Читать онлайн Тайна темной пантеры бесплатно

Глава 1

Сложно предсказать как ты сам поведешь себя в экстремальной ситуации. Будешь ли ты обездвижен из-за страха или кричать, или будешь получать удовольствие от адреналина в крови и возьмешь ситуацию в свои руки? Практически невозможно угадать к какому поведенческому типу ты относишься до того, как попадешь в реальную ситуацию.

Стелла не знала сколько она просидела у тела ее любимого учителя, зажимая колотую рану руками, чтобы остановить кровь. Не помнила как все случилось. Вернее помнила, но ее воспоминания были настолько размыты и нечетки будто все происходило в аквариуме, заполненном водой. Вот она «подплывает» к двери лабораторной комнаты, слышит крик преподавателя, словно искаженный водой. Дверь закрыта, но каким-то образом ей удается сорвать дверь с петель. Здесь она своей памяти не особо доверяла, потому что это была массивная дверь, которую вряд ли смогли демонтировать два сильных мужчины. Однако судя по воспоминаниям ей это удалось, хотя она все равно она не успела. На полулежал уже мертвый преподаватель, кровь слишком быстро покидала его тело, раскрашивая белый лабораторный халат в ярко алый цвет.

Единственное, что успела Стелла – это заметить тень, мелькнувшую за странно отодвинутым лабораторным стендом. Дальше ее память была стерта начисто по всей видимости из-за шока. Из оцепенения ее вывел крик Мелиссы, которая уставилась на Стеллу своими и так выпуклыми глазами. Сейчас казалось, что ее глаза вообще существуют отдельно от лица и просто каким-то образом замерли в воздухе рядом. Затем Мелиса побежала обратно в коридор видимо за помощью, предоставив Стелле короткое время на раздумья, что делать дальше. И тут мозг Стеллы заработал с удивительной скоростью, проанализировав всю ситуацию и выбрав самое оптимальное решение – спрятаться. Ей нельзя было здесь оставаться. Нельзя быть заподозренной в преступлении. Нельзя.

Лабораторный стенд все еще был отодвинут от стены. Стелла метнулась к нему и обнаружила за ним дверной проем, дверью для которого и служил огромный стенд-шкаф. С его обратной стороны даже была ручка, чтобы закрыть его за собой. Стелла только и успела спрятаться, как в комнату набежала куча народу. Как всегда строгая декан Виктория, охранник, единственный на весь университет, преподаватели с соседних кафедр, медсестра, какие-то студенты.

Вся стена позади стенда, где она пряталась, представляла собой нечто странное. С внутренней стороны она была абсолютно прозрачной, хотя если смотреть на нее из лаборатории – это была такая же стена, как и остальные. Стелла не поняла откуда именно шел звук (то ли сквозь эту стену, то ли где-то были выведены динамики), но ей было слышно все, словно бы стены и не было. Таким образом, Стелла могла наблюдать за всем, оставаясь незамеченной. Это было идеальное решение для нее сейчас.

Вот встревоженная декан что-то прошептала охраннику, и он аж заблестел от гордости и счастья. Похоже, что его сделали главным. Он, выпятив грудь вперед и сделав грозное лицо, быстро выгнал всех из комнаты и сам встал у порога. Впервые за всю его карьеру он делал хоть что-то близкое к охране, вместо просиживания штанов в углу первого этажа, и это явно доставляло ему невероятную радость. «Он был главным!» – очевидно думал он, хотя по сути заменял собой закрытую дверь, которую ранее вышибла Стелла.

Спустя какое-то время декан вернулась в сопровождении двух представителей полиции, которые представляли собой забавную пару. «Коротышка и дрыщ», – подумала про них Стелла. Разница была не только в фигурах, но и в характерах этих двух персонажей. Высокий и молодой сержант являл собой, пожалуй, весь оптимизм этой планеты. Его светящиеся радостью глаза и постоянная улыбка резко контрастировали со всей окружающей обстановкой, а также с угрюмым видом его начальника. Дрыщ ей сразу не понравился, ну чему можно улыбаться в такой момент. А вот его начальник – полный коротышка в солидном сером костюме и взглядом «вы уверены, что хотите меня о чем-то спросить?» – почему-то показался Стелле вызывающим уважение.

Пока коротышка о чем-то очень тихо беседовал с деканом, дрыщ скакал из угла в угол, расставляя разные датчики и аналитическую аппаратуру, в том числе на теле жертвы и рядом с ней. Потом он снял браслет и вывел с него проекцию экрана и клавиатуры. «Все готово, шеф, запускаю?», спросил он и, даже не дождавшись ответа, ввел пароль в программу и нажал пуск. Датчики замигали разноцветными лампочками, два из них запикали, а один издал странный пукающий звук и выпустил тонкую струйку дыма.

По завершению данной какофонии на проекционном экране появились различные графики и таблицы, и приятный женский голос озвучил результаты. Время смерти такое-то. Смерть наступила предположительно от колотой раны. Орудие убийства – острый колотый предмет, предположительно нож, соответствующего в данной комнате не найдено. И наконец, женский голос изрек самую ценную информацию о том, что обнаружено более двадцати ДНК людей, побывавших в данной комнате за этот день, из них девятнадцать числятся в базе университета (т. е. студенты и преподаватели), а владелец одного ДНК не определен. По двум ДНК есть совпадение времени смерти и времени пребывания в лаборатории, одно из этих ДНК принадлежит студентке Стелле Антаровой. Предварительный результат: с вероятностью 50 % убийцей является студентка Стелла Антарова. «Запросить ордер на открытие информации о месте ее нахождения?», – спросил голос программы.

Сердце Стеллы вновь застучало в ускоренном ритме. Теперь голос программы вовсе не казался ей приятным. Ей думалось, что это голос мерзкой и высокомерной блондинки. «Как они выбирают голоса для этих программ…» – почему-то думала Стелла. – «Нет, ваш голос нам не подходит – слишком сексуальный, а вот ваш замечательно прозвучит при обвинении невиновных».

Стелла сорвала с себя браслет с различными датчиками, по которому ее можно было отследить, и нервно растоптала ботинком. Нет, нет, нельзя ей было быть даже заподозренной в преступлении. Это означало бы подробнейшее исследование ее организма, мозга, психики для выявления отклонений, которые могли привести к антисоциальному поведению. А при всем этом сканировании могли выявиться ее странные способности, из-за чего она могла попасть в институт генной инженерии, где детально изучали (и не только изучали) людей с различными мутациями. Уж слыхала она про ужасы, что творятся в этом институте.

«Бежать, бежать, бежать», – вторила интуиция. На вопрос «куда» Стелле был известен только один ответ. В лес. В ее любимый магический лес, где она провела так много времени с профессором, исследуя новые виды растений и животных и все изменения, которые происходили там в сумасшедшем темпе.

Лес появился всего сто лет назад, когда собственно и началось заселение этой новообнаруженной планеты Kepler 300–300. Ее атмосфера, размер, наличие воды, удаленность от раскаленной звезды, транспортная доступность, в общем, все условия – идеально вписывались в модель новой планеты для человечества. Всего таких планет, помимо исходной Земли, было семь, и все они были уже заселены и скорее даже перенаселены. На трех из них жители жили в основном под землей, в подземных городах, еще на двух люди жили «под колпаками», в специальных блоках, где поддерживалась необходимая атмосфера. Лишь два идеально походили на Землю в лучшие ее времена, но плотность населения на них уже приблизилась к критической, несмотря на все запреты, законы, дотации и остальные придумки правительств по сдерживанию роста населения. На фоне всей этой картины Kepler 300–300 был признан самой удачной находкой за все время работы ученых-астрономов.

На данный момент лишь четверть поверхности планеты входила в программу освоения и лес занимал главную часть этой программы. Удивительное сочетание достижений всех наук: биологии, химии, физики, необыкновенные технологические новшества, загадочные способности профессоров по различным видам энергий – все это послужило в создании новой жизни на планете. Магическим этот лес считали потому, что вклад ученых из Межпланетарной Ассоциации Групп Исследователей Энергий (МАГИЭ) в создание и развитие леса был самым значительным.

После сделанных открытий в струнной теории и в изучении темной энергии, специалистов, которые были способны управлять энергиями, в простонародье стали звать магами по созвучию с организацией МАГИЭ, куда они все относились. Да и уж слишком их манипуляции были похожи на волшебство. Сами профессора, а в простонародье маги, всячески поддерживали такое мнение. Да так старательно, что даже стали походить на магов из книг – своей любовью к черным и белым балахонам, созданием отдельного сообщества, странными совещаниями и т. д.

