любил и собрал все его книги. А когда я родился, настоял, чтобы меня тоже назвали Реем.

Гляжу – у горе-охотничков даже глаза загорелись! Действительно, раз власти выдают фантастическую историю про раздавленную бабочку за настоящую, то здесь что-то не то. Может, охотиться в прошлом все-таки совсем не опасно? И один миллионер прямо на ступеньках Бюро путешествия во времени предложил мне заняться охотничьим промыслом. Ясное дело, контрабандным. Оказалось, что он недавно купил у одного изобретателя портативную машинку времени, да сам испытать ее не решался. А мне он предложил: давай-ка, парень, махни к динозаврам и привези мне свеженькое яичко! А я, мол, на одном из своих имений устрою заповедник динозавров. Вот с тех пор и я шастаю в Меловой период со здоровенным рюкзаком…

– А как вы встретились с Гэндальфом? – не утерпев, спросил Олег.

Шугарт, словно желая поразмяться, поднял верхнюю пару щупалец и стал сплетать и расплетать их.

– Хорошая штука этот скафандр рэгедов! – воскликнул он с восхищением. – С первого взгляда и не поймешь, что это, по сути дела, робот: робот-слуга и робот-телохранитель. Выглядит сложно, а на самом деле с ним и ребенок справится – если, конечно, догадается, что он управляется телепатически. Гэндальф, спрашиваешь? Видишь ли, я с ним, можно сказать, и не встречался… По крайней мере, в здравом уме и твердой памяти.

Заметив огорченный взгляд мальчика, Шугарт пояснил:

– Ваш Гэндальф просто вытащил меня из болота за шкирку, а потом волок целую милю по жуткой топи к ближайшему островку твердой почвы. После этого меня свалила лихорадка, и я пару суток провалялся без сознания. А когда пришел в себя, то видел все вокруг словно в тумане. Гэндальф кое-что мне рассказал о своих приключениях, а потом пошел за едой в свое убежище – не сказав, куда. С той поры я его больше не видел.

– Но как же вы оказались здесь, в звездолете рэгедов? – недоуменно спросил Олег. – И что вы здесь ищите?

– О, это долгая история, парень, – торопливо ответил Шугарт, настороженно поглядывая на дверь. – Если коротко: мою машинку времени утащил один из тех роботов-гусениц, что шныряют вокруг озера и собирают все, что плохо лежит. Пришлось позаимствовать у одного разини-рэгеда его скафандр и пробраться в эту стальную крепость. Но своей машинки я так не нашел. Зато подобрал эту штуку, – Шугарт коснулся рукой «цивилизатора». – Гэндальф поведал кое-что и про него. Неужели, именно этой дурацкой железяке Земля обязана появлением нас, хомо сапиенсов?

Олег кивнул.

– Спасибо, что помогли его найти, мистер Шугарт! – с чувством произнес он. – Я уже и надежду потерял… А теперь нам надо побыстрее выбраться отсюда! Меня очень ждут Саманта и Робин. Потом найдем Гэндальфа, и все вместе перенесемся на нашу Базу хронолетчиков – если вы, конечно, не найдете свою машинку времени. А сейчас отдайте, пожалуйста, «меч».

Шугарт удивленно приподнял правую бровь.

– Это еще зачем?

– Как зачем? – растерялся Олег. – Я же объяснил: мы должны вернуть «цивилизатор» на Базу хронолетчиков, а потом…

– Никому я ничего не должен, – подчеркнуто жестко заявил Шугарт. Его улыбка исчезла, глаза недобро сузились. Олег еще никогда не видел, чтобы лицо человека так быстро и разительно менялось. Вместо добродушного искателя приключений рядом с ним сидел настоящий ганстер – только кольта в руке не хватало.

Олег протянул было руку к «мечу», но Шугарт резко схватил его за запястье одним из щупальцев. Мальчик вскрикнул от пронзительной боли.

– Ценная штука этот «цивилизатор», – задумчиво произнес Шугарт. – Говоришь, рэгеды боятся конкуренции со стороны других разумных рас, в том числе и нас, землян? Логично. Одно время у меня тоже появились соперники. Откуда-то они узнали, какие «бабки» я зашибаю, и принялись шастать по времени с мешками в руках. Пришлось с ними разобраться по-свойски.

– Вы их убили? – возмущенно воскликнул Олег.

– Хм… зачем же? Я не варвар! Попросту проследил за ними во времени и выкрал их «машинки». Так что парни спокойно дожили до глубокой старости – если, конечно, их не сожрали какие-нибудь твари.

– Но это… это же подло!

– А что прикажешь делать? – усмехнулся Шугарт. – Я первый открыл этот бизнес, а конкуренты стали сбивать цены на яйца динозавров. Надо было принимать меры, и я их принял. И рэгеды тоже приняли свои меры, только вы с Самантой им помешали. А вот я могу пришельцам помочь…

Не вставая, Олег нанес Шугарту мощный удар открытой ладонью, целясь в шею. Но охотник за динозаврами с поразительной ловкостью парировал удар одним из щупальцев, а тремя другими нанес молниеносные «уколы» в грудь мальчика. Они буквально парализовали Олега, так что тот не мог и пошевелиться. Тихо охнув, он медленно завалился на бок.

– Лежи тихо, парень… – угрожающе процедил Шугарт, склонившись над распростертым на полу мальчиком. – Ты все-таки не у себя дома, а в гостях принято вести себя прилично… Сейчас я позову кое-кого из твоих знакомых.

Он открыл кончиком щупальца лючок у себя на груди и нажал на одну из кнопок. Вскоре дверь вновь распахнулась. В склад, чуть покачиваясь, вошел «треножник».

– Возьми его, – коротко приказал Шугарт.

Суставчатые “руки” робота обхватили юношу за туловище, словно пушинку подняли в воздух и бросили в корзину, где еще недавно лежали собранные “треножником” находки.

Шугарт легко вскочил на ноги и вновь надел на голову черный шлем.

– А теперь пойдем, парень, я представлю тебя хозяевам этого летающего дворца. Кстати, я тебе говорил, что уже вторую неделю работаю на них? Видишь ли, одна из их «гусениц» разыскала меня на острове среди болота, и приволокла в звездолет. Рэгеды оказались совсем неплохими парнями, и мы быстро нашли общий язык. Они поручили мне поймать Гэндальфа, но я им приподнесу сюрприз получше… Эй, робот, пошел в центральный зал!

Глава 7

На следующее утро «карательный отряд» двинулся в сторону первобытных джунглей. Во главе его шествовал робот-”треножник” – на этот раз он поднялся во весь свой пятнадцатиметровый рост. За ним следовали три серебристые “гусеницы” и около десятка динозавров, среди которых выделялись два свирепых тираннозавра. Сметая все на своем пути и отгоняя в сторону местную живность, они направились к обширному болоту – туда, где две недели назад Гэндальф спас охотника за динозврами.

Сам Шугарт сидел на плоской макушке головы “треножника” и с высоты пристально оглядывал окрестности. На его правой руке была надета перчатка киберконтактера, а левая цепко держалась за острый штырь антенны, торчащей из головы робота. К заднему штырю был привязан Олег, спеленутый силовым коконом так, что едва мог шевелиться. Время от времени мальчику удавалось повернуть голову назад и тогда он встречался взглядами с Самантой, сидевшей вместе с Робином в корзине. Они были также окутаны голубым сиянием силового поля. Робин продолжал спать – действие биовосстановителя еще не кончилось.

Никогда еще в жизни у Олега не было такого скверного настроения. Все происшедшее прошлой ночью ему казалось дурным сном. И как же он дал такого маху! Ведь «меч» был рядом, а с ним – и спасение. Но нет, поверил этому проходимцу Шугарту, развесил уши, выложил ему все секреты, и в результате попался в простейшую мышеловку. Болван, осел, сосунок несмышленый! Напрасно Саманта на него полагалась, словно на взрослого мужчину… Но разве он мог представить, что найдется землянин, способный предать человечество и сотрудничать с рэгедами! Рэгеды…

Олег вспомнил, как прошлой ночью “треножник” внес его в куполообразный зал с белыми стенами и бросил на пол, устланный толстым ворсистым ковром. Шугарт стоял рядом, насвистывая какую-то песенку. Лицо его было задумчивым, глаза не отрывались от висевшего за поясом «меча». Казалось, охотник за динозаврами что-то обдумывал.

