Читать онлайн На краю ледяной пустыни. Сказание о Тенебризе бесплатно

Иллюстратор Мария Лукьянова

Редактор Ольга Белозубова

ISBN 978-5-4485-3713-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Рис.0 На краю ледяной пустыни. Сказание о Тенебризе

О силе, которая всегда с тобой

Всё сложное начинается из простого,

Только солнечные лучи постоянны.

Мировое дерево растёт из моего сердца,

Тянет ветви к солнечному жару.

Из книги судеб

Рис.1 На краю ледяной пустыни. Сказание о Тенебризе

Глава 1. Буря

Хаски охрипли от лая и мчались, не разбирая пути. Волшебная птица околдовала собак и увела за собой. Тень птицы быстро разрасталась и скоро закрыла собою всё небо. На вершинах далёких гор закрутились снежные вихри. А потом в долину Духов пришла магическая буря.

Встречный ветер набрасывался на ребят, царапал лица, трепал одежду, находил в ней лазейки и проникал, казалось, под самую кожу.

На новом повороте Ирью вдавило в жёсткую спинку саней – с такой силой собаки рвались вперёд. Сидевшие рядом подруга и двоюродные сестра Стейна и брат Артур посиневшими пальцами держались за поручни. Артур уже не кричал, а молча смотрел перед собой. В его синих глазах застыли льдинками слёзы. Шапка-ушанка слетела, вязаный шарфик беспомощно трепался на ветру.

Рикки, родной брат Ирьи, восседал впереди, на облучке. Он вцепился в сиденье, чтобы не вывалиться. Сани кидало из стороны в сторону на неровной дороге, из-под полозьев вылетали веера снежной пыли.

– Прыгайте! Спасайтесь! – крикнул вдруг Рикки.

Но Ирья сама увидела, что собаки свернули на утёс. Там их всех ждала верная гибель – отвесная скала заканчивалась обрывом метров в сто! Никто не шелохнулся, да и сам Рикки не сумел бы прыгнуть на такой скорости.

У края пропасти хаски стали как вкопанные – сани зацепились за камни, занесённые снегом. Ребят резко подкинуло вверх и раскидало в стороны.

Заколдовавшая хаски птица сделала прощальный круг в небе, что-то зло крикнула и растворилась в вечерней мгле.

Ирья влетела в сугроб и лежала в нём как в густой вате, вслушиваясь во внезапно наступившую тишину. А метель кружила над ней, укутывая в пушистое одеяло и сыпала, сыпала снегом, покрывая следы чужого преступления.

Рикки первым пришёл в себя, выполз из-под обломков саней, стряхнул налипший на лицо снег и в панике огляделся. Увидев сидевшую неподалёку подружку Миа, он с облегчением перевёл дух. Девочка, казалось, была погружена в себя и смотрела куда-то в небо. Рикки решил, что она в шоке. Подошёл, позвал её негромко:

– Ты как?

– Нормально!

Миа встряхнулась.

– Так… И кто у нас здесь? – как заправский спасатель она ухватила чей-то торчащий из сугроба синий войлочный ботинок и потянула на себя. Ботинок остался у неё в руках, а из снега показался полосатый носок с дыркой на большом пальце.

Рикки поспешил к ней на помощь – вдвоём они вытянули из сугроба Артура.

– Моя гитара! Смотри… – выкрикнул тот, с досадой толкнул Рикки. – Смотри, что твои собаки сделали с ней? – и заплакал, сжимая в руках обломок грифа. Рикки осторожно смахнул с брата снежинки, пробормотал:

– Ну, ну… успокойся, Артур! Всё хорошо. Мы живы.

Из наметённой ветром снежной кучи послышалось пыхтение. Наружу, одна за другой, выбрались Ирья и Стейна. Отплёвываясь от снега, Стейна опустилась на заснеженный камень, шепча как заведённая: «Шикарно! Ну и скорость! Шикарно! Ну и гонка!»

Ирья замерла испуганной птичкой рядом с сестрой, озираясь по сторонам, и пролепетала недоверчиво:

– Мы, кажется, остались живы?

Черноволосая, с тёмными глазами, девочка была хорошенькой, а если бы улыбнулась, то стала ещё милее, только она не знала об этом и потому стеснялась своей внешности, считая себя ужасно некрасивой.

Рикки подошел к ней, заботливо обнял за плечи, закрывая от ветра.

– А по-другому и быть не могло, у нас же вся жизнь впереди и бездна приключений. Всё будет хорошо, сестрейка!

Затем он посмотрел на ребят и громко крикнул, пытаясь перекричать завывание ветра:

– Подъём! Делайте как мы! – он энергично сделал приседание, потянув за собой Ирью сначала вниз, а потом вверх, и они вместе взмахнули руками.

Но никто не реагировал – все расселись на снегу и сжались в комочки.

– Самое главное – не сидеть… – продолжал уговаривать ребят Рикки. – Эй! слышите меня? Это чтобы не замёрзнуть, сами должны понимать! И вообще, скоро стемнеет, давайте собирать вещи, пока их не замело! Что молчите?

– А ты не строй из себя самого умного, тогда и молчать не будем! Если бы ты не потерял шест для управления своими дикими собаками, мы бы тут не оказались! – сказала Стейна, но поднялась с камня, сделав вид, что ей просто надоело сидеть.

Стейна была старшей в компании. Она всегда знала ответы на все вопросы, а если не знала, то отговаривалась тем, что ребята её достали и не хочется тратить время на таких бездарей, как они.

– Стейна, не обижай Рикки! – одернула её Миа. – Рикки молодец! Шеста на санях не было, но он успел вырвать из ограды длинную хворостину… Ты бы так не смогла!

– А?! Так он нас чуть не угробил!.. – взвилась Стейна, по-своему истолковав доводы подружки. – Предложил прокатиться, а сам даже сани не подготовил!

– Никто тебе не предлагал кататься, не придумывай! – возмутился Рикки. – Я вас с Артуром позвал, чтобы вы увидели, какую упряжку купил отец для собак. Вы сами уселись на сани, начали дразнить животинок… Забыла, что ли? Нам повезло, что никто не свалился с утёса. Скоро стемнеет. Надо успеть до ночи сделать укрытие от ветра, иначе несдобровать.

– А ты не пугай, я всё равно старшая! Мне уже пятнадцать! – нахмурилась Стейна, начиная осознавать, в какую историю они влипли. Не желая терять бразды правления их маленькой общиной, она скомандовала: – Ладно, подъём! Делаем зарядку, надо согреться! Побегаем, попрыгаем!

И сама пару раз тяжело скакнула. Её светлые от природы волосы, покрашенные прядками в чёрный и лиловый цвет, выбились из-под повязки. Стейна выглядела сейчас как дочь разбойника – воинственная и бесстрашная.

– Может, ты и старше меня на год, но именно я научился у отца разбираться в секретах жизни на природе. Сейчас нельзя терять ни минуты, пока мы не устроимся на ночлег! – сказал Рикки и занялся поиском вещей, решив не обращать ни на кого внимания.

– Да-а-а ла-а-адно вам спорить-то! – примирительным тоном проговорила Миа и протянула руку к Рикки.

Он нравился ей, и она позволяла ему ухаживать за собой. Сидевший рядом Артур оказался проворнее: подскочил, будто нечаянно оттолкнул подоспевшего Рикки, галантно поклонился Миа, помогая подняться.

Рикки сделал вид, что ему всё равно, но по его сжатым губам Ирья поняла – брата оставили с носом. Вздохнув, посочувствовала обоим. В присутствии Миа все мальчишки глупели на глазах. Её закадычная подружка обладала загадочной способностью не только привлекать к себе внимание, но и сбивать с толку и как будто зачаровывать всех, чтобы заполучить всё, на чём бы ни остановился её взгляд. Точно бесёнок какой сидел в ней, испытывая судьбу на выдержку и терпение!

Ирье вспомнилось последнее приключение с Миа в книжной лавке.

В прошлую пятницу они помчались туда за подарками к рождеству. Подружка нашла книгу по рыбной ловле и захотела купить её для Рикки. Пока Миа стояла в стороне и, вздыхая, подсчитывала кроны, книгу забрал мальчишка чуть помладше подружек. С ним они раньше не встречались в посёлке. Должно быть, сын одного из туристов, обычно наводнявших их остров в рождественские каникулы.

Плакаться Миа не привыкла, она побежала к кассе и спросила у Северина, сына владельца лавки, нет ли у них ещё такой книги. Северин учился в одном классе с девочками и после школы обычно помогал отцу в магазине. Одноклассник был нескладным, застенчивым, постоянно швыркал и утирал нос рукавом, будто вечно был простужен.

Северин заглянул в компьютер и прогнусавил:

– Одну книгу продали вчера, но я могу сделать заказ, хотя поступит он к нам уже после нового года.

– Спасибо тебе, но будет поздно… – вздохнула Миа и прибавила негромко: – Но ты всё-равно такой обаяшка – мечта всякой девчонки! Заботливый… хозяйственный…

Дальше Миа могла не продолжать. Северин залился краской и поднял на неё озадаченный взгляд. А потом лицо его дрогнуло и в глазах вспыхнули огоньки восхищения.

– Я сейчас! – и умчался куда-то за книжные полки.

«Должно быть, решил договориться с покупателем, может, тому книга была не к спеху и он мог бы подождать», – решила Ирья. Она просто рот открыла от изумления – как могла подружка назвать сопливого Северина обаяшкой?

Не успели девочки парой слов переброситься, как послышался шум, грохот – что-то упало. Кто-то вскрикнул, и через мгновение из проёма между полок вывалились запыхавшиеся ребята.

– Что такое? Отпустите меня! – пищал юный покупатель.

– Отдай книгу! Я тебе новую закажу, получишь после нового года, – потребовал Северин.

– После нового года мы уедем с острова… Мы же туристы!

– Я тебе её пришлю по почте, дашь адрес. А сейчас вот этим девочкам книга нужна!

– Она мне тоже нужна! – пробубнил непокорный, морщась, готовый в любой момент разреветься.

– Оставь его в покое, Северин! – попросила Миа, не спуская с мальчика ласкового взгляда.

Тот посмотрел на неё, и лицо его разгладилось, засияло восторгом.

– Так значит, это вам книга нужна? Ну что же вы сразу не сказали! Конечно, я могу подождать!

– Ребятки, у меня тут пятьдесят крон не хватает… Видно, не судьба купить, – взгрустнула Миа. – Ладно… забирай обратно! – она протянула книгу к мальчику.

– Сейчас мы всё устроим! – Северин толкнул незадачливого покупателя.

Оба пацана полезли в карманы за деньгами.

– Эй, ко мне, сюда! – крикнул Рикки, приложил два пальца ко рту и громко свистнул, подзывая хаски к себе.

Животные собрались вокруг него, ожидая подачки, но вместо этого Рикки окликнул Ирью и попросил:

– Дай мне что-нибудь твоё – ленту из косы или носовой платок, я прицеплю к ошейнику.

– Зачем? – спросила с насмешкой Стейна. – Хочешь, чтобы они искали твою сестру? Так она здесь.

