Читать онлайн Заложница командора бесплатно

Пролог

На кабинет медленно спускались лиловые сумерки. Тонкий аромат дорогого бренди из тяжелого стакана в его руке медленно плыл по комнате, незаметно смешиваясь с подступающим вечером. Он заслужил этот глоток бренди. Видит Великий Ахр, заслужил. И эту пятиминутную передышку. Рабочий день окончен еще несколько часов назад. Его подчиненные уже почти все покинули место службы. Коридоры опустели. Ведомство накрыла тишина.  Но он только пять минут назад смог завершить все самые неотложные дела. Отключить терминал. Убрать со стола и запереть на ночь в сейфе папки. И налить себе глоток бренди. Ладно, несколько глотков. Все равно, Великий Ахр тому свидетель, ему и это не дадут спокойно выпить.

Так и случилось.

– Кин! Вот ты где!

Входная дверь с шумом распахнулась. В кабинет почти вбежал высокий гибкий килл в стандартной форме Звездного флота.

Глядя на вбежавшего сквозь толстые грани стеклянной емкости, мужчина с трудом подавил гримасу.  Он и не сомневался, что его передышка очень быстро закончится. А жаль.

– Что случилось, Арвен? Где пожар?

Вошедший килл запнулся посреди кабинета, словно налетел на невидимую преграду, и недоуменно посмотрел на старшего:

– Пожар? Не знаю. Узнать?

Его начальник все же не удержался от гримасы, с шумом сбрасывая на пол удобно лежащие на крышке пустого стола ноги в форменных ботинках:

– Не надо. Что у тебя?

– Агент Шрам прислал отчет. – Арвен на секунду умолк. А потом сделал шаг вперед и положил на стол крохотный информационный чип: – Вы были правы, шеф. Аверноо связался с заговорщиками. Агент прислал неопровержимые доказательства его вины.

Скривившись, мужчина одним глотком допил содержимое стакана, поставил его на стол и только тогда взял в руки чип. Пока он знакомился с содержимым доклада агента, Арвен украдкой изучал своего шефа. Последние месяца два он себя практически загонял на службе, днюя и ночуя в собственном кабинете и безжалостно эксплуатируя подчиненных. Предшественник Арвена на посту адъютанта не выдержал такой гонки и подал рапорт о переводе в Пограничный патруль. Передавая ему, Арвену, дела, он напоследок дал ему совет:

– Зря ты сюда лезешь. Командор Старфф не просто железный. Он сделан из самого высокопрочного сплава. И способен работать круглые сутки без подзарядки. Как киборг. И от подчиненных требует того же. Он не считается ни с кем и ни с чем в своем стремлении построить карьеру. Так что в Пограничном патруле точно будет лучше, чем адъютантом у него. Во всяком случае, если убьют, то семья получит приличное вознаграждение за мою шкуру. А тут даже этого не дождешься.

Арвен пока еще выдерживал заданный командором темп. Семьи у него фактически не было, домой спешить было не нужно. И в отсутствие командора Старффа работы было намного меньше, можно было перевести дух. Зато служба под началом такого килла открывала перед Арвеном множество дверей. А он был дьявольски честолюбив. Почти так же честолюбив, как его шеф. И лелеял надежду, что в один прекрасный день Старфф рекомендует его на свое место, когда соберется уходить на повышение.

Старфф закончил изучать информацию и хмуро уставился в быстро темнеющее окно. Только резкая складка между бровей показывала, что командор далеко не так спокоен, как могло показаться со стороны. Пауза затягивалась. И Арвен рискнул высунуться с инициативой:

– Подготовить приказ об аресте Аверноо и последующем трибунале?

Старфф отоврал взгляд от окна и тяжело посмотрел на своего адъютанта:

– Арест? А кем заменить Аверноо прямо сейчас? После ареста? Не забывай, он министр экономики целой планеты.

– Но…

– И как потом отлавливать остальных заговорщиков? Или ловить их уже по факту? Когда они свершат задуманный переворот?

Безжалостный сарказм в словах шефа бил наотмашь. Ни разу еще Арвену за все время службы так не доставалось. И он уже пожалел, что высунулся вперед со своей инициативой. Куда спокойнее было бы, если бы Старфф сам принимал решения.

Арвен покорно опустил голову:

– Виноват, командор. Я поторопился.

Старфф тяжело вздохнул:

– На одной из планет, членов Альянса говорят: «Спешка хороша только при ловле блох». И это верно. Никогда не торопись. Все взвесь трижды. А потом перепроверь факты. И еще раз взвесь. Когда-нибудь и от тебя будут зависеть жизни мирных граждан Альянса. Учись ответственности. Учись принимать взвешенные решения.

Арвен растерянно моргнул:

– Я понял вас, командор. Спасибо.

 Парень сглотнул под пристальным взглядом сердитого шефа и тихо спросил:

– Разрешите уточнить?

– Ну?..

– А что такое блохи?

Старфф разочарованно отвернулся от провинившегося адъютанта. Он было уже начал думать, что мальчишка попался стоящий. И ему можно доверять что-то большее, чем обычная секретарская работа. Но нет. Этот тоже не может выдерживать заданный им темп. Забегался, устал. И утратил способность видеть дальше собственных рук. Возможно, еще не привык? Или же придется снова искать себе другого адъютанта.

– Посмотри в галасети. Понятия не имею, что такое блохи. Меня это не интересует. Но сначала распорядись подготовить к вылету флагман. Я лечу на Киллану. Свободен.

Покрасневший до самых ушей Арвен поторопился покинуть кабинет. А Старфф подошел к огромному окну, выходящему на центральную площадь города, и тяжело оперся о толстое холодное стекло. Внизу кипела и бурлила жизнь. С высоты сто тридцать второго этажа мелких деталей было не разглядеть. Город, живущий своей жизнью, в сгущающихся фиолетовых сумерках выглядел как кишащий муравейник, подсвеченный неоновыми огнями.

Так и этот заговор с целью свержения действующего президента Альянса. Вроде бы на первый взгляд все кристально ясно и понятно. Но под внешней коркой с таким трудом добытых сведений таились подводные течения истинных замыслов зачинщиков. И с этими течениями нужно было разобраться. А значит, никаких арестов в самое ближайшее время.

Старфф грустно усмехнулся, глядя на кипящую внизу жизнь. Ну что, Аверноо, ты думаешь, что ты хитрее всех? Хорошо, посмотрим кто кого.

Глава 1

Кара

Я влетела в столовую академии одной из последних, одновременно ища глазами Мирака, моего парня. Столовая гудела, словно улей. Еще бы! Сегодня был последний экзамен у всех курсов, начиналась практика. А выпускники через три дня получали диплом и распределение. Академия опустеет. Так что сейчас как раз то время, когда все стремятся наобщаться впрок, на будущее.

Пристроившись в хвост короткой очереди на раздаче, я продолжала шарить взглядом по головам. Хорошо все-таки, что в академии готовят живые существа, а не автоматы. На звездолетах, особенно разведывательных, такой роскоши нет. Там каждые руки рассчитаны на то, чтобы приносить пользу общему делу. К сожалению, готовка еды в этот список не входит.

Очередь впереди меня стремительно продвигалась. А Мирака я так и не нашла. Мы встречались с этим арлинтом уже три года. И в последнее время я стала надеяться, что с окончанием академии наши отношения не прекратятся. Мирак тоже хотел отправится в исследовательскую экспедицию в систему Бета Центавра. Туда через три месяца отправлялась экспедиция в составе трех кораблей. И на флагмане обязательно нужен будет ксенолингвист. С моими оценками «отлично» по всем специализированным предметам я надеялась, что этим лингвистом буду я. Ну а в том, что расчетливый арлинт окажется именно на флагмане, сомневаться не приходилось. В груди все ярче разгорался огонек. С Мираком мне было хорошо. И я надеялась, что наши отношения перерастут в нечто гораздо большее, чем регулярные свидания во время обучения в академии.

– Эй, землянка! Ты что, уснула?

Меня не слабо толкнули в плечо, и я раздраженно оглянулась. Сомневаться в том, кого увижу, не приходилось. Только киллы до сих пор относились к землянам, как к существам третьего сорта. И это несмотря на то, что Земля уже десять лет, как вошла в состав Звездного Альянса.

В своем предположении я не ошиблась. На меня хмуро смотрела моя одногруппница в окружении своих прихлебал. Моник гневно постучала пальцами по пластику стойки:

– Ау! Землянка, очнись! Уже экзамен прошел, ты и его проспала?

Как бы мне не хотелось послать куда подальше наглую киллу, я промолчала. Перед распределением попасться кураторам на глаза в разборках с избалованной девицей? Спасибо, нет! Перетерплю.

Быстро взяла то, что хотела на завтрак, и повернулась к Моник и ее приятельницам спиной. Еще несколько дней, и я ее уже больше никогда не увижу. Папаша нахалки – министр финансов Килланы, единственную дочь он в космос не отпустит. Скорее всего, Моник выйдет замуж за того, кого ей укажет папочка, и навсегда забудет и меня, и то, чему ее учили в академии.

Отвернувшись от надменной киллы, я увидела девчонок, с которыми дружила на протяжении всего обучения. Подружки яростно размахивали руками, подзывая меня к себе. Я невольно улыбнулась. Мне их будет не хватать.

– Эй, землянка! Подожди!

Настроение начало портиться. Вот что этой нахалке от меня надо? Без выяснения отношений напоследок как без пряника? Я повернулась у Моник и смерила ее хмурым взглядом:

– У меня вообще-то имя есть. За пять лет ты даже этого не смогла выучить?

Моник вспыхнула, как спичка. И я уже приготовилась уклоняться от летящих в голову тарелок с едой, но килла меня удивила:

– Извини. – Моник криво усмехнулась. – Но согласись, так ведь колоритнее, чем просто по имени. «Каролина» – это скучно.

Если бы поднес с завтраком в моих руках ожил и заговорил на каком-нибудь редком языке инсектов, я бы удивилась меньше. А так только и смогла, что стоять, вытаращив глаза на киллу, и хватать ртом воздух от удивления.

– Слушай, Каро, – Моник перестала ухмыляться, и нахмурилась. – Я знаю, что мое поведение доставило тебе много неприятных моментов. Ну, я такая, какая есть. Просить прощения не буду, это лицемерие. Но если ты сейчас согласишься сделать мне одолжение, я взамен тоже окажу услугу.

Поднос в моих руках дрогнул. Гордая килла просит об одолжении землянку?! Да еще и обещает взамен услугу? Что сдохло в космосе?

Наверное, что-то отразилось у меня на лице. Или просто Моник оказалась достаточно проницательной. Но она неожиданно скривилась и пояснила:

– Отец велел пригласить кого-то из сокурсников. Чтобы похвастаться перед друзьями и врагами, какие у дочки умные и хорошие подружки. А ты единственная, кто отвечает всем его требованиям, и при этом сам не получил приглашения. Постоишь с нами, покиваешь с умным видом, когда тебя папочка будет представлять своим подчиненным и соратникам. Съешь пару деликатесов. Если захочешь – потанцуешь. А я взамен познакомлю тебя с парой-тройкой нужных чиновников. Чтобы ты поудачнее пристроилась после выпуска. Лингвисты из нашей академии не только в глубоком космосе ценятся.

Я хотела огрызнуться, что на тепленькое место в кабинете и не претендую, что именно глубокий космос – моя мечта. Космос и Мирак. Но неожиданно до меня дошло:

– Постой, а куда ты меня приглашаешь? – Я подозрительно сузила глаза, разглядывая недовольную Моник.

– То есть, как это куда? – Моник даже все свое недовольство от удивления растеряла. – Бал, посвященный годовщине образования Альянса. – Килла прищурилась, разглядывая меня: – Ты ведь в курсе, что это мероприятие каждый год проводят на разных планетах?

Я кивнула. Еще бы не знать! Как это мероприятие только не называли. И «Ярмарка тщеславия Альянса», и «Платиновый бал», и «Бал золотой мечты». Суть была в одном – на это закрытое мероприятие попасть даже для известных людей было довольно сложно. Специальная комиссия, руководствуясь одной ей известными правилами, заблаговременно рассылала приглашения на этот светский раут. На него слетались из самых отдаленных уголков Вселенной. Участников этого биеннале показывали по галанету, их узнавали в лицо. Для многих после ночи Платинового бала жизнь менялась раз и навсегда. Попасть хоть раз в жизни на Бал золотой мечты было сродни выигранному джекпоту.

От волнения у меня мгновенно увлажнились ладони. Как бы там ни было, а приглашение на это мероприятие могло стать дополнительным жирным плюсом к моему практически безупречному диплому.

– Моник… но у нас же скоро распределение…

Килла равнодушно пожала плечами:

– Да мне как бы тоже нужно присутствовать на распределении.

– И у меня нечего на такое мероприятие надеть. Я опозорю твоего отца. Разве что только форма…

Моник весело расхохоталась:

– Да-а-а, ты меня убила, Кара. На балу золотой мечты в форме академии! Тогда ты точно станешь гвоздем вечера.

Мне стало обидно. Килла, она и в черной дыре килла. Я сделала движение, чтобы уйти. И смех стих. Меня схватили за руку:

– Погоди, извини. Но я просто не смогла сдержаться, как представила тебя в бальном зале в нашей парадке! И не волнуйся, вопрос с платьем легко решаем. У меня есть запасное. Я никак не могла решить, в каком я хочу пойти, и заказала два. Папа, конечно, орал, как ненормальный. Но теперь-то все к лучшему. Мы с тобой носим примерно один размер. Только уж извини, то, что получше, я заберу себе!

Вот это уже больше похоже на гордячку Моник. Я улыбнулась:

– Ладно, Моник, раз уж так, то давай напоследок окажем друг другу услугу! Я согласна!

Килла просияла облегченной улыбкой:

– Фу-ух! Ты не представляешь, какую подлянку этим требованием папочка мне подсунул! Спасибо, что согласилась выручить. И не волнуйся, я долги всегда отдаю. Познакомим тебя на балу с нужными персонами. Ну а дальше все будет зависеть только от тебя. Ты не дурочка, так что не зевай. И да, – Моник замялась, – папа у меня привык к тому, что ему все подчиняются. Так что лучше молчи и не перечь ему, чтобы он тебе и про тебя не говорил. Все равно у него над тобой нет никакой власти. Вернешься сюда, и забудешь все его слова, как страшный сон. Хорошо?

Я, конечно, чуть насторожилась, но кивнула. Было бы странно, если бы министр экономики целой планеты не был властным. Может, он деспот? А Моник просто стесняется в этом признаться?

Килла, заполучив мое согласие, расслабилась:

– Ладно, иди давай, завтракай. А то твои подружки меня на атомы распылят, если ты голодной останешься. Вылетаем сегодня после обеда. Много одежды не набирай, мы туда и обратно. Жду тебя в три пополудни в центральном фойе.

Выдав инструкции, Моник развернулась и, плавно покачивая бедрами, направилась к своей свите. А я, несколько обалдевшая от произошедшего, пошла к своим.

Стисси и Аорона с трудом дождались, пока я поставлю поднос с уже порядком подостывшим завтраком на стол. И тут же вцепились в меня с двух сторон:

– Рассказывай! – Это воинственная Аорона.

– Эта килла опять тебя оскорбила? – Стисси сочувствовала мне с самого первого дня в академии. И всегда принимала мою сторону. Даже если и ей доставалось за компанию со мной.

Я широко улыбнулась:

– Во-первых, доброе утро!

Аорона нетерпеливо отмахнулась от моего приветствия. Я обняла нервных девчонок за плечи:

– Девочки, я вас так люблю! Больше всего на свете после выпуска мне будет не хватать вас. Я буду скучать!

Аорона и Стисси встревоженно переглянулись:

– Стисс, – Аорона разглядывала меня, подозрительно сощурившись, – по-моему, эта килла подменила нашу Кару. Тебе так не кажется?

– Кажется. – Стисси хмуро оглянулась на столик, за которым расположилась Моник с компанией. – Я вот сейчас…

Я не выдержала и рассмеялась:

– Девчонки, какие же вы все-таки классные! Мне безумно повезло, что я с вами познакомилась! И перестаньте испепелять взглядами Моник. Она, конечно, стервь еще та. Но давно известно, что богатые тоже плачут.

– Так я и поверила. – Аорона уже немного успокоилась, но не утратила своего скепсиса. – Папочка не купил Моник платьице? Поэтому она плачет?

Я проглотила смешок:

– Да нет. Наоборот, Моник заказала два. И за это получила выволочку. Но ее проблема не в этом.

Девочки притихли, отодвинув еду. Словно предчувствуя, что я сейчас скажу нечто очень важное. Я набрала полную грудь воздуха и обвела сокурсниц радостным взглядом. Вот ничего не могу с собой поделать! Если бы можно было, сейчас бы вскочила с места и пустилась танцевать по столовой канкан. Жаль, что за такое влепят наряд вне очереди, не разговаривая, и не интересуясь причинами.

– Девочки, я еду на Бал золотой мечты!

За нашим столиком стало очень тихо. Так тихо, что казалось, будто слышно звон капающих в пустоту секунд. Девчонки молчали довольно долго, пристально глядя мне в лицо. Мне даже стало неуютно под их изучающими взглядами.

Первой отмерла хохотушка Стисси. Допивая остатки кофе, она осуждающе покачала головой:

– Я понимаю твое желание покрасоваться на Ярмарке тщеславия, Кара. Это действительно престижное мероприятие. Платиновый бал способен изменить судьбу любой. Там будут самые выдающиеся холостяки Альянса. Но, Кара, я думала, у тебя другие мечты. – Стисси вопросительно посмотрела на меня поверх чашки. – Не говоря уже о том, что доверять Моник – это глупость чистой воды.

Более резкая Аорона не торопилась с выводами:

– Каро, Моник объяснила тебе, почему она приглашает именно тебя?

– Да, – я чуть скривилась. Неприятно признаваться, что тебя пригласили только потому, что ты – лучшая из лучших, но при этом совершенно безродная, а потому не получившая официального приглашения. Всем известно, что помимо выдающихся заслуг, для того чтобы получить приглашение на Платиновый бал, необходимо еще и обладать родословной, длиною в милю. Словно скаковая лошадь на завод. – Моник отец велел позвать кого-то из сокурсников, чтобы продемонстрировать окружение дочери. А я оказалась единственной, кто отвечает требованиям министра Аверноо, и при этом не получила сама приглашения на мероприятие.

Девчонки переглянулись. Аорона вздохнула:

– Демоны его знает. Похоже на правду. Ходят слухи, что положение Аверноо на Киллане пошатнулось. И он хочет укрепить свои позиции посредством брака дочери с кем-то из влиятельных лиц. Может, и правда, этот бал – смотрины для Моник. И нужно, чтобы репутация у нее была кристально-чистой. В таком случае «подруга» вроде Кары сразу продемонстрирует ум, дальновидность и предусмотрительность будущей супруги. Не даром же говорят – скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты.

Я невольно передернула плечами. Как-то не так я себе представляла жизнь девиц, вроде Моник. А выходит, что ее судьба – разменная монета? И служит только для упрочения власти отца?

– Я как-то не задумывалась над этим, девочки. – Есть мне что-то резко перехотелось. – Аорона, – я повернулась к подружке, – считаешь, что мне нужно держаться подальше от политических игрищ министра Аверноо?

Аорона неприязненно поморщилась:

– Лучше было бы, конечно, не идти на этот бал с Моник, безопаснее. Хотя я и понимаю, что для землянки, пусть даже и лучшей на курсе ксенолингвистов, попасть на Ярмарку тщеславия – это невероятная удача. Этот бал способен в корне изменить твою судьбу. О! – Подруга вдруг оживилась. – А где Мирак? Тайников обычно приглашают на бал всех, кто не в космосе и не на заданиях. Может быть, он тебя возьмет с собой? И ты тогда на законных основаниях откажешь Моник?

Я ошарашенно уставилась на Аорону:

– Как это в полном составе? Это что же, Мирак каждый год бывал на этом балу…

Подружка отмахнулась:

– Я не совсем точно выразилась. Выпускников академии приглашают. Просто курсанты никому не интересны. Потому что еще не известно, закончат они обучение или нет.

Мне все равно стало холодно. Вот и причина отсутствия Мирака. Он всегда предупреждал меня, если его отправляли куда-то на практику, или приходилось лететь к родственникам домой. А тут пропал, не сказав ни слова. Значит, не считает меня достойной? Как же так? Я стиснула зубы.

– Девочки. – Мой голос звучал глухо, но спокойно и решительно. Аорона и Стисси уставились на меня, как на двухголовое чудо. – Я должна пойти на этот чертов бал. Дело в том, – я чуть помедлила, собираясь с духом. Но врать и не думала. У нас секретов друг от друга не было. – Я Мирака не видела со вчерашнего дня. Раз по словам Аороны тайников приглашают на этот бал в полном составе, то сам собой напрашивается вывод: этот арлинт не счел возможным показаться на балу со мной, своей девушкой.

Я чуть не ляпнула «невестой», но вовремя прикусила язык. Невестой я была только в собственных мечтах. Девчонкам знать об этом не стоит.

Стисси присвистнула, за что тут же получила подзатыльник от Аороны:

– Не свисти накануне важного мероприятия! Удачу просвистишь!

Стисси выновато мне улыбнулась, и не думая возмущаться. А Аорона вынесла вердикт:

– Раз так, значит, тебе обязательно нужно туда пойти. И повеселиться от души. Чтоб арлинт подавился своим снобизмом. Только нужно позаботиться о путях отступления на всякий случай. Вдруг Моник решит некрасиво пошутить. У тебя должно быть платье для бала и деньги на билет для академии.

Я ахнула. У меня не было ни того, ни другого. И времени искать тоже не было.

 Аорона развила просто бешенную деятельность. Торопливо поглотав завтрак и почти не оставив времени на еду мне, она прямо из столовой потащила меня к какой-то своей знакомой.

Мне было дико неудобно, когда подруга фактически с порога потребовала одолжить ей платье. Худенькая яоху, открывшая нам дверь, изумленно смерила Аорону взглядом:

– И тебе счастливого дня! – Аороне хватило такта на этом месте смутится. Поприветствовать свою знакомую она позабыла. – А тебе не кажется, дорогая, что мое платье на твою фигуру, скажем так, несколько маловато?

Ага, совсем чуть-чуть. Я сравнила незнакомую яоху и Аорону, и чуть не прыснула от нервного смеха. Подруга была на голову выше и значительно более сильно одарена в «верхних девяносто». Аорона только отмахнулась:

– Не мне, Мила. Кару пригласила Моник Аверноо на Бал золотой мечты. А ты же знаешь, Моник. Она хоть и пообещала обеспечить одеждой, но совести у этой киллы никогда не было. Поэтому у Кары должна быть подушка безопасности.

Яоху повернулась ко мне:

– Понимаю.

Янтарные, с вертикальным змеиным зрачком глаза скользнули по моему телу.

– Я – Милания. Тебе Аорона сказала, что это за платье?

– Мила, это не важно! Скорее всего, Кара его даже не наденет.

Яоху оторвалась от изучения меня и покосилась на мою подругу:

– Это важно, Аорона. Для меня важно.

Против такого довода возразить что-либо было сложно. Аорона досадливо моргнула. А яоху повернулась ко мне:

– Мой народ верит, что проклятья переходят от яоху к яоху через одежду. И благословения тоже. Мы охотно делимся с родными и друзьями «счастливой» одеждой. И мне совершенно не жаль дать тебе это платье. Но ты должна знать: это платье покупала еще моя родственница на свою помолвку. Но надеть его так и не смогла. За день до церемонии она разбилась вместе с женихом и его родителями при перелете с планеты на спутник, где у них было поместье. Платье отдали мне. Так как я была родственницей погибшей и тоже собиралась провести церемонию заключения помолвки. Но ровно через день после того, как платье оказалось у меня, мой жених меня бросил. – Яоху чуть склонила голову к левому плечу, глядя на меня пронзительными янтарными глазами. – Я не могла и дальше жить по соседству с ним. Поэтому и поступила в Звездную академию. Надеюсь, меня распределят так далеко, что я никогда больше не столкнусь с моим бывшим и его парой.

Я не сдержалась и тихонько ахнула. А яоху кивнула в подтверждение:

– Да, мой бывший парень, который собирался заключить помолвку со мной, бросил меня ради моей соседки, у которой приданое оказалось побогаче. И требования ее родителей поскромнее. Ты же знаешь о наших обычаях?

Я кивнула:

– Жених должен иметь деньги на свадебный ритуал, и дом, куда приведет супругу.

– Ну вот. А родители моей соседки не стали ничего этого требовать. Дочь у них оказалась единственным ребенком, они сами оплатили ритуал и оставили молодых жить в своем доме.

– Это же позор на всю жизнь! – Аорона возмущенно сверкнула глазами.

Яоху вздохнула:

– Зато Фурнан не копил деньги, не покупал и не строил дом, и сейчас работает на фирме отца моей соседки. По его мнению, такая жизнь стоила определенных жертв. Теперь понимаете, почему я не хочу его видеть?

Я кивнула, и подумала, что независимо от того, надену я платье Милы или нет, кажется, я вляпалась в похожую историю. Раз Мирак исчез, не слова ни говоря, значит, дело не чисто. А если я еще и увижу его на этом балу, тогда можно будет вообще не сомневаться в том, что я для него ничего не значу.

