Читать онлайн Алая нить судьбы бесплатно

Глава 1

У Егора было две задницы: одна в новых свадебных брюках, вторая по жизни. Но сегодня он собирался перешагнуть с черной полосы на светлую и забыть о второй раз и навсегда.

– Тебе надо работать поваром. Но, с другой стороны, если ты будешь меня и дальше раскармливать, я когда-нибудь лопну и начну приходить к тебе по ночам привидением. Знаешь, не таким, как Патрик Суэйзи, а толстушкой в драном белом балахоне. – Рука Ирины привычно лежала на коленке Егора, иногда поглаживая, иногда легонько сжимая его. Красная витая нить, купленная в Израиле и надетая Егором на ее руку после загадывания желания, даже для свадебного обряда не была снята и просвечивалась сквозь белый гипюр перчатки без пальцев. Им сказали: когда желание исполнится, нить сама разорвется.

– Платье на мне впритык, – Ирина почти притворно жаловалась, но улыбка на ее лице говорила об обратном – сегодняшний завтрак – последний в роли жениха и невесты, был восхитителен и ей грех было жаловаться. Егор его продумал заранее и преподнес в постель ее любимые совершенно волшебные, одуряюще пахнущие свежеиспеченные эклеры со взбитыми сливками и клубникой, для чего встал раньше невесты. На работе, в салоне красоты, где они оба трудились, он был Жоржем, а она, на иностранный манер – Ирен – руководство требовало соответствовать статусу дорогого и изысканного барбершопа.

– Ты сейчас так завуалированно обозвала меня плохим стилистом, дорогая? – солнечно улыбнулся Егор, любуясь на свою невесту в белом шикарном платье, тончайших гипюровых перчатках с длинными красивыми пальцами и нежным маникюром, с красиво уложенной им же светлой копной волос в простую, но очень идущую ей прическу.

Они были красивой парой, и это признавали все вокруг. Солнечный теплый июньский день начался чудесным завтраком и нежным предсвадебным сексом, а закончиться должен был еще лучше – свадьбой и первой брачной ночью в новом статусе мужа и жены. Они шли к этому дню довольно непростыми путями и то, чего достигли, было целиком их личной заслугой. Поэтому они наслаждались каждой минутой этого долгожданного дня. Красивый, но не самый дорогой костюм Егора и свадебное платье для Иришки они выбирали вместе – вдумчиво, неторопливо, заранее – его будущая жена была экономной, с отличным вкусом, но обратил внимание на нее он не поэтому.

Первая встреча случилась полгода назад, когда он увидел ее входящей в мужской зал – сияющую и прекрасную, как первый утренний розовый луч солнца над озером. От неожиданности даже выронил из рук зажим для волос, который она подняла и подала ему, и удар молнии оказался не речевым оборотом, а реальным и сильным, их даже обоих тряхнуло, разве что искры из глаз не посыпались. Вот с тех самых пор их тянуло друг к другу, как магнитом, у них были общие интересы, они читали одни и те же книги, ходили в одну и ту же секцию по самообороне, и даже любимая песня про нить была общая. Все это было странно, но задумываться об этом было некогда – их завертело и утащило в отношения резко, и спонтанно.

Вот и сейчас, проезжающие мимо машины иногда даже сигналили им, когда видели в салоне невесту и жениха за рулем – хотя на машине никаких бантиков и кукол не было – ни к чему это транжирство. Да и в ЗАГСе влюблённых ждало не так много гостей. Деньги, что Егор, что Ирина, предпочитали тратить на нужные вещи, а не для того, чтобы в записи актов гражданского состояния поставить государство в известность, что они теперь спят вместе. Не так просто им доставалось заработанное, чтобы прогуливать его даже на таком значительном событии, как собственная свадьба. Один Зураб чего стоил. Непонятно кто по национальности, гей по ориентации, владелец крупной сети кофеен по жизни и красивый, в общем-то, мужчина, положил свой глаз на Жоржа, и попробовал предъявить права на его кхм… выступающие части тела по отдельности и в совокупности.

Егор был красив и его много кто соблазнял, но он давно уже научился давать отпор, вежливо и настойчиво давая понять, что посетители барбершопа – всего лишь клиенты. Любимые, лелеемые, но клиенты и только. А Зураб плевать хотел на условности и твердое «нет» Жоржа, приходя на стрижку всегда с подарками, которые обратно не принимал. Их накопилось уже довольно много, и все брендовые пакеты лежали нетронутыми у Ирины в кабинете, на отдельной полке.

И даже вчера, зная, что у них с Ириной свадьба, Зураб выловил его после работы, пригласил в свою машину, куда Егор сел с опаской, и сказал, что свадьбе не бывать.

Собственно, такое настойчивое преследование и стало тем катализатором, который ускорил их с Иришкой свадьбу.

Разговор вышел бурный и они так и не пришли к компромиссу: заносчивый гей не привык получать отказы, по какой-то неведомой причине втрескавшись в натурала и его нежные умелые руки, и лучезарную улыбку, а стилист не собирался менять Ирину и ориентацию на кошелёк. Поначалу «ухажёр» переманивал к себе вежливо, уговаривал стать его личным парикмахером, но потом разговоры и прикосновения стали все более навязчивыми и интимными, даже не взирая на присутствие рядом главного администратора Ирины Голубевой. Может, даже вопреки ее присутствию Зураб не скрывал своей симпатии к Жоржу.

Егор с Ириной решили, что их свадьба поставит в этом вопросе точку. А если нет, будут решать проблемы по мере поступления – Егора в любом салоне с руками оторвут – от него еще ни один клиент не ушел обиженным или раздраженным. Было в нем что-то притягательное, к нему тянулись и дети, и взрослые обоих полов, и даже кошки с собаками не могли пройти мимо – так и норовили прикоснуться и подластиться. Всем он был рад – добрая душа – ну, может, кроме голубей, которые его тоже любили, а особенно сильно – его новую, пусть и подержанную, машину. Вот на них даже Егорово добродушие давало трещину – отмывать машину, обильно залюбленную голубями чаще, чем стоявшие рядом, было реально обидно.

Егор вел машину уверенно, но немного агрессивно – длинные гудящие пробки как нельзя этому способствовали, да и вчерашний неприятный разговор и раннее пробуждение тоже сказывались. Иришкина рука его успокаивала и как будто вливала живительную силу через поглаживания.

Светофор мигнул жёлтым, и Егор медленно отпустил сцепление, нажимая на газ и начиная медленно катиться вперед почти впритык к джипу, едущему впереди – пунктуальный и ответственный, он очень не любил опаздывать. А уж припоздниться на свою собственную свадьбу было неприятно вдвойне. Пусть там были только коллеги, но эта пробка нервировала и раздражала именно сегодня сверх всякой меры обычно спокойного и покладистого парня.

Но всё когда-нибудь имеет свойство заканчиваться, вот и последний отрезок дороги, ведущей к ЗАГСу, подошёл практически к концу. Оставалось только проскочить оживленный участок и через пару минут они уже будут на месте.

Он нажал на газ и успел увидеть ласковую улыбку спокойной Иришки и даже заметил, как её зрачки вдруг резко расширились. Егор тут же повернул голову влево, но как-то отреагировать на происходящее уже не успел: всё его тело содрогнулось от мощнейшего удара в корпус машины. Боль вспыхнула мгновенно, словно молния, пронзив от макушки до пят. И он потерял сознание.

Пришел в себя он внезапно, будто кто-то выключил темноту. Плавающее, подвешенное состояние ему сразу не понравилось. Воспоминания пришли через секунду: улыбка любимой девушки, дикий удар, скрежет металла, крик – все промелькнуло перед глазами. Егор зажмурился, с ужасом понимая, что не ощущает боли.

–…жас, такие красивые, молодожены…

– в мясо просто…

– овощи…

Звуки доносились как сквозь вату.

В большой ярко освещенной комнате на двух соседних железных столах лежали они с Ириной. Красное на белом, белое на красном – у Егора зарябило в глазах, и он задохнулся, не в силах даже вскрикнуть. Метнувшись вниз, он попытался проникнуть в себя, внутрь, воссоединившись с телом, но что-то его отталкивало. Затем он бросился к Иришке, но даже не смог почувствовать тепло или холод ее тела. Ничего. Руки ловили пустоту, даже когда Егор опускал их внутрь грудной клетки, где должно было биться сердце невесты.

Боль – не телесная – а какая-то иная по своей природе, сжала его душу и вывернула наизнанку. Мотаясь, как моль в шкафу с крупами, Егор бился о стены, скуля на одной ноте, пока в его метания не ворвался спокойный мужской голос:

– Ну что? Помогает?

Рванувшись к потолку, молодой человек обвел глазами помещение и в метре от себя увидел бестелесную прозрачную сущность какого-то пожилого мужчины в странном одеянии, с длинной, сужающейся к низу бородой рыжего цвета.

– Вы кто?

– Тот, кто хочет помочь тебе. Можешь звать меня Джейд дю Лейт ван Аньерский.

– Так помогите скорее! Ей, вот ей помогите! – указывая рукой на кровавое, в страшных ранах тело, закричал Егор.

– Для этого у меня пока нет нужной магии. – Спокойно ответил старец с длинным именем, которого сходу, да в таком состоянии, Егору было не запомнить.

– Так как же вы сможете помочь? – В сердцах стукнул таким же прозрачным, как у старца кулаком о стену над больничным окном, и рука прошла насквозь, исчезнув наполовину. Хорошо хоть в структурах не застряла, и он поторопился выдернуть ее обратно.

– Ну вот ты поможешь мне добыть эту силу в моем мире, а я, обретя магию, помогу вам.

– Обоим? Стать здоровыми? Но как? Это же невозможно! – Егор снова посмотрел вниз, на свое и Иришкино тела.

– А это возможно? – старец внезапно оказался прямо перед ним и ткнул длинным указательным призрачным пальцем, на конце которого сияла искра, прямо в место, где у него раньше билось сердце.

Егор почувствовал прикосновение как слабый электрический разряд, и уставился на старика с непроизносимым именем. Это было единственное, что он смог ощутить своей бестелесностью. Искра надежды разгоралась в нем, как пожар в степи под сильным ветром.

– Ну, вот же! Вот же ваша магия! Так помогите!

– Её хватит только на такие искры и переход в мой мир. Соглашайся быстрее – мне трудно удерживаться тут, тратя последние крупицы магии.

Егор моментально собрался, подобрался и сосредоточился только на висящем под потолком стариком.

– Что от меня требуется, чтобы мы с Иришкой вернулись к жизни здоровыми?

– В вашем мире магии нет. А в моем есть. Но она закрыта, запечатана от других, и ее нужно вернуть моему роду. Тогда и я смогу напитаться ею, помочь вам, и закончить свой путь в виде этой сущности, упокоившись душой.

– И что, поближе никого не нашлось, в своем мире? – Буркнул недоверчиво Егор. Слишком все было по-дурацки. Если бы не кроваво-белые пятна внизу, он бы и говорить с этим типом не стал. Про бесплатный сыр он знал с самого детства и придерживался мнения, что не только первой мыши он не перепадает, но и последующим тоже. А еще до сих пор считал себя агностиком, рассуждая, что отличия между верующим и атеистом минимальны: в мире существует около 4000 религий, верующий считает, что неверны три тысячи девятьсот девяносто девять, а атеист, что четыре тысячи.

Но теперь всё, во что он верил – пошатнулось. Оказывается, есть и другие миры, и магия, и душа…

– И драконы тоже есть?

– Послушайте, молодое привидение, моей магии все меньше и меньше, задавайте вопросы лучше по существу. В моем мире я не могу общаться ни с кем, на мой род наложено проклятие, вот почему там меня никто не видит и не слышит. Я провел слишком много времени, пытаясь пробиться туда, где меня услышат.

– А где гарантия, что вы выполните ваши обязательства, когда я выполню свои? – все-таки недоверие не позволяло Егору вручить свою и Иришкину судьбы первому встречному магу. Обычно джинны в сказках так исполняли желания, что лучше бы вовсе не исполняли – и про негра в пустыне он помнил, и про «побежали», и про канистру с пивом*.

– Магия, юноша! – старец поднял указательный палец со светящимся кончиком. – Ах, да, в вашем мире об этом не знают. Магия – гарант нашего соглашения. Скажите: «Согласен», протяните руку для пожатия, ибо мои силы на исходе, или мы оба останемся ни с чем. Торопитесь.

Был ли у Егора выбор? Он последний раз взглянул на происходящее внизу, пиликанье аппаратов, подключенных к их бездвижным телам, и кивнул головой:

– Согласен! – пожатие прозрачных рук оказалось не совсем пожатием, а скорее рывком: Егора дёрнуло, скрутило в жгут и втянуло в воронку.