Через несколько минут в зал вошли три рэгеда, в серебристых скафандрах и с откинутыми назад шлемами. Олег впервые смог разглядеть их лица. К его огорчению, ничего ужасного и отвратительного он не увидел. Правые головы рэгедов были очень похожи на головы коал – смешных медвежат, живущих в лесах Австралии: круглые, с мохнатыми щеками, глубоко упрятанными глазками, острым клювообразным носом и редким ежиком ярко-рыжих волос. Левые головы были их точной копией, но только выполненной из ярко-синего металла. Позднее Шугарт объяснил ему, что там находился кибермозг, без которого не обходится ни один космолетчик этой могучей галактическеой расы. Все киберголовы рэгедов были связаны с электронным Мозгом космолета, и потому не имели индивидуальности. Ни трусость, ни нерасчетливость, ни излишнии эмоции, свойственные всем живым существам, не могли помешать астронавтам-рэгедам в опасной ситуации действовать как единый слаженный механизм. В остальное же время же время доминировали правые, «натуральные» головы, и рэгеды могли спорить и даже не соглашаться друг с другом.

Как ни странно, рэгеды довольно сносно говорили по-английски, хотя голоса их звучали немного по-птичьи, с прищелкиванием и присвистыванием. Оказалось, что рэгеды побывали и в 22, и в 23 веке, и довольно хорошо изучили Землю и языки разных ее народов.

На Олега поначалу они почти не обратили внимания – их поразил «меч», висящий на поясе скафандра Шугарта.

– Откуда, шивс-цивс, у вас «цивилизатор» гэрлов? – с пришелкиванием спросил стоявший слева рэгед с белыми пухлыми щеками. – Да, это он, шивс-цивс. Откуда?

Рэгед протянул к Шугарту одно из своих щупалец, но тот сделал шаг назад. Весело подмигнув Олегу, он сказал:

– Осторожнее, “цивилизатор” активизирован, Второй капитан! – воскликнул охотник за динозаврами. – Только человек может прикасаться к нему!

– Лжешь, шивс-цивс! Он без охранника-футляра… Отдай, отдай!

Робот-треножник угрожающе шагнул к Шугарту, занеся над ним свои могучие щупальца, но Рей торопливо продолжил:

– Все не так просто, уважаемые командиры корабля! Футляр находится неподалеку отсюда, и его поле сейчас охраняет «цивилизатор» от чужих рук. Лучше не рискуйте и доверьте его пока мне. Я же на вашей стороне, чего вам опасаться?

– Шивс-цивс… Ты говоришь так, верно. Но где этот кибернетический человек? Ты обещал поймать его, шивс-цивс. Где Гэндальф?

– На что вам далась эта старая развалина? – негодующе вопросил Шугарт. – Я целую неделю рыскал по окрестностям, всю задницу себе отбил, сидя на ваших чертовых роботах – хоть бы сиденье для меня сделали! Гэндальф оказался хитрой лисой, и где-то спрятался. Но зачем он теперь нам? Разве я не предупреждал, что его юные друзья не оставят киборга в беде, и непременно совершат какую-нибудь героическую глупость? Так оно и оказалось. Сами попались к нам в лапы, голубчки, да еще и «цивилизатор» с собой принесли словно на блюдечке. Сколько вы за ним гонялись – а он здесь, в моих руках! И где же благодарность? Первый капитан, вы же обещали дать мне рэгедское гражданство, если я помогу вам стерилизовать Землю!

Рэгед с коричневыми щеками, стоявший в центре, неохотно кивнул обеими головами – и вдруг уставился на Олега.

– Мы не знаем его, шивс-цивс. Там была молодая женщина… как это сказать?

– Девочка, уважаемый Первый капитан – подсказал Шугарт.

– Да, девочка, шивс-цивс. Где она? Она причинила нам зло, и кибернетический человек тоже, шивс-цивс. Мы не улетим, пока не рассчитаемся с ними. Ты обещал, шивс-цивс…

– Хорошо, – со вздохом согласился Шугарт. – Дайте мне кого-нибудь из вашей охотничьей своры, и я сегодня же займусь их поисками. Тем более, что только эта девчонка, Саманта, умеет управлять нашим драгоценным «цивилизатором». Пожалуй, я назначу ее министром Времени на своей будущей планете. Ведь я теперь заслужил собственную планету, господа капитаны?

Первый капитан нехотя кивнул, но стоящий справа от него рэгед с черными щеками и редкими рыжими волосиками на макушке, резко возразил:

– Шивс-цивс… Девчонка опасна! Она так ударила хронолучом моего бедного брата, что он, шивс-цивс, до сих пор лежит без сознания в анабиозной ванне. Это чудо, шивс-цивс, что наша космическая станция приняла сигнал о помощи! Нет, девчонку надо оставить здесь, шивс-цивс… Надо только поручить Супермозгу выпытать у нее все насчет управления «цивилизатором». А затем мы отвезем ее в Центр космического флота.

Второй капитан ревниво посмотрел на своего товарища и проворчал скрежещащим голосом:

– Шивс-цивс… Этого только не хватало! Нам поручено, шивс-цивс, найти все “цивилизаторы” и обезвредить их. Всех этих людей надо уничтожить. Или высадить на какой-нибудь необитаемой планете… а лучше на разных планетах, шивс-цивс. Это будет гуманно и надежно, шивс-цивс… Особенно если на этих планетах не будет воздуха.

Первый капитан недовольно посмотрел на своих помошников и поднял вверх одно из щупалец, свернув его спиралью:

– Мозг, имеются разногласия, шивс-цивс.

Рыжие волосики на головах капитанов вдруг встали дыбом и заискрились.

– Первый капитан прав, шавс-цавс, – покорно сказал Третий капитан.

– Первый капитан прав, шавс-цавс, – повторил Второй капитан.

– Первый капитан прав, – согласился Первый капитан. – Слава мудрому Мозгу, щавс-цавс!

Свечение над головами рэгедов исчезло. Первый капитан, приосанившись, сурово обратился к Шугарту:

– Даю тебе два дня, шивс-цивс. Иначе не видать тебе собственной планеты. Наши враги должны быть обезврежены. И не вздумай предать нас, человек, шивс-цивс!

Шугарт послушно склонил голову, а затем бросил злобный взгляд на Олега. Чувствовалось, что охотнику за динозаврами вовсе не хотелось вновь рыскать по окрестностям озера. Но возражать пришельцам он не посмел.

…И вот уже третий час карательный отряд шел вперед, углубляясь в дебри первобытного леса. На поимку Саманты с Робином подручные Шугарта потратили несколько всего минут. Нсколько паукообразных роботов нырнули в недра белой скалы и очень скоро вернулись, таща за собой беспомощных ребят, окутанных голубыми коконами. Олег даже не смог перемолвиться и единым словом с девочкой. И теперь ему казалось, что Саманта с упреком смотрела на него со дна корзины: мол, что же ты нас так подвел, Иван-богатырь?

Теперь надежда была лишь на одного Гэндальфа. Но что сможет сделать киборг против такой своры роботов и доисторических чудовищ?

Олег чуть наклонился и посмотрел вниз. Тропический лес кончился, и отряд 39 вступил на заболоченную почву, густо покрытую гигантскими хвощами. Среди них кое-где росли раскидистые папортники, а на больших кочках – деревья, напоминавшие сосны. На одной из ветвей дерева мальчик с удивлением увидел небольшое животное размером с кошку. Оскалив уродливую пасть, оно с ужасом глядело на приближающийся отряд из роботов и динозавров. Сомнений не было – это было млекопитающее!

– Плезиодапис, – хмыкнув, заметил Шугарт. – Посмотри, какой у него роскошный хвост!

Но Олег не успел рассмотреть животное – оно с визгом спрыгнуло с ветви и исчезло в густой растительности.

– Хитрая бестия! – продолжил Шугарт, стараясь перекричать топот своего фантастического войска. – У меня были роскошные заказы на плезиодаписов, но эта допотопная кошка так ловко прячет своих детенышей… Олег, смотри – птерадоны! Да нет же, не на земле, а в воздухе! Эти ящеры – самые крупные из летающих тварей. Размах их крыльев достигает 8 метров. Это если верить научным книжкам, но я-то видел и побольше…

– Спасибо за лекцию, – огрызнулся Олег, с ненавистью глядя на загорелого мужчину. – Скажите, Шугарт, а на что вам сдалась своя планета?

– Как на что? – удивился Шугарт. – У меня же никогда ничего своего не было! Даже отцовскую ферму братья разделили между собой, не выделив мне ни одного акра земли. А тут целая планета! Первый капитан – его, кстати, зовут Арзакс, рассказывал, что после разгрома гэрлов им достались более трехсот звездных систем с отличными, ухоженными как парк, планетами. Вот одну из таких планет, что поплоше, и обещали мне в качестве награды.

– Награды за предательство… – с кривой усмешкой уточнил Олег.

– Эй-эй, полегче! Я просто сделал свой выбор, только и всего. И не надо мне твоей прокисшей морали! Я вырос в суровом краю, где каждый человек во все века превыше всего ставил собственную выгоду. Небось слышал в школе, что первыми белыми поселенцами Австралии стали бывшие каторжники? Почему же я должен сейчас изображать из себя бессеребренника, или тем паче, мученника?