– Нет. Хаски обученные! Они найдут дорогу домой хоть с края света, – пояснил терпеливо Рикки. – А краем света для нас с вами стал один из утёсов Оксхорна. На острове Сенья, где мы живем, эти горные уступы в народе называются «зубами дьявола». Слышали небось про такие? Сюда трудно найти проход. Здесь нас с вами смогут заметить только с вертолёта. Поиск займёт слишком много времени, ведь разыгралась непогода и спасатели не знают, в каком направлении нас искать. А так, хаски покажут дорогу. Отец никогда ещё не позволял Ирье ездить на санях без присмотра. Когда он увидит её ленту в ошейнике у собаки, сразу поймет, что случилась беда.

– Шикарно! – согласилась Стейна и отступила.

С ребятами остался вожак стаи – голубоглазый хаски с густой шерстью, похожий на волка. Рикки наконец нашёл в сугробах вещевой мешок, который отец держал на всякий случай на санях, и оленьи шкуры, покрывавшие жёсткие настилы.

«Холодно!» – призналась вскоре сама себе Стейна. Переборов гордость, спросила Рикки:

– Что дальше будем делать?

Вытряхивая снег из шкуры, тот обернулся к ней с улыбкой:

– Ну наконец-то! Собирайте обломки от саней, сделаем палатку или стену – что получится. Укроемся от ветра. Думаю, самое лучшее место будет там, за камнем. Видишь, где хаски лежит? – он махнул в сторону заснеженной глыбы, за которую зацепились сани.

Стейна кивнула, позвала Артура:

– Давай, дружок, ищи: тут где-то должны быть полозья от саней. И вы помогайте! – крикнула она девочкам. – Не стойте столбами!

Миа и Ирья давно привыкли к её диктаторским замашкам – даже находили их забавными. Подружки с энтузиазмом взялись выполнять поручения Рикки, озвученные Стейной, и перешучивались между собой, поглядывая с жалостью на Артура, вынужденного ползать по сугробам под команды сестры.

Артуру – двенадцать. На вид – настоящий ангелочек: кудрявый, светловолосый, с большими голубыми глазами. Только в отличие от пухлого розовощёкого небесного создания, – худенький и бледный.

Брат с сестрой были просто не разлей вода: Артур слагал восторженные оды Стейне, а она защищала его от насмешек недругов. Из-за неважного здоровья он проводил большую часть времени дома – тренькал на гитаре, сочинял нескладные рифмы и мнил себя будущей звездой эстрады. К несчастью, гитара сломалась, пока они сюда мчались, а может, и раньше. Но закатить настоящую истерику братец не успел – Стейна не позволила.

– Эй! Я нашёл пещеру! Идите сюда! – позвал Рикки.

– Пещера?!

Мешая друг другу и толкаясь, ребята в восхищении столпились возле Рикки. Он расчищал сугроб, не обращая внимания на забивавшийся в рукава снег.

– Осторожно! – взвизгнула Стейна. – Здесь какая-то ерунда качается…

– Какая ерунда?

– Эта! – она ткнула пальцем в пирамиду из мелких камней, стоявшую рядом с пещерой и неизвестно каким чудом сохранявшую равновесие в непогоду. Но, кажется, всё обошлось, и ни один камешек из неё не выпал. – Вы тут стучали, снег ссыпался. Вон… Слепые, что ли?

– Я читал про такие! – с важным видом сказал Артур. – Называются сейд, что-то типа алтаря. Во все времена у них шаманили колдуны и приносили кровавые жертвы.

– Как считаешь, колдуны могут прийти сюда снова? – заволновалась Стейна.

– В такую непогоду точно не заявятся! – утешил Артур.

Не успела она, успокоенная словами брата, вздохнуть облегчённо, как Миа прибавила со смешком:

– Ага, если только ведьмы на метле не прилетят за тобой!

Подружка обожала поддевать Стейну и ставить её на место при каждом удобном случае. Но с той как с гуся вода – ничем не пробьёшь. Подумав об этом, Ирья безрадостно вздохнула: подружка всегда уверена в себе, не то что она – нерешительная и боязливая. В жизни не осмелится сказать кому-нибудь слово против, как Миа.

Небо затянули чёрные тучи, воздух стал бархатно-фиолетовым – близилась ночь. Артур стянул с куртки шарф, замотал в него голову и шею. Нос у него покраснел.

Стейна заволновалась, как бы братишка не простыл, крикнула нетерпеливо:

– Ну, скоро ты там, Рикки?

Но тот не ответил.

– Завоёвывает страны подземелья! – хмыкнула Миа.

– Ничего смешного! Мог бы сначала предупредить! – надулась Стейна.

На смену короткому затишью пришёл снегопад, а они всё ждали, когда появится Рикки. Говорить не хотелось – неожиданное приключение, свалившееся на их головы, повергло всех в шок, и каждый по-своему выбирался из него.

Холодные снежинки слепили Ирью, падали девочке за воротник, таяли и стекали ледяными струйками под куртку. Если бы не энтузиазм и бурная деятельность Рикки по устройству убежища, думала она, все давно замёрзли бы и превратились в снежные сугробы.

Несколько раз отряхнув куртку и волосы от снега, Ирья поняла, что всё равно не согреется. Тогда она запустила ладони в рыхлый снег и с криком:

– Лови! – бросила мягкий комок в Миа.

Не успевший затвердеть снежок зацепился за плечо подруги и рассыпался белой пудрой.

– Ах, ты так?! – вскрикнула со смехом Миа и понеслась за ней, увязая в сугробах, загребая горстями снег и обстреливая Ирью.

– С ума сошли? – крикнула им Стейна и притопнула от бессилия ногой. – Ещё не хватало вам свалиться с уступа! Идите сюда! Немедленно! Кому сказала?

Но девочки уже ничего не слышали, захваченные игрой, они визжали, падали в пушистый снег и шутя мутузили друг друга, позабыв все печали.

Черноглазая, темноволосая, как и Ирья, Миа всегда с лёгкостью перенимала все её увлечения и интересы. С одной стороны, это злило, а с другой – восхищало, и эти противоречия добавляли в первые годы их дружбы дух соперничества.

Правда, со временем желание Миа превзойти всех и во всём привело к тому, что Ирья привыкла быть в тени, оставаясь на заднем плане. А что поделать, если не считала она себя такой же красивой, способной и самостоятельной, как Миа, и часто теряла веру в собственные силы.

– Девочки, ну правда, хватит уже дурачиться и носиться, как безумные! Идите сюда и пожертвуйте лучше Артуру свои вещи! Вы уже согрелись! – потребовала командным тоном Стейна.

– Быстро согрелись, быстро и замёрзнем, мы же вышли ненадолго из дома, как и ты. Я даже варежки не захватила, – крикнула Миа, кутаясь в хомут свитера и пряча в нём лицо от мокрых снежинок. Немного подумала, оценивающе оглядывая Стейну и распорядилась сама:

– Отдай лучше Артуру подкладку от своей куртки. Она у тебя на овчине. Ты у нас самая взрослая и ответственная, покажи пример нам, неразумным! – в глазах Миа не было ни страха перед старшей, ни заискивания.

– Точно, Стейна, отдай Артуру подкладку, у тебя куртка как бы непродуваемая и непромокаемая, не замерзнешь… – выпалила подбежавшая к ним Ирья.

В душе она пришла в восторг от новой дерзкой выходки Миа. Как же ей хотелось хоть разочек побыть такой же отчаянной и смелой! Но, поймав на себе пронзительный взгляд оскорблённой Стейны, Ирья смутилась, часто-часто заморгала, прикусила ноготь указательного пальца и поправила себя:

– Ну, как бы… если ты просто не замерзла сама…

Стейна негодующе фыркнула – возмутилась предложением Миа. Для сестры у неё было оправдание – она жалела бедную сироту.

Эту тайну об Ирье Стейна узнала случайно прошлым летом. Поздним вечером пробиралась на кухню, чтобы выпить молока и съесть печенюшку, и услышала разговор между мамой и её сестрой Линдой. Оказывается, в родильном доме, где работала тётя Линда, умерла женщина. Ребёнка собирались отдать в приют, потому что родных не нашлось. Линда сначала ухаживала за малышкой, а потом решилась забрать её в свою семью, где уже рос сын Рикки. В общем, эта история пополнила череду заметок в дневнике Стейны, обожавшей разные секретики.

Неизвестно, чем бы закончился разлад между ребятами, но тут до них долетел весёлый голос Рикки: «Готово!» Он выбрался наружу и присвистнул:

– Ого, ничего себе, что у вас здесь творится! Настоящая битва тьмы и света! А у меня там сухо, – заметив, как Артур трясётся от холода, Рикки предложил: – Давай, ползи первым. Я тебе шкуру подам, ты в неё закутаешься.

– Там темно! Не пойду! – заупрямился тот.

– Я оставил фонарик включённым.

– Неразумно расходовать батарейки! Вдруг потом в темноте придётся сидеть? – немедленно вставила шпильку Стейна.

– У нас есть свечи, много свечей, не бойся!

– А я и не боюсь! – Стейна возвела на Рикки гордый взгляд.

– Да, я знаю… – кивнул он миролюбиво, пропуская сестру, и сказал ей вдогонку: – Я просто не хотел свечи оставлять зажжёнными без присмотра. Я там уже положил кое-какие наши вещи! – затем он отошел от входа в пещеру, уступая дорогу Миа.

Ребята расстелили на неровном земляном полу две шкуры, самую короткую, третью, Рикки прицепил над входом, чтобы остановить приток холодного воздуха с улицы. Хаски остался снаружи, но Ирья позвала собаку к себе:

– На улице как бы холодно, иди сюда, ты ведь замерзнешь! Тебе надует бок!

– Оставь его! – попросил Рикки. – У хаски толстый мех. Он зимой спит на снегу! Пусть лежит там, тогда проход не занесёт снегом, и ветер не будет шкуру поднимать. Я думаю, что к утру спасатели нас найдут, и в праздники мы будем дома. Всё будет хорошо!

Мягкий голос Рикки постепенно успокоил и вселил надежду. Они повеселели, наблюдая за его размеренными движениями: уж что-что, а сплотить всех брат умел. С ним всегда было о чём поговорить и посмеяться, а иногда помолчать и погрустить. Рядом с Рикки всё кипело жизнью.

Глава 2. Секрет

Свечи громко зашипели, замигали пёстрыми огоньками, разгоняя полумрак подземелья.

– Здесь тихо и ветра не слышно! – поделилась мыслями Миа и провела рукой по растрепавшимся волосам, собирая их в пучок, а затем закрепила резинкой. Волосы подружки как всегда благоухали. В тесной пещере их запах оказался настолько сильным, что у Ирьи закружилась голова. Девочка ощутила страх, ей стало трудно дышать, и она закашлялась.

– Что с тобой? – Рикки наклонился к ней, с тревогой вглядываясь в её побледневшее лицо. На какой-то краткий миг они встретились взглядом. Ирья в который раз подивилась тому, насколько они с братом не похожи.

Карего цвета глаза достались Рикки от папы, а огненные искорки в них – от мамы. А вот у неё глаза были чёрные, «ничейные» – ни у кого в их роду таких никогда не было! Рикки называл их «глаза-цунами». Ей самой иногда было боязно в них заглядывать. Стоило посмотреть в них через зеркало – и действительность вокруг начинала дрожать и меняться. И тогда она осознавала, что настоящий мир – вовсе не такой, каким представляется.