Именно в этот лес собралась бежать из города Стелла. Ее специализация по флоре северо-восточной части леса, многочисленные походы в лес для проведения исследований и наблюдений сделали для нее лес родным домом. Она проводила там почти все свое время и уж точно была более счастлива чем в стенах угрюмого университета.

Вопросы «что делать» и «куда бежать» были решены, а вот вопрос «как» оставался открытым. Сначала Стелла хотела дождаться, когда все уйдут в надежде выйти обратно и постараться незамеченной выйти из университета. Однако раздражающий ее своим оптимизмом дрыщ с глупой улыбкой на лице расставил датчики движения и мелкие камеры по периметру всей комнаты. Судя по всему, это входило в стандартную процедуру оформления места преступления. Хотя по мнению Стеллы в этом не было никакого смысла – вряд ли преступник решится вернуться, особенно с учетом того, что у дверного проема остался охранник. Декан несколько раз предложила охраннику пойти домой, однако он, довольный редкой возможностью побыть главным, решил остаться.

Таким образом, особого выбора у Стеллы не оставалось, кроме как покинуть этот университет тем же путем как это сделал преступник. По-крайней мере, она надеялась, что он покинул здание, а не сидит где-то там в темноте, поджидая ее – главного свидетеля.

Позади двери-стенда находилась маленькая лестничная площадка два на два метра, далее лестница вела вниз. Было темно и не видно как далеко вела лестница. На потолке виднелись лампы, однако где был выключатель Стелла не знала и на ее различные движения лампы не включались. «Ндаа… ну судя по окружающей обстановке тот человек, что проектировал этот лестничный проем, вполне мог запланировать зажигание ламп от какого-то названного вслух кодового слова». Времени на догадки не было. Хотя она и растоптала браслет, куда были встроены телефон, датчики контроля ее здоровья, GPS и еще много всего, было легко понять, что из университета она не выходила. Все выходы из университета были оснащены камерами слежения. Определение того, что она все еще здесь, займет лишь небольшое время.

Стелла стала осторожно спускаться по неосвещенной лестнице, держась за влажную стену. Пахло сыростью и подвалом. То ли при проектировании забыли про вентиляцию, то ли архитектор добивался полной имитации средневекового подземелья. Через два лестничных пролета внезапно зажглись лампочки на потолке и осветили длинный полукруглый туннель. Определенно, тот, кто это проектировал, хотел добиться ужасающей обстановки. Лампочки светили очень тускло, да еще поочередно мигали. Стены были в ржавых подтеках, а в некоторых местах даже в какой-то странной растительности.

В самом начале туннеля располагалось три двери со странными символами. Стелла подёргала все двери, но они были заперты. «Как все-таки я сумела снести ту дверь в лабораторию?» – еще раз удивилась Стелла своей собственной силе. Вспоминая, как в фильмах полицейские легко выбивают все двери, Стелла решилась тоже попробовать. Уж очень не хотелось ей идти дальше по этому страшному коридору. Разбежавшись от противоположной стены, она со всей дури влетела плечом в первую закрытую дверь. «Ох ж ты…» – вырвалось у Стеллы. Дверь даже не качнулась, а вот плечо Стеллы болело ужасно. «Нда, второй раз, я на это не решусь», – со вздохом Стелла посмотрела на остальные две двери и пошла дальше по туннелю.

Где-то через два часа пути, или что-то примерно того, (часы также остались в растоптанном браслете), Стелла уже стала верить, что туннель обязательно имеет выход в конце. Ну не будет же никто строить такой длинный туннель только для того, чтобы прийти в какую-нибудь комнату. Нет. Это был явно путь для отступления. А когда она почувствовала ток свежего воздуха, у нее не осталось никаких сомнений, что выход уже близко.

И действительно, скоро она уже увидела огромную полукруглую дверь в конце туннеля. Благо она была закрыта изнутри на обыкновенную щеколду.

«Уфф…» – вырвался у Стеллы вздох облегчения, когда она вышла из туннеля наружу. Она знала эту местность! Судьба решила ей улыбнуться – туннель вывел ее прямо к лесу. Оставалось лишь пересечь поле и подлесок, и она в безопасности. Кто лучше нее ориентируется в лесу? Конечно не помешало бы захватить из своей комнаты снаряжение и пропитание, но придется довольствоваться тем, что имеется. Благо в рюкзаке ее лежали нож, свернутая пленка-гамак и еще какие-то походные мелочи, которые остались с ее последней вылазки в лес. Хвала небесам за ее лень выложить это из рюкзака.

Свежий ветер обдувал лицо, и ее всю изнутри распирало от ощущения чуть было непотерянной свободы. Сначала она двинулась через поле пешком, но уже через минуту бежала к ее родному, надежному и любимому лесу. Вот он, вот он уже так близко.

Вбежав в лес, она наконец, остановилась и отдышалась. Почувствовав себя в безопасности, она внезапно начала осознавать все происшедшее. «Ну вот, началось», – подумала Стелла. Ее руки жгло огнем и раздирало от зуда. Она перевернула их ладонями вверх и увидела, как вылетающие из ладоней искры постепенно меняют окрас от светло-оранжевого на красный.

Оглянувшись кругом, Стелла выбрала подходящее дерево, подошла к нему и приложила ладони к шершавой коре. Закрыла глаза и скоро почувствовала, как искорки переходят из ее рук в сердцевину дерева, а далее вниз к корням и уходят в землю.

* * *

Детектив тяжело вздохнул при выходе из университета. «Странно это все», – думалось ему. Не были понятны ни мотив убийства, ни кто убийца. Интуиция говорила, что уж точно им не является студентка, а вот загадочное неопознанное ДНК могло вывести на настоящего преступника. «Неопознанное ДНК – подумать только», – последний раз ДНК не из системы встречалось ему на месте преступления двадцать лет назад и то, позднее выяснилось, что это просто ошибка системы. Сейчас в базе была информация о ДНК всех жителей этой планеты, а у всех вновь прибывших брались образцы. Все это было в рамках программы превентивных мер по устранению преступности. Программа включала множество мероприятий, таких как, например, отслеживание людей с социопатическими наклонностями. И все это действительно работало. Обычно детективу приходилось расследовать, даже вернее не расследовать, а просто оформлять, мелкие бытовые злоключения. Муж поссорился с женой, отец с сыном и тому подобное. Ну случались иногда интересные преступления, но таких было одно в год, не чаще.

Так что обычно вся его работа была довольно скучной. Выезд на место преступления, расстановка датчиков, определение преступника. Но не в этот раз. В этот раз преступление, да и сами обстоятельства были странными. Во-первых, ну не было здесь мотива. Девушка и преподаватель дружили и вели совместные исследования. Никто никогда не видел, чтобы они ссорились или ругались. Во-вторых, эта студентка, Стелла, почему она выросла в университете? Объяснение декана, что это был эксперимент по замене детских домов, его совершенно не впечатлило. В-третьих, даже без данных с камер наблюдения было ясно, что девушка исчезла каким-то непонятным путем. Университет, построенный в виде средневекового земного замка, имел всего три выхода. Около главного входа восседал охранник, из оставшихся двух незаметной также выйти бы не удалось. Окна все были закрыты и не открывались. Да и времени на преодоление пути от кабинета до какого-либо выхода у этой студентки не было. Таким образом, либо она прячется где-то в университете, либо исчезла таинственным и загадочным путем. Детективу нравилось предполагать что-нибудь «таинственное и загадочное» в расследуемых им делах. В– четвертых, как могла хрупкая девушка выломать тяжелую входную дверь в лабораторию?

«Нет, такое дело нельзя обдумывать на пустой желудок, да еще в такую рань», – и мысли детектива уже были заняты выбором места, где можно было бы позавтракать: в пекарне на тростниковой алее, где готовили самые вкусные булочки с корицей, политые сверху глазурью и посыпанные колотыми орешками или в кофейне «У Билла», где можно было заказать самое ароматное кофе с яичным ликером, но где не было таких вкусных булочек. Этот сложнейший мучительный выбор детективу приходилось делать почти каждое утро. В его мечтах он поглощал булочку с корицей из пекарни на тростниковой алее с кофе из кофейни «У Билла», но в реальности совместить это ему так ни разу и не удалось.

Его раздумья прервал вибро-звонок на браслете. Он легким прикосновением к уху включил микрофон и поднес руку с браслетом поближе ко рту. Да, он знал, что микрофон в браслете настроен на его голос и знал, что не нужно подносить его ко рту, чтобы говорить, но он все равно так делал и эту привычку не могли устранить никакие убеждения и знания.