– Почему же мученника? Мы могли ускользнуть с корабля рэгедов, и с помощью «меча» все вместе перенестись в будущее!

– Слышал, слышал уже! На вашей Базе хронолетчиков меня встретили бы хлебом-солью, и наградили какой-нибудь медалькой за спасение земной цивилизации. А зачем ее спасать-то?

– Как это – зачем? – возмутился Олег. – Да вы понимаете, что без «цивилизатора» разумная жизнь на Земле развивалась бы, быть может, не миллион, а десятки или даже сотни миллионов лет? Вся история человечества стала бы совсем другой! Не было бы ни Египта, ни Шумера, ни…

– … ни ядерной бомбы, ни химического оружия, ни тысяч войн, ни сотен миллионов жертв, ни экологических катастроф… – задушевным голосом продолжил Шугарт. – Я ничего не упустил? А ты никогда не задумывался, парень, что быть может, источник всех наших бед – именно в этом чертовом «цивилизаторе»? Я-то по времени поболтался будь здоров, всякого насмотрелся. Бывало, сидишь на берегу какого-нибудь доисторического моря, и размышляешь: а почему жизнь на Земле поначалу развивалась так неспешно и основательно, и вдруг за какие-то последних тридцать тысяч лет понеслась словно вскачь? Ну, были раньше обезьяны там разные, затем появились австралопитеки, питекантропы, неандертальцы… Все шло, что называется, с чувством, с толком, с расстановкой. Особым разумом наши дальние предки не отличались, но это, может, и к лучшему. Одними дубинами Землю не перекалечишь и друг друга не уничтожишь!

А затем откуда не возьмись вдруг появились кроманьонцы, то есть мы, хомо сапиенсы. И так они постарались от превеликого ума, что к нашему с тобой 24 веку Земля превратилась в самую настоящую свалку! Теперь-то я понял, в чем тут штука. Оказалось, что это “цивилизатор” инопланетных гэрлов от души постарался! Взял да и убыстрил развитие человечества – чем плохо? А тем плохо, что в результате мы болеем раз в сто чаще, чем наши предки-животные. И тем, что разума у нас словно у маленьких детей. Все норовим сломать да перекалечить, а думаем уже потом: может, и не стоило-то ломать? Глядь – а уже поздно, не починишь… Да и откуда нам мудрости-то набраться, у скороспелок?

– Да вы… да вы… – задыхаясь от возмущения, пробормотал Олег. – Вы какой-то человеконенавистник! Гэрлы ведь хотели…

Шугарт остудил мальчика ледяным взглядом.

– Хотели сделать как лучше, верно? Это как посмотреть, парень. Конечно, этих пришельцев понять можно. Войну с рэгедами они проиграли напрочь, и было бы обидно уйти с арены просто так, не оставив недругам хотя бы гвоздя в башмаке. Вот они и рассовали по планетам свои чертовы «цивилизаторы». Мол, будет кому веков этак через триста устроить рэгедам веселенькую жизнь! И плевать гэрлам было на то, что такие «скороспелые» цивилизации, как наша, от незрелого своего ума могут немало наломать дров. Вот и подыхаем мы с тобой замечательном 24 веке, по уши сидя во всяческой химической дряни! Болезней-то сколько поползло – сам прекрасно знаешь. А все потому, что начиная с конца 19 века люди природу уничтожали, словно злейшего врага. Каждое поколение заботилось только о себе, любимом, а потомкам подбрасывало только миллиарды тонн отходов всяческих производств. Воздух, вода и земля превратились в настоящую химическую и радиоактивную гадость. Глядишь, через пару тысяч лет жизнь на Земле вообще исчезнет… Нет, не принес твой “цивилизатор” счастья земной цивилизации! А вот если эту дьявольскую машинку отдать сейчас рэгедам, то все на Земле пойдет естественным путем. Пусть в 24 веке еще будут бродить стадами неандертальцы – пусть! Пройдет тысячу или десять тысяч лет, и эти мохнатые парни начнут потихоньку умнеть. Никуда они не денутся! Зато, быть может, у новых людей хватит ума не изобретать порох для убийства своих же собратьев!

Олег изумленно глядел на Шугарта, не находя слов.

– Вы это серьезно? – наконец, выдавил он.

Шугарт расхохотался и звонко хлопнул киберперчаткой по плоской макушке “треножника”.

– Сосунок ты еще, Олег, цыпленок неоперившийся… Рано тебе размышлять над мировыми проблемами! Что ты глаза так вытаращил – поколебал я все-таки твои нравственные устои, верно? А серьезно я говорил или забавлялся, это мое дело. Зато мне пришла в голову преотличная мысль… А это еще что?! Стой, лошадка, стой!

Шугурт хлопнул киберперчаткой по голове робота, и тот немедленно остановился. Молчаливо следовавшие за “треножником” динозавры также замерли на месте.

Впереди, на небольшом островке, заросшем редкими пальмообразными деревцами, стоял Гэндальф. Великий маг опирался на посох и хмуро наблюдал за приближением инопланетного войска.

Глава 8

Эдмунд и капитан Гордон в оцепенении смотрели в сторону леса. Казалось бы, бурные события последних месяцев приучили их спокойно относиться к самым невероятным событиям, но то, что они увидели, поразило их. С запада к Базе хронолетчиков неслась штормовая волна из самых невероятных чудовищ, которых только можно было представить. Возвышаясь над вершинами деревьев, монстры с оглушительным грохотом двигались вперед, сметая на своем пути все живое и неживое, включая даже небольшие скалы. Ни Эдмунд, ни Гордон не были специалистами по доисторическим животным, но сомнений у них не было – этих животных породили какие-то иные звездные миры! Многие монстры вообще мало напоминали живые существа. Это были шагающие горы бугристой плоти, с конусообразными «головами», в которых словно пещеры темнели несколько десятков глазниц. Сами же глаза, словно гусеницы толщиной в автобус, то и дело выныривали наружу. Извиваясь, они оглядывали окрестности и быстро прятались – похоже, они не выносили яркого дневного света. Из-за стены леса не было видно, есть ли «ноги» у этих титанов, но от топота почва буквально ходила ходуном. Впрочем, скорее всего причиной этого землятрясения были «ежи» – бурые существа с овальными туловищами размером с океанский лайнер, десятками столбообразных ног и бесчисленными гранеными иглами, торчащими из «спин». Они двигались к “Стрельцу”, угрожающе раскачиваясь из стороны в сторону, словно с трудом сохраняя равновесие. Наверное, на их родной планете сила тяжести была намного меньше земной, и поэтому каждый шаг гигантам давался с невероятным трудом. На вид “ежи” казались не очень опасными, но вдруг одному из них попалась на пути высокая скала, увенчанная шапкой изогнутых деревьев. Монстр немедленно пришел в ярость и несколькими ударами громадных игл, словно булавами, снес макушку скалы, а остальное размолотил в пыль могучими ногами. Заодно он пропорол бок двигавшейся рядом живой горе, но та, казалось, даже не заметила этого.

За передними рядами из доброго десятка подобных чудовищ двигались другие существа, среди которых выделялись башнеподобные создания, усеянные присосками и постоянно шевелящимися «жабрами» – это несомненно, были жители океанских глубин. Их зеленоватая, сверкающая на солнце «кожа», быстро высыхала и покрывалась глубокими трещинами. Но чудища упрямо продолжали идти вперед, подымая высоко в небо клешни с острыми клыками. В воздухе остро запахло водорослями и гниющей плотью, так что Эдмунд с Гордоном почувствовали сильное головокружение и тошноту.

Зрелище фантастического войска завораживало, но капитан быстро пришел в себя.

– Нед, да эти твари сотрут Базу в пыль! – закричал он, едва слыша свой голос. – Быстро в самолет!

Бросив разложенные на траве инструменты, они помчались к кабине. Вскоре “Стрелец” плавно взмыл вверх. Внезапно одна «гора» выбросила высоко в воздух гроздь щупалец, целясь в серебристую машину. Одно из них чиркнуло по крылу, оставив в нем глубокую вмятину. Космосамолет вздрогнул и стал заваливаться на бок. Только пилотское искусство Гордона спасло экипаж от катастрофы. Капитан поднял “Стрелец” еще на пару сотен метров и включил экран обзора нижней полусферы. С высоты стадо инопланетных монстров выглядело еще более впечатляюще. Было ясно, что их невозможно остановить никаким оружием, кроме разве что атомного.

Эдмунд тем временем попытался связаться с директором Базы, но эфир был наглухо закрыт помехами.