В такие моменты в душу закрадывались сомнения: а вдруг Рикки ей не родной брат? Вдруг настоящие мама и папа покинули её сразу после рождения? Это был самый большой и неподъемный страх – остаться одной и никому не нужной. Особенно невыносимо становилось в те дни, когда к нему примешивались другие страхи: получить плохие отметки в школе, поссориться со Стейной и Артуром, не угнаться за всеми талантами Миа.

– С тобой всё в порядке? – повторил обеспокоенный Рикки и погладил Ирью по плечу.

Наполненный участием голос брата развеял тревогу. Нет, ну с чего ей бояться? Её окружают лучшие на свете друзья: братья, сестра, подруга. С ней ничего никогда не случится, пока они рядом.

Рикки весело подмигнул ей и занялся рюкзаком. Ловкими движениями, точно фокусник в цирке, он вытащил из него один за другим пакеты с кексами, пряниками и сливочными карамельками, еще одну упаковку термосвечей и несколько банок с мясными консервами.

Сказал бодрым голосом:

– Как видите, сухой паёк у нас есть… Голодными и холодными не останемся, найдётся чем перекусить и согреться до появления наших родителей.

– Ты настоящий волшебник, Рикки! – Миа захлопала в ладоши.

– Я старался… – скромно раскланялся он на все стороны.

– Откуда такое богатство? – поинтересовалась Стейна с горящими восторгом глазами.

– Отец всегда держит на санях неприкосновенный запас на случай срочного выезда, если не успеет собраться, – пояснил Рикки. – Наши собаки помогают зимой спасателям отыскивать заблудившихся туристов. Сами знаете, сколько их приезжает, чтобы «поприключаться» и поглазеть на одно из чудес Норвегии – наш остров Сенья.

– Да мы про чудеса и без тебя знаем, – перебил Артур, – и про белоснежные пляжи, и непроходимые болота, и опасные горные тропы…

– И про людоедов троллей, и коварных карликов, и опасных красавиц хюльдр… – подхватила Миа со смехом и предложила: – А сейчас давайте-ка устроим пир на весь мир!

– Шикарно! – одобрила Стейна, подбираясь ближе к заветному кулёчку с карамельками, потянулась к нему. – Налетай!

Рикки со смехом шлёпнул сестру по руке:

– Нет, подожди, Стейна! Мы сначала их разделим…

– Вот так-так! – хохотнула она, не обидевшись и заряжаясь общим волнением.

– Но ты же не одна…

– Ладно-ладно… волшебник! Слово за тобой!

– Чудеса, да и только, с чего вы его нахваливаете? Не он волшебник, а его отец, – раздражённо проговорил Артур, поглядывая ревниво на Рикки и Миа. Лицо его было бледным, осунулось, а глаза лихорадочно блестели. – Без вещевого мешка, из которого Рикки так ловко достал еду, он был бы таким же, как мы. Лучше скажи, герой, как открыть консервы и что пить будем?! Может, бутылки с колой наколдуешь?

– У меня есть отцовский нож, откроем им банки с консервами … – начал объяснять Рикки и показал на футляр с охотничьим ножом, висевший у него на поясе.

– Да ладно тебе ворчать, Артур! Что-нибудь придумаем! – сказала Стейна, самозабвенно вгрызаясь в пряник.

Он промолчал, в душе полагая, что Стейна предала его за пряники и конфеты, перешла на сторону противника. То, что Ирья и Рикки – родственники, было не в счет. Между ними всегда существовало негласное противостояние.

– А что тут долго думать? Соберем снег и на походной конфорке закипятим чай, – Рикки достал небольшой до блеска очищенный медный котелок и упаковку с бумажными стаканчиками. Затем зажёг ещё несколько термосвечей с синими огоньками и передал девочкам – поставить в каменные ниши.

– Стало светло и уютно! Совсем как дома… Ты всё снова замечательно устроил, Рикки! – сказала с гордостью за брата Ирья.

– Подумаешь, зажёг свечи. Тоже мне великое достижение! – вознегодовал уже в открытую Артур. – Вот если бы он как феникс вспыхнул огнём, чтобы отогреть нас, я бы ещё принял его жертву… а свечу зажечь – немного умений надо!

– А ты, похоже, за феникса у нас? Только бережёшь свой огонь?! – парировал Рикки, краснея и не сводя глаз с Артура. Какая муха укусила брата сегодня, что он цепляется к каждому его слову? Перехватив мимолётный влюблённый взгляд братишки на Миа, он успокоился. Что ж, Миа это Миа, за её внимание он сам готов сразиться с Артуром в словесном поединке.

– Хватит уже цепляться ко мне, расслабься и ешь пряники, а то ветром унесёт. Где нам тебя искать потом? – сказал Рикки, едва сдерживая улыбку.

– А ты, похоже, зазнался, великий волшебник! – не отставал Артур.

– Да нет, я не волшебник, а самый обыкновенный адский колдун. Там на улице ты видел мой колдовской сейд. Я выкрал вас всех из человеческого мира, чтобы в плену откормить пряниками и каждого по очереди зажарить над свечой и съесть! – фыркнул Рикки.

– Смотри не сломай себе зубы… я костлявый!

– Так и быть, пойдешь на поджарку с подливкой, но уже для гостей. Спасибо, что предупредил! – отшутился Рикки.

Он повернулся к Миа и Ирье, сделал страшные глаза.

– Я адский колдун, кого съесть первым? – и издал рычащий звук, замахал руками, словно собирался схватить кого-нибудь из них.

Девочки завизжали, со смехом повалились на шкуру и долго хохотали. В эти счастливые мгновения они забыли, что оторваны от всего мира, затерялись среди заснеженных вершин.

Артур, ни к кому не обращаясь и желая увести разговор в другую сторону от всеобщего внимания к Рикки, спросил:

– Интересно, который час?

– Понятия не имею, я с собой мобильник не успела захватить, – ответила Стейна.

– Никто из нас ничего не успел захватить… – подвела итог Миа.

– Ну… как бы на улице стемнело, самое время, когда в нашем поселке зажигают свечи в домах. Все собираются у жарко натопленного камина и смотрят телевизор, – вздохнула Ирья, мысленно уносясь в уютную гостиную, украшенную вдоль окон гирляндами, с мохнатой зеленой ёлкой, сверкающей игрушками и блёстками.

– Да, а ещё пьют горячий шоколад и лопают марципановые торты. Как никак начались рождественские каникулы и под ёлкой лежат подарки, – энергично подхватила Стейна и тоже вздохнула, – а я так и не разведала, что мне купили родители.

– Еще успеешь узнать! – подбодрила Миа. – Кстати, хоть камина у нас и нет, зато есть свечи. Их магический синий свет вполне подойдет, чтобы скрасить время. Давайте рассказывать истории.

– Кто у нас самый смелый? – с ходу поддержал её предложение Рикки. – Ну что сидите, молчите? Тяните руки.

– Прямо как в школе… – съязвил Артур. – Но там хоть оценку можно получить, а что здесь?

– А что ты хочешь? – Миа удивленно вскинула брови.

Артур не успел ответить, Стейна величественно улыбнулась и сказала за него:

– Поцелуй прекрасной дамы, пожалуйста, и заверните в платочек.

Артур покраснел и показал ей кулак:

– Ну погоди! Я тебе такого не забуду, Стейна. Помяни моё слово!

– А ты не доставай нас! – огрызнулась она. – И без твоих плоских шуток тошно сидеть в этой берлоге, дай хоть отвлечься!

Остальные сделали вид, что не слышали спора.

– Кто смелый, чтобы рассказать историю? – возобновил тему Рикки.

– Я пас! – отозвалась Стейна.

– Ну и зря, – заметила с огорчением Миа.

– Почему?

– А потому что сегодня переломный момент в природе…

После слов Миа все как-то подтянулись и с любопытством прислушались к ней.

– Да, ребята, – повторила она, завладев их интересом, – сегодня двадцать первое декабря! Впереди нас с вами ждет самая длинная ночь в году – ночь зимнего солнцестояния. Проведём её весело!

– А что особенного в этой ночи? У нас и не такое бывает! Вон, летом – самый длинный день, мы же живем в Северном полушарии, – пожала плечами Стейна.

Миа прикусила губу, раздумывая.

– Ой, Стейна, я не собиралась залезать в астрономические дебри, хотела только напомнить вам про один из лучших северных праздников – зимний праздник Йоль. По традиции он начинается именно сегодня, – повторилась Миа, – и будет длиться ещё несколько ночей и дней, от первого заката до последнего захода солнца. В это время соединяются миры, появится брешь между ними, и можно попасть куда угодно…

– Куда, например? – Ирья посмотрела на подружку, не понимая, шутит та или говорит всерьёз.

– Да хоть куда! – пожала плечами Миа. – Во время йольских ночей властителями земного мира становятся духи, и они открывают двери в другие миры.

– Ничего себе! – ребята переглянулись, заинтригованные словами подруги. Рикки прищелкнул пальцами, прося внимания:

– А я читал, что в других странах тоже отмечают Йоль, но называется праздник по-другому. На улицах катают горящие колеса и жгут костры, а еще угощают разными вкусностями друзей и родственников.

– Угощают друзей? – Ирья прыснула со смеха: – В таком случае наша кошка вчера отметила Йоль и не одна! – девочка легонько подтолкнула брата.

– Точно, сестрейка! – спохватился он. – Дружеская у нас с тобой кошка! – и пояснил удивленным ребятам:

– Вчера наша Пиа привела домой своего друга – соседнего кота, и они вместе сорвали с веревки и угостились вяленой рыбой, которую папа хранил на заднем дворе под крышей веранды.

– Ваша кошка – отдельная тема! – подхватила с улыбкой Миа. – Иногда мне кажется, что она не только всё понимает, но и умеет говорить. Вы бы послушали, как она общается с моей бабушкой. Или с каким торжественным видом приносит ей домашние тапочки. А еще, знаете, когда я задерживаюсь в школе или по делам, она прибегает от вас – скребётся в окно гостиной и мяукает. Мы с бабушкой потом догадались – она напоминает, когда пора принять таблетки.

– Да, нелегко тебе приходится… – взгрустнул Рикки.

На миг все примолкли из уважения к подружке. Родители Миа умерли сразу после её рождения. С тех пор она жила с бабушкой, которая плохо слышала и видела. Миа приходилось самой заниматься хозяйством, закупать продукты и водить старушку по врачам. И когда она всё успевала?

– Да ладно вам… я уже привыкла! – взмахнула рукой Миа, едва заметно вздохнув. – Давайте лучше про обычаи и традиции говорить и про волшебную ночь, которая нас ожидает! Рикки, как я посмотрю, в курсе про Йоль? Какие ещё ритуалы совершались в других странах?

– А? – Рикки почесал в затылке. – Ну я не так много знаю, на самом деле… Йоль – праздник середины зимы. В ночь Йоль рождается Солнечный бог и к новорождённому приходят эльфы, феи, волшебники и боги, чтобы наградить малыша, каждый своим даром. И потому в Йоль дарят подарки…

– Вы про Йоль из интернета выкопали? – полюбопытствовала Стейна.