– Шеф! – прозвучал радостный голос его помощника Стен. Детектив скривился. Этот долговязый парень жутко утомлял своим вечным сияньем от счастья. Особенно раздражающим это казалось в моменты пустого желудка. А сейчас был именно этот момент.

– Шеф, Вы слышите? – вторил Стен. – Я уже вернулся в офис, чтобы оформить все данные.

«И когда он все успевает?» – подумалось детективу.

– Тут вас в офисе дожидается специальный представитель общества магов с специальным постановлением о специальном задании! И оно как-то связано с сегодняшним преступлением, представляете? – радостно добавил Стен. – Мне проводить его к вам в офис? Что ему сказать? Когда Вы прибудете в офис?

«Специальный представитель со специальным постановлением о специальном задании? Дело становится все интереснее и интереснее. Пожалуй, от булочек можно и отказаться», – подумал детектив.

– Стен, я буду через 10 минут. Завари пока кофе и поищи каких-нибудь печенек для гостя. «И меня», – уже промолчал детектив.

«На оформление специального постановления обычно требуется как минимум неделя», – завертелись мысли в голове у детектива. – «Значит, либо маги заранее знали о том, что произойдет, либо есть все-таки что-то в этой девушке, о чем утаила декан».

Детектив вышел на дорогу и нажал кнопку вызова общественного транспортного средства. Уже через минуту подъехал двухместный электромобиль, напоминающий по форме яйцо. Все автомобили в городе были оснащены автопилотами и подключены к одной информационной сети. Таким образом, они могли обмениваться информацией друг с другом и предотвращать аварии и пробки. Великое изобретение позднего периода на Земле.

Удобно было то, что ты мог заниматься своими делами, не раздумывая какой дорогой будет быстрее. Этим и воспользовался детектив, продолжая рассуждать, но уже озвучивая свои мысли вслух:

– Итак, по словам декана Виктории, девушка выросла в университете и всегда была прилежной и послушной. Никаких социопатических отклонений, никаких инцидентов, и тут на те… Да еще как декан волновалась за нее. Словно убитый профессор ее вовсе не волновал, скорее был раздражающим недоразумением, повлекшим за собой печальное исчезновение студентки. Была бы воля деканши – она бы это дело сделала бы поиском без вести пропавшей, а не расследованием убийства. Нужно будет внимательнее посмотреть документы по сбежавшей. Да, и мне нужно запросить данные о ее ДНК – должна же в системе быть информация о том, кто ее родители. Жаль на этот запрос уйдет более месяца, но не удивлюсь, если ее родителями окажутся преподаватели университета, а может и сама декан. Может она дочка декана и убитого профессора? Вот был бы сюжет…

Так незаметно он прибыл к самому офису, который располагался в невысоком, всего на сто этажей, небоскребе. В кабинете на пятьдесят шестом этаже его уже ждал гость.

– Добрый день, специальный представитель со специальным постановлением о специальном задании, – поздоровался детектив, особенно выделяя слова «специальный». – Не часто к нам наведываются специальные представители, – улыбнулся он гостю и протянул руку для рукопожатия. Специальным представителем МАГИЭ был молодой человек, одетый в какую-то синюю униформу, неизвестную детективу.

– Здравствуйте, детектив, – поздоровался он также, сохраняя при этом серьезное выражение лица. – У меня очень мало времени и очень важная просьба к вам. Да, вот само постановление, – молодой человек дотронулся до компьютера детектива браслетом и на экране высветился текст письма. Программное обеспечение сразу проверило подписи постановления, включая подпись шефа детектива. Все было оформлено правильно и абсолютно законно. В самом письме был приказ о нахождение студентки Стеллы Антаровой и сопровождении ее в центральный офис МАГИЭ. Полномочия специального представителя также включали возможность привлекать местные органы власти, полиции и т. д. Это означало, что формально он мог отдавать приказы детективу.

– Итак, что же Вы хотите? – оторвал взгляд от экрана детектив и повернул голову к молодому человеку.

– Сегодня случилось преступление, и Ваш помощник уже подал запрос о месте нахождения студентки Стеллы Антаровой, а также ордер на ее задержание как подозреваемой. Мне нужно, чтобы Вы прекратили поиски девушки и отменили ордер, – молодой человек старался говорить очень уверенно, но было видно, что он сильно волновался и был готов отстаивать приказ со всей юношеской пылкостью. Видимо это было одно из первых его заданий.

Детектив откинулся в кресле и вздохнул. «Нет, нужно было все-таки сначала заехать позавтракать булочками, может тогда все это не так раздражало», – он смотрел на одиноко лежащую круглую печеньку у него на блюдце. Такая же была на блюдце перед молодым человеком.

Судя по прилипшей к одной печеньки кусочку бумаги, детектив предположил, что помощнику пришлось потрудится, чтобы их найти. Возможно даже обменять их на что-то у секретарши из юридического отдела. Но все равно печеньки выглядели очень-очень печально и не шли ни в какое сравнение с булочками из пекарни на тростниковой улице. Детектив нерадостно вздохнул. Не было никакого смысла спорить с этим юнцом, так как подписи на приказе означали, что данное решение согласовано с руководством.

– Конечно, я сейчас же попрошу Стена аннулировать запросы. Но, как вы понимаете, само расследование я не могу остановить», – сказал детектив, откинулся в кресле и про себя улыбнулся. – «Ну, что ж сыграем в бюрократию, дружок».

– То есть как не остановите? – спросил юноша. – Но ведь приказ?

– Приказ гласит только о нахождении и сопровождении студентки. И здесь нет ничего о прекращении расследования. Как видите Ваши полномочия на этот вопрос не распространяются, – прервал его детектив.

– Но по сути ведь она главная Ваша подозреваемая и единственная. В каком направлении тогда будет ваше расследование? – молодой человек сказал, явно не подумав.

Брови детектива взлетели вверх, из-за чего его итак круглое лицо стало выглядеть еще более округлым.

– У Вас великолепная осведомленность об этом деле. Можно узнать источник информации?

– Нет, то есть извините, но я не могу разглашать это, – запнулся юноша, изо всех сил он старался выглядеть уверенно.

– Послушайте, – детектив наклонился вперед к сидящему по другую сторону стола «специальному» представителю и постарался изобразить на своем лице милую улыбку, что на голодный желудок ему давалось с большим трудом. – Вы явно занимаете высокий пост, раз вас наделили такими широкими полномочиями, и Вы явно хорошо осведомлены об этом деле. Как, по Вашему мнению, разве могла такая юная милая особа совершить такое преступление? – детектив попытался вытащить хоть немножечко информации.

Но юноша уже справился с волнением и выражение его лица стало пуленепробиваемым. Он встал со стула и протянул детективу руку.

– Детектив, к сожалению, вынужден покинуть Вас. Спасибо большое за оказанное сотрудничество и понимание с Вашей стороны, – вот так холодно и вежливо откланялся молодой человек и покинул кабинет детектива.

Детектив сложил обе печеньки на одно блюдце и придвинул его к себе поближе. «Интересное явно будет дело, раз уж замешаны сами маги», – подумал он.

– Стен! – крикнул он помощнику, сидящему в соседней комнате. Несмотря на все технологические достижения, как телефоны, коммуникаторы и тому подобное, ему было намного легче самому позвать помощника, а не писать или звонить ему.

– Знаешь, Стен, – обратился он к мгновенно явившемуся помощнику, – запроси-ка мне, пожалуйста, план здания университета. Здание старое, это может занять время. Надо понять как все-таки девушка покинула здание. А также подними мне всю информацию о коммерческих делах университета – приходы, расходы, гранты и т. д. Ну сам знаешь, там, где деньги – всегда мотив.

Стен кивнул и уже было пошел выполнять указания, как детектив вспомнил еще кое-что. – И еще, Стен, ты знаешь как снимать отпечатки пальцев?

– Мы проходили это в академии, но я не разу не делал это в практике.

– Вот. Отличный опыт для тебя. Освежи в памяти как это делается и съезди собери отпечатки пальцев в лаборатории. Раз нас подводит система с ДНК, будем действовать дедовским способом.

Снятие отпечатков пальцев не использовались в полиции очень давно. Сам детектив даже в теории не представлял как это делается, но никогда не признался бы об этом подчиненному. А для чего еще нужны помощники, если не для выполнения тех задач, которые ты понятия не имеешь как решать.

Глава 2

Стелла шла пешком по лесу уже пятый день. Сегодня она была стопроцентно уверена, что за ней кто-то следит. Вначале ей казалось, что это ее психика трещит по швам из-за еще не пережитого стресса. Но потом, она стала более уверенной в своем убеждении. То где-то боковым зрением она увидит тень, то услышит хруст позади. Ну и конечно, ее развитая женская интуиция четко давала понять, что за ней кто-то идет следом.