– Не мучайся понапрасну, Нед, – остановил его капитан. – Этот жуткий зоопарк можно разглядеть даже за добрый десяток миль. Наверняка, Назаров уже отдал команду своим людям готовиться к эвакуации. Как ты думаешь, мы сможем разместить в грузовом отсеке хотя бы часть хронолетчиков?

Гордон включил маршевый двигатель и, сделав щирокий вираж, устремился в сторону Базы. И тут же ему навстречу устремились два Х-образных «истребителя» рэгедов.

А на Базе хронолетчиков тем временем лихорадочно готовились к обороне. Силовое поле было включено на полную мощность. Три центральных «терема» (остальные было решено отдать без боя) были закрыты голубой полусферой, по которой то и дело пробегали золотистые змейки искр. Начальник Базы вместе со своими заместителями стояли на обзорной вышке и смотрели на экран монитора – это один из глайдеров поднялся в воздух и передавал изображение по видеоканалу. Смертоносный вал монстров, надвигающийся с запада, хронолетчики заметили почти одновременно с Эдмундом и Гордоном. Но они также видели, что творится на севере, востоке и юге от Базы. Горизонт там резко приподнялся и стал сворачиваться, образуя невероятных размеров «мешок». Высоко в небе повисли перевернутые озера, рощи, скалы, над которыми роились стаи перепуганных птиц. Верхний край “мешка” медленно плыл в небе в их сторону, грозя через несколько часов нависнуть над зданиями.

– Глазам своим не верю… – пробормотал Назаров. Он достал дрожащими руками из кармана носовой платок и вытер пот с лица. – Да нас, словно стаю рыбешек, гонят в этот «мешок»!

Рейнольд, главный инженер Базы, нервно усмехнулся:

– Хорош «мешок» – миль пять в диаметре! От него не ускользнешь… Ну и мощь у этих рэгедов! Хотя, что еще можно ждать от хозяев Вселенной? Даже удивительно, что эта девчонка Саманта смогла справиться с шестерыми пришельцами…

– Кстати, от ребят нет никаких известий? – спросил Назаров.

Игорь Соколов, командир разведотряда, покачал головой.

– Нет, Иван Родионович. Саманта с обоими парнями словно в воду канули. Наши спасатели облетели все окрестности и не нашли даже следа приземления их флайера. Конечно, за ночь они могли улететь за сотню миль… только зачем? Тем более, что «цивилизатор» тоже исчез. Мы считаем…

– Все мы так думаем, – хмуро отрезал Назаров. – Если ребята на самом деле нырнули в прошлое, то их просто выпороть мало! Хотя не в этом дело… Лишь бы с ними там ничего не случилось. – После долгой паузы он нехотя добавил: – Ладно, Игорь, отзывай своих парней. Продолжать поиски сейчас бессмысленно.

Начальник разведотряда уселся за пульт управления лазерной связью. Остальные хронолетчики по-прежнему смотрели на начальника Базы, ожидая от него дальнейших распоряжений.

– Лапин, как дела с хроногенератором? – не поднимая головы, спросил Назаров.

– Я уже докладывал, Иван Родионович, – безнадежным голосом ответил молодой рыжеволосый человек, главный энергетик Базы. – Атомный генератор включен на всю мощь, и к нему подключены все другие энергоисточники Базы. К шести часам вечера мы можем рискнуть начать полную эвакуацию, не раньше.

– Это я понимаю, что раньше нельзя, – раздраженно прервал его Назаров, повысив голос – шум от приближающегося войска монстров уже мешал разговаривать. – Я не понимаю другого – как нам продержаться столько времени? Рэгеды, похоже, взялись за нас всерьез. Может быть, они хотят добраться до «цивилизатора»? Или просто хотят отомстить за недавнее унижение у озера?.. Левитин, связи со «Стрельцом» по-прежнему нет?

– Нет, Иван Родионович, – ответил главный радист. – Сплошные помехи в эфире! Жаль, что мы не установили около космосамолета лазерный приемник… Смотрите, да “Стрелец” же в воздухе!

Действительно, среди редких белесых облаков появилась сверкающая точка. Она быстро приближалась. Кое-кто из руководителей Базы уже было вздохнул с облегчением, но самолет внезапно круто взмыл вверх. Ему навстречу промчались две летательные машины рэгедов – точные копии той, что стояла у озера.

– Бог мой, только этого не хватало! – в сердцах воскликнул Назаров, с тревогой глядя в небо. – Вот уж, действительно, беда никогда не приходит одна… Плохо придется капитану Гордону и Эдмунду! Жаль, что мы не сможем им ничем помочь. Э-эх, был бы у нас «меч времени», мы бы рэгедов выбросили бы куда-нибудь в далекое прошлое, к динозаврам на закуску! Саманта, глупышка, что же ты наделала…

Хронолетчики еще некоторое время смотрели в небо, где разворачивался потрясающий воздушный бой, но времени на бездействие у них не было.

– Ладно, пошли, – сказал Назаров. – Соколов, бери командование обороной на себя. Надо раздать людям все наличное оружие и расставить их вдоль западной границы силового поля. Может, час-другой мы и продержимся!

– Оля, очнись! – сказал Николай Евгеньевич. Он стоял около кровати, на которой с закрытыми глазами лежала обессилившая, осунувшаяся жена. Шел уже третий час, как она внезапно почувствовала себя плохо. За прошедшие дни вновь обретшие друг друга супруги почти не расставались – они ведь так долго не виделись… Ольга Северцева жадно расспрашивала мужа о том, что произошло после ее смерти, как рос Олег, как живут родственники. Узнав, что ее отец недавно умер, она залилась слезами, и муж, нежно обняв ее, ласково гладил по вздрагивающей спине, шепча слова утешения. Николай Евгеньевич очень быстро забыл о том, что его супруга отнюдь не воскресла чудесным образом, а была создана “цивилизатором” в качестве посланника гэрлов. А значит, не была человеком в полном смысле этого слова.

И вот последовала неминуемая расплата. Прошедшей ночью Ольга внезапно проснулась и, присев на кровати, со стоном схватилась за голову. Чутко спавший муж немедленно вскочил – и вздрогнул, увидев боль в ее глазах.

– Что с тобой? – с тревогой спросил Николай Евгеньевич.

– «Цивилизатор»… – пробормотала жена, с трудом шевеля губами… Где он? Я не чувствую поля… Он уходит, уходит…

– Кто уходит? О чем ты говоришь, Оля? Да здесь он, твой замечательный «цивилизатор», на Базе. Наш директор обещал, что еще день-два его будут изучать инженеры – очень осторожно изучать! – а затем ты своими руками положишь его вместе с футляром в шахту у озера. Ведь ты же сама дала на это разрешение, разве не помнишь?

– Нет… нет… он уходит, уходит… Николай, где Олег? Олег, Олежка…

Ольга всхлипнула и, закрыв глаза, затихла. Николай Евгеньевич осторожно уложил ее вновь в постель, а сам, одевшись, уселся рядом на стуле и с тревогой стал ждать рассвета. Жена спала долго, часов до десяти утра, ровно дыша и немного побледнев. Затем она внезапно встрепенулась, открыла глаза и спокойно, без каких-либо эмоций произнесла:

– Олег попал в беду, Николай. А «цивилизатор» в руках рэгедов. Нет, не совсем в руках… но… Я скоро умру.

Потрясенный муж включил браслет интеркома на руке и хотел было срочно вызвать врача, но тут с ним связался сам Назаров. Вскоре Николай Евгеньевич уже знал, что Ольга не бредила: Олег с ребятами исчезли, а вместе с ними пропал и «цивилизатор». Но это было еще не все. К Базе с запада движется армия каких-то невероятных монстров, а в небе вообще творится что-то необъяснимое! Назаров настоятельно просил, чтобы Ольга Викторовна немедленно пришла на совещание.

Все попытки Николая Евгеньевича разбудить жену не принесли успеха. Она еще больше побледнела, дыхание резко замедлилось, пульс едва прощупывался. Вскоре пришел врач Базы Роман Гордеев и с мрачным видом надел на заметно похолодевшие запястья женщины браслеты с датчиками кибердиагноста. Затем он открыл плоский чемоданчик с компьютером и стал колдовать на его панели управления. На экране дисплея плясали десятки разноцветных огоньков, высвечивая сложные диаграммы. Минут через десять, еще более помрачнев, доктор собрал свой чемоданчик и с виноватым видом посмотрел на Николая Евгеньевича:

– Понимаешь, Коля… – начал он. – Твоя жена… Ну, словом, она не совсем человек. И поэтому я бессилен что-либо сделать. Николай Евгеньевич только кивнул, не отрывая глаз от жены. Она поразительно изменилась и стала полупрозрачной, так что сквозь ладони можно было разглядеть складки простыни. Вскоре с Николаем Евгеньевичем вновь связался по интеркому Назаров. Выслушав короткий рассказ Гордеева о состоянии жены, директор Базы шумно вздохнул.

