Читать онлайн Бедовая ведьма для Котовасино бесплатно

Пролог

– Вызывали, господин Зельцер? – после стука войдя в кабинет ректора, я с укором посмотрела на красивого брюнета, сидящего за огромным столом.

   Все в саду, празднуют выпуск нашего курса из Академии ведьмовских наук, отсюда слышу хохот и музыку, а меня, лучшую студентку, сдавшую экзамены на высший балл, вызвали «на ковер»! Вот нашел же ты время, Зельцер!

– Да, Мария, – улыбка изогнула его пухлые губы.

   И что в нем девчонки находят? Пачками вздыхают по этому развратнику. Даже шутка такая по нашему учебному заведению ходит – что по ночам от томных вздохов студенток, влюбленных в ректора, по коридорам гуляют сквозняки и хлопают дверями.

– Ты такая красивая сегодня, Медовая, – встав из-за стола, он направился ко мне.

   Прозвучало двусмысленно, но такая уж у меня фамилия. Натерпелась уже из-за нее. Но характер, в противовес, имею вовсе не сладенький, не зря заработала кличку Бедовая.

– Сегодня все красивые, выпускной ведь, – напомнила, недвусмысленно намекнув, что это варварство – мешать девушке гулять на законном празднике.

   Мне положено пить шампанское, купаться в фонтанах, танцевать до упада, плакать и обниматься с подружками, с которыми скоро разъедемся в разные стороны. Кому повезло, в крупные города, менее везучие по деревням. Ведьмы нужны везде.

   Я, как лучшая на курсе, получила распределение в столицу. Королева всегда берет к себе отличницу, у нее много ворожей. Вот только ни одна не смогла отыскать принца-наследника, пропавшего несколько лет назад.

– Жаль, твой дядя не дожил до этого дня, – ректор вздохнул, разглядывая меня. – Он бы гордился тобой, красавица.

– Спасибо, – улыбнулась, вспомнив опекуна, воспитавшего меня после смерти родителей.

– Еще бы, такая сладкая девочка выросла. – Зельцер облизал губы. – Ты всегда мне очень нравилась, Мария. Зеленоглазая рыжая бестия! Люблю таких, с огоньком!

   Это что еще значит?! С вином он, что ли, переборщил на радостях, что избавляется от пятидесяти взбалмошных молодых ведьмочек?

– Иди сюда, Медовая, – схватил за руку и прижал к себе, потянулся к моим губам. – Жжжж, жжжж! Позволь побыть твоим шмелем, цветочек!

   Совсем сдурел мужик!

– Отпустите! – начала вырываться.

– Что не так? – засмеялся, гад. – Я давно на тебя облизываюсь! Пока дядька твой жив был, не осмеливался трогать. А теперь…

– Пусти!

– Ты всерьез полагала, дурочка, что распределение к королеве за оценки получила? За все платить надо!

   А вот это уже обидно!

– Не брыкайся, мне никто не отказывал!

– Значит, я буду первая! – врезала каблуком по стопе, с силой толкнула в грудь, отступила к двери.

   И тут же почувствовала, как сердце забилось быстрее, щеки запылали, тело наполнилось истомой. Да не может быть! Этот паразит заклинание любовного томления на меня наслал? Вообще совесть потерял, козел?! Ну, тогда не жалуйся!

   Прищурилась, скатала пальцами огненный шарик и швырнула в Зельцера. Он ухмыльнулся и лениво повел рукой, отшвырнув гаснущий пузырик. Конечно, ему такое не страшно, он сильный маг. Но еще и самонадеянный, как и большинство мужчин. А мы, женщины, коварны!

   Воспользовавшись тем, что его внимание переключилось на фаербол, я ударила тем, что первое пришло в голову. Или скорее, легло в руку – заклинанием «скрученного живота». А что, плохо разве? Если все мысли только о том, как добежать до туалета, не до разврата будет!

– Медовая! – Зельцер сначала рыкнул, потом, когда в животе громко забурчало, охнул, – зараза! Ах, ты! – схватился за живот и поскакал в коридор.

   Удовлетворенно кивнула, глядя ему вслед. Вот тебе и «жжж», развратный шмель! Ты надолго запомнишь меня – ведьму, которую не просто так зовут Бедовой!

Глава 1 Билет

– Что это? – я недоуменно посмотрела на прозрачный квадратик.

   Он полагался любой выпускнице, билет-кристалл на портал к месту распределения. Внутри было имя и место назначения. «Мария Медовая» – к этому претензий не имелось. Но ниже стояло какое-то непонятное название – «Котовасино». Понятия не имею даже, где это. Одно знаю точно – мне туда не надо.

– Послушайте, вы ошиблись, – я заглянула в окошечко, за которым хлопала белыми ресницами наша распорядительница.

   Всегда знала, что эта старая дева меня недолюбливает, но чтобы так напакостить под конец, это уже ни в какие ворота!

– Госпожа Вита, я получила назначение в штат Королевских ворожей, в столицу. Вы перепутали. Какое Котовасино?

– Вот сама и узнаешь! – она кивнула, злорадно усмехаясь, и окошко хлопнуло, закрывшись.

– Что за ерунда? – пробормотала, разглядывая кристалл.

– Все правильно, – раздалось за спиной.

   Я обернулась и посмотрела на ректора, который довольно ухмылялся. Внутри все похолодело. Язык едва ворочался, когда спросила:

– Это ваших рук дело?

– Конечно. Такая взрослая девочка, а до сих пор не поняла, что все поступки и решения влекут за собой последствия!

– Это нечестно! – голос задрожал. – Я была лучшей на курсе, и вы это прекрасно знаете!

– Знаю. Но в столицу поедет другая ведьма – потому что она умная и ласковая с кем надо.

– Ты подонок, ректор. – Лишь усилием воли сдержала слезы.

– Не драматизируй. – Поморщился, будто солнечный зайчик ему в глаз угодил.

– Я буду жаловаться в Совет Академии!

– Сколько угодно. В ответ на сумбурные доводы глупой девчонки с непомерно раздутым самомнением прозвучит мой резонный рассказ о том, что в Котовасино произошло что-то странное – прежняя ведьма пропала без следа. И я был вынужден направить туда нашу лучшую выпускницу, чтобы разобралась в ситуации.

   Неужели это и в самом деле происходит? Сделала глубокий вдох, чтобы не радовать мерзавца еще и слезами, он и так веселится от души.

– Не считай меня бездушным, детка. Ты еще можешь все исправить. Правда, придется очень постараться, чтобы я остался доволен.

– Не дождетесь! – процедила сквозь стиснутые зубы, понимая, что он имеет в виду.

– Тогда у тебя только один шанс вернуться.

– Какой?

– Выяснить, что произошло с твоей предшественницей. А пока что держи, – Зельцер щелкнул пальцами и сунул мне в руки появившуюся из воздуха метлу – с издевательским розовым бантиком. – Пригодится на новом месте! А вот обувь, – гад глянул на мои голубые, в тон платью, туфельки, и хохотнул, – советую сменить!

   Смеясь в голос, он вальяжной походкой двинулся прочь по коридору. А мне оставалось только сжать в мокром кулачке билет-кристалл, вцепиться свободной рукой в ручку чемодана и покинуть альма-матер.

   Ничего не видя, я плелась вперед, пока не уперлась в лавочку под раскидистым красавцем-кленом. Сколько раз сидела под ним, зубря заклинания перед очередным зачетом! Первый фаербол, еще на первом курсе, сотворила тут. Правда, огненный шарик слушаться не пожелал, ускакав с ладошки. Угодил прямиком в ствол клена. Я погладила черный шрам на коре и в который уже раз попросила прощения.

   Потом села на лавочку. Что ж, надо делиться новостями с моим фамильяром. Почувствовав, что нужен, он тут же материализовался из воздуха – рыжий пушистый кот с приплюснутой мордочкой. Мой неизменный спутник, верный помощник и друг. Характерец у него еще тот, да и я Медовая лишь по фамилии!

   До сих пор помню, как замерла в ожидании, впервые произнеся заклинание, которое должно было призвать ко мне, неопытной ведьме 10 лет, моего фамильяра. Так хотелось, чтобы он оказался каким-то необычным зверем! Ведь все подруги могли похвастаться экзотикой. Одна получила огромного паука, другая вообще жирафа, что потом оказалось очень неудобно, трое – снежных барсов, еще парочка – птиц с ярким оперением.

   Как же я была разочарована, когда мне достался кот! Вернее, котенок еще, тощий, рыжий и даже блохастый! Было до слез обидно. Я ему, правда, тоже не приглянулась. Девчонка с рыжими косичками не была пределом его мечтаний. Он хотел стать другом сильного мага мужского пола.

   Но со временем взаимная неприязнь прошла, мы подружились, и теперь я не променяю моего простого фамильяра на самое экзотичное животное на свете! Хоть Жар-птицу предлагайте, ни за что! Так что, знакомьтесь – кот Барбарис. Нет, что это я – Барбарис 15-ый! Ведь предки рыжего нахала ходили в золотой лоток во дворцах! По крайней мере, он так утверждает.

– Чего ревешь? – Барбарис запрыгнул ко мне на колени.

   А ведь он прав, сижу и плачу.

– Рассказывай уже. – Свернулся клубочком, внимательно глядя в мое лицо большущими желтыми глазами.

   Поведала ему о мерзавце-ректоре и снова расплакалась.

– Маша, я кот, а не утка, не надо меня мочить, – Барбарис встопорщил шерсть, на которую упали слезинки.

– Прости. – Шмыгнула носом. – И тебя подвела, ты же так хотел во дворец.

– Ну, так и что? Дворец никуда не делся. Что этот гад сказал нужно сделать, чтобы вернуться?

– Найти пропавшую в Котовасино ведьму.

– Вот, – Барбарис 15-ый замурлыкал. – Делов-то! – коготки впились в мои колени. – Я не понял, чего сидим-то, ведьма?!

   Барбарису 15-ому удалось меня успокоить. Уже улыбаясь, я посмотрела по сторонам, запоминая, как выглядит родной город. Шпили сияющих белоснежных башен тонули в облаках. Внизу россыпью стояли разномастные домики. Люди спешили по своим делам. К горлу вновь подступил комок слез.

   Достала билет-кристалл. Снова прочитала название. Котовасино. Что ж, на какое-то время придется к нему привыкнуть. Ничего страшного, люди везде живут.

– Я вернусь, – пообещала тихо, сжала кристалл и зашептала заклинание.

   Вспышка. Вот и все, готово – впереди золотом мерцает портал.

   Уф, немного страшновато.

   Глупости какие! Это они должны меня бояться – я дипломированная ворожея из столицы, в конце концов, а не фантик от конфетки! По струнке все ходить будут! Наведу порядок, ведьму эту найду пропащую и с триумфом вернусь домой! Ректор, гад, еще пожалеет!

   Преисполненная гордости за себя, любимую, нацепила на лицо широкую улыбку победительницы по жизни, распахнула дверь, шагнула вперед.

   И угодила в грязь по самые уши.

Глава 2 Демьян

   Мои любимые туфли пропали. Это была первая мысль после ступора, пока я стояла и смотрела на ноги, увязшие по щиколотку. Да, про уши немного поторопилась.

– Привет.

   Кто-то закрыл мне солнечный свет.

   Подняла взгляд и…

   Ну, ничего себе! Рост под два метра, в меру мускулист – черная футболка и брюки весьма эффектно обнимают рельефное тело. Темные волосы собраны в хвост, о скулы можно порезаться, подбородок волевой, даже короткая борода не в состоянии это скрыть, а губы… Из каких девичьих тайных грез ты сбежал, парень?

   Карие глаза с усмешкой наблюдали за мной. Почувствовала, как вспыхнули румянцем щеки. Стою и глазею, будто мужчин раньше не видела! Хотя он, наверное, привык к такой реакции.

– Нехорошо получилось, – низкий бархатный голос вызвал россыпь мурашек вдоль позвоночника.

– О чем ты? – проблеяла я, разом потеряв к себе самоуважение.

– Об этом, – кивнул на мои ноги, утопающие в грязи.

– Ничего страшного, не засосет же меня эта лужа, как зыбучие пески! – попыталась пошутить.

– Кто знает, – парень хмыкнул, а потом вдруг подхватил на руки.

   Романтику момента слегка подпортил чпокающий звук, с которым мои ноги выдернулись из грязи.

– Ну, прямо как на практике по проктологии! – тут же сорвалось с моего языка, заставив покраснеть до ушей. – То есть… Я хотела сказать…

   И вот так всегда! Почему, скажите на милость, когда волнуюсь, язык сам изрекает подобные идиотские шуточки, которые подошли бы пьяному дворнику, а не благовоспитанной ведьме?!

   Признав поражение, замолчала, приняв позор. К счастью, меня уже на что-то усадили. Кстати, на что? О, телега? Самая настоящая? Надо же! Такие только на картинках видела. А это что? Изогнула бровь. Тьфу, это задница лошади!

– Совершенно верно, – подтвердил красавчик мои сказанные вслух слова. – А там дальше – целая лошадь! Представляешь, живая!

– Скорее, полуживая, – уточнила я с ехидцей, глядя на доходягу со впалыми боками, на которых все ребра просчитывались на раз.

– Тоже верно. Но другие работой заняты, им некогда.

   Хмыкнула уязвленно. Похоже, дипломированной ведьме из столицы не стоит рассчитывать на торжественный прием с салютом. Меня, мягко говоря, не ждали. Может, моя предшественница попросту сбежала?

– Подожди немного, – парень направился к приземистому домику неподалеку. – Катька, ты дома? – он хлопнул калиткой и вошел внутрь.

   Ну, вот еще! Закатила глаза. Что он, времени другого не нашел к какой-то Катьке в гости наведаться? А я сиди, жди, потрясающе!

– Вот, – красавчик вернулся с ведром воды и резиновыми сапогами. – Мойтесь.

– Спасибо, – пристыженно улыбнулась, чувствуя себя гламурной капризной фифой.

   Наспех привела ноги в порядок, сунула их в сапоги и… застряла.

– С размером не угадал, – констатировал парень. – У тебя ноги довольно, э-э, – со смешком отвел взгляд. – Тебе сапоги побольше нужны, скажем так.

– Просто они детские, наверное.

– Нет, они Катькиному мужу принадлежат.

   Спасибо, только так опозориться мне сегодня и не хватало!

– Давай знакомиться, – красавчик закинул на телегу мой багаж, приподняв битком набитый большой чемодан двумя пальцами. – Демьян.

   Он щелкнул вожжами, и лошадь, тяжело вздохнув, поплелась вперед.

– Мария, – представилась я и, не удержавшись, глянула на Демьяна через заклинание Ведьминское око.

   Как интересно! А он не так прост, как кажется! Вернее, каким хочет казаться. Пока не понимаю, что не так, но… Позже обязательно разберусь. Я барышня дотошная!

Глава 3 С прибытием

– А вот и наша деревенька, – Демьян остановил телегу на пригорке, с которого открывался вид на три десятка разноцветных деревянных домиков, речку, которая голубой змеей извивалась неподалеку, и поля, убегающие вдаль до темно-зеленой ленты леса, подпоясывающей горизонт.

   Лошадь воспользовалась передышкой, чтобы громко выпустить газы, и мне пришлось соскочить с телеги и отойти подальше.

– Дашка, зараза! – парень последовал моему примеру.

– Красиво тут у вас, – я улыбнулась.

   Простор, птички поют, солнышко греет, пахнет… Ладно, пахнет Дашкой. Но все равно, мне нравится. Можно считать это отпуском. После того, как экзамены все нервы выжали досуха, пригодится.

– За что тебя к нам сослали? – Демьян покосился на меня.

   Любопытничает или я ему понравилась? Главное, это вслух не сказать.

– Так за что?

– Отказала ректору, – ответила, как есть.

– У Зельцера это точно впервые, – парень усмехнулся.

– Ты-то откуда его знаешь? – удивил, признаю.

– Я же не все время тут жил, – пожал плечами и направился обратно к телеге, не удостоив подробностями. – Поехали, тут быстро темнеет.

   Что ж, поехали. Лошадка-доходяга, успевшая задремать, вздрогнула, когда ее шлепнули вожжами, вздохнула горестно и поплелась по дороге, которая убегала вниз с пригорка. Шагала так медленно, что телега то и дело подпинывала ее под костлявую попу, будто поторапливая.

   Но вот, наконец, и деревенская улица. Откуда-то вкусно пахнуло пирожками, заставив вспомнить, что давненько не ела. С утра от волнения едва влила в себя кофе, а потом сюрприз от ректора не позволил аппетиту заявить о себе.

– Приехали, – Демьян остановился у красного домика с закрытыми ставнями, спрыгнул на землю, поставил мой чемодан у крыльца. – Добро пожаловать, Мария!

– Спасибо.

– Ну-с, что тут у нас? – у моих ног появился Барбарис 15-ый.

   Задрав хвост, важно прошествовал вперед. Я, посмеиваясь, ждала его вердикта. Но не дождалась, отвлек громкий шум где-то неподалеку.

   Что еще там такое? Хмурясь, вгляделась в какой-то комок, который несся на нас. Это же рыжий петух! Распушив крылья, бедняга бежал по улице с такой скоростью, будто улепетывал от хозяйки, вздумавшей пустить его на суп.