***

Анекдоты про джинна

1. Идет мужик по пустыне. Нашел лампу Алладина, потер лампу, оттуда выбрался Джинн:

– Загадывай желание!

– Хочу домой!

– Пошли! – говорит Джинн.

– Хочу быстрее!

– Тогда побежали!

2. Ползет негp по пустыне, умирает от жажды, и вдруг находит лампу. Потеp лампу – оттуда Джинн:

– Исполню любые три желания.

– Хочу стать белым! И чтобы было много холодной воды! И много женщин!

Сказано – сделано. Стал негр белым унитазом в женском туалете.

– Опять хочу быть черным, – взмолился негp.

– ОК, – сказал Джинн и отключил в унитазе воду.

3. Июль, солнце, жара… Мужик идет из бани с канистрой пива. Предвкушает, как дома попьет холодного пивка… На дороге лежит бутылка, которую мужик пинает, и та разбивается о камень. Как водится – Джин, желание.

Мужик заказывает:

– Хочу, чтобы в канистре пиво никогда не заканчивалось.

Джин, поколдовав, исчезает.

А мужик до сих пор пытается канистру открыть.

Глава 2

Должность главного администратора (а по факту зам директора) одного из лучших салонов красоты для мужчин Ирина занимала вполне заслуженно: за плечами много лет кропотливого труда, без лизоблюдства, без связей и не «через постель». С ее появлением компания стала постепенно меняться: от интерьера до рекламных акций, приобретая стильный и запоминающийся вид. Со временем увеличились продажи услуг, пришла узнаваемость бренда и даже открыли второй салон в другой части города.

Хозяин барбершопа оценил приложенные усилия и организаторские способности девушки и предложил позицию личного помощника. Интим тоже предложил. Не в сказке живём: реалии таковы, что без этого мало где обходится. Ирина вежливо отказалась и от первого, и от второго: быстро накатала заявление об уходе. Подобного собственник уже процветающего и успешного бизнеса допустить никак не мог – конкуренты тоже не дураки, и второе условие благоразумно исключил. Ира подумала и осталась, а вскорости столкнулась с новым членом их команды – Егором.

Молния, разряд, шок – всё это она испытала от одного лишь прикосновения к пальцам молодого человека. С тех пор её закружило в таком неизведанном и оттого сладком вихре любви! Совпадения во вкусах, мелочах и обожание в каждом взгляде Егора – кто бы устоял и не поддался чарам волшебства?

Собираясь на свою собственную свадьбу, почему-то вспомнилось босоногое детство с вечными уроками: вот она идёт в музыкалку, а затем на уроки рисования, старательно выполняет задания и получает награды как лучшая ученица. Вот заканчивает школу с золотой медалью и поступает в университет. Через четыре года счастливая, прижимает к груди заветный красный диплом. Теперь она специалист по рекламе и связям с общественностью, и синдром отличницы, о котором страдают в соцсетях, ей не мешает, а помогает. Быть лучше всех не так уж и трудно, если у тебя есть такая поддержка, как Егор, и достойная цель в жизни.

Профессия была выбрана не просто так, с бухты-барахты.

Ирине всегда было легко договориться, убедить в своей правоте всех знакомых и незнакомых людей. Девушка могла продать идею, товар – кому угодно. С ней не любили спорить, зная, что проиграют. Талант убеждения? Возможно. Но Иришка никогда особо над этим не задумывалась: если оно есть, то почему бы этим не пользоваться?

Сегодня родителей не будет на таком важном для неё мероприятии. Они жили в другом городе, за тысячу километров от них, и здоровье не позволяло приехать на свадьбу к единственной дочери. Но они с Егором уже купили билеты и полетят к ним сами, чтобы провести неделю рядом с ними, а затем отправятся в Турцию на заслуженный отдых, совмещённый с медовым месяцем. Ирина любила планировать и придерживаться плана, а Егор любил творить и в их тандеме все было гармонично.

Егор вел машину несколько агрессивно, его явно нервировали бесконечные пробки. Иришка, чтобы успокоить взвинченного жениха, погладила его по коленке.

Светофор мигнул жёлтым, машины тронулись с места, и Ирина чуть расслабилась – успеют. Бросила взгляд в левое окно и замерла, с ужасом глядя на летящую прямо на них черную смерть. Ира смотрела на всё, словно со стороны и в замедленной съёмке: вот незнакомый ей джип врезался в дверцу со стороны Егора, послышался оглушительный скрежет, машину повело, и с другой стороны их вжало в другой автомобиль, её тело кинуло на руль, а затем бросило на бардачок. Боль… боли было так много, что даже на крик не оставалось сил…

«Подушка безопасности не сработала… Почему?» – мелькнула запоздалая мысль, а затем её сознание погрузилось в темноту.

Странные для темноты цветные искры, какая-то воронка и постоянное кружение-кружение-кружение ее не удивило, а увлекло, будто бы она смотрит фильм…

– Эль, – кто-то настойчиво тряс Иру за плечо не очень вежливо, – ты помер, что ли? Коли так, не серчай, заберу твои вещички, покойнику они ни к чему.

Горячий шепот ввинчивался в ухо, а в нос лез смрад, исходивший изо рта говорившего. Жадные пальцы нетерпеливо ощупали карманы брюк. Последнее обстоятельство заставило-таки свинцовые веки подняться.

– Воды! – только и смогла вытолкнуть из себя девушка, снова прикрывая веки.

– Элька, ты не дышал, дружище, – прошептал незнакомец, – я уж было подумал, зашибли тебя в кабацкой драке, – вонючка вытащил загребущие лапы из чужих карманов и добавил, – погодь немного, я вниз схожу, принесу тебе попить.

И исчез, только дверца скрипнула.

Ирина лежала и чувствовала, как ломит всё тело. Голова была словно чугунная и кажется, что болело все, даже волосы. Постаралась вспомнить хоть что-то и через секунду воспоминания хлынули полноводной рекой, оглушая своей яркостью и заставляя всё пережить повторно.

Авария. Их сплющило двумя машинами, как консервную банку в руках великана. Сейчас она и Егор в больнице, скорее всего общественной, раз здесь промышляют мелкие воришки.

Набравшись сил, снова открыла глаза, чтобы убедиться в сделанных предположениях.

В помещении было темно, из маленького окошка напротив едва пробивался лунный свет, совершенно не помогающий разглядеть хоть что-нибудь. И запах. Запах однозначно не был больничным. Пахло тухлыми яйцами, грязными, давно не стиранными носками, и застарелым потом.

И пахло так не только вокруг: от нее несло смрадом так, что глаза невольно заслезились.

По всей видимости Иришку смачно приложило головой и у неё галлюцинации.

Тут снова скрипнула дверь и послышался шорох приближающихся шагов.

– Элька, вот, испей, – Ира почувствовала, как всё тот же незнакомец приподнял ей голову и прижал к губам какую-то чашку. Восхитительная прохладная влага тонкой струйкой влилась в жаждущий рот и оросила, словно полное заноз, горло.

– Вот и ладненько. Ты-то мой единственный друг здесь. Без тебя совсем тоскливо будет одному жить в этой блошиной каморке. На твоё место хозяин навряд ли поставит ещё кого. А ежели и найдёт замену, так неизвестно, что за типчик попадётся.

Ирина чувствовала, что теряет нить разговора: её рывками тянуло в небытие, где не было боли и мучительных воспоминаний. Так и уснула.

А конюх – Сошка Виляй – посмотрел на соседа с некоторой тревогой, и вслух сказал:

– И в чём только душа держится: кожа да кости. Вона несильно толкнули, а чуть ли не весь дух вышибли. Эх!

Мужичок достал из кармана недавно изъятую у «мертвеца» монетку, да и вернул хозяину.

– Очухается малец, так и понадобится на всякие травки-муравки.

Сошка кряхтя переполз в свой угол и завалился на груду старого тряпья, моментально проваливаясь в сон.

Ирина проснулась резко, словно вынырнула из толщи воды. Сердце зашлось в бешеном ритме, но девушка размеренно, на счет, подышала, унимая частоту.

Теперь у неё была возможность разглядеть место, которое ей приснилось прошлой ночью. И рассматривая дощатый, с дырками и трещинами пол, стены в потёках грязи, не застеклённое окошко, размером с советскую форточку, Ира поняла одну простую вещь – либо всё это настоящее, либо очень реалистичный кошмар.

По крайней мере тупая, саднящая боль в затылке и грудной клетке были пугающе реалистичны. Она без прострелов во всём теле и пальцем пошевелить не могла.

Оттого, уставившись в страшно грязный потолок, задумалась.

Итак: она в какой-то хибаре два на три метра, вонючей, загаженной и сама не в лучшем состоянии. Может, их похитили и засунули сюда? И даже доктора не удосужились позвать!

А где Егор? Его держат в соседнем помещении?

Вопросы. Одни вопросы и ни одного ответа.

Ирина почувствовала, что устала и решила немного поспать. Всё же сон лечит, а ей просто необходимо поскорее прийти в себя, чтобы разобраться со всем происходящим.

Следующее пробуждение было столь же мерзким, как и предыдущие. Если судить по теням в мелком окошке, то проспала она весь день и уже наступил вечер. Скрипнула дверца и ворчливый голос произнёс:

– Надоел навоз и мухи навозные – вот у меня где, – голос Ирина узнала сразу, и даже имя всплыло само собой – Сошка, угораздило же родителей так назвать ребёнка.

– Элька, как ты? – над ней склонился новый знакомец, обволакивая неприятными запахами свежего навоза.

– Худо… мне, – разлепив губы, вытолкнула из себя Ира.

– Так дело не пойдёт, – покачал головой мужичок, – давай я схожу за Зарой? – Сошка понизил голос до едва слышимого шёпота, хотя в помещении кроме них никого больше не наблюдалось, – у тебя монетка есть, ей и заплатишь за лечение. Зара вмиг тебя на ноги поставит, вот увидишь!

Не успела Ирина хоть что-то сказать, как Сошка, хлопнув дверью, снова куда-то ушёл.

Глава 3

«Как знал! Вот как знал, что нельзя доверять этим шарлатанам от магии!» – думал Егор, стоя перед зеркалом, матерясь про себя ятями. Эхо в его пустой от ужаса голове вторило: …ять, …ять, …ять.

Если бы Егора предупредили, что в мире, где ему предстояло бороться за права рода Аль… (как он там назвался, этот паразит?) – в чужом теле, да еще женском, да старушечьем – он бы еще поторговался. Может даже и не согласился бы. А то вот старый перец торопил его, торопил, очевидно не зря – чтобы Егор разные подробности не выведал. И что в итоге? Где он? Кто он? Что это за убожество? Куда бежать, кого спасать-то надо? А главное – как? Клюкой?

Егор смотрел в старинное огромное зеркало над трюмо и пальцы его, сжатые в кулаки, подрагивали.

Бабка. Он – бабка! Сколько ей? Лет шестьдесят??? Шестьдесят пять?

Седые волосы в пучке, морщины, боль в пояснице, дряблая кожа, и рост… – он не мог определить свой рост, потому что даже двери в доме были не стандартные, как на Земле. Он ведь не на Земле? А где? Что тот маг-перемаг говорил – «в моем мире»?

Хуже могло быть, если бы хмырь запулил его в тело подростка – одного из двух, которые сейчас с опаской выглядывали из-за двери, в любую секунду готовые сбежать от странно ведущей себя старушки.

Егор очень хотел увидеть этого де-вер-аль…

Вначале он бегал по небольшой комнате с вышорканными полами, потом пялился в зеркало, трогая себя то за нос, то за волосы, то оправляя на себе застиранную, но хотя бы чистую серую блузу и такую же юбку в пол. Тоже серую. Здесь все было каким-то серым и потрепанным, как и старушка. То есть теперь он. Затем он пристально вглядывался в углы и потолок, но кроме давно не беленных, проступающих чернотой балок ничего не видел. Тощий спокойный рыжий кот, вытянувшийся на полу, внимательно отслеживающий его передвижения, погодки мальчишка и девчонка за открытой дверью – больше рядом никого не было – он это пятой точкой чувствовал. Или той субстанцией, что сюда перенесся, которая билась, матерясь, запертая внутри старого женского тела.

Старикана ни видно, ни слышно не было, и духом его нигде не пахло. Пугать детей еще больше выкриками в пустоту: «Где ты, мать твою, собака хитрая, так тебя перетак», грозило сделать ребятню заикой, значит, это не выход.

Расспрашивать у них – кто я, кто вы, где мы находимся и как зовут? Да уж, пожалуй, такие вопросы от еще вчера вменяемой бабки могут обратить в бегство не только детей. А если соседи узнают, так и на костре сожгут, или что у них тут – инквизиция, или ее альтернативная версия? Что ж делать-то?