– Даже не знаю, как тебя утешить, Николай.

– Не надо меня утешать, – жестко ответил Северцев. – Есть какие-нибудь новости об Олеге и его друзьях?

– Разведчики на глайдерах обшарили все окрестности и ничего не нашли. Похоже, ребята все-таки нырнули в прошлое – наверное спасать своего друга Гэндальфа.

– Ольга в бреду говорила, что ребята попали в западню, чуть ли не в плен к рэгедам. А может, это был и не бред.

– Понятно, – еще горестней вздохнул Назаров и деликатно кашлянул. – Понимаешь, Николай, наше дело швах. В двух милях от Базы появились жуткие монстры и прут сюда, сметая все на своем пути. А в небе происходит нечто вроде свертки пространства. Как только «Стрелец» направился к нам на помощь, на него обрушились истребители этих чертовых рэгедов. Мы, конечно, так просто не сдадимся, но… но если бы твоя Ольга… Только она может помочь нам.

– Ей бы кто-нибудь помог, – безнадежным голосом ответил Северцев. – Я очень вам нужен?

– Да… то есть, нет, конечно. Один лишний человек в этой схватке муравьев со стадом слонов ничего не решит. Но если Ольга придет в себя…

– Хорошо. Я немедленно свяжусь с вами. Удачи!

Шум за стенами дома нарастал с каждой минутой. Не выдержав, Гордеев подошел к окну и некоторое время наблюдал, как вдалеке, за стеной леса, к Базе катилась живая волна чудовищ. Никаких эмоций, даже удивления, он не испытал. Внутри него все словно застыло.

– Николай… – вдруг услышал он позади тихий голос.

Стремительно обернувшись, Николай Евгеньевич увидел, что жена с бледной улыбкой приподнялась в постели, протягивая к нему руку. Она стала еще прозрачнее, но в глазах уже не было прежней боли и отчаяния.

– Николай… Вам надо уходить… немедленно уходить в ваш 24 век… – слабым голосом произнесла Ольга. – Почему вы не уходите?

– Оля, как ты себя чувствуешь? Слава Богу, ты, наконец, пришла в себя! Сейчас я тебе дам тонизирующее…

Ольга сердито оттолкнула руки мужа, на лице которого появилась слабая улыбка надежды.

– Какое тонизирующее, Николай? Ты что, забыл, кто я? Никакие ВАШИ лекарства мне не помогут… А что это за дикий шум за окном? Неужели рэгеды все-таки вернулись? Помоги мне встать, у нас остался один-единственный шанс…

Николай Евгеньевич дрожащими руками помог жене надеть платье.

– Оля… как там дела у Олега? – решился спросить он.

– Он жив, – не сразу ответила жена. – И Саманта с Робином тоже… Больше я ничего не чувствую… они далеко… слишком далеко…

Она попыталась встать на ноги и тут же со стоном пошатнулась. Николай Евгеньевич подхватил ее на руки. – Быть может, нам лучше остаться здесь? – неуверенно предложил он.

– Нет, нам надо идти… Туда, где энергия… где много энергии… На Базе есть атомный генератор?

Больше ни о чем не спрашивая, Николай Евгеньевич поднял жену и понес ее к двери.

Выйдя на улицу, он остановился, потрясенный увиденным. Стена леса на западе колыхалась, деревья с треском падали, не выдержав напора рассвирипевших гигантов. А наверху творилорсь что-то невообразимое. Казалось, что какой-то гигант словно бы разрезал поверхность земли на востоке, в нескольких километрах от Базы, и завернул «одеяло» фантастических размеров так, что оно теперь нависало прямо над зданиями на огромной высоте. Лучи солнца, уже находившегося в зените, освещали изогнутую панораму, от одного вида которой у Николая Евгеньевича закружилась голова. Вверху виднелись леса, озера, степи с бегущими животными… Казалось, все это сию секунду рухнет вниз!

– Ничего, не бойся, милый… – прошептала Ольга. – Рэгеды не убивают… но они любят, когда все живое трепещет перед ними… Страх… их главное оружие… Пойдем поскорее, у меня кончаются силы…

Николай Северцев почти бегом направился к дальнему концу Базы, где находилось приземистое здание атомного реактора.

А в это время авангард армии монстров появился на опушке леса, в нескольких сотнях метров от Базы. Одна из живых «гор», оглушительно заревев, вдруг выбросила из своего бугристого тела пару могучих щупалец и, схватив лежащий на траве огромный валун, метнула его в один из трех теремов, стоявших снаружи силового колпака. В небо взлетело облако разбитых в щепки бревен. Тут же в верхней части «горы» появился трубчатый нарост, стремительно вытягивающийся во многометровый «хобот». Из него хлынул поток огня вперемешку с раскаленными камнями и пеплом. Описав огромную дугу, фонтан пламени обрушился на крышу соседнего здания, которое тут же вспыхнуло.

Остальная армия чудовищ остановилась, видимо, посчитав, что с таким ничтожным противником как люди может справиться одна «гора». Та медленно двигалась к Базе, закрыв своей колышащейся вершиной солнце. Оказалось, что «ноги» у нее все-таки есть – если ногами можно было назвать чудовищные короткие опоры диаметром не менее полусотни метров каждая. Походя растоптав третий терем, «гора» нависла над цепью хронолетчиков, стоявших вдоль голубого силового барьера. Вновь взревев так, что у всех заложило уши, «гора» подняла одну из своих чудовищных ног, готовясь обрушить ее на смельчаков.

В этот момент люди дружно подняли свои парализующие хлысты и по команде Игоря Соколова выстрелили, целясь в занесенную над ними ногу. «Гора» неожиданно заколыхалась, тонко взвыла от боли, и, потеряв равновесие, с протяжным ревом вдруг обрушилась назад. Ее многотонная туша подмяла под себя несколько стоявших за ней тварей. Земля содрогнулась от удара, и армия инопланетных животных невольно попятилась. Такого поворота событий они не ожидали.

– Молодец, Танюшка! – переведя дыхание, сказал Назаров. – Он стоял на балконе биостанции рядом с девушкой-оператором. Перед ней стоял дисплей, на котором компьютер четко нарисовал нехитрую схему нервной системы животного – «горы». На экране красными точками были обозначены три наиболее уязвимые «болевые» точки ног чудовища.

– Ничего, с этими тварями мы справимся, – нервным голосом ответила девушка, стараясь не отводить глаз от экрана – вид армии рэгедов ужасал ее. – Если, конечно, они не догадаются чем-нибудь закрывать свои ноги… С «ежами» хуже – их болевые центры находятся на спине, между иглами. Снизу в них не попасть!

Она нажала несколько кнопок на пульте управления, и на экране высветилась схема нервной системы «ежей». При взгляде на нее Назаров насупился – да, с этими чудищами будет справиться очень трудно! Не лучше выглядели в этом смысле и «башни» с жабрами – их спинной мозг был почти везде защищен костистым панцырем.

– Игорь, – сказал Назаров в интерком, – придется посылать флайеры. Сейчас тебе передадут схемы нервных систем других монстров – их можно поразить только с воздуха.

– Хорошо, Иван Родионович, – послышался в ответ голос командира разведотряда. – Мои парни готовы.

Через несколько минут армия чудовищ, словно подгоняемая невидимыми кнутами, вновь двинулась в сторону Базы. Рухнувшая «гора» так и не смогла подняться. Она отчаянно выбрасывала в разные стороны длиные щупальца, словно прося помочь, но никто из соседей не обратил на это внимания. Инопланетные монстры были уже в нескольких сотнях метров от силового колпака, когда им навстречу взмыли два глайдера, сверкая винтами. Навстречу им метнулись десятки щупалец, хоботов, клешней, но машины – по сравнению с колоссами они казались воробьями, – легко увернулись. Поднявшись над валом колышащейся живой плоти, глайдеры замерли на месте. По-видимому, они пустили в ход свои нейрохлысты, но особого результата заметно не было. Несколько «ежей» задергались, словно почувствовав болезненные уколы, но движения вперед не остановили.

– Слишком высоко… – прошептала Татьяна. Она наконец-то набралась мужества оторваться от дисплея и полными ужаса глазами наблюдала за неравной схваткой. – Иван Родионович, пилотам надо приблизиться к чудовищам как можно ближе!

Пилоты и сами поняли это. Внезапно один из глайдеров камнем упал вниз. На бреющем полете он проскользнул между гигантскими иглами одного из «ежей» и сумел-таки нанести точный укол. «Еж» с неожиданной быстротой завертелся на месте, оглушительно ревя от боли и сметая своих соседей, словно смерчь. Вскоре он медленно осел, подогнув свои столбообразные ноги.