– Какая разница? – заявила Миа. – Тут ведь что интересно в этом празднике? Не подарки или угощение, а возможность заглянуть в другие миры. А для этого надо рассказать какой-нибудь случай из жизни, своей или чужой, чтобы подключиться к памяти вселенной. Если она примет вашу историю, то откроет проход.

– А мне не надо, мне и здесь прекрасно… – заявила уверенно Стейна.

– Да, тепло и сыро… – хихикнул Артур из угла.

– Что-то нас мир не берёт, видимо, пещера оказалась заколдованная! – заметил с серьёзным видом Рикки. – Ладно, если нет первых желающих поделиться событиями из жизни, я сам начну – поведаю вам что-нибудь! А вы потом подтягивайтесь, у нас ведь вся ночь впереди!

Ирья и Миа переглянулись, рады-радёшеньки.

Да лучше Рикки никто на свете не умел рассказывать! Истории его всегда были такими захватывающими, что девочки всякий раз запутывались, не в силах разобраться, где заканчивалась действительность, а где начинались фантазии.

Ирья отодвинулась от Рикки, опасаясь, как бы он не зацепил её, по привычке размахивая руками – сродни ветряной мельнице, когда пропадал в своих вымыслах.

– Устраивайтесь поудобнее в ваших «креслах» и внимайте, дамы и господа хорошие! – начал торжественно Рикки. – Сейчас вы узнаете одну легенду. Понятия не имею, откуда она ко мне пришла, может, во сне, а может, наяву со мной случилась, в одной из моих прежних жизней? Надеюсь, она откроет нам волшебную дверь, и мы сможем немного попутешествовать в другом мире, пока родители не отыщут нас. Легенда до сих пор волнует меня и греет душу. Думаю, вам тоже понравится!

После длинной речи Рикки замолчал. Прикрыл на миг глаза, собираясь с мыслями. А когда открыл их, то сделал вид, будто очищает перед собой невидимое оконное стекло от воды или тумана, чтобы затем заглянуть в него.

Начал он без предисловия и таким загробным голосом, что Ирью обдало холодом с головы до ног.

– Где-то во вселенной взрыв тёмной энергии пробил кожу зверя-небо. Пол дворца едва заметно дрогнул, и зазвенели стёкла. Богиня прижала руки к груди и выглянула в окно. Прислушалась. Ни звука. Тишина.

Но это была уже другая тишина. В лесах умолкли птицы – певуны ночные, а четыре луны, будто испуганные овечки, сбились вместе. Зверь-небо – хранитель небесных границ, оцепенел; из звёзд начали просачиваться в мир невиданные прежде монстры.

Тьма набирала силу. Всем существом Богиня ощутила её приход. На память ей пришли слова собственного предсказания:

«…И падёт Тьма на мир, и будет она длиться пять тысяч лет…»

Рикки сделал короткую паузу, но лишь затем, чтобы, приложив руки ко рту рупором, издать мелодичный свист, напоминающий пение далекой птицы. Тоскливый и жалобный звук отозвался в душе Ирьи болезненным эхом.

– За окном полетел чёрный снег, а в стекло едва слышно заскребли коготки первого монстра… – продолжал Рикки всё тем же сумрачным голосом, и снова у Ирьи мурашки расползлись по телу.

– Госпожа… впустите меня…

Богиня признала голос служанки, пропавшей неделю назад. Она подалась к окну, с трудом приоткрыла разбухшую от дождей ставню. В комнату влетела маленькая химера – летучая мышь. Не попадая зуб на зуб от озноба, существо заговорило:

– Плохие новости. В подвалах дворца затаилось чудовище. Оно заколдовало меня…

– Тебе надо сначала согреться, потом поговорим! – Богиня коснулась пальцами дрожащих крыльев летучей мыши.

Впитывая в себя страхи запуганного существа, она шепнула что-то. Волшебные слова выжгли чёрное колдовство, возвращая прежний облик невольнице. Коготки исчезли, укороченное лицо вытянулось, а сморщенное тело монстра выровнялось и приняло человеческие формы. Это была крылатая зелигена – дух леса.

– Ваше пророчество сбылось, – сказала она.

– Нет, друг мой, оно пока не сбылось! – покачала головой Богиня. – Моё пророчество – ещё не судьба мира, а лишь увиденный мною кусочек неясного будущего.

– Вам надо бежать! – настаивала зелигена. – Ваш муж Сеан погиб, все ваши друзья в плену. Мне удалось спастись, но скоро чудовище будет здесь!

– Да, я слышу тебя. Смерть и Тьма бродят рядом… но мы опережаем их наступление на четыре луны, – Богиня указала на небо, где мерцали слабым светом четыре луны и зарождалась чужая, пятая, вбирая в себя их силу. – Не станем терять времени – займёмся моими детьми! – попросила она тихо.

Богиня и зелигена проскользнули в детскую спальню. В комнате было тепло, угли тлели в камине, мягкими бликами озаряя стоявшие рядами спальные места. Богиня склонилась над колыбелью новорождённого сына. Поправила кружевное покрывало, провела рукой по лицу малыша…

Чем дальше Ирья слушала Рикки, тем сильнее охватывало её беспокойство и изумление. История брата была так похожа на одну легенду, которую она узнала из собственных снов. Правда, Ирья никому о них не рассказывала: ни Рикки, ни Миа – боялась, вдруг не поймут или посмеются. А сейчас брат описывал те события – слово в слово, будто сам побывал в её снах!

В них она часто летала. Парила птицей над горными вершинами, стеной окружавшими поселок. Оттуда брала курс на север, в сторону бушующего океана. Где-то в его просторах затерялся остров, на котором росло могучее дерево – оно служило основой волшебному миру. Крепкие ветви сплетались в купол неба, а корни уходили глубоко в землю.

Ирья понимала язык лесных зверей и птиц. Они поведали ей об общем горе: их родину захватил дракон тьмы. Богиня, создавшая мир, была вынуждена бежать. Она захватила с собой своих наследников, чтобы уберечь детей от тьмы. Но перед побегом Богиня нарекла ребят новыми именами в надежде дать им другую судьбу, иную жизнь и новый мир, где они могли бы скрыться, пока эпоха тьмы не иссякнет.

Ирья вслушивалась в рассказ Рикки, отмечая про себя удивительные совпадения между повествованием брата и собственными видениями:

Богиня – черноволосая женщина с синими, как лепестки васильков, глазами, перешла ко второй колыбели, в которой спал рыжеволосый мальчик. Несколько мгновений она разглядывала спящее лицо сына, затем сказала почти беззвучно, одними губами:

– Мой мальчик! Пока ты ничего не ведающая кроха, но в будущем – упрямый, готовый сражаться с любой бедой, ведь ты – сын дракона и никогда не сдашься. Я нарекаю тебя…

Ирья вся превратилась в слух, ей ещё ни разу не удавалось узнать имя наследника Богини – сон всегда обрывался именно на этом месте!

В пещере установилась небывалая тишина. Голос брата, сидевшего рядом с Ирьей, прозвучал ужасно громко:

– Я нарекаю тебя Рикки, и да будет так до рождения твоего хранителя!

Дикий порыв ветра ворвался в пещеру, вздыбил оленью шкуру над входом. У лежавшего на улице хаски на загривке поднялась шерсть. Пёс угрожающе зарычал, и его голубые глаза вспыхнули запредельной яростью, словно он почуял нечто враждебное, чужое, блуждающее в пещере. Пламя свечей пригнулось и по стенам заплясали зловещие тени.

– Рикки – сын дракона? – вскричал Артур и захохотал, как одержимый. Захлебываясь от завистливого смеха, он с трудом выговорил: – Ну ты враль, братец-дракон. А я и правда начал думать, что эта история настоящая.

Стейна криво усмехнулась, но промолчала – поди разбери, какие лихие мысли бродили в её голове! А Миа недовольно поджала губы и задумалась о чём-то. Узкие глаза подружки стали бездонным, а смуглое лицо без ямочек на щеках и постоянной улыбки показалось Ирье чужим и неприветливым.

Рикки молча оглядел ребят, взгляд его выражал разочарование. Ирье стало так обидно и больно за брата, что она забыла о себе и своих страхах показаться нелепой или глупой.

– Эх вы, неверящие! А я… я никогда не сомневалась в этом! – невольно вырвалось у неё.

Все оторопело уставились на девочку, никто не ожидал мятежа именно от нее.

– В чём не сомневалась?

– В том, что Рикки дракон был в прошлой жизни. Да не простой, а огненный! У него волосы рыжие и такие необыкновенные глаза – огненные искры в них так и пляшут! И сердце у Рикки драконье: доброе и надежное, – она доверчиво улыбнулась брату, хотя её собственное сердечко трепыхалось в груди, как пойманная тигром лань. Шутка ли, сказать слово против всех?

– Ну, а кем ты была в прошлой жизни? – усмехнулся Артур. Глаза его вспыхнули злостью.

– Я? Ну я как бы пока не знаю… – Ирья растерянно обернулась к Рикки, пытаясь найти защиту у брата.

Волосы у него рыжие, мягкие… У неё – чёрные, упрямые. Ей неожиданно вспомнилось: как-то раз Артур сказал, будто лично видел, что в её вечно растрёпанных волосах, точно в гнезде, ночевали перелётные птицы – дальние родственники Ирьи. В тот день они вместе посмеялись над шуткой, которая ей пришлась по душе. Только сейчас ей почему-то не смешно от намёков и злых слов Артура, а страшно.

Что случилось с Артуром, Стейной и Миа? Неужели им трудно поддержать Рикки? Ведь они совершенно одни в ледяном краю, а он всего лишь хотел отвлечь их от печальных мыслей! В этот момент она не думала о странном совпадении своих снов и рассказа брата. Она дома поговорит с Рикки обо всем, чтобы найти ответ вместе.

– А я знаю, кто ты! – донёсся раздражённый голос Артура. Он вёл себя точно заколдованный!

Никогда-никогда Ирье ещё не приходилось видеть его таким взвинченным.

– Не надо! – попросил Рикки, качнув головой, и сделал ему знак помолчать. Посоветовал брату, точно предчувствуя катастрофу: – Можешь оставить своё знание при себе.

– У нас свободная страна! Что хочу, то и говорю, где хочу, там и гуляю, – горячась, рыкнул Артур. – И ты мне не указ.

– Что-то мне дурно с вами.. – пробормотала Стейна, побледнев, и скомандовала: – Немедленно откройте «дверь», впустите немного свежего воздуха. Тут же угореть можно от копоти свечей!

И хотя воздух в пещере и правда был тяжелым, никто не пошевелился, чтобы исполнить её наказ.

– И кто же я? – спросила Ирья слабым голосом.

– Не иначе, как королева того мира, из которого прилетел к нам твой брат-дракон! – иронизировал Артур. – Только волосы сначала прибери, а то они у тебя выглядят как воронье гнездо, может, будешь больше похожа на королевскую особу.

– Да Ирья больше королева такая, как есть – чумазая и непричёсанная, чем ты поэт со всеми твоими карамельными стишками и прилизанными волосами! – выпалил, не сдерживаясь, Рикки.

– Тоже мне королева выискалась… – выдал Артур, бледнея. – Без роду, без племени, без имени…

– Что ты сказал? – встрепенулся Рикки, приподнимаясь. И, если б не низкий свод пещеры, он поднялся бы во весь рост, чтобы наподдать младшему. На его резко очерченных скулах задвигались желваки, а рыжие искорки в глазах полыхнули огнём.