Из-за этого преследователя, а также из-за всех волнений и переживаний, она не смогла уснуть этой ночью. «Так я и коньки откину», – подумала Стелла. Она чувствовала себя ужасно разбитой и понимала, что сил двигаться вперед скоро не останется. Но и остановится и отдохнуть она не могла, так как для сна нужно расслабиться, а как тут расслабишься, когда за тобой по пятам идет неизвестно кто. Ей нужно было выяснить кто это и избавиться от преследователя. Но как?

Она вспомнила, что где-то читала как зайцы уходят от лисы, делая из следов петли. Они закругляли свой путь так, что получался полный круг и новый след пересекал более старый. При этом зайцы так аккуратно ставят свои лапы след на след, что нужно иметь очень наметанный и острый глаз, чтобы сразу это приметить. Так что, в результате непонятно куда упрыгал заяц. «Интересно сработает ли это», – продолжала на ходу размышлять Стелла. Час назад она сделала насечку на одном дереве и сейчас возвращалась к нему, делая петлю. Она надеялась, что залезет на дерево, а преследователь окажется так глуп, что пройдет мимо и пойдет дальше по ее более старому следу.

В худшем случае ей предстояло быть пойманной на дереве. «Хотя если бы преследователь хотел поймать меня и съесть – он бы давно это уже сделал», – пыталась успокоиться Стелла. – «С другой стороны, может он выжидает, когда я наберу побольше килограмм, или сыт пока и нагуливает аппетит. Тьфу. Ну вот почему, почему у меня такой мозг, что мне обязательно нужно думать о плохом?»

Незаметно для себя Стелла уже подошла к помеченному дереву. Она прошла по сырой от росы траве до своих предыдущих следов, таким образом объединив свои следы, а потом аккуратно след в след, пятясь задом, вернулась к дереву и быстро влезла почти на самую верхушку. И всего через пятнадцать минут появился ее преследователь. Это бы огромный мощный тигр!

Стелла никогда не видела тигров, разве что на картинках и не знала, всегда ли тигры такие большие. Но этот был просто огромным. В длину он достигал больше двух метров, а весил, наверное, больше трехсот килограмм. Большие размеры, однако, отнюдь не делали его неуклюжим или медленным. Грация и пластика в его движениях позволяла легко представить, как он одним прыжком может настигнуть вас в погоне и непринужденно порвать на части.

«ТИГР!» – с ужасом думала Стелла, – «О боги вселенной! ТИГР! Да что ж не так с моим везеньем! Где я так испортила свою карму?!». Тигр был одним из редчайших животных в лесу, а уж в северо-восточной части леса тигров вообще никогда не водилось. «Вот мне повезло то!» – с ужасом думала Стелла, наблюдая как тигр сначала пошел дальше, принюхиваясь к ее следу, а потом вдруг замер. Замер ровно там, где она начала пятится назад.

– Вот ведь хитррица, – внезапно сказал тигр. От изумления Стелла чуть не рухнула с дерева вниз. – Почти пррровела меня, – продолжил говорить тигр. Не было никаких сомнений, что это говорит тигр. «Все. Нервная система видимо не выдержала стресса, и я сошла с ума», – решила про себя Стелла. «Хотя…» – Стелла активно искала как себя успокоить. – «Хотя, чего только не бывает в магическом лесу. Может это очередной сбежавший эксперимент магов и он совершенно безобидный и не ест людей». Рассказывали, что маги раз в год собирались где-то в лесу на большое собрание, которое носило больше неофициальный характер. Там они общались, обменивались опытом, а также выпивали, нарушали законы и безобразничали. В следствии чего, в лесу случались странные события и появлялись разные загадочные существа как например малюсенький лаборант, не выше тридцати сантиметров, вечно убегающий от семи крупных белых крыс в белых халатах. Однако, это все были слухи, ни разу не подтвержденные.

Тигр между тем, приблизился к дереву, поднял голову и уставился прямо на Стеллу.

– Добрррый день! – промолвил он и Стелле показалось, что он пытается улыбнуться.

– Ну как же нехорррошо не отвечать. Я же смотрррю прррямо на тебя, – продолжил тигр после того как не дождался от нее ответа. Тигр говорил вкрадчивым бархатным голосом, словно улыбаясь про себя.

– Здравствуй, – заставила себя вымолвить Стелла, все сильнее цепляясь руками за ветку дерева, на которой она сидела. В голове у нее творился полный хаос, но пока мозг так и не придумал, как выкрутиться из этой крайне странной ситуации.

Тигр присел и стал вылизывать переднюю лапу. Помолчав с минуту, он продолжил разговор.

– Не хочешь ли спуститься для знакомства и беседы?

– Нет, спасибо, – ответила Стелла.

– Да не бойся, не съем я тебя, – и после этих слов тигр улыбнулся. Нет, действительно улыбнулся. Стелла всегда думала, как улыбался чеширский кот из «Алиса в стране чудес» и вот сейчас она могла воочию наблюдать как улыбалось крупнейшее создание семейства кошачьих. «Лучше бы этого никогда не видеть», – подумала Стелла. Улыбка тигра больше напоминала оскал и обнажала почти все его зубы. Зрелище – совсем не из тех, которые внушают спокойствие и доверие.

– Нет, спасибо, – снова покачала головой Стелла, пытаясь хоть немного отогнать от себя страх. – То, что ты можешь говорить, никак не означает того, что ты не съешь меня сразу же как я слезу. Зачем еще тебе было следить за мной?

Тигр улегся у основания дерева и продолжил вылизывать лапу. Он все делал не спеша. Спустя какое-то время он вновь поднял голову к Стелле.

– Ну, во-перррвых, ты же понимаешь, что при желании я уже мог бы залезть на дерево и съесть тебя. Во-вторррых, я мог бы сделать это еще раньше, я иду следом за тобой уже третий день. В трретьих, невежливо подозревать ни в чем неповинное существо в людоедстве при первой же встрече. Хотя можешь оставаться на дереве сколько захочешь – дело твое.

– Так зачем ты следовал за мной? – решила выяснить Стелла.

– Ну я рассчитываю на место лесничего одного района в северовосточной части леса. Конкурентов на место много. И если бы я поймал нарушителя законов по сохранности и целостности леса и предотвратил бы преступление, то это бы увеличило мои шансы в победе.

– Лесничим? – Стелла была знакома с несколькими лесничими и все они были людьми. Должность эта была действительно очень почетной. Лесничий – это как мэр, только в части леса. Он выдавал разрешения на исследования леса, на использование его ресурсов и вообще отвечал за все, что касалось его части леса.

– Ну да, – подтвердил тигр, – Так что позволь поинтересоваться, что ты здесь делаешь и куда идешь? Надеюсь соверрршить какое-нибудь коварррное злодеяние? – и тигр вновь улыбнулся.

«Брррр», – вздрогнула Стелла от его улыбки и задумалась. Что рассказать ему она не знала. После того как она добралась до леса и вдоволь наплакалась, она долго размышляла, что делать и куда идти дальше. Было очевидно, что в город ей было нельзя возвращаться. Без браслета она бы сразу привлекла внимание к себе. Да и все плоды цивилизации без браслета были для нее недоступны – она не могла ни оплатить проезд, ни перекусить, ни даже сходить в общественный туалет. Везде была единая система оплаты, которая брала всю информацию о счете с браслета.

С другой стороны, как бы она не любила лес – провести в нем весь остаток жизни, в полном отрыве от общества, она не собиралась. В идеале ей нужно было как-то самой найти преступника, чтобы очистить свое имя. А для этого ей нужен был доступ в сеть и союзник, который бы мог помочь с информацией. И здесь был только один кандида – старейшина «озерных» поселений. Это был друг, хотя нет, скорее коллега или соратник профессора. Он один понимал и разделял неимоверную фанатичную любовь профессора к флоре леса. Они часто общались через сеть, он помогал профессору с исследованиями, и, пожалуй, был самым близким ему человеком.

Стелла видела его только один раз, мельком, когда профессор взял ее в экспедицию. И она не была уверена, что тот вспомнит ее при встрече. Тогда все внимание профессора и старейшины было полностью поглощено изучением нового растения, которое недавно обнаружил один из жителей поселений.

Во все времена истории человечества находились люди, которые предпочитали жить вдали от цивилизации и технологического прогресса, «ближе к природе». «Озерные поселения» объединяли таких людей. Они одни из первых получили разрешение жить в лесу, так как их идеология почти полностью совпадала со сборником законов об охране и защите леса. Старейшина входил в совет правления этих поселений и был одним из самых уважаемых ее членов.