Я и сама не знала, откуда в голове возникли такие мрачные мысли. Но с того момента, как я узнала про приглашения тайников, меня грызло смутное, но вполне определенное подозрение.

– Ну так что, Кара, рискнешь?

Я только кивнула. И Мила открыла встроенный шкаф.

Такой красоты я не видела даже по галанету. Густо-синий жесткий корсаж был сплошь расшит мелкими сияющими на свету камушками и серебряной нитью. Словно звездная ночь подарила на платье кусочек неба. От талии вниз юбка резко расширялась. Для ее пышности полагалось несколько нижних юбок из жесткой сетчатой ткани. Чем ближе к подолу стекал синий шелк, тем менее интенсивной была синева. А сам подол платья был скорее серебряным, чем синим. Когда Мила вынула платье из шкафа, мне в первый момент показалось, что оно по подолу заиндевело от холода. Сходство усиливалось тем, что то тут, то там в складках синего шелка морозными узорами вспыхивала вышивка.

Платье было невероятным. Я просто задохнулась от восторга, когда его увидела. Стало совершенно наплевать на его печальную репутацию. Это была любовь с первого взгляда. Меня даже не пугало то, что Мила была несколько выше меня ростом. И если я надену платье, мне придется встать на самый высокий каблук, чтобы не запутаться в подоле и не волочить его по полу.

Аорона, только взглянув на мое лицо, с довольной улыбкой кивнула:

– Мы его берем. Не волнуйся, вернем в целости и сохранности.

Мила пожала плечами:

– Можно не возвращать совсем. Вряд ли оно мне теперь в космосе понадобится. А если получу распределение в отдаленную колонию, тем более. Там таким вещам места нет.

Так я обзавелась «запасным» платьем. Благо, мои собственные туфельки отлично к нему подходили и по цвету, и по высоте каблука.

С деньгами все оказалось еще проще. И в тоже время повергло меня в еще больший шок – Аорона дала мне свой платежный чип. И отказалась что-либо пояснять. Единственное, что я от нее услышала, было: «Если мои деньги пойдут на то, чтобы утереть Моник нос, то можешь их и не отдавать» Если честно, то после такого заявления я почти на полчаса решилась дара речи.

За обедом мне кусок в горло не лез. Я никогда не страдала излишней мнительностью, и не была суеверной, но тугой ком событий, заворачивающийся вокруг меня жесткой спиралью, откровенно пугал. Аорона собирала меня как на войну, а не на бал. Даже заставила создать отложенное сообщение начальнику Академии на тот случай, если со мной что-то случится, и я не вернусь вовремя на распределение.

Еще больше нервозности мне добавлял тот факт, что Мирака я так и не нашла. На мои вызовы он не отвечал. В комнате жилого блока его не было. В столовой я его так и не смогла отследить. А когда отловила его ближайшего приятеля Нурлана и спросила напрямую куда подевался Мирак, тот отвел глаза и что-то замямлил по поводу неотложных обстоятельств.

Это был гвоздь в крышку моего гроба. Похоже, от меня уже решили избавиться. Иначе, почему бы Нурлану не соврать, что Мирака срочно куда-то отправили на задание? Или?..

Была еще одна возможность, о которой я не хотела думать. И из-за которой Нурлан не посмел меня обмануть. Мирак будет на этом чертовом балу. И будет не один. И с этим кем-то он может попасть в объектив вездесущих журналистов, а я потом увижу в галанете.

От этого предположения было откровенно плохо. Не хотелось верить, что Мирак мог вот так отвратительно со мной поступить. Но других предположений у меня не было.

Незаметно пролетело время. Пришла пора идти на встречу с Моник и отправляться на Киллану. К этому моменту я уже накрутила себя до такой степени, что у меня дрожали руки и немели кончики пальцев. Аорона, неодобрительно покачав головой, сунула мне в руку небольшой флакончик, в котором перекатывались три крохотные фиолетовые капсулки.

– Транквилизатор. – Почти не разжимая губ, пробормотала подружка. – Если так и не сможешь взять себя в руки и успокоится, прими одну штуку. Чтобы не выглядеть в роскошном антураже позапрошлогодним пожухшим листом. Только помни – повторный прием возможен не ранее, чем через десять часов. В противном случает будет передозировка и может наступить отравление.

Благодарно улыбнувшись подруге, я сунула флакончик в сумку. Не собираюсь я пить никакую гадость. Какой буду на балу, такой и буду. В конце концов, я не на смотрины отправляюсь.

Моник я увидела издалека. Килла стояла в форме академии и без вещей, и нервно притопывала ногой. В голове мелькнуло: «Сейчас скажет, что все отменяется! Или, что вместо меня она позвала кого-то более достойного». Я глубоко вздохнула, как перед сдачей сложного экзамена и шагнула вперед. Не подойду – не узнаю, что случилось.

Против всех ожиданий при виде меня килла расцвела радостной улыбкой и облегченно выдохнула:

– Хвала звездам! Ты пришла!

Я удивленно приподняла брови:

– А что, были сомнения?

Моник смутилась и опустила глаза:

– Ну-у-у… У тебя вообще-то нет причин мне доверять. И я боялась, что ты передумаешь. А мне сейчас, перед распределением, с отцом ругаться не хочется, честно признаюсь. Может ведь в качестве наказания засунуть в такую дыру, что свет белый будет не мил.

Оправдание было правдоподобным. Очень даже правдоподобным. Но меня почему-то кольнула иголочка ничем не оправданной тревоги. От которой я тут же постаралась отмахнуться.

– Ну, считай меня доверчивой дурочкой, которую жизнь ничему не учит.

Моник фыркнула:

– Это ты-то дурочка? Если бы я была способна выучить хотя бы две трети того, что знаешь ты, отец бы плясал от счастья. Неприятно это говорить, Кара, но ты по праву лучшая на потоке и знаешь больше всех. На скольких языках ты говоришь?

Похвала приятна всегда. А уж похвала от извечной врагини тем более. Я польщенно улыбнулась:

– Давай сегодня не будем об учебе.

Килла не стала спорить:

– Да как скажешь. Но имей ввиду: на балу папочка будет всем в уши петь, что мы с тобой такие умницы-разумницы, что лучше нас никого нет. Наверняка, заставит как дрессированную сколли продемонстрировать свои таланты. И ему не скажешь: «Давайте сегодня не будем».

Моник так забавно-уморительно передразнила не знакомого мне министра экономики, что не засмеяться не вышло. Несколько гуманоидов разных рас подозрительно покосились на стоящих у входной двери и весело хохочущих землянку и киллу. Что ни говори, а зрелище незабываемое, когда враги с самого первого дня вдруг перед выпуском объединяются. В таком случае стоит ждать вселенской подставы.

Отсмеявшись, Моник смахнула с глаз набежавшие слезы:

– Пошли уже, времени в обрез. Хоть катер и прибыл только за нами двумя, но капитан Хгенра терпеть не может опозданий. Потом череп прогрызет своим брюзжанием пока долетим. А, главное, папе жаловаться на этого зануду бесполезно. Скажет, что капитан звездолета в отличие от меня лучше знает, как поступить.

– Пошли. Я готова.

Я подхватила свою сумку с «запасным» платьем и прочими мелочами и двинулась следом за киллой.

«Катер», как немного презрительно назвала звездолет Моник, оказался небольшим скоростным кораблем, вытянутой сигарообразной формы. Я не летун и близко, но даже я с восторгом смотрела на это транспортное средство. Спасибо надменной килле, я узнаю, что такое путешествие на индивидуальных межзвездниках. А то сомневаюсь, что в моей жизни еще когда-нибудь возникнет на горизонте богач, желающий прокатить меня на собственном «катере».

В шлюзе нас встретил яоху невыразительной, я бы сказала смазанной, внешности в строгом темно-зеленом батнике с белой эмблемой на груди и черных простых брюках. Очевидно, это была форма команды этого корабля.

– Приветствую вас, дана Моник, на борту «Вейриола». Располагайтесь, ваши каюты рядом. Старт через тридцать минут. Прошу на это время не покидать индивидуальные капсулы.

Моник только глаза закатила. Яоху поджал тонкие губы:

– Это вопрос вашей же безопасности, дана Моник. Не заставляйте меня лично запихивать вас в вашу капсулу. Вы же знаете, что в вопросах безопасности дан Аверноо дал мне исключительные права.

– Хорошо, хорошо, я тебя поняла. – Моник, не скрывая своего раздражения, схватила меня за руку и потащила за собой. Когда яоху остался далеко за спиной, она пробурчала: – Старый брюзга! Как же он мне надоел!

Возмущенная Моник неожиданно развила немаленькую скорость. Мне приходилось прилагать некоторые усилия, чтобы поспеть за девушкой и не тащиться за ней, как на буксире. О том, чтобы разглядеть при такой спринтерской скорости интерьер, не могло быть и речи. И я с сожалением пообещала себе, что обязательно все тут изучу, как только модно будет покинуть капсулу. Интересно же, что может себе позволить министр финансов целой планеты.

Через пару минут килла остановилась перед какой-то дверью:

– Так, моя каюта левее. Каюту напротив обычно занимает папа. Там все устроено для его удобства. А это гостевая. Давай настроим тебе замок. – Моник что-то нажала, и на стене справа от двери открылось окошко с крохотным дисплеем и такой же крохотной клавиатурой. Килла что-то нажала на ней и отодвинулась в сторону: – Приложи палец к дисплею, туда, где очерчен контур. – Я послушно сделала что велено. Через пару секунд дисплей загорелся зеленым, прозвучал звуковой сигнал. – Все, теперь каюта откроется только по отпечатку твоего пальца. Когда вернемся – сбросишь перед уходом настройки, хорошо?

Я согласно кивнула. И Моник облегченно выдохнула:

– Все, иди к себе. Готовься к старту, пока этот старый зануда не пришел, и не помог.

Я хихикнула, но послушно открыла дверь каюты. Это Моник может себе позволить пренебрежительно относится к дисциплине. И то, дело не в неуважении порядка. Дело в том, что каждый выполняет поставленную перед ним задачу. Капитан отвечает за безопасность пассажиров. Поэтому не удивительно, что он собирается лично проследить за избалованной и капризной девицей, чтобы она по собственной глупости не попала в неприятности. Хотя, Моник много путешествовала между планетами, заканчивает Звездную академию. Не может такого быть, чтобы она не знала, чем грозит не соблюдение техники безопасности. Закрывая двери в каюту, я пришла к выводу, что Моник просто получает извращенное удовольствие, выводя из себя яоху, который вынужден подчиняться ее отцу.

Пристроив во встроенный шкафчик сумку с вещами, я, как послушная девочка, по сигналу забралась в капсулу и активировала ее. Старт я не ощутила. И не потому, что корабль был суперкомфортным и с повышенным уровнем безопасности. И не благодаря мастерству капитана-яоху. Напереживавшись за день, я просто самым банальным образом уснула.

Глава 2

Я просто остолбенела на пороге огромной бальной залы. Действительно огромной. Настоящей бальной залы. Виденное в исторических фильмах не шло ни в какие сравнения с тем монументальным пространством, которое я сейчас обозревала. Море живых существ, принадлежащих к разным расам и разным генотипам, бурлило, волновалось, гудело и перетекало с места на место. Нервный озноб электрическим разрядом пробежал вдоль моего позвоночника. Только здесь и только сейчас до меня дошла очевидная глупость моей затеи – гордо продефилировать перед Мираком и его родней в шикарном платье и под ручку с министром экономики Аверноо. Чтоб Мирак увидел и проникся. Ага! Аж два раза, как говаривала моя соседка на Земле. Мирака я тут скорее всего просто не найду. Разве что совершенно случайно столкнемся. А продефилировать с министром экономики под ручку – это вообще из области научной фантастики. Это я поняла еще у Моник дома.

– Кара, ты что, уснула? Проходи, не загораживай проход для других гостей!

Моник не слишком ласково, но очень вовремя за руку сдернула меня с порога бальной залы: у меня за спиной стоял фарн с недовольным выражением холеного лица. Его спутница и вовсе смотрела на меня с таким видом, словно у нее на пути неведомым образом появились экскременты.

– Моник, поласковее, пожалуйста! – Голос министра Аверноо был как мед: сладкий и такой же липкий. Захотелось помыть руки. – Это ты с детства при моем активном попустительстве привыкла к подобным мероприятиям. А твоя подруга впервые видит величие Дворца Ассамблеи на Киллане. Ты к этому привыкла, как к повседневной обуви, а девочка впервые попала в такую роскошь.

Фарн и его спутница явно все слышали. И если мужчина прошел мимо совершенно спокойно, то ли прожженный политик и в любой ситуации привык «держать лицо», то ли удовлетворился пояснениями министра Аверноо. То его спутница, проходя мимо меня, фыркнула и брезгливо подобрала юбку. Возможно, я бы и вовсе не обратила внимания на эту мелочную выходку. Слишком уж меня ослепило то, что я видела вокруг. Но Моник фальшиво-участливо пропела так, что услышали все в радиусе трех метров:

– Кара, не обращай внимания на Энжелар. Генерал Арноч подобрал ее в трущобах на какой-то отсталой планетке, в качестве развлечения на одну ночь. Но Энжелар из кожи вон вылезла, чтобы генерал забрал ее с собой. Иного способа вырваться со дна жизни бедняжка не нашла. Вот только беда: генерал Арноч давно и прочно состоит в паре. Так что бедняжке Энжелар светит только участь постельной игрушки.

Если бы взгляды могли испепелять, то Моник давно бы уже осыпалась к моим ногам прахом. Настолько ненавидящим был взгляд обернувшейся девицы. Вне всякого сомнения, она все слышала. Да и предназначались злые слова, судя по всему, именно ей. Ну и террариум!

Я тихо поинтересовалась у Моник:

– Зачем ты так? Ведь она все слышала!

Моник в ответ фыркнула:

– Не жалей ее. Она сама выбрала такую судьбу. Вот ты, ради того, чтобы выбраться с отсталой планеты и занять достойное место в жизни, пять лет зубрила, как одержимая. Лишний раз гулять не ходила и домой не летала. Я уже молчу про то, какие усилия ты приложила, чтобы поступить в академию. А Энжелар решила лишний раз не напрягаться. Ей показалось, что легче и проще очаровать старого генерала, чтобы он вывез ее в Альянс и тут легализовал. А она бы после этого с легким сердцем бросила бы его, чтобы составить пару какому-нибудь выгодному холостяку. Вот только мерзавка крупно просчиталась. Генерал Арноч тот еще собственник. Он скорее задушит Энжелар собственными руками, чем отдаст ее другому раньше, чем наиграется сам. А там, глядишь, и молодость пройдет. И полинявшая, и потасканная Энжелар уже никому не будет нужна. Так что, потаскушка просто сменила одну клетку на другую – нищету своего мира на запертую квартиру, которую снимает для нее Арноч. У нее нет документов и денег. Она без него – ноль.

Я еще раз оглянулась на спутницу генерала. И подметила одну незамеченную ранее мною деталь: генерал стоял в кругу своих знакомых. С ним общались, ему что-то говорили, улыбались и смеялись. Энжелар стояла рядом с ним, словно невидимка. Ни нее никто не смотрел. С ней никто не разговаривал. Но девушка стояла очень спокойно. Словно ей до этого и не было дела. Только плечи были расправлены до судороги. Да светская улыбка стыла на красивых губах. Я подавила в себе желание поежится. Никто, кроме Энжелар, не виноват в сложившейся ситуации.

– Девочки, отвлекитесь от сплетен, вы мне нужны!

Я обернулась на голос отца Моник, все еще не до конца придя в себя от увиденного и услышанного. Моник торопливо пихнула меня локтем в бок. И, навешивая на лицо ослепительную улыбку, почти не размыкая губ, прошипела мне:

– К нам приближается Первый Советник Президента Килланы. Улыбайся. Нами сейчас будут активно хвастаться.

Если честно, то я не поверила. Хвастаться? Нами? Три ха-ха. Но прислушавшись к медовым речам министра Аверноо, я поняла, что Моник еще и слегка приукрасила ситуацию. На самом деле министр расхваливал нас с Моник на разные лады, как барышник лошадь в ярмарочный день.

– Что вы, что вы, дражайший Лофтсвен, девочки – лучшие из лучших в академии! И если моя Моник по долгу судьбы после окончания академии будет помогать сначала мне, а потом и своему супругу, то Каролина мечтает присоединиться к исследовательской экспедиции. И я вам скажу, дражайший Лофтсвен, там ее таланты будут как нельзя более к месту. Представьте себе: входим мы только что в холл, а под ноги нам кидается какая-то линнара. Вроде бы это была женщина. Мне, признаться, сложно этих инсектов различать по полам. И вот эта линнара что-то непрерывно трещит и щелкает. Знаете, такой звук,как будто деревом по дереву резко стучат. Для меня это просто щелчки. А вот Каролина не только ее поняла, но и смогла с ней внятно объясниться. Оказалось, линнара перепутала входы.

Холеный килл весь в белом с головы до ног, что при его темных жестких волосах смотрелось просто ужасно, рассеянно покивал. И я поняла, что и линнара, которую мы действительно встретили перед началом бала, и я сама ему глубоко безразличны. Он подошел к нам только потому, что так надо, так принято. И уйти сразу после приветствия нельзя, не прилично. Вот и стоит он с отсутствующим видом, слушает абсолютно ненужные ему подробности, отсчитывая про себя мгновения до того сладкого мига, когда можно будет без нарушения правил приличия покинуть нас и облегченно вздохнуть. Террариум.

Впрочем, спутница Первого Советника вполне натурально и заинтересовано поахала в нужных местах. И даже поинтересовалась, а не сложно ли мне издавать такие щелчки? Ведь наша гортань не приспособлена для такого рода звуков. Я в ответ вежливо пояснила, что при наличии определенного вида тренировок возможно все.

Пара вежливо откланялась и пошла дальше по залу отдавать визиты вежливости. Вскоре бурлящий поток существ поглотил их, скрыв от моих глаз. Любезная улыбочка мгновенно пропала с губ министра Аверноо. Он облегченно вздохнул:

– Отлично. Ты большая молодец, Кара! Я рад, что Моник пригласила именно тебя! Погуляйте пока девочки. Моник, комм с собой? – Моник утвердительно кивнула. – Отлично. Я сообщу, когда вы мне понадобитесь.

Совершенно оглушенная увиденным и услышанным, я, не сопротивляясь, позволила килле подхватить меня под руку и увлечь в бурлящую толпу.

В центре зала уже вовсю кружились пары. Мой взгляд скользил по разноцветью тканей и фасонов, лишь изредка застревая на военных мундирах. Да, с дамами тут танцевали и представители Звездного флота. Хотя, штатских все-таки было не в пример больше. Рассматривая шелка, атлас и бархат всех оттенков радуги, я старательно отгоняла от себя мысль о том, что попала не на элитное мероприятие, а по капризу судьбы оказалась на скотном дворе и босой ногой нечаянно вступила в г… эм, отходы жизнедеятельности животных. Было неприятно до крайности. И даже великолепное атласное платье, которое вместе с драгоценностями мне торжественно вручила Моник, уже не радовало, а казалось сотканным из колючей проволоки.

Платье мне досталось действительно шикарное. Нежно-бирюзовый атлас и минимум серебряной вышивки – словно дыхание мороза по краю декольте, по линии талии и немного больше по подолу. К слову сказать, платье Моник было похоже на мое. Тоже атласное, того же бирюзового оттенка. Только обилие золотой вышивки и тонна блестящих пайеток превращали этот наряд в шедевр безвкусицы. Памятуя слова Моник о том, что она заберет себе платье получше, я порадовалась тому, что Аорона заставила меня предусмотрительно прихватить с собой запасной вариант.

Каково же было мое удивление, когда безвкусную золотисто-бриллиантовую жуть забрала себе килла! Я просто оторопела. Эта раса славилась своим снобизмом во всем. И вдруг такое… Но спорить я не стала. Более скромный наряд меня просто очаровал. И я ощущала себя в этом платье, с высокой прической и с драгоценностями в ушах и на шее настоящей сказочной принцессой. В голове родилась шальная мысль.

– Моник, – я с любопытством посмотрела на вертящую головой по сторонам киллу, – я бы хотела получить снимок в этом платье, здесь, на балу. Это возможно? Хочу родителям отправить.

Килла раздумывала не больше секунды:

– А почему нет? Сейчас организуем! – Она активировала свой комм и порылась в нем. – Так, идем, сейчас все сделаем в лучшем виде.

Моник развернулась, и почти ввинтилась в толпу в направлении, прямо противоположном тому, в котором мы до этого шли. Я ничего не поняла, если честно. Но уже через минуту мы оказались у одной из стен, богато задекорированных вьющейся лианой, похожей на земную глицинию. Единственное, что отличало инопланетное растение от земного – расцветка. Земная глициния тоже могла похвастаться богатством и разнообразием оттенков цветов. Но у нее не было такого яркого, почти неонового бирюзового, белого и голубого оттенка.

Именно у этой стены и работали профессиональные фотографы. Вернее, как их называли в Альянсе, художники-голографы. Не успела я как следует осмотреться и перевести дух, как меня уже осторожно, но настойчиво два яоху в четыре руки живописно расположили на белоснежной мраморной скамье.

Совершенно дезориентированной мне, вдобавок ко всему, Моник что-то сунула в руку. И, не обращая внимания на недовольное шипение фотографов, быстро протараторила:

– Как закончите, далеко отсюда не уходи, я тебя найду. Если будет вызывать папа, скажи ему, что я отошла в уборную, сильно переволновалась. Он знает, что у меня так бывает на нервной почве.

Моник словно растворилась в толпе. А я бездумно смотрела ей в след, послушно располагая свое тело в соответствии с требованиями художников.

Меня отпустили только спустя минут пятнадцать. Перед этим вручив крохотный чип с десятком самых разнообразных фотографий. Немного отойдя в сторону, я оглянулась по сторонам в поиске Моник. Но киллы нигде не было видно. Хотя, в таком водовороте живых тел я и собственную мамочку не замечу у себя под носом.

Меня, растерянно стоящую на одном месте, все обходили, недовольно косясь. Периодически кто-то нечаянно толкал или просто задевал локтем. И мне это стало надоедать. Рассудив, что «поблизости» и «под стенкой» – это аналогичные понятия, я начала пробираться в выбранном направлении. Стоять на месте столбом – не выход. Меня просто затопчут.

Когда до спасительной стены оставалось не более десяти шагов, меня остановил незнакомый арлинт в темно-синем смокинге:

– Добрый вечер, милая леди! – Безупречный поклон, и вот я уже растерянно рассматриваю тщательно уложенные волосы на голове мужчины. – Вы ведь землянка, я не ошибся?

Хочешь-не хочешь, а что-то отвечать нужно. Я подавила желание нервно облизнуть губы и молча возблагодарила нашего преподавателя этикета: легкий реверанс у меня вышел достаточно элегантным. В бирюзовых, в тон моему платью, глазах арлинта мелькнуло удивление и нечто похожее на уважение:

– Все верно, милорд. – Раз он обратился ко мне в соответствии с земным этикетом, значит, можно ответить тем же, и не насиловать свой мозг, судорожно вспоминая форму обращения, принятую у арлинтов. – Я действительно землянка.

На породистом мужском лице расцвела довольная улыбка. Я насторожилась.

– И как же юная леди оказалась одна так далеко от дома?

Я позволила себе усмехнуться:

– Юная леди закончила обучение в Первой Звездной Академии Альянса. А сюда меня пригласила подруга.

– Вот как? – Мне приглашающе подставили локоть: – И кто же у нас подруга?

Расспросы мне нравились все меньше и меньше. Но арлинт был безукоризненно вежлив. Послать его повода не было. Пришлось отвечать на поставленный вопрос. Как послушной и примерной девочке:

– Моя подруга – Моник Аверноо. Мы с ней обучались в одной группе.

– Вот как? – Не знаю, мне показалось, или по лицу арлинта действительно скользнула тень неудовольствия? – Министр Аверноо тоже тут?

Я просто кивнула. И арлинт, руку которого я так и не успела принять, сдержанно поклонился мне:

– Передавайте ему привет от Версана Малье.

Прежде, чем я успела что-то сказать и предпринять, мужчина развернулся и скрылся в толпе. И что это только что было? Неужели предчувствие меня не обмануло? И в лице этого арлинта я могла нажить себе нешуточные неприятности?

Словно ответ на все мои вопросы в руке неожиданно что-то завибрировало. Несказанно удивившись, я поднесла к глазам сжатую в кулак кисть. Я даже не помнила, когда я ее сжала. Вот тебе и на.

 Пальцы удалось разжать не сразу. Их словно судорогой свело. И непрерывная вибрация делу не помогала. Зато, когда онемевшие пальцы наконец раскрылись, я потеряла дар речи: на ладони лежал подпрыгивающий от вибрации комм. Мгновенно вспомнилось, как Моник что-то сунула мне в руку перед тем, как уйти. И предупредила, что может вызывать отец. Ладони стали влажными. Куда подевалась килла?

– Ты заснула, землянка? Почему не отвечаешь?

Раздраженная Моник вынырнула словно из ниоткуда и схватила с моей ладони надрывающийся комм.

– Да, папочка?.. Не ругайся, пожалуйста! Я просто перенервничала. Ты же знаешь, со мной такое бывает. Мне срочно понадобилось отойти, а Кара позирует голохудожнику… Ну папа! Я приличная девушка! И не могу принимать звонки, сидя в уборной!.. Хорошо, еще пару минут. Кара освободится, и мы придем.

