Читать онлайн Малина для дракона бесплатно

Глава 1.

Элиот

 От жуткого ветра громко хлопали двери главного приемного зала. Пламя в камине почти затухало, языки бились в агонии. В помещении стоял сумрак. Я сидел, укрывшись от всего мира в темноте.

Может быть, кто-то подумал бы, что эти земли прокляты и служат придворовой территорией ада, но я так не считал. Мне здесь нравилось. Утёс Семи Ветров полностью соответствовал моему душевному состоянию. Буйные и необузданные потоки воздуха сталкивались здесь, ведя нескончаемое сражение. Край мира. Мое царство. Здесь было, где разгуляться. Мой дозор каждую ночь выходил на службу, они пропалывали эти мрачные земли от мятежников и отступников, коих было нескончаемое число. Весь сброд, как магнитом, сюда притягивало. Здесь их ждала смерть, которая носила мое имя.

– Ваше Высочество, – окликнул один из стражей.

Ну вот, не суждено мне сегодня устроить философский вечер в компании великого мудреца «меня», а жаль.

– Что надо? – огрызнулся я.

Надеюсь, меня пригласили на пир или хотя бы в таверну.

– Возле ворот мы нашли девчонку. Она просит вашей аудиенции, – усмехнулся дозорный.

– Серьезно? Девчонка? Если бы ты сказал: красивая женщина ждёт моей аудиенции, я бы подумал. А так, гони ее в шею. Здесь ей не место. Благотворительностью я не занимаюсь.

Он понимающе кивнул и направился к дверям.

В этот момент под его локтем проскользнула крошечная темная фигурка. Я с интересом ее оглядел. Ничего не видно, один чёрный плащ, с которого вода струилась на пол, пачкая мой светлый ковёр. Мокрые пряди прилипли к лицу.

– Ваше Высочество! – слабым голосом выкрикнуло это недоразумение.

– Стоять! – прорычал я, и она замерла, обхватив себя руками.

– Ты ковёр пачкаешь.

Девка посмотрела себе под ноги и отступила.

– Что ты здесь забыла, попрошайка? – недовольно процедил я.

Дожили, всякий сброд по моему замку шастает.

– Ваше Высочество! Я умоляю вас о защите… Возьмите меня прислугой в замок.

Медленно поднялся с места и направился к ней. Черт! Да она просто крошка. При всем желании не достанет мне даже до груди.

– Послушай, я бы взял. Но мой брат запретил использовать детский труд. Хотя жаль, я бы с удовольствием использовал!

Стражник у дверей хохотнул.

Бродяжка опустила капюшон. Что она этим хочет доказать? Неказистый детёныш.

– Ваше Высочество, мне уже исполнилось восемнадцать.

– Пошла вон. Тебе разрешат переночевать на постоялом дворе, а с утра убирайся прочь.

Она меня начинала раздражать. Чем именно – сказать тяжело. Скорее всего, эта замарашка ассоциировалась у меня с местными жителями. Вороватые и глупые, от них одни проблемы. Кроме «палки» они совершенно не понимают другого языка.

Девка всхлипнула и подняла на меня глаза.

Сколько ещё указов им написать, чтобы людишки поняли, нельзя смотреть нам в глаза. Они безродные ублюдки, их место на коленях.

Зверёныш словно мысли мои прочла и упала на колени.

– Я вас умоляю! Меня ждёт смерть за пределами замка. Я буду делать любую работу!

Уже перебор. Схватив ее за капюшон, потащил к дверям. Она ничего не весила. Казалось, здесь воздух тяжелее. Работник года! Кем ты будешь у меня работать? Разносчиком грязи?

Я уже хотел было ее вышвырнуть за дверь, когда понял, что она не двигается. Висит на мне, как безжизненный мешок.

– Черт! Нет! Она что, сдохла? Прекрасно, теперь все будут думать, что я прикончил девку.

Дозорный вздохнул. Но тут я услышал слабый стон и почувствовал, как шевельнулись ее пальцы.

– Лекаря зови.

Я разжал захват, и она шлепнулась мне под ноги. Переступив через зверёныша, направился в свои покои. Но перед дверьми на секунду остановился, странное чувство заставило меня обернуться.