Егор еще раз взглянул в зеркало, и рука сама дернулась перекреститься от несоответствия облика в зеркале и ощущений внутри, но он усмирил этот порыв – мало ли какие здесь верования, вдруг это окажется знак врага или, хуже того, диавольский? Может это мир-перевертыш? Диссонанс от того, что он видел и кем был внутри делал ситуацию совершенно невозможной, а бабку в зеркале – отвратительной старухой. Для него двадцатипятилетнего люди старше сорока лет были уже не пожилыми, но в возрасте. А этой старушке явно больше. Ну и что он в таком случае навоюет-нагеройствует?

Задница, от которой он собирался избавиться на Земле, начинала приобретать размеры афедрона небезызвестной Кардашьян, раздаваясь в размерах все больше и становясь необъятной.

Егор почесал голову, затем положил руку на горло, где билось сердце, пытавшееся выскочить наружу, и затем опустил ладонь на грудь. Грудь оказалась выпуклой и довольно мягкой. Не такой, конечно, как он помнил у Иришки, но вполне себе…

Иришка!!!

Вспомнив больничную палату, в которой он видел ее последний раз, Егор стиснул зубы и сглотнул, отворачиваясь от зеркала, и глядя на подростков. Первым делом надо налаживать контакт. А что лучше всего для контакта? Правильно – сытый желудок. Это всегда решало часть проблем. Почему бы и здесь не попробовать начать с привычного?

– Завтракать будем? – голос у него оказался не такой уж и старый и скрипучий, как ему предполагалось, глядя на нового себя в зеркало.

– Тетушка Мерил, а что случилось? – Девочка в их тандеме была то ли посмелее, то ли более приближена к… к кому? И что значит «тётушка»?

Егор проморгался, растянул губы в слабой улыбке, стараясь, чтобы она не выглядела оскалом:

– Сон приснился странный. Будто бы здесь где-то шкатулка припрятана с драгоценностями, и, если посмотреть в зеркало, в отражении можно увидеть, где она лежит.

Дети захихикали, переставая выглядеть испуганными птенчиками. Из-под руки сестрички протиснулся в комнату темноволосый мальчишка и непочтительно хмыкнул:

– Да мы тут уже всё обыскали, тётушка, уж чего-чего, а золота и драгоценностей здесь точно нет. А то голодали бы мы, как же… Да, Элис?

– Жаль-жаль, – расстроенно вздохнул Егор, внимательно рассматривая обоих – Элис была светловолосая, а мальчик – с темными кудрями, глаза вот были очень похожи, такие же серые, как у него. Вернее, у нее. Как бы не забыться и не ляпнуть-то…

– Но это завтрака не отменяет. А пока мы идем кушать, повторите-ка наше родовое древо. Элис, начни ты. – Интонацию голосу он постарался придать менторскую, как леди в фильмах общались с подопечными. Слышать звук чужого, да еще женского голоса, исходящего из своего рта, было дико. Но назвался груздем, полезай в кузов.

Пока дети вели его на кухню, Егор, вслушиваясь в то, что говорит девочка, заодно осматривал жилище: бедно, почти нищета, но чисто – деревенский дом, не мазанка-хибара и то ладно. Крыша над головой есть, а этого для старта пока достаточно. И дети одеты явно не как богатые отпрыски, но одежда была без прорех и дыр, в аккуратных заплатках, и от них не воняло. Да и не чесались они, в отличие от разнервничавшегося Егора. Тот всегда, когда нервничал, начинал чесать макушку.

«Хоть бы не паразиты, этого я точно не вынесу!» – молился незнамо кому он.

Элис тараторила так быстро, что казалось слова от зубов отлетали, как камешки из-под колёс его внедорожника на трассе.

Выяснилось, что они с братом – леди Элис и раф[1] Жан дю Лейт ван Аньерские – единственные дети их умерших родителей рафа Брадоса и леди Милены дю Лейт ван Аньерских. Отец их приходился леди Мерил дю Лейт ван Аньерской родным братом. Дед Нэтан – сыном Костасу, а отцом Костаса был Джейд.

Когда у Егора начала кружиться голова от званий, имен и родства, он наконец-то услышал знакомое имя – кажется тот сгусток лжи, сиречь маг, именно так и назвался: Джейд дю Лейт ван Аньерский.

– Так, Элис, чудесно, а теперь ты, Жан. Расскажи мне, пожалуйста… – они дошли до кухни, и Егор замер, растерянно оглядывая скудную обстановку. – Эээ… расскажи мне, пожалуйста, что у нас есть на завтрак?

Чтобы не углубляться в разверзшуюся пучину мыслей о смене пола и не думать о глобальности случившегося, Егор решил окунуться в привычное – готовку, потому что объяснить эмоциональным качелям, что он уже накатался по-другому не получалось. А готовка всегда его успокаивала.

– Тетушка Мерил, вы собирались сегодня сходить с нами в лавку за продуктами, – Жан скривился, показывая на пустые полки и Егор тяжело вздохнул.

«Ну хоть бы раз меня жизнь испытывала властью и деньгами! Хоть раз! Так нет же, снова проверка на прочность бедностью и нищетой!»

– И что, ни крупы, ни муки, ни соли? Ни крупицы сала или масла? Совсем-совсем ничего не осталось? – Егор приподнял брови, еще раз, теперь уже тщательнее сканируя детей – если в первый осмотр угловатость и худобу он списал на подростковый возраст, в котором дети стремительно вытягиваются, и ширина за высотой не успевает, то теперь он заметил, что худоба у них нездоровая – бледная и синюшная, как бывает у голодающих, а не сидящих на диете людей.

– Что же! Проведем ревизию!

Глядя на вытаращившихся неприлично детей, Егор понял, что слово «ревизия» для них внове и абсолютно непонятно, и отметил для себя говорить немного проще. Как бы говорил в деревне, например. «Ох ты гой еси» тоже использовать, пожалуй, не стоит. Нечто среднее.

– Доставайте все припасы, что есть!

Глава 4

Ирина уже почти уснула, как дверь скрипнула снова и в комнату вошёл сначала человек в чёрном плаще до пят, а следом просочился Сошка. В помещении тут же стало тесно и душно.

– Выйди! – глухо донеслось из-под капюшона. Конюх помялся немного и юркнул за дверь.

– Итак, – неизвестный откинул головной убор и стало понятно, что под ним скрывалась женщина. На Ирину смотрели ясные голубые, как бездонные озёра, глаза.

– Мне твой дружок сказал, что ты пострадал в кабацкой драке, чуть дух не вышибли. Меня Зара зовут, я сейчас быстро тебя осмотрю, да и решу, как помочь, чтобы не навредить, – улыбнулась она и тут же совершенно простое, невзрачное лицо преобразилось практически до неузнаваемости, став почти красивым.

Ирина осторожно кивнула и стала наблюдать за знахаркой.

Та осторожно пощупала грудную клетку больной. Ира не могла поднять голову, чтобы посмотреть, что именно делает Зара, но ей и не нужно было видеть, она прекрасно всё чувствовала. И от прикосновений незнакомки больно совершенно не было. Зара осмотрела её с головы до пят, после чего задумчиво присела у ног и проговорила.

– Тебя не просто ударили, а хорошо так вмяли в стену, сломав два ребра, а на затылке у тебя приличного размера синяк и шишка.

Зара на мгновение смолкла и зашуршала чем-то, Ирина из своего положения не смогла понять, чем именно.

– Я сейчас нанесу эту мазь на все ушибы, наговор нашепчу и к утру тебе сильно полегчает. Сможешь встать и пройтись. Заживать, тем не менее, будет долго, травма самая обычная, не магическая. Одних моих способностей полностью тебя исцелить за одну ночь недостаточно. Бутылёк оставлю у тебя, будешь перед сном обмазываться сам. Завтра попроси у кухарки горячего бульона на мясе – тебе нужно восстановить силы и дать организму энергию для заживления. И вообще желательно хорошо питаться, а не жить впроголодь.

Говоря всё это, Зара ловко распахнула рубаху на теле Иры и споро обмазала сначала грудь, затем живот. Ирина была в полубессознательном состоянии и даже не смогла разобрать какие слова шептала Зара с лёгким напевным звучанием. А как ушла травница и вовсе пропустила – уснула сном младенца впервые за всё время, не мучаясь от тянущих и режущих болей в теле.

– Завтра ему станет лучше, – сказала знахарка Сошке, выйдя в коридор, – проследи, чтобы малец нормально питался.

– Угу, – кивнул мужичок, отлипая от стены, – у него монетка в штанах завалялась, сейчас принесу, – добавил он, направляясь в комнатку.

– Стой! – подняла руку Зара, – мне ничего не нужно. Ты только присмотри за ним, пока он полностью не поправится.

Сошка благодарно кивнул и поклонился женщине в пояс.

– Я провожу? Опасно вам одной ходить по городу, – предложил он совершенно искренне.

– Не суетись, – махнула Зара рукой, – сама выйду, навряд ли аконьеры столь рьяно несут службу, чтобы и ночью шастать по улицам.

Зара тихо спустилась вниз, в конюшню, над которой и была расположена комнатка, где сейчас спал Эль и тихо пробормотала, выходя на улицу:

– Чувствую – непростой малец, ох не простой, из наших… Надо бы присмотреть за ним…

Сошка посмотрел на мирно спящего напарника и рухнул в свой угол, думая, что тому повезло, всему простому люду повезло, что такая травница гостит в их городе. Лишь бы проклятые кроулские[2] ищейки не пронюхали о ней. За этими мыслями конюх и не заметил, как провалился в сон. И снилась ему новенькая подавальщица: пышногрудая Нюра, румяные щёчки и коса с руку толщиной.

***

Пробуждение в этот раз не могло не порадовать Ирину своей лёгкостью. Она распахнула глаза, и сердце не зашлось галопом, и рёбра не трещали, и боль в затылке перестала причинять невыносимые страдания, лишь чуть ныло, но не более того. Девушка даже решилась поднять руку и потрогать ранее болевшие места. И первое, что её ошеломило – это полное отсутствие груди. Ноль. И даже без палочки.

И куда же делся её прекрасный второй размер? Неужто за время болезни грудь настолько похудела, что превратилась из холмов в равнину?

Паника затопила разум, но Ирина не была бы собой, если бы поддалась этому пагубному чувству. Собрав всю силу в кулак, она снова распахнула глаза и приблизила к ним руку.

Это была не её конечность. Тонкая, с узкой кистью и длинными пальцами. С линией красного цвета, что вилась вокруг запястья на месте ее оберега. Только нити не было, она словно просочилась под кожу и приняла вид самой настоящей татуировки. Но конечность всё равно была не её. Вторая рука – копия первой, только без татушки.

– Та-ак, – протянула тихо. Голос. Чужой. Незнакомый. Ниже на тон, с лёгкой приятной хрипотцой, которую можно было списать на сухое горло, он был приятен на слух, но опять-таки – совершенно не её. Ира всё же решила сесть, чтобы рассмотреть всю себя полностью. И постараться не упасть в обморок, если она увидит то, что уже подозревает.

Судя по состоянию кожи и тела в целом – совсем молодой человек, лет восемнадцати. Тощий, руки-веточки, ноги-палки. Плоский, провалившийся живот, растительность по всему телу. И вишенка на торте – мужской член, безвольным червяком лежащий на бёдрах.

Она – мужик. Мужик!

Ирине захотелось разреветься. И она не стала себе в этой слабости отказывать.

Тут дверь распахнулась и в комнату шагнул Сошка. Заметив тихо плачущего парня, несколько растерялся, а потом подумал, что это от радости – жив остался.

– Эй! Малой, ты чего? Не стоит слёзы лить! Лучше радуйся, у тебя вся жизнь впереди! Повезло же тебе, что известная среди простого люда знахарка остановилась в нашем городе! – тараторил конюх, присаживаясь рядом с парнем, – я выпросил у тётки Росы кувшин горячего бульона, она обещала напоить тебя, как на кухне появишься. Так что, некогда нюни распускать. Пойдём, помогу спуститься, позавтракаешь, Зара сказала тебе есть надо получше.

Ирина пропустила половину речи соседа по комнатушке мимо ушей, погружённая в свою проблему. Но уловила последнее – завтракать. А кушать хотелось просто зверски! Желудок тут же вывел витиеватую руладу на всю каморку.

– О! Видишь? – обрадовался Сошка, – организьм не обманешь! Топливо ему надобно!

Конюх помог Ирине подняться на нетвёрдые ноги, и повёл прочь из загаженной каморки. Ира шла и думала, что, скорее всего, на Земле она умерла и, по всем законам героинь из книг про попаданцев, о которых она читала как-то, её душа попала в другой мир, сохранив память прежней жизни. Жаль, что она читала фэнтези очень редко, всего-то пару романов, иначе, возможно, знала бы, что делать. Но она не читала и что делать дальше – слабо представляла.