Моник хлопком прервала связь и, прищурившись, уставилась на меня:

– Я же тебя просила! Ты специально, да? – Я просто оторопела от такого обвинения. – Кара, я понимаю, что в прошлом мы были врагами! И так же понимаю, что ты от меня видела мало хорошего. Но это не повод, чтобы подставлять меня перед отцом! Я…

– Да погоди ты! – На нас уже начали оборачиваться. Пришлось все же прикрикнуть на Моник. Килла изумленно умолкла. А мне вдруг стало приятно. Хоть раз за все время этой гордячке приходится считаться с моим мнением. – Во-первых, ты слишком быстро все протарахтела. У меня в голове отложилось только то, что министр Аверноо может позвонить. А во-вторых, у меня тут случилась странная встреча, и я просто была в некотором замешательстве. Боялась, что министр по голосу решит, что меня тут как минимум пытают.

– Странная встреча? – Насупленные брови киллы разгладились. – Уж не с Мираком ли твоим случайно?

– Да нет. Но тоже с арлинтом. Он, кстати, велел твоему папе привет передать.

– Да-а? Это кто же такой? Впрочем, идем, по дороге расскажешь.

Но ни по дороге, ни потом поговорить нам так и не удалось. Едва мы только сделали несколько шагов, пробираясь через самую плотную толпу, как нам навстречу попался странно полноватый килл в черном фраке и с прилизанными черными волосами на голове.

Вообще, эта раса в принципе отличается субтильным телосложением. Поэтому мне было странно увидеть молодого человека с круглыми, словно наливное яблочко щеками. Полное отсутствие какого-либо румянца делало эту картину еще более нереальной. А прячущиеся в многочисленных складках век темные, как маслины, глазки смотрели надменно и недружелюбно. Совсем как Моник в первые дни моего обучения.

– Моник… – Килл, почти не сгибая спины обозначил поклон девушке. И, взяв ее за безвольную кисть, поцеловал ей пальчики. – Вот ты где. Рангсверт обыскался тебя. Идем.

Килл положил кисть Моник себе на сгиб локтя, развернулся и потянул ее в ту сторону, откуда пришел. Я просто оторопела.

Нет, снобизм и заносчивость этой расы известна мне давно. Но это уже откровенное хамство – вот так проигнорировать спутницу своей знакомой. Словно я – пустое место. Я настолько была ошарашена, что даже и не почувствовала обиды. Это был просто чистый и ничем не замутненный шок.

– Ольсват! – Моник упрямо выдернула у парня руку. – Если уж ты решил проявить собственнические замашки, то будь добр, не позорь моего отца! Ты самым бессовестным образом проигнорировал его приглашенную гостью! Думаешь, нашим родителям понравится, когда по Академии начнут гулять сплетни о невоспитанности сына президента Килланы?

Я не особо удивилась тому факту, что оказалась права в своих предположениях. Моник явно поджидал политический брак. В какой-то степени мне даже стало жаль гордячку-киллу. Особенно, с учетом того, что жених даже мне кажется внешне крайне непривлекательным. А для своей расы, с его легкой степенью ожирения, парень скорее всего выглядит уродом.

Килл замер на месте. Потом медленно повернулся ко мне с самым приветливым выражением лица. И если бы я минуту назад не видела его безобразного поведения, то точно бы была польщена оказанным мне вниманием и радушным приемом. А так я только на долю секунды приняла все за чистую монету. А потом разом заметила и дрожащие от напряжения и гнева губы, растянутые в искусственной улыбке. И пустой взгляд равнодушных глаз поверх моей головы. Передо мной килл и вовсе не стал сгибать спину. И только очень внимательный человек мог заметить легкий наклон его головы, обозначающий приветствие мне.

– Прошу меня простить…

– Каролина Новак, – Моник с готовностью представила меня жениху, – моя подруга, сокурсница и лучший ксенолингвист на всю Академию на данный момент.

Ничто не изменилось в приветливой маске на лице килла. И скользящий поверх моей головы взгляд оставался таким же пустым. Но имя мое он повторил без запинки:

– Каролина, прошу меня простить, я крайне расстроен тем обстоятельством, что, подойдя поздороваться к Рангсверту, не нашел подле него своей невесты. У нас свадьба через двенадцать дней, а Моник продолжает себя вести, как не смышленый ребенок. Я понимаю, что это не оправдание моему поведению. Но я действительно очень расстроен.

Это были единственные слова, которые мне сказал жених Моник за весь вечер. Мы постояли некоторое время возле министра Аверноо и еще одной пары киллов. Родителей Ольсвата, как я поняла. А потом старшее поколение, в лице отца Ольсвата и президента Килланы одновременно, в ультимативной форме предложило парню «выгулять девушек и заодно показать каков дворец президента изнутри.

Моник отнеслась к предложению без энтузиазма. Проще говоря, услышав пожелание будущего свекра, она повернулась ко мне и скорчила такую рожу, что мне стоило неимоверных усилий сдержать рвущийся изнутри смех. Впрочем, я вскоре поняла, почему килла так отреагировала. Экскурсия в обществе Ольсвата почти мгновенно превратилась из развлечения в тягостную обязанность. Килл нудел над ухом с упорством осенней мухи, отчитывая Моник за безответственное поведение, и при этом чинно ведя нас в одном ему известном направлении. Должно быть, со стороны мы выглядели презабавно. Во всяком случае, нам часто оборачивались вслед, глядя с немым изумлением. Возможно, виной тому было то, что в обществе двух не самых последних килл шла землянка. Или же пухлый килл, полноту которого почти не скрывал дорогущий черный фрак, и степенно вышагивающие по бокам от него девицы в одинаковых бирюзовых платьях. Мы слишком сильно напоминали цирковую группу с редким видом пингвина. Так или иначе, но почти все встреченные с трудом прятали при виде нас улыбки.

Я почти сразу перестала прислушиваться к недовольному брюзжанию Ольсвата, и развлекалась как могла, разглядывая встреченных существ и интерьеры. Да уж, как-то не так я представляла себе Бал золотой мечты.

Случайно или намерено, но Ольсват вывел нас из бальной залы. Прогулка сразу стала в разы скучнее. Килл по-прежнему отчитывал Моник, даже и не думая останавливаться. Я скучающе глазела вокруг. Хотя, тут и глазеть-то в общем-то было не на что. Скудно освещенный пустой коридор, множество закрытых дверей по обе его стороны и периодически попадающиеся в простенках картины. Вот и вся обстановка.

Возле одной из таких картин мы и остановились. Как раз на Т-образном разветвлении коридора. Остановились потому, что Моник надоело молча слушать нотации и она начала огрызаться в ответ. Я не знала, куда мне деваться. Быть свидетелем скандала в благородном семействе, пусть и будущем, не самое приятное и благонадежное занятие. И уйти тоже практически невозможно. Уже хотя бы потому, что дорогу к министру Аверноо я самостоятельно точно не найду.

Постаравшись отгородиться от звуков набирающей обороты ссоры, я повернулась к жениху и невесте спиной и принялась разглядывать картину. Неизвестный художник запечатлел на холсте то ли рассвет, то ли закат над каким-то огромным водоемом. Была бы это Земля, я бы сказала, что это закат над океаном. Но по чужой природе угадать было сложно.

Я так увлеклась разглядыванием нарисованных волн, что мне начало казаться, что я слышу плеск воды и тонкий свист ветерка. Автор полотна был большим мастером и очень искусно изобразил волны. В какой-то момент мне даже показалось, что в лицо прилетело пару клочков морской пены. Это отрезвило. Я оторвалась от созерцания странной картины. И наваждение мгновенно схлынуло. Зато пришли проблемы.

Пока я любовалась инопланетным пейзажем, ссорящиеся куда-то исчезли. И я осталась одна посреди незнакомого и полутемного коридора.

С минуту я оглядывалась по сторонам, совершенно по-детски ожидая, что килла и ее жених выпрыгнут из-за ближайшего поворота и со смехом сообщат, что это была всего лишь шутка. Кстати, поворотов в освещенном пространстве не наблюдалось.  А подобное поведение было совершенно не характерно для Моник.

Так никого и не дождавшись, ругая себя самыми последними словами, я поплелась обратно по коридору. Это ж надо было так увлечься разглядыванием картины, чтобы не заметить, как осталась одна! И это при том, что ни Моник, ни ее жених не давали себе особого труда понижать голос. Их как будто вовсе не смущало мое присутствие. Словно я была стеной или мебелью.

Я было предположила, что Ольсват завел Моник в какой-то из многочисленных кабинетов. Но идти и открывать все двери подряд, чтобы найти свою однокурсницу? Ну нет! Там ведь могут люди работать, проводить какие-то совещания. Не говоря уже о том, что так я могу нечаянно увидеть то, что для моих глаз и вовсе не предназначалось. Именно из этих соображений я решила рискнуть вернуться самостоятельно в бальную залу. В конце концов, сейчас не каменный век. Найду кого-нибудь, мне помогут.

Уже через пять минут моя решимость начала таять. Я оказалась гораздо более невнимательной, чем мне казалось. В попытках абстрагироваться от разгорающегося под боком скандала, я пропустила очень много полезной информации. А поняла это только тогда, когда остановилась на первом же пересечении двух коридоров. Я была железно уверенна, что мы шли сюда по прямой, никуда не сворачивая, пока не остановились на Т-образной развилке под картиной. И вот на тебе. Перекресток. Может, мы его проходили, а я просто не обратила внимания на боковые ответвления?

Я решила идти прямо, никуда не сворачивая. Полагая, что рано или поздно коридор куда-то, да выведет. И я почти угадала.

Почти пятнадцать минут быстрой ходьбы по коридору с приглушенным освещением, когда вязкую тишину нарушает только шорох моих юбок, а каблуки не стучат потому, что пол покрыт каким-то странным составом, напоминающим полиуретан, и вот я уже в отчаянии утыкаюсь носом в огромную, на две створки, дверь, сплошь покрытую искусной резьбой. И вокруг ни единой живой души.

Постояв под дверью пару минут, и изо всех сил прислушиваясь к тишине, я пришла к выводу, что придется мне все-таки испытать судьбу и постучаться в эти роскошные двери. Иначе я рискую и до утра не выбраться из этого проклятого лабиринта. С губ сорвался горький смешок. Наверное, Моник планировала эту каверзу заранее. Иначе с чего бы ей заставлять меня снимать комм и оставлять его со всеми моими вещами в доме у Моник? Наверное, сейчас хихикает где-то, гадина, на пару со своим мерзким женишком.

Я решилась постучать именно в эти шикарные двери только потому, что обычно за такими дверями находятся приемные больших начальников и, соответственно, в предбанниках сидят секретари. Вот у секретаря, если он еще на рабочем месте, я и узнаю, как отсюда выбраться. А если уже ушел, тогда придется попытать счастья за другими дверями. Блуждать одной больше не хочется, спасибо.

Выбрав относительно чистое от резьбы место, я довольно сильно постучала костяшками согнутых пальцев. Обычно, такие двери очень толстые, а пространства за ними почти огромные, буду скрестись пальчиком, как благовоспитанная барышня – меня никто и никогда не услышит.

Каково же было мое изумление, когда дверь после первого же стука взяла и открылась!

Я замерла в нерешительности на пороге. С одной стороны, дверь открыта, значит, кто-то да есть в помещении. С другой стороны, чего ради этому кому-то сидеть в темной, неосвещенной комнате? А в том, что помещение не освещено, а вернее, освещено из какого-то внешнего источника, сомнений у меня не было. Потому что в узкой щели приоткрытой двери яркого электрического света не было. Только бродили неясные тени по темному полу.

Чувствуя себя последней идиоткой, я робко спросила в щель приоткрытой двери:

– Есть кто живой? Мне помощь нужна!

Ответом мне была тишина. И тогда я, сама не понимая до конца, что я делаю и зачем, честное слово, как блондинка в дешевом боевике, открыла дверь и шагнула в комнату.

Свет загорелся тотчас же, стоило мне только перешагнуть порог. Словно в мягкое покрытие пола были вживлены датчики – давит на них вес тела, свет горит. Давление исчезает, свет тухнет. Против всех ожиданий передо мной была не приемная с обязательным местом для секретаря. Передо мной раскинулся чей-то шикарный кабинет.

Прямо напротив входных дверей располагались два огромных окна с мешаниной разноцветной праздничной иллюминации за ними. Между окнами и входом, так что массивное кресло располагалось в простенке между окнами, стоял мощный темный стол. По виду деревянный, покрытый неярким лаком, с затянутой кожей столешницей. Я переступила с ноги на ногу и сглотнула. Не знаю, как на Киллане, а у нас на Земле в таких кабинетах сидят исключительно очень высокое руководство. И я видела такое только по домашнему телевидению. По левую руку от меня стояли в ряд несколько шкафов непонятного предназначения. Обычно, шкафы для документов и книг закрывались прозрачными стеклянными дверцами. Эти же были закрыты глухими панелями от пола и до потолка. Словно встроенные шкафы. Только с ручками как у комода моей бабушки.

Я растерянно повернула голову направо: два кожаных монстра, по недоразумению именующихся креслами, цвета молочного шоколада и маленький столик между ними занимали все свободное место у стены. И ни одной живой души.

Мне бы повернуться и выйти сразу же, как я поняла, что кабинет пуст. Но я почему-то медлила, скользя взглядом по монументальной мебели. А потом стало поздно.

Сквозь приоткрытую дверь послышался женский голос и кокетливый смех, приближающийся по пустому коридору сюда. Мне бы выйти, извиниться и попросить помощи. Меня же, наверное, видно за километр в моем бирюзовом платье. Но я поступила как в том самом дешевом боевике. Вопреки любой логике, я почему-то вместо того, чтобы выйти из чужого кабинета, наоборот, захлопнула за собою дверь и в панике заметалась по комнате, ища куда бы мне спрятаться. Разум отключился, словно по чье-то команде. Не соображая, что я творю, я ломанулась прятаться под стол. Как дура! Как школьница, застигнутая врасплох за подглядыванием в замочную скважину!

В последний момент, когда я уже почти устроилась на выбранном месте, а женский голос зазвучал отчетливее не смотря на закрытые двери, до меня дошло, что моя пышная бирюзовая юбка распласталась по полу на полметра перед столом. Вошедшему даже напрягаться не нужно будет. Мое убежище само выдаст меня.

Как ошпаренная, я выскочила из-под стола и метнулась к шкафам. Одна ручка. Заперто! Вторая ручка. Я так ее дернула, что чуть не вырвала с мясом. И тоже фиаско. От ужаса быть застигнутой в чужом кабинете в ушах набатом гремит кровь. Последняя ручка. И, о радость! Последняя дверка бесшумно распахнулась, являя мне темное нутро шкафа с болтающимся на плечиках мужским пиджаком и парой ботинок на полу. Не раздумывая больше ни секунды, я юркнула внутрь, подобрала за собою юбки, и осторожно прикрыла дверку.

До конца закрыть не получилось. Я и так едва не взвыла, прищемив себе створкой пальцы. Надеюсь, шкаф не разболтанный. И его двери не открываются от малейшего дуновения ветра. Оценить, насколько хорошо я спряталась у меня не получалось. Как только я забралась в шкаф, свет в комнате погас. И воцарился полумрак, освещенный лишь уличной иллюминацией. Я подобрала, насколько это было возможно, юбку, чтобы она даже нечаянно не высунулась из шкафа, и прижалась к дальней стенке. Вовремя.

Дверь распахнулась. Загорелся свет. И женский голос недоуменно выдал:

– Странно, мне показалось, что тут кто-то был, когда мы только повернули в этот коридор.

Глава 3

С моего места входная дверь вообще не была видна. Я сидела в своем углу, ни жива, ни мертва, и проклинала себя за глупость. Вот с чего, спрашивается, мне вздумалось сюда лезть? Почему я вообще вместо того, чтобы выйти из кабинета и попросить помощи, закрыла ее и полезла в шкаф? Глупо! Боже, как глупо! Заварила я кашу. Теперь и не расхлебать. Права была Аорона – не нужно было принимать предложение киллы.

– Мидес, – ленивый мужской голос напоминал горячий шоколад: такой же горячий, густой, обволакивающий и чарующе-сладкий. – Я тебе сразу сказал: тебе показалось. Незачем вообще было сюда тащиться.

– Кин, ты зануда! Ты это знаешь?

Женский голос, слышанный мною ранее в коридоре, был кокетливым и капризным. Словно его обладательница, игриво надув губки, уже расставила свои прихотливые сети на мужчину. Впрочем, на ее спутника эти уловки явно не действовали:

– Да, мне говорили, и не раз. Мидес, твой супруг на балу. И нам тоже здесь делать нечего.

– Уверен? – Томный женский голос даже по моей коже прошелся пуховкой. – А я думаю, что у нас с тобой есть подходящее занятие…

В щели приоткрытой двери шкафа мелькнул алый всполох чужого платья. Темноволосая килла подошла к монументальному столу и присела на его краешек, фривольно изогнувшись.

– Иди к мне, Кин…

Каждый звук ее голоса дышал внутренним жаром. Я поежилась. В щель многого не увидишь. Но сладострастно изогнувшаяся килла была как на ладони. Алая блестящая ткань ее платья, словно отлив, стремилась стечь с пышной груди.

Я почувствовала себя неуютно, когда сообразила, к чему склоняет невидимого для меня Кина эта шаловливая дамочка. Никогда не мечтала посмотреть «горячее кино». Я почти не сомневалась в том, что мужчина не устоит. Перед такой знойной соблазнительнице устоять, как мне казалось, было нереально.

– Мидес… – Против всех моих ожиданий мужской голос звучал лениво и равнодушно. – Детка, ты уже выбрала себе супруга. И это не я. Или ты забыла?

– Одно другому не мешает. Грэйн вечно пропадает на службе. – Ярко подведенные губы красотки капризно изогнулись: – Ну, Киииин…

Мужчина сдался. Впрочем, в этом-то я и не сомневалась. Но надеялась, что они для этой цели не выберут стол. Ошиблась.

Спутник дамочки в алом появился в поле моего зрения и остановился в некотором отдалении от стола и сидевшей на нем киллы. Парадная форма Звездного флота. Мужчина стоял ко мне четко в профиль и нашивки командора мне было хорошо видно. Сухой четкий профиль, жесткие на вид, черные волосы чуть длиннее, чем принято у военных. Передо мной стоял очередной килл. Типичный их представитель. Если меня найдут в этом шкафу – мне конец! Мне не только о космосе придется забыть. Мне вообще будет заказана любая дорога. Кроме одной – назад на Землю. С позором под юбку мамочки, как говаривал на первом курсе наш инструктор по физической подготовке. Я чуть не застонала. Вот я идиотка! Какой нечистый только меня толкнул лезть в этот шкаф!

Некоторое время они просто смотрели друг на друга. А потом… Мидес соскользнула со своего насеста и подошла вплотную к командору. Даже на каблуках, она была почти на полголовы ниже мужчины. И теперь смотрела ему в лицо, слегка запрокинув голову и бесстрашно улыбаясь:

– Ки-ин, ну же! Нам ведь раньше было хорошо вместе…

Он молчал и не двигался. Словно перед девушкой был не живой мужчина, а статуя из мрамора и бетона. Словно спрашивая ее: а не ошиблась ли ты, детка?

И килла как будто признала свое поражение. Ее ладони, лежащие до этого на груди мужчины, медленно и плавно скользнули вниз. Я не поверила своим глазам, когда увидела, как брюнетка, хитро улыбаясь, взялась за пояс брюк командора. Он стоял и не двигался, просто глядя на нее сверху вниз. А она почти облизывалась, как ребенок при виде огромной порции мороженного. В том, что с сравнением я не ошиблась, я поняла в тот момент, когда изящные ручки брюнетки освободили член командора.

Никогда не думала, насколько это эротично и возбуждающе – подглядывать в замочную скважину. Мне краска бросилась в лицо, а дыхание непроизвольно участилось, когда килла медленно и изящно опустилась перед командором на колени, и, как ребенок лакомство, лизнула вялый и равнодушный орган снизу вверх. Обвела кончиком языка полускрытую плотью головку. Пощекотала.

Мне было и стыдно, и жарко в моем убежище. Разум и совесть вопили, что нужно отвернуться, что это неприлично. Но я, будто зачарованная, смотрела, не отводя глаз, как постепенно оживает мужской орган. Как килла, широко открыв рот, буквально насаживается на член, почти утыкаясь в ширинку тщательно накрашенными огненно-красной помадой губами. И как потом эти губы скользят обратно, выпуская из влажного плена чуть заметно подрагивающий корень.

Командор смотрел равнодушно. Словно ему не минет делали с мастерством порноактрисы, и читали проповедь о плотском грехе. И только все чаще и чаще поднимающаяся грудная клетка мужчины предательски показывала, что он далеко не так спокоен, как может показаться со стороны.

Килла хитро косила на своего партнера темным глазом. Не знаю, что она могла увидеть в этом равнодушном, почти каменном лице, но внезапно она прервала свое занятие. Последний раз лизнула значительно увеличившийся в размерах орган, отследив кончиком языка одну из многочисленных вздутых вен, и легко поднялась на ноги. Словно ее вздернули как куклу за ниточки.

Я позавидовала легкости движений этой девицы. Она стояла на тоненькой металлической шпильке высотой не менее девяти-десяти сантиметров. А двигалась так, словно была босиком. При этом покачивая бедрами с хищной, текучей грацией. Вот и сейчас она не шагнула, а скользнула ближе к столу. Оглянулась, призывно глядя на командора, и медленно, очень медленно склонилась лицом к столешнице, в такт тягучему соблазнительному движению обеими руками задирая подол.

Я едва не икнула от увиденного. В последнюю минуту успела зажать себе рот. Вот недаром интимная жизнь называется интимной. Под роскошным огненным атласом платья киллы из белья были только чулки на тончайшей, как паутинка, резинке. А между двумя упругими и пышными половинками влажно поблескивала ничем не прикрытая промежность.

Сколь рьяно я пыталась заставить себя отвернуться и не подглядывать за чужими сексуальными играми, столь же рьяно я стала проклинать командора за то, что он своей широкой спиной загородил мне весь обзор. Теперь я видела только как он ритмично двигал бедрами вперед, сопровождая почти каждое такое движение звонкими шлепками по обнаженной женской плоти. Килла стонала, не смущаясь никого, раз за разом умоляя партнера: «Еще»!

Финал поединка ознаменовал почти звериный рык мужчины и долгий, протяжный стон киллы. Они финишировали почти одномоментно. Я завистливо вздохнула. У нас с Мираком такого единства не было.

Командор помог девице принять вертикальное положение. Заботливо одернул ей юбку. Я умилилась. Бывают же такие мужчины! Хоть и любовник.

Килла с затуманенным взглядом потянулась к его губам, одной рукой обнимая мужчину за шею. И тут килл показал, насколько сволочная натура у этой расы. Он перехватил девушку за горло, не давая приблизить ее лицо к своему и жестко отрезал:

– Мидес, запомни: это было в последний раз!

Ярко-красные губи скривились в капризной усмешке:

– Почему? Тебе не понравилось? Я плохо постаралась? Так накажи меня! Накажи так, как умеешь только ты!

Не смотря на довольно жесткий захват на шее, килла все равно пыталась дотянуться до мужского рта. Но командор без особых усилий отстранил ее от себя:

– Пуст тебя наказывает Грэйн. А для меня непозволительная роскошь – наживать себе врагов в правящей верхушке родной планеты, трахая чужую жену.

Несколько секунд пара стояла, глядя друг другу в глаза. Мне с моего места хорошо было видно, как килла медленно осознавала услышанное. Осознавала, но, кажется, никак не могла поверить.

Командор наконец отпустил горло девушки, напоследок пройдясь по нежной коже длинным ласкающим движением. Когда его рука бессильно упала вниз, килла вопреки услышанному, сделала такое движение, словно хотела бросится командору на шею. Но он предугадал ее желание. Один стремительный шаг назад, и командор разворачивается и исчезает из поля моего зрения. Спустя секунду мягко щелкает закрывшаяся дверь. Я осторожно перевела дух. Почему-то из этой парочки именно мужчина мне казался наиболее опасным. Теперь оставалось только дождаться, когда в след за своим любовником уйдет и килла.

Но девушка уходить не торопилась. Она вообще после ухода командора словно окаменела. Стояла, не шевелясь, на том же месте и в той же позе, что он ее и оставил. Словно умерла или окаменела. Мне ее даже жаль стало. Захотелось выбраться из шкафа и утешить хотя бы словом. В последний момент сама себя остановила. Меня отрезвила мысль о том, как я буду пояснять, что делала в шкафу и почему подглядывала.

Я еще не успела как следует отругать себя за очередную дурость, как килла внезапно ожила. Но, честное слово, лучше бы она и дальше стояла как каменная. Я бы посидела в шкафу хоть до утра. Это было проще, чем наблюдать, как сходит с ума отвергнутая любовником женщина. А килла на эмоции не скупилась. Все, что не было убрано и не было закреплено, было схвачено и брошено в ближайшую стену или пол изящной ручкой девицы. Я вздрогнула, когда отброшенное этой ручкой в сторону кресло, на котором обычно сидел хозяин кабинета, с силой врезалось в мое убежище. Дверца сначала захлопнулась до конца, отрезая меня от кабинета и бьющейся в истерике киллы, а потом нехотя, со скрипом, открылась почти на ладонь шириной.