   Не разбирая дороги, пернатый пронесся прямо по Барбарису 15-ому. Тот не усел еще даже выразить в высокопарных выражениях свое недовольство проявленным неуважением, как из-за угла выскочил белый гусь. Вытянув длинную шею, он, шипя, погнался за петухом, тоже не особо разбирая дорогу и наступив на моего фамильяра.

– Мария! – кот зашипел и запрыгнул мне на руки. – Мои предки во дворце… А эти негодяи!

– Что это было? – поглаживая его, выдохнула я, когда пернатые скрылись за поворотом.

– Кеша и Федя, – ответил Демьян, будто это все объясняло.

   Экий ты загадочный! Я стрельнула в красавчика взглядом, но расспрашивать не стала. Не хочет, как хочет. Сама узнаю.

   Не успела оглянуться, он уже укатил. Жаль, ведь скучать буду. Хотя по нему, наверное, половина местного населения скучает. Та, что женского пола, от 15 до 80. Хорошо быть первым парнем на деревне. Но мне, как говорится, о доме надо думать. Итак, что тут у нас?

   Раскрыла ставни, полюбовалась резными белыми наличниками – будто кружево воздушное! Поднялась по недовольно поскрипывающим ступенькам крыльца, дернула за ручку. Подозрения оправдались – так и есть, не заперто. В сенях было темно, дверь пришлось искать наощупь.

   Переступила через порог – с правой ноги, разумеется, я же ведьма все-таки, огляделась, уперев руки в талию. Н-дась, однако, не чистюля тут до меня жила. Вещи разбросаны в беспорядке, посуда уже на себе новые формы жизни из остатков пищи вырастила – трогать страшно, вдруг руку откусят. Кровать с пуховой периной не застелена. Половики на полу грязные. И это только на первый взгляд.

– Маш, а ректор сильно противный был? – спросил Барбарис 15-ый, брезгливо стряхивая с лапы грязь.

– А по пушистой заднице веником? – намекнула я.

– Ты его сначала найди тут.

– Тоже да. Кыш отсюда!

– Ты такая ласковая сегодня! – кот надулся.

– Не куксись, я не тебе, а ему, – указала на паука, который, как акробат, спустился с потолка и повис на тонкой паутинке, разглядывая гостей, очевидно. – Кыш, сказала!

– Ходют тут всякие! – недовольно пробурчал восьмилапый и шустро убежал в угол под потолком.

   О, как! Так это тоже фамильяр! Не иначе как пропавшей ведьмы помощник. Плохо. Если фамильяр не рядом с ведьмой, то, вероятнее всего, ее уже в живых нет. А это значит, что мои шансы выбраться из этой глуши равны нулю.

   Расспросить бы надо паучка этого. Но сколько ни звала, обратно он не выполз. Обиделся, стало быть. Ладно, подожду, может, сменит еще гнев на милость.

   А я пока что приборкой займусь!

Глава 4 Угорелое утро

– Кууу-каааа-реее-кууууууу!

   Истошный вопль врезался в мозг с такой силой, что я даже услышала, как он захрустел. Ежки-макарошки! Это совсем уже ни в какие ворота! Вчера приборкой до самого заката занималась, все силы там оставила. А потом, чуть живая, на скорую руку перекусила парой яблок и шоколадкой, которые нашлись в чемодане, и рухнула спать.

– Ку-ка-ре-куууу! – запрыгнув прямо на окно, продолжил петух.

   Ты, гад, решил, что я тебя в первый раз плохо расслышала?! Где этот гусь, когда он так нужен?

– Ку-ка… – набрав в грудь побольше воздуха, продолжил паразит, но я, свесившись с кровати, нащупала на полу туфлю и запустила в него.

   Она пулей, или уж бомбой, скорее, просвистела мимо паука, раскачав его паутинку. Пернатый горлопан свалился в кусты, захлебнувшись своим противным «кукарекуууу!», а каблук моей обуви застрял в стене.

– Жизнь висела на волоске, – пропел восьмилапый, качаясь на тоненькой ниточке надо мной.

– Стой! – крикнула я, когда он шустро метнулся под потолок. – Давай поговорим! – но куда там, уже уполз. – Черт!

   Злая, как вышеупомянутый рогатый, села на кровати. Кофе хочется зверски! Но как растопить печь? Для городской девушки уж больно мудреный агрегат.

   Встала, попыталась выдернуть туфлю из стены. На пятый раз удалось. Вот только каблук остался в стене. Это мои любимые домашние туфельки! Котовасино решило извести всю мою обувь, что ли? Прошипела ругательства и прошлепала в прихожую. Вот и печка. Открыла дверцу, с умным видом посмотрела на угли. Их, наверное, хватит, да?

   Отыскала в чемодане турку, которая досталась от мамы, достала пакет с кофе – один его аромат тут же превратит исчадие ада, то бишь не выспавшуюся ведьму, в самого приветливого человека на земле. Воды еще вчера натаскала из колодца за домом – до сих пор поясница ноет.

   Спички. Да к чертям, ведьма я или где? Прошептала заклинание, щелкнула пальцами, и внутри печи разгорелся огонь. Сейчас прогорит немного и буду кофе варить. А почему дыма так много? Закашлялась, глаза заслезились. Ешки-макарошки, что сделала не так?!

– Заслонку открой! – донеслось из клубов дыма. – Угорим ведь все!

   Поисковое заклинание помогло найти эту проклятую заслонку. А, поняла, она для тяги, чтобы дым выходил через трубу, а не лез ко мне обниматься. Распахнула двери, чтобы проветрить, и едва не наступила на паука, который полз к выходу с котомкой на спине.

– Ты куда? – я с благодарностью посмотрела на спасителя – ведь именно он подсказал мне про заслонку.

– На чердак переселяюсь, – пояснил беженец. – А то уморишь ведь, ведьма!

– Оставайся, я больше не буду. Наверное.

   Остановился, посмотрел на меня задумчиво, потом еще быстрее побежал прочь.

– Ну, чего ты, давай мириться! – последовала за ним в сени, но стоило сделать шаг за порог, как на меня что-то свалилось.

   Прищелкивая челюстью. Так это нападение?!

   Отбилась, потом применила заклинание света и, тяжело дыша, отступила назад, глядя на… Это что, в самом деле, скелет?!

   Сделала еще шаг назад, споткнулась о порог и приземлилась на мягкое место.

– Это Гоша, – пояснил паук, вовремя отбежав в сторону. – Варя на него одежду вешала. Не бойся, он не настоящий.

– Ага, спасибо. – Перевела дух. – А Варя – это твоя хозяйка? Ведьма, которая до меня была?

– Да, – он тяжело вздохнул. – И не спрашивай, сам не знаю, где она. Зову, не отвечает.

– Сочувствую. Давай знакомиться? Я Мария.

– Маруся, стало быть. – Он кивнул. – А я Стасик.

– Очень приятно. – Подставила ему ладонь. – Забирайся, кофе напою.

– Нет уж, я сам, как-нибудь, – Стасик с опаской покосился на меня.

– Как знаешь. – Нельзя давить на расстроенного мужчину, будет только хуже.

   Пойду пока кофе варить.

– Избу не спали, Маруся! – крикнул вслед паучок.

   Мне показалось, или в его голосе и впрямь прозвучали ехидные нотки?

   Кофе сотворил чудо. Мурлыкая от удовольствия, я пила его из любимой фарфоровой кружки с Жар-птицей, маленькими глоточками, смакуя шоколадную горчинку и ванильный аромат. Вышла на крыльцо, улыбнулась солнышку, чирикающим пташкам. Даже в кусты под окном заглянула, желая извиниться перед петухом, которого утром весьма негостеприимно отправила в нокаут.

   Пернатого хулигана там не оказалось – что ж, значит, смог уйти на своих двоих, зато на лавочке у поленницы обнаружилась неопознанная бабушка. Прямо как со страниц сказки сошла – одета в синий сарафан с вышивкой, поверх бусы в три ряда, краснобокие, на голове платок повязан белый, по самые брови, под которыми поблескивают хитрющие глаза.

Глава 5 Разведка

– Доброе утро, бабушка! – подошла ближе.

– Доброе, Марусечка! – она улыбнулась, продемонстрировав единственный зуб. – Ничего, что я тут расселась у тебя?

– Конечно, сидите, сколько вздумается.

– Да вот коровку в стадо отвела, обратно шла, колени разболелися, проклятущие. – Старуха, охая, потерла их. –  На погоду, наверное, окаянные, ноют. Дождь будет.

   Я глянула на голубое небо без единого облачка. Так себе из тебя синоптик, однако. Темнишь, бабушка. Хотя, все проще простого, и так понятно ведь, что любопытная бабулька неспроста нагрянула. На разведку пришла. А что же я тогда время теряю? Отвечу незваной гостье встречной любезностью – допросом без пристрастия о моей предшественнице.

   Сходила в дом, разлила кофе по чашкам и вернулась к бабусе. Протянула угощение ей, посетовав, что больше в доме ничего съестного пока не имеется. Заодно поинтересовалась – неужели прежняя ведьма и не готовила ничего?

– Варька-то? – старуха подозрительно понюхала кофе. – Да, касаемо хозяйства руки у нее не из того места росли, признаю. Зато ведьма была знатная, все хвори на раз прогоняла. Пошепчет, потрет, р-раз, и не болит уж ничего. – Она отпила глоточек и скривилась, будто яд попробовала. – Прости, Марусечка, не любительница я этих новомодных кофеев. Вот чаечек с шалфеюшкой да смородиновым листом – самое то!

– А что же тогда Варя колени-то вам не вылечила? – я усмехнулась.

– Лечила, милая, лечила. Помогало хорошо, но на время только. Ведь старость-то не вылечишь. Недельку побегаю, как молоденькая, а потом снова все ныть начинает.

– Приходите завтра, посмотрим, что смогу сделать.

– С завтрева, стало быть, прием страждущих начнешь вести? – бабушка оживилась. – Это хорошо! Я всем расскажу, будут у тебя завтра клиенты!

   Гостья углядела у моих ног Барбариса 15-го, который вылез полюбопытствовать, а заодно и на солнышке погреться, расплылась в широкой улыбке и потянулась к нему:

– Ути, какой упитанный мужчина! Кыс-кыс-кыс, иди сюда, поглажу тебя, толстопузик!

   Лапа моего фамильяра, который умывался, миролюбиво щурясь, замерла в воздухе и выпустила наружу острые, как кинжалы асассина, когти. Желтые глаза потемнели, сверкнув обидой, которую смыть можно только кровью. Спружинив, Барбарис 15-ый вскочил, являя собой воплощение мести.

   Но я успела вмешаться. Подхватила на руки, прижала к себе и прошептала на ушко жаждущему крушить и убивать пушистому:

– Отставить рвать старушку на кусочки!

– Она меня… меня толстым назвала! – в коте проснулся настоящий тигр, жаждущий крови.

– Ты просто объемный из-за шерсти. Не обращай внимания. Иди в дом, а я тебе валерьяночки накапаю!

– Сколько? – мстя в глазах фамильяра погасла, уступив место падкой на валерьянку части, которая была не прочь поторговаться.

   Всегда срабатывает! Усмехнулась, отпуская его на землю, и уклончиво пообещала:

– Много.

– Запомнил ведь, – Барбарис 15-ый важно прошествовал на крыльцо, игнорируя обидчицу.

– Серьезный мужчина, – она улыбнулась. – У нас тоже такой имеется, кузнец. Вон как раз нарисовался! – кивнула на молодца, шествующего по улице.

   Ростом за два метра, столько же в плечах. А на плечах, кстати, голова сидит – в нахлобученном сверху железном шлеме.

– Алеша, подь сюды! – бабушка помахала ему рукой.

– Иду, бабуся! – он растянул губы в широкую улыбку и зашагал к нам.

– Ему головушку-то не напекает? – поинтересовалась я.

– Да неее, говорит, что мозгам в тепле быть надобно. А на самом деле ему молния шибанула аккурат в темечко, не так давно. Вот теперича и ходит на шуруп похожий, горемыка.

   Я кивнула, разглядывая будущего пациента. На лицо психологическая травма. Ничего, вылечим!

– Вот, Алешенька, знакомься, – старушка указала на меня, – это Маруся, заместо Вари у нас будет.

– Очень рад, – парень протянул мне руку.

   Помедлив, я все же сунула в нее свою ладошку. Скривилась, подпрыгнув, когда Алеша сжал ее, и облегченно выдохнула, когда отпустил.

– Ну, вы общайтесь, молодежь, – гостья поднялась. – А я побегу, дел еще по дому немерено.

– Спасибо, бабушка. Простите, а звать-то вас как?

– Так Агусей кличут. Агафья, то бишь. Но это для официалу, тебе можно и Агусей, – бабушка снова показала напоследок свой одинокий зуб и весьма шустро ускакала, словно и позабыла про больные коленки, предвещавшие дождь.

   Что ж, Яга у нас есть. Богатырь Алеша Попович тоже в наличии. Интересно, а Кощей имеется? Хотя типун мне на язык!

Глава 6 Подозреваемые

– Тебе нравилась Варя? – в лоб спросила я местного богатыря с экстравагантными привычками, когда мы сели на лавочку.

– Нет. – Честно рубанул с плеча он.

– Что так?

– Она надо мной смеялась, – пояснил, с грустной улыбкой ткнув в свой шлем пальцем. – Говорила, что я огромный шкаф, у которого верхний ящик пустой.

– Зря она так.

– Да, над убогими смеяться грешно.

   Я прищурилась, разглядывая парня. А ведь такой в порыве злости вредную девку и зашибить мог. Ударил, не рассчитав, и все. А потом закопал где-то. Здесь, кстати, вокруг дома большой огород. Правда, не заметно, чтобы грядки имелись, все бурьяном поросло.

   Не похож он на убийцу, если честно. Хотя, а кто похож? В любом случае, запомню эту версию, там видно будет. А пока продолжу задавать наводящие вопросы, мальчик общительный и доверчивый попался, надо пользоваться таким подарком судьбы.

– А с другими Варя тоже не очень вежливо обращалась?

– У ней характер вообще не сахарный был, – продолжил сливать других подозреваемых богатырь. – Она и с Митричем ругалась всегда, и бабы наши ее недолюбливали – ну, это понятно, она красивая была, вот как ты, глазастая, с фигурой, с косой толстой огненной, – он смущенно отвел взгляд, – да на язык острая, мужикам нравилась. А их бабам, знамо дело, нет.

   Черт, такими темпами у меня скоро все в деревне подозреваемыми станут.

– И с Галкой Варька всегда на терках была.

– Галка – это кто? – навострила ушки.

– Хозяйка магаза нашего, мамка троих девиц, все трое замуж хотят, бредят этим прямь, возраст уж поджимает, а суженых не видать. Галка просила Варьку посодействовать с этим делом, женишков приворожить. Та отказалась, сказала, что им вечно в старых девах сидеть, если столько жрать не перестанут.

   Я хмыкнула. Смотрю, моя предшественница умела друзей заводить! Похоже, чтобы ее найти, можно смело все огороды перекапывать, да и в лесу не мешало бы поискать.

– Потом Галка, в отместку видать, обвесила ее как-то, – продолжил Алеша. –  Та заметила и понеслось! Так скандалили, в соседних деревнях слыхать было, пух и перья в разные стороны летели!

– Ясно. – Я вздохнула и проводила взглядом петуха, который снова пронесся по улице, удирая от гуся, что гнался следом, громко шипя какие-то ругательства на языке пернатых.

– Что у них произошло? – спросила, с любопытством глянув на богатыря.

– Мужские дела. – Веско ответил тот.

– Может, им помочь надо?

– Неее, лучше не мешай, – Алеша махнул рукой. – Этот петух спросонок не разобрался, гусыню потоптал, ну, супружеский долг исполняя. Вот гусак и мстит теперича этому гаду. Мы, мужики, его понимаем, потому и не мешаем.

– Тьфу ты, – я покачала головой, смеясь.

   Мужская солидарность, стало быть. Что ж, пусть сами разбираются.

   Мне вот тоже надо разобраться, куда моя предшественница делась. Но пока что из полезного – только информация, что тут есть магазин. Вот туда-то мне и надо. А то с голоду помру. Яблоками и кофе сыт не будешь. Пойду за покупками. Заодно и с Галкой пообщаюсь.

   Новая подозреваемая оказалась объемной женщиной, похожей на снеговика. Круглая голова с косами, крендельками уложенными по ее бокам. Грудь из разряда на одну лег, второй прикрылся. Ну, и третий шар – живот с попой в тандеме. Нос длинный, острый, и впрямь на морковку у снеговика похож. Если дочери пошли в маму, то Варя была права, никто замуж не возьмет – из опасений, что не прокормит.

– Здравствуйте, Маруся, – Галка улыбнулась мне, настороженно стреляя маленькими глазками из-под набрякших век.

   Гляжу, Агуся уже пробегала мимо. Или в «магаз» она в первую очередь нанесла визит, ведь именно здесь местные сплетницы разживаются свежими новостями через сарафанное радио? Скорее всего.

– Здравствуйте, Галина, – широко улыбнулась, надеясь наладить  дружеские отношения.

   А заодно втереться в доверие, ведь закупаться придется в этой маленькой лавочке. И вовсе не хочется, чтобы мне продавали ту самую буханку хлеба, которую крысы в подсобке погрызли и забраковали.