Я отдавал себе отчёт, какие именно слухи ходят о нашем дозоре. Большую их часть мы сами и распространяли. Местный люд понимает лишь язык силы. Что могло заставить эту дикарку обратиться за помощью ко мне? От какого зверя она бежит, если сам Тёмный дракон ей не страшен?

В моём замке вся прислуга прибыла из столицы. Я очень недоверчивый, тем более, я не верю племенным дикарям. Презираю и не терплю их общества.

– Накормите ее, я позже зайду.

*****

На крепостной стене образовалась изморозь. Ещё несколько часов назад шёл ливень, а теперь все покрылось толстой коркой льда. По привычке обошёл ее вдоль и поперёк, вглядываясь в пустоту. Одичавшие цирилы любили охотиться ночью. А я любил охотиться на цирилов. Но, видимо, сегодня погода даже их останавливала.

Зайдя в башню и взяв со стены факел, направился вниз. И тут вспомнил. Зверёныш. Он уже должен был прийти в себя, а я как раз находился в нужном крыле.

Надо бы его навестить.

Быстрым шагом одолевал ступени, пока не оказался возле нужного коридора,

Почему здесь все такие низкорослые? Двери настолько низкие, что мне приходилось чуть ли не вдвое складываться, чтобы попасть внутрь.

А вот и она. Сидела, забившись в угол, дрожала и натягивала на плечи плед. В комнате пахло молоком и мёдом. Дикарка жадно припала к кружке, будто сто лет не ела. Волосы все ещё оставались влажными. Они в курсе, что уже давно существуют цирюльни? У девки волосы были ниже пояса длиной. Основную часть ее веса, по всей видимости, составляли именно они.

Бледная настолько, что я не мог разглядеть черты ее лица. Увидев меня, она вздрогнула и уставилась прямо мне в глаза.

Я расслабленным шагом подошёл ближе.

– Как твоё имя? – строго спросил я.

– Малина, – севшим голосом ответила она и поставила кружку на пол.

– Малина? Нет такого имени. Ты издеваться вздумала? Тогда я персик. Приятно познакомиться.

Она недовольно поморщилась.

– Вы Элиот, принц Игниса, – тихо промямлил зверёнок.

Я хмыкнул.

– Из какого ты племени, дикарка? – нависнув над ней,я  продолжил допрос.

Она ещё сильнее побледнела и сжалась в комок. Напугал, значит, ее мой вопрос.

– Я ещё раз спрашиваю. Если ты не ответишь, сейчас же пойдёшь за ворота.

– Племя норвегов, – прошептала она.

Что-то подсказывало, что она лжёт. Я не терплю ложь, так же как и не терплю чужаков на своей территории.

– Славно, – ухмыльнулся и направился к дверям.

Резко остановившись, я обернулся.

– Одежду снимай. Всю.

Глава 2.

Малина.

 Почти три дня в пути. Я бежала, тратя последние силы. Мои ноги дико болели. Пробираясь сквозь разрушенные каменистые скалы, обросшие лесом, уже думала: не доберусь.

Но лучше смерть, нежели, меня догонит он. Я ему никогда не сдамся…

От накативших слез не видела, куда наступаю, постоянно падала, отбивая колени. Я знала, что бродить здесь опасно. Место охоты церилов. Оставалось лишь молиться, чтобы они не встретились на моем пути. Поговаривают, что они любят пожирать ещё живую жертву. Это для монстров особый изыск. Слышать стоны и ощущать горячую кровь во рту. От этих мыслей затошнило.

Дождь разрезал пространство сплошным потоком, даже дышать было сложно, словно я тону.

Грязь под ногами скользила. Раздался треск упавшего от ветра дерева. Я ускорила шаг, рванула из последних сил, еле успела… Оно приземлилось в метре от меня. От отчаянья всхлипнула. Так темно… Ничего не видно. Куда идти? Где искать спасение? Вокруг ни души, одна убийственная непогода и завывание ветров.

Меня сбивало с ног. Снова упала, ударившись о камень виском. Заставила себя очнуться и идти дальше.