Стейна покраснела, испуганно зыркнула на Артура:

– Ты что мелешь, придурок?

Но её сердце сжалось: неужели он прочитал дневник и узнал все секреты? Кто ещё мог в него заглянуть? Рикки? Иначе почему у него такой свирепый вид? «Нет, – подумала она, глядя на Рикки. – Такой лазить по чужим сумкам не станет. Он наверняка знал об этом давно, только не говорил. Ну и кремень же парень!»

– Рикки, успокойся! – Ирья потянула разгневанного брата за подол куртки и усадила рядом с собой.

Тёмные брови Миа поднялись домиком, а губы в ожидании развязки (будет ли драка?) расплылись в полуулыбке. Стейна поморщилась, точно лимон проглотила, и сказала строго, по-взрослому:

– Как ты меня достал, Артур! Не надоело в детский сад играть – выдавать других, обзываться? Уши мои вянут от твоих шуток! Никак не успокоишься?

Артур покраснел:

– А ты прямо такая вся взрослая у нас… мама Стейна…

– Ты, кажется, что-то сказал? – в тон ответила она, слегка наклоняясь к нему.

– Ничего не сказал, уши надо мыть! – скис Артур, на всякий случай отодвинувшись поближе к выходу.

– Ну, это… хватит вам уже ругаться! – занервничала, Ирья, опасаясь, что ребята подерутся.

– А мы не ругаемся, мы ставим точки над «i», – напряжённо поглядывая на Рикки, заметил Артур.

– Какие точки? – насторожилась Ирья, начиная понимать, что она, похоже, единственная, кто не знает какого-то общего секрета. И заговорила торопливо, сбивчиво, боясь, что потеряет отвагу. – Ну, что замолчали? Давай, Артур, говори, что хотел сказать! Или у тебя нос не дорос, не посмеешь?

– А вот и посмею! – вспыхнув, сказал он с вызовом.

– Только попробуй! – предупредил Рикки сквозь зубы и погрозил ему.

Волосы Артура взмокли и прилипли к лицу. Ирья видела, как его охватила мелкая дрожь. Кузен изо всех сил сдерживался, чтобы не застучать зубами от возбуждения.

– Ну так и скажи, что ты думаешь! – продолжала наступать на него Ирья, заводясь от мысли, что оказалась в стороне от общей тайны.

– Оставь этого болтуна в покое! – посоветовала ей Стейна. Она нервно выдула большой пузырь жвачки, и тот приклеился к её носу. Но никто не засмеялся. Артур напрягся, готовый в любой момент дать стрекача, и выдал:

– Ты, Ирья, знаешь, почему ты не похожа ни на кого из нас?

Рикки кинулся к Артуру, но тот ловко увернулся, скользнул в сторону. Рикки, промазав, свалился на Стейну. Срывающимся голосом Ирья крикнула вслед исчезнувшему в проёме Артуру:

– Почему не похожа? – и полезла за ним.

– Потому что ты подкидыш! Ты чужая в нашей семье!

Глава 3. В путь

– Ну я тебе покажу, кто из нас подкидыш, заморыш ты змеиный! – крикнул Рикки.

– Сами хотели правды! Так и получайте!

Рикки выполз наружу, девочки тоже. Братья принялись бегать вокруг камня, увязая в сугробах. Хаски с весёлым повизгиванием понёсся за ними, полагая, что хозяева затеяли какую-то забавную игру. Непонятно было, что стряслось с Артуром, но он продолжал выкрикивать как заведённый:

– Подкидыш! Подкидыш! – похоже, с перепугу у него что-то замкнуло в голове.

Рикки рычал ему вслед:

– Замолчи! Не смей!

Тысячи вопросов в один миг заполонили сознание Ирьи… Откуда Артур знает? Где… почему… когда?.. Но сил хватило лишь на то, чтобы стоять и растерянно повторять: «Подкидыш? Это как?», словно забыла, что означает это слово.

Она вглядывалась в бегавших кругами братьев и не могла понять, что с ней происходит. Что чувствует? Страх? Смятение или облегчение от того, что тайна открылась? Значит, всё было правдой? То, чего боялась всю жизнь, случилось!

И снова повалил снег. Хлопья падали на лицо, таяли и смешивались со слезами. А она думала о доме, о своей невезучей жизни, из которой навсегда ушла радость.

– Враки! – проворчала Миа. – Не слушай его!

А Стейна стояла рядом и молчала, будто язык проглотила. И это было хуже признания Артура.

Мальчишки носились и орали как оглашенные, пока Стейна не догадалась подставить каждому по очереди ловкую подножку. Артур бухнулся носом в снег и завопил:

– Я всё расскажу папе!

Она перехватила его за руку, поднимая из сугроба, и зашептала горячо, захлёбываясь от злости:

– Ну всё, Артур, ты меня достал! Замолчи, или я тоже расскажу, что ты тут молол и как обзывался!

Крикнув Рикки, что не надо начинать вселенскую войну, Стейна вдруг замолчала и тревожно прислушалась. Остальные тоже умолкли, ощутив странное напряжение в воздухе: запахло озоном, как перед весенней грозой.

Внезапно пространство над ними раздвинулось, будто в небе приоткрылась невидимая прежде складка. И оттуда хлынула неземная музыка – тягучая, как мёд. В звуках её рокотало штормовое море, свистели ветра и звенели клинки, раскалённые жаром битвы.

Обрушившаяся на ребят музыкальная волна словно стёрла пелену с их глаз и обострила слух. Звуки и краски окружающего мира ошеломили. Кажется, изменился сам воздух, которым они дышали, он стал другим: по-весеннему лёгким и хрупким.

Не успели они сообразить, что к чему, как зимнее небо вспыхнуло, а далёкие звёзды открылись окнами в другие миры. Налетевший ветер взвился над плато, закрутил снег, бросил его в лица ребятам.

– Противный ветер, что тебе надо? – пискнул Артур, отряхиваясь и прижимая к груди гриф. Кажется, весь мир был настроен сегодня против него!

– Ветер не наглый, а Звёздный! – ответил со стороны Ирьи кто-то невидимый с хрипотцой в голосе.

Все дружно уставились на девочку. Она же в смятении оглянулась, но за спиной никого не было.

– Вы что, думаете, это я, чтобы вас попугать? – Ирья нахмурилась, возмущаясь недоверчивыми взглядами ребят. Она сама была не меньше них потрясена происходящим. – Совсем ничего не соображаете? Я же как бы не колдунья!

– А кто тебя знает? – процедил Артур. – У тебя вид как у самой заправской ведьмы!

– Опять?.. – прорычал Рикки и метнул в брата наскоро слепленный снежок.

– Хватит вам уже ругаться! – воскликнула Миа, а Стейна с умным видом крикнула, обращаясь к небу:

– То, что вы Звёздный, ещё не даёт вам право швыряться снегом в лицо! – и замолчала, сообразив, что читает нотации пустоте.

А голос продолжал вещать:

– Не в этом дело, друзья! Вы заостряете внимание на пустяках, не замечая главного!

Ещё не осевшие льдинки заискрились, вспыхнули бликами, яркими и манящими. Ирья сощурилась – такими ослепительными стали они вдруг!

– Что это? – прошептала она в восхищении.

– Звёздная пыль!

Ребята немного постояли, разглядывая причудливые узоры, сотканные потоком искр, когда Ирья вдруг разглядела парящий перед глазами промёрзший лист. Она поймала его одной рукой, надеясь понять, с какого дерева он прилетел. Что-то подсказывало ей: подобного дерева не существует на Земле.

Сначала лист был самым обыкновенным: тёмно-рыжим, с хрустальными прожилками замёрзшей воды. Но чем пристальнее девочка разглядывала его природные линии, тем больше деталей проступало сквозь них. Вот от краёв листа поднялись и расправились два острых и длинных, как сабли, крыла, покрытых рыжими перьями. А за ними распушился ржавого цвета широкий хвост, покрытый снежинками. Ирья почувствовала себя сбитой с толку – как это вышло?

Рис.2 На краю ледяной пустыни. Сказание о Тенебризе

– Я одна вижу здесь как бы звериную морду? – спросила она прерывающимся голосом и прикусила ноготь.

Рикки мягко отвел её руку от лица.

– Я тоже вижу, успокойся. Вот здесь, в прожилках, проглядывают два зелёных глаза… – он склонился над её ладонью. Хотел было коснуться пальцем странного существа, но крик Артура заставил его отпрянуть в сторону.

– Ой, ребята, да это же дракон! Белый! Настоящий!

– Нет, он не белый, – проговорила Миа напряжённым голосом, – он замёрз и покрылся инеем!

– Точно! И от него поднимается пар! – поддакнула Стейна, озадаченно поджимая губы.

– Это как бы не пар, а дым! – возразила шёпотом Ирья, сдувая снежинки с ладоней. – И вырывается он из пасти дракона. Малыш начал приходить в себя!

Не успела она испугаться, как существо вздохнуло. Серебристые крылья затрепетали. Послышался слабый низкий звук, будто провода загудели. Звуковые волны разошлись кругами, ребята различили произнесённое слабым голосом слово: «Спаси!»

От волнения Ирья оцепенела. Понимая, что дракону нужна помощь, она не могла пошевелиться, словно загипнотизированная. Глаза пришельца затянулись плёнкой, крылья опали, уменьшились, да и сам он почернел, как тронутый морозом осенний лист. Вот-вот исчезнет!

– Дракона спасай! Согрей! – рявкнул кто-то невидимый в правое ухо Ирьи, и она ощутила сильный толчок в щёку.

Девочка послушно накрыла таинственного гостя второй рукой, согревая своим теплом. Между пальцами появилось радужное свечение, ладоням стало жарко! Драконёнок зашевелился и попытался подняться. Ирья осторожно перенесла создание на заснеженный камень. Не отводя изумлённого взгляда, она спросила:

– Кто вы?

Драконёнок расправил крылья, поднялся на задние лапы. Его изумрудного цвета глаза сверкали, из маленькой пасти вырывался дым и огонь. Внезапно он поперхнулся, закашлялся и, запинаясь, с акцентом проговорил:

– Позвольте представиться! Я Иллюминат!

А потом окинул ребят таким любящим взглядом, будто каждый из них был его старинным другом, с которым он давно не виделся. Ирье стало сразу тепло и уютно, мгновенно забылись все неприятности и беды. Откуда-то пришла уверенность, что скоро всё наладится!

Видение изнанки мира привело Стейну в скверное расположение духа. Ей это не нравилось. Никакого порядка! Всё вышло из-под контроля: ветра несут Бог весть какую чушь; небеса рычат, звёзды сыплются с неба! А теперь – здрасьте: живой дракон объявился и разговаривает по-человечески!

– Шикарно… – свирепо поглядывая на Рикки, проворчала она. – Сначала ты рассказал нам историю про дракона, а теперь тут драконы шастают! Может, ты и в самом деле своими байками открыл проход в другие миры? Если это так, немедленно закрой его, или я маме пожалуюсь на тебя!

– Никто из вас не открывал проход! – вступился за Рикки драконёнок. – Рождение Двуликого… вот из-за кого я отправился в путь на поиски вас.