– Чего изволите? – хозяйка попыталась сложить руки на животе, но его экватор обхватить оказалось не так-то просто.

   Я приступила к покупкам. Нужно было много всего, так что Галку загоняла основательно. Тяжело дыша и вытерев пот, струйками стекающий с висков на круглые щеки, она упаковала мне две больших сумки и, кажется, была даже рада, когда я ушла.

   Ни на один заданный вскользь вопрос о моей предшественнице ответа не последовало, кстати. Женщина явно осторожничала, не спеша, в отличие от Алеши, все мне выкладывать.

   Когда надоедливая ведьма убралась восвояси, она, наверное, даже с облегчением выдохнула. А вот я, напротив, напряглась. В прямом смысле – ведь увлеклась покупками, не подумав о том, что все их надо нести домой. Но путь-то предстоял не близкий. Что ж, использую заклинание. Прошептала слова, сумки заметно полегчали, будто кто-то слопал половину.

   Эх, еще вчера думала, что буду сидеть в будуаре королевы и плести сложную сеть чар, дабы отыскать пропавшего наследника. А теперь иду по деревенским колдобинам домой, а заклинания использую, чтобы дотащить тяжеленные сумки! Да, карьера сделала весьма неожиданный финт ушами.

   Раскат грома заставил вздрогнуть. Замерла, втянув голову в плечи, но тут же ливанул дождь. Будто ведро на меня сверху вылили! Или, что более вероятно, целую ванну.

   Ч-черт! Промокла до нитки, да еще и мигом взмокшие колдобины на дороге ускакали из-под ног, и через секунду с ними познакомилась моя попа, шлепнувшись в грязь. Но худшее ждало впереди, так как рядом раздалось:

– У тебя какая-то тяга к грязевым ваннам, Мария?

Глава 7 Принц на коне

– У тебя какая-то тяга к грязевым ваннам, Мария?

   Подняла взгляд и выругалась такими словами, которые приличной ведьме знать не положено. Хорошо, что на этот раз мысленно. Хотя и так достаточно позора! Я сижу в луже, а рядом, как принц на белом коне, Демьян – верхом на вороном жеребце. Взирают на ведьму с усмешкой оба – и конь, и принц.

– Мне тебе не мешать, или все же помочь? – красавчик изогнул бровь.

   А ему даже дождь идет – мокрая футболка так облепила тело, будто ее на нем и вовсе не было. Хорош, признаю!

– Шутишь, да? – я попыталась встать, но маневр успехом не увенчался, моя задница снова плюхнулась в грязь, подняв веер брызг, заставив лошадь отступить в сторону.

– Честно говоря, даже не знаю, что сказать в таком случае, – спрыгнув с вороного, Демьян протянул руку.

– Свинья грязь найдет, – выдала я очередной перл и ухватилась за его ладонь.

   Небольшой рывок, ощущение невесомости, и вот я уже прижата к мускулистому твердому телу. Очень горячему, кстати, что весьма приятно под холодным дождем.

– А ты самокритична, – он рассмеялся.

– Есть такое дело, согласна.

   Демьян взлетел на жеребца – одним движением, засмотришься. А можно повторить на бис еще пару раз? Через секунду усадил меня перед собой и проговорил:

– Впервые мне приходится просить об этом девушку, Мария, но обними меня, пожалуйста.

   Бархатный низкий голос с очаровательной хрипотцой заставил повиноваться – я с удовольствием обхватила его каменный торс руками и с трудом удержалась от желания прижаться щекой к широкой спине моего спасителя. Хватит и того, что с лошади не упала обратно в грязь, когда конь сорвался в галоп, и за то судьбе спасибо!

– А ты постаралась! – Демьян восхищенно присвистнул, когда мы вошли в мой дом. – Тут так чисто никогда не было! Наверное.

– Спасибо, – улыбнулась довольно.

– Пойду выжму одежду, – сняв у порога ботинки, он ушел на небольшую кухоньку.

   Но полностью парень там не уместился, так что я, потеряв совесть, получила возможность с удовольствием смотреть, как он стаскивает с себя футболку. Так хочется рукой провести по его спине! А вот и брюки упали на пол. Ох, ты ж, ежки-макарошки!

   Со вздохом отвернулась под давлением стыдливости, которая вовсе не вовремя проснулась, проклятая! Иногда хорошее воспитание только мешает, вынуждена признать. Как и то, что мне тоже надо переодеться.

   Скинула очередную пару испорченных туфель – вот уж точно, Котовасино скоро уничтожит всю мою обувь. Прошла в комнату, выудила из чемодана красивое платье с васильками – совершенно случайно, оно просто первое под руку попалось! И, конечно, едва осталась полностью обнаженной, почувствовала спиной взгляд.

   Обжигающий – сразу согрелась, оценивающе одобрительный, он скользнул по плечам на спину, задержался на ямочках на пояснице и погладил ягодицы. Своим дипломом с отличием клянусь, это не паучок Стасик и не Барбарис 15-ый! Но… Черт с ним, с воспитанием, и не подумаю оборачиваться и возмущенно кричать!

   Вместо этого, затаив дыхание, медленно скользнула в платье, подпоясала его ремешком, скрутила влажные волосы жгутом и уложила пучком на затылке. Только после этого обернулась.

   Пусто. Что, прячется на кухне? Заглянула туда. Тоже никого. Только капли воды на полу. А был ли принц? Хмыкнула – и обиженно, и разочарованно, вздохнула. Ты мастер исчезать, Демьян.

– Он меня чуть не прибил! – пожаловался Стасик, спустившись вниз, как всегда, на паутинке. – Хотел по стене размазать!

– Не любит пауков, видимо. – Рассеянно пробормотала я. – Пойдем чай пить, столько всего вкусного из магазина притащила!

– Пауки не пьют чай. – Отозвался насупленный фамильяр.

– Ну, извини, мухи там не продавались. – Пожала плечами и направилась к столу, около которого стояли сумки.

– А куриная грудка для котиков там есть? – запрыгнув на стул, Барбарис 15-ый повел по-дворянски приплюснутым носом.

– Нет. – Едва сдержала смех, увидев, как его усы разочарованно провисли вниз. – В магазине нет куриной грудки – потому что я скупила ее всю! Специально для тебя!

   Растопленная печь наполнила дом теплом и уютом. Мы втроем сели чаевничать. Со стороны, наверное, та еще картинка: ведьма, кот и паучок чаи гоняют, обмениваясь шутками! Что ж, приятно отдохнуть в отличной компании, ведь завтра начнутся трудовые будни.

Глава 8 Старт

– Доброго утречка! – дружно громыхнули все, когда я вышла на крыльцо.

   Мать честная, сколько же их здесь?! Раскрыв рот, пробежалась глазами по очереди, которая, извиваясь змеей, убегала от крыльца вдаль, теряясь где-то на линии горизонта. Вот Агуся, удружила! Тут же, без преувеличения, вся деревня собралась! Будто эпидемия у них громыхнула какая-то. Хотя, знаю, какая – думаю, минимум половину сюда привело любопытство, а не хвори.

   Но такая уж у меня работа. А отказывать страждущим не подобает. Тогда начнем!

– Кто первый? – строго осведомилась, глянув в начало очереди.

– Я! – бабенка, лузгающая семечки, стряхнула шелуху прямо на самолично мной вымытые ступени крыльца.

– Соблюдайте чистоту! Нечего тут антисанитарию разводить, от нее все болезни! – одернула я.

– Это… – пациентка шмыгнула носом. – Простите.

– Проходите, – посторонилась, пропуская ее внутрь дома.

   Мельком глянула на остальных. Притихли, перешептываются. Правильно, лекаря уважать надо и слушаться. Главное, со строгостью не переборщить, чтобы зазнайкой не посчитали. Да и вообще, ведьмы с плохим характером у них в Котовасино вообще пропадают без вести, надо быть осторожнее.

   Через пару часов приема я уяснила, что основные проблемы местных жителей сводятся к: несварению, поносу, запору, болям в спине после того, как всего-то день картоху копал/огород полола/уборку устроила, нужное подчеркнуть. Лидировало в списке сакраментальное «муж гуляет, дайте травок каких, что ли, отвадить от заразы из соседней деревни». И все предыдущее чаще всего было прикрытием для последнего.

   А большинство пришло просто за компанию со всей остальной деревней, себя показать, да на меня посмотреть.

– Здрасьте, что, муж гуляет? – ляпнула я, подняв глаза от бумаг на следующего пациента. – Тьфу ты, простите, – увидела дедка столетнего, с белой бородой до пупа, покраснела.

– Да ничего, девонька, – он подхромал к стулу, держась за поясницу, и осторожно сел. – Нежто не понимаю, заработалась.

– Так и есть. На что жалуетесь, дедушка?

– Дак вот смотри, – похлопал по пояснице и скривился, – болит тута, окаянная. И ведь с зари кошу, нормальненько все, а как к вечеру стога метать, так зудит, будто черти ее пилят!

– А вам сколько лет-то, дедусь?

– Лет? – задумался, бороду погладил. – Да кто ж знает, девонька! Правнуки уж дитями обзавелись. Старый, скажешь, оттого и болит?

– Сами ведь понимаете. Нагрузку снизить надо вам. Отдыхать побольше.

– Да ты шо! – замахал руками, будто вместо меня напротив дьявол сидел. – Бабка-то моя со свету сживет, коли отдыхать вздумаю! У нас ведь как – посреди дня лечь на постелю можно только если рожаешь или помираешь.

– Даже так?

– А ты как хотела? Вот. А так как родить мне не грозит, – дед хихикнул, – то лягу, только когда смертный час придет. А раньше ежели растянусь на перинах, бабка-то моя первей меня скончается, от этих, нервов ваших бабских!

– Поняла вас, дедушка, – улыбнулась, качая головой. – Вы мне супругу вашу пришлите тогда.

– Зачем это?

– Как зачем? – сделала строгое лицо. – Массаж ее научу вам делать, чтобы спина меньше болела. А пока что вот, держите, – поставила перед ним пузырек с витаминами. – По одной в день после еды.

– А чегой-то это? – он с опаской взял их в руку и потряс.

– Таблеточки специальные, чтобы силы у вас было много. Чудодейственное средство, сама колдовала!

– Агась, понял. – Пациент просиял. – Спасибо, девонька, и выслушала, и подсобила! Не то, что Варька, та с порога прочь гнала! Спасибочки тебе!

   На стол шмякнулся очередной гостинец – кажется, колбаса. Вздохнула, поблагодарила – к тридцатому посетителю уже уяснила, что сопротивляться бессмысленно, только обидятся. На кухне и так уже солений, варений, яиц, мяса, молока, пирогов да кулебяк столько, что ставить некуда. Зря вчера в магазин ходила, выходит.

   Дед цапнул чудодейственное средство и шустро ускакал, будто пилюльки уже подействовали.

– Следующий, – крикнула я, глядя на дверь.

   Запаздывает кто-то. Стесняется, что ли, или врачей боится? Подошла к двери, распахнула ее. Пусто! Да неужели? И даже шелуху с крыльца убрали, молодцы какие! Тогда ведьма заслужила отдых. И обед!

Глава 9 Чудодейственное средство

– Ку-ка… – раздалось и на следующее утро.

   Ага, щаз! Я приоткрыла один глаз и запустила в пернатого горлопана подушкой. Заткнулся и улетел в кусты, только хвост мелькнул. А мне все равно пора просыпаться. Потянулась, встала, сварила кофе – он, кстати, в печке очень вкусный получается. Привела себя в порядок, распахнула двери и выяснила, что теперь моя работа стала значительно легче.

   Потому что дед, получивший волшебные пилюльки, по секрету растрезвонил об этом всей деревне. Да и бабка его внесла свою лепту, опять же, по строжайшему секрету поведав подружкам-пенсионеркам, что ее-то бородатый нынче ночью, как в молодости, спать не давал.

   Поэтому все до единого пациенты требовали от меня исключительно чудодейственное средство и об ином и слышать не хотели. Хихикая, вспоминала уроки Теории общения с больными, где утверждалось, что очень сложно заставить пациентов пить лекарства, особенно, витамины. Ага, безумно сложно! У меня скоро весь запас закончится, надо заказ делать на новые.

   Этим и занялась, когда поток страждущих разжиться магическими таблеточками иссяк. Поставила на стол заряженное зеркало, прошептала заклинание и подула на свое отражение. Пару минут пришлось любоваться на рябь, все ж таки связь не ахти, потом «свет мой, зеркальце» сжалилось и на экране возникло лицо моей однокурсницы.

– Мэри, какими судьбами? – ее искренняя улыбка меня даже смутила, так как я со скрипом вспомнила ее имя.

– Витаминчиков хожу заказать, Наташ, привет!

– Без проблем, – взяла карандаш и открыла тетрадь. – Сколько? – услышав цифру, хмыкнула озадаченно, но записала. – Принято, жди доставку. Встречай сегодня в пять вечера у зоны порталов.

– Спасибо, так быстро! – Я не стала уточнять, что в Котовасино такой зоны попросту не имеется.

– Это по блату. А теперь рассказывай, как тебе там? – в глазах девушки зажегся огонек любопытства.

– Да нормально, вполне освоилась уже.

– А симпатичный кто-то есть?

– Нуууу, – протянула, вспомнив, как по телу скользил обжигающий взгляд Демьяна.

– Медовая, ты уже кого-то подцепила! – Наташа расхохоталась. – Кто счастливчик? Красивый? Георгян узнает, локти себе откусит!

   Только не хватало! Я уж и думать забыла про этого идиота, с которым рассталась накануне выпускного. Маг он сильный, но характер у него жуткий. Требовал, чтобы я после экзаменов вышла за него замуж и рожала одного ребенка за другим, пока он – как и положено настоящим мужчинам, это цитата – будет делать карьеру и обеспечивать семью.

   На вопрос, чем он думал, ведь встречались год, и я ни разу не изъявила желания стать домохозяйкой, внятного ответа не последовало. Когда начали ругаться, парень признался, что считал все мои слова бахвальством, чтобы казаться независимой современной леди.

   Оказывается, он искренне полагал, что больше всего на свете я жажду стать невесткой семьи Георгянов. В его голове не умещался факт, что женщина может не хотеть замуж. Особенно, за такого видного жениха, как он.

   Выставила Георгинчика за дверь, конечно же. В ответ услышала, что еще пожалею, а экзамены вообще сдам на такие оценки, что распределение получу в самую глушь. Курс закончила лучшей, диплом получила с отличием.

   Помню, как скривилось его лицо при оглашении результатов. Было приятно, чего уж там. Учитывая, что на мужском факультете он стал четвертым – с конца. Только благодаря высоко сидящему папочке смог остаться в столице. Впрочем, теперь, наверное, злорадствует, узнав, что бывшая пассия стала деревенской ведьмой.

   Так, чего это я воспоминаниям-то предалась? Делом надо заниматься.

– Наташа, можно попросить об услуге?

– Для тебя, Медовая, все, что угодно! – заверила она, а мне стало стыдно и грустно – хорошая ведь девчонка, почему мы не дружили?

– Буду должна, – искренне заверила и перешла к сути. – Пришли с витаминчиками, пожалуйста, все, что сможешь найти по предшественнице моей, Варваре, хорошо?

– Даже не буду спрашивать, хоть и любопытно до чертиков! – Наташа черкнула что-то на листе бумаги. – Сделаем!

– Спасибо тебе. Побегу работать, хорошо?

– Да, пока, – она кивнула, – задай им там, Бедовая!

– Непременно. – Щелкнула пальцами, экран погас.

   Посидела, размышляя, вспоминая. Так странно, ощущение такое, будто вся столичная жизнь с Георгянами и Зельцерами, мечтами о дворце была давным-давно, а не пару дней назад. Почему? Как-то слишком быстро я оставила все то, чем дорожила, о чем мечтала, позади. Или мне здесь попросту нравится?

   Ох, да не дай же черт!

   Я услышала цокот копыт и глянула в окно. А вот и еще одна причина моей лояльности к Котовасино. Восседает на коне так, что хоть картину пиши! А как он с него спрыгнул! И чего я таю, как мороженое в только что сваренном кофе? За этим красавчиком, наверное, если следом пойдешь, все ноги изрежешь – об осколки разбитых им девичьих сердец.

   Умная девочка, я одобрительно кивнула самой себе. Но раздался стук в дверь, и сердце умной девочки мгновенно ухнуло в пятки. Эх, не живется тебе спокойно, ведьма…

– Привет, – открыла дверь и прислонилась к косяку, загораживая проход и намекая, что ему тут не рады.

– Привет, – улыбнулся, склонив голову на бок.

   Черт, по мимимишности это равно сотне щеночков, если не больше!

– Ты что-то забыл у меня в прошлый раз? – спросила сухо. – А то ведь так шустро сбежал, наверняка обронил что-то.

– Прости, вспомнил про срочное дело, вот и не попрощался.

– Прощаю, но над манерами тебе стоит поработать.

– Исправлюсь, обещаю.

– Охотно верю. Сейчас-то тебе что понадобилось? Луж нет, меня ниоткуда вытаскивать не надо, так что…

– Вижу, – рассмеялся. – Ехал мимо, думал, может, тебе нужно что-то.

   Кстати, да.