На секунду стало страшно, а вдруг я иду по кругу? А вдруг скоро вернусь в исходную точку? Там ждёт он. Он накажет… Сильно и жестоко. А ещё хуже… Теперь мне уже восемнадцать, его ничто не остановит…

Нет. Я снова поднялась на ноги и поплелась дальше, рассчитывая только на чудо.

Со мной чудес никогда не случалось, может быть, это будет первое?

Пытаясь протереть глаза, насквозь мокрым плащом, я, наконец, вгляделась в темноту. Огни. Или мне кажется? Где-то недалеко я точно увидела огни! Это придавало сил, и я побежала.

Искать спасение у дракона, наверное, безумие. Но в моем положении, ничего больше не оставалось. Про него говорят многое. Холодный и бездушный. Способный оторвать голову голыми руками. Ещё поговаривают ужасный развратник. В его замке живет сотня наложниц. Но даже это меня не испугало.

Я упорно продолжала идти, слушая пение северных ветров.

Настолько ослабла, не сразу поняла, что добралась до замка. Меня досмотрели стражники, грубые руки ощупали тело. А дальше, оставили на заднем дворе. Он меня не примет. Я сразу это поняла. Не тот – это человек. Милосердие вряд ли присутствует в списке его качеств, но сдаваться –не собиралась. Улучив момент, кинулась вслед за стражником.

****

Он был огромный, как великан. Тяжёлый взгляд красных глаз пригвоздил меня к месту. Несмотря на всю громоздкость фигуры, дракон ловко подскочил с трона и с животной грацией направился в мою сторону. Ноги ослабели. Тяжело было разглядеть его лицо, я видела только эти глаза. Боги, он демон! Самый настоящий древний демон, а не дракон. Его мощная энергия проникала в меня, кровь в жилах леденела. Дикий зверь. Он смотрел, как волк на зайчонка. Я боялась даже дышать, чтобы не спровоцировать его на атаку.

Смутно помню, что я несла. Тяжелая хватка на моей руке, и я погрузилась в темноту.

*****

– Ещё раз повторить? Для особоодарённых? Тряпки с себя снимай, – беспечно сказал он.

Неужели, все что говорили – правда? Он хочет забрать мою невинность? Вот так сразу? Прямо сейчас?

Я всхлипнула.

– Нет. Я не могу.

Его глаза потемнели. В них клубилась ночь. Сейчас я могла рассмотреть его лицо. Высокий лоб, сильный изгиб бровей, придающий той самой хищности взгляду. Мужественная челюсть с ярко выраженными скулами, и при этом, достаточно чувственные губы… И зачем ему я? Что-то подсказывало, девушки сами охотно делили с ним ложе.

Его сапоги заскрипели. Он снова надо мною навис. Гигант. Я никогда прежде не ощущала себя настолько маленькой. Еле доставала ему до груди. И как он мне ещё руку не сломал, когда потащил? Одна его ладонь была больше всего моего лица.

– Что значит нет, сука? Есть что скрывать? Тогда зачем сюда пришла? – он зло на меня посмотрел. Угрожающе.

Отчего-то я очень сильно его раздражала и это было почти физически ощутимо.

– Я никогда не была прежде с мужчиной, – спрятавшись за волосы, выдавила я.

– Что? Поздравляю. Мне какое дело до этого? Или ты пришла сюда, чтобы я первый тебя трахнул? Честь для вас безродные?

В его низком голосе слышалась неприкрытая издевка.

– Зверёныш, снимай свои тряпки по-хорошему, или я сам сниму, а потом выкину тебя за ворота. Без них.

В секунду его голос огрубел. Я поняла, он не шутит.

Слёзы предательски брызнули из глаз. Однажды я уже подобное слышала. И это был самый страшный день в моей жизни. Начало конца.

Я стащила плед, под ним была длинная сухая рубашка и панталоны.

Дракон презрительно меня разглядывал.

– Это тоже снимай.

– Прошу…

– Снимай, я сказал! – свирепо прорычал он.

Трясясь, стянула рубашку. Мне было стыдно и неловко, а ещё очень страшно. Длинные волосы укрывали грудь.

– А теперь штанишки.