Защитники Базы встретили этот успех восторженными криками. Но стадо чудовищ словно бы не заметило потерю. Оно спешно перегруппировало свои силы, выпустив вперед «башни» с жабрами и несколько странных существ, похожих на десятиметровые пружинные конусы, опрокинутые острой частью к земле. «Пружины» осторожно подошли к силовому полю, семеня на маленьких кривых ножках. Не обращая внимания на беспорядочные удары нейрохлыстов, они начали вращаться, стремительно набирая обороты.

– Таня, что ты молчишь? – в сердцах воскликнул Назаров. – Разве эти твари неуязвимы?

Но он уже и сам видел, что на высвеченной компьютером схеме не было видно ни одной красной точки – похоже, у «пружин» не было болевых центров.

«Пружины» вращались все быстрее и быстрее, и внезапно среди зданий Базы пронесся свежий ветер. Он нарастал с каждой минутой, и внезапно послышался звон выбитых стекол.

– Да это же живые «смерчи»! – изумленно пробормотал Назаров.

Хронолетчики присели на корточки, спасаясь от штормового ветра, для которого даже силовое поле не было серьезным препятствием. Вскоре людям пришлось лечь на землю, плотно прижавшись к траве. И тогда монстры дружно двинулись вперед.

Стены теремов Базы, сложенные из бревен полуметровой толщины, выдержали напор ураганного ветра, но крыши, жалобно заскрипев, стали трещать и рассыпаться.

Глайдерам тоже пришлось несладко. Один из них резко отнесло в сторону и едва на разбило о деревья на опушке леса. Второй, сделав невероятный вираж, ринулся было к «смерчам», и при этом опасно снизился. Одна из «башен» резко выбросила вверх свои ребристые клешни и словно ножницами перекусила фюзеляж машины. Раздался оглушительный взрыв и в небо взмыли объятые пламенем обломки.

Татьяна в отчаянии обернулась к директору Базы. Назаров отдал короткую команду по интеркому:

– Игорь, отводи людей к машине времени. Ее стальной купол выдержит любой ветер. Больше сделать мы ничего не можем, и поэтому…

Назаров вдруг замолчал. Его глаза изумленно расширились.

Между теремами появилась тонкая фигурка женщины, окутанная белым сиянием. Не обращая внимания на ураганный ветер, она медленно шла навстречу «смерчам», подняв руки. Вскоре со стороны дубовой рощи, оставшейся вне силового купола, раздался оглушительный рык, перекрывший даже шум ветра. С высоты балкона Назаров увидел, как три до сих пор спящих тираннозавра – он и думать забыл об этих хищниках! – внезапно очнулись и, покачиваясь на полусогнутых лапах, вышли из тени деревьев. На людей они даже не взглянули, но вид орды монстров привел их в исступление. Оскалив зубастые пасти, тираннозавры побежали в сторону «смерчей», не обращая внимание на ураган.

Схватка на опушке леса была короткой и жестокой. Оказалось, что «смерчи» в ближнем бою были совершенно беззащитны. Тираннозавры за считанные минуты растерзали их в клочья. Ветер сразу же стих.

Издавая яростный вой, тираннозавры зашагали навстречу другим инопланетным монстрам. По сравнению с этими гигантами они казались лишь бульдогами – но бульдогами с мертвой хваткой, закаленными в схватках с бесчисленными видами земных хищников.

После некоторого замешательства к ним шагнула одна из «башен», выбросив вперед мощные клешни. Но она промахнулась. Тираннозавры без труда перекусили вытянутые клешни, а затем с такой яростью набросились на инопланетного монстра, что тот, извиваясь, рухнул на землю. На помощь ему бросился «еж», угрожающе выставив вперед спинные иглы. Но тут из-за облаков вниз спланировал уцелевший глайдер и ударил по животному сверху парализующими лучами. «Еж» затрясся от боли и отшатнулся назад, сбив с ног одну из небольших «гор».

И тогда чудовищное войско рэгедов в панике бросилось бежать. За ними с оглушительным воем следовали тираннозавры, то и дело пуская в ход свои жуткие зубы.

Через несколько минут опушка леса вновь опустела.

Защитники Базы с облегчением вздохнули. И в этот момент солнце внезапно померкло. Оказалось, что нависшая над Базой «вывернутая» словно наизнанку поверхность земли уже заняла две трети неба и стала вновь закругляться по краю, грозя закрыть людей огромным непроницаемым колпаком. Хронолетчики растерянно переглянулись.

– Иван Родионович, что же теперь будет? – всхлипывая, прошептала Татьяна. – Да за что же на нас такие напасти? А если эти реки, скалы и леса вдруг на нас рухнут?..

Назаров не ответил – успокаивающе погладив вздрагивающие плечи девушки, он молча указал на оставшуюся полоску неба. Татьяна подняла глаза, полные слез, и увидела среди облаков быстро растущую темную точку. Сначала она подумала, что это “Стрелец”, но пятно в небе вскоре стало обретать черты… летающего острова! Нижняя часть его была словно вырублена из огромной горы, а верхняя, плоская, была густо усеяна белыми куполами.

– Станция гэрлов! – не веря своим глазам, пробормотал Назаров. – Не может быть…

Внезапно браслет интеркома на его руке ожил. Зазвучал напряженный голос Ольги Северцевой:

– Иван Родионович, немедленно собирайте всех своих людей в машине времени! Рэгеды скоро свернут пространство в огромный “мешок”, и вам уже не выбраться из этой ловушки!

– Но мы накопили еще недостаточно много энергии! – в отчаянии воскликнул начальник Базы.

– Энергию вам передаст станция гэрлов. Я смогла включить его резервные генераторы. Торопитесь, у вас очень мало времени!

Спустя несколько минут все хронолетчики уже скрылись за бронированными дверями машины времени. Возле ее купола остались только Назаров, Ольга Северцева и ее муж.

– Вы считаете, у нас есть шанс? – спросил Назаров усталым голосом. – Ольга, помните, мы рискуем жизнью трех десятков людей, и если энергии не хватит…

– Все будет хорошо, – слабо улыбнулась Ольга Северцева. – Она была по-прежнему бледна, но глаза ее уже ожили и голос обрел былую уверенность. – Я успела достаточно хорошо узучить вашу машину времени и энергостанцию. Она получит ровно столько хроноватт, сколько вам нужно для перехода в 24 век. Прощайте, Иван Родионович!

– Погодите, погодите… Но разве вы с Николаем остаетесь? – растерянно пробормотал начальник Базы.

– Иван, мы должны найти Олега и его друзей, – коротко сказал Николай Евгеньевич и успокаивающе похлопал старого друга по плечу. – Не беспокойся, теперь, когда Ольга сумела вызвать станцию гэрлов, у нас появился шанс. Да и Эдмунд с капитаном Гордоном бьются в небе с врагами. Как мы их оставим?

– Не говоря уже о нас с Вием, – обиженно произнес кто-то рядом.

Все трое обернулись, и Назаров хлопнул себя по лбу.

– Надо же, совсем забыл про вас! – виновато воскликнул он, глядя на поджавшего губы хоббита и полусонного Вия. Время от времени гном начинал гулко похрапывать, но тогда хоббит сердито дергал его за длинные ресницы, и гном сразу приходил в себя.

– Ясное дело, забыли, – сказал Сэмбо, хмуро поглядывая на начальника Базы. – Заперли нас в вашей било… био… ну, словом, какой-то лаборатории, и даже дверь не потрудились открыть, когда началась эта заваруха. Конечно, мы ведь оба не люди, а какие-то сказочные уродцы. Нас не жалко, нас можно оставить на съедение зубастых тварей высотой с дерево…

– Простите, уважаемый Сэмбо, – с раскаянием сказал Назаров. – Это моя вина. Идите скорее в машину времени, через несколько минут мы уходим в будущее.

– А чего я там не видел? – еще больше обиделся Сэмбо. – Ведь Саманты с Робином с вами нет? И капитана Гордона тоже?

– Оставайтесь с нами, уважаемый Сэмбо, если хотите, – не сдержав улыбки, предложила Ольга Северцева. – Но это будет опасно, очень опасно…

Сэмбо только презрительно хмыкнул, но вдруг случайно бросил взгляд на небо. Увидев прямо над собой скалы, заросшие лесом, хоббит ойкнул и упал на траву, закрыв глаза.

– Прощайте, Иван Родионович, – сказала Ольга Викторовна, протягивая руку директору Базы. – Вы обязаны спасти своих людей. Помочь нам вы все равно не сможете. А уж мы постараемся как-нибудь выбраться из этого положения.

– Понимаю, – хмуро кивнул начальник Базы. Ему очень не хотелось оставлять друзей в опасности, но он понимал, что Ольга Северцева права.