– Вот, – довольно кивнул, прочитав все на моем лице. – Угадал, значит. Так чем помочь?

   Поколебалась, но прикинула, сколько топать до того, что лишь с натяжкой можно назвать «зоной порталов», и со вздохом сдалась.

– Надо посылочку с… лекарствами из столицы получить.

– Уж не с теми ли чудодейственными пилюльками? – хитро прищурился.

– На самом деле это просто витамины, – не удержалась, раскрыла военную тайну, – но не выдавай меня, пожалуйста.

– Сберегу твой секрет, как свой.

– Спасибо. – Прищурилась, глядя на него.

   И много их у тебя, интересно, секретов этих?

– Ну, так что, едем?

   И вот я снова на коне, обнимаю Демьяна за талию, улыбаюсь и думать забыла о том, что вокруг деревенская глушь. Прямо не парень, а чудодейственное средство от любой печали!

Глава 10 Нечисть

– Как тебе у нас, Мария?

   Бархатный голос мягко извлек меня из той дремы, в которую я погрузилась под мерное покачивание лошади под нами.

   Конкретно сейчас или вообще? Так, хорошо, что не вслух сказала. Что он, интересно, хочет услышать в ответ?

– Все хорошо, спасибо, – дипломатично увильнула.

– Маловато как-то энтузиазма, – парень хмыкнул. – Здесь, кстати, места удивительные, из тех, где еще прежняя магия сохранилась.

– Правда? – это уже, и в самом деле, любопытно.

– Да, нечисти полно всякой. Хочешь посмотреть?

   Еще спрашивает! Конечно, хочу! Какая ведьма в здравом уме от такого откажется? В городах ведь даже домовых днем с огнем, а по ночам с лучиной, не сыскать, не говоря о чем-то серьезном. А раньше, говорят, в небе парили ящеры и Жар-птицы, на болотах кикиморы косы зеленые расчесывали, в лешего глазками стреляя, а на мельницах трудолюбивые черти муку мололи!

– Показывай, искуситель! – выдохнула, почувствовав, как все внутри сжимается в предвкушении.

  Вороной мигом домчал нас до речушки. Глазея по сторонам, чтобы ненароком не пропустить скачущего мимо единогорога, я никого не увидела и укоризненно уставилась на Демьяна.

– Это наша речка Плюнька, – он невозмутимо повел рукой в сторону серебристой воды.

– А почему так называется?

– Плюнь в нее и узнаешь.

   Чую подвох, но я ведьма любознательная и наивная, испробую. Подойдя к кромке воды, помедлила, борясь с возмущенным хорошим воспитанием, и осторожно плюнула, как и предлагалось.

   Через секунду из речки выскочила… русалка! Самая настоящая, я даже на нее через Ведьминское око глянула, не обман! Темно-синяя чешуя на нижней части ее тела, которое заканчивалось шикарным рыбьим хвостом, от гнева пошла волнами. Волосы с голубоватым отливом распушились вокруг вполне человеческой на вид головы, руки сжались в кулачки, а прикрытая ракушками грудь так вздымалась, будто ее кто-то червячком угостил!

– У себя дома тоже плюете во все стороны?! – прорычала рассерженная водная дева. – Невоспитанные!

– Простите, больше не буду, – сконфуженно отозвалась я, покраснев.

– Ты подбил ее, Демьян? – русалка уперла руки в тонкую талию. – Все тебе шуточки, да? Смотри, придешь в следующий раз на рыбалку, вот тебе, а не улов! – она ловко свернула из тонких пальчиков кукиш и сунула ее парню в лицо.

– Прости, Сирена, – он расхохотался.

– Нахал! – девушка вздернула нос и нырнула в речку, напоследок со злостью ударив хвостом по воде и окатив нас веером брызг.

– Вот потому и Плюнька! – все еще смеясь, пояснил красавчик, отряхиваясь.

– Оставит она тебя без улова, точно! – тоже улыбнулась, последовав его примеру.

– Оставит, – кивнул. – Сирена у нас барышня злопамятная.

– Только потому что ты ее дразнишь, – раздалось сбоку.

   Это еще кто? Я обернулась и обомлела, увидев сидящую на березе… Длинные зеленые волосы, кожа темно-серая, рот полон острых, как иглы, клыков! Нет, это на самом деле кикимора?! Весьма упитанная, кстати.

– И тебе здрасьте, Малуша, – Демьян отвесил шутливый поклон.

– Благодарствую, – она откуда-то достала пирожок и впилась в него зубами.

   Ветка под девушкой предупреждающе хрустнула.

– Малуша, тебя ни один приличный леший замуж не возьмет, если не перестанешь столько кушать, – намекнул парень.

– А на кой мне приличный-то? – кикимора захихикала и с любовью огладила округлые бока. – Мужчина с огоньком должен быть, а не с претензиями!

– Хорошо сказано, – одобрила я.

– А это кто, Демьянушка? – спросила толстушка, удостоив меня, наконец-то, вниманием, и вновь укусила пирожок за бочок.

– Наша новая ведьма. Знакомьтесь, девочки: Мария – Малуша.

– Тощая больно, – кикимора поморщилась. – Ты падкий на кости, добрый молодец.

– Не хами.

– А, так она не в курсе? – глаза девушки зажглись любопытством.

– О чем именно не в курсе? – вмешалась я.

– Не важно, – Демьян взял меня за руку, – идем, а то опоздаешь.

– Но… – отвлеклась на него на секунду, а когда снова посмотрела на березу, на ней уже было пусто.

   Какая проворная, однако, эта нечисть! Загадок назадавала, намеков щедро отсыпала, и смылась! Вот ведь кикимора!

– Идем, Мария.

– О чем она говорила? – спросила, когда вернулись к коню.

– Почем я знаю? – парень равнодушно пожал плечами. – Это же нечисть болотная, соврет – недорого возьмет.

   С подозрением покосилась на него. Мне почему-то кажется, что врешь тут ты, принц на вороном жеребце. Или, в лучшем случае, темнишь и не договариваешь. Ничего, на то я и ведьма, все вызнаю, никуда не денешься, дайте только времени немного!

Глава 11 Посылка

– Георгян?! – ахнула я, когда из протаявшей в воздухе золотой рамки портала вышел мой бывший.

   Вот ведь, Наташа, на черта такие неприятные сюрпризы устраивать?

– Тоже рад тебя видеть, Медовая моя Мэри! – он поставил объемный чемоданчик на землю, широко раскрыл руки и зашагал ко мне.

– Не твоя, – отозвалась я.

   Обнимашек захотелось? Ага, щаз! Я проворно ускользнула в сторону. На пути Георгяна встал переставший улыбаться Демьян, гоняющий во рту соломинку. Мой бывший посмотрел на него с подозрением, потом перевел взгляд на меня. Судя по огонькам в черных глазах, сейчас последует сцена – слишком хорошо знаю этого козла. Коньяком не пои, дай приревновать к первому попавшемуся фонарному столбу.

– Идем-ка, Георгинчик, – ухватила под ручку и увлекла в сторону. – Пройдемся, тут места такие… сказочные!

   Любопытно, а тут ящеры водятся? Может, хоть один имеется в наличии? С удовольствием скормила бы ему Георгяна!

– Давно ты меня так не звала, – промурлыкал парень, шагая рядом, – Гергинчиком.

   Это был просто отвлекающий маневр, дабы ты с кулаками на Демьяна не полез.

– Кто этот хлыщ, кстати? – бывший тоже вспомнил о нем, и метнул из-за плеча гневный взгляд в сторону нашего красавчика. – И почему он около тебя трется?

– Это принц на вороном коне. – Отозвалась я. – Сегодня по совместительству мой водитель – исключительно по доброте душевной и ради желания помочь девушке.

– Знаю таких помогал! – Георгян скривился.

– Не борзей, будь добр.

– Мэри, что ты тут забыла? – он попытался взять меня за руку. – Ты талантливая ведьма, не тебе прозябать в этой глуши!

– Не ты ли недавно утверждал, что меня хватит лишь на то, чтобы обслуживать тебя по мере бытовых надобностей и рожать наследников-георгинчиков?

– Прости, ерунду нес.

– Рада, что ты это понял.

– Мэри, делай, что хочешь, но вернись ко мне, пожалуйста! – он проникновенно заглянул в мое лицо. – Давай еще раз попробуем?

   Когда-то этот взгляд кота, нагадившего мимо лотка, трогал меня за душу, заставляя прощать Георгяна. Но теперь как-то не берет. Видимо, у ведьмы в сердце что-то поломалось и починке не подлежит.

– Не могу, прости, – развела руками, – служебные обязанности не оставляют времени на личную жизнь.

– На кой тебе сдалось это проклятое Котовасино? – загорячился бывший, как всегда, когда с ним не соглашались.

– Как ни крути, это моя работа.

– Да и черт с ней, поехали со мной домой!

– Не могу.

– Можешь! Хочешь, я с папой поговорю? Он мигом за нужные ниточки потянет, тебя переведут, куда скажешь!

– А без связей папочки ты хоть что-нибудь можешь, Георгинчик? – усмехнулась презрительно. – Запутаешься когда-нибудь во всех этих ниточках, удавят они тебя к чертям!

– Мэри, не мели чушь!

– Георгян, мы прогуляться хотели, – направилась к речке, с трудом справляясь с раздражением.

  Что я в нем находила раньше? Теперь даже и не вспомнить.

– Это ты хотела, – проворчал он, плетясь следом.

– Смотри, какая река красивая, – указала на воду. – Плюнька называется.

– Почему? – последовал резонный вопрос, и я с удовольствием предложила:

– А ты в нее плюнь, вот и узнаешь.

– Да? – подозрительно осведомился бывший.

– Да, – с чистой совестью и невинным видом подтвердила я.

   Георгян подошел к кромке воды и смачно плюнул в воду.

   Как и ожидалась, оттуда выскочила разъяренная русалка.

– Вообще страх потеряли?! – прорычала хрупкая на вид девушка.

– Это он, – я ткнула в бывшего пальцем. – Не плюй, ему говорю, а он все равно!

– Мерзавец невоспитанный! – водная дева отхлестала ошеломленного Георгинчика по лицу хвостом и нырнула в воду, окатив его с ног до головы.

   Да, я мелочная зараза, но мне приятно на это смотреть!

– Мэри, ты поругаться хочешь? Так давай! – мокрый и злой парень вдруг резко притянул меня к себе и цапнул за грудь и попу. – Давай разругаемся в пух и прах, как бывало, помнишь? А потом помиримся – несколько раз подряд! – жарко выдохнул в лицо, пытаясь дотянуться до губ.

– Да пошел ты! – попыталась оттолкнуть, но справиться с идиотом, которого обуяло желание спариться, оказалось весьма затруднительно.

  А применять магию и ненароком покоцать последнего представителя великого рода Георгянов не хотелось, у него весьма злопамятный батюшка, связей которого хватит, чтобы поселить меня в Котовасино навсегда.

– Отвали, рыбой воняешь! – врезала ему каблуком по ноге, но это раззадорило гада только сильнее.

– Девушка ясно сказала – отвали! – Георгяна вдруг оторвали от меня и швырнули в реку.

   Но там он тоже был не нужен, Сирена тут же отфутболила его под задницу хвостом обратно на сушу, крикнув:

– Не кидайте мусор в мою реку! Задрали уже!

– Ты… ты… – мокрый и злой бывший стиснул кулаки, прожигая меня ненавидящим взглядом, и сделал шаг навстречу.

   В тот же момент меня прикрыл собой так вовремя подоспевший на подмогу Демьян.

– Пожалеешь! – прошипел Георгян.

   Между его ладоней вспыхнул огненный шар, недвусмысленно намекая, что церемониться с обидчиком парень не намерен.

– Даже не думай! – пришла моя очередь прикрывать собой местного принца.

– Отойди, Мэри!

– И не мечтай! – мои руки тоже быстро зажгли фаербол. – Силами хочешь помериться? Давай! Только вспомни, что я была лучшей на курсе, а ты плелся в хвосте!

– И где ты теперь, дура?!

– Я – на работе! И применю свою силу для защиты местного жителя, если потребуется! А вот тебе придется много бумажек написать, чтобы обосновать нападение на ведьму при исполнении, да еще на свою бывшую девушку!

– Тварь!

– И на папашу не советую надеяться, даже он не удержит тебя в столице после подобного! В королевстве много таких мест, как Котовасино, не забывай!

   Кривая ухмылка исказила лицо мага. Фаербол погас.

– Давай, давай, посылочка, топай отсюда, – проводила его настороженным взглядом и облегченно выдохнула, лишь когда гад шагнул в портал и исчез.

– Почему посылочка? – осведомился Демьян, когда я обернулась.

   Нет, ну вы посмотрите на него! Спокоен, ухмыляется! Как будто не его только что едва не поджарили!

– Так почему ты его посылкой назвала?

   Упорный какой!

– А как еще назвать? Если его посылают далеко и надолго? Я бы даже сказала, навсегда!

– Вторых шансов не даешь, да?

– Кто соврал один раз, в следующий предаст. – Пожала плечами. – Сам-то стал бы второй раз наступать на грабли, один раз ими по лбу получив?

– Нет, наверное. – Отвел взгляд, перестав улыбаться.

– Вот именно. И вообще, как говорил мой дядя – доверие как чашка, если разбили, склеить можно, но чай из нее уже не попьешь.

– Верные слова.

   Ух, какой тон холодный. С чего вдруг?

– Что не так, Демьян?

– Все так.

   Закрылся от меня, на все пуговицы застегнулся. Ощущение такое, что руку протянешь, зарычит.

– Идем, Мария, – парень подхватил чемодан с пилюльками и пошел к коню. – Пора ехать.

   Пора так пора. Ничего не понимая, я пожала плечами. А еще говорят, у девушек семь пятниц на неделе! У мужчин вот тоже настроение меняется моментально. Только что мурлыкал и улыбался, соломинку перекатывая во рту, и вдруг р-раз, и передо мной уже айсберг! Прикоснешься, ледяной скульптурой станешь. Ничего себе разбег от принца до Снежной королевы! Как он сам-то такие перепады выдерживает? Любопытно…

Глава 12 Досье на каждого месье

– Спасибо за помощь, – сказала, когда Демьян снял меня с коня и поставил на ноги в моем дворе.

– Пожалуйста, – тем же ледяным тоном донеслось в ответ.

   Ну, и до свидания тогда! Зло развернулась на каблуках и утопала в дом. Задрали уже мужики со своими тараканами! Что-то не так – скажи прямо, зачем мозг всем окружающим выносить?

   Кстати, о мозге. Забыла чемоданчик с пилюльками! А там ведь информация по моей предшественнице. Надеюсь, Демьян не уехал из вредности вместе с ним. А то ведь хороша я буду, бегая по деревне в его поисках! Стану героиней свежайшей сплетни: новая ведьма Котовасино настолько соскучилась по мужскому вниманию, что проходу не дает местному красавчику!

   Злая, как черт, я выбежала в сени и тут же налетела на Демьяна, носом угодив в его грудь. Должна была от него спружинить, как бешеный мячик, но сильные руки удержали меня, прижав к горячему телу. Злость тут же испарилась. Хотелось не шипеть и царапаться, как секунду назад, а мурлыкать и, как ни стыдно признаваться, ластиться к нему, как кошка.

   Сдержалась с трудом, да и то лишь из-за того, что не хотелось терять остатки самоуважения. Но когда подняла голову, чтобы отстраниться, глаза встретились с его взглядом. Всегда считала «пылающий взор» шалостями писательского воображения, ан нет, такое реально существует, оказывается! И как же это притягательно и…

   Додумать не успела, потому что мой подбородок осторожно приподняли пальцем. Мягкие губы едва ощутимо коснулись моих, которые тут же раскрылись, предлагая продолжить.

– Действительно, медовая. – Руки Демьяна прижали меня к себе. – Сладкая…

   Его дыхание обожгло щеку. Ладонь легла на мой затылок, словно предупреждая попытку вырваться. Зря, я уже полностью отдалась этому поцелую, который становился все настойчивее, обвила шею парня руками, выдохнула со стоном.

   Он что-то простонал в ответ, но и сам, наверное, не осознавая, что именно. Стиснув мою талию, прижал к стене спиной, одной рукой отшвырнул рухнувший на нас скелет, рыкнув на него вдогонку. Из моего рта вылетел смешок, но Демьян ухмыльнулся и снова смял его поцелуем – властно, жестко и так сладко!

   Слегка прикусила его нижнюю губу, заставив содрогнуться всем телом. Языки встретились кончиками и сплелись в страстном танце. Руки парня пустились в путешествие по моему телу, прожигая сквозь платье. А я называла его айсбергом! Да если на нас сейчас вылить ведро ледяной воды, она попросту испарится с разгоряченных тел!

   Ладонь сжала мою попу, потом погладила бедро и, прищипнув ткань, потянула подол вверх. Какой ты шустрый, принц! Пожила свою руку на его кисть, молча намекнув, что продолжения не будет. Демьян оторвался от моих губ, заглянул в лицо – с надеждой, которая легко читалась во взгляде.

– Нет, прости, – прошептала в ответ на незаданный вопрос.

   Прикрыл глаза, громко сглотнул и уткнулся лбом в мое плечо, все еще вжимаясь в меня обжигающим телом. Погладила по волосам. Снова вздрогнул и хрипло прошептал:

– Не надо, не буди зверя.