Я перестала дышать. Стоит только этой сумасшедшей подойти немного ближе к шкафу, и она увидит притаившуюся в его недрах меня. Килле даже голову в шкаф совать не придется. Бирюзовое платье – плохое подспорье для игры в прятки. Его видно далеко и без всяких ухищрений. И тогда я пропала. Одно мое присутствие в чьем-то правительственном кабинете тайком, без приглашения, может для меня обернуться трибуналом. В зависимости от того, какое обвинение будет выдвинуто.

В кабинете наступила тишина. Я съежилась в самом дальнем уголке шкафа, отчаянно желая стать как можно меньше. Желательно, размером с домовую мышь. Чтобы можно было в любую щель спрятаться. Да вот в те же мужские ботинки, стоящие рядом со мной.

Киллу мне не было видно, и от этого было еще страшней. Что она сейчас делает? Ищет, что еще можно расколотить об стену или шкаф? Или учуяла мое присутствие, и теперь подкрадывается к моему убежищу, чтобы поймать с поличным?

– Значит, Кинефрид, ты вот так со мной? – Голос киллы прозвучал совсем рядом с моим убежищем, и я невольно дернулась от испуга. – Ладно. Будь уверен, я заставлю тебя пожалеть. – От холодного, уверенного голоса брошенной любовницы у меня мороз по коже пробежал. – Я умею ждать, Кин, и ты это знаешь. Клянусь родовой честью, я все отдам, но ты еще будешь валяться у меня в ногах!

Захрустели какие-то обломки. Потом хлопнула входная дверь. Килла наконец ушла. А я позволила себе расслабить плечи и облегченно вздохнуть. Корить в случившемся некого. Сама себе дура, что полезла в этот шкаф. Если удастся выбраться без последствий, я соглашусь на любой контракт, лишь бы подальше отсюда. В космос. На неосвоенные территории. Подальше от сумасшедшей расы килл.

Выбраться из шкафа получилось с трудом. Вроде и не долго просидела, но ноги затекли так, что больно было стоять. Кое-как размяв их, я поспешила прочь из проклятого кабинета. Нужно убраться отсюда подальше, а потом уже разгадывать ребус на тему: «Как найти Моник и ее папашу».

На мое превеликое счастье в коридоре опять никого не было. Теперь это обстоятельство меня безумно порадовало. Оглянувшись по сторонам, и убедившись, что за мной не наблюдают ничьи внимательные глаза, я подхватила пышные юбки роскошного платья и помчалась со всей доступной скоростью куда глаза глядят. Выбираться буду потом.

То ли моя физическая подготовка была намного хуже, чем я думала, то ли бегать в вечерних туфлях на высоком каблуке и в платье с пышными многослойными юбками намного тяжелее, чем в спортивной форме, но выдохлась я очень быстро. Мне казалось, я и десяти метров не пробежала, а уже и дыхание сбилось, и в боку закололо. А когда я все же остановилась, мне вообще показалось, что я, как небезызвестная книжная Алиса, бегу на месте. Коридор ни капельки не изменился. Я в ужасе оглянулась назад, ожидая увидеть ненавистные резные двери. Но позади был только бесконечный коридор, освещенный рассеянным вечерним светом. Я облегченно выдохнула.

Минут пять у меня ушло на то, чтобы успокоить дыхание и привести в порядок свой внешний вид. А потом я с независимым видом пошла прогулочным шагом прочь. Пора было придумывать, как буду возвращаться назад, в бальный зал, под крылышко министра Аверноо. Моник я больше не доверяла. Вернуться бы поскорее в Академию, и больше к киллам я по доброй воле даже на пушечный выстрел н подойду.

Решать мне ничего не пришлось. Метров через пять я наткнулась на очередное разветвление коридора. Кстати, я его не заметила с того места, где отдыхала после бега. И теперь судорожно соображала: а не может ли быть тут в здании какой-то оптической иллюзии? Ну, мало ли, в целях безопасности. Или эстетики ради. Хотя последнее, на мой взгляд, было откровенной глупостью.

Раздумывая на странными проявлениями оптических иллюзий, я завернула за угол. И едва не врезалась у какого-то молодого килла в форменно кителе:

– Осторожнее, леди… Вы?! Наконец-то! Министр Аверноо уже пол часа, как вас разыскивает. Все адъютанты сбились с ног в поиске вас!

Я слегка опешила от такой претензии, но все же сумела спокойно выдохнуть:

– Раз ищет, тогда ведите.

Честно, едва поспевая за торопливо идущим служащим, я наивно предполагала, что меня сейчас вернут в бальную залу. Но не тут-то было. Пройдя еще несколько метров и завернув один раз налево, один раз направо, бравый адъютант остановился перед какой-то дверью. Правда, не такой роскошной, за которой я искала уже помощи. В душу закрались какие-то смутные, но нехорошие подозрения.

Распахнув дверь, молодой килл отступил в сторону, пропуская меня вперед. Я не трусиха, честно. И на экзамены всегда шла первой. Но тут сердце споткнулось. Я нерешительно покосилась на своего провожатого. Но он смотрел куда-то в пространство, ожидая пока я войду в кабинет. Я вздохнула. Выбор был простым: либо я вхожу. Либо с воплями убегаю прочь. И в последнем случае меня точно примут за сумасшедшую.

Придержав юбку, я перешагнула порог.

Комната, в которой я очутилась, была намного меньше разгромленного киллой кабинета. Стол со стационарным терминалом, несколько стульев да пара небольших шкафов – вот и все, что тут помещалось. От волнения я не сразу поняла, что килл, стоящий у окна спиною ко входу, отнюдь не министр Аверноо.

– Итак, все наконец в сборе. Отлично.

Мужчина повернулся ко мне лицом, и пол под моими ногами дрогнул. Это был тот самый командор. Мысли беспорядочно заметались в голове. Неужели он каким-то образом прознал о нечаянном свидетеле его игрищ в моем лице?  Я сглотнула и постаралась принять как можно более безразличный вид. Я ничего не видела. Я ничего не знаю. Но смотреть прямо на командора, как нас учили, у меня не выходило. И вопрос был не в том, что я подсмотрела чьи-то любовные игры. Все упиралось в то, что я побывала в кабинете какого-то высокопоставленного чиновника. И теперь меня могут обвинить черт его знает в чем.

Командор по-прежнему стоял у окна, заложив руки за спину и пристально глядя куда-то мимо меня. И только тут я сообразила, что разыскивал меня папаша Моник. И, якобы, министр Аверноо находится тут. Я осторожно скосила глаза в ту сторону, куда смотрел командор. Чуть в стороне и позади меня действительно стоял министр. Бледный до такой степени, что присущий всем киллам оливковый оттенок кожи у него казался серо-зеленым.

– Приступим, пожалуй. Аверноо, будь так любезен, поясни мне, не разумному, что ты делал неделю назад на Фрейгусе?

На моих глазах папаша Моник вздрогнул и спал с лица еще больше. Неужели министр экономики огромной планеты, фактически, одно из первых лиц правящей верхушки, так боится этого командора? Кто он такой? Или дело в том, что сам министр был замечен на Фрейгусе? А что у нас там? Память отказывалась выдавать нужную информацию.

– Неделю назад я все еще был в поездке с инспекцией по колониям Килланы.

Голос Аверноо подрагивал. Это слышала даже я, практически его не знающая. Похоже, дело плохо.

– Ух ты! – Командор делано восхитился. – А Фрейгус уже стал колонией Килланы? С каких это пор? Уж не вашими ли заслугами, министр Аверноо? Или ты туда завернул водички минеральной попить?

Ответом на явную издевку командора стала тишина. Очевидно, возразить министру было нечего. Я с трудом подавила желание поежится. Кажется, я влипла гораздо сильнее, чем мне кажется. Зачем вообще меня сюда позвали? По-моему, это дело семейки Аверноо и этого пришлого командора. А я всего лишь гость. Даже не друг семьи.

– Ну? Что ты молчишь, Рангсверт? Или ты всерьез думаешь, что умнее других? А на Триллоне ты что делал? Может, жениха дочери подыскивал? А как же чистота крови? А, министр Аверноо? Ты же так этим гордился! И вдруг – шурфы! Дочку не жаль? Она же у тебя красавица!

Я испуганно оглянулась на папашу Моник. Только когда командор упомянул Триллон, я сообразила, что тут происходит. Еще когда я училась на первом курсе, по академии впервые прополз слушок, что в Альянсе не все так чисто и гладко, как говорят по галавидению. И что существует некий заговор, целью которого является смещение действующей власти и смена приоритетов Альянса. Центром заговора тогда называли Триллон, одну из самых отдаленных планет, заселенных преимущественно шурфами. Неужели министр Аверноо замешан в этой истории? Меня пробрала дрожь. Вот я дура, что приняла приглашение Моник! Как же! Бал золотой мечты! Развесила уши, дура! Если папаша Моник действительно замешан, если его сейчас арестуют, то я тоже попаду под подозрение. И конец тогда моим мечтам об освоении новых миров и открытии новых цивилизаций!

– Или ты решил таким образом закрепиться в обеих лагерях? В Альянсе ты министр, уважаемый гражданин своей планеты. А там дочка с зятем. И кто бы не победил в итоге, ты в любом случае будешь в шоколаде?

На Аверноо было страшно смотреть. И я бы его пожалела, честное слово, если бы меня не так волновала собственная судьба.

– Старфф, ты все не так понял.

О как! Значит, передо мной легендарный командор Старфф.

Старфф?!! Меня прошиб холодный пот. Не сразу, но я вспомнила это имя. В Академии Кинефрид Старфф олицетворял собою всю Внутреннюю разведку и безопасность Альянса. Преподаватели в открытую говорили, что если Старфф взял след, то стряхнуть его с хвоста уже нереально. Мне стало откровенно плохо.

– Да ну? Неужели? – Все издевки командора теперь виделись под совсем другим углом. Похоже, министр Аверноо в полной заднице. И мне остается только надеяться, что меня не зацепит рикошетом. Если выберусь из этой передряги целой, в жизни больше не поверю ни одному киллу!

Командор медленно прошелся перед нами. Туда и сюда. Три шага в одну сторону, три шага в другую. Нет, полтора. Остановился он прямо передо мною и окинул пристальным, холодным взглядом энтомолога, изучающего свою коллекцию:

– У вас очень миленькая дочь. – Командор Старфф смотрел на меня словно удав на кролика. Я оцепенела. Он что, принял меня за Моник? Оказалось, да. – Она ведь выпускница Первой Звездной Академии?

Бледный и напряженный папаша Моник согласно кивнул:

– Именно так. Специальность: ксенолингвист.

Командор Старф поморщился:

– Почти гражданская специальность.

Я открыла рот, чтобы возразить. Я училась на военном отделении. И у нас почти ежедневно были занятия на повышение физической выносливости. Мы даже учились рукопашному бою! Но ощутила, как мою кисть до боли сжали пальцы министра Аверноо. Пришлось закрыть рот.

– Аверноо, – командор Старфф лениво прищурился: – а ты думал, что будет с твоей дочерью, если ты допустишь ошибку. Если… – от многозначительной паузы и зловещего «если» меня пробрал озноб. – …заговорщикам станет известно о том, что ты ведешь двойную игру?

Я нервно оглянулась на папашу Моник. Министр Аверноо был уже не просто бледен, он приобрел вполне себе здоровый зеленоватый цвет лица. На висках выступили крохотные, еле заметные капельки пота. А командор Старфф хищно усмехнулся:

– Что, не ожидал, что Альянсу станут известны твои заигрывания с заговорщиками? Зря. Но у тебя еще есть шанс спасти свою задницу, Аверноо.

Министр нервно, уже не скрываясь, вытер лоб:

– Что я должен сделать?

– Мне нужно, чтобы кое-какая информация оказалась в качестве надежной и проверенной в штабе заговорщиков.

– А если у меня не получится?

– Сделай так, чтобы получилось. – Ледяной голос пришлого командора не оставлял места для сомнений: другого выхода у Аверноо нет. – А чтобы у тебя был дополнительный стимул сделать все быстро и качественно, я забираю твою дочь. Она побудет гарантом твоего примерного поведения.

Командор Старфф сделал шаг вперед. Я еще успела подумать о том, что он замучается искать Моник, чтобы ее забрать, как вдруг почувствовала резкую боль в основании шеи. Сознание отключилось мгновенно. Как по щелчку.

Кинефрид

Визит на родную планету после двадцати пяти лет отсутствия не вызвал у меня абсолютно никаких эмоций. Словно Киллана была самой обычной, ничем не примечательной планетой в составе Альянса. Впрочем, так и было в действительности. А то, что эта планета первые двадцать лет моей жизни была для меня домом, уже не играло абсолютно никакой роли. Как будто смерть родителей разорвала, отрезала невидимую пуповину, связывающую меня с этой планетой. Может, стоит наконец решиться и продать дом, оставшийся после родителей? Все равно стоит пустой. Только кредиты трачу на поддержание его в приличном виде.

Визит в Президентский дворец начался как по писанному. Все же моя репутация иногда бывает очень полезной. Меня без разговоров и проволочек проводили к президенту. И хоть до этой минуты нам не приходилось общаться лично, он, как оказалось, помнил меня еще ребенком и следил моей карьерой. А вот новости о его приближенных оказались для него неожиданностью. Мы быстро достигли определенных договоренностей. И я отправился на поиски Аверноо. С этой минуты отлаженная система дала сбой.

Для начала на самом входе в бальный зал я наткнулся на бывшую любовницу. Когда-то, еще в прошлой, счастливой жизни, мы с Мидес были вместе. И наши родители, пусть и в шутку, но строили планы на грядущую свадьбу. Я тогда не задумывался о последствиях. Мне просто было с ней удобно. Я не оценивал девушку в качестве постоянной спутницы жизни. Наверное, зря. После смерти моих родителей Мидес долго стучалась в мою жизнь под предлогом того, что я остался последний в роду. Что мне нужен наследник. И что она, Мидес, согласна пожертвовать своей свободой ради меня и стать леди Старфф. Все оказалось ложью.

Стоило только мне покинуть Киллану и поступить в Академию, как уже через три недели Мидес стала супругой Грэйна Огара, на тот момент одного из заместителей министра иностранных дел Килланы. Узнав об этом в промежутке между двумя парами, я только пожал плечами. В душе был пепел, оставшийся там после смерти родителей. И ничто не всколыхнуло его от известия о предательстве якобы любящей женщины.

И вот теперь Мидес жадно всматривалась в мои глаза, настойчиво предлагая провести меня в нужное место. Алые влажные губы, алое, как всполох огня, вульгарно-обтягивающее платье от именитого дизайнера. Баснословные драгоценности в ушах, на шее и на руках. Мидес выглядела и вела себя, как королевская шлюха. И похоже, она такой была всегда. Это я по молодости и неопытности не разобрался в ее истинных мотивах. И куда смотрит ее супруг?

Избавиться от бывшей подруги без скандала не получилось. Мидес прилипла ко мне, как энергетический паразит. Во мне начала потихоньку просыпаться злость. Мне всего лишь нужно было по-тихому, не привлекая лишнего внимания, обработать Аверноо. Но из-за этой маленькой сучки план оказался под угрозой срыва. И тут уже даже было не важно, что меня раньше времени может заметить моя жертва. Нет. Меня могли увидеть те, кому видеть меня не полагалось.

Пришлось уступить настойчивым и вполне определенным требованиям Мидес. И совершенно неожиданно для себя я ощутил, будто мною попользовались. Эта нежданная мысль отравила все. Но зато теперь я точно знаю, что ощущают те, кого я в угоду собственным планам и безопасности Альянса, подкладываю в чужие постели. Не забыть бы встретиться с Огаром и дать пару советов по воспитанию супруги. Что-то он слишком много воли ей дал. А она и рада стараться, кажется, возомнила себя не весть кем и рассчитывает, что я теперь у нее в кармане. Не замечал раньше за Мидес такого идиотизма.

Стараниями Мидес даже полученная разрядка не принесла облегчения. Наоборот, в душе все росла и ширилась волна неконтролируемой ярости. В таком состоянии не долго и ошибку допустить. А для меня сейчас это непозволительная роскошь. Бросив шлюшку в кабинете ее мужа и даже не задумываясь о том, что она сейчас будет делать и куда пойдет, я вылетел в коридор. Нужно успокоиться. Пока я все не развалил собственными руками.

Прошагав бесцельно несколько минут по пустым коридорам, я в итоге свернул в первый попавшийся кабинет. Хорошая вещь – абсолютный доступ. Открывает любые двери. Кабинетик принадлежал какому-то мелкому клерку. Здесь даже сейфа не было. Но мне это было не важно. Главное, что на руке был мощный комм. Я вызвал адъютанта, увязавшегося со мною на Киллану. Арвен ответил мгновенно, словно только и ждал моего звонка:

– Слушаю, Кин.

 После глупой ошибки несколькими часами ранее я начал сожалеть, что допустил адъютанта в свой ближний круг и разрешил называть запросто по имени, когда мы одни. Но сделанного уже не воротишь. Оставалось только надеяться, что рядом с мальчишкой сейчас никого нет.

– Арвен, засеки мое местоположение. – Секундная пауза и три еле слышных уху сигнала. – Молодец. Теперь найди Аверноо и его дочь и препроводи ко мне по указанным координатам как можно быстрее. Время пошло.

Я отключился раньше, чем мальчишка успел что-то вякнуть. Знаю, проблемку я ему подкинул серьезную. Но за то время, пока он ищет министра, я успею все обдумать еще раз и привести в порядок мысли. Что-то царапало на краю сознания. Интуиция тревожно и глухо ворчала внутри. А своей интуиции я привык доверять.

Министр явился очень быстро. Слишком быстро, я бы сказал. Бледный, молчаливый, но в принципе вполне себя контролирующий. Если бы я не озадачился перед встречей поиском информации о личной жизни министра Аверноо, то даже и не предположил бы сейчас, что у этого килла рыльце в пушку. Нагнетая обстановку, я молча отвернулся от него к окну, даже не предложив присесть. А сам пытался понять, что пошло не так. Я кожей чувствовал неправильность происходящего. Но осмыслить, ухватить неправильность не выходило. Где-то я ошибся.

Дочурку Аверноо пришлось ждать не менее четверти часа. А может, и больше. Все это время министр молчал, настороженно ловя каждое мое движение. Что-то не слишком он похож на того, кто решил сменить команду. Больше похоже на то, что Аверноо затеял свою какую-то игру. Вопрос, какую. Мне срочно нужна дополнительная информация. Что-то я не учел. Что-то упустил из виду.

Моник Аверноо согласно отчетам была избалованной до нельзя, молодой, но уже прожженной кокеткой. Хотя в порочащих ее связях замечена не была. Впрочем, с учетом того, что ходят сплетни о ее близкой свадьбе с единственным сыном президента Килланы, это не удивительно. Я ожидал от нее скандала, истерики, завуалированной попытки соблазнить. Но девчонка, которую втолкнул в кабинет Арвен, была напряжена и натянута, как струна. И явно не понимала, что тут происходит. Аверноо решил использовать дочурку втемную? Не верю!  Я пригляделся к министру повнимательнее, задавая вопросы в намеренно грубой форме. Сомневаюсь, что министр на таком проколется. Но какие-то эмоции могут и прорваться наружу. А мне много и не нужно. Только дай зацепку, Аверноо, я тебя, как клубочек, по ниточке размотаю.

Министр был опытным, прожженным политиком. Я точно знал – лицо держать он умеет в любой ситуации. Но сейчас, сквозь бесстрастную маску нет-нет и прорывалась нервозность. Даже не так. Не нервозность. Страх. Страх заставил Аверноо побледнеть до зеленоватого оттенка кожи и до выступивших на висках каплях пота, как только я заинтересовался его дочуркой. Что не так? Почему он так за нее переживает? Я ведь не террорист и не пират. Я – официальный представитель Службы Безопасности Альянса. Правда, с неограниченными полномочиями. Но все равно не причиню девушке вреда.

Решение созрело мгновенно, в корне меняя все мои предыдущие планы.

– Я забираю твою дочь, Аверноо. Она побудет гарантом твоего примерного поведения.

А я за это время разберусь в том, что тут происходит. Но вслух я этого, конечно, не сказал.

Глава 4

Кара

Я давно уже втянулась в распорядок дня академии. И, если не засиживалась допоздна за учебниками, мне вполне хватало на отдых отведенного для сна времени. Сейчас же я проснулась с ощущением того, что спала не менее суток. Мысли были словно ватные, тело затекло и настоятельно требовало от хозяйки уединения в «комнате задумчивости». Не помню, кто из девчонок в первые дни обучения озвучил эту фразу, обозначающую уборную, но выражение понравилось и прижилось. Несмотря на то, что из нас старательно изживали все простонародные выражения. Кстати, мне было сложнее всех. На Земле я считала себя умной и начитанной. Но в Академии оказалось, что в моей речи присутствует до тридцати процентов земных эвфемизмов. И весь первый курс я была вынуждена заниматься дополнительно самостоятельно, чтобы очистить речь и нагнать группу.

Я улыбнулась воспоминаниям и вскочила с кровати. Чтобы тут же рухнуть обратно на подушку. Хорошо хоть не мимо. Ошарашенно осмотрев себя, я пришла в недоумение: вместо привычной казенной пижамы я была замотана в кокон из бирюзовой ткани. Отупевший от долгого сна мозг не сразу выдал подсказку.

На распутывание ловушки, в которую превратилось шикарное платье, ушло несколько минут, в течении которых я недоумевала, почему легла спать, не раздевшись. Память уже потихоньку просыпалась. И я вспомнила и Моник, и приглашение на бал, и шикарное, словно морозом подернутое от серебра вышивки, бирюзовое платье. Вот только причина, по которой я не сняла платье перед сном, упорно не хотела вспоминаться.

Еще одним шокирующим фактом, которого не было в моей памяти, оказалось то, что спала я в совершенно не знакомой комнате. Беглый осмотр показал, что моих вещей тут нет. И почему я уснула тут я тоже не могла вспомнить. На большее я оказалась не способна – слишком силен был зов природы.

Сделав свои дела, при чем платье пришлось завернуть вокруг талии наподобие древнего спасательного круга, я сполоснула руки и с любопытством покосилась в зеркало. Мятое платье мешало. Жесткий лиф давил не хуже пыточного приспособления. Очень хотелось переодеться в свои привычные и удобные вещи. И стать наконец-то собой. Потому что сейчас из стеклянной глади на меня смотрела помятая и заспанная… килла.

Я вздрогнула. Зазеркальная девица тоже дрогнула. Я моргнула, и она тоже моргнула. В конце концов пришлось признать, что она – это я. И как такое могло случится?

Недолгое копание в памяти подсказало, что макияж мне вчера в последний момент накладывала Моник, ворча на меня, что я неумеха и со своей дешевой земной косметикой опозорюсь в самый ответственный момент. Вранье конечно бессовестное. Всю косметику я покупала, уже обучаясь в Академии. Хотя в одном Моник точно была права: искусством макияжа на ее уровне я не владела. Мой максимум был накрасить губы и ресницы. Килла же долго колдовала над моими лицом, поминутно вздрагивая и дергаясь. Мы уже опаздывали и обе нервничали. Из коридора нас поторапливал сердитый министр Аверноо.

 Неожиданно я поняла, что толком себя в зеркале и не видела. Сначала Моник не давала повернуться к зеркалу потому, что ей было неудобно. Потом – потому что нужно было надеть драгоценности и перчатки. А потом, едва я только повернулась к зеркалу, в комнату вломился злой папаша Моник и взревел, что если мы прямо сейчас не выйдем из дому, то можно будет уже никуда и не ехать. По примеру сокурсницы я тогда тоже виновато повесила голову, не рискуя злить мужчину еще больше. А потом послушно вышла из комнаты следом за ней, так и не рассмотрев себя в зеркале.

Мдааа… Если бы я сейчас не видела результат труда Моник, я бы ни за что не поверила, что такое возможно. Нет, я знала, что достаточно сильно напоминаю эту расу внешне. Иногда даже со спины меня путали, если я стояла или молча сидела. Потому что стоило мне открыть рот, как сразу становилось понятно, что я не килла. Я так и не научилась имитировать их надменность и снобизм. Пусть и говорила на их языке безупречно и на любые темы. Да и оттенок кожи у меня все равно был не тот.

Сейчас, разглядывая результаты труда сокурсницы, я отмечала и искусно измененный тон кожи, и ловко подправленный разрез глаз. Казалось, всего лишь тон и черная подводка, но в зеркале отражается совсем другое существо.

 Неожиданно мне стало страшно, я начала задыхаться. Появилось ощущение затянувшейся петли на шее. Пустив ледяную воду, я стала торопливо смывать проклятый образ. Кажется, я поняла, что произошло: министр и его проклятая дочурка ловко подменили мною Моник. Память услужливо подкинула встречу в полутемной комнате и раздраженно-ехидного командора Старффа. Я замерла, держа руки под струей холодной воды. Ладно я, дурочка доверчивая. Но странно было, что такой профессионал, как Старфф, попался в такую примитивную ловушку. С другой стороны, недаром у нас на Земле говорят: «Хочешь что-то спрятать – положи это у всех на виду». Семейка Аверноо продумала все: у нас с Моник даже платья были почти одинаковые. А то, что у меня было более элегантное, только лило дополнительную воду на мельницу задумки министра. Потому что всегда можно было сказать, что дочь никогда бы в жизни не позволила себе такой моветон – одинаковое платье с сокурсницей, да еще и такое вульгарное! А так невежественная землянка скопировала платье Моник, но не смогла найти достаточно искусного мастера, и наряд получился достойным проститутки с самой отсталой планеты.