Простая логика подсказывала – молчать и осматриваться. Понять, что за мир такой, какие люди или нелюди в нём живут. А потом уж определиться, как своим вторым шансом распорядиться. Есть шанс, что получится вернуться назад, если здесь есть магия. Слово «магия» вызвало в душе волну протеста, всё же это было слишком эфемерное понятие для практичной девушки.

– Элька, ты какой-то молчаливый стал, – болтал Сошка, помогая Ирине спускаться по лестнице, – до травмы тебя не заткнуть было, всё пел свои смешные песенки, даже перед сном мурлыкал. А сейчас словно воды в рот набрал.

Ирина подумала, что нужно хоть что-то сказать, иначе заподозрит неладное этот мужичок и сдаст его страже, чтобы проверили мальца "на вшивость".

– Сошка, – проговорила Ира, – не обижайся, горло саднит, как гвоздей насыпали, – и это было недалеко от истины – пить хотелось неимоверно.

– Ох, прости, не подумал я, – тут же среагировал сосед, сочувственно заглянув ему в глаза.

Ирина была выше конюха на полголовы и получалось, что Сошка смотрел на неё снизу вверх, и выглядел при этом так забавно, что она не удержалась и слегка улыбнулась.

– Пойдём, поторопимся, а то, как бы твой бульон не выпил кто-нибудь, – засуетился конюх, опуская голову вниз, и Ира оценила приличных размеров плешь на голове Сошки.

Первый этаж был полностью отдан под конюшню. Половина стойл пустовало, в других стояли разной масти кони, лениво жевавшие свежее сено и умными глазами глядевшие на двуногих разумных, что проходили мимо.

– Нынче в таверне гостей много, гляди сколько коняшек стоит, – жаловался Сошка, – устал я один их чистить, поскорее бы ты поправился, да помог мне. Хозяин вчера тебя спрашивал, мол, как ты там. А то развлекать постояльцев стало некому, гости меньше сидят за столом и, стал быть, гораздо меньше пьют. В кассу деньга почти не падает.

Ирина внимательно слушала мужичка и старалась понять, как же прошлый хозяин тела развлекал гостей?

– Ситару я твою с пола поднял, почти цела она, в паре мест поцарапана, так ты, думаю, быстро поправишь это дело, – продолжал разливаться соловьём сосед находка-для-шпиона.

Вышли во двор они через широкие ворота сарая, и Ира смогла оценить таверну, снующих туда-сюда людей, и вообще охватить представшую взору картину одним заинтересованным взглядом. А посмотреть и правда было на что.

Широкий двор был заставлен телегами, гружеными различным скарбом, в дальнем углу Ирина заметила две кареты в вензелях да позолоте. Сама таверна представляла собой двухэтажное здание, сложённое из крепких цельных брёвен, крышу покрывал толстый слой дёрна. Люди носились туда-сюда, что-то кричали, кто-то выезжал за широко распахнутые ворота, кто-то, наоборот, рвался внутрь двора. Суматоха была нешуточная.

– Давай доведу тебя до скворечника, опосля на кухню отправимся.

Ирина была благодарна Сошке. Он оказался неплохим человеком, только чрезмерно грязным и суетливым.

Дойдя до туалета, представлявшего собой домик с плоской крышей Ирина только тогда и задалась вопросом: а как, собственно, мужчины справляют нужду?

Прежде чем войти внутрь хлипкого строения, от которого несло за версту, Ира сделала глубокий вдох и распахнула дверцу.

Тут же наружу вырвалась стайка стремительных мух, а Ирина скривилась в рвотном позыве. И захлопнула дверь, не имея никакого желания заходить внутрь. Но что поделать?

– Сошка, – обратилась она к соседу по каморке, – а можно мне вон за тот куст сходить?

– Э, нет, – покачал тот головой, – намедни туда Прошка свои дела сделал, его наш хозяин чуть не пришиб, да сдержался, всё же наказывать малахольного – грех! Но со двора погнал, теперь Проша побирается у церкви, а здесь хоть медяшку имел. Двор мёл, да по зиме снег счищал с дорожек и на заднем дворе за свиньями смотрел. Эх! – махнул рукой Сошка, а Ирина, набравшись храбрости, всё же вошла внутрь и спустила холщовые замызганные штаны с бёдер, придерживая их одной рукой.

Глянула вниз на приобретенное движимое имущество и задумалась, но запах долго раздумывать не позволил. Браться за чужой член, да еще неизвестно когда бывший в бане, ужасно не хотелось, но теперь это ее член, вроде бы, и ее проблема. А с проблемами ей справляться не привыкать. Надо было просто взять его в руку и направить вниз так, чтобы штаны остались чистыми. Ну, что же, пока не попробуешь – не узнаешь. И, дыша через раз, скривившись и сморщившись, будто раскусила огромную горошину черного перца, принялась за дело.

«На первый раз неплохо» – подумала она, силясь стряхнуть последнюю каплю и отчаянно желая помыть руки.

Выйдя из аттракциона – умри, но выживи, она не могла надышаться воздухом и поставила галочку напротив первой же проблемы, с которой она здесь успешно справилась. Кстати, а где это «здесь»?

Глава 5

Руки привычно перемывали перловую крупу в глиняной миске, пока Элис по его команде разжигала из щепочек огонь в печи, а Жан пошел за дровами, а мысли все цеплялись: за руки – старые и морщинистые, хоть и аристократичные; ноющую поясницу, не дающую о себе забыть; за печь и топливо; за катастрофически малый запас продуктов, выявленный проверкой; за все то, что свалилось на Егора одномоментно, придавив глыбой проблем.

«Не надо было соглашаться на предложение этого прохиндея!»

Печь проблемой не являлась, готовить в почти такой же учила бабуля, к которой он приезжал на всё лето в уральскую деревню, она же, собственно, и взрастила в нем любовь к приготовлению еды. Все с присказками да прибаутками делала, пробовать давала, душу в каждое блюдо вкладывала, вот и пристрастился Егорушка вкусно и душевно готовить

Слава всем богам, продукты тут были земные, ну, или очень похожи на земные.

А проблемой на данный момент были: спина, скудный набор оставшихся продуктов и голодные дети – тоже.

«Надо было обсудить там – что да как! Зачем согласился, идиот?»

Вода была принесена из колодца во дворе и стояла в ведре на лавке, это Егор уже выяснил, выглянув в окно и порадовавшись, что не придётся далеко ходить или по чужим дворам шастать. Набирать ее в реке тоже не было желания. Это был несомненный плюс. Туалет сиротливой покосившейся будочкой приткнулся с другой стороны участка, огороженного забором. Это было… хорошо, но и плохо – слишком он привык к городским удобствам. Но в связи с заменой пола и тела, теперь свои делишки не обтяпаешь так просто, как раньше. О потере такого важного девайса, как Егорка-младший, он старался не думать, загоняя внутрь ошмётки мыслей, сосредоточившись на самом главном – узнать, что это за мир и кто же теперь он, кроме того, что Леди Мерил и тётушка этих двух вполне себе приличных детей.

Чем еще отличается мир от его собственного – тоже надо было узнавать, и как можно скорее, чтобы не попасть в дурацкую ситуацию, а то и куда похуже по незнанию. Он теперь был уязвим, не так подвижен, как в своем теле, и всегда помнил, что незнание законов не освобождает от ответственности – это правило действовало во всех мирах.

Когда призрак Джейда говорил, что надо будет вернуть его роду магию, Егор как-то не так это представлял. Совсем не так. В те секунды, когда он был ошарашен, дезориентирован, мелькнула мысль, что ему придется с мечом в руке, на коне драться с драконами или там… мчаться по степи, отыскивая как в детективе место, где спрятали магию… Поэтому всё, всё, что он знал до сих пор, перевернулось с ног на голову и он был совершенно и окончательно разбит, и растоптан.

– Спина, тетушка Мерил? – участливо спросила Элис, когда Егор охнул, неловко разогнувшись. – Давайте я вам шаль из собачьей шерсти принесу?

Егор слабо мотнул головой, соглашаясь, ошарашенно прислушиваясь к нывшей пояснице.

«Дурак! Простофиля! Надо было спросить хоть про магию! Где ее искать и как вернуть» – грыз себя, а руки привычно пересыпали крупу в котелок с водой и ставили в печь.

Жан подложил в огонь пару поленьев – экономно делал, с умом, не расходуя лишние дрова – это Егор отметил краем сознания, пока Элис повязывала ему на талию вязанный серый плотный платок пуховый. Бывший когда-то пуховым, а теперь от времени просто сбитый и растянутый.

– Так, дорогие… (сэры и пэры) – хотел продолжить Егорка, в шутку обозвав детей, как раньше дома дразнились, но прикусил язык. – Ну-ка, Жан, расскажи мне, сколько частей света ты знаешь.

Пора было узнавать об этом мире побольше.

Подросток хитро взглянул на Егора снизу вверх, поправил кочергой занявшееся полено:

– Два, тетушка.

– Вот тебе и раз, – вслух удивился Егор. Как же может быть такое – чтобы два? Это ж что за планета такая с двумя материками? Но тот продолжил:

– Тот и этот свет, тетушка! – и они с Элис захихикали.

Видимо, привычка подшучивать с недалекой, хоть и высокородной тёткой была принята в их узком семейном кругу раньше.

– Ты меня в могилу сведёшь, обормот, – улыбнулся Егор. – Давай-ка без шуток. А за это будешь чистить лук. Вот тебе достойное занятие!

Егор точно знал, что это делать никто не любит, и Жан ожидаемо скривился, но взял небольшой ножичек с замызганной деревянной ручкой, и криво улыбаясь приступил к очистке двух выложенных Егоровой рукой из корзинки на стол луковиц.

– Вот когда мы разбогатеем, я никогда больше не буду есть лук! – взбрыкнул Жан. – И чистить его не буду!

– Это если мы не помрем за зиму от голода, – тихо сказала Элис и совершенно неподобающе леди, шмыгнула носом, погладив рыжего кота, подставляющего морду и спину под ласковую руку.

– Ну-ну! Что за упаднические настроения? – Приосанился Егор. – Обязательно разбогатеем! У вас же есть я!

Но детей это не успокоило. Видимо, такие разговоры у них велись часто и последнее время никакой мало-мальской надежды уже не осталось.

Перловая каша была бы сытнее супа, который задумал приготовить Егор, но он не знал ни сколько у них есть денег, ни на сколько можно растянуть имеющиеся запасы, поэтому сразу же включил режим экономии, знакомый ему по студенческой жизни. Мяса, понятное дело, тут не наблюдалось, о чем он знал, читая изредка книги про средневековье. Вообще он любил читать фантастику о космосе, битвах и сражениях, но иногда попадались и книги про походы в средние века, над которыми он чаще угорал, чем вовлекался в написанное. Ни про запахи немытых тел, ни про настоящие проблемы здоровья и условий там авторы не упоминали, больше упирая на балы и убранства. Поэтому среди любимых его роликов в ютубе по приготовлению блюд и повышению квалификации как стилиста и парикмахера, иногда он почитывал и такие книги для разрядки.

Он и не мечтал никогда попасть в космос на корабль, а уж в книгу по отсталому средневековью – тем более. Но теперь он был здесь и выбора не было.

Опять же мысль – как именно их вернёт к жизни старикашка, постоянно крутилась и крутилась ветряной мельницей, пока Жан рассказывал о материках, названия которых частично совпадали с земными, а Егор чистил три клубня картофеля, по одному на каждого. Значит, планета такая же, но мир параллельный – подумалось ему мельком. Сосредоточиться на чем-то одном было слишком трудно, да и некогда.

Элис рассказала о морях и тут уже совпадений было больше, что утвердило Егора в параллельности этих двух миров и что он находится на такой же Земле, но в другой параллели, отличающейся наличием магии.

Когда так раскладываешь по полочкам события и полученные знания, становится как-то проще. Хотя бы морально.

В котелке мирно и успокаивающе булькала похлёбка, Элис чистила морковь, а Егор взялся нарезать очищенный Жаном лук для поджарки, отправив того в огород за зеленью.

– Элис, сходи и принеси, пожалуйста, все деньги, что у нас остались, – попросил Егор, принимая из рук девочки отмытую обскобленную морковь.

Нож был тупым, как прапорщик из армейки, и Егору пришлось вначале заточить его о другой, еле слышно матерясь под нос, и только потом мелко нашинковать лук и морковь, и достать большую тяжелую сковородку с оставшимся на ней небольшим слоем жира. Он установил ее на соседний круг, дождался пока жир растопится и высыпал туда нарезанные овощи.