Стейна нахмурилась и спросила строго:

– А вы сами-то кто такой будете?!

– Я – семя Мирового Древа Желаний! Я прилетел к вам, оседлав Звёздный ветер, преодолев время и пространство, из Вселенной Драконьего пути! – бодро доложил гость, не обращая внимания на её кривую улыбку и возмущение.

– Э-э-э… я не понял… повторите, пожалуйста, какого пути? – приветливо улыбнулся Рикки и присел, чтобы быть поближе к пришельцу.

– Драконьего! Это здесь, – охотно пояснил Иллюминат. Он взмахнул лапками в стороны, словно пытался обнять весь мир, и указал глазами наверх, туда, где лежал затихший Зверь-небо, прислушиваясь к разговору. Время от времени глаза-звёзды на его тёмном, точно бархатном теле щурились и подмигивали ребятам.

– Ну, мало ли кто летает на всяких там ветрах! – сказал Артур, желая поддержать Стейну.

– Ничего себе торжественная встреча! – дракон беззлобно расхохотался.

Смех у Иллюмината оказался такой жизнерадостный и заразительный, что все заулыбались в ответ. И у каждого в сердце вспыхнул кусочек солнца, каждый непонятно чему обрадовался, будто дракон только что исполнил его заветную мечту. Страх и недоверие к пришельцу моментально улетучились.

Гость с озабоченным видом прошёлся мимо них, пару раз споткнулся на мелких камешках, скрытых под снегом. Не отводя изучающего взгляда от ребят, заявил:

– Дети, я здесь, чтобы позвать вас с собой! Пришло время спасать миры от беды!

– А я здесь при чём? У меня тоже беда – гитара сломалась. Кто мне поможет? – возмутился Артур, призывая на помощь Стейну.

Драконёнок вздохнул:

– Помогая другим, ты помогаешь себе. Найди причину получше!

– Я не могу оставить вещи без присмотра! Мало ли что! – Стейна кивнула Артуру, желая его успокоить: мол, мы так просто не сдадимся!

Рикки, махнул рукой от досады, поинтересовался:

– Иллюминат, вас устроит, если я полечу с вами один?

Ирья не успела вымолвить и слова, как Стейна влезла с комментариями:

– Рикки, хватит красоваться перед Миа! Никуда ты не полетишь! Спроси сначала разрешения у старших.

– Это кто тут старший? Ты, что ли, Стейна? Не смеши! А Миа здесь ни при чём!

Рикки разрумянился: Стейна попала в больную точку. Но он быстро оправился и воскликнул с энтузиазмом:

– Я всю жизнь хотел спасти какой-нибудь мир! Если не свой, то хотя бы чужой. А ты со своим занудством пристаёшь и всё портишь!

Рикки действительно мечтал путешествовать по Вселенной, и Ирья это знала. Он хотел найти нетронутую цивилизацией планету и создать на ней человеческую жизнь заново, в гармонии с природой и её законами. Стейна убеждала кузена, что искать новый мир – глупо, и, чтобы досадить, предлагала ему заняться тем, который уже есть.

Ирья и Миа шагнули к Рикки, в один голос выпалили:

– Ты не один, я с тобой!

Ирья ничуть не удивилась тому, насколько совпали их с Миа мысли и желания. Подружка знала её, как саму себя, со всеми тревогами и надеждами. Как это здорово, оказывается! Ирья поспешила взять за руки брата и Миа, опасаясь, что двое самых любимых людей могут внезапно исчезнуть и оставить её одну. Да ни за что на свете!

Драконёнок благодарно кивнул им и с грустью воззрился на Стейну и Артура:

– А как же вы? Без вас никак!

– При чём здесь я? – проворчал Артур, начиная сердиться.

– Очень даже «при чём», мальчик! Из всех существ, живущих на Земле, лишь вам пятерым удалось вернуть меня к жизни! Меня, посланника мира Тенебриз.

– Что ещё за Тенебриз? – фыркнула Стейна. – Никогда не слышала о нём!

– Тенебриз – вселенная, которой нет конца и края. Её создали Богиня воображения – Имаджи и рассветный дракон Сол Сеан. Ваш физический мир существует благодаря нам, – дракон сделал паузу, давая ребятам время подумать, затем повторил: – Как я уже сказал, у нас беда!

– А что у вас стряслось?

– Закатный дракон Треал Ан Дара Тен… – понизив голос, ответил Иллюминат, – он и его семейство скоро уничтожат Тенебриз, а без Тенебриза погибнете вы, земляне.

Ирья, озадаченная словами драконёнка, задумалась. Уж не о том ли мире, про который рассказал Рикки и который нашла она в своих снах, говорил сейчас пришелец? Не слишком ли много совпадений? Из размышлений её вырвал голос драконёнка:

– Впрочем, гибель ваша уже началась.

– Как это, Иллюминат?

– А вы не догадываетесь? Ссоры, непонимание, зависть и жестокость друг к другу и окружающему миру… Не замечаете?

Ребята в замешательстве переглянулись.

– Ага, значит, есть! Знайте же, это первое воздействие Тьмы Закатного дракона на человека! – кивнул Иллюминат, принимая их молчание за согласие. – А за этим идёт второй уровень опасности: войны, гибель в них людей и природы. Третий будет самым тяжёлым и разрушительным: планета взбунтуется и попытается очиститься от Тьмы. Катаклизмы, наводнения, ураганы… Ведь Земля – живая, как и вы. Всё видит, всё слышит, всё чувствует!

– Да, вот ещё! – спохватился Рикки. – Ледники начали таять, уровень океана поднимается. Люди уничтожают леса, редкие виды животных… Это считается?

– Ну что ты, Рикки, выдумываешь всякую чушь! При чём здесь всё это? – перебила его Стейна и притопнула ногой от возмущения.

– Ничего я не выдумываю! Всё так и есть, – лицо Рикки снова разрумянилось. – Разве не ты говорила, что пора перестать вырубать леса, пора быть ближе к природе? Ты же сама собиралась заняться этим, когда станешь президентом! Или передумала?

– Ой, хватит, хватит! Не вплетай, пожалуйста, мои серьёзные мысли и идеи об экологии в этот безумный разговор! Ну какие «драконы»? Какие «Треал», «Сол Сеан» и «Тьма»? Какие «другие миры»? Я всегда говорю о реальных вещах, а здесь творится какое-то безобразие! Похоже, на нас действуют электромагнитные излучения от шпионского спутника! Или этой ерунды из камней, как её там называют… ах, да – сейд шаманов.

– Скажи ещё инопланетян! – хмыкнул Рикки.

– Ай, да ну тебя! – Стейна нетерпеливо отмахнулась.

– У вас есть возможность спасти миры! Что скажете, друзья? – повторил Иллюминат.

Пока шёл спор, Ирья раздумывала над тем, что будет, когда родители приедут на плато и не найдут их. А если они погибнут в далёком Тенебризе? Мама точно сойдёт с ума, если Рикки не вернётся… А что будет, если исчезнет она – неродная, чужая? Ей стало страшно. Мысли о собственной смерти никогда ещё не были такими ясными и близкими.

Где-то в глубине души теплилась надежда, что они будут жить вечно. А как иначе? Иначе всё теряло значение! Ирья перевела дух и услышала взволнованный голос Рикки:

– Иллюминат, а кто этот Треал Ан… как его там, язык сломаешь, но не выговоришь!

– Треал Ан Дара Тен? Он король Тьмы и Страха!

– Тьмы и Страха? – обомлели ребята, и даже отважная Стейна побледнела.

– Ужас какой-то! – просипел Артур. Он отошёл в тень сестры и уже оттуда жалобно всхлипнул: – То небо зверем стало, то ветер заговорил, то мир волшебным прикинулся, а теперь на войну против Страха агитируют! А у меня это… апчхи! аллергия!

– А ведь и правда, мир какой-то ненастоящий, – согласились с ним остальные, невольно оглядываясь вокруг и изумляясь происходящему.

Как же так? Вроде северная зима, морозец потрескивает, пар изо рта идёт, а холод совсем не чувствуется! Словно сама природа замерла в ожидании их решения. Даже метель затихла! Занесённые снегом ели тянут замёрзшие ветви, умоляя ребят поскорее отправиться в путь и спасти будущее Земли.

Огромное бездонное небо над их головами искрилось хрустальными оконцами-звёздами. Одно за другим они вдруг начали гаснуть. Ирья заволновалась: как им попасть в другой мир, если все они закроются?!

– Вас удивляет сегодняшнее волшебство? – спросил Иллюминат. – Но мир всегда был таким! Просто вам открылась его живая мана́ма. Вы увидели, что небо, земля, горы живые… – гость говорил вдохновенно, время от времени попыхивая огнём и выпуская колечки дыма. – И это лишний раз подтверждает, что вы именно те мана́мы, которых я искал!

– Какие «мана́мы»? Я – человек! – вскрикнул Артур с проблеском надежды в голосе. Наконец-то недоразумение разрешилось! Похоже, этот дракон вовсе не к ним прилетел: он искал каких-то мана́м, а они люди!

Иллюминат встрепенулся, из пасти начали вырываться дрожащие язычки пламени. Они мгновенно растапливали снег, и тот забавно хрустел – точно сухарики под широкими когтистыми лапами дракона.

– Конечно, ты – человек, а то животное, которое лежит у входа в пещеру, зовётся собакой; а белое покрывало, на котором вы стоите, носит имя «снег». В небе светит луна, вон там растёт дерево, а чуть поодаль – другое! Но это всё лишь разные имена земных хранителей. Внутри каждого из них живёт иное существо, которое на вашем земном языке называется «душа», а в мире Тенебриз – мaна́ма. И все они – творения нашей Богини, вейры Имаджи!

– Что вы сказали? – воскликнула Стейна. – «Душа»? Ха! Это вы что, собираетесь утащить наши души в тартарары? Я читала и знаю, что все души живут там, под землёй, после смерти! – для большей верности она притопнула ботинком.

Иллюминат встряхнул крыльями, сбрасывая снежинки.

– Я не знаю ничего о смерти в вашем Рататыр под землёй или как там ещё… Но манамы бессмертны! В Тенебризе манамы взрослеют, учатся, постигают науки, искусство, магию и волшебство. А потом разлетаются со Звёздными ветрами, чтобы нести свет и мудрость во вселенные. Во всяком случае, так было в старые добрые времена, пока не пришёл Треал и не захватил наш мир!

– Ерунда какая-то! – сказала Миа с сомнением. – Если Треал правит в вашем мире, какой ему интерес губить своих подданных? Это то же самое, как если бы я рубила ветку, на которой сижу. Если Треал убьёт всех, кто будет обслуживать его, кормить, поить и вообще?

– Он перекраивает мир на лад Тьмы: хранителей превращает в чудовищ рабов, а их души-манамы уничтожает. Зачем ему думающие и чувствующие рабы?

– Уничтожает? Вы только что сказали, что ваши манамы бессмертны! – засмеялась Стейна.

– Хо! – выдохнул Иллюминат и нервно забегал по снегу. – Уничтожить манаму можно разными путями – унизить, запугать, сделать слугой Тьмы. И это в тысячи раз страшнее настоящей смерти!