Мне стало горько. Только такая наивная дура, как я, могла поверить Моник. Хорошо хоть есть Аорона. И слава всем богам космоса, что она заставила меня создать отложенное письмо. Теперь остается только ждать. Комма со мною нет. В назначенный час письмо отправиться начальнику Академии. Семейке Аверноо придется уступить. Даже министр Килланы не будет вступать в открытую конфронтацию с Первой Звездной Академией. И по требованию ее начальника ему придется все рассказать. А командор Старфф давно имеет славу хладнокровного и вдумчивого килла. Ну ошибся, с кем не бывает. Он вернет меня обратно, как только узнает, что произошла ошибка. Студентка Академии ему ни к чему. Ненавижу ждать. Но выхода нет.

Очень скоро у меня возникло ощущение, что я попала куда-то в зазеркалье. Или еще хуже – в какой-то потусторонний мир. Пока я находилась в той комнате, в которой проснулась, у меня не было ощущения заброшенности, оторванности от жизни. Комната была как комната: матовые стены цвета топленого молока, белый потолок, на окнах драпировки цвета молочного шоколада. Под ногами какой-то странный материал – не то дерево, не то пластик. Но босым ногам на нем было тепло и комфортно. Самая обыкновенная кровать, застеленная простым белым бельем, тумбочка, стол у окна и пара стульев. В углу шкаф в тон занавесям и полу. Это мог быть отель, это мог быть и чей-то дом. Хотя, никаких обычных для человеческого жилья безделушек в комнате не наблюдалось. Зато, когда я открыла дверь и вышла из комнаты…

На несколько секунд я замерла на пороге комнаты с открытым ртом. Потом оглянулась назад, на комнату. И снова рассматривала серое и мрачное пространство перед собой. Возникло ощущение, что двери – это машина времени. Вполне современная и даже капельку безликая комната совершенно не вязалась в моем воображении с гулким каменным коридором позапрошлого века, по полу которого гулял легкий сквозняк. Сквозь частый переплет узких и высоких окон на меня косился хмурый день. Или раннее утро? Не знаю.

Постояв несколько минут и привыкая к ощущениям, я все-таки сделала боязливый шаг вперед. Глупо и странно, но мне почему-то казалось, что от малейшего движения в этом пространстве с темного высокого потока на меня посыплются хлопья паутины. Тут словно остановилось время. Тишина давила на плечи, нарушаемая только робким шелестом подола моего мятого платья. Я невольно начала ускорять шаг.

Коридор казался нескончаемым. Поначалу я шла, ощупывая взглядом каждую дверь, но не решаясь в нее даже постучать. Но через три двери гулкая каменная пустота нежилого помещения настолько взвинтила мои нервы, что я начала толкать все двери подряд. Я согласна была опозориться, выслушать гневную отповедь за вторжение на чужую территорию, быть вышвырнутой за дверь, да что угодно! Лишь бы рядом появилось хоть одно живое существо.

Я прошла пять дверей. Пять мертвых порталов в неизведанное, изготовленных из темного дерева, и покрытых вычурной резьбой и тусклым лаком. Ни одна из дверей не открылась. За окном была все та же безликая серая хмарь. То ли утро, то ли день. То ли туман, то ли дым. Я остановилась, тяжело дыша, перед последней дверью в торце коридора. Воображение разыгралось не на шутку. Казалось, в спину смотрят десятки голодных взглядов. Нервно оглянувшись через плечо, я оценила пройденное расстояние. Если и это дверь будет заперта, мне придется возвращаться обратно. По спине пробежала ледяная дрожь. Не смогу! Не хочу!

Стараясь не думать о дороге обратно по неприветливому коридору, я с силой толкнула створку последней двери. И чудом избежала катастрофы.

То ли дверь слишком легко открывалась, то ли я приложила слишком много усилий, но я буквально вывалилась на лестничную площадку, оказавшуюся за последней дверью, вдобавок наступив себе на подол.

Сердце замерло в груди, когда я увидела перед собой лестницу. Не две ступеньки. Не три. И не пять. Передо мной был настоящий шедевр старинной архитектуры, плавно изгибающийся, украшенный застывшей металлической пеной круженых перил. Мне понадобилось несколько минут, чтобы успокоится и перевести дух. Если бы я не удержалась за перила и скатилась вниз, то наивысшим счастьем для меня была бы сломанная шея. Потому что при падении с такой высоты одними синяками не отделаешься.

Немного отдышавшись, расправив чудом уцелевшую юбку, я пошла вниз. Должен же быть тут хоть кто-то живой? Нервно похихикав про себя, что Золушка в этот раз, как и положено нищенке, в мятом платье с чужого плеча, я спустилась в огромный холл. Или как тут называлось это пространство. В первый момент мне вообще показалось что это какой-то бальный или выставочный зал. Но потом глаза начали различать детали: все те же высокие стрельчатые окна с частыми переплетами, печальные пальмы в огромных кадках безнадежно пытались в них заглянуть.  Серые каменные стены, как и на втором этаже, здесь местами прикрывала тканевая драпировка золотистых и коричневых оттенков. Несколько небольших диванчиков в простенках. Я изумленно разглядывала эту средневековую сказку. Где я? Как я тут оказалась? И как мне вернуться в Академию?

– Ну наконец-то, Моник! Я уже было подумал, что вы проспите до вечера.

Каюсь, но нервную реакцию сдержать не удалось. Я дернулась и схватилась за сердце. Еще парочка таких приключений и инфаркт мне обеспечен!

– Что такое? Неужели я вас так напугал?

Я медленно обернулась на ехидный голос, уже, впрочем, зная кого сейчас увижу. Командор сидел у небольшого столика с дымящейся чашкой в руке.

– Что за?.. – Он вздрогнул, ошеломленно уставившись на меня. – Вы кто?

Я молча проглотила грубость командора, с мстительной радостью заметив, как горячая коричневая жижа из чашки выплеснулась прямо на лежащий на столе планшет. Он тоже это заметил. Торопливо поставил, почти бросил, чашку на стол и вскочил, одновременно стряхивая на пол жидкость с планшета и виртуозно ругаясь на килланском.

Половины таких выражений я никогда не слышала, хоть и преподаватель в Академии, как-то разозлившись на нас за неисполнительность, заставил выучить двести самых распространенных ругательств на разных языках. На экзамене мне это не помогло. Но однажды на каникулах в баре эти знания спасли мою шкурку – полупьяный фарн, требовавший, чтобы я поднялась с ним в номер, никак не ожидал, что я обложу его стоэтажным матом на его родном языке. Пока он, в полном ступоре, переваривал услышанное, я сумела сбежать.

Воспоминания слегка согрели и подняли настроение. И тут же словно космический дьявол дернул меня за язык:

– Неприлично для военного так выражаться при девушке. В Академии этикет преподают еще на первом курсе. Прогуляли предмет?

Командор замер, прожигая меня взглядом. А я мысленно сама себя обложила на всех известных языках. Вот идиотка! Зачем его дразнить? Зачем намеренно нарываться на неприятности? Он и так неизвестно как отреагирует на то, что ему подсунули другую вместо Моник.

Капающие в полной тишине секунды медленно складывались в минуту. Потом в другую. Мне было крайне неуютно под темным, изучающим взглядом мужчины. Но отвести глаза в сторону я боялась. Как будто, если я буду смотреть в другую сторону, то он непременно на меня нападет. Как дикий зверь.

А он и был похож на дикого зверя. Настороженный. Напряженный. Внимательно изучающий сначала мое лицо, потом плечи, руки, скользящий по мятому платью вниз. Казалось, он раздумывает: может подойти и принюхаться?

– Ты кто такая и откуда тут взялась? Отвечай!

Вот так. Уже не на «вы». Ну да ладно. Дрожь пробежала по спине. Я набрала воздуха в легкие и тихо ответила:

– Меня зовут Каролина Новак. Я – курсант Первой Звездной Академии Альянса, специальность – ксенолингвистика. А оказалась… – Я запнулась. – Полагаю, вы меня сюда привезли. Хоть и не знаю, куда. Последнее, что я помню, это как вы сказали, что забираете дочь министра Аверноо в качестве гаранта его хорошего поведения.

Командор отложил планшет и медленно обошел меня по кругу, рассматривая, словно диковинную статую в музее. Под его изучающим взглядом я напряглась и до предела выпрямила спину. Словно на смотре перед начальником Академии.

Старфф задержался позади меня. И мне стоило неимоверных усилий не шевелиться под его взглядом, не дергаться, не оглядываться. Строить догадки и не иметь возможности узнать точно, что он там делает, та еще пытка.

Наконец командор встал передо мной, глядя мне прямо в глаза:

– Каролина Новак… – Старфф словно пробовал мое имя на вкус, катал его по языку, растирал по небу. – Необычное имя. К какой расе вы принадлежите, курсант?

Сдержать облегченный вздох оказалось неимоверно сложно. Ага, он мне верит. Это уже хорошо. Значит, отпустит сразу, как только все выяснится. Я приободрилась и ответила, глядя прямо перед собой, стараясь абстрагироваться от тяжелого, изучающего взгляда командора:

– Землянка, сэр! Принадлежу к человеческой расе!

– Человек… Хмм…

Несколько томительных секунд килл смотрел мимо меня куда-то в пространство. А потом задумчиво вернулся на свое место и взял планшет. Мне присесть не предложил. Из чего я сделала вывод, что женщину во мне он не видит. Для него я только курсант, бесполое существо, будущий солдат. Ну что ж, не больно-то и хотелось. Хотя, это я вру сама себе.

Пользуясь тем, что килл уткнулся в планшет, я беззастенчиво изучала его лицо. Лицо узкое и даже в чем-то изящное, как и всех представителей этой расы. Аккуратная стрижка на темных жестких волосах. Элегантная линия бровей, нос, словно из-под резца умелого скульптора, гладкая, без единого следа растительности, кожа. Командор был привлекателен. Может быть, даже слишком.

– Нравлюсь?

Я так увлеклась разглядыванием мужчины, что проворонила момент, когда он оторвался от планшета и уставился на меня. Стыд плеснул в лицо горячей краской, заставил меня опустить глаза. Я не знала, куда девать взгляд. Позорище какое! Дожилась ты, Кара, однако!

– Курса-а-ант… – Голос, словно конфета с коньяком – сладкий, дурманящий разум, вызывающий неприличные мысли. Словно греховное наслаждение. И в противовес тональности слова: жесткие, бьющие наотмашь по лицу: – Вы разве не знаете, как положено по уставу стоять, когда с вами беседует старший офицер? А как же дисциплина и служебная субординация?

Меня словно ведром ледяной воды окатили. Черт бы его подрал! Килл, он и в Африке килл! Я выпрямилась и снова уставилась в одну точку где-то на уровне предполагаемых бровей командора. Со злостью отвесила себе мысленную оплеуху. Потом буду слюни по красавчику ронять. Если еще будет, что ронять.

– Никак нет, сэр! Устав знаю!

– Так в чем же дело?

И опять эти одурманивающие, коньячно-медовые нотки в голосе, заставляющие терять голову и забывать с кем разговариваешь. Я едва не затрясла головой, в отчаянной попытке избавиться от дурмана. Играет, мерзавец, словно кот с мышонком! Я разозлилась. И мне стоило огромных усилий ответить если не по уставу, то хотя бы приблизительно в соответствии с ним:

– Виновата, сэр! Слишком сильно дезориентирована и не понимаю своей роли!

– Ваша роль…

Командор помрачнел. И в этот самый момент у меня за спиной с шумом распахнулись двери, раздались чьи-то торопливые шаги. Обернуться я не рискнула. Но голос показался очень знакомым:

– Кин, я все сделал, как ты… кха-кха-хам.

Судорожный кашель в конце фразы подсказал мне, что говоривший имеет привычку наедине общаться с командором накоротке. И встретить меня тут он никак не ожидал. Это немного удивило. Но не так сильно, как ставшее неожиданно жестким и хищным выражение лица Старффа:

– Арвен, – голос командора снова был вкрадчивым. Но теперь он походил скорее на смертельно опасный отравленный клинок. – Я тебя кого отправил привести?

– Как кого? – Пришедший недоумевал: – Вот ее, Моник Аверноо.

Как же неудобно прикидываться мебелью, когда говорят о тебе и через твою голову! Я слегка поежилась.

– Да? – Командор откинулся на спинку стула и скрестил на груди руки. – Ну подойди, посмотри на эту уважаемую киллу.

Шаги были легкими и осторожными. Словно неизвестный крался по минному полю. И все равно моя внешность оказалась для него неожиданностью. Смутно знакомый молодой килл неприлично вытаращил на меня глаза и растерянно поинтересовался:

– А где Моник Аверноо?

Краем глаза  я видела лицо командора. И каким недобрым стало выражение его глаз. Кажется, килл вляпался. Я невольно сочувственно хмыкнула. И лицо молодого килла заледенело. Он отвернулся от меня и пошел в сторону командора, разразившись длинной тирадой на родном языке. Смысл которой сводился к тому, что шутка командора удалась и он себя уже почувствовал идиотом. Нет смысла еще и какую-то шлюху привлекать к процессу воспитания. Что он уже все свои ошибки осознал, раскаивается и больше так не будет.

Я невольно удивилась тому, что командор Старфф позволяет какому-то юнцу разговаривать с собой в таком тоне. Даже если предположить, что они родственники или близкие знакомые, все равно у молодого килла нет права на подобный тон. Они оба в форме Звездного флота, и нашивки ясно говорят, что молодой много ниже рангом, чем командор. Так в чем дело?

В этот самый момент я наткнулась на ждущий взгляд Старффа и слегка приподнятые брови. Командор смотрел прямо на меня и выжидал. Я вздохнула. Так вот в чем дело. Воспитательный момент с моей помощью!

Открывать рот не хотелось со страшной силой. Но старший по званию ждал. Пришлось говорить:

– Я не шлюха, лейтенант, а курсант Первой Звездной Академии Альянса. А вы обращаетесь к старшему по званию не по уставу.

Я ничего не смогла поделать, мой голос звучал устало. Ненавижу подковерные игры, не разбираюсь в них и не умею играть.

Молодой килл побагровел. Старфф театрально поаплодировал мне и ледяным голосом сообщил лейтенанту:

– Перед тобой ксенолингвист. И это твое счастье, что она на нашей стороне. А если бы это был противник? – Лейтенант тяжело сглотнул. – Ну? Сколько ты ошибок совершил, Арвен?

Килл помолчал и осторожно выдал:

– Две.

– Какие?

– Не уточнил вчера информацию, когда вы дали мне задание. И сегодня недооценил противника.

Командор удовлетворенно кивнул:

– Не безнадежен. Что ты должен был сделать вчера?

Лейтенант слегка приободрился:

– Мне необходим было уточнить максимум информации из других источников, а не полагаться на слова министра Аверноо, что его дочь одета в бирюзовое, шитое серебром, платье. И что она гуляет где-то неподалеку, поскольку устала от шума бальной залы.

На последних словах я невольно хмыкнула. Значит, все мои выводы верны. Семейка Аверноо заранее продумала и учла все.

Командор скривился:

– Мда, Арвен, провели нас с тобой, как детей малых. Ладно ты, зеленый еще и неопытный. Но ведь и я попался на тот же крючок. Хоть интуиция и вопила, что тут что-то не так.

– Но… – Ошарашенный лейтенант наощупь нашел стул и мешком свалился на него. – Ты ведь изначально не планировал забирать дочь Аверноо…

– Именно. – Командор бросил на меня недовольный взгляд: – Курсант Новак, возьмите себе стул и сядьте!

Я охотно подчинилась. Стоять столбом на высоком каблуке – это пытка. Старфф же моментально забыл про меня и повернулся к лейтенанту:

– И что это означает?

Молодой килл побледнел до зеленцы:

– Что… Что вас умело подвели к тому, чтобы вы сделали выгодный для противника шаг.

– Вот именно. Нас разыграли как детей…

В огромном гулком помещении воцарилась тишина. Лично я даже дышать боялась. Я мало что поняла из услышанного. А хмурые складки на лбу командора Старффа оптимизма не добавляли.

Первым очнулся лейтенант:

– Что я должен сейчас сделать в первую очередь?

Командор задумчиво потер лоб:

– Мне нужна как можно быстрее любая информация по передвижениям и контактам Аверноо. Осторожно, не напролом. Чтобы он не вспугнуть его.

Я прикусила кончик языка, чтобы не съязвить, что Аверноо и так сейчас настороже. Кошка ведь всегда знает, чье мясо съела. Он подсунул командору подставную «дочурку» и будет беззаботно попивать в баре коньяк? Бред!

– А с Моник что будем делать? – Лейтенант вытащил откуда-то маленький планшет и сейчас делал в нем пометки. – Если за Аверноо наблюдаем незаметно, то мы что?.. Как бы не догадались, что нас провели?

Я даже на стуле подскочила. Как это – «не догадались?» Внутри взметнулась волна возмущения. Но задать вопрос не успела, командор меня опередил:

– С Моник мы не делаем ничего. Если они придумали и провернули такую комбинацию, то Аверноо свою дочурку спрятал очень хорошо. И так просто до нее не доберешься. Вопрос: зачем он это сделал? Отдал в качестве заложницы на ту сторону? Или, наоборот, настолько за нее боится, что даже мне не доверяет? – Командор в упор посмотрел на лейтенанта: – Арвен, будь крайне аккуратным. Пока не разберемся в мотивах Аверноо, его не трогать!

Лейтенант согласно кивнул. И тут же спросил:

– А курсант?.. – Он кивком указал на меня. – Что с ней делать? Отправляем в Академию?

Честно, я затаила дыхание и скрестила пальцы за спиной. Вот он, момент истины. Я отчаянно старалась смотреть на Старффа не слишком умоляющими глазами. Но взглядом упрашивала: «Да! Отправь меня! Я тут лишняя! Только буду тебе мешать!» Чем быстрее я попаду в Академию, тем лучше будет для всех.

– Курсант остается здесь. Пусть тот, на кого рассчитан этот спектакль, считает ее Моник. Арвен, позаботься о том, чтобы в доме были продукты. Пищевые автоматы можно загрузить снаружи. Я покажу где. А охранный контур я замкну. Никто без моего разрешения сюда не войдет и не выйдет. Посмотрим, что из этого получится: будет ли кто-то искать встречи с «Моник Аверноо».

Оторопела не только я. Но пока лейтенант задумчиво меня изучал, что-то прикидывая в уме, я, как последняя идиотка, выпалила:

– Но я не могу, командор Старфф! У меня распределение! Если я не явлюсь вовремя в Академию, то меня отчислят! Или выпустят со свободным дипломом! – Невольно в голос прорезались нотки отчаяния. Пять лет учебы, и вернуться на Землю без специальности??? – И я не знаю, что из этого хуже!

То, что я допустила фатальную ошибку, поддавшись эмоциям, я поняла сразу. Внешне командор практически не изменился. Но его глаза обдали меня поистине космическим холодом, замораживая на месте. Когда он тихо заговорил, то Арвен непроизвольно втянул голову в плечи, настолько вкрадчиво-смертельно опасным был голос командора:

– Не могу?.. Курсант, а кто вас спрашивает? И кто вам дал право обсуждать приказы старшего по званию?

Я оцепенела. Только сейчас до меня дошло, что я натворила. Захотелось побиться головой об стенку. Но было уже поздно.

– Встать! – Голос Старффа звенел от гнева, и я поспешно вскочила, уронив при этом стул. Но это были мелочи. – Я задал вопрос и хочу получить на него ответ!

Вытянувшись по стойке «Смирно» и чувствуя себя на редкость нелепо в мятом бальном платье и туфлях на высоком каблуке, я с трудом протолкнула сквозь ставшие вдруг чужими и деревянными губы:

– Виновата. Я…

– Вы! У вас серьезные проблемы с дисциплиной, курсант!

Старфф тоже встал, небрежно отпихнув ногою стул. Обычная для офицерского состава поза: руки за спиной, ноги слегка расставлены, почему-то в его исполнении выглядела до нельзя угрожающей. Я с трудом подавила желание поежится под его ледяным взглядом.

– Вы обращаетесь ко мне по имени и званию, то есть, знаете, кто я такой. И при этом не в курсе моих полномочий? Прогуляли пару? – Яд в его голосе лился рекой. – Или думаете, что я растекусь лужицей у ваших ног ради ваших красивых глаз? Отвечайте!

– Никак нет, командор Старфф!

Стандартный ответ царапнул горло. А Старфф скривился, как будто ему гнилушку под нос сунули:

– Отвратительно, курсант! Дисциплинарное взыскание вам обеспечено! Когда вернетесь в Академию, я лично напомню вашему командованию о необходимости уделить самое пристальное внимание вашему поведению! И смею надеяться, что время, проведенное здесь, вы употребите с пользой! А именно: выучите устав! А пока мне придется вам напомнить: мои полномочия позволяют мне включить в состав моей команды в качестве временного ее члена любого гражданина Альянса, если у меня на то есть потребность! И спрашивать при этом согласия я не обязан! Вам понятно? Вопросы есть?

Глаза уже жгло подступающими слезами. Но я бодро рявкнула в духе нашего инструктора по физподготовке:

– Никак нет, командор Старфф!

Меня всегда бесило, когда капитан Нугран требовал на его парах ответов согласно воинскому уставу. А сейчас вот испытала облегчение, что могу ответить формально. Если бы Старфф разговаривал бы со мной, как с обычным человеком или обычным гражданином Альянса, не факт, что я бы выдержала и не разревелась.

Старфф, презрительно скривившись, отвернулся от меня к лейтенанту:

– Арвен, на комм курсанта Новак сбросить устав Академии и Гражданский Кодекс Альянса. Можешь добавить учебники по ее профилю. Думаю, знания курсанта соответствуют дисциплине и поведению. – Это было оскорбительно. Но я открыла рот, чтобы сообщить, что мой комм остался у Моник. Как назло, в этот момент Старфф повернулся ко мне. И расценил мое выражение лица совсем по-другому: – Курсант, что опять не так? Проклятая кровь! Если бы я мог, вы бы уже были на полпути к Академии с соответствующим пояснением вашему поведению!

На меня неожиданно навалилась усталость. Обвинять в случившемся некого. Сама себе дура. Сама виновата, что разозлила килла. От отчаяния хотелось не плакать, хотелось выть. Но пришлось взять себя в руки:

– Командор Старфф, разрешите обратиться?..

Я ничего не смогла с собой поделать. Мой голос, вновь вразрез с уставом, звучал тихо и просительно. Командор опять скривился:

– Ну?..

– Командор Старфф, у меня нет комма. Моник заставила меня его снять, и он остался в доме министра Аверноо. – Старфф даже бровью не повел. Но неодобрение волнами распространялось вокруг него. Я опять подавила в себе желание поежится. Как бы ни было неприятно, но нужно договорить до конца: – Отсутствие моего комма порождает еще одну проблему. В моем почтовом аккаунте создано письмо с отложенной отправкой. Если я вовремя не отменю ее, то начальник Академии получит уведомление о причине моего отсутствия.

Глава 5

Тишина огромного особняка давила на уши, угнетала. Нет, той паники и нервозности, какие меня преследовали в первое утро моего пребывания тут, не было. Да и за шесть дней я облазила здесь все. Начиная от подвала. И заканчивая чердаком. Собственно, особо и лазить было негде. Девяносто девять процентов помещений были заперты безо всякой надежды их открыть. Это не Земля, тут давно уже используются системы по типу «умного дома». Механических замков нет. А с электронным запором не поспоришь. Я даже не сомневалась, что за мной удаленно приглядывают. Но все равно из чувства противоречия, неподчинения, бунтарства, облазила все. Попыталась открыть каждую дверь, каждую створку. Бесполезно. Все было надежно заперто.

Отвратительное это ощущение – понимание того, что ты узник, пленник необитаемого острова, без малейшей надежды выбраться. Вокруг – ни единой живой души. Поговорить не с кем. Галанета нет. Из книг – только учебники в планшете, «любезно» предоставленном мне лейтенантом. А все усугубляет понимание того, что ты целиком и полностью зависишь от доброй воли одного конкретного килла. Которого я, между прочим, умудрилась вывести из себя до состояния «Бешенство. Класс опасности А».

Невидящим взглядом уставившись на открытую страницу учебника по ист`итскому наречию инсектов созвездия Скорпиона, я горько усмехнулась. Дом заперт так, что мне ни выйти, ни поговорить с теми, кто теоретически может появиться снаружи. Связи у меня нет. Только планшет с закачанными туда учебниками и Уставом Первой Звездной Академии Альянса. Хочешь-не хочешь, а читаешь.

Командор – очень жестокий наставник. У меня нет других занятий и развлечений, кроме как зубрить предметы и Устав. Если в первые дни я еще на что-то надеялась, что-то искала, что-то планировала. То теперь уже третий день мои передвижения ограничены моей комнатой, единственной отпертой из жилых помещений, пищевым автоматом на первом этаже и подоконником на третьем этаже, где я проводила большую часть светового дня. Я бы, наверное, сидела тут и дольше. Но с наступлением темноты за окном тут становилось очень холодно и неуютно. Приходилось перебираться в свою комнату. В ней было намного теплее. Наверное, работал какой-то обогреватель.