В прошлой своей жизни он бы ни за что не использовал этот остаток, но здесь и сейчас выбирать не приходилось – ни смальца, ни масла, ни жира у них не было.

Сам он вряд ли бы нашел их запасы – деньги явно не валялись где попало, а девочка должна была знать место хранения.

И верно – Элис принесла из ее, тетушкиной комнаты, небольшой потёртый кожаный кошель – знатно потрёпанный, с полинявшей вышивкой, утратившей былые цвета, и высыпала на свободный от продуктов участок стола все монеты, развязав худую шнуровку.

Судя по количеству монет, богатством тут и не пахло. Две серебряные монеты поменьше, и десяток медных – вот и весь их запас.

– Жан, ну-ка подскажи мне, на что хватит этих денег? – Голос Егора снова принял менторский тон, будто он проверял рафа Жана дю Лейт ван Аньерского на уроке по экономике, которой обязательно обучали всех отпрысков высочайших родов для умения преумножить их вложения и состояние, а не пытался разузнать сколько и что стоит в этом мире.

Подросток тяжко вздохнул и зыркнул из-под отросшей черной челки на странно ведущую себя тетушку. И готовила она сегодня как-то не так, и придирчива была без меры и спрашивала то, что знают даже дети. Но ответил.

– На одну медьку мы можем купить, – тут он вскинул просящие глаза, – мяса. Можно мы в этот раз купим мяска, тетушка? Мы его так давно не ели…

У Егора сжалось сердце. Как можно морить голодом детей? И Элис, и Жан смотрели так просительно, что он просто не смог им отказать.

– Обязательно! Сегодня же купим! – и улыбнулся ободряюще. Дети не должны говорить «если переживем зиму». Даже если они чужие, рафы-графы, чумазые или черненькие.

Наконец-то, Егор почувствовал гнев. На судьбу-злодейку, на невидимого мага, на обстоятельства. Не злость, которая разрушала, а настоящий гнев, который всегда помогал ему мобилизовать себя, собраться и ответить на удары судьбы.

– И я вам столько вкусного приготовлю, что вы запомните этот день на всю свою жизнь! – пристукнул он остовом деревянной ложки по столу.

– Ура-а-а! – запрыгали брат с сестрой.

«Так-то лучше!» – улыбнулся победно Егор, видя, как заблестели у них глаза. Надежда – движущая сила. И умирает последней. А с остальным на месте разберемся.

Глава 6

Ирина сидела в углу кухни и с удовольствием поглощала уже остывший, но от этого не менее вкусный, бульон. Плавающие кружочки золотистого жира и мелкие кусочки овощей особенно радовали глаз.

Рядом лежал приличного размера ломоть серого хлеба, даже на вид чёрствого, к которому девушка и не подумала прикасаться. Ей казалось, что желудок ещё не готов к таким приключениям. Поэтому делала вид, что осторожно пьёт супчик, сама же при этом внимательно слушала окружающих её незнакомых людей.

Сошка, быстро съев свою порцию, умотал назад в конюшню, со словами, что его работу никто за него не сделает.

Ирина же с лёгким обалдением смотрела на суетящихся кухонных работников.

Комната, отведённая для готовки еды, располагалась на первом этаже и имела две двери: одна вела в общий зал, где трапезничали гости таверны, другая вела во внутренний двор.

Большая печь была встроена в общую с обеденным залом стену.

В помещении стояло два длинных деревянных стола и один маленький в дальнем углу, за которым и сидела Ирина.

Шум от остервенело кромсающих продукты работников несколько раздражал нежный слух Иры, но она героически терпела, зато всё, о чём говорили поварята, она впитывала, как губка. Информация, в данном случае – любая, иной раз может удержать от опрометчивых поступков. Всего в помещении было шесть человек, если не считать Ирину, и каждый был занят определённым делом: двое вихрастых парней с тугими повязками на головах, чтобы волосы не падали в глаза ловко чистили овощи, сидя на невысоких табуретках, от усердия вытащив кончики языков. Парнишки были так похожи друг на друга, что не оставалось никаких сомнений в их близком родстве.

Одна румяная, как булочка, девчонка молча, чуть хмуря брови, месила тесто, с шумом кидая многострадальную массу на припыленную мукой доску. А оставшиеся две болтушки резали мощными тесаками мясо, пыхтя от натуги, как паровозики с лишним грузом в вагонах.

– Вчера поздно вечером приехали аконьеры из соседнего Льежа, – негромко говорила девица в чепце грязно-коричневого цвета, – ищут травницу Зару. Наши местные аконцы ни сном ни духом, всполошились, теперь рыщут по всему городу в поисках лекарки.

– Да ты что! Ох, надеюсь, не отыщут её! – откликнулась вторая, отделяя рёбра какого-то животного друг от друга.

– Тише! – шикнула на них высокая, плотная статная женщина, и назвать её толстой – язык не повернётся, крепко сбитая, такую в воительницы бы – отличный экземпляр, – нечего болтать о том, что вас не касается, если не хотите попасть на допрос к красным кафтанам. Запомните, девочки, уши есть даже вон у того полешка, – она весомо ткнула остро заточенным ножом в угол с дровами.

– Простите, тётушка Роса, не знаю, кто меня за язык дёрнул, – повинилась тут же девчонка и уткнулась острым носом в разделочную доску, обменявшись с подружкой хитрыми взглядами.

Тут дверца распахнулась и на кухню влетела симпатичная девушка в красном кружевном фартучке поверх платья до середины икры, и звонким голосом, как скороговорку, протараторила:

– Тётушка Роса! Пять каш, пять мясных похлёбок, десять тарелок с жарким и побыстрее! Ах, да и хлеба свежего как можно больше!

– Слышали? Заказов выше крыши! Некогда молоть языками!

– Говорят, завтра приедут купцы из самого Ниполя! – не выдержав и минуты, снова заговорила девчонка, привычно и быстро разливая кашу по глубоким мискам, – тётя Роса, отпустите нас пораньше? – и посмотрела взглядом побитого щенка на главную повариху.

– С чего бы? – фыркнула та в ответ, – а кто работать будет? Разве не видишь сколько гостей в таверне? Допоздна все здесь будем, до последнего клиента, как говорится.

Ирина запомнила название города – Ниполь. Ещё бы узнать, а она, собственно, сейчас где? Надо спросить у Сошки, сочинить, что память повредилась, пусть поможет «вспомнить».

– Элька, – окликнула его эта самая Роса, – закончил? Подь к хозяину, он тебя всё утро искал.

– А где его найти? – ляпнула Ирина. Глаза Росы чуть расширились от удивления.

– В главной зале, где же ещё ему быть, – пожала плечами женщина и отвернулась от тощего паренька, думая, как бы мальцу последние мозги не отшибли.

Ира осторожно поднялась на ноги и неспеша двинулась в сторону двери в обеденный зал таверны. Сама при этом лихорадочно пыталась придумать, как хозяина отличить ото всех других. Оказавшись в обеденной, огляделась. Практически все столики были заняты. В помещении царил лёгкий гул, перемежаемый стуками столовых приборов о деревянные тарелки.

Ира осмотрелась внимательнее: в центре стояло что-то отдалённо похожее на барную стойку, за которой стоял внушительных размеров мужчина. Он был высок и весьма упитан. Лицо лоснилось жиром, а пальцы-сардельки ловко натирали деревянную кружку мятым, видавшим виды полотенцем. В этот момент толстяк поднял глаза и пристально посмотрел на Ирину. После махнул лапищей, явно подзывая её к себе. Ира сглотнула и на нетвёрдых ногах направилась к великану, почти двух метров роста.

– Эль, ты как? – обратился к нему «бармен», – сегодня выступить сможешь? А то вишь, сколько народу, развлекать надобно.

– Доброго утречка, – на простоватый манер поприветствовала его Ира, полагая, что это и есть хозяин заведения. – Я ещё слаб, думаю весь вечер развлекать гостей не смогу.

Боров, а это определение ему подходило больше всего, нахмурил кустистые брови, раздумывая.

– Ты не обижайся, малец, но тогда я найму барда со стороны, – вдруг сказал мужчина, а про себя подумал, что тому придётся заплатить больше, чем Эльке, но будущие барыши от клиентов перевесили голос душившей «жабы», – даю тебе ещё день оклематься и потом приступай к работе, как положено. На моём подворье бездельников не кормят. Раз уже ходишь сам, то и всё остальное тоже сможешь, – ровное отношение к хозяину таверны у Ирины резко ухнуло вниз, и как она не заметила за этой добродушностью столь жёсткую сущность?

– А теперь ступай, – махнул на него всё тем же полотенцем хозяин и отвернулся, отвечая на чей-то вопрос.

Ира кивнула, хотя от неё никто и не ждал ответа, и медленно направилась в сторону главного выхода. Никто не стал ей препятствовать и вскорости девушка сидела в конюшне, и под тихое сопение Сошки разглядывала ситару, оказавшуюся обычной гитарой, сделанной очень неплохо для того времени, в котором она очутилась.

– Сошка, – позвала она соседа по комнате, – слышь?

– Чего тебе? – заглянул в пустое стойло, где расположилась Ирина, конюх.

– Я всё забыл, память отшибло напрочь, – грустно-грустно призналась Ира.

Сошка вылупился на парня и почесал затылок.

– Во дела-а-а, – протянул он, плюхаясь рядом с пареньком на сено, – совсем ничего не помнишь?

– Совсем, – и врать не пришлось, Ира ведь и правда ничего не знала об этом мире и её жителях.

– У Зары бы спросить, как тебе помочь, вот только она, скорее всего уже убежала отсюда куда подальше, – вслух пробормотал конюх. – Чего ты хочешь узнать?

– А ты начни с самого простого, может, после твоего рассказа память вернётся?

Конюх почесал виднеющуюся волосатую грудь в распахнутой засаленной рубахе. Ира незаметно поморщилась и только сейчас подумала, что всё это время непроизвольно почёсывала своё новое тело то тут, то там. Тело прежнего хозяина продолжало на автомате выполнять какие-то вещи, а Ирина, погружённая в свои проблемы, не обращала на это внимания. И только сейчас, когда она сосредоточилась на своих ощущениях, сконцентрировавшись на зуде, догадалась – она вшивая. Определённо. Эта мысль вызвала панику, которую Ира попыталась хоть как-то усмирить, но выходило не очень. Поэтому, чтобы отвлечься от новой беды, она окунулась в информацию, так и полившуюся из неприятно пахнущего рта соседа.

Выслушав конюха, который торопился вывалить на менестреля кучу разрозненной информации, иной раз перескакивая с темы на тему и путаясь в своём же рассказе, Ира благодарно ему кивнула.

– Ты тут посиди, подумай об чём ещё знать хочешь, – поднимаясь на ноги щедро предложил Сошка, – а я пойду, дела закончу, до обеда успеть надобно.

Оставшись одна, девушка принялась анализировать полученную информацию. Во-первых, все они живут в Королевстве Ирсон, в Аньерской области, в городе Аньери. Хозяина таверны зовут Гарри Хелтер, и все к нему должны обращаться тер Гарри. Во-вторых, люди чётко делятся на сословия: бедняки, простые рабочие, купцы, аристократы. В-третьих, в этом мире есть магия, только мало её и не все могут ею управлять. Если верить Сошке, то в их королевстве магов из народа ловят, и увозят каждый раз в разные места, где держат взаперти, всё это конюх почему-то говорил шёпотом, постоянно высовывая голову из денника, проверяя нет ли лишних ушей.

– Аконьеры – краснокафтанники, они ищут одарённых, заключают их под стражу и увозят в места заточения.

– А что они с ними делают? – спросила Ира, также опустив голос до шёпота.

– Поговаривают, король заставляет их работать во благо королевства, их кормят, содержат в хороших условиях. Но, как ты должна понимать, быть свободным человеком гораздо приятнее, чем рабом. Оттого многие скрывают свои умения, но, как ты знаешь, мир полон злых людей и обязательно пойдут слухи, на которые и ориентируются ищейки. Самые отчаянные одарённые бегут в Королевство Гив, только на пути в другую страну стоят гарнизоны нашего короля, и пройти незамеченным – не так-то и просто, – крякнул досадливо мужичок.

Ирина сидела и переваривала полученную информацию, а пальцы тем временем принялись наигрывать любимую их с Егором мелодию и тихо напевать:

Утром придёт ветер и

Заберёт этот розовый дурман и дым!

Утром придёт ветер и разорвёт сети,

Те в которых дремлешь ты!

Сколько хрустальных замков

Мы разбили на части?

Мы всё бежали за счастьем, и

Открывали напрасно разным души настежь!

Мне не хватает тебя (даже, когда ты рядом)!