– Ой, всё это уж слишком сложно! «Манамы», «хранители»… – буркнул Артур из-за спины Стейны, раздумывая, как бы незаметно улизнуть в пещеру.

– Ничего сложного, друг мой. Оглянись! Любое деревце, камень, река, небо и сама планета, по которой вы ходите, это и есть земные хранители. И у каждого есть своя душа-манама! А выросли они не где-нибудь, а у нас, в Тенебризе!

– А как они выглядят, эти… как их там… манамы? – спросила Ирья.

– По-разному, всё зависит от клана хранителя. Если в общих чертах, то могу сказать о тех, которых вижу сейчас. Две руки, две ноги, росточка разного: высокого, низкого и в самый раз. Полные и худые, весёлые, испуганные, красивые и симпатичные. Носы у ваших манам разные – курносые, горбатые, есть и правильные; волосы – от вьющихся до прямых, от тёмных до светлых; а глаза – от круглых и кротких до прищуренных и нахальных, – с улыбкой закончил Иллюминат.

– И это всё? Но получается, что они очень похожи на людей? – удивились ребята.

– Да, ваши манамы похожи на ваших земных хранителей, с той лишь разницей, что у каждой из них есть собственный цвет ореола – свет жизненной силы и энергии. У кого-то синий, у кого-то красный… Только глаза ваших земных хранителей, увы, не приспособлены видеть этот свет.

– Ах, вы имеете в виду ауру? Я слышала о ней, – закивала Стейна, снова не давая никому слово вставить. – Ладно, с этим разобрались! А у вас рекламный буклет об этом Тенебризе есть? Я хотела бы составить контракт, который мы все подпишем. И чтобы гербовая печать в нём была! Я такую видела у папы, а он адвокат. В контракт должен быть внесён пункт о выплате неустойки, если я задержусь надолго. И справочку пожалуйте для родителей. А в какой валюте вы оплатите мой проезд? Нужно свериться с курсом для обмена, – потребовала она.

– Разумная девочка! – согласился с её доводами Иллюминат. – Но к чему тебе всё это там, в мире манам? В мире, где растут цветы Мечты и деревья Фантазии, а на обед подают десерт из замороженных снов?

– А если моя манама заболеет? Или её ранят и напугают Тьмой и Страхами? – продолжала настаивать на своём Стейна.

– И такое не исключено, – полыхнув огнём, дракон вздохнул и задумался.

Рикки нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая возможности высказаться. Желание поскорее отправиться в путь было в нём сильнее благоразумия практичной Стейны.

– Послушай, сестрица, – вклинился он наконец, – тебе не надоело умничать? Тут судьба миров решается, а ты о каких-то там контрактах! Дай же Иллюминату сначала рассказать всё, что нам надо знать.

Стейна поджала губы и прошептала:

– Нет, меня в эти авантюры не втянут! Что за бред? «Мечты», «фантазии», «замороженные сны»? Да ноги моей не будет в мире, где обитают Страх и Тьма! Я никогда об этом мире не слышала. С какой стати можно верить дракону?! А вдруг он и есть тот самый Треал, который хочет заманить нас в ловушку и слопать? С драконами, как и с волшебством, надо быть осторожными! Ни тому, ни другому доверять нельзя!

В то время, пока Стейна взвешивала все за и против, Иллюминат продолжал:

– Постарайтесь держаться вместе! Не дайте Тьме Треала Ан Дара Тена дотянуться до вас!

Артур приуныл и скорбно посмотрел на Стейну. Похоже, пора было уходить одному. Он шагнул в сторону снежного сугроба, за которым был скрыт вход в пещеру, и наткнулся на хаски.

– А ну кыш отсюда!

Тот глухо, еле слышно заурчал. Не сердито, но недовольно, будто понимал, что Артур струсил и его не следует отпускать. Мальчик порылся в кармане куртки, достал надкушенный медовый пряник и бросил половинку под ноги собаке. Хаски не обратил внимания на подачку. Ухватив Артура за штанину, он потянул его осторожно за собой, к ребятам.

– Вы заговорили о хранителях. Поясните, пожалуйста, кто они, эти хранители? Хорошо бы нам узнать также их имена, чтобы не ошибиться при встрече, – попросила Миа.

– Я не знаю, кто ваши хранители! – Иллюминат пожал плечами.

Миа прикусила губу, о чём-то задумалась. Взгляд её стал отсутствующим. Ирья с тревогой наблюдала за подружкой. Неужели Миа начала сомневаться, как и Стейна, стоит ли соглашаться на путешествие?

Ей хотелось отправиться с драконёнком в другие края. Забыть навсегда о том, что произошло в пещере. Начать жизнь сначала.

– А туда долго лететь? – спохватился Рикки.

– О! Не волнуйтесь, вам и лететь не придётся! Я семя Мирового Древа Желаний мира Тенебриз. Я частица его живой субстанции, я и есть мир.

– Подождите, подождите! – занервничала Стейна и возмущённо замахала руками.

– Что-то опять не так? – удивился Иллюминат.

– Да, не так! Теперь я вообще ничего не понимаю! То вы семя дерева, то вы дракон, а теперь – сам мир? Вы уж определитесь для начала, кто вы есть, а потом зовите за собой в чужие миры!

– Мир во мне, и я во всём! Владея мною, вы владеете миром! Отныне каждая моя травинка и каждый порыв ветра на вашей стороне! Надеюсь, это будет взаимно! – Иллюминат выпустил из пасти облачко дыма вперемешку с искрами.

– Как вы сказали? «Владеете миром»? – нараспев проговорила Стейна. Голос её повеселел. – Ну, наконец-то есть причина заглянуть в ваш мир! Значит, я могу стать королевой, если владею вами?

– Ничего невозможного нет!

– Кхм… – она закашлялась. – А что нам понадобится? Я же с собой ничего не взяла! Как не вовремя вы заглянули к нам! Там у вас зима или лето? Ночевать где будем – под открытым небом или найдём гостиницу? А может, сразу во дворец попадём?

– Всё это мелочи! – сказал Иллюминат. – Нам пора!

Рис.3 На краю ледяной пустыни. Сказание о Тенебризе

Он свернулся в клубок и тело его расширилось – превратилось в основу миниатюрного мира. На ней проявились леса и долины, горы, реки и даже океан. Крылья драконёнка соединились вместе и приняли вид большого дерева. Точь в точь такое же дерево Ирья видела в своих снах! Ветви образовали купол неба. По нему плыли облака, над ними сияли луны и подмигивали ребятам первые звёзды.

Ирья увидела на разных сторонах мира четыре неподвижные фигурки карликов. Одетые в зелёные шерстяные колпаки, надвинутые по самые брови, в коричневых кафтанах и брюках, в деревянных башмаках с серебристыми пряжками, они то ли спали, то ли оцепенели от скуки. Пробуждённые шумом новорождённого мира, карлики очнулись, зашевелились. Ирья сглотнула и чуть не прикусила язык, когда они, расшаркиваясь, спросили:

– Ваши величества, желаете отправиться домой?

– «Наши величества»? – хохотнула Стейна, оглядываясь в поисках Артура и подзывая брата к себе.

Северный карлик подмигнул Стейне и засвистел, восточный принялся выгонять ветра из-за гор, а западный раскочегарил вулкан, чтобы согреть их и прибавить им скорости. Последний, южный, запел песню, и мир проснулся! Он ошеломил ребят звуками, ароматами и дыханием ветров… Заснеженные горы вздохнули, обернулись живыми великанами.

– Ой, – шепнула Ирья, – там, под кустом, ползёт змея… Или нет, у неё же как бы крылья!

– Наверное, это жирная летающая ящерица? – съязвил Артур.

– Да перестань ты вредничать! – засмеялся Рикки. – Посмотри, там белка!

– Подумаешь, какая-то белка! – фыркнула Стейна. – Я вижу настоящую саламандру. Она выглядывает из вулкана и машет мне лапкой!

Мир продолжал раскрывать свои загадки. Из великих равнин, гор и дремучих лесов вышли лесные и горные жители. Из глубин океана выползли на берега невиданные прежде чудища, вызвав у ребят смятение и страх. Не успели они опомниться, как несколько монстров выпали из сказочного мира прямо им под ноги.

– У-ф-ф! – одно из чудищ обернулось змеёй и завертелось юлой, раздувая тонкие кольца всё шире и шире.

– У-ф-ф! – размеры его увеличились и рядом с ним возникли еще два похожих монстра. Носясь кругами, они заглатывали всё подряд – мелкие камни, снег, деревья, вырывая их с корнем из земли.

Охваченная паникой Ирья метнулась прочь. Следом за ней устремились Артур и Стейна. Миа и Рикки помчались в противоположную сторону.

– У-ф-ф! – чёрная пасть раскрылась в сторону Рикки…

– У-ф-ф! – и Рикки исчез! За ним пропали Миа и Ург.

Смерчи покачались, красуясь перед напуганными ребятами и раздувая огромные, достающие до облаков тела.

– У-ф-ф! – в бездонной пасти исчезли Стейна и Артур.

Ирья поняла, что далеко ей не убежать. Девочка развернулась лицом к монстру.

– У-ф-ф! – и её тоже не стало.

Глава 4. На болотах

Приземление оказалось мокрым и жёстким. Ирья пришла в себя, но голова кружилась, как после качки на корабле. Вокруг расстилались мох и лишайники. Значит, смерч закинул её на болота. Всё здесь было невероятно синего цвета с оттенком зелени. Низкие деревья похожи на северные сосны и ели. Чуть поодаль просматривался сквозь туман лесок из карликовых берёз. Тут и там лежали крупные камни, а между ними поблёскивали на влажных от сырости кустах синие и красные ягоды.

Сзади раздался кашель. Ирья оглянулась и застыла в испуге, забыв о том, что надо дышать. В шаге от неё стоял самый настоящий живой тролль! Сквозь густо разросшийся на голове мох проглядывали грубые черты лица. На мощном теле, вырубленном из камня, мешком сидели рубашка, плетённая из травы, и короткие шорты из коры дерева. Огромные ноги были босы.

Чудище заметило Ирью и оглушающе завопило:

– Что ты сделала со мной, поганка!

– Кто ты? – пискнула девочка, мгновенно покрывшись испариной и не в силах шевельнуться. Сердце с перепугу грохотало, как поезд без тормозов – вот-вот снесёт с рельс, и она погибнет!

– Это же я, Стейна! – прогремел тролль. Он схватил её за плечи, приподнял над землёй и начал трясти:

– Как ты могла?

– Стейна? Ой, отпусти! И перестань кричать, я сейчас как бы оглохну! – взвизгнула Ирья, делая бесполезные попытки вывернуться. Неужели это отвратительное существо – её сестра?

А тролль продолжал рокотать, и эхо его резкого голоса неслось по округе, пугая птиц и болотных тварей. Безмолвный туман равнодушно стелился над землёй, волнами растекался вдоль болотных озёр.

– Если ты не расколдуешь меня, ты не только оглохнешь, но и умрёшь! Я обещаю! – рявкнуло чудище.

– Ой, Стейна, миленькая… – пролепетала Ирья, с трудом переведя дыхание. – Если это на самом деле ты, то клянусь, что я здесь как бы ни при чём!

– А ты сомневаешься?!