Кому-то, возможно, выбор показался бы странным. Но, во-первых, мне нужно было хоть немного двигаться. А без цели слоняться по коридорам глупо и малорезультативно. А во-вторых, по непонятной мне причине из окон первого и второго этажей не зависимо от времени суток была видна одна только серая хмарь. С третьего этажа обзор хоть не на много, но был лучше: я видела выглядывающие из серой пелены то тут, то там острые обломки красновато-коричневых скал. Иногда вдалеке мелькали какие-то птицы. В целом, у меня сложилось впечатление, что дом, в котором меня заперли, находится где-то высоко в горах. Вот только каких? И где? Я не знала. Кто же знал, что помимо стандартных предметов в Академии, желательно еще знать географию планет Альянса и генеалогию властьимущих.

 – Итак, Арвен, на тебе обеспечение дома, курирование слежки за Аверноо. Курсант, вы в роли Моник Аверноо остаетесь в поместье моих родителей. А я немного подпорчу биографию дочурке министра.

Старфф хищно и зло усмехнулся. У меня на кончике языка вертелся вопрос о смысле моего пребывания в роли Моник. Но я не рискнула. Старфф и так уже смотрел на меня, как бык на красную тряпку. Не даром же он мне триста раз напомнил о необходимости вызубрить устав и соблюдать служебную субординацию. А также о том, что ему даже напрягаться не нужно, чтобы разрушить мое будущее. Приходилось молчать и терпеть, скрепя зубами. К счастью, Арвен лучше знал своего шефа, да и не виноват он был в его настроениях, поэтому сам задал мучающий меня вопрос:

 – Кин, а смысл запирать тут девчонку? Не злись, я правда не понимаю, что нам это даст? Настоящая Аверноо все равно гуляет непонятно где. Так зачем нам подставная? Доказать мы ничего не можем.  Да и вообще, если признаемся в том, что нас так провели, то твоей грозной репутации сразу придет конец.

Командор Старфф хищно усмехнулся:

 – А кто сказал, что я буду что-то доказывать или пояснять? Я просто воспользуюсь своими привилегиями. Аверноо может спрятать свою дочурку хоть в бункере. Но жизнь у нее будет не многим лучше Курсанта Новак. Если она только хоть где-то высунет свой хорошенький носик, ее тут же за него схватят.

Я ощутила отвращение, услышав эти слова. Вообще, поведение командора мне нравилось все меньше и меньше. Странно даже представить было, что когда-то в Академии я восхищалась этим неподкупным и непримиримым киллом. Теперь я все больше склонялась к мнению, что он мерзавец, готовый идти по трупам ради достижения каких-то своих целей. Как там говорится? Цель оправдывает средства? Раньше для меня это были только слова. Пустые слова. А теперь я сама оказалась в роли «средства».

На лице лейтенанта наоборот проступило понимание:

 – Ты хочешь объявить дочку Аверноо вне закона?

 – Не совсем так. Вне закона – это значит, что ее может убить любой. И ему за это только скажут спасибо. Мне это не подходит. Не стоит лишать Аверноо того, чем он дорожит. А судя по тому, что он предпринял для выведения дочери из-под удара, Моник для него – наивысшая ценность. Ведь он собственную судьбу поставил на кон ради этого. А вот объявить ее в межзвездный розыск как особо опасную – это запросто. С особо опасными даже самые отчаянные поостерегутся связываться. Зато настучать властям и заработать себе отпущение грехов – это легко.

Лейтенант понимающе и гаденько ухмыльнулся:

 – Ну да. В таком случае бункер для нее окажется единственным выходом. Она ведь даже продукты за наличный расчет не сможет приобрести. Ее сразу узнают и тотчас донесут. Но я все равно не понимаю, зачем прятать курсанта Новак.

Командор хмыкнул:

 – Поэтому ты все еще и лейтенант, потому что не понимаешь. Учись мыслить шире. Моник Аверноо кто-то из знакомых может и пожалеть. А землянка Новак никому абсолютно не нужна. Вот поэтому Моник сидит под замком, как гарант поведения папочки. А Новак ищут как особо опасную и с поддельными документами. Понимаешь?

Лейтенант восхищенно выдохнул:

 – Теперь да…

Я попросту заледенела, услышав пояснения к плану Старффа. Даже если он потом и восстановит мое доброе имя, об этом будут знать только определенные круги. Академия, командование Звездного флота. Широкого оповещения не будет. Простые люди не узнают о том, что я всего лишь была приманкой. А значит, до конца своих дней я буду обречена жить с очерненной репутацией, сталкиваться с непониманием и неприязнью. Мне стало очень холодно. Будущее, неизменно казавшееся радужным и счастливым, неожиданно окрасилось в серо-черные тона. Да и вообще стало неясно: а есть ли теперь у меня это будущее?

За окном начали сгущаться серые сумерки. Видневшиеся вдалеке острые пики визуально сгладились, сливаясь с приближающейся темнотой. Здесь даже ночи были странные: темно-серые, беззвездные, тоскливые. Совсем не похоже на ночи на родной Земле. И тем более не похоже на сказочные ночи Лураны, когда все вокруг словно волшебной сияющей пыльцой осыпано. Помню, первое время после поступления в Академию я никак не могла насмотреться на эту нереальную, неземную красоту. Увижу ли я еще хоть раз эту восхитительную картину? Или меня уже отчислили без права восстановления?

Я выключила планшет и с сожалением спрыгнула с подоконника. Освещение на третьем этаже было отключено централизовано. Видимо, хозяин не хотел, чтобы я тут слонялась. Если не хочу в темноте свернуть себе шею, нужно уходить, пока еще хоть что-то видно. Но в комнату идти безумно не хотелось. А оставаться на месте не было смысла. Вздохнув, я медленно поплелась вниз.

В голову лезли самые идиотские мысли. Самое странное, что я не вспоминала родителей и Мирака. Сильнее всего я сожалела о том, что не рискнула уточнить, сколько может продлиться мое заточение. А то только шестой день, а у меня уже полное разжижение головного мозга и умственная отсталость. С этим что-то нужно делать. Читая один устав, я совсем с ума сойду.

В комнату я все-таки не пошла. Где-то на полдороги вспомнилось, что за весь день я съела только кусок странного хлеба, который выдавал местный автомат: не пшеничный и не ржаной, неплохо присоленный, с необычным ореховым привкусом и кусочками сухих фруктов или овощей. И запила я это дело двумя чашками кофе. Плохо. Так и желудок испортить недолго. А аппетита не было уже третий день. Вчера я, кажется, за весь день только этим хлебом и обошлась. Да несколькими чашками кофе и чая. Нужно срочно исправляться.

Уже на подходе к той небольшой комнате, которая здесь играла роль своеобразной кухни, ко мне пришло озарение. Если за меня изменили мою жизнь, то мне остается только изменить ее распорядок. Проще говоря, мне нужно было изменить свой график и ввести обязательные ежедневные силовые тренировки. Иначе, даже если командор даст мне характеристику, я все равно вылечу из Академии по профнепригодности, заплыв жиром так, что ни один межзвездник меня не выдержит. Поймав себя на этой мысли, я только головой покачала. Кажется, сумасшествие не за горами. О чем я только думаю? Я решительно вошла в небольшое помещение.

Не особо понимая, по какому принципу строилось меню в столовой Академии, я все же отыскала на табло пищевого автомата первые блюда. Их перечень ввел меня в некий священный транс. Вот что можно подумать, прочтя на всеобщем название блюда: «Суп из тыргыр`дыр»? А «Похлебка по синевижски»?

Очень скоро я убедилась в том, что ранее просто не замечала из-за полного расстройства чувств: меню хоть и было продублировано на всеобщем языке, но кухня явно была местной. И почему я раньше не интересовалась Килланой? Философский вопрос.

Я решительно взялась за планшет, благо, он был с собой, я не стала возвращаться в комнату, чтобы его там оставить. Но мне хватило и десяти минут, чтобы понять: выйти в галанет с этого гаджета невозможно, он заблокирован наглухо. А в самом планшете никакой информации по блюдам и продуктам не было. Я помянула незлым тихим словом командора Старффа. Из-за его плана по поимке Аверноо я теперь вынуждена рисковать своим здоровьем и есть непонятно что. Хорошо хоть медицинская капсула тут есть, и она в рабочем состоянии. Или до самого «освобождения» питаться одним хлебом и кофе.

В общем, образно говоря, мысленно перекрестившись, я заказала наугад «Саврийский крем-суп», «Рагу из тулоны» и «Млозо» на десерт. Выбирала то, что не отталкивало по названию, как вот тот «суп из гырхыр-чего-то». Далеко уходить не стала. Конечно, помещение с пищевым автоматом не столовая, и не предназначено для приема пищи, но в углу у вечно затянутого серой хмарью окна стоял маленький стол. Полученные из автомата контейнеры как раз поместились на нем, оставив небольшое пространство для планшета и столовых приборов. Я притащила из холла, в котором мы втроем мило общались в первый день, стул, и с некоторым трепетом открыла контейнер с первым блюдом.

Пахло вполне нормально. Земной суп харчо с несколько незнакомыми кисло-пряными нотками. Я осторожно попробовала. В принципе, ничего. В меру остро, в меру пряно. Пять лет в Академии уже отучили меня скучать по домашней еде. Но доесть до конца свою порцию я все же не смогла. Даже пряностям не удалось разбудить дремавший аппетит. И я, заставив себя вычерпать всю жидкость, без сомнений отправила суповую гущу в утилизатор.

Со вторым блюдом неожиданно дело пошло на лад. Едва я только вскрыла контейнер, в лицо пахнуло ароматом жареной с пряностями курочки. Аппетит проснулся мгновенно. И я с жадностью набросилась на блюдо, которое так живо напомнило мне дом.

Очень скоро контейнер показал свое дно. А я почувствовала, что не просто наелась от пуза, а конкретно так переела. Если так питаться три раза в день, то в конце эпопеи с лже Моник Аверноо командора Старффа будет ожидать весьма неприятный сюрприз в виде оплывшей от жира туши. Так что физические упражнения наше все. С завтрашнего утра и начну. С сомнением посмотрела на контейнер с десертом. Надо было брать все по очереди, а не комплексным обедом. Понятно же было сразу, что все я не осилю. Так нет же, лень сработала, чтобы лишний раз к автомату не ходить.  Со вздохом вскрыла запечатанный стакан. Хоть посмотреть, что там.

А там оказалось какое-то странное, серо-коричнево-зеленое месиво. Одним своим видом вызывающее крайне неприятные ассоциации. Вот это я точно есть не стану! Даже не попробую в качестве эксперимента. Перед тем, как отправить стакан в утилизатор, я очень осторожно принюхалась, боясь уловить «неземной» аромат, под стать виду десерта.

К моему великому удивлению, блюдо не пахло ничем. Мне стало любопытно. Осторожно отковырнув ложкой немного месива, я сбросила его в пустой контейнер из-под рагу и размазала ложкой по донышку. Пробовать по-прежнему желания не было. Но я остро пожалела, что стенки термоконтейнеров не дают на ощупь определить температуру блюда. Потому что мне показалось, что странное «Млозо» сродни земному мороженному. Вот только не понятно, из чего оно сделано. Размазанная по контейнеру масса медленно истаивала, превращаясь в неаппетитную кашу с твердыми комочками буро-коричневого цвета.

В конце концов, я поднялась со своего места и сбросила все в утилизатор. А потом долго, не меньше часа методично расхаживала по огромному залу на первом этаже в попытках переварить все съеденное и проклинала себя за дурость. Вот кто мне мешал все попробовать по чуть-чуть? Или не заказывать сразу полноценный обед? Тем более, что желания есть я не испытывала. Скорее спустилась к автомату просто потому, что есть нужно хотя бы пару раз в день. И желательно не в сухомятку.

Движение помогло. Ощутив, что животу становиться легче, я перестала посматривать в сторону комнаты с медицинской капсулой. А вместо этого поднялась к себе в комнату.

Ночью мне стало плохо.

Я не знаю, что меня разбудило ночью. Привычная уже за шесть дней тишина давила на уши. Ночную темень разбавляло рассеянное пятно света от электронных часов. На белом потолке беспристрастно высвечивалось 2:39 местного времени. Самое бесовские часы, как говаривала ныне покойная соседка моих родителей.

Послушав немного ночную тишину, я перевернулась на другой бок. Организм в туалет не хотел, пить не хотел и вроде еще не выспался, но сон почему-то испарился, как дым на ветру. Меня мучало какое-то смутное беспокойство.

Покрутившись с боку на бок еще сорок минут, я начала вспоминать, что в этом доме может быть не так. Сон не шел. Тревога нарастала. Третий этаж был полностью обесточен. На втором электричество было, но я не знала на всем этаже, или только в моей комнате и коридоре. На первом этаже, я думаю, все было запитано, так как там были двери и окна, находилась медкапсула и комната с пищевым автоматом. Могла ли там где-то случится авария? И что вообще в таком случае произойдет? На Земле я бы сказала, то вполне могла. Но я на другой планете.

В конце концов я сдалась и уступила тревоге. Натянула поверх майки, в которой спала, комбинезон, и пошла изучать дремлющий дом. Вообще, сменной одежды с собой у меня фактически не было. Если не считать мятое бальное платье, в котором меня сюда доставили. Я носила то, что нашла в шкафу своей комнаты: три комплекта полувоенной униформы. Майки и шорты выглядели совсем по-мужски. Но выбора у меня не было. Ходить, не снимая, неизвестно сколько времени, в одном и том же платье, с километрами ткани вместо юбки – мечта извращенки. И как женщины в древние века жили, имея вместо нормального бюстика корсет, а вместо брюк или стандартного платья гору тюля и полотна.

В коридоре было темно ровно до той минуты, как я высунула свой нос из комнаты. Наверняка, сработали какие-то датчики, так как стоило мне только выглянуть в коридор, как сразу вспыхнул приглушенный свет. Я хмыкнула и пошла на лестницу.

Внутреннее предчувствие настойчиво гнало меня вниз. Я постояла немного на лестнице, прислушиваясь к тишине. Посмотрела вверх. Нет, не пойду туда. Освещения там нет, я скорее из-за собственной дурости пострадаю там, чем из-за того, что там реально что-то не так.

Первый этаж встретил меня сонной тишиной и рассеянным светом. Постояв немного на нижней ступени, я двинулась в сторону комнаты с пищевым автоматом. Но там тоже было тихо и темно. Только слабо мерцали индикаторы на автомате.

Обругав себя дурой и параноичкой, я решила обойти еще холл и заглянуть в комнату с медкапсулой, а потом идти все-таки досыпать. Скорее всего, со мной сыграло злую шутку то, что я физически практически ничего не делаю, соответственно, не устаю. Я медленно шла вдоль стены, лениво оглядывая пространство. И думала о том, что нужно что-то менять в своем распорядке дня. А то так и до помешательства недалеко. За пять лет я привыкла к строгому расписанию в Академии, к тому, что я постоянно в движении, что постоянно среди живых. А тут, кроме как с самой собой, поговорить больше не с кем.

Я была уже на пороге комнаты, в которой установлена медицинская капсула и стояли еще какие-то приборы, когда меня скрутил первый спазм. Внезапно, безо всяких предпосылок и предвестников, в животе родилась боль такой силы, что я невольно упала на колени. Спазм длился всего секунд пять. Но боль оказалась настолько сильной, что я не смогла дышать. Словно огромный голодный зверь, она рвала мне на части все внутренности. Я даже на какое-то время выпала из реальности.

Когда приступ прошел, я с трудом поднялась на дрожащие ноги. Боли словно и не было. Но мне было страшно. Даже не так, мне было жутко. Одна в огромном доме, без средств связи и возможности выбраться, где-то на краю света. Случись что, и никто не узнает, что произошло. Найдут небось только полуразложившийся труп.

С сомнением покосившись на огромную, старого образца медицинскую капсулу, я все же решила просканировать организм. Такая боль на ровном месте не рождается. На предвестники критических дней не похоже. Да и раньше я таким не страдала. Значит, со мной что-то не так.

Второй спазм меня скрутил как раз в тот момент, когда я пыталась перебраться через высокий борт капсулы. Медкапсула тут стояла старого образца. Я бы сказала вообще, древняя. Громоздкая, с виду похожая на округлый металлический гроб с откидной крышкой. Такие уже давно нигде не использовались. В медицинской службе академии стояли уже совсем другие, облегченные, похожие на полочку под колпаком солярия. А тут я даже засомневалась, что смогу сама себя обслужить.

Когда боль невидимым зверем вновь вгрызлась в мои внутренности, я уже перекинула одну ногу через борт капсулы. Вновь, как и в первый раз мышцы мгновенно перестали служит своей хозяйке. Мои руки сами собой разжались, и я рухнула лицом прямо на борт капсулы. К боли в животе добавился атомный взрыв в голове. Перед глазами заплясало красное марево.

На это раз приступ длился дольше. Наверное, больше минуты. Или мне так показалось. Потому что, когда боль отступила, я задыхалась, как рыба, выброшенная на берег. В ушах набатом гремел пульс. Дышать во время приступа у меня почему-то не получалось.

К счастью, я упала не на пол, а внутрь самой капсулы. Если бы свалилась на пол, то не факт, что смогла бы повторно забраться внутрь. Все тело противно и непрерывно дрожало мелкой дрожью. Во рту появился отвратительный горький привкус. Я смахнула дрожащей рукою холодный пот со лба. Горло сжимал ужас. «Что со мною? Я умираю?»

На пальцах остались следы крови. Видимо, лицо я все же разбила основательно. Но это сейчас было не главной проблемой. Телом постепенно овладевала какая-то противоестественная слабость. Словно мышцы медленно, но верно превращались в вату или желе. А мне нужно было как-то запустить сканирование организма.  И какой идиот придумал расположение пульта управления снаружи капсулы?

Пугало то, что я очень быстро лишалась сил. И то, что в любую секунду приступ мог повториться. Не факт, что я переживу третий спазм, судя по интенсивности первых двух, и потому, что во время приступа я не могла дышать. Ледяная дрожь ужаса пробежалась по телу. Я попыталась ухватиться за стенку капсулы и подтянуться. Но сил уже не хватало. Страх сдавил горло. Неужели я вот так тут и умру?  Я представила, как родителям сообщают о том, что курсант Новак погибла при исполнении задания и горько усмехнулась. Родители так гордились, когда я смогла пробиться в Звездную академию. Их убьет это известие.

Пальцы бессильно соскользнули с кромки капсулы и проехались по обшивке. И тут я нащупала то, чего не заметила раньше: под пальцами была большая красная выпуклость с надписью на всеобщем «SOS».

Я успела нажать кнопку за мгновение до того, как меня скрутил третий спазм. На этот раз приступ оказался такой силы, что мое сознание не выдержало. Мне хотелось заорать в голосину от невыносимой боли. Но я не только дышать не могла. Горло словно парализовало. Уплывая куда-то в черноту, я еще успела заметить, как закрылась крышка капсулы надо мной. А потом саму капсулу словно сбросили со скалы. Вместе со мной. На этом сознание отключилось окончательно.

Меня разбудил скрежет. Жуткий скрип металлом по стеклу. Или, наоборот. С трудом продрав слипшиеся почему-то веки, я ошеломленно моргнула. Тусклый белый свет мигал по периметру, слепя и не давая рассмотреть то место, в котором я очнулась. То, что проснулась я не в своей кровати, было бесспорно. Но вот где? Память пока молчала.

Откуда-то извне доносился глухой взволнованный голос:

– Да быть не может, чтобы она была тут! Мы только зря теряем время! Что ей делать в медицинской капсуле? От скуки решила переночевать в более экзотичном месте?

Новый срежет. И знакомый голос в крайней степени ярости:

– Ар-рвен! Заткнись, будь добр! Мы обязаны проверить все! Лучше помоги мне, чем без толку языком чесать.

Снова скрежет. И крайне неприятный треск. Мне пришлось зажмурится, так как белый свет начал мигать с такой противной пульсирующей интенсивностью, что меня затошнило. Снова послышался еще более четко слышимый голос. На этот раз я уже не сомневалась: это был командор Старфф.

– D`eurff… Хоть бы девчонка была тут…

Горечь и сожаление в голосе командора меня поразили. Не думала, что этот килл способен на такие чувства. И тут же снова послышался второй голос:

– Вряд ли, Кин. – Теперь я узнала и его. Верный оруженосец бравого рыцаря. Меня затопило отвращение. – Взрыв произошел приблизительно около четырех утра по местному времени. Скорее всего девчонка спала у себя в кровати. А там, ты сам видел, только пыль осталась.

– Заткнись, я тебе сказал!!!

Одновременно с бешенным ревом раненого быка раздался особенно душераздирающий скрежет, треск, потом грохот. Как будто что-то упало. И на меня обрушился холодный влажный воздух, насквозь пропитанный прибитой влагой пылью с нотками гари. Я испуганно открыла глаза и заморгала.

– Хвала всему сущему!

Надо мной склонился командор Старфф с перекошенным, осунувшимся и каким-то почерневшим лицом. В темных глазах килла явственно читалось настоящее облегчение.

– Живая?..

В поле зрения появилась еще одна голова. Лейтенант-как-его-там с живым любопытством уставился на меня:

– А ты чего в капсуле ночевала? Не пойми неправильно, я рад, что ты жива. Просто интересно.

– Ар-рвен! Займись делом и не болтай ерунды!

Я все еще никак не могла окончательно прийти в себя. О каком взрыве говорил этот Арвен? Я с любопытством уставилась на мужчин. Лейтенант мгновенно сник под жутким, пылающим взглядом командора и отошел куда-то за пределы моей видимости. Командор снова посмотрел на меня:

– Капсула почти издохла. Как себя чувствуешь? Встать сможешь? И да, мне тоже интересно, как ты тут оказалась. Хоть это и не особенно существенно. Главное, что жива. С остальным потом разберемся.

Командор изменился с момента нашей последней встречи. Прислушиваясь к собственным внутренним ощущениям, я одновременно отмечала и напряженные плечи мужчины, и горькие складки между бровей и у губ. Растрепанные темные волосы чуть длиннее, чем принято у военных, словно пеплом присыпало. Движения какие-то рваные и усталые.

– Что случилось? – Я поразилась тому, как слабо и хрипло звучит мой голос. – Почему вы тут?

Я попыталась встать. Но у меня ничего не вышло. Даже руку толком поднять не получилось. Тело было словно чужое. Старфф, пронаблюдав, как я бессильно уронила руку, не дотянувшись до борта, нахмурился:

– Каролина, что с тобой случилось? Почему ты оказалась ночью в медицинской капсуле?

А действительно, почему я…

Воспоминания нахлынули одномоментно, лавиной. От воспоминаний о жутких приступах боли я хрипло закашлялась.

– Что такое? Тебе плохо?

Панические нотки в голосе командора совершенно не вязались с образом этого килла, но чуточку отрезвили и помогли прийти в себя.

– Я в порядке, командор Старфф. Вроде бы. Только слабость сильная.

Он недоверчиво на меня посмотрел и крикнул куда-то в сторону:

– Нужен антиграв для доставки пострадавшего к катеру! –  И уже мне: – Сейчас, потерпи немного. Доставим тебя на катер, там есть медкапсула. Пока не разговаривай, береги силы. Потом поговорим. А я пока считаю память этой капсулы. Пока она не сдохла окончательно.

Немного недоуменно я наблюдала за дерганными и чуть суетливыми движениями командора. Мне плохо было видно, что он делает за бортом капсулы. Да и вообще, нормально было доступно к обзору только серое дымное небо над головой. Странная местность. Я думала, что окна в доме снабжены какой-то защитой, и поэтому я не вижу ничего, кроме серого тумана. Но вот я под открытым небом. А вокруг все та же хмарь. И не поймешь утро сейчас, день или вечер.

На лицо мне оседала с неба какая-то невесомая, но при это холодная субстанция. Что-то вроде тумана. И я постепенно ощутила, что начинаю замерзать.

– Командор Старфф, а где мы находимся? Почему так холодно?

Он выпрямился и встревоженно вгляделся в меня:

– Холодно? – Его взгляд рассеяно скользнул по моему лицу и дальше. – Мы находимся на плато Свейх-Умерт, в горах. Тут было поместье моих родителей. – И без всякого перехода: – Проклятье! Ты же не в защите!

В этот самый момент в поле зрения возникла чья-то незнакомая голова:

– Командор, разрешите забрать девушку?

– Забирайте, Нольсиг, и побыстрее! – Командор потянулся помочь подчиненному: – Я совсем упустил из вида, что капсула уже не функционирует, а курсант совсем налегке. К тому же, я не могу понять, что с ней произошло. Так что побыстрее давайте ее на борт. Я позднее принесу то, что удастся собрать на развалинах. Пока действуй по обстоятельствам.

Нольсиг, по виду типичный килл средних лет, подхватил меня за ноги. Старфф – за плечи. Вдвоем они быстро и легко выудили меня из моего гнезда и переложили на открытую платформу. Мгновенно стало на несколько порядков холодней. И я мелко задрожала. Старфф склонился надо мной:

– Потерпи чуть-чуть. Сейчас все закончится. Нольсиг, быстрее в катер!

Кинефрид

У меня тоже случались ошибки. Как и у всех. Да, они были мелкие, не ведущие к глобальным последствиям. Но они были, я это признаю. Полных провалов, к счастью, вообще не было. Я приучил себя просчитывать все ходы противника, предусматривать заранее любое развитие ситуации. Наверное, именно это оказалось залогом успеха. А возможно то, что служба для меня была всем. Служащие моего департамента стали моей семьей. Я никогда этого не афишировал, но про своих подчиненных я предпочитал знать все. Вплоть до любимого фасона белья и предпочтительной позы в сексе.