Так не хватает тебя (мне большего не надо)!

Как ты сильна и тонка —

Не исчезай, не оборвись, ниточка![3]

Сошка, убиравший соседний денник, замер, вслушиваясь в слова незнакомой песни, и даже прикрыл глаза, наслаждаясь красивым голосом Эльки, вот уж он и не знал, что у мальца, кроме весёлых разухабистых песенок, найдётся и такая, что за душу берёт.

– Как ты сильна и тонка, не исчезай, не оборвись, ниточка! – допела последнюю строчку Ирина и тихо вслух прошептала, – где же ты Егорушка? Жив ли? – после этих слов, Ира почувствовала лёгкое покалывание на запястье, отогнув рукав рубахи, поражённо уставилась на слабо мерцающую полоску татуировки…

Глава 7

Дети наворачивали пустой суп, без мяса, но умело присыпанный зеленью и приправками так, что сразу было понятно, как они оголодали.

– Тётушка, – Жан восторженно смотрел на Егора, который чинно орудовал ложкой, поглядывая на плоды своих трудов – он любил там, дома, часто из ничего сделать конфетку, – тётушка Мерил! Вы никогда так вкусно не готовили раньше!

Егор постарался улыбнуться по-доброму, как бы это сделала настоящая леди Мерил, слегка растягивая губы в улыбке:

– Я, мои дорогие, увидела пророческий сон и теперь все, буквально все будет по-другому. Я обещаю вам.

Егор смолчал, что понятия не имеет, откуда это обещанное «все» возьмется, но точно знал, что он не сможет быть похожим на прежнюю тетушку, и этому надо было заранее дать относительно логичное объяснение. Но рафу Жану и леди Элис и этой крохотной надежды было достаточно…

– Я знаю, что приличные люди не попрошайничают, но не могу ли я попросить добавки, дорогая тётушка? – пряча от стыда взгляд, спросил Жан, первым расправившись с тарелкой супа.

Сердце Егора сжалось от боли: он прекрасно помнил, как в армии дико хотелось есть, да и в студенчестве голод был его постоянным спутником.

– Конечно, милый. Тут полный котелок, можно есть пока не наедитесь досыта.

Жан съел три тарелки, Элис – две с половиной. На детей смотреть было одно удовольствие – Егор обожал, когда приготовленные им блюда съедались с аппетитом. Для них с Иришкой он готовил изысканно, благо выбор продуктов был огромный, и, пожалуй, этим перловым супом он бы не гордился, но детям и это было изысканным блюдом. Что же, ему придется сильно постараться, раз непременным условием выживания и там и здесь было благополучие этих детей… Будучи сердобольным и отзывчивым на чужую беду с самого детства, судьба этих детей вызывала сочувствие, даже зная, что они ему не родственники и вообще чужие люди.

Собираясь после обеда в лавку за продуктами, Егору было очень страшно – одно дело дети, они «свои» и тетушке могли простить любую странность, и совсем другое – высунуть нос в чужой враждебный мир, о котором он благодаря Джейду не знает абсолютно ничего… Но в норе всю жизнь не просидишь, да и трусом его назвать было нельзя.

Расчесав и уложив длинные седые волосы с помощью костяного гребня в гульку на голове, оглядевшись вокруг, Егор спросил:

– Я ничего не забыл…ла?

– Тетушка, вот твоя шляпка! – улыбнувшись, подала довольно поношенную шляпу Элис, и Егор тепло улыбнулся девочке, пристраивая на голове этот старинный потрепанный аксессуар так, чтобы вид был величественный. Отражение в зеркале все еще пугало новизной и несовпадением с внутренним содержимым, а пуще другого – печалило. Возраст и вид старушки, вкупе с больной спиной угнетали осознание, что с этим надо что-то делать. А еще возможно эти женские дела проявятся – начиная от гормональных приливов, и, чем черт не шутит – «теми самыми днями». Но эту мысль Егор затолкал на самое глубокое дно, – вот только не сейчас об этом думать. Будем решать проблемы по мере поступления.

Мир за их калиткой оказался очень похож на обычную деревню, почти такую же, в которой он жил у бабушки каждое лето, с тем лишь отличием, что это был небольшой городок, и окраина, на которой они жили, была как любые задворки, хоть и в том же селе. Радовала зелень вокруг – много-много зелени. Этим их городок сильно отличался от других каменных джунглей Земли, где зелень была только в кадках, дорогих заведениях или на рекламных баннерах.

Никакой магией не пахло и обстановка – разбитая незамощенная дорога и простые бедняцкие домики вдоль нее были обычными, как и на Земле. Идти пришлось долго. Егор шел медленно, гордо подняв голову и развернув плечи – во-первых, спине так было легче, во-вторых, идущие впереди детишки подавали хороший пример – шли степенно, важно кивая головой встречным горожанам. Оба подростка тоже были в головных уборах – шляпка Элис завязывалась выцветшими лентами под подбородком, а Жан щеголял в похожей на тирольскую шляпе, и честно говоря, им очень шло. Если бы не поношенная одежда и потертая обувь, выглядели бы дети премило, как на лубочных картинках. Но, к сожалению, весь их вид просто вопил о бедности некогда знатного рода.

Егор с любопытством туриста разглядывал окрестности, страстно желая, чтобы искомая лавка нашлась побыстрее – старость, как и писали в шутку его ровесники в интернете – не радость, и молодость гадость. Когда пейзаж и здания начали меняться – все чаще стали попадаться богатые строения, не похожие на их домишко, Егор разглядел вначале большое двухэтажное каменное здание, а рядом с ним, судя по входящим и выходящим оттуда людям – и нужную лавку, и вздохнул с облегчением.

– Тётушка Мерил, – Элис подошла к нему и подхватила под ручку, нежно улыбаясь, – раз уж у нас теперь все будет по-другому, может быть вы забудете про гордость и согласитесь на предложение купца Булаже? Только не торопитесь отказываться, милая тетушка! Мы ведь уже продали все, что могли, больше продавать нечего… – девочка скорбно и просительно составила бровки домиком. – Наша обувь и одежда в плачевном состоянии, а зиму без теплых вещей мы вообще не переживем.

Жан оглянулся на них. Он шел в двух шагах впереди и тоже слышал, о чем просила сестра. Более того, Егор подозревал, что именно об этом они и шептались, перед тем как отправить посланницу, к которой, видимо, тетушка была благосклонна более, чем к рафу Жану.

– Предложение Булаже? – высокомерно переспросил, растягивая буквы, Егор, чувствуя, что уже реально вживается в образ высокородной дамы. А ведь и правда – дети растут и детские шубки вряд ли им впору, и даже если бы он умел шить, ситуацию бы это не спасло…

– Да, тётушка, предложение преподавать его детям этикет. Его старшим детям – Элизе и Маккею. – Все еще с надеждой подхватила Элис, медленно вышагивая рядом с тёткой и цепляясь тонкими худыми пальчиками за рукав блузы. – Даже если вы считаете, что роду дю Лейт ван Аньерских не подобает прислуживать лавочникам.

Жан навострил уши и, даже, заслушавшись, споткнулся на ровном месте, ожидая ответа леди Мерил.

Ох, детки-детки, – подумал Егор, – все-то по вам видно. Разве можно быть такими открытыми, как распахнутая книга?

– Напомни, сколько он предлагал? – Егор посмотрел на раскрасневшуюся Элис и приподнял одну бровь.

– Пол-серебрушки и пансион за месяц службы, – тут же поспешно подсказала девочка, но они подошли уже к самой лавке и необходимость отвечать отпала сама собой.

Но Егор ответил:

– Я подумаю.

Дети переглянулись и засияли почище лампочек на новогодней елке.

«Лавка Булаже» – гласила надпись над входом в дом, и сама вывеска была дороже, чем их скромный, давно не беленый домишко. Внутри было довольно просторно и достаточно схоже с любым сельским магазином, где продавалось все от прокладок до гвоздей и духов. С той только разницей, что в этом мире все еще было средневековое, хоть и магическое: свет шел от древних ламп, такие же, только керосиновые, были даже у его бабули в сарае – на всякий случай. Перебои с электричеством в отдаленных селениях дело частое, а народ, наученный опытом – запасливый. На чем работали эти лампы, Егор пока не знал.

Он успел бегло осмотреть разложенные за большим прилавком-столом на стеллаже у стены товары, как Элис дернула его за рукав, кивнув на высокого и сильного, но слегка заплывшего жиром мужчину, стоявшего к ним спиной и разговаривавшего с лавочником. Дорогая рубашка и жилетка, штаны из плотной ткани, а больше всего – его вид, выдавали в нем хозяина. Уж хозяев по жизни Егор навидался, и сходу мог отличить от сотрудника, или, как в данном случае – работника.

Он тоже заметил их и приветливо улыбнулся.

– Рад видеть вас леди Мерил, леди Элис, раф Жан, – он наклонил слегка голову, продолжая улыбаться, и по его улыбке Егору было непонятно – то ли это сарказм, то ли вежливое приветствие. – Что привело вас в нашу лавку? Не передумали еще насчет моего предложения? Оно с каждым разом все больше и больше падает в цене.

Егор улыбнулся, постаравшись чтобы улыбка вышла вежливой, но про себя обложил дельца двухэтажным матерком.

– Элис, Жан, выберите продукты, о которых мы с вами говорили за обедом, а я, пожалуй, выпью чашечку чая с мистером Булаже.

За обедом они действительно обсудили требуемые покупки, и отдавая Элис кошель с деньгами, Егор не сомневался, что те не накупят еды на все оставшиеся деньги – все-таки в благоразумии Элис он неоднократно убеждался. Удивленный вид детей и лавочника ему понравился.

Видимо, хоть лавочник и убеждал Леди Мерил принять работу прислугой, но сам в этом не был до конца уверен. Наверное, ее гордыня и поведение раньше даже не предполагали такое согласие. И уж тем более – распивать с ней чаи он не собирался.

Лавочник хмыкнул и прошел к выходу, кивнув головой, мол, пойдемте.

Люди в лавке зашушукались, но Егор поднял голову повыше и даже не стал смотреть по сторонам.

– Видите, леди Мерил, у нас всё в доме по последней моде – альпаз-камни с магическим светом, мебель аж из самого Аньера, от знаменитого мастера королевского двора.

Егор, то есть леди Мерил, благосклонно кивала головой, но делала это без улыбки, с интересом рассматривая богатое убранство дома. Знал он таких, их и в нашем мире было полно, которые поднялись в девяностые, но как были гопотой, так и остались. И никакая позолота и белые рояли не сделали их высшим обществом там, на Земле.

Видимо и этот экземпляр такой же – заработал на продаже, стал выше обычных горожан, а рожей не вышел. Вот и хочет детишек обучить манерам, потому что деньги не все двери открывают. Некоторые двери открывают только этикет, манеры, достоинство. Ну и титул, конечно.

Прямо перед ними пронеслась кошка, а за ней ватага ребятишек – мал-мала-меньше, Егор даже не успел их сосчитать, только заметил, что одеты они были не в пример его подопечным, богато и красиво.

– Дети! – прикрикнул лавочник, но на него не обратили внимания, убежав дальше, вопя и смеясь. Он повернулся к Егору и развел руками, – Дети…

– Марита! Марита! – зычно крикнул Булаже, и Егор вздрогнул. – Чаю подай!

Из коридора выглянула румяная щекастая, полная женщина, вытирая руки о фартук, ойкнула и скрылась.

– Это наша кухарка. Присаживайтесь. – Мужчина грузно сел в большое удобное кресло.

Егор присел напротив, за небольшой столик, аккуратно сдвинув колени под юбкой, видимо, в этой комнате принимали гостей. Он уж правда успел подумать, что говорить с ним будут на кухне, как с прислугой, но раз он тут обманулся, может и договориться удастся на условия получше?

Марита внесла поднос – блестящий в свете ламп, серебряный, с пузатым чайником из фарфора и двумя чашечками на блюдечках. Выставила на столик тарелочки с вареньем и печеньем, и гордо удалилась.

– Ну что же, леди Мерил, мое условие изменилось. Тридцать медек и панзион, значится питание, пока вы Маккея и Элизу обучать будете манерам да этикетам. Чтобы не осрамились за столом, значится, да могли беседу поддержать, знали когда и что за чем идет, танцевали там, ну, да вам виднее, как правильно.

Упс. С пятидесяти медяшек до тридцати упало предложение, сразу же высчитал Егор. Конечно, это было лучше, чем ничего, тем более Элис сказала, что продавать больше нечего, но с другой стороны, если идти на понижение, одежду зимнюю детям покупать будет не на что.