– Хорошо.

– Просто… одну минуту дай, успокоиться.

   Втянул воздух сквозь стиснутые зубы и отстранился. Уперся рукой в стену, поправил прядку моих волос.

– Демьян… – улыбнулась и неосознанно потянулась к нему.

– Мария, ты издеваешься?!

   Зарычал и метнулся к двери.

   Когда вышла на улицу, ни коня, ни принца не наблюдалось. Лишь чемоданчик с чудодейственными пилюльками сиротливо стоял во дворе.

   Даже голову ломать не стала, решая, как относиться к произошедшему. Отложим на будущее. Вот лягу спать, тогда и поразмышляю, меня всегда от романтичных драм в сон клонит. Разум предпочитает сбежать, а не разбираться в хитросплетениях дел сердечных.

   Подхватила посылку, охнула – тяжелая, зараза, отнесла в дом и, положив на стул, открыла. Ясно, Наташа постаралась – тут и разносолы столичные, и пара бутылок вина, мой любимый молочный шоколад с кедровыми орешками, зеркало магическое – новая модель вышла, а я ни сном, ни духом, и гранола моя любимая тут, и кофе тоже. Сколько всего! Если бы к этому всему не прилагался в роли курьера Георгян, вообще замечательно было бы!

   Ладно, все это, конечно, приятно – теперь я в долгу перед однокашницей, но интересует меня все же другое. Покопалась на дне, нашла синюю папку. Ага, вот и оно! Как говорится, на каждого месье есть досье. И на мадам тоже.

   Не удержавшись, отломила кусочек шоколадки и села изучать компромат. Начало обычное – родилась, училась, поступила в Академию, закончила с отличием – хм, интересно. Получила распределение в штат Королевских ворожей – еще любопытнее. А как получила, честно или через постель Зельцера? Жаль, такой информации нет.

   Так, надо еще немного шоколада съесть, он мыслительную деятельность улучшает, а у меня с ней как-то не очень, признаюсь, в последнее время. Обосновав калорийный беспредел служебной необходимостью, с чистой совестью снова погрузилась в досье.

   О, как! Изогнула бровь, даже про сладкое забыв. Из дворца мою предшественницу, похоже, турнули! Сразу за тремя годами работы на Ее Величество следует резкий перевод в Котовасино. Что бы это значило? Кому дорогу перешла, чем не угодила? Чтобы так разжаловали, нужна серьезная причина. Не припомню громких скандалов того времени. Стало быть, все замяли. Где же ты так знатно накосячила, ведьма?

   Попробовала посмотреть магией, но куда там, все наглухо от чар закрыто. Оно и понятно, какая ворожея захочет о своем позоре след в ментале оставлять? Подчистила Варя, во все углы заглянула, веничком прошлась, в делах колдовских той еще чистюлей оказалась, не то что в быту.

   Кстати, вот и шоколад подействовал! Я улыбнулась, поняв, что нет необходимости далеко ходить за информацией об этом увольнении. Есть же Стасик, который в первых рядах сидел, эту драму наблюдая. Вернее, висел, если уж быть точной.

– Стаааааасик!

– Да тут я, тут, – паучок вздохнул, спустившись на паутинке в протянутую для посадки ладонь. – Чего орать-то?

– Прости. У меня к тебе вопросы есть. Касаемо Вари.

– Ну?

– Что за история с переводом в Котовасино из дворца?

– Да, история. – Протянул он, погрузившись, видимо, в воспоминания.

   А можно это со звуковым сопровождением совместить?

– Рассказывай, как дело было, Стасик.

– Не могу, – развел лапки в стороны.

– Здрасьте!

– Виделись уже.

– Я ведь серьезно. Ты фамильяр, или где?

   Но попытка отыскать в пауке совесть успехом не увенчалась.

– Думаешь, мне не охота ее найти? – Стасик расстроился и присел на чайное блюдце, свесив лапки. – Но одно дело – хотеть, другое – мочь.

   Да уж, Демьян это отлично уяснил с моей помощью недавно в сенях.

– Подожди-ка, – прищурилась. – Так ты не можешь мне рассказать?

   Промолчал, но так красноречиво, что все стало понятно.

   Стало быть, Варя на него заклятие неразглашения наложила. Вот ведь! Это что же такого важного он должен был знать, чтобы… Ахнула, прикрыв перемазанный шоколадом рот ладошкой. Сама ведьма своего фамильяра под такой удар никогда не поставит, он же часть ее, лучший друг и помощник!

   Значит, дело касалось чего-то такого серьезного, что у нее выбора не имелось. А кто мог заставить ведьму с таким характером молчать о чем-то очень важном? Только тот, кому она служила, кому клялась в верности вплоть до жертвования своей жизнью, если понадобится.

   Вернее, та, кому Варя служила.

   Ее Величество королева!

Глава 13 Вызов

– Ку… – начал петух, взлетев на мой подоконник.

   Я с удовольствием перевернула ковшик с холодной водой прямо на него. Злая женщина, знаю. Но смотреть, как мучитель впал в ступор, было так приятно!

– Что, сюрприз? – злорадно посмотрела на мокрого пернатого. – А сам виноват! Что тебе, кукарекать больше негде по утрам? Будить ведьму глупо, знаешь ли!

   Птиц икнул, растопорщив перья.

– Скажи спасибо, что я тебя гусю Феде на расправу не сдала, любитель чужих жен!

   А в самом деле, почему он каждое утро на моем подоконнике горло дерет, будильник чертов? Посмотрела через Ведьминское око и выругалась, заставив петуха икнуть еще раз.

– Расслабься, пернатое зло, – пробормотала смущенно.

   Как сразу-то не догадалась, что моя предшественница чары на него наложила, чтобы будил ее по утрам? А еще взялась Варю искать! Да я то, что под самым носом, не вижу. Стыдно, лучшая студентка курса, ох, как стыдно!

– На, – я сыпанула на блюдце семечек и круп, поставила перед петухом. – Не отравленное, ешь.

   Покосившись на меня бусинкой-глазом, Кеша начал клевать. Пришлось придержать блюдце, чтобы не улетело в кусты – те самые, куда я обычно отправляла самого птица.

– Вы с ним подружились? – раздалось из-за угла дома.

– Именно так, – я усмехнулась, глядя на Демьяна, который прислонился к стене.

   С тобой мне подружиться точно не грозит, так что хоть с петухом.

– Кеша, там гусь проснулся, – коварно прошептал парень.

   Петух снова икнул и вытянул шею, разглядывая улицу.

– Вон, бежит уже, тебя ищет!

– Куку-рекууу! – с дуру проорал птиц и спикировал на землю.

   Скоро лишь перья в воздухе кружились, а от самого супового ингредиента и следа не осталось.

– Ты зачем над Кешей издеваешься? – попеняла я, глядя на Демьяна.

– Тебе, значит, можно надо мной издеваться, а мне над петухом нет?

– Я? Над тобой? – едва не икнула, как пернатый только что, от удивления. – Когда?

– Вчера. – Парень подошел ближе. – В сенях. – Еще шаг. – Не помнишь?

   Не успела ойкнуть, как он стащил меня с подоконника и прижал к себе.

– Примерно так это было, – по телу поползли горячие ладони, заставив вспомнить, что на мне лишь короткая футболочка и трусики. – Не помнишь?

– Помню, – заверила торопливо. – Но…

– Не переживай, – выдохнул хрипло мне на ухо, – я все понял. Правила игры принимаю.

– Как…кие правила? – вцепилась в его руку, когда губы коснулись моей шеи.

– Жестокие правила, – промурлыкал он. – Целовать можно, – последовало доказательство, – гладить тут, – ладонь скользнула по талии и бедрам, – и тут, – путешествие пятерни продолжилось по спине и груди, – можно.

   Задохнулась от удовольствия, которое лилось через край.

– А больше ничего нельзя.

   Демьян почти силой оторвал меня от себя и отошел.

– Ты…

– Примерно так я себя чувствовал вчера, Мария, – усмехнулся, снова прислонившись к стене дома плечом. – Нравится?

– Да иди ты! – вспыхнула, обидевшись.

– Лучше ты иди, – в противовес своим же словам он подошел ко мне.

– Куда?

– Обратно в дом.

– Зачем?

– Затем, что дверь закрыта изнутри, а я очень хочу твоего кофе. Он каждое утро благоухает на всю деревню!

– Так вот что тебя приманило! А я-то голову ломаю!

– Ты, главное, ноги не сломай! – Демьян развернул меня спиной к себе, подхватил и легко подсадил на подоконник. – Какой вид! – съехидничал, пока я сползала в комнату, сверкая трусиками на все Котовасино.

   Хотя, скорее уж, голой попой, учитывая, что надеты на мне были крошечные стринги.

– Я вот сейчас не открою тебе дверь, донасмешничаешься!

– Всерьез думаешь, что меня это остановит? – он легко подтянулся и через секунду нырнул в комнату, как огромный котяра. – Ради кофе я готов на все!

– Так это все было, чтобы… – задохнулась от возмущения и смеха одновременно.

– Чтоб наказать тебя за несговорчивость, – подытожил Демьян.

– Я тебя!.. – рыча, прошлепала в прихожую.

– Когда-нибудь обязательно! – донеслось вслед насмешливое.

   Смеясь, начала варить кофе.

– Можно даже не ждать этого когда-нибудь, а сделать со мной все, чего хочешь, прямо сейчас. – Раздалось за спиной, когда кофе был готов.

– И не мечтай.

– Ничего, ты еще передумаешь, – обжигающее тело вдруг прижалось ко мне сзади – дождавшись предусмотрительно, пока я поставлю турку с готовым кофе на столик, губы снова коснулись шеи. – Вот увидишь!

   М-м-м, вызов? Я улыбнулась. В крови, помимо желания, забурлил азарт. Что ж, посмотрим!

– Спор приняла, стало быть, – усмехнулся Демьян и развернул меня лицом к себе. – Посмотрим, насколько тебя хватит, бедовая моя!

   Губы снова сошлись, как кусочки единого целого, изгиб в изгиб, кончики языков встретились, словно старые знакомые, рассылая молнии по всему телу. Как хорошо! Это будет чертовски приятный спор!

– Ты же знаешь, что, в конце концов, сдашься, Мария? – выдохнул парень, оторвавшись от губ и заглянув в мое лицо все тем же книжным пылающим взором.

– Знаю, – ответила, ухмыльнувшись, и погладила его по волосам. – Но это будет очень нескоро! Тебе придется сильно постараться, чтобы эта крепость пала, завоеватель ты мой!

– Уже догадался, – хмельная усмешка легла на столь желанные губы. – Не переживай, постараюсь. Готовь белый флаг, бедовая! И разливай уже свой изумительный кофе!

Глава 14 Угрозы

– А пилюльки волшебные еще остались? – в «кабинет» вошел дедок, на этот раз без бороды.

– Конечно, но сначала расскажите, на что жалуетесь. – Указала на стул. – Присаживайтесь.

– Неее, это не мне.

– Бабка захворала?

– Неее, у меня вот, – он вышел в сени и почти силой втолкнул в кабинет девицу.

   Довольно сильно беременную. Смущаясь, она опустила глазки в пол и прикрыла живот руками. Ну, это она зря, восьмимесячное пузико скрыть довольно затруднительно.

– Дедушка, вы подождите пока у крылечка, хорошо? – встала и подошла к девушке. – А я внучку ваш осмотрю.

– Внучку! – он рассмеялся. – Ох, умора!

   Правнучка, что ли? Я нахмурилась.

– Неее, милая, это полюбовница моя! – он горделиво выпятил впалую грудь.

   Вот ведь старый черт! Одной ногой известно где, а туда же, по молодкам шастать! А что она в нем нашла, непонятно. Ну, в любом случае, не мне судить пациентов за выбор половых партнеров. Мое дело – лечить. Вот этим и займусь.

– Рада за вас, дедушка, но все равно подождите на улочке, пожалуйста.

– Как скажешь, деточка. Я же понимаю, это бабское дело. – Он посмотрел на девицу. – Танюша, розочка моя, если что, я рядом совсем, хорошо?

   Герой-любовник аккуратно закрыл дверь с той стороны, как говорится.

– Садитесь, – я указала девушке на стул.

– С радостью, с утра на ногах.

– Покажите-ка их, кстати.

   Нет, ни отеков, ни вен выступающих. Да и вид у пациентки цветущий, счастливый, лишь слегка смущенный.

– Вам, наверное, интересно, почему я с ним, того? – Танюша вскинула на меня дивные глаза глубокого синего цвета.

– Это не мое дело.

– Я замужем трижды была, представляете? И ни разу не беременела. Как проклял кто. А как только с другой мой бывший сходился, так та беременела, словно мне назло! Уж слез сколько пролила, никому не ведомо.

– Сочувствую вам.

– А ребеночка уж очень хотелось! – она вздохнула. – Сначала, когда девки посоветовали к Митричу обратиться, отмахивалась. Старый он, противный. А как четвертый жених бросил, решилась.

– И что он, Митрич, лечил вас?

– Ну, как лечил, – девушка смущенно улыбнулась. – Он… Знаете, я себя с ним впервые женщиной почувствовала. Во всех смыслах, понимаете?

– Понимаю, – кивнула, вспомнив горячие объятия Демьяна.

– Вот, тогда я не старика в нем увидела, а мужчину. Он заботливый, добрый, все для меня готов сделать. И как-то само получилось, вот, скоро уж рожать. – Погладила живот. – Это Митрич настоял, к вам привез, за чудодейственными пилюльками.

– Ясно.

– Витамины простые, небось, да? – спросила, понизив голос.

   Я кивнула, улыбнувшись, и попросила:

– Только никому мой секрет не раскрывайте, Танюша.

– Да что вы, не буду. Если Митричу моему так спокойней, буду их пить.

– Но осмотреть вас я все-таки должна.

– Конечно.

   Осмотр показал одно – все в идеальном порядке. Ведьминское око подтвердило. Я отдала девушке витамины и готова уже была отпустить, но вспомнила о Варе.

– Предшественницу мою знали, наверное, Танюша? – спросила будто невзначай, помогая ей встать со смотрового стола, роль которого играла широкая лавка.

– Варьку-то? – девушка фыркнула, поправляя платье. – Увы, да. Она мне пальцем у виска крутила, когда я с Митричем ну, того. А сама сколько ни лечила, ничего сделать не смогла.

   Потому что лечила тело, а прозорливый Митрич – душу. Я понимающе кивнула. Он в девушке женщину разбудил, и его роза расцвела. А потом и плодоносить начала, если такая аналогия уместна.

– А если вам, Маруся, интересно, кто ее того, – Танюша понизила голос, – так я вам скажу. Только по секрету.

– Конечно.

– Галкина старшая дочь ее того, Аринка.

– То есть…

– Убила? Уж не знаю, как, но точно она!

– А с чего такая уверенность?

– Ох, сяду я. – Девушка опустилась на стул. – Так ведь сама слыхала, как они грызлись. Галкина старшая с Варькой. И не спрашивайте, из-за чего, – предупредила она мой следующий вопрос, – я просто мимо шла, уж темно было, не стала подслушивать.

– Понятно.

– Одно только помню, как Аринка визжала, что Варька пожалеет, что она ее прибьет, самолично закопает, да так, что никто не найдет, и все в таком духе.

– И когда это было?

– Да за день примерно до того, как Варька пропала.

   О как! Угрозы расправой накануне исчезновения ведьмы – это уже серьезно.

– Понимаете, да? – прошептала Танюша.

   Я кивнула и помогла ей встать. Вышла проводить, с улыбкой посмотрела, как Митрич помогает своей розочке усесться на телегу и медленно уезжает со двора, и сама перестала видеть в нем старика. Вот ведь как бывает.

– Наконец-то все разошлись, – раздалось над ухом.

   Сильные руки притянули меня к горячему телу.

– Пусти, Демьян, твоя ведьма еще даже не обедала!

– Вот и начни прямо с десерта! – развернул лицом к себе и так поцеловал, что аппетит во мне проснулся совершенно иного рода.

   Как же трудно держать оборону крепости, оказывается! Так хочется капитулировать…

Глава 15 Бабушки

– И что тебе от них надо? – Демьян помог мне слезть с вороного около избы, из-за цвета похожей на тыкву.

   Хороший вопрос! Если бы я могла выбирать, то сейчас из нее выбежала бы Галкина дочь, Аринка, упала на колени и взахлеб начала рассказывать, как и за что убила Варю, где закопала мою предшественницу. А потом…

   Дверь избы хлопнула, из нее и в самом деле выскочила дородная деваха – из тех, что не просто кровь с молоком, а еще и с куском сыра, колбасы и шматом сдобного пирога сверху. Она и впрямь понеслась ко мне, громко топая и неуклюже размахивая руками – почему-то все полные женщины не умеют бегать красиво.

   Ух, ты! А желания, и впрямь, сбываются!

– Вы… вы… – она остановилась напротив, хватая ртом воздух. – Ой, мамочки, не могу!

   На лицо одышка, вызванная лишним весом, который и так плохо влияет на личную жизнь, а тут еще и здоровью ущерб наносит.

– Вы пришли, Маруся! Быстрее, – девушка схватила меня за руку и потащила к крыльцу. – И ведь как быстро! А мы только за вами послали!