В мой отдел не боялись наниматься на службу несмотря на то, что служба была далека от отдыха на райском курорте. Бывали такие дни, когда мой департамент дневал и ночевал на службе. Но это никого не пугало. Служить под моим началом было престижно. Многие выпускники звездных академий готовы были начинать с самых низов, лишь бы только в послужном списке значилось наименование моего отдела. И уходили по доброй воле от меня редко. Только те, кто не выдерживал нагрузки, ставил гражданскую жизнь выше военной службы. Остальные вливались в коллектив и всю жизнь работали как отлаженный механизм, единым организмом.

И вот механизм дал сбой. Организм заболел и настоятельно требовал визита хотя бы к ближайшей медицинской капсуле. Я откинулся на спинку удобного офисного кресла и устало потер глаза. Кабинет тонул в полумраке. Только стол с терминалом был хорошо освещен. Я опять заработался. Рабочий день закончился шесть часов назад. Покосившись на хронометр, вздохнул. Уже и новый начнется через восемь. Надо отдохнуть. Но вместо этого я опять уткнулся в слабо мерцающий дисплей терминала.

Я кожей ощущал, что весь первоначальный план пошел к гринду под хвост. Где-то произошел сбой, утечка информации. Я перестал владеть ситуацией. А это очень плохо. Слишком много от меня зависит жизней и судеб. И это не только мои подчиненные. Та же девочка-курсант. Невольная жертва заигравшегося Аверноо. Беседа с начальником Академии не доставила мне удовольствия. Хоть он и охотно пошел мне на встречу, проставил ей и Моник Аверноо прохождение практики под грифом «Секретно».  Где-то мне попадалась фраза: «Мы в ответе за тех, кого приручили». Как это точно. Какая, к космическим демонам, меткая фраза. Я устало потер виски. Головная боль нарастала. Моник Аверноо не пропадет в любом случае. Даже если ее папочка окажется по уши замаранным в повстанческом дерьме, ей достаточно будет заключить выгодный брачный союз, чтобы навсегда стереть грязное пятно со своей репутации.

С землянкой все совсем по-другому. У нее нет высокопоставленного папочки. И начальник Первой Звездной не постеснялся ткнуть меня в это носом. Стыдно, но я как-то не привык иметь дело с теми, у кого за плечами только одна жизнь – отсталая планета на задворках Вселенной. Я этого не учел. Не принял в расчет то, что диплом Академии и распределение для землянки – единственный доступный трамплин в будущую самостоятельную жизнь. Неприятно, но если не подумал об этом раньше, то придется теперь помочь девчонке устроится в Альянсе. И мне же будет проще, если она предпочтет брак продвижению по карьерной лестнице.

Нет, так работать невозможно. Я резко оттолкнулся от стола и прошел в дальний угол кабинета. Там, в маленьком неприметном шкафчике лежали кое-какие медикаменты. Выудив инъектор, я взвесил его на ладони. Давно я не прибегал к медицинскому стимулированию. Только в первый год после гибели родителей я часто не мог обойтись без стимуляторов, практически не мог без них спать. Медики Академии требовали, чтобы я проходил сканирование каждые три дня. Мой куратор опасался, что я стал непригоден к несению службы по медицинским показателям. Но я сумел с собой справится. Загнал чувство вины за гибель моей семьи в самый отдаленный уголок души, запер его и ключ выбросил в открытом космосе. Все эти годы я старался не думать о том, что виноват в гибели родных. Старался верно и беспристрастно служить Альянсу. Но при этом методично и хладнокровно уничтожал тех, кто нес в себе хоть крупицу угрозы.

Приложив инъектор к шее и нажав кнопку, я переждал неприятный момент впрыскивания лекарства. Жуткие тиски на висках начали медленно разжиматься. А я внезапно осознал, что все это время я лгал самому себе. А вся моя жизнь – это бег по замкнутому кругу. Я застыл, замер в том времени, когда погибли родители. И все мои попытки очистить Вселенную от мерзавцев, сделать ее лучше, это всего лишь подростковое желание отомстить за смерть семьи.

Вернувшись к рабочему месту, я с отвращением посмотрел на дисплей. Нет, наверное, на сегодня хватит. Нужно отдохнуть. Лучше завтра, на свежую голову, и возможно у меня наконец получится понять, где я ошибся, по какой причине тщательно продуманный план дал крен. Заодно, надеюсь, появятся хоть какие-то новости. Официально, дочь министра Аверноо временно пребывала под опекой Департамента внутренней политики Альянса. А ее сокурсница Каролина Новак на Платиновом балу была поймана с поличным при попытке закладки детонатора в систему жизнеобеспечения Дома Правительства. К сожалению, охрана Дома Правительства проявила непростительную беспечность и девушке удалось скрыться. Предположительно, она вооружена и опасна. Скорее всего, воспользуется фальшивым чипом идентификации. К имени Каролины прилагалось фото Моник. Это была почти идеальная ловушка. Но она почему-то не торопилась срабатывать.

Я очень надеялся, что цель оправдает использованные мною средства. С Новак потом что-нибудь придумаю. Сейчас важнее всего было нащупать связи Аверноо. Понять, что за игру он затеял.

Перед выключением терминала я проверил на всякий случай личные почтовики. Агенты давно уже не писали мне напрямую. Но все же иногда случались сюрпризы. Вот и сейчас на одном из них, том, что остался еще со времен беззаботной юности, оказалось письмо. Я долго смотрел на индикатор уведомления. А по спине вниз медленно ползла ледяная капля. Этим почтовиком я не пользовался с тех пор, как остался один и уехал поступать в Академию. Почему не ликвидировал? Я и сам не знал. И вот теперь, как привет из прошлой жизни, на него откуда-то прилетело сообщение. А ведь этот адрес никто, кроме близких не знал.

В конце концов я решительно открыл послание. Чтобы спустя томительно долгую секунда на ощупь найти кресло и сеть. Внутри меня боролись отвращение и мерзкое предчувствие. Послание гласило:

 «Ты слишком привык быть идеальным, Кинефрид. Я уничтожу тебя. И да, я все отдам за то, чтобы сполна отплатить тебе за мое унижение. Терять мне больше нечего.

Наслаждайся последними минутами привычной спокойной жизни. Надеюсь, утром тебе станет еще хуже, чем мне сейчас.».

– Мидес!

Женское имя слетело с губ как ругательство. Что могла сотворить эта шлюха? О чем вообще речь в этом проклятом послании? И надо же было мне с ней столкнуться! Позабыв про головную боль, я принялся судорожно проверять все службы, так или иначе связанные со мной. Мидес всегда была пустой и никчемной кокеткой, жадной до денег и развлечений. Я сильно сомневался в том, что она в состоянии мне навредить. Но проверить все равно был обязан.

Широкие полномочия – чудесная вещь! Через пять минут я уже знал две вещи: в моем департаменте все было спокойно. А Мидес супруг выгнал из дому, лишив всего, в том числе и социального статуса после того, как поймал ее с любовником из шурфов. Я устало покачал головой. Как это по-женски: обвинить в собственных бедах того, кого и близко рядом не было.

Время перевалило за полночь. И я решил уже не уходить домой, а переночевать в кабинете. Если не тратить время на дорогу, то останется больше времени на сон. Но я просчитался. Казалось, я только уснул, как в кабинете поднялся вой – сработала система оповещения. Что-то случилось в доме родителей в горах Килланы. Спросонья я не сразу сообразил, что случилось. Усталость серой пеленой сковывала мозг. Зато, когда дошло…

До Килланы несколько часов лету. Только бы девчонка осталась жива.

Глава 6

Катер стоял тут же, на плато. Просто в некотором отдалении от того места, где еще вчера находилась моя тюрьма. Кстати, когда транспортировка началась, я успела увидеть то, что осталось от поместья. И мне мгновенно стало еще холоднее: если бы сама не знала, что на том месте стоял дом, как минимум, в три этажа, то никогда бы не поверила. Кучка мелкого щебня и какого-то мусора высотой примерно мне по колено на здание не похоже точно. Чуть дальше, там, где виднелась фигура командора Старффа, угадываются остатки стены и валялись какие-то обломки.

Мое тело мгновенно словно заледенело, до того мне стало страшно. Каким чудом я умудрилась выжить в этом кошмаре? Какого бога мне за это благодарить?

Порыв холодного горного ветра слегка сгустил серую хмарь перед глазами, частично затягивая жуткую картину разрушения, скрывая ее с глаз, заставил меня задрожать от холода мелкой дрожью. Нольсиг наклонился ко мне, не сбавляя, впрочем, скорости:

– Простите, мы как-то не учли, что потребуется транспортировка пострадавших. Осталось буквально пару минут, и мы будем в катере. Потерпите немного.

Потерпите! Легко сказать. Стуча зубами от холода, я окинула его и второго сопровождающего взглядом: киллы были в легких планетарных скафандрах. Завистливый вздох застрял у меня в зубах, загустев от холода.

До катера мы действительно добрались быстро. Но я все равно к тому моменту уже словно в какое-то оцепенение впала. Я чувствовала, как меня бережно перекладывают с антигравитационной тележки в современную медицинскую капсулу. Как пристраивают к телу дополнительные датчики. Слышала, как встревоженно переговаривались между собой Нольсиг и второй килл. И даже понимала их слова.

– Шевелись, Эрн, девчонка совсем заледенела. Командор и так дерганый, если еще с ней что-то случиться, то вообще озвереет.

– Я думаю, дерганый! Я б на тебя, Нол, посмотрел бы, если бы какие-то твари высадили бы в воздух его родовое гнездо. Между прочим, с приглашенной гостьей! Уверен, командору хватало того, что его родители тоже погибли при взрыве. Лично я б скалы бы грыз, но достал бы этих уродов, и побеседовал бы с ними по душам.

Тот, которого звали Эрн, странно круглолицый килл с огромным шрамом от кромки волос у левого виска и до самого подбородка, крутанул в воздухе крепким кулаком. Словно демонстрируя способ беседы. Нольсиг шикнул на него:

– Уймись, Эрн, а то командор с тобой побеседует тобою же предложенным способом. И вообще, шел бы ты отсюда. Я капсулу запускаю.

– Ну так запускай, я не мешаю. Потом пойдем чего-нибудь горяченького хлебнем. Я командора хорошо знаю. Он на развалинах еще долго будет ковыряться. Но вытащит из этой горы хлама все, что сможет.

Нольсиг и вправду запустил капсулу. И, видимо, на максимальный режим. Потому что почти сразу, после серии неприятных электрических уколов в районе датчиков, на меня словно дохнуло блаженным теплом. А потом я и вовсе уплыла в навеянный умным механизмом сон.

Мое пробуждение было спокойным и по расписанию. Я медленно выплыла из сна, осознавая реальность по мере того, как включались все органы чувств. То, что я нахожусь в медицинской капсуле, сюрпризом не стало. Как и то, что моего пробуждения ожидает уже знакомый мне килл по имени Нольсиг.

– Доброе утро, курсант! Как ваше самочувствие?

Я прислушалась к своим ощущениям.

– Вроде бы все в порядке.

– Тогда вставайте. – Он протянул мне руку. – Я покажу вам, где можно привести себя в порядок. Лететь осталось не более трех часов. Вы большую часть полета проспали в капсуле.

Я неуверенно покосилась на протянутую ладонь. Где это видано, чтобы килл подавал руку землянке как равной и по доброй воле? Но все же приняла предложенное. Мужчина легко вздернул меня на ноги и неодобрительно нахмурился:

– Чем теперь кормят в Академии? Вы легче облачка, курсант. Еще немного, и вас не допустят до службы по физическим показателям.

Коже щек стало больно от прилившей к ним краски, когда я вспомнила, как питалась последнюю неделю.

– В Академии кормят нормально. – Услышав свой жалкий, мямлящий тон, я разозлилась сама на себя. Неожиданно это помогло говорить нормальным тоном. – Но я уже неделю, как покинула Академию!

Нольсиг хохотнул:

– Что-то ты слишком быстро отощала, девочка! Придется за тобою присматривать. А то ты такими темпами до окончания операции истаешь как дым.

– Как это: присматривать до конца операции? – Я удивленно заглянула в глаза киллу. – А вы тут при чем? Разве командор не запрет меня еще где-нибудь?

Килл посерьезнел:

– Я не думаю, что имею право тебе все рассказывать. Уверен, правильнее будет тебе поговорить с самим командором. Тем более, что он уже спрашивал, когда закончится программа и ты проснешься.

С таким аргументом спорить было глупо. Тем более, после той дисциплинарной выволочки, что мне устроил Старфф. Я кивнула, соглашаясь с Нольсигом:

– Да, вы правы, так будет правильнее.

Не уверенна, но кажется Нольсиг воспринял мое согласие с облегчением.

Мы с киллом вышли из того тесного закутка, где располагалась медицинская капсула. Помнится, Старфф называл этот корабль катером. Но он явно преуменьшил его габариты. Потому что мы шли несколько минут, пока не остановились у дверей какой-то каюты. А катера обычно оснащены только сидячими местами и предназначены для коротких перелетов.

Нольсиг что-то поколдовал на панели доступа, и двери как-то неохотно открылись.

– Проходи, девочка. Вот тут, – килл кивнул налево от входа, – санитарный блок со всем необходимым. А это, – мне в руки лег запечатанный пластиковый пакет, – Сменный комплект стандартной формы звездного флота. Извини, ничего другого сейчас нет.

Нольсиг смущенно опустил глаза, и я поспешила его заверить:

– Все в порядке! Для меня это привычная форма одежды. И спасибо за возможность привести себя в порядок.

Килл оживился и улыбнулся мне:

– Отлично! Тогда вперед, гигиенические процедуры тебя ждут! Когда закончишь – выходи из каюты и поворачивай направо. Иди до конца коридора. Там общая каюта. Я буду ждать тебя там. А двери каюты заблокируются сами, автоматически.

Я кивнула, подтверждая, что все поняла. Дождавшись, когда килл выйдет за двери, я юркнула в санблок. Тут не было ничего необычного, стандартный набор. Душ и туалет с волновой очисткой. Я поморщилась. Ненавижу такую компактную экономию, но выбора нет. Хорошо хоть зубы почистить можно с помочью обычной воды и одноразовой зубной щетки. Тоже удовольствие еще то, но значительно лучше, чем волновая очистка.

И все же я провозилась гораздо дольше, чем обычно тратила на подобные процедуры. В душе запустила двойной цикл, чтобы очистились и распущенные волосы. Они, конечно, после такого издевательства распушатся, делая меня похожей на одуванчик, но мне хотелось избавиться даже от пыли с того места, где я чуть не погибла.

Зубы чистила медленно и тщательно, стараясь не обращать внимания на то, что жесткая одноразовая щетина щетки царапает нежную кожицу десен. Осознавая, что впереди меня ждет малоприятный диалог, я тянула время, потому что не могла никак придумать, как мне теперь вести себя с командором. Кто я? Его временный сотрудник? Пленница? Или вообще расходный материал? От ответа на этот вопрос зависело мое дальнейшее будущее. И я с горечью осознавала, что оно сейчас как никогда шаткое. Родители безумно радовались, когда я поступила на лингвистический и наперебой меня утешали, когда я расстроилась от известия, что ксенолингвисты не являются напрямую военнообязанными. А мне хотелось стать полноценной единицей Звездного флота.  Как оказалось, мечтать нужно осторожно. Вот я и узнаю на собственной шкуре, что такое военная служба, когда у тебя один путь – только выполнение полученного приказа.

Так и не придя к какому-то однозначному выводу и закончив с мытьем и чисткой, я сбросила в утилизатор то, что осталось от моей формы. Строго говоря, ее еще можно было привести в порядок, очистить. Но я торопилась избавиться от любого напоминания о пережитом кошмаре. Поэтому и уничтожила комбинезон и белье. А потом выругала себя идиоткой. Пластиковый пакет со сменной одеждой я оставила на столе в каюте. И чем я думала? Так торопилась в душ, что мозги отключила? Надеюсь, тут не работает видеонаблюдение в индивидуальных помещениях. Иначе оператор получит незабываемое зрелище: тощая голая землянка торопливо воюет с формой.

Приоткрыв двери и воровато оглянувшись, я не заметила никаких камер, и быстро шмыгнула к столу. В санблоке прикрыться было абсолютно нечем, если не считать бумажные полотенца размером со школьную тетрадь. Представив себя с этим фиговым листочком на интересном месте, я хихикнула. Но смех мгновенно примерз к моим губам: сбоку от стола, не замеченный мною ранее, сидел и откровенно пялился на меня командор!

Пара секунд ушла на осознание. В течение этого, до безумия короткого такого бесконечного отрезка времени темные глаза командора неспеша прошлись по моему тощему телу. Чего врать, за неделю заточения в горах я основательно похудела. До анорексии, конечно, было еще далеко, но ключицы трогательно выпирали под кожей, а талия стала тоненькой, как у осы. И командор не мог этого не заметить. Слишком уж по-хозяйски он на меня смотрел.

А потом до меня дошло. Он. Приперся. Без. Разрешения. В мою. Каюту! Хрипло вскрикнув, скорее от злости, чем от смущения, я метнулась назад в санблок. Захлопнув за собою двери, я в изнеможении прислонилась к серому пластику и от души выматерила себя на всех известных мне языках. Ну надо же было мне сотворить такую глупость! И чем, спрашивается, думала, когда оставляла чистую одежду на столе каюты? Нет, оно понятно, что санблок крохотный и положить тут пакет можно только на пол. Но все равно. Я же не у себя дома!

В дверь коротко постучали. Раздался спокойный голос командора, почти не заглушенный тоненьким пластиком:

– Курсант, возьмите форму и оденьтесь.

В голосе ни единой посторонней эмоции. Все четко по делу, строго и обезличено. Словно он и не мужик, а чертов дроид. Словно не он только что пристально изучал мое голое тело. Второй раз за время нашего короткого знакомства командор четко давал мне понять, что не видит во мне женщину.

Вздохнув, я осторожно приоткрыла дверь. В щель протиснулась мужская рука с зажатым в кулаке пакетом сменной одежды. Командор держался корректно и не выказывал варварских побуждений.

Схватив пакет, я пробормотала благодарности и захлопнула дверь, едва не защемив облагодетельствовавшую меня руку. Накатила иррациональная обида и злость. Ум понимал, что командор и тем более килл по национальности не может заинтересоваться землянкой. А женская гордость была вне себя от злости, что меня проигнорировали.

Торопливо разодрав пакет, я буквально впрыгнула в белье, мимоходом удивившись, что это был женский комплект. И точно моего размера. Теперешнего размера. Неужели это Нольсиг оказался столь проницательным? Или?..

Про «или» думать не хотелось. Наскоро застегнув комбинезон и проверив в зеркале свой внешний вид, я нервно вздохнула. Выходить не хотелось. Но выбора не было. Я рывком распахнула дверь.

Он сидел на том же месте и в почти такой же позе, в которой я его застала, выйдя из санблока. Только сейчас он уже не на меня смотрел, а на дисплей комма. Лоб нахмурен, брови словно срослись на переносице. Я слегка растерялась. Почему он так себя ведет? Киллы уважают женщину и без разрешения или особого повода не станут вламываться к ней в помещение. Да и Звездный флот с его уставом и регламентом не одобряет подобную наглость. А этому словно закон не писан. Ведет себя так, словно он у себя дома.

Старфф на мгновение оторвался от комма:

– Сядь, Каролина. Нам нужно поговорить, пока есть время.

Спокойный и уверенный голос. Словно и не было пять минут назад ситуации из разряда щекотливых. Во мне шевельнулась злость. Чертов дроид! Наверное, после выходки Моник, я еще долго не смогу адекватно воспринимать никого из этой расы зазнаек. Или это конкретно Старфф бесит меня так, что хочется снять ботинок и треснуть его по темечку. Чтобы спустился с небес на грешную землю. Я подавила вздох. Правы были родители, когда предостерегали меня от военной службы.

Командор наконец оторвался от комма и внимательно на меня посмотрел. Градус непонятной мне злости внутри меня подскочил на еще одно деление.

– Как ты себя чувствуешь, Каролина?

Проглотив все ехидные ответы, я заставила себя вытянуться на стуле и ответить в соответствии с уставом:

– Хорошо, сэр! Спасибо, сэр!

Старфф поморщился:

– Прекрати. Здесь посторонних нет. А нам действительно нужно поговорить. Я сейчас обычный килл, не командор и не твой начальник. Поэтому давай попробуем еще раз: как ты себя чувствуешь?

Ах, не командор?.. Я стиснула челюсти, удерживая рвущиеся наружу слова. Не стоит его злить. С его беспощадностью я уже знакома, хватит.

Спустя несколько секунд злость слегка поутихла и у меня получилось ответить нейтрально:

– Я действительно нормально себя чувствую, спасибо за заботу, командор.

Командор опять скривился. Словно я ему оттоптала каблуком любимую мозоль. Но голос его по-прежнему звучал ровно и бесстрастно:

– Если начнется хоть малейшее недомогание, ты обязана немедленно сообщить либо мне, либо Нольсигу. – Я невольно вытаращила глаза. Это еще что за новости? – Слышишь, Каролина, любое! Даже если кровь носом пойдет! Это приказ.

Я невольно насторожилась и тихо спросила:

– Я могу уточнить с чем это связано?

– Можешь. – Старфф на мгновение опустил взгляд, и мне вдруг показалось, что он очень неловко себя чувствует. – Согласно данным из медкапсулы в разрушенном поместье ты была отравлена редким и интересным ядом. Прямого противоядия от него нет. Нольсиг очистил тебе организм от токсинов и заменил плазму крови. Хвала космосу, у нас на борту очень мощная медицинская капсула, позволяющая проводить такие операции вдали от клиники. Иначе мы тебя просто бы не довезли до базы. Вот в связи с этим я и требую, чтобы ты сообщала о любых недомоганиях незамедлительно. На некоторые расы этот яд действует так, что спасти существо невозможно. Для некоторых после того лечения, что предоставили тебе, все обходится минимальными потерями. – Командор немного помолчал. – Данных о воздействии яда на землян нет.

Услышанное просто оглушило. Меня отравили?! Но…

Я хватанула ртом сухой стерильный воздух каюты и с трудом прошептала непослушными губами:

– Как?.. Как так получилось?..

Хмурый Старфф пожал плечами:

– Если бы не взрыв, то я бы определил откуда взялся яд и как вышло так, что он попал к тебе в организм. Но в том мусоре, что остался от поместья, нет даже более-менее крупных обломков. Предполагаю, что была вскрыта внешняя защита пищевого автомата и яд был добавлен в продукты. Поместье было очень старым и модернизировалось постепенно. Пищевые автоматы находились снаружи, хоть и в кожухе. – Килл сокрушенно покачал головой. – Не думал, что это окажется слабым звеном. Ведь никто, кроме меня и Арвена не знал, что ты там заперта.

Мысли в голове путались. В какую историю я влипла на этот раз? Раз никто про меня не знал, то… Что это означает, придумать не удавалось. Злясь на себя за откровенную беспомощность, я растерянно спросила:

– И что теперь?

Командор пожал плечами:

– Да ничего. Будешь жить дальше. Только теперь останешься при мне. Так надежнее и безопаснее.

Я совсем растерялась. Что значит надежнее? Не думает же Старфф, что я сбегу? Или?.. По спине пробежала ледяная струйка от посетившей меня догадки. Наверное, командор уверен в том, что это не последняя попытка отправить меня на тот свет. Или не меня, а Моник? Господи, как же все сложно!

– А как же… операция по поимке Аверноо?

– А что с ней не так? Там, к счастью, все идет по плану. Без неожиданностей.

– Значит, меня опять где-то запрут…

Старфф медленно покачал головой.

– Нет, запирать не буду. Гораздо удобнее наблюдать за передвижениями врага, имея наживку как можно ближе к себе. К тому же, нужно следить за твоим здоровьем. Надеюсь, конечно, что все обошлось, и последствий у отравления все же не будет. Но на всякий случай по прибытии в управление пройдешь нормальное обследование у специалистов.

Я только согласно склонила голову. Спорить и возражать против такого глупо. Как бы там ни было, а жить мне еще не надоело. В голове теснилось множество вопросов. Но я не знала, как их правильно задать. И имею ли я вообще право что-то спрашивать? Я чувствовала себя так, словно сижу голой задницей на ощетинившемся колючками еже. Некомфортно до крайности, и встать нельзя.

Командор внимательно меня изучал темными, как маслины, глазами:

– Особо тебе светится нельзя. Официально – ты в розыске, как особо опасная. – Я не сдержалась и испуганно ахнула. – Так что будешь неофициально помогать моему адъютанту, Арвену, ты его уже видела. Для всех – ты стажер из академии. Какой академии, кто такая, вообще, любые подробности – говорить запрещено. Ты меня услышала?

Я судорожно кивнула, все еще пребывала под впечатлением от полученного известия. Командор, прищурившись, окинул меня взглядом:

– Перед балом сама гримировалась?

Я мотнула головой:

– Нет, меня Моник красила.

– Плохо. Сама сможешь воспроизвести?