– Две серебрушки в месяц, леди и раф дю Лейт ван Аньерские тоже будут обучать ваших отпрысков и столоваться вместе с ними, подавая личный пример. Игры и общение дают больше, чем голословная теория, вы должны быть в этом и сами осведомлены. Практика, практика, и еще раз – практика. А это дорогого стоит. Это мое последнее слово. – Егор посмотрел прямо в глаза лавочнику, твердо выдерживая тон и взгляд, при этом стараясь не думать, чему может он научить детей лавочника, когда и сам ничего не знает. Как там говорили классики – главное ввязаться в бой, а там или осел заговорит, или падишах сдохнет[4].

Глава 8

«И как понимать этот блеск?» – думала про себя Ирина, поражённо уставившись на руку.

По всей видимости – это и есть та самая загадочная магия. В которую Ира со скрипом вынуждена была поверить, потому что, если не верить своим глазам, то чему верить тогда? Вернув рукав на место, девушка с трудом поднялась, всё же боль не ушла окончательно, и, чуть пошатываясь, направилась прочь из стойла. Подъём по лестнице на второй этаж занял чудовищно много времени, но Ирина со свойственным ей упорством поднялась в их каморку и осторожно опустилась на видавший виды соломенный матрас.

– Итак, – сказала вслух она, прижимаясь спиной к прохладной стене, – Егор жив, вот только, где его искать? А если он в таком же положении, как и я? В чужом теле? – бессильно хлопнув ладонью по полу, Ира прикрыла веки. – Ничего, не бывает нерешаемых задач, справлюсь, разберусь со всем, дайте только время.

И первым делом нужно что-то решать с теми условиями, в которых она сейчас живёт. Нужно извести паразитов, а это значит, что придётся обриться наголо и не только убрать растительность с головы, но и по всему телу.

Нету тела, нету дела, как говорится. Самый эффективный метод. И эффектный. Голову нужно побрить, а затем для надежности можно помыть её противопедикулезным шампунем, чтобы уж наверняка. Но в нынешних условиях шампунь – недосягаемая мечта.

Избавиться от этой напасти можно и какими-нибудь притираниями, да травками, Ирина даже помнила парочку: мята, полынь и багульник. Вот только где их взять? Сходить на рынок, да поспрашивать, может? Поставив галочку напротив этой мысли, потому что бритьё-бритьём, а профилактику никто не отменял, она яростно почесалась. И найти приличный платок на голову – бандана спасет ее от дразнилок типа: «Лысая башка, дай пирожка».

Пожалуй, Сошку тоже надо провести через эти процедуры, иначе живя в такой тесноте, все предпринятые меры будут бесполезны. Хотя вряд ли тот придёт в восторг от такого предложения. Значит, придется убедить соседа в целесообразности подобного мероприятия. Подобрать правильные слова, иначе мужичок пошлёт её куда подальше.

Второй пункт – уборка и дезинфекция их комнаты и одежды, но это осуществить можно только после того, как тело хоть немного окрепнет, иначе можно навредить слабому организму, заживление от побоев проходило хоть и по волшебству, но не в секунду, как хотелось бы. Или можно упросить Сошку, он мужик сильный, выдюжит.

Третий: на любые поисковые мероприятия нужны деньги. А, значит, стоит задуматься, как заработать монетки. Сколько тер Гарри платил Эльке за помощь конюху и вечерние выступления для гостей и постояльцев таверны? Это нужно уточнить у Сошки, тот наверняка в курсе.

За этими мыслями Ирина не заметила, как задремала. Её разбудил громкий топот тяжело поднимающегося по лестнице человека, а через секунду хлипкая дверца скрипнула и уставший Сошка проворчал:

– Умаялся что-то. Как ты, малец? Сил набираешься? Скоро обед, если хочешь я тебе сюда твою порцию принесу?

Ирина благодарно кивнула, следя, как конюх прошёл в свой угол и растянулся на своём «ложе».

– Эх, полежу пяток минут, – и захрапел, практически мгновенно вырубившись.

Ира посмотрела на него несколько обескураженно: в своей жизни она встречала только пару человек, способных засыпать за пару-тройку секунд, и высыпаться за десяток минут. Видать, Сошка относился именно к таким редким людям.

Девушка снова прикрыла веки, погружаясь в свои ощущения: затылок болел намного меньше, чем даже утром, когда она проснулась, рёбра практически не ныли. Распахнув глаза, извлекла из-под матраса склянку и внимательно осмотрела толстое тёмное стекло с притёртой деревянной пробкой. Мази внутри было ровно половина баночки. Значит, хватит на один раз. Ирина покачала головой, удивляясь такому скорому заживлению. Волшебство – не иначе.

Вдруг вспомнилась эта странная женщина – Зара. И что её ищут некие аконьеры. Мысленно Ира пожелала травнице успешно сбежать от преследующих её людей, оставив их с носом.

– Поспать до обеда – хорошо, а после – ещё лучше! – вдруг воскликнул Сошка, резко принимая сидячее положение, – пойду, а то желудок совсем пустой!

Ирина посмотрела на соседа с лёгкой улыбкой: внутренний будильник у того работал, как надо.

– Сошка, – обратилась к нему Ира, – скажи, а сколько мне платил за работу тер Гарри?

Конюх недоумённо глянул на Эльку, а потом вспомнил, что тот память потерял и, сочувственно качая головой, ответил:

– Четыре медьки: две за помощь мне, две за твоё бренчанье на ситаре. Еда да крыша над головой идут в довесок.

– Дружище, – обратилась к нему Ира, думая, что такое обращение вполне уместно и не ошиблась: Сошка благосклонно кивнул. – А что можно купить на одну медьку?

– Ну, за пару медек можно взять кило муки, за одну крынку молока, али пяток яиц, как сторгуешься. Крышу над головой на два дня можно снять за десяток медных, но то в таком месте, чуть лучше этой каморки. Так что тер Гарри вполне щедро оплачивает нашу нехитрую работёнку. Я пойду, а то другие работники ничего не оставят.

– Погоди, друг! – успела воскликнуть Ира, – а сколько в серебряном медяшек-то?

– Оо, – комично округлил глаза конюх, застывая одной ногой за порогом, – так, навроде, сто будет, – и был таков, кубарем скатившись по лесенке вниз.

Сошка ушёл, а Ирина принялась обдумывать услышанное. Вроде платят по местным меркам неплохо, но было такое ощущение, что, всё же, маловато.

Ира встала, чуть прошлась: три шага вперёд, три назад. Присела на свой тюфяк.

– Чем себя занять? Поспать? Снова? – вслух подумала она, – что там Зара говорила, побольше отдыхать, а перед сном намазаться её волшебной мазью?

Решив, что стоит послушаться мудрого совета, Ира легла и прикрыла веки. Но сон не шёл, зато пошли «почесуны» по всему телу, как рой назойливых муравьев, её новое тело кусали то тут, то там, а голова и пах так и вовсе зудели до такой степени, что захотелось тут же почесаться о ближайший забор или просто сдохнуть! В данный момент Ира сильно пожалела, что не пошла обедать вместе с Сошкой, так хоть, может, и отвлеклась бы от этой напасти?

– Я так больше не могу! – зло прошипела Ирина и встала, с чётким намерением найти ближайшую парикмахерскую, или что у них здесь вместо неё? Цирюльня? Да без разницы!

Спустившись на первый этаж, пошла в сторону кухни. Желания сидеть и изводиться мыслями о том, как ей под кожу впрыскивают яд эти насекомые не хотелось категорически. И не хотелось ещё думать, что она не женщина более, а мужчина. Надо бы ещё выяснить, как выглядит теперь ее лицо. Вопрос пола мучил её с момента осознания сего факта. И что уж там – не давал покоя: нет-нет, да всплывал из глубин сознания. Смотреть на грустный хоботок не хотелось, но придётся: никто не отменял естественные физиологические потребности, а уж если ей понравится какой-нибудь мужчина? У неё случится то самое? Не хотелось бы оконфузиться, а это значит, что стараемся избегать близкого контакта с симпатичными мужчинами… и на всякий случай с девушками, мало ли? Вдруг тело Эльки среагирует на женский пол? Или нет? Разум-то в этом теле теперь женский! Как всё сложно!

Ирина отринула сейчас лишние мысли – она подумает об этом завтра. Выйдя из конюшни, неспеша направилась в сторону кухни.

Сошка немного удивился её приходу, но подвинулся, освобождая для неё место на лавке. За столом сидели разнорабочие, часть из них Ира видела впервые и, быстро орудуя ложками, поглощали горячую, наваристую, с кусочками мяса, кашу. Душистый серый хлеб в этот раз был вполне свежим, что не могло не обрадовать. И даже по два куска на каждого.

Хлеб она всегда любила, но старалась не злоупотреблять, потому что, к сожалению, не относилась к виду «ведьма не полнеющая». Но сейчас, сейчас она могла позволить себе съесть эту пару, потому что, во-первых, мужчина, во-вторых, тощий настолько, что поставь её за палку от швабры, так она за ней вполне успешно сможет спрятаться.

И что самое интересное: за столом никто не болтал, не смеялся – все были заняты исключительно едой. Каша кончилась быстро, и добавки никто не предложил. Становилось понятно, почему бывший хозяин тела столь худ: молодому организму требовалось гораздо больше съеденного.

Нужно отъедаться, думала Ира, удивлённо глядя в дно деревянной чаши. Отобедавшие и чуть повеселевшие работники поднялись и направились на выход, тихо переговариваясь между собой.

– Элька, чего сидишь? – спросил Сошка, – пойдём, выйдем. У меня есть немного времени до работы, потом нужно почистить стойла и вычесать гривы лошадям.

– Сошка, – обратилась к нему Ирина, когда они практически дошли до конюшни, – я хочу побриться наголо. Мне эти вошки – вот где уже, – показала она рукой степень своей ненависти к мелким кровососущим.

– Эээ, – промямлил конюх и почесал мошонку, – от них не избавиться так просто. Это же потом надо постоянно лысым ходить, засмеют нас, – покачал головой конюх, сразу же уловив, куда клонит столь переменившийся после ушиба, сосед.

– Верно мыслишь, дружище! – воскликнула Ирина, – нам с тобой необходимо это сделать вместе и комнату убрать.

Ира смотрела в этот момент на край крыши конюшни, где сидела чёрная крупная птица и одним глазом смотрела на них, словно понимала о чём эти двое говорят. Ирина подумала, что это ворон, по крайней мере очень похож именно на него.

– Нет, – вполне ожидаемо отказался Сошка.

Девушка задумчиво посмотрела на конюха, думая, как же его убедить? Но ведь для неё это никогда не было проблемой. Улыбка, чуть изменить голос, сделать его мягче и «клиент» всегда соглашался. Может и сейчас получится?

– Сошка, – Ира поймала взгляд тёмных глаз соседа по комнате, – нам нужно избавиться от вшей, чтобы не подхватить какую-нибудь смертельную болезнь. От чистоты наших тел зависит наше душевное равновесие и спокойствие, понимаешь? К тому же, никто не посмеет нас обзывать и давать обидные клички, мы купим шляпы или платки, чтобы прикрыть лысую голову.

Ирина так и не поняла, что произошло, но, закончив свою речь, заметила, как чуть изменился взгляд Сошки и тот вдруг согласился:

– Как скажешь, Эль. Я знаю одного стрижуна, он неподалёку от таверны работает, возьмёт две медьки за нас обоих. Тем более нам ведь налысо, ничего сложного.

Всё это он говорил уже шагая в сторону въездных ворот. Ира пожала плечами, устремляясь следом. Возможно, приведённые аргументы были чудо как хороши и убедительны?

Глава 9

Егор никогда не вглядывался в клиента до стрижки – предпочитал смотреть на его отражение в зеркале – ведь именно так люди себя видели. На фото, на видео, в зеркале. И тогда придумывал образ, который подойдет, и мягко настаивал именно на своем видении, если то, что предлагал клиент, ему не нравилось. Еще ни один от него не ушел недовольный результатом. Егор умел настаивать на своем, вот и в споре – довольно жарком – с лавочником, он победил. Возможно потому, что боролся не только за себя, но и за подопечных. А, возможно, что в нем и правда была крупица магии, которую разглядел старикан-маг. Взяв еще три дня для «завершения насущных дел», а на самом деле, чтобы привыкнуть к телу, осмотреться как минимум у себя в доме и порепетировать с рафом и леди, выпытав как можно больше сведений об этом мире, выторговал у лавочника плюс к заявленной сумме и столованию отрез ткани ежемесячно, Егор вернулся в лавку.

Дети смотрели на него как на героя, победившего дракона и это временно пригасило волнение – как он справится со взятыми обязательствами, ни черта не зная об этом мире.

Близкое знакомство с телом прошло отвратительно – в будке на окраине их участка справиться с позывами тела удалось на троечку – ноги оказались мокрыми. Пришлось произвести помывку в корыте на кухне и трогать руками ставшее теперь его телом не без отвращения.