– Нет! – огрызнулась я, сама не ожидая этого порыва.

Дракон сорвался с места. Его пятерня полностью обхватила шею, одной рукой он подтянул меня к столу и жестко припечатал грудью к столешнице. Холод обжег кожу. Позади послышался треск ткани. Я стояла к нему спиной совершенно обнаженная.

Горячие пальцы. Очень грубые прикосновения к лопаткам.

Он собрал мои волосы и намотал на руку. Я всем телом ощущала тяжесть. Дракон скользил пальцами по коже, изучая, казалось, каждую клетку!

Соленые капли попадали в рот, а потом стекали на деревянную столешницу.

– Что вы делаете? – голосом призрака, спросила я.

– Заткнись, зверёныш, и не двигайся.

Он продолжал опускать ладонь ниже. Прикоснулся к ягодицам и сжал их.

– А-а, – сорвалось с губ.

– Что ты стонешь? – усмехнулся он.

Его пальцы касались самого сокровенного места на моем теле. Я чувствовала его тёплое дыхание на спине, он опускался все ниже. Ощупывал внутреннюю сторону бедра, скользил к щиколоткам, а потом вновь возвращался наверх.

Я не дышала, только тихо плакала.

– Вы не можете…, – выдохнула я, когда он поднялся.

– Что я не могу?

Дракон развернул меня к себе, пригнувшись, оказался напротив моего лица, внимательно его разглядывая.

– Меня трогать. Это неправильно. Только муж…

– Заткнись! Какой муж? Что ты несёшь? Запомни, меня выводят из себя ваши дикарские понятия о нравственности. Сплошное лицемерие. Поверь мне, потом такие невинные жёны, как ты, отдаются дозорным по щелчку пальцев. Можешь хранить свою невинность, до тех самых пор, пока какой-нибудь пастух тебя не поимеет, – выплевывал каждое слово мне в лицо.

– Ложись на стол и раздвигай свои ноги.

Я похолодела. Все суставы свело от леденящего страха.

Он толкнул меня в грудь, и я упала спиной на столешницу.

– А вот и то, что я искал, – победоносно возвестил дракон, я не сразу поняла, что он имеет в виду.

– Что и требовалось доказать. Лживая дикарка. Кто тебя послал сюда?!

Мужчина схватил меня за плечи и подтянул к себе.

Зубы колотились друг о друга очень громко.

– Я сама пришла! – выкрикнула в ответ.

– Из племени норвегов говоришь? Так какого демона на твоём животе метка другого рода? Какого хрена, твои ноги сбиты в кровь? Я,по-твоему, тупой? До норвегов три часа ходьбы, глупая ты девка. А ты шла не один день.

– Меня продали. Но я была в их племени раньше.

Всхлипнула я и закрыла лицо руками, ожидая удара.

Он громко расхохотался.

– О, Боги! Одна твоя идея лучше другой. То ты считаешь, что твоё хлипкое тельце распалило во мне желание, теперь думаешь, что я тебя ударю?

Не понимала, что его так веселило. Мне было совсем не до шуток. Желала бы я, чтобы он оказался на моем месте!

– Так, чья метка, вшивая бродяжка? – властно повторил он.

– Не знаю.

Рядом со мной шумно приземлился его кулак, стол чуть не треснул.

Он положил ладонь мне на грудь, обхватил ее полностью и еле ощутимо сжал. Соски напряглись, и он довольно хмыкнул.

– Ну раз уж, ты так хочешь, немного с тобой поиграю, пока правду не скажешь…

Мне показалось, или его голос стал ещё ниже?

– Прошу вас!

– Правду, сучка.

Пальцы скользнули ниже, обвели орнамент на животе, и я дернулась.

– Сидеть. Я тебя ещё выдрессирую зверёныш.

Взяв мои ноги, он закинул их себе на плечи. Поднял ступню и внимательно оглядел.

– Ты шла несколько дней. Уверен. Зачем? Чтобы попасть в мои кровожадные лапы? Слышала, что я не жалую твоих сородичей? – хрипло просипел он.

Я замотала головой, то ли говоря да, то ли нет, сама не разобралась.

Я уже не могла произносить слова, только всхлипывать.