Для Стеллы – он был единственной надеждой на возвращение в город. Он лучше всех знал профессора и у него был доступ в информационную сеть. К тому же, расширенный доступ, так как он занимал высокое положение.

Несмотря на отказ от почти всех благ цивилизаций, от некоторых вещей жители поселений не могли отказаться. Как например, от доступа в информационную сеть. Может они бы и предпочли отказаться от него, но закон обязывал носить всех браслеты и иметь выход в сеть, для пересылки данных от чипов в браслетах. Жители поселений жаловались, что это нарушение их свобод, а вот Стелла сейчас радовалась, что вспомнила, где в лесу можно найти выход в сеть.

До поселений от города можно было добраться всего за шесть часов по канатной дороге, сеть которых охватывала почти весь лес. Полеты на любых аппаратах, передвижение на автомобилях были запрещены по всей территории леса, так что выбора было только два: либо канатная дорога, либо пешком. Поскольку оплатить проезд по канатке она не могла, да и появляться на станциях, где были камеры, тоже, то весь путь ей предстояло пройти пешком по лесу. И вот когда она уже преодолела большую часть пути, – до поселений по ее расчетам оставалось два дня, – ей «повезло» встретиться с говорящим тигром, да к тому же правозащитником леса.

– Послушай, так если бы я была преступницей, кому бы ты об этом сообщил и куда бы доставил? – Стелла решила отвечать вопросом на вопрос. Это лучший способ оттянуть время, когда ты не знаешь, что ответить.

– Ну, до горррода дня четыре пешком, а ближайшая станция канатной дорррроги у «озерррных поселений», так что думаю именно туда. Ну а сообщить я никуда не могу, поскольку не обладаю телепатической связью, а доступа в сеть в лесу нет, – ответил тигр. – Так а ты преступница? Это бы объяснило куда пррропал твой брраслет.

– А что зависит от моего ответа? Если я скажу тебе, что я не преступница и потерялась, ты же все равно отведешь меня к «озерным поселениям», чтобы удостоверится в моей правоте? – спросила Стелла.

– Ну было бы лучше, если бы ты оказалась пррреступницей и все мне рррасказала, чтобы мой арест тебя, выглядел, так сказать, значимей, – и тигр вновь улыбнулся своей ужасной улыбкой.

– Разочарую тебя, я не преступница. Я была со своим прррофесорром из университета в экспедиции по отслеживанию развития леса. Упала в овраг по неосторожности и потеряла сознание. Когда очнулась, не смогла найти ни профессора, ни карты, ни браслета, – решила соврать Стелла. Она была очень довольна своей ложью. Ей казалось, что ее история получилась отличной.

– Так что я буду только счастлива, если ты проводишь меня к цивилизации.

– Ну что же, быть спасителем потерявшихся, тоже не плохо. Хотя конечно, лучше бы ты оказалась преступницей, – демонстративно печально вздохнул тигр. – Ну а слезать ты будешь?

Стелла взяла волю в кулак, призвала всю свою храбрость и смелость и попыталась было слезть с дерева, но она так долго и так сильно цеплялась за сук, что пальцы рук свело и разжать их не получалось.

– Знаешь что, – обратилась она к тигру, – я пожалуй, посижу еще немножко на дереве. Попробую привыкнуть к мысли, что ты меня не съешь, когда я спущусь, а то все как-то не верится.

– Как хочешь, – сказал тигр и продолжил лизать переднюю лапу, – я никуда не спешу. Всем своим видом он давал понять, что любая ее попытка сбежать заранее обречена на провал.

Следователь посмотрел на все цифры на его экране, потом на помощника, который сидел напротив и смотрел на своем проекционном экране на те же цифры финансового отчета по университету.

– Полагаю, ты видишь то же самое, что и я? – спросил детектив.

– Ага, – радостно ответил Стен.

– Агааа, – задумчиво растянул детектив. – Ну то есть ты ничего не видишь, как и я. А инструкция к этим всем финансовым данным не прилагалась? Что значат все эти сокращения-обозначения, плюсы и минусы? Вот, например, этот ФКП?

– Фиг Кто Поймет, – предположил вариант расшифровки Стен и рассмеялся.

– На твоем месте я бы не смеялся, – нахмурился детектив. – Мы уже пятый день топчемся на месте. Что кстати там с этой неопределенной ДНК. Лаборатория перепроверила наконец?

– По базе жителей нашей планеты никаких совпадений. Отправили запрос в межпланетную базу. Но ответ придет не раньше, чем через месяц. Наш запрос три тысячи пятьсот двадцать седьмой в очереди.

– Ндаа… – снова задумчиво протянул детектив. – Ну а что ж нам делать то с этим отчетом? Не вовремя, конечно, наш специалист по финансам ушла в декрет.

– Декрет – это всегда не вовремя, – улыбнулся Стен собственной шутке. – Но девушки с ресепшен сказали по секрету, что замена выйдет уже через две недели.

– Через две недели шансов найти преступника у нас уже вообще не останется, – вздохнул детектив. – Но с другой стороны, это отличный повод оплатить за счет полиции ужин мне и моему другу, который главный финансист в Райнобанке, привлечение услуг стороннего специалиста, так сказать.

Стен улыбнулся, но ничего не сказал в ответ. Какое бы дело они не расследовали, его шеф всегда находил повод бесплатно посидеть в каком-нибудь ресторане. У него даже сложилось впечатление, что его шеф служит в полиции исключительно ради этих ужинов. И он был недалек от правды. Детектив очень любил вкусно поесть и ни одно раскрытое им дело не обходилось без обдумываний за вкусным блюдом в хорошем ресторане.

В этот раз он выбрал для ужина ресторан «Океан», где подавали наивкуснейшие и наисвежайшие устрицы, выложенные на красивой большой тарелке с дольками лимона. Его друг – главный финансист Районобанка – всецело одобрял выбор ресторана. Не только им нравился ресторан, но и ресторану нравились они. Два крупных округлых мужчины в солидных костюмах, которые никуда не торопясь отведывали лучшие блюда ресторана, – они идеально вписывались в общую картину вкуса и утонченности.

Как и диктовала умиротворяющая атмосфера ресторана, они сначала не спеша насладились ужином и лишь затем перешли к обсуждению приведшего их сюда дела.

– Конечно ты понимаешь, что для детального изучения такого объема информации, требуется намного больше времени, чем три дня. За три дня это практически невозможно, – господин Гутшрифт всегда начинал с объяснения важности и сложности задачи, неважно чего это касалось и кому он это рассказывал. Он небезосновательно полагал, что труд ценится только тогда, когда все хорошо понимают насколько этот труд тяжел и сложен. – Мне конечно же пришлось привлечь всех своих ассистентов для решения этой задачи и отложить все наши другие дела. Но что не сделаешь для своего лучшего друга, – под последней фразой он подразумевал, что когда ему понадобится помощь, он надеялся получить в обмен за услугу поддержку со стороны «лучшего друга» детектива.

– Ты не представляешь, как тебе признательна полиция нашего города. Мы всегда ценим проявление такой сознательности со стороны граждан, а также их помощь и поддержку, – детектив всегда говорил от лица всей полиции, когда хотел уйти от конкретных обещаний. – Так что конкретно тебе удалось выяснить? Есть какие-то странные выплаты? Необычно высокие зарплаты у конкретных преподавателей? Что-то еще?

Гутшрифт покачал головой: – Ничего подозрительного. Никаких таинственных платежей и сомнительных переводов. Все абсолютно чисто.

Тут он замолчал, ожидая, когда детектив продемонстрирует глубину своего интереса в этом деле.

Детектив сделал маленький глоточек кофе и аккуратно поставил чашку на блюдечко.

– Ну я уверен, что от такого высоко ценимого профессионала своего дела как ты, не могло ничего скрыться? – слово «высоко ценимого» детектив особо подчеркнул.

Господин Гутшрифт широко улыбнулся – ему и самому не терпелось поделиться подозрениями.

– Ничего противозаконного, но судя по некоторым финансовым операциям, как например, закрытие всех долгов по коммунальным платежам, можно сказать, что они готовят продажу здания.

Детектив удивленно посмотрел на финансиста. Университет и все его имущество – как здание и земля под ним – принадлежали государству. А он определенно знал, что по закону, никакая государственная земля или здания не могут быть проданными. В свое время этот закон был принят во избежание расхищения государственного имущества.

– Да-да. Ты думаешь, что это невозможно, – прервал его мысли Гутшрифт. – Так думал и я, пока наш банк не столкнулся с проблемой. При строительстве нового хранилища мы случайно обнаружили сеть подземных коммуникаций, туннелей. Ни в какой системе они не значились, но по оставленной кодировке на камнях мы выяснили, что это государственное имущество. Не представляешь какой проблемой это могло для нас обернуться.