Еще раз взглянув на быстро темнеющее небо, превратившееся в гигантскую ловушку, он пожелал друзьям удачи и, войдя в купол, захлопнул за собой дверь.

– Пойдем, Николай, – сказала женщина. – Уважаемый Сэмбо, вставайте, нам нельзя оставаться возле машины времени!

Все четверо друзей зашагали к опушке леса. Вий постепенно начал приходить в себя, но пока еще не мог вымолвить ни слова, а только вертел в стороны своей лохматой головой, с изумлением глядя на следы недавнего жуткого побоища.

Оказавшись возле деревьев, Ольга Викторовна подняла руки и, сосредоточившись, пристально посмотрела в сторону летающей станции. Внезапно оттуда к земле протянулась синяя молния. Ударив в энергоприемник Базы, она превратила его в огненный шар. Чуть спустя раздался оглушительный раскат грома, за ним второй, третий…

Когда Николай Евгеньевич открыл глаза, полуослепленные яркой вспышкой, он не увидел на месте купола машины времени только голую бетонную площадку, и больше ничего. Совершенно ничего!

– Не беспокойся, наши друзья уже в 24 веке, – улыбнувшись, сказала Ольга Викторовна. – Все хорошо!

Сэмбо ойкнул от страха и схватил ее за руку.

– Ничего себе хорошо! Да вы поглядите наверх – неба-то уже почти и нету!

Действительно, «свертка пространства» внезапно ускорилась. Словно поняв, что большая часть людей уже ускользнула от них, рэгеды старались как можно быстрее захлопнуть свою ловушку. Два горизонта на западе стали стремительно смыкаться. Солнце исчезло, и все вокруг затопила мгла.

Ольга Северцева спокойно наблюдала за этим ужасающим зрелищем. Когда голубая полоса неба окончательно исчезла, и вокруг наступила почти полная тьма, она с усмешкой промолвила:

– Ну, а теперь настал мой черед сделать ход!

Темноту вновь расколола синяя вспышка – но на этот раз она не погасла, а словно застыла в воздухе, пронизав его цилиндрическим туннелем. Нижний его край медленно опускался к земле и вскоре плавно накрыл стоявших на опушке людей, хоббита и гнома. Сэмбо под конец не выдержал и с воплем ринулся в сторону, но сразу же наткнулся на гладкую и холодную стенку. Он тут же почувствовал, как невидимая сила поднимает его и со все нарастающей скоростью несет по туннелю – все выше и выше…

Хоббит отчаянно завизжал и закувыркался, безуспешно пытаясь ухватиться за что-либо.

Он падал куда-то вверх.

Глава 9

Бой «Стрельца» с двумя истребителями рэгедов продолжался несколько часов. Впрочем, боем это было трудно назвать – космосамолет был безоружен, да к тому же заметно уступал противнику в маневренности. Но в молодости Джон Гордон был военным летчиком, летал на самых современных истребителях, и сейчас этот опыт ему очень пригодился. Но еще больше ему помогла огромная «складка» поверхности земли, невесть откуда появившаяся на востоке от Базы. Сверху, на высоте трех километров, она выглядела гладкой, словно покрытой блестящей пленкой.

– Джон, а это еще что за штука? – пробормотал сидящий в соседнем кресле Эдмунд. – Смотрите, рэгеды словно бы вывернули землю наизнанку! Да это же свертка пространства – мы такие вещи пока умеем делать только на бумаге…

– Потом разберемся, – пробормотал сквозь зубы Гордон.

Он не сводил глаз с экрана заднего обзора. На нем были отчетливо видны два «истребителя», занявших удобное положение для атаки. «Почему они не стреляют? – лихорадочно думал капитан. – У них же есть зеленые лучи, запросто пробивающие даже мощную обшивку звездолета – я своими глазами видел это в Звездном замке…»

И рэгеды, словно угадав его мысли, выпустили снопы зеленых лучей. «Стрельца» сильно тряхнуло.

– Куда попали? – сквозь зубы спросил Гордон.

– Пока ничего страшного, – ответил Эдмунд, глядя на контрольную панель. – Левая жаровая труба двигателя превратилась в решето, так что тяга должна упасть.

– Это я и сам вижу, – проворчал капитан. – Нед, у тебя есть какие-нибудь толковые соображения? Не хочется быть цыпленком, улепетывающим от кошки. Нет? Жаль… Ну, держись!

“Стрелец” сделал крутой вираж вверх, от которого Эдмунд едва не потерял сознание – даже противоперегрузочный костюм мало помог кибернетику. Но Гордон остался недоволен. Космосамолет не был предназначен для высшего пилотажа, и к тому же был весьма изношен.

Как и ожидал капитан, Х-образные «истребители» рэгедов легко повторили его маневр, удерживаясь у него «на хвосте». Но он заметил и другое – рэгеды сделали это с секундным опозданием. Гордон совершил еще несколько резких маневров, не обращая внимания на стоны Эдмунда, а затем вышел на широкий разворот, приближаясь к краю «складки» в небе.

– Нед, по моей команде сбрасывай правый подвесной бак! – крикнул он. – Это наш единственный шанс!

Кибернетик мутными глазами взглянул на него и кивнул. Голова у него кружилась, сердце бешенно билось, но замысел капитана он понял.

«Стрелец» закончил разворот и с предельной скоростью помчался к верхней поверхности «складки», словно собираясь врезаться в нее сверху. Крылатые машины рэгедов также ринулись вперед, не давая жертве ускользнуть. А в это время капитан с помощью киберпилота незаметно изменил свою траекторию так, что один из «истребителей» следовал точно за ним. До сверкающей под лучами солнца верхней поверхности складки оставалось два километра… один километр… пятьсот метров…

Эдмунд облизал пересохшие губы – до столкновения оставались считанные мгновения.

– Сбрасывай! – услышал он крик Гордона и инстинктивно нажал кнопку на панели управления.

Все произошло так, как и рассчитывал капитан. Торпедообразный бак с горючим, висевший под фюзеляжем, ударом гидротолкателей был сброшен с самолета и быстро стал от него отставать. Теперь он стальной глыбой вырос на пути одного из “истребителей”. Гордон знал, что реакция у пилотов-рэгедов неважная. И на самом деле, спасаясь от возможного столкновения, “истребитель” дернулся в сторону и врезался в поверхность складки земной поверхности. Вспыхнул ослепительный взрыв, сотни обломков разлетелись в воздухе. Один из них попал в летящий бак, вызвав еще один взрыв. Небо запылало, закрылось темным облаком дыма. А «Стрелец» сделал крутой вираж вверх и ушел от казалось бы неизбежной гибели.

Когда Эдмунд пришел в себя – он все-таки потерял сознание от сильной перегрузки, – то увидел склонившееся над ним хмурое лицо капитана. Из носа Гордона сочилась кровь, щеки были бледными как мел.

– Живой? – хрипло спросил капитан и закашлялся. – Черт, я совсем потерял форму! Да и годы уже не те, чтобы выделывать в небе такие кульбиты. Может, дать что-нибудь тонизирующее?

Кибернетик покачал головой, стараясь дышать глубоко и ровно.

– Ничего, Джордж, я уже очухался… Как там наши друзья-рэгеды?

– Один превратился в пыль, а второй – черт бы его побрал! – остался целехонек. Сколько обломков в небе, да и ударная волна волна была будь здоров, даже нам фюзеляж помяла, а ему хоть бы что! Правда, прыти у него поубавилось…

Эдмунд с трудом повернул голову и увидел на экране заднего обзора серебристый крестик. Он держался теперь на значительно большей дистанции, чем прежде, но преследования не прекращал.

– И что же мы теперь будем делать, Джордж?

– А ты сам не видишь?

Эдмунд внимательней посмотрел на обзорные экраны, и все понял. Вокруг висела черная пелена с искрами сотен звезд.

– Мы ушли в космос?

– А куда нам было деваться? – проворчал Гордон. – Здесь, по крайней мере, у “истребителя” нет преимущества в маневренности… Держись!

“Стрелец” сильно тряхнуло. Эдмунд успел заметить, как сноп зеленых лучей ударил по хвостовой части самолета.

– Плохо дело, – сказал он, взглянув на контрольные приборы. – Левый двигатель забарахлил…

– Ничего, как-нибудь дотянем, – не оборачиваясь, процедил сквозь зубы Гордон.

– Дотянем? Это куда? – спросил Эдмунд и вдруг понял. – Так мы летим на станцию гэрлов?

– Куда же еще? Сам посмотри, сколько у нас топлива.

– Да, чуть-чуть осталось… Только не нравится мне это, Джордж. Получается, что мы сами приведем врагов на летающую станцию гэрлов! Рэгеды ее разыскивают, наверное, тысячи лет, а тут нате, получайте словно на блюдечке!