– Ах, честное-пречестное, я как бы не знаю, но путешествие нам устроил Иллюминат! Это какое-то недоразумение! – девочка пыталась успокоить тролля, надеясь, что он образумится и отпустит её. Тогда она умчится быстрее ветра! Как страшно висеть в клешнях обезумевшего чудища! Кто знает, что у тролля на уме, если он так вопит?

– Ага! Значит, «недоразумение»? – закричал тролль ещё громче. – Расколдуй всё обратно!

– «Расколдуй»? – Ирья едва не потеряла дар речи от такого обвинения. – Я как бы не умею колдовать! И потом, ты же сама хотела попасть сюда… – пробормотала она, начиная убеждаться, что каменное существо действительно её сестра.

– «Сама хотела»? Не помню! – буркнула заколдованная Стейна и отпустила Ирью. Тон голоса понизился, и тролль заговорил почти нормально (если к чудищу в принципе применимо понятие нормальности).

Из каменных рук девочка рухнула прямо в болото. С трудом выкарабкавшись на сухую кочку, она чуть не заплакала – ботинки, куртка и брюки промокли. Не хватало простудиться!

Стейна тем временем, ничего не замечая вокруг, заголосила:

– Я не понимаю, почему я стала троллем!

– Ну успокойся! – Ирья поднялась, сняла мокрую куртку и, дрожа от холода, попыталась выжать из неё замёрзшими пальцами воду. Стейна продолжала бушевать:

– Я найду того, кто заколдовал меня! – тролль перевёл повлажневший взгляд на Ирью. – И тебе достанется, не волнуйся, я про тебя не забуду!

– Пугаешь?

Она не узнавала сестру. Конечно, Стейна никогда не была милой и покладистой, но откуда в ней столько злости?

– Я всё расскажу моей маме! – запыхтела та, пытаясь подняться.

– А я моей!

– Да нет у тебя мамы! Ты подкидыш! – вырвалось у Стейны, но она сразу зажала рот громадной рукой. Вид у неё был испуганный, широко расставленные глаза забегали по сторонам.

– Это неправда! Я тебе не верю!

Горячие слёзы потекли по лицу Ирьи, голос сорвался на последнем слове; пришло понимание, что всё, сказанное Артуром в пещере, было правдой, и потому Рикки так взбесился.

– Врёшь! Веришь и боишься! – как камнем припечатала Стейна.

Ирья судорожно вздохнула, с силой удерживая подступавшие к горлу рыдания. Чудесное появление Иллюмината поселило в её сердце надежду на лучшее. А сейчас, после этих жестоких слов тролля, она поняла – не на что больше надеяться и нечего ждать. Стейна расставила всё на свои места: вот она, любимая всеми сестра, со всей их дружной семьёй, а вот Ирья – ничья и никому не нужная. В этот момент девочка словно покинула собственное тело и наблюдала за происходящим со стороны. Не было больше ни боли, ни тоски. И в том месте, где только что билось горячее сердце и пылала любовь к родным, на какой-то миг образовалась пустота, которую заполнила обида на родителей и брата.

Почему скрыли правду? Ведь каждый имеет право знать о своём прошлом! Предатели! А она так доверяла им… Вот возьмёт и не вернётся к обманщикам… Где враньё, там не может быть доверия!

Ирья некоторое время разглядывала сестру без всяких мыслей. Тролль беспомощно кряхтел, пытаясь подняться на ноги. Широкие каменные ступни скользили по влажной траве, и он снова падал, но не сдавался.

И тут Ирью осенило, она даже воспряла духом! Стейна всего добивается сама: внимания дома, авторитета в школе. И пусть у неё нет ни подруг, ни друзей, кроме брата-ябеды Артура, которому она не доверяет. Пусть. Зато никто и никогда не предаст – ни сейчас, ни в будущем. Вот такой и надо стать, как Стейна, – сильной, смелой и… одинокой.

Ирья перевела дыхание. Решение быть похожей на Стейну воодушевило и придало силы, она сказала тоном примирения:

– Ладно! Я на тебя как бы не сержусь. Я всё уже простила.

– Что-о-о?! – протянула возмущённо сестра и сиплым голосом обратилась к невидимым зрителям: – Видали? Она меня «простила»!

Стейна шмякнула кулаком по ближайшей кочке, разнеся её в мокрую пыль.

– А я тебя не прощаю! Не подлизывайся! Ты была с этим драконом заодно. Вы превратили меня в тролля, но сама ты всё та же… уродина! Козявка! – она засмеялась, довольная своей шуткой.

Ирья вспыхнула и прикусила губу, чтобы удержаться от новых слёз. Нет, на Стейну ей никогда не быть похожей. Да она и не хочет быть такой жестокой и бесчувственной! Тогда на кого равняться?

Задумавшись, Ирья шагнула в сторону. Стейна уцепилась за её ногу с отчаянным криком:

– Ты куда?! Сначала верни меня домой, а потом уходи!

– Мы с тобой в мир этих… манам попали как бы, чтобы им помочь! – попыталась напомнить Ирья.

– Шикарно! Ты ещё меня учить будешь, козявка? Да мне плевать на всех! Дракон обещал, что я буду королевой! А раз он обманул, то мне здесь делать нечего! – Стейна в пух и прах разнесла каменной ступнёй пару кочек.

Ирья поёжилась, ощущая, как внутри начинает расти страх перед Стейной. Неужели в сестре не осталось ни капли от прежней девочки, которой она доверяла и которую любила всем сердцем?

Она попыталась представить, что сделал бы Рикки, окажись он на её месте. Нет, не получилось. Брат запросто бы придумал, как справиться с троллем, можно не сомневаться. А как бы поступила Миа, подружка? Та всегда находила выход из любой переделки.

В прошлом году, например, в день, когда им обеим исполнилось по десять лет, они решили заняться пением, но, как назло, у Ирьи не оказалось слуха. Миа предложила ей научиться танцевать. И не только помогла найти подходящую группу, но и сама начала готовиться к пробам, за компанию. Всё бы ничего, но у Ирьи не нашлось и чувства ритма. В группу её не приняли.

Миа год проучилась в музыкальной школе и танцевальной студии. Выиграла Гран-при финального соревнования за Кубок города по спортивным танцам. У неё даже появился девиз: «Если вы застряли на месте и не знаете, куда идти, сделайте боевое па – и путь откроется».

И сейчас Миа сказала бы наверняка: «Главное – не бояться!»

Но не бояться не получалось – сизый туман становился всё гуще и поднимался всё выше. И эта жуткая звенящая тишина… Если не убраться отсюда побыстрее, то они поглотят путников и уже никогда не выпустят из болота.

Ирья запаниковала. Ну почему она такая несамостоятельная? Почему ей всегда нужен пример, вожак, который повёл бы за собой? Сколько себя помнила, рядом были верная утешительница Миа и защитник Рикки. На ум пришли слова брата: «Просто время ещё не пришло, сестрейка. Всё ещё будет, погоди!»

Нет, ничего не будет, если не заставить Стейну подняться и идти!

Мысли о Рикки и Миа придали душевной силы. Они бы не стали кукситься и ждать гибели…

– Ты можешь идти, Стейна?

– Не знаю! – вид у тролля был такой разнесчастный, что Ирье стало его жалко. Она потрогала каменную руку, раздумывая, как бы ухватить сестру половчее и помочь ей подняться. Бесполезно, только зря оцарапалась об острые углы огромных ладоней.

Стейна попробовала размять мускулы и косточки, но ни того, ни другого у неё не было – сплошной камень! Ей даже дышать было трудно! Вглядываясь в синий туман, клочками заполнявший пространство, Стейна мрачно изрекла:

– Знаешь, Ирья, иди одна! Я останусь. Никакой опасности для меня нет. Камень не мёрзнет, я даже не промокну при всём моём желании! Так что ты победила!

– Не говори ерунды! Неужели ты сдашься без боя?

Стейна нахмурилась, задетая словами. В ней мгновенно проснулись упорство и злость. Она резко поднялась и, пошатываясь от непривычки стоять на каменных ногах, пробормотала:

– Ладно, потопали!

И сёстры пошли вперёд, а может быть, назад – разницы не было. Желание отыскать ребят и найти выход из болота погнало их сквозь синий туман – мимо осоки и травы, силуэтами напоминающей раскрытые зонтики, мимо трясины с бездонными ловушками, мимо зарослей диковинных растений ростом с человека, похожих на кипарисы.

Стейна прощупывала почву впереди и по сторонам длинным шестом, сделанным из подобранной ветки. Кочки, поросшие мхом, медленно проседали под её ногами, издавая смешные звуки – чмок, чмок… Они разлетались в пустоте болота, и, кроме них и всплесков воды, на много миль вокруг не было ни движения, ни голосов. Даже лягушки не квакали! «Может быть, в этих краях лягушки и не водятся?» – думала Ирья, вглядываясь в туман и печалясь о пропавших ребятах.

Время от времени она останавливалась перед зарослями, напоминающими бруснику и голубику, и собирала ягоды для сестры, у которой от голода журчало в каменном животе. Её толстые тролличьи пальцы только давили всё подряд, оставляя красные и синие разводы на ладонях.

Охотиться на дичь Стейна не умела. А большой воды или реки, где можно было бы поймать рыбу руками или в ловушку из куртки, они не встретили. Ирье, как ни удивительно, есть не хотелось. Она чувствовала себя лёгкой, невесомой и ловко перескакивала по многочисленным кочкам.

Через несколько часов девочки выбрались из болота и ступили на твёрдую почву у невысоких деревьев. Стейна, ушедшая немного вперёд, пока Ирья собирала ягоды с очередного куста, оглянулась и прижала палец к губам. Шёпотом, больше похожим на придушенный крик, сестра проговорила:

– Шш… Смотри туда!

– Куда?

– Туда, пустая ты башка… Там, за камнями…

Стейна неловко присела, прячась за деревцем и завалилась на бок. С кряхтеньем поднялась и снова затихла.

Послышался треск ветвей. Одна секунда, вторая… Ирья чуть не оглохла от нарастающего стука сердца! Но вот кусты разошлись, и из-за них вышел самый настоящий карлик – маленький, с длинным носом. Одет он был в смешной вязаный колпак и потертые брюки с вытянутыми коленками. Рукава заношенной рубашки свисали до земли. Из кармана карлика торчал гриф от гитары.

– Ох, Ирья… это ты?! – пролепетал он прерывистым голосом.

Ирья и тролль впились глазами в незнакомца, пытаясь определить, кто из их компании мог превратиться в это убожество.

– Неужели не узнаёшь меня? Это же я, Артур… – едва слышно сказал он.

– Артур!? – ужаснулись девочки.

– Да… а кого ты привела с собой? Что за чудище? – спросил он, опасливо поглядывая в сторону тролля.

– «Чудище»?! Что ты хочешь этим сказать?! – прохрипела Стейна. – Да ты на себя посмотри, карлик лысый!

– Это Стейна… – успела вставить Ирья в паузу между её криками.

– Теперь узнаю, – кивнул чуть заметно Артур и принялся взахлёб жаловаться сестре, перемежая вопли всхлипываниями:

– Посмотри на мои руки, Стейна! – он воздел крючковатые костяшки пальцев к небу и завопил, как на сцене: – А мой голос, мой чудный голос?

Продолжить чтение