Следователь молча ожидал продолжения рассказа. В своей работе он научился не прерывать собеседника, какое бы ты удивление не испытывал. Целостный рассказ всегда содержит больше информации, чем рассказанный с прерываниями и ответами на уточняющие вопросы.

– Ты можешь себе представить? Потерянное государственное имущество и это в наш век технологий учета. В общем проблема стояла непростая. С одной стороны, государственное имущество есть, с другой стороны его нет. Не сообщить о находке мы не могли – это такой риск. Что дальше делать не знали ни мы, ни чиновники. Просто разрешить нам строительство дальше – нельзя. Продать нам эти туннели – нельзя. Закрыть глаза и притвориться, что никто ничего не находил – нельзя. И тут – спасибо богам вселенной – наш юридический отдел, впервые в жизни окупил те безумные зарплаты, которые мы им платим, – как любой настоящий финансист, господин Гутшрифт считал все подразделения, кроме своего собственного чистыми затратами. К таким неокупаемым инвестициям он относил отдел маркетинга, юридический отдел, а уж отдел корпоративной этики считал блажью совета директоров.

– Один из юристов нашел расплывчатую правку, внесенную в закон. Если имущество, к примеру здание, признается ветшалым, то возможен его обмен с частными компаниями на лучшее. Там это говорится совсем завуалировано, но лазейка есть. Одно «но» – это должен быть обмен имуществом одинаковой категории. То есть четырехэтажное здание можно обменять на четырехэтажное здание. Ну и ты можешь догадаться, что мы сделали, – тут господин Гутшрифт вдруг засиял как пятилетний мальчик, который тайком стащил конфету с кухни.

– Вы прокапали туннель в другом месте? – не веря себе, что сам предполагает такой бред, спросил детектив.

– Мы прокапали туннель в другом месте! Ровно такой же ширины и длины, как и тот, который нам пришлось уничтожить! – просиял финансист. – Так что теперь в распоряжении государства под землей в южной части пригорода есть новехенький туннель из ниоткуда и в никуда.

– Но зачем он им? Предыдущий туннель ведь откуда то и куда-то вел?

– Куда и откуда он вел никто выяснять не стал. Во-первых, не понятно, какая инстанция должна этим заниматься. Во-вторых, даже если они выяснят откуда и куда он идет, неясно как заносить его в систему. Новый то еле придумали как внести в учет. В итоге все предпочли забыть о прежде-итак-забытом. По закону все гладко. В обмен на туннель – они получили туннель. Говорят, мэр построил там огромную игрушечную железную дорогу, якобы для тестирования нового проекта, и теперь особо посвященные устраивают там вечера железных поездов и вагонов. Радуются как дети. И не представляешь какая это для меня радость, так как стоимость небольшого тунельчика где-то за городом намного ниже тех убытков, которые мы понесли бы, если бы нам пришлось заморозить стройку – тут господин Гутшрифт замолчал, наслаждаясь мыслями о полученной экономии и затратах, которые они смогли так удачно избежать. Сам того не понимая, он при этом шевелил губами, неслышно произнося цифры сэкономленных сумм.

– Веселая история, – усмехнулся детектив. – Данное решение для университета выглядит крайне нелогичным, а посему должны быть люди, которые были бы лично заинтересованы в таком решении. Так что расскажи мне, пожалуйста, подробнее, кто должен быть задействован в процедуре обмена зданиями?

И все-таки она спустилась вниз. Спустя полчаса она собрала всю свою храбрость в кулак и, зажмурив глаза, на ощупь спустилась с дерева вниз. Тигр все так же и лежал у подножья дуба и по всему виду дремал и наслаждался тишиной и покоем. Он явно не торопился просыпаться. Когда она спустилась, он лишь приоткрыл один глаз и спросил своим бархатным тягучим голосом:

– Ммм… так и будешь стоять с закрррытыми глазами? Не думал, что я такой стрррашный, что могу убивать только внешним видом, – тигр явно наслаждался ситуацией и тем, что производит такое устрашающее впечатление на девушку.

Стелла вздохнула и открыла глаза. Это было действительно глупо – стоять с закрытыми глазами.

– И снова добррррый день, – произнес тигр и улыбнулся так широко, как только мог.

– Пожалуйста, можешь не улыбаться так широко? – спросила Стелла, у которой от лицезрения всех зубов тигра по спине пробежали мурашки.

– Хорррошо. Ну рраз нам предстоит долгий совместный путь прредлагаю прредставиться. Мое имя Рурррсус. А твое?

– Стелла.

– Кррасивое имя.

– Да.

На самом деле Стелле всегда казалось, что имя ей не подходит. Имя Стелла у нее ассоциировалось с чем-то грациозным, утонченным и изысканным, чего она никак не могла о себе сказать. Она была довольно высокой и ей казалось, что с ее длинными ногами и руками все ее движения немного нелепо смотрятся со стороны. А короткая стрижка светлых волос и отсутствие сильно выступающих грудей придавали ей вид мальчишки. Да и по характеру ее нельзя было назвать женственной. Обсуждению нарядов и сплетен она предпочитала треп про футбол и беготню по полям в поисках новых видов растений.

– Расскажешь подробнее про ваши исследования в лесу?

Это была любимая тема Стеллы и в течении ближайшего часа, шагая вслед за тигром, она без устали рассказывала ему о стремительных изменениях флоры и фауны леса и о своей исследовательской работе. Для нее лес был единым живым организмом, который сам выбирал себе друзей, сам решал как ему расти и в какую сторону развиваться. Используя знания об энергиях и материи, маги смогли добиться уникального состояния пространства и времени, из-за чего удивительные вещи здесь происходили на каждом шагу.

Она могла бы на эту тему говорить еще несколько часов, если бы тигр не прервал ее.

– Тсс… Знаешь, мне кажется везет сегодня на след. Здесь явно недавно проходил человек, мужчина. А по моим данным в этом квадрате не должно быть людей вообще. Может быть ты все-таки преступница, а это твой напарник? – вопрос был задан шутливым тоном. После ее восторженных историй о различных растениях и открытиях любому было бы ясно, что эта девушка не имеет никакого отношения к криминальному миру.

– Как тебе мысль поучаствовать в задержании преступника? – продолжил тигр сразу. – Судя по всему он находится сразу за этими кустами, – и тигр кивнул в сторону зарослей в 20 метрах от них.

Стелле эта идея не понравилась. Она только что избавилась от чувства страха перед тигром и новой дозы адреналина ей не хотелось, поэтому лично она предпочла бы избежать встречи с возможно опасным преступником. Но озвучить свои мысли она не успела, так как из-за кустов внезапно появился мужчина. В руках у него было огнестрельное оружие, какого Стелла никогда не видела. Хотя она вообще никогда не видела никакого оружия в жизни, разве что в фильмах.

– Стой. Не двигайся! – прокричал он. – Не оборачивайся! Слышишь меня? Сзади тебя опасное животное!

Стало ясно, что обращался он к Стелле. Он протянул руку по направлению к ней и жестом показывал, что ей надо двигаться в его сторону. Свой пистолет он направил прямо на тигра.

– Медленно, медленно двигайся ко мне. Главное спокойно!

Тигр на удивление молчал. Может он боялся, что если заговорит, то это испугает молодого человека и тот выстрелит, а может он просто боялся. Стелла взяла инициативу на себя.

– Ты сам успокойся! – сказала она молодому человеку. – Ты же не хочешь застрелить тигра? Ты хоть представляешь наказание за убийство редкого животного в этом лесу. А тем более ТАКОГО редкого!

Мужчина удивленно смотрел на нее. Можно было буквально прочесть его мысли по выражению его лица: «Она что с ума сошла? Я ее тут спасаю, а она заботиться о сохранении видов».

– Пожизненное заключение? – медленно предположил он. – Ну может мне скинут пару годков за спасение такой красивой девушки.

«Красивой девушки?» – вдруг пронеслось в голове Стеллы. Красивой! Ей очень редко говорили комплементы. Среди ее друзей и знакомых были одни мальчишки, но они все ее воспринимали как «своего парня», а «своим парням» не говорят, что ты хорош собой или «красивое на тебе платьеце сегодня». Стелла улыбнулась и сразу же покраснела от смущения. Она вообще легко краснела – когда злилась, когда нервничала и каждый раз когда ей говорили комплименты или хвалили.