   Мы прошли сквозь сени и вошли в дом.

– Вот они, все тут, – девушка подвела меня к широкой кровати, на которой лежали три тщедушные старушки, на вид почти одинаковые – коротко стриженые седые волосы, халатик, белые носочки.

– Простите, ничего не понимаю. – В замешательстве глянула на Галку, которая вплыла в комнату как огромный ледокол в порт.

   Казалось, даже мебель отодвинулась в стороны, вжавшись в стены и втянув живот, как рядовые по прибытии генерала.

– Да что ж непонятного-то? – женщина вздохнула. – Свекрови это мои. – Мужья не живут долго, все перемерли, а мамки-то ихние на мне остались, как и дочки!

– Так, это ясно.

– А сегодня прихворнула одна – сердце, говорит, колет. Ну, я и внимания особого не обратила, у них вечно то одно болит, то второе, капелек накапала. – Галка шумно выдохнула. – А потом вторая тоже слегла, а следом и третья! Помираем, говорят!

   Бабушки как по команде приоткрыли глаза, глянули на меня и подтвердили хором:

– Помираем!

– И чего удумали, старые? – их общая невестка села на кровать, заставив ту жалобно скрипнуть. – Ведь на деревне-то все скажут, что я вас уморила! – она всхлипнула. – И так ведь Черной вдовой кличут, а ежели помрете, так и вовсе убийцей нарекут!

– Давайте не будем волноваться раньше времени? – предложила я. – Надо осмотреть бабушек, подвиньтесь, Галина.

– Сделайте что-нибудь, Марусенька! – взмолилась та, с мольбой глянув в мое лицо. – Ведь ничем не обижаю, как за своей мамкой за каждой хожу.

   Любопытно. Я проверила пульс, кожные покровы, глаза. Как говорила наша преподавательница, заглянула, куда только могла. Все в порядке. Хм, приступим к опросу.

– Как чувствуете себя, бабушки?

– Помираем, – снова хором отозвались больные.

   Галка тихо взвыла, роняя крупные слезы на пышную грудь.

– Где болит?

   Старушки задумались, потом также синхронно изрекли:

– Везде.

   Ясно. Посмотрела Ведминским оком и улыбнулась. Ах, вы симулянтки престарелые! Все просто, внимания вам не хватает, значит. Что ж, это быстро лечится!

– Случай серьезный, – со вздохом констатировала я, встав рядом с кроватью. – Нужно полное обследование и серьезное лечение. – Перевела взгляд на Галку. – Собирайте вещи, грузите свекровей на телегу.

– Да как же это? – подскочив, та всплеснула руками. – Куда же их?

– Открою портал, в город повезем, в больницу. Там, конечно, не такой уход, как у вас здесь, одна санитарочка на отделение, но что поделать. Ради здоровья придется потерпеть.

   Помирающие бабушки открыли глаза и начали подавать признаки жизни. Засуетились, приподнялись на локтях, как по команде.

– Не поедем! – выдала одна.

– Ни за что! – прищелкнула челюстью вторая.

– Ишь, чего удумала, ведьма! – перешла на личности третья, тряся сухоньким кулачком.

– Ладно, бабулечки, – я кивнула с тяжелым вздохом. – В больнице лежать – не пенсию пересчитывать, и так ясно. Давайте так тогда: оставлю Галине микстурку волшебную, она всех на ноги поднимает, но если к завтрашнему дню не полегчает вам, придется все-таки в больницу ехать. Пойдет?

– Пойдет.

– Да.

– Конечно.

   Одна за другой отчитались престарелые симулянтки, с готовностью кивая седыми головами.

– Тогда вот, – достала из своего чемоданчика сироп шиповника и поставила на стол. – По одной десертной ложечке три раза в день. И, главное, если не полегчает, обязательно в больничку!

– Горькая, поди, – изрекла одна, прищурившись.

– Надо, так выпьем. – Возразила вторая.

– Конечно, выпьем. – Не стала отставать от подружек третья.

– Тогда выздоравливайте, бабулечки, – я вышла из комнаты в коридор.

Глава 16 Арина

– Спасибо, вам, Марусечка! – Галка, вытирающая слезы со щек, догнала меня. – Уважили моих свекровушек!

– Не переживайте, микстурка отменная, завтра уж на ногах будут. – Усмехнулась.

– Ох, хорошо бы! Может, чаечку попьете с нами? – она ухватила меня под локоток и утащила в соседнюю комнату, где уже сидели за огромным столом все три сдобные девахи.

   В центре возвышался, сверкая начищенными боками, медный самовар. Рядом высились горы из пирогов, ватрушек и больших вазочек с медом и разным вареньем, конфетами и прочими сластями. Аппетитно пахло чаем со смородиновым листом.

   Все это выглядело так соблазнительно, что аппетит тут же проснулся и, несмотря на то, что я недавно обедала, стукнул кулаком по воображаемому столу, приказав принять предложение. Ну, в самом деле, от меня не убудет, заодно поспрашиваю о своем – о Варе, то есть.

   Не успела глазом моргнуть, как меня уже усадили во главе стола, налили ароматного чая и подвинули поближе все, что к нему прилагалось. Как порядочная гостья, попробовала и то, и другое, похвалила. А потом стрельнула глазками в девушек, раскрасневшихся от горячего напитка. Кто из них Арина?

– Ах, да! – Галина пришла на помощь. – Простите, Марусечка. Вот, знакомьтесь, это Ира, Рита, Ариша. В порядке возрастания, так сказать.

   Ага, стало быть, Арина – старшая. Я улыбнулась девушкам, размышляя, как протоптать дорожку к интересующей меня теме. Но тут снова помогла хозяйка:

– Вот сразу видно, вы хороший специалист, Маруся, – прихлебывая чай с вареньем, отметила она. – А вот предыдущая ведьма была, простите, не ахти. Гонора многовато, я так скажу. И не пациенты ее интересовали, а… В общем, другое.

– Варя кого-то из вас лечила? – слегка подтолкнула разговор я, тоже лакомясь облепиховым вареньем – если из него изъять две трети лишнего сахара, будет очень полезная и вкусная вещь.

   Ну, кто отреагирует? Так и есть, Арина заерзала. Блюдечко с чаем замерло на середине пути к губам, вытянутым трубочкой. По красным щекам рваными пятнами начало расползаться белое, словно на оконном стекле, прихваченном морозцем. Голубые глаза забегали.

– А вы Варю не любили сильнее всех, да, Арина? – невинно осведомилась я.

– Почему это? – она вскинула на меня перепуганный взгляд.

   Если не виновата, бояться нечего. А девушка явно охвачена страхом. Из-за чего переживаешь, интересно?

– Да? Странно, а мне пациенты рассказывали, что вы с моей предшественницей ругались. – Добавила огня в костер.

– Врут, врут они все! – торопливо заверила деваха, заерзав. – Не было такого!

– И ссоры ночью, недалеко от пустыря за вашим домом, не было?

– Какой такой ссоры? – встряла Галка. – Ариша, ты мне тут не темни! Говори правду!

– Да не ссора то была, а… – моя новая подозреваемая плюхнула блюдце на стол, расплескав чай на скатерть. – Просто повздорили мы с ней!

– Ночью, когда вся деревня уже спала? – уточнила я.

– Ну… да. Варька мимо шла, и…

– А вы ее случайно увидели?

– Да! – с радостью подтвердила Арина.

– А что вы на улице за полночь делали?

– Я… – взгляд заметался.

– У вас показания не сходятся, – усмехнулась я.

– У ней ничего не сходится, – хихикнула сидящая рядом Рита. – Вернее, на ней ничего уж не сходится. Ай! – она возмущенно покосилась на сестру, которая пнула ее под столом. – Чего лягаешься, кобыла? Все равно скоро все узнают!

– Молчи, дура! – прошипела Арина, вновь приобретя цвет свеклы.

– Надоели как уже! – закатила глаза третья сестра.

– Цыц, девки! – Галка так вдарила кулаком по столу, что даже самовар подпрыгнул.

   Ее чашка и вовсе ускакала на пол, звонко разбившись, но женщина и внимания не обратила. Прищурившись, она вперила гневный взгляд в дочерей.

– Ну, которая мне все расскажет? – Галина насупилась. – Двух других выдеру вожжами по хребтине, учтите!

   Девчонки подскочили и, перебивая друг друга, вылили на нее три словесных потока. Лично я ничего не поняла, но привыкшая уже, очевидно, мать уяснила главное.

– Тааак, – ее глаза остановились на Арине. – Правда, что ли?

   Я навострила ушки. Да неужто сейчас откроется весь ужас содеянного и…

– А ну, иди сюда, бессовестная! – Галка вскочила и дернула старшую за руку.

   Да так и осталась стоять, глядя на большой живот дочери, который та старательно прикрывала платком.

   Ситуация стремительно принимала не криминальный, а гинекологический характер.

– Залетела! – потрясенно ахнула будущая бабушка. – Да как же?..

   Вопрос, полагаю, риторический.

– От кого ж? – Галка плюхнулась обратно на стул. – С кем нагуляла?!

– Не скажу! – Арина замотала головой.

– Это матери-то не скажу?! – женщина поднялась и медленно двинулась на нее.

   Девушка начала отступать к двери, а потом проворно выскочила в сени.

– Бессстыыыжааая! – проревела Галина и понеслась за ней, по пути успев ухватить полотенце.

   Мы с оставшимися сестрами переглянулись и побежали следом.

   Пока семейство занималось полезной физнагрузкой, наматывая круги по двору, я встала рядом с Демьяном, перекатывающим во рту очередную соломинку.

– Ты убедила их в пользе спорта? – поинтересовался он, приобняв меня.

– Не сказала бы, – пробормотала в ответ, соображая, что делать дальше. – Скорее, спровоцировала семейный скандал.

– Да, провоцировать ты умеешь, Медовая, – промурлыкал парень, позволив руке сползти с моей поясницы ниже.

– Вот не до этого сейчас! – огрызнулась, сбросив обнаглевшую ладонь. – Надо что-то делать!

– Зачем? – Демьян пожал плечами. – С таким весом долго не побегаешь. Вот, смотри.

   Да, он прав. Я улыбнулась, увидев, что гонки закончились. Галина сошла с дистанции первой. Тяжело дыша, она наклонилась, уперлась животом в колени, стреляя все же глазами в Арину. Та, тоже хватая ртом воздух, плюхнулась на клумбу, не оставив и шанса бедным ромашкам. Две другие сестры замерли между ними, вяло переругиваясь.

– Так чье дите-то? – выдохнула мать.

   Арина промолчала. Похоже, в дело замешана любовь.

– Да Алешка ее попортил, – сдала старшую Рита.

– Молчи, дура!

   Наш Алеша? Богатырь в железном шлеме?

– О как! – присвистнул Демьян. – Не ожидал!

– Почему? – я покосилась на него.

– Ну, он жаловался, что после удара молнии у него ничего не работало, – ухмыльнулся, – из того, что у меня просыпается, когда тебя вижу. Видимо, шлем помог!

– Вот ведь выбрала женишка! – Галка покачала головой. – Получше-то не было?

– Он – лучше всех! – отрезала Арина.

– Чего ж тогда делать, зови, пусть сватается, как положено! – мать махнула рукой и подошла к нам с Демьяном. – Простите за срам такой, Марусечка!

– Ничего страшного, – заверила я, не став уточнять, что было очень весело, – но я все же хочу узнать, из-за чего тогда Арина ругалась с Варей ночью?

– Отвечай, невеста, – Галина повернулась к дочери.

– Дак я это, – та вновь покраснела, – травки у нее просила от… ну, этого, – она нежно погладила живот.

– Вот ты ж зараза! – мать сжала кулаки. – Вот не была б в положении, досталось бы тебе!

– Она мне сказала, что ежовая трава нужна. – Тихо продолжила Арина. – Объяснила, где она растет такая, как заваривать. Это до той ночи было.

   Да неужели правда? Я покачала головой. Ежовая трава – любая ведьма ее знает. Да, применяют для абортов, что ужасно. Но, кроме того, из нее плетут те самые пресловутые ежовые рукавицы. Если их надеть на руки ворожеи, это блокирует ее силу, загоняет в состояние полусна, когда и шевельнуться нельзя.

– А ночью я ее подстерегла, – продолжила девушка, – потому что… Короч, обманула ведьма меня! Как на полянку-то я пришла, там вся эта трава уж сорвана оказалась – только что, видно же! Поняла, что это Варька надо мной поиздевалась, вот и расскандалились мы по той причине.

   Эх, опять мимо! Целая деревня подозреваемых, а толку? Следопыт из Медовой, похоже, так себе. Вздохнула, посмотрела на семью – судя по всему, после потрепавшего ее шторма скоро проглянет солнышко. А кончится, как в сказке – свадебкой!

   Надеюсь, меня тоже пригласят. Сначала на праздник, а в скором времени и роды принимать. Да если все так и будет развиваться, я еще и внуков Алеши и Арины увижу…

Глава 17 Ежовая трава

– А там тебе что надо? – спросил Демьян, когда я наотрез отказалась ехать домой, потребовав доставить ведьму на ту самую полянку, где росла ежовая трава.

– Надо!

– Вот ведь ведьма! – он вздохнул, усадив меня на вороного перед собой.

   Теперь мы ездили так, это позволяло моему принцу безнаказанно меня лапать, целовать в шею, разгоняя по телу стаи дуреющих мурашек, и всячески приближать тот момент, когда я проиграю наш спор. И с каким же удовольствием я его проиграю, ох!

   Но сейчас даже в его крепких объятиях думалось о другом. А конкретно – о том, куда же делась ежовая трава с поляны, если не Арина ее сорвала? Ведь из этой гадости можно и веревку сплести, которой ведьм раньше душили, а они даже сопротивляться не могли, обмякали в руках убийц, как куклы тряпичные.

   Времена, конечно, изменились. Теперь ворожеи состоят на государственной службе, проходят специальное обучение, посещают курсы повышения квалификации. При каждом мало-мальски значимом селе есть ведьма, которая к нему приписана, чтобы лечить – в основном. Но, бывает, что и руководят поселением именно мои коллеги, проводят реформы и прочее.

   Так, опять мысли не туда ускакали. Но только собралась сосредоточиться на важном, как конь остановился. Приехали, стало быть.

   Демьян снял меня с вороного. Огляделась и пришла к выводу, что здесь хоть картину пиши! Березовая роща, пронизанная солнечными лучами, приветливо что-то шептала, отвечая на заигрывания теплого ветерка, который нежно вплетался в ее зеленые косы. Трава под ногами и в самом деле стелилась, как мягкий ковер.

   А еще щебетали птахи, радуясь жизни. Черника зазывала по ягоды – не удержалась, сорвала несколько шариков и съела, наслаждаясь послевкусием, тающим на языке. Красота!

– Вот она, та злосчастная поляна, – сказал Демьян, указав на вытоптанное пространство.

   И в самом деле, подчистую все сорвано. Посмотрела Ведьминским оком, убедилась – да, ежовая трава именно тут росла. Колючая, нелюдимая, она всегда забирается подальше ото всех, пускает корни от маленького семечка, которое волею судьбы тут упало, а потом уничтожает всех соседей. Вот, вокруг ничего, только хиленькие травинки на ветру трепещут.

   Кому же ты понадобилась, колючая напасть, и зачем?

– Пойдем, лучше красоту покажу, – парень обнял за талию и увлек за собой подальше от поляны. – Гляди, какая прелесть! – вывел из березняка и указал рукой на небольшой пруд.

   И в самом деле, залюбуешься! Сочные темно-зеленые листы баюкают на волнах белые, с чуть заметным розовым налетом кувшинки. Почти из каждой торчит попка трудолюбивого шмеля. Пахнет водной свежестью и немного тиной. Над водой порхают разноцветные стрекозки, сверкая будто слюдяными крылышками. А дальше…

   Ох, ты ежки-макарошки!

   Я остолбенела, глядя на резко выступающий на фоне безмятежно голубого неба черный силуэт мрачного замка. Высоченные башни с хищными шпилями, узкие оконца-бойницы выглядели недружелюбно и даже опасно. Казалось, что даже беззаботный, яркий летний денек поблек, стих и отодвинулся боязливо в сторонку от этого сооружения.

– Что это? – прошептала я, посмотрев на Демьяна, который тоже перестал улыбаться и почему-то напрягся.

– Место, где я живу, – тихо ответил он.

– Ты там живешь?

   А мне как-то и в голову не приходило спросить, кто он, чем занимается. Вся занята была мыслями о своей пропавшей предшественнице и новыми пациентами. А потом этот спор, из-за которого искры летят каждый раз, когда парень меня касается.

   Но не зря же еще в день знакомства, когда глянула на него через Ведьминское око, мне показалось, что Демьян не так прост, как хочет казаться.

– Да, живу в этом замке, – парень пожал плечами. – Что такого? Я там работаю.

– Понятно, – облегченно выдохнула.

   И на том спасибо, а то уж подумала, что снова нарвалась на сыночка высокопоставленного богатого папочки, ведьме Медовой на таких везет! Хватит мне Георгяна, намучилась уже. Больше на эти грабли ни ногой, еще с прошлого раза лоб болит.

– А кем работаешь? – уточнила, спохватившись.

– За порядком слежу и прочее, – усмехнулся, – завхозом, получается.