Перед глазами встала утренняя картина недельной давности: заспанная мордашка киллы в зеркальном отражении. Я неуверенно передернула плечами:

– Не знаю. Глаза, наверное, смогу подрисовать. А вот тон кожи…

– Потренируешься. Я распоряжусь, тебе выдадут специальное средство. В управлении все говорят на всеобщем, так что тут ты не проколешься в любом случае.

Я оскорбилась:

– Я вообще-то ксенолингвист! Один из лучших!  И вы уже имели возможность в этом убедиться!

Старфф неожиданно усмехнулся:

– Ну да. Наверное, диссертацию по ругательствам Галактики писала.

Я сердито фыркнула в ответ на шпильку:

– Нет, всего лишь реферат.

На пару секунд наши взгляды скрестились, словно лазерные лучи: мой, раздраженный и его, несказанно удивленный. А потом командор просто расхохотался:

– Ну и ну! Да вы, курсант, полны неожиданностей! Ладно, уговорила, ты хороший специалист. Вот и сделай так, чтобы тебя никто не смог отличить от киллы. Задание ясно?

Я кивнула.

– Очень хорошо. Здесь, на катере, можешь не стесняться. Тут все свои. Парни скорее язык себе откусят, чем сдадут налево информацию. А вот когда прилетим, будь осторожной. Лишний раз не отсвечивай. У тебя будет пару дней на то, чтобы обследоваться, прийти в себя и потренироваться с гримом. А потом приступишь к работе. Арвен введет тебя в курс дела. Если сейчас голодна – в общей каюте есть пайки. Это не блюда категории люкс, но они очень питательные. То есть, с голоду не умрешь. – Командор на миг наморщил лоб: – Так, что еще? – Он внимательно посмотрел на меня: – Вопросы есть?

Я кивнула. Вопросы у меня были. И много. Я начала с самого важного для меня:

– Командор, если я вас правильно поняла, то меня сейчас все ищут, как особо опасную преступницу.

Он кивнул:

– Боишься, что кто-то попытается арестовать в управлении?

Я мотнула головой:

– Нет. Я думаю, вы предусмотрели возможность подобного развития событий и приняли меры. Меня больше волнует, что будет с моим распределением? И вообще с дипломом? Меня уже отчислили из Академии?

Темные глаза слегка прищурились и впились в мое лицо тяжелым взглядом:

– Для всех – да, ты отчислена. Только начальник Академии знает об истинном положении дел. Когда операция будет завершена – тебя восстановят во всех должностях и регалиях, выдадут диплом и характеристику.

Я сначала обрадовалась. Но потом в сердце кольнула иголочка тревоги.

– А распределение? По результатам всех экзаменов и тестирований я подходила для отправки в экспедицию дальнего следования. Что будет теперь?

На этот раз Старфф не торопился отвечать. Он в упор, не мигая смотрел на меня и молчал.

Сначала я занервничала. А потом постепенно начала осознавать, что, кажется, мои планы на будущее накрылись медным тазом. Или как там правильно говорят? Облизнув внезапно пересохшие губы и ненавидя себя за слабость, я жалобно проблеяла:

– Не выйдет?

Килл вздохнул:

– Во-первых, никто не может спрогнозировать, когда закончится операция. Возможно, экспедиция улетит гораздо раньше. А во-вторых… У меня нет влияния на департамент освоения космоса. Допустим, операция закончится быстро и тебя успеют восстановить со всеми необходимыми отметками и характеристиками. И даже смогут пристроить на один из кораблей экспедиции…

– Я должна была лететь на флагмане!

Командор проигнорировал мое несдержанное восклицание. Вернее, отмахнулся от него, как от мухи:

– Не имеет значения. Представь себе, что ты будешь чувствовать и переживать, запертая на долгие годы в ограниченном пространстве с недоброжелательно настроенными по отношению к тебе существами. Представь, каково это – вариться в ненависти и всеобщем презрении, недоброжелательности и жестокости. И подумай: оно того стоит?

Мне и думать об этом не нужно было. Уже давно все было обдуманно. Еще в особняке в горах Килланы. Худший сценарий моей жизни неожиданно стал реальностью. Я и не думала, что может быть так больно, когда на твоих глазах разбивается хрусталь мечты. Когда острые осколки рвут твою душу в клочья.

Ответить я не смогла. Не хватило сил. Только кивнула в знак того, что все поняла. И невольно обхватила плечи руками. Нужно держаться. Нельзя показывать этому надменному киллу, что для меня значила возможность отправиться исследовать космос. Нельзя вообще показывать ему свою слабость.

Командор и глазом не моргнул в ответ на мой кивок. Словно вообще не заметил, какую боль причинил своими словами.

– Еще вопросы есть?

А смотрит-то как! Словно кот, играющий с глупой мышкой, попавшейся в его цепкие лапки. О чем бы его еще спросить? Что может скрыть, спрятать мою слабость и боль?

– Командор, – мой голос прозвучал неожиданно ровно даже для меня самой, – личный вопрос можно?

Мне удалось удивить килла. Брови Старффа взметнулись куда-то под самые волосы. В глазах мелькнуло любопытство.

– Ну давай.

Явная насмешка в голосе скорее всего была призвана напугать или деморализовать меня. Но мне было все равно. Хуже, чем есть, уже не будет. Я втянула в легкие воздух и выпалила:

– А разве у киллов принято вламываться без разрешения в комнату женщины?

На секунду Старфф оторопел. Я четко видела это по его лицу. Но, если бы не смотрела прямо на него, то никогда бы не увидела его мгновенной слабости. Командор быстро взял себя в руки. Лицо приняло нейтральный, благожелательный вид, глаза смотрели с умеренным любопытством. Умением командора владеть собой оставалось только восхищаться.

– Интересный вопрос. – Он, не торопясь, окинул меня взглядом с головы до ног, заставив нервно переступить с ноги на ногу. – А я могу уточнить с чем связан ваш интерес?

У меня даже на секунду закружилась голова. С ума можно сойти с его резкими переходами обращения с «ты» на «вы». Словно он намеренно постоянно выбивал меня из колеи, выталкивал из зоны комфорта, заставляя чувствовать себя неуютно. Вот и сейчас я ощутила себя по крайней мере глупышкой. Но отступать и забирать свой вопрос назад уже было стыдно.

– Вы без приглашения вошли ко мне в каюту, когда я принимала душ. И, как следствие, создали щекотливую ситуацию.

Я чувствовала себя так, словно опять стою перед ним голышом. Приходилось прикладывать неимоверные усилия для того, чтобы не опустить перед ним взгляд.

Командор хмыкнул и чуть улыбнулся:

– Мда… Кхм… Нет, на Киллане это не только не принято, но и сурово порицается. – Я сначала приободрилась. А потом насторожилась. Этот килланский гад, на сколько я успела его изучить, ничего не делает просто так. Так и вышло: – Но все дело в том, что на катере есть только одно личное помещение – моя каюта. И я любезно уступил ее даме, чтобы она могла привести себя в порядок, не дожидаясь прилета.

Старфф весело усмехнулся, глядя мне в глаза, развернулся и вышел. А я осталась стоять и скрипеть от бессильной злости зубами. Самое обидное, что обвинять в этом щелчке по моей гордости некого. Эту тему я подняла сама.

После такой новости оставаться в каюте до самого прилета было просто немыслимо. Потому, как бы мне не хотелось выходить и терпеть общество самой надменной расы из всех мне известных, я решила воспользоваться приглашением Нольсига и перебраться в общую каюту. Перетерплю как-нибудь. Все равно это лучше, чем и дальше пользоваться сомнительным гостеприимством Старффа.

Очень скоро выяснилось, что я поторопилась с негативной оценкой поведения экипажа. Во-первых, тут не все были уроженцами Килланы, а во-вторых, мужчины хоть и посматривали искоса, с осторожностью, но агрессии или презрения в их поведении не чувствовалось. Нольсиг, обнаружив меня на пороге, представил всем кратко, по имени. Показал свободное место, показал, где можно взять паек. И оставил меня разбираться с остальным самостоятельно. Но уходя, напоследок, он пустил парфянскую стрелу:

– Надо же, я еще и угадал с размером одежды. Хотя, мне кажется, я вроде бы запрашивал несколько больший размер.

Килл покачал в задумчивости головой и отошел к своему месту. А я невольно скрипнула зубами. Выходит, командор успел хорошо меня рассмотреть и заменил комплект одежды. Ничем другим данную странность пояснить было нельзя.

Наш прилет и приземление совершенно не отличались от десятков других, испытанных мною в Академии. Процедура была одинаковой. Выйдя из катера, я огорченно вздохнула. В Академии мы всегда приземлялись на открытый космодром. И до момента погрузки в местный транспорт всегда было немного времени подышать живым, не дистиллированным или синтезированным воздухом, полюбоваться сказочной природой. А тут я из катера попала прямиком в закрытый ангар в цепочке таких же пассажиров, вышедших перед и после меня, и вынуждена была направиться к закрытому, наподобие картонной коробки, транспорту. Знать бы еще где это тут, и что это за транспорт.

– Эй! Черная дыра, как тебя… Новак, стой!

Вопль на всеобщем заставил обернуться не только меня. От катера к нашей цепочке бежал молодой килл. Я прищурилась. Это был лейтенант, адъютант командора Старффа. «Черная дыра, как тебя» Мне стало противно. Вот вам все воспитание киллов в полной красе. И как я среди них буду жить и работать? Скорее бы выловили Аверноо и отпустили меня на все четыре стороны. Адъютант, увидев, что все остановились и ждут его, перешел на шаг.

– Новак, куда тебя понесло? Тебе что командор Старфф сказал?

Отвращение к этому хамоватому подлизе росло во мне с каждой секундой. Но я позволила себе только слегка приподнять брови:

– Ничего абсолютно. – Надеюсь, я выгляжу достаточно спокойно.

Адъютант даже запнулся:

– В смысле, ничего не сказал?

Где-то в шеренге тех, среди кого я сидела во время приземления, послышались удовлетворенные смешки. Кажется, этого лейтенанта даже свои недолюбливают. Интересный экземплярчик. А мне с ним работать бок-обок.

Я пожала плечами:

– В прямом. Инструкции были только на перспективу. А что нужно делать сразу по прилету мне не сказали.

Адъютант сердито поджал губы:

– Хочешь сказать, что командор Старфф не поставил тебя в известность, что ты поступаешь в мое распоряжение?

Ого! Ну и амбиции у мальчика. Я с трудом подавила желание передернуть плечами. За нами наблюдали все. Если я сейчас не смогу себя отстоять, то сразу, автоматически, стану мусором под ногами этого карьериста-недоросля. Я это осознавала четко.

– Командор Старфф распорядился, чтобы вы ввели меня в курс дела.

Я специально голосом выделила и принципиальную разницу в постановке вопроса, и его неэтичное тыканье мне. Может, и глупо с моей стороны. Может, я сейчас нажила себе врага. Но мне кажется, что Академия для меня уже закончилась. И пусть диплома на руках еще пока нет, как я сейчас себя поставлю, так и проживу свою дальнейшую жизнь. Незачем этим киллам и фарнам, составлявшим силовую команду Старффа, знать о том, что у меня сейчас поджилки трясутся от неуверенности в своих силах и правильности выбранной линии поведения. Может, я и ошибаюсь. А может, и нет. Одно совершенно однозначно: учеба, как и детство, уже позади. У меня больше нет подруги Аороны, за спину которой очень удобно прятаться, когда все становится совсем уж невыносимо. Дальнейшие удары судьбы придется учится встречать грудью и переживать самой.

Лейтенант покосился в ту сторону, откуда долетали смешки. Потом посмотрел на меня:

– Командор видимо счел само собой разумеющимся твое поступление под мое начало. Следуй за мной.

Адъютант развернулся на каблуках и, задрав подбородок, почти строевым шагом почесал куда-то в дальний угол ангара, в котором приземлился наш катер. А у меня даже вся неуверенность и страх пропали. Я скрипнула зубами от злости.

– Осторожней с этим щенком, девочка. Он – прыщ на теле Килланы. Но крайне осторожен. И командор не подозревает о его мерзком характере. Он может тебя утопить быстрее, чем ты воскликнешь «Ой». И Старфф и не догадается, что все подстроено. Мерноо мастерски плетет интриги.

Я повернула голову и встретилась глазами с тем, кто это сказал. Тот самый килл со шрамом на лице. Эрни, кажется.

– Спасибо за предостережение. Мне это пригодится.

Килл кивнул.

– Удачи, тебе девочка!

Глава 7

Кем бы ни был Арвен Мерноо, но дураком он не был точно. У небольшого местного транспорта в углу ангара, напоминающего земной флайкар без окон, он дожидался меня с таким лицом, что мне сразу стало понятно: между нами не будет даже видимости нормальных деловых отношений. А то, что я не помчалась за ним вприпрыжку, как комнатная болонка по первой же команде, он мне припомнит при первом же удобном случае.

– Курсант, если я вам отдаю приказ, вы обязаны повиноваться незамедлительно, как старшему по званию!

Ледяной голос, презрительная мина на холеной мордашке. Как же мне это все знакомо по Академии! И не возразишь ведь, старшему по званию действительно необходимо повиноваться. Я посмотрела адъютанту прямо в злые глаза:

– Но не в том случае, если приказы этого старшего по званию противоречат приказам непосредственного начальника или преднамеренно вредят здоровью личного состава.

В груди все обмирало от ужаса, но я в душе горячо благодарила командора за то, что он велел проштудировать Устав. Если бы не самодурство Старффа, я бы сейчас не смогла заткнуть пасть этому самовлюбленному болвану. А так постулат Альянса: «Не навреди» пришелся очень кстати. Наблюдая, как вытягивается рожа этого хлыща, я поклялась себе, что в самое ближайшее время изучу все законы Альянса. В окружении киллов подушка безопасности мне жизненно необходима.

– И чем же мой приказ следовать за мной мог тебе навредить, человечка?

Вполне звучный до этого голос килла теперь походил на змеиное шипение. И был насквозь пропитан ядом. Я выпрямилась:

– Командор распорядился, чтобы в первую очередь по прилету я прошла полное обследование на предмет последствий отравления. И велел до тех пор быть особо осторожной, чтобы не спровоцировать возможное обострение.

Я соврала. Старфф такого не говорил. Ему, похоже, не наплевать только на себя. Но лейтенант призадумался. И я осторожно перевела дыхание. Главное, чтобы у Старффа не спросил, было ли такое распоряжение.

– Вот навязалась на мою голову… – Он проворчал это вроде бы про себя, но с таким расчетом, чтобы я точно его услышала. Хотел задеть? Да плевать, у него не получилось. – Следуй за мной. Отправляемся в институт.

Институтом адъютант Старффа назвал огромный научно-исследовательский центр. Прочесть на табличке у входа, чем он занимается, я не успела. Мерноо промчался по ступеням крыльца, как ураган. И едва не смел пост охраны. Я слегка притормозила возле двух ошарашенных игумар и чуть улыбнулась:

– Извините, пожалуйста, лейтенанта Мерноо. Он не хотел ничего плохого. Просто, когда у него начинается приступ, ему нужно быть как можно ближе к уборной.

На круглых зеленых лицах проступило понимание. Дежурные начали успокаиваться.

– Курсант!!!

Я улыбнулась еще раз:

– Простите, мне нужно бежать.

Мне кивнули. И я помчалась догонять мерзавца, волею случая, оказавшегося моим начальником. Может, я и зря выставила его засранцем перед всеми. И если Мерноо узнает о моей выходке, мало мне не покажется. Но он меня достал. Всего час в его обществе. А я уже готова перегрызть ему глотку. Что же будет со мною дальше? Надеюсь, до смертоубийства не дойдет.

Нас встретил пожилой профессор-фарн. Лейтенант поздоровался с ним сквозь зубы и без каких-либо пояснений сдал меня ему на руки. Я невольно покачала головой. Хорошего адъютанта себе нашел Старфф! Но это, если честно, его проблемы. Хоть и любопытно, за что он терпит Мерноо.

– Меня зовут Гинрайнт Оффрс. – Фарн протянул мне для пожатия руку. – Давно мечтал поближе познакомиться хоть с одним представителем нового члена Альянса.

Я пожала сухощавую руку, больше похожую на сушеную конечность кузнечика и слегка изогнула в удивлении бровь:

– Я, конечно, рада, что являюсь первым землянином, с которым вы встретились, но профессор, я выживу после нашего знакомства?

Фарн засмеялся стрекочущим смехом:

– Не волнуйтесь, дорогая, все будет только по обоюдному согласию!

– Довольно двусмысленное заявление, не находите? – Мне пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться.

– Люблю гуманоидов с хорошим чувством юмора! – Профессор стесняться не стал. – Пойдемте, дорогая, займемся вашим организмом. Скряга-Старфф не понимает, что наука не терпит канцеляризма и солдафонства, он отвел нам на все-про все всего лишь стандартные сутки. А нам нужно мно-о-ого успеть!

Не смотря на двусмысленные шуточки, фарн не зря носил звание профессора и главного специалиста отделения интоксикации. Вот так вот, балагуря, и шутя распекая двух ассистентов, профессор Оффрс в считанные мгновения запихнул меня в какую-то странную установку, по виду больше всего напоминающую дверную коробку без дверей. Вот только стоило мне по просьбе одного из ассистентов поднять вверх, к углам коробки, руки, как их тут же захватили невидимые силовые фиксаторы.

– Не нервничайте, дорогая, постарайтесь расслабиться и получить удовольствие. Это всего лишь сканирование. Хоть и намного более подробное, чем то, которое вы привыкли проходить при текущих медосмотрах.

С этими словами профессор что-то нажал, и пространство внутри коробки, или правильнее будет сказать, рамки, затянуло чем-то радужным. Как мыльный пузырь. Головы профессора и его двух ассистентов уткнулись в развернутый монитор терминала.

Изучали меня долго. Я даже устала стоять с поднятыми вверх руками. Какой уж тут «расслабьтесь». Вот если бы лежала, то, наверное, подремала бы с удовольствием. Надо подсказать профессору Оффрсу.

Из рамки меня выпустили примерно через минут тридцать-сорок. Фарн задумчиво кривил свое фиолетовое лицо. Я встревожилась:

– Что-то не так? Есть последствия отравления?

– Пока не знаю, дорогая. – Он остро глянул на меня своими фасеточными глазами. – Обычно так не делают, но мне нужно взять образцы вашей крови. Есть кое-что, что меня смущает. – Профессор повернулся к одному из ассистентов: – Миллс, запроси образцы крови других землян. Чем больше, тем лучше. – И уже мне: – Пойдемте, дорогая. Как вы смотрите на то, чтобы задержаться у нас на несколько дней?

Я конечно же смотрела на это отрицательно. Но промолчала. Меня пугала реакция профессора. Неужели земляне относятся к той категории существ, для которых смертельно опасно отравление тем ядом, о котором упоминал командор?

Мерноо привез меня в институт примерно через час после полудня по местному времени. И только на следующий день глубоким вечером лично сам командор Старфф явился отбирать у профессора Оффрса любимую игрушку, то есть меня.

За это время профессор и его ассистенты выкачали из меня пару пинт крови, брали на анализ волосы и ногти, слюну и другие жидкости, пихали в десятки разных приборов под предлогом сканирования. Я в полной мере ощутила себя подопытным кроликом и, если честно, то Старфф уже не казался мне таким уж ужасным. Фанатичный блеск глаз профессора-фарна пугал теперь куда сильнее. Так что командору я обрадовалась почти как родному.

К превеликому моему сожалению, профессор Оффрс отказался дать однозначное заключение по моему состоянию. С его слов, в самом разгаре было несколько экспериментов и с десяток тестов, призванных пролить свет на последствия отравления моего организма в частности, и совместимости земного генома с другими расами в целом. Фарн вырвал у командора обязательство, что я буду проходить медицинское сканирование раз в неделю и пересылать результаты ему напрямую. И что в случае малейшего изменения моего состояния ему, профессору, сообщат незамедлительно. Не зависимо от времени суток. Я представила, как это обрадует жену профессора, и хмыкнула.

Наш со Старффом уход из института по скорости слишком сильно напоминал бегство из заключения. И впервые с момента знакомства наши с ним желания полностью совпали. Я без споров и не сопротивляясь сама спешила за ним, сама села в его флайт, и еще долго с ужасом оглядывалась назад. Теперь я знаю, чего боюсь больше всего на свете – попасть еще раз в цепкие руки профессора Оффрса.

К превеликому моему сожалению, я слишком поздно опомнилась и глянула вниз.  Глянула, и неприлично разинула рот от изумления.

– Где мы?

Я оглянулась на хмурого и сосредоточенного командора. Скажет или не скажет? Старфф ломаться не стал:

– Аргранадал, признанная столица Альянса.

Я ахнула. Я много читала об этом месте. Много разглядывала голограмм. Но никогда даже не мечтала оказаться в этом городе. Сюда на экскурсии не пускали. А работать… Моя улыбка подувяла. Но восторг никуда не пропал. От картины внизу захватывало дух. Мириады разноцветных огней – статичных и подвижных, пастельных и кричащих, неоновых, создавали внизу таинственную и роскошную панораму. Движущиеся ручейки живых существ, киборгов и машин просто завораживали. Я не могла заставить себя оторваться от стекла и мечтала хоть на минутку оказаться внизу.

– Нравится?

– О да! – Пусть презирает, пусть считает деревенщиной, скрыть восторг я даже не пыталась, это было выше моих сил. Меня восхищал и притягивал к себе бурлящий внизу водоворот чужой жизни.

Старфф хмыкнул:

– Аргранадал считается одним из самых красивых мест в Альянсе. Двадцать лет назад правительство волевым решением запретило сюда визиты иначе, чем с деловой целью. Потом у что город захлебывался в праздных, паразитирующих существах. С тех пор из неработающих в Аргранадале доступ сюда имеют лишь немногие члены семей тех, кто работает и служит тут. Так что наслаждайся, пока есть возможность. Кстати, мой кабинет в Доме госбезопасности находится ненамного ниже, чем мы сейчас летим. И самый шикарный вид оттуда открывается на рассвете. В это время воздушные трассы почти пусты и ничто не мешает наблюдать за восходом дневного светила.

Я недоверчиво оглянулась и Старфф поймал мой взгляд:

– Что?

Взгляд у него был острый и беспощадный, как и он сам. Я беспомощно затрепыхалась на его острие:

– Вы не похожи на челов… на существо, способное любоваться рассветом.

Командор отвел глаза, сам того не зная давая мне возможность перевести дух. И горько усмехнулся:

– В моей жизни бывают такие периоды, когда только рассвет и способен меня успокоить, умиротворить, дать возможность мыслить связно и непредвзято. Это, наверное, самая величественная картина, которую я видел в своей жизни. Ради нее стоит жить и бороться с теми тварями, которые постоянно мечтают о мировом господстве. Когда увидишь рассвет сама, ты меня поймешь.

Килл производил впечатление сильного и даже беспощадного существа. В котором сложно было заподозрить любовь к наблюдению за восходом. Сейчас мне открылась новая, еще не знакомая мне сторона характера командора. Такой Старфф заставлял нервничать еще больше, чем когда походил на бездушного киборга и требовал беспрекословного повиновения своим приказам. Потому что теперь я уже не была уверена, что смогу спрогнозировать его реакции и поступки.

Я осторожно ответила:

– Возможно.  На Луране я обожала и закаты, и восходы.

– На Луране и ночи – настоящая сказка. – Старфф вздохнул. – На Альянс работают очень умные гуманоиды. Самые умные. Они точно знали, что делают, когда располагали Первую Академия на такой планете. Ты знаешь, что по статистике именно из Первой Академии выходят наиболее успешные специалисты?

– Нет, откуда.

– Теперь знаешь. Те, кто заканчивает Первую Академию, очень дорожат сказочным миром Лураны. И все, что они делают, они делают во имя его сохранения и спасения.

Командор усмехнулся, поймав мой ошарашенный взгляд:

– Не смотри на меня так. Это не я придумал. Это статистика наших ученых мужей. Они утверждают, что цифры – вещь упрямая. Что именно те, кому есть чем дорожить, и есть что терять, более настойчиво добиваются поставленных целей. И я склонен с ними согласиться. Вот, например, ты. Я лишил тебя привычной среды обитания, выбил из колеи. И ты мгновенно утратила вкус к жизни. За неделю ты исхудала так, что еще немного, и процесс бы стал необратимым. – Я покраснела от этого бестактного замечания. Хорошо хоть в кабине достаточно темно и моего румянца он точно не разглядит. – И это при том, что ты мечтаешь о космосе и знаешь, какие строгие параметры отбора для дальних исследовательских экспедиций.

– Вы отобрали у меня мечту. – Я просто отвернулась от командора к окну, не желая показывать, насколько мне больно от этого разговора.

– Билет в неизведанное в один конец – это была твоя мечта? Не думал, что ты такая эгоистка! А ты подумала о своих родных? Что с ними будет, когда их дочь улетит в космос и никогда больше не вернуться? Ты думаешь, это их обрадует?

Я вскипела мгновенно:

– Это я-то эгоистка?! И при чем тут мои родные? Мне и в голову не приходило никогда играть чужими жизнями и заставлять кого-то плясать под мою дудку! Я никогда ни за кого не принимала решения!..

– Оно и видно. Это ведь совершенно другой уровень ответственности. Думаешь, легко принимать такие решения? Беспокоиться о миллиардах существ, доверивших тебе свое благополучие и безопасность?

Открывшая рот чтобы огрызнуться я, моментально его захлопнула. Под таким углом проблему я не рассматривала. Но и признавать его правым тоже не хотелось.