Магу хотелось плюнуть в глаза и рыжую бороду.

Спалось Егору плохо – то ли желудок настоящей леди Мерил, не привычный к сытой еде, то ли ноющая спина, то ли мысли, не дававшие уснуть, то ли безнадежность задуманного предприятия по спасению этого рода и, как следствие, их с Иришкой жизни, а скорее всего совокупность всего привела к тому, что задремал он только под утро.

А встав с постели, понял, что сегодня он не боец, а старая развалина – спина отчетливо сказала «досвидания» всем задуманным на сегодня планам, виртуально помахав серым от стирок батистовым платочком. Порадовавшись тому, что от ужина осталось еще с запасом еды на завтрак, Егор снова посетил уборную с более достойным результатом и сухими ногами, но идти приходилось очень осторожно, неся себя как хрустальную вазу – на малейшее усилие или наклон, боль в пояснице вгрызалась в него стальными горячими зубьями.

– Ну, попадись ты мне, старый пердун! – по старушечьи потряс кулаком Егорка, глядя в потолок своей комнаты, где, как он подозревал, ошивался бестелесный паршивец, отправивший его сюда совершенно не подготовив к будущим испытаниям. – Я из тебя всю душу вытрясу! Как мне с больной спиной магию тебе добывать, если я не в состоянии даже спину разогнуть и на кусок хлеба заработать! Стричь мне тут и прически накручивать некому, а с такой болью я и себе волосы расчесать не могу!

Рыжий кот, крутившийся с самого утра под ногами, громко мяукнул, обращая на себя внимание.

– Иди на кухню! У тебя полная миска еды, я проверял, – буркнул Егор. Если бы мог согнуться без вреда для себя, он бы подхватил ласкучего кота на руки и донес до миски, ему не жалко. Но сейчас он даже засранцу-магу не смог бы дать пенделя, появись тут этот паршивец. Кажется, маг перемудрил сам себя. И на что тот надеялся, притащив Егора сюда? Без помощи, без подсказок, без знания основ магии тут бы никто не справился, а уж с таким здоровьем его мучения закончатся в этом мире значительно быстрее, чем планировал спятивший маг.

– Охх, – Егор схватился за поясницу, яростно ее растирая и собираясь сесть на кровать. Но кот вдруг подбежал к нему, и, схватив за край юбки, потащил в сторону двери, рыча по-кошачьи сквозь стиснутые на ткани зубы и не давая присесть.

– Котья матерь! Это еще что такое? Ты меня куда тащишь? – Егорка живность любил, поэтому тут же его голос стал мягче, невзирая на тянущую боль в спине. – Ах, ты, рыжик-бесстыжик, ты же мне юбку порвешь, в чем я ходить буду? Я же штопать не умею! – Воскликнул он, и, чтобы не порвать поношенную юбку, медленно двинулся в сторону двери, куда его так усердно тащил кот.

Думая, что тот доведет его до кухни, где придется наглого кота ткнуть носом в полную миску еды, Егор очень удивился, когда его протащили мимо кухни к входной двери.

– Ну все, все, иду-иду, отпусти уже! – нахмурился Егор, чувствуя, что немного расходился и спине становится капельку легче. Спине – легче, а в груди началось какое-то жжение. Час от часу не легче, что за свербеж-то приключился?

Рыжик боднул головой дверь и потянул за собой на улицу.

– Что ты там мне собираешься…

Кот наконец выпустил юбку из пасти и отплевавшись, что выглядело довольно нелепо и смешно, потрусил к задней калитке, где за забором сплошной стеной стоял лес. Он постоянно оглядывался, будто бы подзывая за собой.

Егор остановился и упер руки в бока – рассвет только занимался и играть с котом совершенно не хотелось и не моглось.

– Я за тобой бегать по лесу не стану, и не проси, – величественно и скрипуче сказал Егор.

Кот на мгновение скривил страшную рожу, зашипев и оскалив острые зубы, и яростно почесал передней лапой ухо. Затем сделал что-то странное – начал заскребать передними лапками землю. Егор присмотрелся и не поверил своим глазам.

Рыжик подгреб лапой веточки, одну, другую, третью, аккуратно их подправил когтями и отошел в сторонку, показывая результат.

В сторону калитки была выложена стрелка. Из веток. Кривых тонких веточек.

И тут Егору в голову стрельнуло. Кот, вчера еще не выказывавший никакой мыслительной деятельности, ведущий себя, как обычный кот, трущийся об ноги и выпрашивающий еду абсолютно как любое существо, принадлежащее котячьему племени, сейчас вел себя совершенно иначе. Смутная догадка, поселившаяся в голове Егора, разрослась в уверенное предположение – как там бишь вещал маг? Проклятие, наложенное на род, его никто не понимает в это мире, неужели?..

А не маг ли в рыжего вселился? Потому что до сих пор волшебных животных Егор ни разу не видел.

– Котья матерь! Ты ли это? Джейд? —протянул с недоверием Егор и когда кот утвердительно закивал головой, неожиданно прытко даже для себя ухватил валявшуюся в огороде длинную ветку и рванул за котом, стараясь достать рыжего проходимца хворостиной по спине. Кот мгновенно сорвался с места, помчавшись стрелой, перемахнул одним прыжком калитку, улепетывая со всех лап в гущу леса, лавируя между деревьев. Егору показалось, что пару раз он все-таки попал по хитрой рыжей заднице, пока опомнился и остановился. Кот, тяжело дыша, поводя боками, бочком, бочком отступал в огромные заросли лопухов, пока Егор охал, ахал, потирая спину и почесывая зудящую грудь, оглядываясь, куда это они забежали и где оказались. Потом спохватился и спросил:

– Что мне делать, рыжая скотина? А? Как мне тут спину лечить? А то я навоюю клюкой, ага! – почему-то про магию вопрос не возник, а первым и самым насущным было справиться с болячкой, из-за которой он и ходить-то мог сегодня с трудом.

Кот подбежал к ближайшему лопуху, ухватил его зубами за стебель и начал остервенело дергать изо всех сил, яростно упираясь всеми четырьмя лапами в землю. Густой зеленый сок потек по усам, рыжий хрипел, рычал, но дергать лопух не переставал.

– Нарвать лопухов? – Изумился Егор. – Да ты спятил? И что, эти лопухи мне помогут разбогатеть и накормить голодных подростков, которые едят не меньше взрослых мужиков?

Голос Егора повышался, повышался, пока он не взвизгнул. Раньше он истериками не страдал. Видимо гормоны в женском теле и совсем уж запредельно дурацкая ситуация заставили его голос истерически истончиться, от ярости перехватывая горло спазмами.

Но когда кот бросил выдергивать лопух и закивал головой, Егор чуть на землю не сел от изумления.

– И что мне с ними сделать?

– Маууу! – протянул кот и начал двумя передними лапами топтать землю, будто бы делал массаж.

– Растолочь? И что это? Еда?

Кот яростно затряс головой, отрицая этот вывод.

– Лекарство? – нахмурился Егор. Он не впервые разговаривал с котами, но впервые кот ему отвечал чисто по-человечьи, и от этого было не по себе. Будто бы он спятил и видит желаемое вместо действительного.

Кот зааплодировал передними лапами.

– Волшебное? – прищурился Егор, почесывая зудевшую грудину, наобум спросив Джейда, потому что, попав сюда, в мир магии, той самой пресловутой магии и не видел еще ни разу. Даже альпаз-камень (с виду булыжник-булыжником, только молочно-белого цвета) с магическим светом, не горел – беседа с лавочником происходила днём. Должна же она, магия, быть хоть в чем-то? И угадал.

– Ну так напиши, бестолочь, рецепт, что ли! – взвыл от злости Егор, потирая ноющую поясницу, но кот вдруг встрепенулся, огляделся диким взглядом, заломил назад, прижав к голове, уши, и с выражением вселенского ужаса на морде взбежал на тонкий ствол небольшого деревца, росшего рядом с полянкой, полной огромных мутировавших лопухов.

– Слезай, Джейд, – потрясая хворостиной, приблизился Егор к дереву, так и не остыв, – лучше будет!

Но кот стал каким-то другим: диким и напуганным. Еще предприняв пару попыток согнать рыжика с дерева, Егор оставил эту затею и вернулся к лопухам. Очевидно, маг не мог долго находиться в теле кота и короткий сеанс общения подошел к концу. Надо было надергать лопухов, да побольше – не факт, что он второй раз сможет найти сюда дорогу, или те вдруг утеряют свою способность быть волшебными к рассвету, или их сорвут другие, да мало ли что может случиться. Может они как цветок папоротника – одну ночь растут?

Только сейчас Егор понял, что, поспешив за котом, он выскочил из дома босиком. Глядя на плачевное состояние измученных вчерашней прогулкой и сегодняшней пробежкой босых ног, он сорвал лопух и выкрутил, выжимая сок, довольно мясистую и сочную ножку, для пробы покапав зеленым на стертые ноги, стараясь попасть на потрескавшуюся кожу.

– Почувствуй себя лекарем-естествоиспытателем и собакой Павлова в одном флаконе, – пробормотал он, с опаской прислушиваясь к ощущениям. Когда он понял, что боль в ногах стала уходить, резко, будто ее выключали, а ссадины и ранки, там, где кожи касались густые капли зеленоватого сока, стали затягиваться на глазах, он от облегчения всхлипнул.

– Котья матерь! Спина же!

Егор задрал ночнушку, в которой он выбежал из дома, и, стараясь не смотреть вниз, где обычно находился Егорка-младший и двое из ларца, одинаковых с лица, зажал подол в зубах, оторвал огромный лист лопуха, отбросив в сторону, а стебель разорвал на две половинки вдоль длинной ножки. Сочащуюся клейким соком сторону он приложил к спине – сразу оба куска, и изогнувшись, насколько пустила негнущаяся спина, хорошенечко, как длинной мочалкой, потер больное место, втирая прохладную липкую, остро пахнущую сиренью вязкую жидкость.

Иначе чем чудом это назвать было сложно. Вот только что боль, не дававшая даже вздохнуть свободно, стала уплывать, истаивать, проходить и буквально через десяток вздохов Егор даже подпрыгнул, чувствуя легкость в теле, и совершенно здоровую спину даже без остаточных отголосков.

Сорвать столько лопухов, сколько влезет в обхват рук получилось довольно просто. Егор спешил, зная из книг, что иное волшебство быстротечно и преходяще, как тот же пресловутый цветок папоротника на Земле. Надо было скорее нести добычу домой и выдавливать сок по баночкам. Пока выдергивал огромные мясистые стебли растений, он рассмотрел их повнимательнее и понял, что на лопух это похоже только на первый взгляд – у этого же растения прямо посреди стебля тянулась толстая красная прожилка, а лист лопуха был как у крапивы – ажурным.

Рыжик спускаться с дерева отказался наотрез, обреченно воя на высокой ноте, но, когда Егор, еле удерживая в охапке добычу, чуть не подпрыгивая от радости, пошел в сторону дома, все же спрыгнул и поплелся за ним в отдалении.

Рассвет перешел в уверенное утро, когда Егора ноги сами привели к знакомому участку. У задней калитки стояла встревоженная Элис. Завидев Мерил, воскликнула:

– Тётушка! – но тут же замолчала, поражённая видом старой леди босиком и в ночнушке, вымазанную с ног до головы зеленым соком, да еще с огромным букетом самого дорогостоящего растения в руках. Она вытаращилась на Егора так, что глаза стали буквально в пол-лица. – Где ты достала столько волшебной лупунки?

– Где-где… В Караганде, – отшутился Егорка, стараясь не уронить ни одного волшебного стебля и радуясь тому, что спина не болела. – Буди Жана, надо срочно собрать сок с… Стой. Как ты сказала это называется? Лупунка? А может ты еще знаешь, как ее надо заготавливать?

– Тётушка Мерил, быстрее в дом! – зашипела Элис. – Вы же не хотите, чтобы кто-то увидел это богатство и за нами пришли аконьеры?

Девочка подскочила и стала подталкивать тетку к дому, тревожно оглядываясь, нет ли любопытных соседей вокруг. Никого не увидев, она не успокоилась, пока обе не вошли в дом и она не закрыла дверь на задвижку.

Жан, доедавший холодный вчерашний суп деревянной ложкой прямо из котелка, выпучив глаза, уронил ложку на пол и из его рта выпало несколько зерен перловки. Совершенно неизящно он икнул и вытер руки о штаны, отпрыгнув от места преступления.

Но ни тетка, ни сестра не сделали ему замечания, выкладывая на стол слабо светящийся в утреннем сумраке комнаты огромный ворох растений.