– А хозяин кто? – во мне снова проснулся следователь – которому пока что особо злостно не везло.

– Хм, ну, – Демьян отвел глаза.

– Не темни! Или мне, как Галка, тоже за тобой кругами носиться, чтобы правду узнать?

– Можно, – рассеянно ответил.

– Так кто хозяин?

– Тебе не понравится.

– Демьян!

– Учти, предупредил.

– Говори уже.

– Хорошо. – Посмотрел в мое лицо и признался, – хозяин замка – демон.

Глава 18 Замок

– Что ты там надеешься увидеть? – спросил Демьян, когда мы сели на коня и отправились к замку.

– Не знаю, я демонов ни разу не видела, понятия не имею, что у них в замках водится!

– Не переживай, никаких подземелий с заточенными в темницах девственницами нет. – Смешок парня обжег шею, но в этот раз табун мурашек не особо надолго отвлек внимание.

   Демоны… Они появились в этом мире задолго до нас, людей и ведьм. Тысячелетиями процветали, отвлекаясь время от времени на войны между могущественными Семьями. А потом начали вырождаться.

   Демоницы становились бесплодными, рожденные усилиями чар и ритуалов дети редко доживали до взрослости. Поговаривали, что беда связана с тем, что этот вид неразумно тратил магическую силу, которая начала иссякать.

   В конце концов, демоны решили покинуть земли, где удача от них отвернулась. Семьи одного за другим отправляли в иные миры разведчиков, тратя остатки сил на открытие порталов. А потом, найдя подходящие, просто ушли туда, не оглядываясь, разделившись на тринадцать Родов.

   О дальнейшей их судьбе ничего не известно, ибо проход через порталы на новую Родину демоны запечатали навсегда, лишив и себя возможности вернуться, и кому-либо другому отрезав путь в их новые миры.

   Так нас учили в Академии, вскользь упоминая о небольшом количестве демонов, которые предпочли остаться, и не объясняя, что с ними было дальше. Ходили слухи, что они до сих пор живут где-то в глуши, подальше от людей, путешествуют между мирами и все еще надеются найти способ вернуть былое могущество, снова обретя доступ к магической силе нашего мира.

   Я улыбнулась, вспомнив, как нас, шестилетних малявок, только начавших учебу в колледже при Академии, надзирающая нянька стращала демонами. «Вот не будете слушаться, придет за вами демон и утащит в свое логово!» Мы взвизгивали и забирались под одеяло, боясь даже нос оттуда высунуть.

   Сну это нисколько не способствовало, но кровь будоражило знатно. И, конечно, верхом удальства считалось ночью, когда луна кладет длинные мертвенно голубые тени на пол, прошлепать босиком по коридору в одной ночнушке, считая светлые квадраты от окон на полу.

   Непременно туда-обратно, с сердцем, стучащим в пятках. И, главное, удержаться, не сорваться на бег, когда заскрипит половица или где-то хлопнет дверь, не вбежать в спальню и с визгом не броситься под одеяло. Иначе станешь для всех посмешищем, и минимум на год получишь кличку Мокрые труселя – самое позорное, как мы считали, что только может с нами случиться. К слову, ведьму Медовую ни разу так не обзывали!

   Когда мы подросли, страшилка уже не пугала, а заставляла сердце сладко сжиматься, заставляя в тайных девичьих грезах представлять мрачного красавца-демона, который влюбится в нас до смерти и, конечно же, утащит в свое логово. Что произойдет дальше, юные девицы пока не знали, смутно догадываясь, что будет то самое, от чего появляются дети.

   А потом мы дружно выросли, и демоны отошли на задний план, потеряв былую притягательность. Теперь нас, молодых девушек, больше интересовали мальчики на мужском факультете.

   Благо, на последних курсах нас обучали параллельно, мудро давая возможность поближе познакомиться с противоположным полом. Потому как довольно проблематично выходить после окончания Академии во взрослую суровую жизнь, мужчин до того видя только на картинках и балах по праздникам.

– О чем задумалась? – вывел меня из воспоминаний Демьян.

– О своей ушедшей юности, – призналась со вздохом, и вновь получила в ответ смешок, обжигающий шею.

– Какая, однако, у тебя хорошая память, – мой красавчик не упустил возможности съязвить.

– Ты лучше о своей юности расскажи, – тоже ухватилась за эту мысль. – А то ведь, и в самом деле, ничего о тебе не знаю, а потом такие вот неожиданные подробности вдруг всплывают!

– В другой раз, – Демьян кивнул вперед.

   Ну, да, пришлось согласиться, увидев мост, ведущий к воротам замка. Вороной процокал по нему копытами, и мы въехали во внутренний двор через приоткрытую створку врат. Весьма огромных, кстати – даже если бы я встала Демьяну, сидящему на жеребце, на плечи, все равно не пришлось бы склонять голову, проезжая через них.

– Хозяина дома нет, зря напрягаешься, – успокоил парень.

   Да, он прав, перспектива увидеть демона натянула каждую мышцу в теле.

– А где он? – решила полюбопытничать, оглядываясь по сторонам.

   Внешне совершенно обычные хозяйственные пристройки, даже обидно стало, ждала чего-то этакого, а внутренний двор не особо отличался от поместья моего дяди.

– У… – Демьян запнулся, – уехал по делам.

– Понятно.

   Язык чесался спросить, куда и какие именно дела у демона, но прикусила его, сделав вид, что я хорошо воспитанная девица.

– Твое любопытство ерзающей попой прожигает меня насквозь, – выдохнул на ухо парень. – Если хочешь, чтобы жеребцом оставался только тот, на котором мы едем, угомонись, Бедовая моя!

   Эх, правильно говорила учительница по этикету и прочим, на мой взгляд, совершенно бесполезным премудростям, «не выйдет из тебя приличной барышни, бедовая!» Именно с ее легкой руки кличка и приклеилась.

   Ну и пусть, непорядочной мне нравится быть куда больше, нежели затянутой по уши в жесткий удушающий корсет из условностей и правил, большая часть которых устарела поколения на три, не меньше.

– Извини, я не в курсе его дел, – Демьян спешился, подхватил меня и, не упустив, конечно же, возможности прижать к своему обжигающему телу, поставил на брусчатку.

   Но дом демона как-то не располагал к ласкам и шалостям. Поэтому соблазнителю пришлось отпустить меня, уклоняющуюся от поцелуя. Ограничился тем, что взял за руку и повел к лестнице, похожей на извивающийся локон. Впервые вижу такой вход в дом!

– Это для защиты, – пояснил Демьян, когда мы начали подниматься по лестнице, по которой можно были идти только гуськом. – Если враги попытаются при штурме попасть внутрь, им проблематично будет это сделать.

– И часто пригождается? – мысли прозвучали вслух.

– Я такого не припомню, но раньше, говорят, у демонов постоянно между Семьями конфликты вспыхивали.

– Поэтому они и вымерли.

– Не поэтому, – он ущипнул меня за попу.

– Эй, – тут же возмутилась. – Даже если барышня не приличная, обращаться с ней надо так, будто она из высшего света!

– Правда, что ли? – хрипло выдохнул негодяй и тут же завладел моими губами.

– Обижусь, – предупредила, отбившись, – но позже. Сейчас требую экскурсию!

– Экскурсию в опочивальню? – темные глаза сверкнули, ослепив, будто молния ночью.

– Ты про спор не забыл? – настороженно поинтересовалась я, отступая.

   Как-то он не особо похож на привычного мне красавчика. Ведьминское око сработало само, и я ахнула, увидев сначала вспыхнувшие огнем зрачки парня, а потом силу, что клубилась вокруг Демьяна. Темная, первобытно мощная и… темная!

– Кто ты?! – потрясенно выдохнула я.

   Все вокруг поплыло.

   Свет погас.

Глава 19 Василиса Петровна

– Да что ты на меня орешь?! – донесся до слуха возмущенный голос. – Оно само получилось!

– Дурак! Все ведь знаешь и все равно! – следом впился в мозг звонкий девичий. – Совсем головой не думаешь! И это после того, что было! Нашел время!

   Я приоткрыла глаза и разглядела их словно сквозь пелену: Демьяна и стоявшую напротив него брюнетку, совсем еще девчонку в длинном платье, похожем на сарафан. Сама в последнее время такие ношу, и удобно, и не жарко.

– У судьбы жестокое чувство юмора, знаешь ли.

– Не умничай мне тут! – она так резко развернулась, что хлестнула его длинной черной косой по лицу.

– Васька! – зашипел возмущенно, отступив на шаг.

   У него на лице кровь! Девчонка что, его заколкой порезала?

– Она очнулась! – громким шепотом провозгласила брюнетка и сделала шаг ко мне.

   Все снова потемнело.

   Во второй раз меня встретило мурлыканье. Знакомое ощущение – тяжести на груди. Это Барбарис 15-ый явился, как всегда, «на ручки» пришел. И, конечно, когти запускает прямо в мою шею. От острых маленьких кинжальчиков, впивающихся в кожу, поневоле проснешься.

– Привет! – хрипло прошептала, открыв глаза.

   Так и есть, лежит сверху меня и мурлычет довольно.

– Очнулась? – встал, потянулся – так, что и мне захотелось сделать то же самое, сел рядом.

– Где я?

   Понятно, что в замке, на огромной кровати лежу – она мягкая, словно облако, сверху балдахин, на мне покрывало тяжелое, красное, с золотой вышивкой.

– Вернее, почему?

– Ты в обморок грохнулась, – пояснил фамильяр.

   Впервые в жизни, надо же! Учительница по этикету мной бы гордилась! Я приподнялась. Голова болит. Прошептала заклинание, полегчало. Прикоснулась к затылку – шишбан не хилый вскочил! Ударилась, когда упала, видимо. Оказывается, быть трепетной барышней чревато.

– Не вставай, – раздалось из темного угла.

– Ты все-таки затащил меня в опочивальню, – усмехнулась, узнав Демьяна.

– Пришлось, – судя по голосу, улыбается.

   Встал и подошел к кровати. Барбарис 15-ый распушился и зашипел на него.

– Твой фамильяр меня невзлюбил, – констатировал парень.

– Учти, своему коту ведьма простит все то, что никогда не спустит с рук даже мужу. – Я усмехнулась.

– На роль мужа не претендую. – Красавчик ухмыльнулся и добавил, – пока что.

– Слышал, Барбарис 15-ый? – я притворно вздохнула, глядя на кота. – Замужа не будет. Помру старой девой.

– Поверь, старой не девой помирать куда лучше. – Не удержался Демьян.

– Пропусти этого пошляка, пушистый.

– Под твою ответственность, – кот недовольно стрельнул в его сторону глазищами и исчез.

– Так что произошло? – спросила, когда парень подошел и сел на кровать.

– Ты не помнишь? – он взял меня за руку.

– Нет, – указала на голову, – ударилась, может, из-за этого. – Помню, как поднимались по винтовой лестнице, которая на случай нападения. А потом все темнеть начало. Больше ничего не помню. Я не с лестницы грохнулась, надеюсь?

– Нет, чуть позже. Наверное, энергетика замка сказалась. Здесь все, скажем так, подрихтовано под хозяина. И мне иногда тяжеловато здесь приходится.

– Да, наверное, – согласилась рассеянно, пытаясь вспомнить, что предшествовало обмороку, – я ведь с демонической аурой не сталкивалась прежде.

– Прости, мне стоило об этом подумать заранее, – повинился Демьян и встал с кровати.

   Отстраненный какой-то. Опять.

– Ничего страшного, не твоя вина. А где, кстати, девочка? Брюнеточка? Или она мне во сне привиделась?

– Нет, она реально есть, иногда к сожалению.

– А я ведь все слышу! – раздалось из-за двери сердитое.

   Да, тот самый звонкий девичий голосок.

– Проходи, раз уж все равно подслушиваешь, – Демьян открыл дверь, укоризненно глядя на девочку.

– Вот еще, – она фыркнула, – надо больно! Я спросить пришла, когда обед подавать.

– Знакомьтесь, – наш красавчик указал на меня, – Мария Медовая, – затем на бойкую девчушку, – Василиса.

– Петровна, – строго уточнила она. – Приятно познакомиться. Я тут как домоправительница.

– Скорее, домомучительница, – буркнул под нос Демьян.

– И мне приятно познакомиться, Василиса Петровна. – Улыбнулась ей.

   В памяти всплыл недавний мутный сон, где они ссорились, а потом она резко развернулась, хлестнув парня по лицу косой, и у него кровь была на переносице и щеке. Но сейчас даже царапины нет. Привидится же всякая ерунда.

– Тогда принесу обед сюда, – девочка кивнула сама себе и посмотрела на парня, – а ты тоже будешь тут кушать, Демьян?

– Тут, – он кивнул.

– Хорошо, – она зашагала к двери, и я помимо воли все же глянула на нее косу.

   Вполне обычная, длинная, красивая коса, никаких острых заколок, только красный бантик на конце. Похоже, со всеми этими расследованиями у ведьмы Медовой начинает тихо съезжать крыша. Берегитесь все, чтобы ненароком черепицей не зашибло!

Глава 20 Аленький цветочек

– Кто здесь? – я резко подскочила на кровати, проснувшись.

   Тишина. Только белая занавеска раздувается на окне, подсвеченная лунным светом. Зря я согласилась отлежаться немного и осталась в замке. Как-то здесь неуютно. Ощущение, будто из каждого угла кто-то пристально наблюдает. Надо было ехать домой. Там у меня паучок Стасик некормленный…

   Так, ведьма Медовая, отставить страхи разводить! Как в детстве, демонов испугалась? Так рядом ни одного нет! Пора вспомнить, что тебя не зря кличут Бедовой и отыскать свою храбрость! Знать бы еще, правда, где она прячется.

   Глубоко вдохнула и заставила себя встать. Пол оказался ледяным, но рядом обнаружились тапочки. Это Демьян заботливо принес. Так же, как и длинный шелковый халат, который лежал на кушетке в изножье постели. Пришлось потревожить Барбариса 15-го, который прихрапывал, свернувшись клубочком.

– Куда тебя черти несут, Мария? – осведомился пушистый, приоткрыв один глаз.

– На поиски приключений, как всегда, тебе ли не знать, – огрызнулась и дернула за подол, на котором спал кот. – Отдай халат!

– А что, на попу в трусиках проблемы хуже липнут? – он спрыгнул с кушетки на кровать.

– Ты чего такой злой? – надев халат, спросила я. – Что не так? Ты хотел жить в роскоши, во дворце, тут практически то же самое, в замке. Чем недоволен?

– Не нравится мне тут, – фамильяр горестно вздохнул. – Чужое все, странное какое-то, опасное. Поехали домой, а? – он с надеждой уставился в мое лицо своими желтыми фонарями.

– Угу, прямо ночью домой и отправимся! – всплеснула руками. – Барбарис 15-ый, там русалки водятся, демоны и еще черт знает, какая нечисть. Хочешь распрощаться со своей ведьмой, так и скажи!

– Бабы – дуры. – Мрачно ответствовал кот.

– Ща подушкой по пушистой попе!

– Я с ней наболевшим делюсь, а она сразу санкции применять.

– Уговорил, не буду, – подошла к окну, прикрыла и в самом деле распахнувшуюся створку и вгляделась во тьму.

   По спине прогарцевал озноб. Как темно, даже свет луны не помогает! Двор словно наполнен густыми черными тенями, которые колышутся, как водоросли в воде. Ров вообще кажется огромной толстой змеей, которая кольцом стискивает замок. Деревья шевелят ветвями, будто живые, от них по земле словно маленькие змейки в разные стороны расползаются.

   Бр-р-р, ни за что туда не пойду, ни ногой! Только утром, когда рассветет и вся эта готическая атрибутика, испугавшись теплого солнечного света, уберется восвояси, ждать следующей ночи.

  Повернулась к окну спиной, вздохнула. Вот это и называется, сна ни в одном глазу. Чем бы себя занять? Огляделась по сторонам, ничего интересного не обнаружила. Дорогая, тяжеловесная на вид мебель в полутьме поблескивала лакированными бочками с резной отделкой. На столе стоял кувшин с водой, стаканы и канделябр.

   О, это ближе к теме! Так, свечи в него воткнуты, целых три штуки. А вот и спички – длинные, толстые, для розжига огня в камине. Шваркнула одной по боку коробка, серная головка вспыхнула, зашипев, как разозленная кобра. Фитили свечек тоже нехотя загорелись, осветив комнату, изгнав из нее наводящие страх тени и даже сделав спальню уютной.

   Поколебалась, уходить из этой теплой норки расхотелось. Но попа трепетно взывала к разуму, требуя отправляться на поиски пресловутых приключений. Побороть искушение ведьма Медовая оказалась не в состоянии, полностью оправдывая кличку. Ну, как, скажите на милость, устоять перед зовом неприятностей, которые в таком месте ждут за каждым поворотом?

   Правильный ответ – никак! Кивнула сама себе и, подхватив не легонький канделябр, подошла к двери. Она заскрипела – натужно, противно и так громко, что я начала опасаться, что Демьян специально поселил гостью тут, в комнате с «сигнализацией».

   Подождала немного, вглядываясь в сумрак, который серым желе колыхался в коридоре. Никто не прибежал. Вот и отлично! Выскользнула за предательницу-дверь. В отместку она вцепилась ручкой в поясок халата, будто надеясь меня удержать. Ее собрат, паркет на полу, тоже тут же подставил подножку, заставив запнуться о край коврового покрытия.