– Спасибо, – ответила она. Потом поняла, что ответила совершенно неуместно, поэтому покраснела еще больше. Разозлившись на себя за чрезмерную эмоциональность, она постаралась говорить более жестким, почти командным голосом.

– Убери пистолет. Этот тигр никому не причинит труда. Он не опасен.

– Уберу как только ты будешь в безопасности. Отойди от него.

Она медленно подошла к молодому человеку. Он схватил ее за руку и в одно мгновение она очутилась у него за спиной. Оружие он так и не убрал.

– Уходи! – выкрикнул он тигру. – Кыш! Кыш! А иначе придется убить тебя! – Кыш! Кыш! – и видимо для убедительности юноша помахал рукой как бы прогоняя тигра.

– Он никуда не уйдет. Убери оружие и он сам тебе все объяснит. Это магический тигр. – сказала Стелла, обхватив при этом руку, в которой был зажат пистолет. – Пожалуйста, поверь мне.

Как только молодой человек опустил пистолет тигр облегченно выдохнул. В связи с чем Стелла сделала вывод, что тигр все-таки был сильно напуган.

– Спасибо, человек. – произнес тигр.

– Твою ж разтудысь!! Он что, говорит?! – в шоке юноша вновь направил пистолет на тигра.

– Опусти, опусти, – Стелла всерьез испугалась, что он сейчас выстрелит. – Да, это говорящий тигр. Он разумный как мы с тобой и не съест нас. Меня вот не съел.

«Правда мы с ним знакомы то не так долго, чтобы за него поручаться», – добавила про себя Стелла.

В отличии от Стеллы юноша довольно быстро адаптировался к мысли, что тигр может разговаривать.

– Ух ты! А может он еще что-нибудь сказать? – юноша вопросительно посмотрел на Стеллу. Тигра такое отношение явно задело.

– Что-нибудь, – произнес тигр – Доволен? А теперь ррраскажи нам кто ты и что ты здесь делаешь? Учти, у меня как у добррровольца-помощника лесничего есть полное право тебя задерржать за пррравонаррушения. Чему я лично буду очень рррад.

– А он смешно говорит, – юноша вновь обращался к Стелле. – Особенно буква «р» у него забавно выходит. Прррравнонарррушения, – передразнил юноша тигра.

Тут тигр широко улыбнулся, решив продемонстрировать свою силу.

– Да и зубы отличные, – как ни в чем не бывало продолжил юноша. Решив как-то смягчить обстановку Стелла сама стала задавать вопросы.

– А что ты правда здесь делаешь? По виду не скажешь, что ты исследователь или маг.

Стелла без труда распознала бы, если бы он относился к одним или другим. Маги обычно носили длинные платья, а исследователи обычно с большим рюкзаком и обвешаны баночками для сбора образцов, различными инструментами и тому подобным. Юноша же был одет в какую-то униформу, похожую на военную. Стелла в них не разбиралась и поэтому не могла понять чья эта униформа. «Не полицейского точно, а вот чья…?» – размышляла Стелла, – «Но ему очень идет. Плечи такие широкие, и талию подчеркивает. Вообще он красивый. Высокий». Рядом с ним Стелла ощущала себя маленькой, что при ее росте сто семьдесят пять сантиметров с ней случалось редко. У него были светлые пшеничного цвета волосы и серые глаза. А когда он улыбался, появлялись ямочки на щеках и он почему-то выглядел маленьким мальчишкой.

– Торн Уиллис из специального полицейского подразделения по охране леса, – и он достал какое-то удостоверение.

– Ну делааа… – протянула Стелла и улыбнулась. Ей нравилось то, что этот молодой человек служит защитником леса. – Этот лес прям кишит его защитниками и охранниками. Так вы с тигром почти коллеги. А знаете, если бы вы действовали скоординировано и поделили бы территорию, то охват территории получился бы больше.

– Это мой квадрррат! – прервал рассуждения Стеллы тигр. – И у меня нет никаких указаний о том, что прибудет специальное подррразделение. Должен был быть прриказ! Вы обычно выезжаете только при чрррезвычайных ситуациях, как пожаррр или еще что. И потом, где весь твой отррряд?

И тут хорошее настроение у юноши как ветром сдуло. Он стал выглядеть понурым и грустным и явно не хотел в чем-то признаваться. Сделав глубокий вдох, он на одном дыхании выдал то, что его тревожило.

– Я отбился от группы.

– По-моему я не ррраслышал, – улыбнулся тигр во все свои зубы.

– Да все ты расслышал, – Стелла укоризненно посмотрела на тигра. – Как же это случилось? И почему ты не догнал своих? – она ждала, когда Торн продолжит свой рассказ.

Юноше явно не хотелось все это рассказывать, но нужно было как-то объяснить происшедшее.

– Неделю назад нам сообщили, что мы должны оперативно прибыть в какой-то пункт назначения в лесу. Координаты знал только командир. Странно еще, что мы пешком пошли, а не по канатке. Но задавать лишних вопросов у нас не принято. Ну в общем, мне, как бы это сказать, срочно потребовалось отлучиться от отряда, твою жжж, – юноша прервался и посмотрел на Стеллу. При девушке ругаться матом было неприлично. Стелла виду не подала, что что-то не так и он продолжил дальше. – Ну а когда я кинулся за отрядом, они куда-то исчезли. На крики не отзывались, следов никаких нет. Хе, – начал он было матерное слово, но вовремя спохватился, – Херувим проклятый только знает где они. И самое обидное, что я вообще не знаю, куда идти, ну или хотя бы как вернуться. Счастье, что я вас встретил. А то я уже зае…, заершился искать выход из леса. И вся техника назло с… брендила! Ни точек координатов понять, ни электронную карту посмотреть. Ну а связь в лесу то никогда не работает.

Это было правдой. Из-за сильнейших геомагнитных волнений, которые остались после действий магов по созданию леса, на технику полагаться было нельзя. Поэтому Стелла носила с собой бумажную карту и хорошо ориентировалась по звездам. Компас в лесу также был бесполезен. Но, несмотря правдоподобность истории о сломанной технике, тигр явно не поверил словам юноши.

– Врррешь ведь, – сказал тигр, чуть наклоняя голову вбок и прищурив глаза.

– Да в рот мне… – юноша замолчал на секунду, подбирая замену матерному слову, – компот! Да! В рот мне компот, если я вру! Я бы соврал что-нибудь, если бы умел врать. В отряде меня за мою простоту называют «наш малыш». Правда я не обижаюсь, ребята у нас все хорошие.

– Ну а почему у тебя бумажной карты нет? – спросила Стелла.

– Она есть. Ее… гипетская сила. – ловко ушел он от ругательства. – Но только как говорится «смотришь в книгу, а видишь фигу». Что мне толку от этой карты, если я не знаю, где я, где север, где восток. Я ж, без…, бездарность, то есть бездарь я, не успел пройти полную подготовку, слишком срочно нас всех перекидывать стали. Другие ребята то умеют в лесу ориентироваться, и по звездам, и по всяким другим знакам. А я вот… помню, что-то было про мох, с какой стороны дерева мох растет в той вроде север. Да только е…, евнух только разберётся, где север, если мох на дереве со всех сторон растет.

Было видно, что Торн совсем расстроен.

– Это моя первая операция, а я так опозорился, потерялся, – вздохнул Торн и посмотрел на Стеллу. Глаза у него были как у большого потерянного щеночка, наполненные вселенской печалью и немым вопросом «возьми меня домой?». Сердце Стеллы таяло, а вот тигра похоже это все жутко раздражало.

– Ты уверррен, что ты потеррррялся? – спросил он.

– В смысле? – не понял вопроса Торн.

– А, по-моему, тебя специально забыли. От балласта знаешь ли принято избавляться, – и тигр широко улыбнулся.

– Мнение котиков меня не интересует, – и Торн демонстративно повернулся к Стелле. – Ты поможешь мне? Мне нужно в два дня успеть добраться до любого населенного пункта, где есть выход в сеть, чтобы связаться с командованием. А то, ее… ядрен батон, меня официально признают дезертиром, а за это можно и в кутузку угодить.

– Она? – усмехнулся тигр. – Она сама потерявшаяся. Так что, мнение котов тебе все-таки придется учитывать, если хочешь, чтобы я отвел вас к «озерным поселениям». И тигр демонстративно пошел дальше в глубь леса, – Интеррресно, засчитываются ли два найденных потерррявшихся за одного пойманного преступника. Или они, как нули, не суммиррруются, – пробормотал он себе под нос.

– Бери вещи и пойдем, – сказала Стелла. – Постараемся успеть за два дня до «свободных поселений».