– Хм… Так ты считаешь, Нед, что рэгеды эту станцию еще не нашли?

– Конечно! Это же станция-невидимка! Ее издалека не отыщешь никакими локаторами! И если бы в бортовой компьютер “Стрельца” не были заведены параметры орбиты этого летающего астероида, то мы никогда бы не увидели базу гэрлов со Звездным замком!

– Верно… Но что же нам еще делать? До Земли нам не хватит горючего, да и рэгеды нас туда не пустят… Смотри, Нед!

Впереди по курсу из тьмы космоса вынырнул летающий астероид со станцией гэрлов. Набирая скорость, он спускалась к поверхности Земли, явно направляясь в сторону Базы хронолетчиков.

– Ничего не понимаю, – сказал Гордон, обменявшись недоуменными взглядами с Эдмундом. – Почему астероид перестал быть неведимкой? И почему он движется к Земле? Странно… Давай-ка, Нед, готовиться к посадке…

Заметив летающий астероид, “истребитель” перестал обстреливать беззащитнного «Стрельца». Воспользовавшись явной растерянностью пилотов-регедов, Гордон включил тормозные двигатели и вскоре плавно посадил космосамолет на площади перед Звездным замком. “Истребитель” рэгедов спустя несколько минутр опустился на поверхность астероида чуть в стороне, за одним из самых высоких куполов.

Некоторое время Эдмунд и Гордон смотрели друг на друга, не зная, что предпринять. Вид у них был неважным, особенно у кибернетика, из носа которого обильно сочилась кровь. Капитан протянул ему полотенце, и Эдмунд, тяжело дыша, вытер лицо.

– Славно мы повоевали, Джордж, – неровным голосом произнес он. – Своими руками привели врага на станцию гэрлов! Теперь придется драться с этими «червяками» пешком…

– У нас есть космические ружья, Нед, – напомнил ему Гордон. – И кроме того, мы здесь уже однажды бывали, а рэгеды – вряд ли. Так что некоторое преимущество у нас есть. Но почему астероид приближается к Земле? Наверное, дела на Базе хронолетчиков совсем плохи, раз Ольга Северцева вызвала станцию на подмогу.

– Вы думаете, это сделала она?

– А кто же еще?.. Ладно, надевай скафандр, надо выходить. Сейчас мы будем играть с «червяками» в прятки: кто из них не спрятался, я не виноват.

Через несколько минут оба друга уже стояли в тени одного из полуразрушенных зданий, сжимая в руках ружья. Неуклюжие перчатки не были пригодны для стрельбы, но друзья надеялись, что им все-таки удасться при нужде вовремя нажать на спусковые курки. Впрочем, убивать рэгедов они не хотели. Избавиться от врагов можно было и другим способом…

– Ты проверил, есть в этом куполе второй выход? – тихо спросил Гордон, пристально вглядываясь во тьму.

– Есть, и не один. Противоположная стена расколота в нескольких местах. Правда, трещины узкие, но мы сможем в них протиснуться.

– Хорошо… А генератор пространства-времени здесь работает?

– Откуда я знаю, Джордж? Когда я вошел внутрь, то на несколько секунд вокруг меня появился пейзаж какой-то пустынной планеты. Песчаные барханы, скалы, русло пересохшей реки… А затем все погасло, но пульт управления я все же нашел. Эй, посмотрите!

Широкая улица была залита голубым светом Земли, которая теперь уже занимала полнеба. Соседние здания были почти целы, и лишь на некоторых стенах виднелись зигзагообразные трещины. Пространство между белыми куполами было погужено во тьму. И вот рядом с одним из зданий появилось белесое, медленно двигавшееся пятно. Оно было раза в два выше рэгеда.

Наконец, на освещенную часть улицы вышло странное чудовище. Оно напоминало черепаху с мощным бугристым панцырем и сотнями тонких, полупрозрачных ног-щупалец. Ни глаз, ни пасти у необычного животного не было заметно, но выглядело оно отнюдь не мирно. Отсутствие воздуха и космический холод монстра явно не смущали. Видимо, это был житель планет типа Луны или астероидов.

– Черт, да как же эта здоровенная тварь могла поместиться в «истребителе»? – сокрушенно прошептал Эдмунд.

Он замолчал, заметив второго монстра, появившегося в дальнем конце улицы. С необычайной легкостью перебираясь через груды обломков, животное вскоре остановилось около космосамолета.

Путь к «Стрельцу» был перекрыт.

– Может быть, это все-таки роботы? – тихо сказал Гордон. – Да нет, что-то непохоже… А-а, вот в чем штука. Держу пари, что у рэгедов есть милое хобби: они собирают со всей Галактики яйца и зародыши самых различных чудовищ!

– А это еще зачем? – спросил Эдмунд. – Роботы куда надежней каких-то чудовищ!

– Ну, не скажи! Много ли разместишь роботов на звездолете? А если осветить яйцо или зародыш чудовища хронолучом, то оно тут же превратится во взрослую особь! Что называется: и дешево, и сердито! Ай да рэгеды, ай да умницы! Помнишь, какое жуткое войско двигалось на Базу? Ручаюсь, рэгеды его создали за пару минут.

Внезапно капитан Гордон обернулся и инстинктивно выстрелил. Прямо у них за спиной стоял еще один монстр, угрожающе подняв извивающиеся щупальца. Пуля в его панцырь, и чудовище отпрянуло куда-то во тьму.

Не медля, друзья бросились к трещине в стене купола и один за другим протиснулись внутрь. Эдмунд сразу же поднял фонарь и лихорадочно стал искать пульт управления пространственно-временной машиной.

– Да что же это такое… – бормотал он, скользя ярким лучом по серым, изборожденным трещинами стенам купола. – Я же пять минут назад видел его где-то здесь…

Позади раздался грохот. Оглянувшись, друзья увидели, как «черепаха» протянула через разлом в стене свои щупальца. Одновременно она пыталась протиснуться через расщелину, но та была слишком узка для столь массивного тела. Поняв, что жертвы ускользнули от него, чудовище рассвирипело и выбросило из своей полураскрытой «пасти» две мощные лапы, вооруженные пилообразными клешнями. Ухватившись ими за края трещины, “черепаха” начала крушить толстые стены, словно яичную скорлупу. Не прошло и минуты, как чудовище настолько расширила проход, что смогло без труда пробраться внутрь купола.

Но к этому времени Эдмунд уже нашел пульт и набрал на нем нужную команду, которую сообщила ему Ольга Северцева. Как только животное оказалось в центре обширного зала, он кивнул Гордону, и дружно они выпрыгнули наружу.

Позади тьма на мгновение сгустилась, и затем ее сразу же осветили созвездия крошечных огоньков. Чудовище бесследно исчезло.

– Счастливого пути, “черепашка”! – захохотав, воскликнул Эдмунд. – Вот видите, Джордж, можно драться с рэгедами и почти безоружными.

– Интересно, в какой конец галактики перенесло эту «черепаху»? – спросил Гордон.

– Какая разница? Я за ней следовать не собираюсь. У этих тварей явно маловато мозговых извилин, иначе нам пришлось бы плохо… А вот и вторая вляпалась в ловушку!

Действительно, в здание ворвалась вторая «черепаха» и, заметив возле противоположной стены людей, ринулась в атаку. И немедленно разделила участь своей предшественницы. За ней после некоторой паузы и третья – та, что была оставлена рэгедами охранять космосамолет. Потоптавшись у разлома в стене, она нерешительно запустила внутрь гроздь щупалец, и бесстрашно прыгнула в бездонный колодец, полный крошечных созвездий.

– Неплохо сделано, Нед! – довольным голосом произнес капитан Гордон. – Одно слабое место у рэгедов мы, считай, обнаружили. Они любят подавлять своего противника страхом и потому возят с собой зародыши монстров, выращивая их по мере надобности. Но чудовища редко наделены разумом, природа обычно награждает их только силой да агрессивностью. С ними мы как-нибудь справимся. Ну, пошли, поищем рэгедов.

Едва друзья выбрались из купола, как голубую тьму, окутывающую астероид, вдруг прорезал мощный оранжевый луч. Он уперся точно в основание Звездного замка, и почему-то не погас.

– Ну, Джордж, теперь держитесь… – пробормотал Эдмунд. – Кажется, рэгеды начали обстрел астероида!

Но ничего страшного не произошло. Дворец не рухнул под давлением луча, а соседние здания даже дрогнули.

Через несколько оранжевый секунд луч погас, и тут же из-за куполов в звездное небо взмыл “истребитель”.

– Ого, рэгеды, похоже, струхнули! – воскликнул удивленный Гордон. – Но чего они испугались? Ничего не пойму… Пойд