– Черт вас всех дери! – прошипела я, едва не растянувшись в обнимку с канделябром.

   Ладно, признаю, такие слова в замке демона не особо подходят. Хотя, представляю, что сказал бы хозяин, если бы вернувшись домой узнал, что незваная гостья, она же ведьма по совместительству, не усидела ночью в спальне и, отправившись гулять, нечаянно подпалила дом и сожгла всю его демоническую недвижимость к дьяволу!

   Расхихикалась всласть, представив пепелище с торчащими вверх обугленными башнями. Хотя, что смешного-то? Если бы так получилось, пришлось бы незадачливой ворожее на собственной шкуре проверять, насколько быстро она умеет бегать до столицы!

   Так, хватит представлять всякие ужасы, надо приключения искать! Сделала серьезное выражение лица и пошла вперед. Теплый свет от свечей заставлял сумрак передо мной медленно, с неохотой расползаться в стороны. Это было похоже на то, как вода отступает от берега в отлив. Только после отлива обычно остается неприглядная картина с илом, мусором и прочими гадостями. А тут получилось наоборот.

   Я с интересом смотрела на картины, которые висели на стенах – по большей части, портреты очень красивых… Даже не знаю, люди ли они. Вряд ли демон стал бы обвешивать свое жилище картинами, на которых они изображены.

   Вероятнее всего, это существа одного с ним вида. На самом деле, их внешность была слишком совершенной, яркой и опасной, завораживала даже с полотен, то и дело заставляя меня замирать, разглядывая очередного незнакомца, который глядел с картины прямо в душу.

   Лучше перестану их рассматривать, а то до утра буду тут гулять, словно по музею. Не отвлекаясь на портреты, я двинулась вперед. Шла, шла, петляя по коридорам, пока не уперлась носом во внушительного вида дверь. По ее черной поверхности разбегались искорки. Красиво как!

   Приключения явно прятались за ней, услужливо подсказала попа – часть тела, где прячется интуиция. Противостоять коварному искушению сил не нашлось, как ни старалась. Что может ведьма Медовая сказать в свое оправдание? Лишь то, что все ворожеи любопытны, как кошки!

   Ах, да, и еще – дверь была приоткрыта. Правда, Барбарисом 15-ым клянусь! Между ней и косяком темнела небольшая щель, из которой выплывал какой-то непонятный запах. Он щекотал нос, но не так, чтобы хотелось чихнуть, а так, чтобы заинтриговать любопытную ведьму по самые ушки!

  Толкнула черную мерцающую дверь рукой. Та даже не шелохнулась. Пришлось поднапрячься. Но вот я уже и внутри, даже не заметила как. Что же это так благоухает? Глаза пробежались по комнате. А, кажется, нашла! Подошла поближе к столику у окна.

   Что же это за растение такое? Большие резные листья, словно пушком покрытые, похожие у фиалок имеются. Толстый стебель, а на самом его верху – изумительной красоты цветок! Отдаленно похож на ирис – затейливой формой и изящными лепестками.

   Ярко-золотой, он словно сиял изнутри, пульсировал, рассылая вокруг нежное мерцание. И манил непревзойденным ароматом!  Никогда таких раньше не видела, а ведь была лучшей и по магической ботанике. На это чудо хотелось смотреть и смотреть, не отрывая глаз.

   Когда луна вышла из-за спрятавшей ее фиолетовой тучки, цветок встрепенулся и потянулся к ее свету, который лился из окна. Засияв еще ярче, он выпустил из сердцевины тонкие тычинки, усыпанные крохотными колокольчиками. Их нежный перезвон заставил меня улыбнуться, наслаждаясь дивной музыкой. Но тут на столик запрыгнул Барбарис 15-ый.

– Осторожнее, разбойник! – закричала я, вовремя подхватив скользившего по поверхности пушистого разрушителя. – Ведь чуть не… – прижала кота к груди, глядя, как цветок схлопывается.

   Пушистые листья тут же сжались, укрыли его, как ладонями, и во все стороны выставили, ощетинившись, весьма многообещающие иглы. Нежная красота в мгновение ока превратилась в грозный шар, который напоминал большой кактус. Даже сияние и аромат развеялись в воздухе, растаяв без следа.

– Что это было? – спросил кот, глядя на недружелюбный колючий шар.

– Не знаю, Барбарис 15-ый, – вздохнула с сожалением, – наверное, тот самый волшебный аленький цветочек!

Глава 21 Тайник

– Экая ты у меня впечатлительная стала, Мария, – фамильяр с укоризной повел усами. – Это на тебя увалень местный так влияет?

– Демьян вовсе не увалень! – возмутилась я. – Он просто высокий и мускулистый!

– Да понял уж, что ты на него запала, – кот усмехнулся, сморщив свою приплюснутую мордашку. – А когда мы узнаем все то, ради чего мы здесь, что будешь делать? С собой его увезешь, как сувенир из Котовасино?

– Так далеко еще не задумывала, – отвела взгляд от проницательных желтых фонарей.

   Он прав, а я покривила душой – уж размышляла об этом, просто предпочла прогнать неприятные мысли прочь. Не лучшая моя, кстати, черта – в упор не замечать то, что рано или поздно станет проблемой.

   Но с Демьяном все было так смутно и шатко, что я убедила себя, что об этом рано думать и просто поплыла по течению. А на самом деле, возможно, надо было включить голову и изо всех сил грести к берегу.

   Как бы то ни было, уж сейчас-то точно не время об этом мозг ломать. Я тут для другого. Для чего, кстати? Оглядела комнату. А ведь это кабинет. Большой, все стены закрыты стеллажами с книгами, шкатулочками какими-то, статуэтками. Было бы похоже на обиталище бабульки, которая коллекционирует всякие фарфоровые красивости, если бы не монументальный письменный стол, истинно мужской.

   Я подошла ближе и погладила холодную столешницу размером едва ли не с двуспальную кровать. Кончики пальцев наткнулись на бумагу. Ай, порезалась ведь! Какой же опасной и вреднючей порой бывает эта безобидная на первый взгляд вещь!

   Слизнув капельку крови с мизинчика, взяла листы в руки. Да, любопытной Варваре, что была до меня, тут уже не только нос прищемили, а и все остальное, похоже. Но это только побуждает меня искать ответы на вопрос о том, что с ней случилось.

   А вот, похоже, то самое, зачем интуиция меня сюда и привела. Я хмыкнула, в дрожащем свете свечей вчитываясь в бумаги, которые на самом деле были досье на Варю. Вынуждена признать, здесь куда больше информации, чем в документах, которые вместе с чудодейственными пилюльками, а по совместительству витаминами, привез Георгян.

   Вопрос в другом, зачем демону такая подробная информация по котовасинской ведьме?

   Я прочитала все, от первой буковки до последней, и положила документы на место. Однако непростая была ведьма Варвара, очень даже непростая! Одно то, что королева, как следовало из бумаг, брала ее с собой в дальние поездки, говорило о многом. А когда я прочитала, что Варя присутствовала и при тайных переговорах с представителями соседних государств, наших союзников, меня и вовсе бросило в холодный пот.

   Такие «мероприятия» обычно преследуют одну цель – договориться, против кого дружить и начать готовиться к войне. Или действиям, которые будут ее приближать и способствовать победе. Если мою предшественницу пускали на них, это значит, что она имела высочайший уровень допуска. А таковой могут получить лишь ведьмы, которые не просто окончили Академию, а прошли дополнительную подготовку.

   Я слышала о таком, ходили разные шепотки по коридорам нашего учебного заведения, но никто никогда не распространялся об этом в открытую. Это ведь не страшилки про демонов, а реальный ужас. Специально обученные ведьмы не только умели убивать – быстро и безжалостно, владели приемами боя, они еще и темной магией не гнушались.

   Эта тема была табу для всех. За интерес, проявленный к Черной мощи, могли даже исключить – без объяснения причин. И вернуться в Академию не могла уже не только сама ученица, но и большинство ее родственников, включая дальних. Все еще слишком хорошо помнили войну, когда темные ведьмы восстали с целью полного захвата власти.

   Был пролит океан крови, а все до единой Черные чаровницы безжалостно уничтожены. Мой дядя хорошо помнил те события, я родилась позже. Он с неохотой рассказывал мне о тех временах, когда приезжала погостить на выходные, каникулы и праздники. И всегда предупреждал, что я не должна ни слова из услышанного передавать кому-то другому. Мне приходилось клясться ему своей силой – священной для ведьм.

   Когда мы сидели у пылающего камина, дядя тихо начинал говорить, вперив невидящий взгляд в огонь. Его слова были похожи на страшную сказку, не верилось, что такое когда-то происходило в нашем мире на самом деле. Мне, наивной девочке, было сложно уместить это в голове. И со временем я, как и все, просто задвинула это в самый дальний ящик памяти, который никогда не будет открыт.

   Потому что прошлому место в прошлом.

   Кстати, знал ли об этом Зельцер, отправляя меня в Котовасино? Сомневаюсь. Несмотря на высокую должность, он скорее сибарит и бабник, склонный держаться подальше от всяческих проблем, чтобы не потерять место. И что тогда делать? Варя была связана с более чем серьезными вещами. А подобное, мягко говоря, не моего ума дело!

   Ну, надо же! Жаждала попасть во дворец? Получи, распишись и широко раскрой объятия, ведь в гости пожаловали самые тайные интриги двора! Я прошипела ругательства и вдогонку пнула огромный стол. Он неожиданно вздрогнул, словно живой и…

   Столешница медленно разошлась двумя створками в разные стороны, открыв моим глазам потаенную нишу. Тайник в письменном столе демона! Да чтоб вас всех! Только этого мне и не хватало!

   Говорят, любопытство сгубило кошку. Надеюсь, на ведьм подобное правило не распространяется. Очень-очень уповаю на это. Сделав глубокий вдох, я склонилась над тайником. Сначала глаза видели только темноту. Надеюсь, это не какой-то портал, ведь с этой стороной магии мне еще не доводилось сталкиваться.

   Порталы в иные миры это не простенькие бытовые проходы, да и ими-то мало кто пользуется, слишком высоки затраты энергии. Разве что по служебной надобности, при помощи заряженных кристаллов – как тот билет, который мне выдали для прибытия к месту распределения, в Котовасино.

   Которое, кстати, для безобидной деревенской местности слишком уж экзотично! Русалки, кикиморы обитают, ведьмы из тайного подразделения еще тут пропадают! Про замок демона вообще молчу!

   Ох, и вляпалась же ты, Бедовая – по самые свои ушки! Смотри, как бы их тебе не оттяпали – вместе с головушкой!

   Но, как опять же говорят, сказал А, говори и Б. Я, кстати, припоминаю слова на букву Б, которые порядочной барышне и знать-то не полагается, не то что использовать!

   Именно они и вырвались из моего рта, когда я, занеся над тайником демона канделябр, увидела убегающие вниз ступеньки! Сразу вспомнилось, как Демьян говорил, что в замке нет подземелий, где томятся девственницы. Что ж, подземелья точно имеются. Может, и темницы с невинными девушками в наличии?

   Моя совесть намекнула на то, что их надо спасать. На что разум резонно возразил, что спасение утопающих – дело рук самих утопающих. Оба притихли, ожидая, к какому решению придет ведьма Медовая.

   Но принять его мне не дали как нельзя вовремя прозвучавшие за спиной слова:

– Что ты здесь делаешь, Мария?

Глава 22 Сжечь ведьму

   Как вовремя появился Демьян!

   Да, вовремя, вот только это был не он.

   Медленно обернулась, придумывая, что сказать в свое оправдание Василисе Петровне. Которая грозно на меня взирала, сверкая глазами из-под белого колпака.

– Ты похожа на гномика, – глупо улыбаясь, ляпнула я.

   Но что поделать, если так и есть? Белая пижамка на худеньком детском теле, колпак на голове в тон, да еще и свечка в руке. Ни дать, ни взять гномик! Разбуженный и очень злой, кстати! А ведь этот сказочный персонаж мне сейчас наподдает!

   Хотя, сомневаюсь, что в Котовасино он такой уж сказочный. Может, где в горах гномики и водятся. Или в лесах – уничтожая под корень полянки с ежовой травой. А вот в том, что мне сейчас прилетит, ни капельки сомнений быть не может!

   Я с опаской глянула на сжавшую свободный кулачок девочку. Пламя свечи, отражаясь в ее глазах, взвилось полыхающим пламенем. Почему мне кажется, что сейчас прозвучит крик «Сжечь ведьму!»?

– Прости…те, Василиса Петровна, – попыталась наладить дипломатический контакт. – Я гуляла, – шастала ночью по чужому дому, что вернее, – нечаянно вот сюда забрела, запах вашего дивного цветка приманил!

   Вспомнив о раскрытом тайнике, пнула его пяткой, покосилась через плечо – не помогло. Вот ведь подлая демоническая мебель! Снова лягнула, но посмотреть на результат не успела – потому что Василиса Петровна, зарычав, двинулась на меня.

   Пламя свечи в ее руках скакало, и с перепугу даже показалось, что черты лица девочки исказились, сделав похожей на… Горгулью, что ли, не знаю, мне сейчас не до поиска аналогий и сочных эпитетов! Я попятилась, всерьез подумывая убежать в тот тайник, который распахнулся в столе могильным зевом, но в комнате вдруг раздалось такое неправдоподобно доброе и веселое:

– Девочки, а что это вы тут делаете?

   Василиса Петровна резко обернулась, находясь уже в шаге от меня – шустрая девчонка, однако. Ее коса взвилась в воздух в точности, как в недавнем мутном сне. Она просвистела возле моего лица, снова оставив ощущение, что на ее конце что-то острое.

– Васька, успокойся! – Демьян в один прыжок оказался рядом с девочкой и положил руки на худенькие плечи.

– Отпусти! – рыкнула она, брыкаясь, но он быстро вытащил ее в коридор.

   Так, Бедовая, не тупи! Я воспользовалась тем, что меня оставили одну на месте преступления, и присела около стола. Попыталась найти какую-то кнопку, рычажок – да все, что угодно, лишь бы оказалось механизмом для того, чтобы закрыть главную улику.

   Нет ничего, вообще! Да чтоб тебя! В отчаянии прошептала самое простенькое заклинание запирания дверей – оно помогало держать шкафчики в Академии недоступными для «подружек». И… Стол вздрогнул, и половинки столешницы сошлись. В лицо напоследок ударило затхлым холодным воздухом, и я облегченно выдохнула.

   Едва успев встать, развернулась и лицом к лицу оказалась с Демьяном.

– Что ты делаешь, Мария? – он нахмурился. – Как тебя вообще сюда занесло? Как ты в кабинет войти сумела?

– Он приоткрыт был, – пробормотала я, выбрав самый легкий вопрос.

– Серьезно? – брови парня уползли на лоб. – Это кабинет моего… хозяина. На нем магическая защита такая стоит, что ты и увидеть эту дверь не должна была!

– Там цветок пах, не удержалась. Прости, я же ведьма…

   Стоп. Я осознала, что только что услышала.

– Постой, ты хочешь сказать, что я запросто вошла в кабинет демона, защищенный его личной магией?!

– Вот именно. О каком цветке ты говоришь?

– Этом, – я повернулась к окну и ткнула пальцем в…

   То место, где стоял столик с горшком, в котором рос изумительный цветок! Стоял, видела ведь!

– Ты больше не падала? – с подозрением осведомился Демьян, приобняв.

– Нет! – мне тоже захотелось рыкнуть и вырваться, как незадолго до того Василиса Петровна. – Он так благоухал, что меня сюда магнитом приманило! И дверь была приоткрыта! И… – чуть не ляпнула про тайник в столе, но вовремя остановилась.

   Нет уж, хватит, наворотила уже достаточно на сегодня. Если еще про стол проговорюсь, и что мне кончик косы девочки кажется острым, закончу в психиатрической лечебнице. Ведьмы вообще славятся нестабильной психикой, это один из побочных эффектов владения магией. Не зря же говорят – нервная, как ведьма!

– Успокойся, – Демьян улыбнулся мне, – и пойдем уже отсюда. Тебе нужно как следует отдохнуть.

   Он прав, голова идет кругом. Спать и еще раз спать, а завтра, на свежую голову, все обдумаю.

– А ты что делаешь? – спохватилась я, лишь когда увидела, что Демьян лег рядом и закрыл нас одеялом.

– Успокойся, ничего лишнего себе не позволю, слово даю, – успокоил он. – Буду охранять. Твой сон охранять, в смысле.

   Сильные руки прижали меня к горячему телу, и желание спорить окончательно исчезло, уснув, похоже, вместе со мной.

Глава 23 Недоброе утро

– Доброе утро!

   М-м-м, как выспалась! Потянулась кошкой и замерла, осознав, что голос-то был звонкий, девичий.

   Ежки-макорошки! Распахнула глаза и захлопала ими, глядя в нависшее надо мной лицо Василисы, мать ее, Петровны!

– Что ты делаешь? – прошептала я, лихорадочно соображая, что ей может быть нужно.

– На тебя смотрю, – черные глаза с короткими ресничками усмехнулись.

   Именно так – они усмехнулись, в то время как остальные части лица остались напряженными.