Глава 3

Детектив сидел в большом удобном кожаном кресле и смотрел как летнее солнце лучами льется через большое витражное окно позади декана Виктории. Солнце нежно касалось ее волос, добавляя золотые искорки в их каштановый цвет.

Кабинет декан воплощал собой солидность и традиции. Высоченные потолки, книжные стеллажи по стенам, ковер на полу, деревянные напольные часы с маятником, огромный письменный стол, за которым как истинная царица восседала декан. Все это создавало атмосферу спокойствия и размеренности.

Никуда не торопясь, детектив ждал, когда декан закончит совещание по коммуникатору. В это время он с удовольствием разглядывал стоящие на стеллажах книги. «Подумать только сколько разных книг. Наверное, коллекция стоит целое состояние». Книги давно уже перестали быть носителем информации. Все читали с различных электронных устройств – гибких планшетов, проекционных экранов с браслетов или специальных маленьких книжных кубиков, где на маленький продолговатый экран программа выводила слова или словосочетания. Так скорость чтения увеличивалась в разы.

– Извините, пожалуйста, совещание должно было закончиться намного раньше, – выключив коммуникатор, обратилась к детективу декан Виктория.

В этот момент зашла помощница декана, немолодая женщина в строгих очках и принесла на подносе две чашечки кофе.

– Попробуйте домашнего пирога, – женщина протянула детективу тарелочку, на которой был отрезанный кусочек. В начинке виднелись ягоды, а сверху была плетенка из румяного теста.

– Наш декан сама испекла, – добавила она.

Детектив удивленно посмотрел на декана. В современном мире крайне редко кто увлекался традиционной кулинарией. Большинство домоседов предпочитало развлекаться с 3D-принтерами. Кладешь различные ингредиенты в виде порошков, выбираешь в программе форму и в среднем через десять минут у тебя готово новое блюдо. Хотя лично детектив такие эксперименты блюдом бы никогда не назвал.

Очень аккуратно, словно нечто очень ценное и хрупкое, он взял тарелочку с пирогом и поставил на стол перед собой.

– Не ел домашнего пирога лет сто, – признался он. Отломив ложечкой кусочек пирога, он с видом настоящего ценителя, отправил его в рот.

– Мммм… – протянул он, – Пирог просто бесподобен. Кого нужно вычеркнуть из списка подозреваемых? – пошутил он.

Декан Виктория посмотрела на него грустным взглядом. Конечно он знал кого нужно вычеркнуть. Он уже давно понял насколько сильно переживала декан за сбежавшую девушку.

– Извините, – сразу добавил детектив. – От такого вкусного пирога забываешь о всех печалях. Я очень признателен Вам, что Вы согласились встретиться со мной. Дело в том, что с момента нашего предыдущего разговора появилось много новых данных, а соответственно, много новых вопросов, – перешел детектив к делу.

– Я сама собиралась встретиться с Вами. Раньше я не могла раскрыть всей информации о девушке. Мне было необходимо получить разрешение, – декан замолчала на секунду словно вспоминая, что именно ей было разрешено рассказать, а про что стоит умалчивать.

– Вы спрашивали тогда как вышло, что девушка выросла в университете. Все, что я рассказала про экспериментальную программу «Дети под руководством высших учебных заведений» – правда. Только эту программу создали специально для нее по просьбе института изучения и управления энергиями.

– То есть магами? – уточнил детектив.

– Да, большинство называют их так. Не знаю с чего начать рассказывать… – и декан посмотрела на детектива словно ожидая от него вопросов.

– Кое-что мы уже сами выяснили. Мы проверили ее ДНК по системе и выяснили кто ее мать. Она жительница из «свободных поселений», т. е. из «озерных». Но по базе ДНК не удалось найти информации об ее отце, как это ни странно. Мы отправили запрос в центральный архив, но ответ придет не раньше, чем через три недели. Как видите даже в ее рождение уже есть загадки, так что думаю, что можно начать прямо с самого начала.

– Кто ее отец я не знаю. Восемнадцать лет назад один из старейшин «свободных поселений» обратился ко мне с просьбой взять на воспитание маленькую девочку. Не удочерить, не пристроить в детский дом, не найти ей новых родителей, а именно воспитать в стенах университета. Он рассказал, что ее мать умерла в беременности, ребенка удалось спасти. Это была ужасная трагедия для него, так как ее мать была его дочерью. Но несмотря на это, он не мог оставить внучку у себя, – декан покачала головой. Она явно не одобряла его поступка, хотя и знала причину. – В наше время, когда стираются последние границы между национальностями, некоторые становятся слишком зацикленными на сохранении чистоты рода. У «озерных» это одно из строгих правил. Они могут заводить детей только с теми, кого одобрил совет старейшин, и крайне редко разрешается «новая кровь». Обычно они женятся только на представителях своих поселений. Как Вы, наверное, уже поняли, не в случае его дочери. Она полюбила кого-то, не из своего рода. Видимо это и стало причиной ее гибели. Подумать только в наш век развития медицины кто-то до сих пор погибает из-за своей… – декан явно хотела сказать «глупости», но для ее положения проявлять негативное отношение было неприемлемо. Как декан университета, открытого для студентов всех национальностей, она была обязана сохранять политкорректность, – из-за своих принципов. – закончила она мысль. – И из-за законов «озерных» он не мог оставить внучку у себя. Как старейшина он не мог позволить себе нарушить правила, поэтому он обратился к нам. Дело в том, что родилась особенная девочка с врожденными талантами. При оформлении ее в детский дом или на удочерение, это могло выявиться и тогда ее бы отправили в институт генетики. Старейшина очень боялся этого и воспользовался своим положением, чтобы найти решение. Он является одним из очень уважаемых магов, как Вы их называете. Так что по его просьбе и просьбе магов была создана такая программа, – тут декан замолчала.

Детектив выдержал паузу, подождав не решится ли она продолжить, а после задал вопрос, – Удивительная история, не понимаю только как университет согласился на эту программу? Разве Вы подчиняетесь институту магов?

– Не подчиняемся. Но в нашем мире ведь все взаимосвязано и многое в работе высших учебных учреждений зависит от одобрения магов. Нам, например, открыли полный доступ для проведения исследований в лесу. Кроме того, предоставили несколько очень щедрых грантов. Такая поддержка была очень нужна университету. Нам и сейчас очень пригодились бы такие гранты, – на лице декана вдруг на секунду проявилась дикая усталость и озабоченность, но уже через мгновение она взяла все свои эмоции под контроль. В одну секунду исчезли все морщинки, и она снова стала выглядеть моложаво.

Детектив знал, что декан давно вступила в женскую возрастную категорию «вечно сорок пять», но не за что бы не дал ей больше тридцати лет на вид. Виктория была небольшого роста, обладала стройной фигурой и шикарной копной каштановых волос. При всей своей внешней хрупкости, она была очень сильной и строгой по характеру и ей было сложно признаваться в проблемах.

– Вы сказали, сейчас пригодились бы гранты. У университета какие-то проблемы с финансами? – спросил детектив.

– Я бы не назвала это проблемами. Скорее временное затруднение. Понимаете, мы – государственное предприятие и как образовательное учреждение существуем в основном за счет государства. А вот как исследовательский центр мы существуем только за счет грантов, которых мы в последнее время не получаем.

– Не получаете? Мне казалось вы – ведущий исследовательский центр?

– Были. Наше оборудование безнадежно устарело. Технологическая база очень важна для исследовательской работы. Если бы не изобретение микроскопа, мир бы никогда о существовании клетки. А мы словно с лупой что-то пытаемся найти, в то время как у других уже коллайдеры десятками используются. У нас огромную часть бюджета съедает ремонт и обслуживание этого здания.

– Поэтому Вы его продаете? – детективу приходилось вопросами подталкивать декана к рассказу, так как после выдачи определенной информации она замолкала как бы надеясь, что разговор окончен.

– Откуда Вы знаете? Хотя неважно. Мы не продаем, а рассматриваем предложение об обмене зданиями. Транспортная компания Юниверсал Тревел предлагает нам отдать новое здание на окраине города. Оно намного больше и они готовы оборудовать лаборатории как мы попросим. Объясняют, что им наше здание нужно для статуса и бренда.

Детектив включил браслет и вывел на стол проекционный экран с заметками и вопросами. Почему-то при декане Виктория он не мог сфокусироваться на вопросах о деле. Он посмотрел черновик вопросов.

– К разговору о здании. Я запрашивал схемы и чертежи здания, чтобы понять, как могла девушка покинуть здания миновав все камеры. Мы так и не нашли ни одной записи с ней после того как она зашла в лабораторную профессора. И ни в одной системе или базе нет данных по зданию. Вы можете помочь? Может они хранятся где-то у вас?