Тем временем, его сильная рука опускалась к бедру, он будто прощупывал кожу… Зачем?

– Боишься, Малина? – слегка хлопнув меня по ягодицам, сказал он, – правильно. Меня нужно бояться.

– Отпустите! Пожалуйста!

Но он уже прикоснулся и начал гладить внутри… Медленно. Тело выдало странную реакцию. Мне стало жарко. На лбу выступила испарина. Он на удивление нежно меня касался, ему это доставляло удовольствие, играть со мной. Демонстрировать свою власть… Я громко охнула, и он рассмеялся.

– Ты влажная, дикарка… И очень горячая… Я бы мог отыметь тебя одним пальцем, поверь, он намного больше, чем член твоего будущего мужа. Но ты не в моем вкусе.

Все прекратилось. Ноги с грохотом ударили по столу.

– Почему такое недовольное выражение лица? Работа твоя, так уж и быть. Тебя определят куда-нибудь. Завтра придёт мой человек и проверит тебя на владение магией. И если ты меня обманула, вспыхнет маленький костер. Никто даже не заметит, зверёк.

Дракон снисходительно меня оглядел, а потом вытащил меч из ножен.

Все. Это конец. Он догадался. Я закрылась руками и задержала дыхание. Он грубо схватил меня за волосы. Послышался глухой треск, и пряди упали на пол…

– Зачем? – спросила я, провожая спутанные волосы взглядом. Он отрезал почти половину. Теперь они еле доставали до лопаток.

– Скажи спасибо, что так. Надо бы до корней обрезать, кто знает, какая живность обитает в твоих патлах, – протерев лезвие салфеткой, сказал он.

Я онемела. Это оскорбительно. Все что он со мной делает, ужасно оскорбительно! Невыносимо! Просто не знает, с кем имеет дело!

– Сегодня можешь спать спокойно, Малина. А завтра уже продолжим наше знакомство. Подожди…, как неудобно, совсем забыл, ты же дикарка, после того, что я сделал, просто обязан пожелать добрых снов по-другому.

Он наклонился и втянул горячими губами мои губы. Целовал осторожно и долго, я, проклиная себя, разомлела. Было в этом поцелуе какое-то обманчивое спокойствие. Иллюзорно почудилось, что я под защитой. Рядом сильный…

– Достаточно сладенького на сегодня! – громко рассмеялся он. – Какая же ты наивная, глупышка. Наверное, такая вряд ли способна на коварство, но мы на всякий случай проверим.

Дверь громко хлопнула. Я ещё долго смотрела ему вслед. Что же ты на самом деле такое?

Глава 3.

Элиот.

– Эй, друг, ты чего?

И лучше вам не знать, кому именно я сейчас задал этот вопрос.

– Ты же нормальный, не извращенец. Любишь красивых женщин, а не полудохлых зверюшек!

Но он не отвечал. Лишь болезненно подергивался. Черт… Не надо мне такого. Я был крайне зол, даже в мыслях не было, хотеть зверюгу, я не понимаю, как так получилось. Я шёл проверить ее на наличие скрытых рун и посмотреть метку родовой принадлежности. Ничего другого даже не планировал.

Я с ноги вынес дверь в покои. Надо бы позвать наложницу, да поздно уже. Фигуристая служанка бодро подкидывала дровишек для обогрева кадки. Приятная девица, конечно, мне по душе более изящные и родовитые экземпляры, но эта пышет здоровьем. Огромная грудь и широкие бёдра. Румянец на щеках( в отличие от некоторых заморышей!).

У таких не спрашивают разрешения, и они не несут бред о своих будущих мужьях…К ним просто подходят и жарко берут, в любой позе и в любое… Так я и поступлю.

– Устала трудиться? – она напевала себе  что-то под нос и даже не услышала, как сломалась дверь.

У бабы выдержка воина. Недаром говорят: « на таких пахать можно.»

А вот мой голос девка сразу узнала, обернулась и встала на колени, опустив глаза.

– Что вы, господин, совсем нет, могу ли я чем-то ещё услужить?

Я прикусил губу и расстегнул тяжелую пряжку на ремне, которая уже давно сдавливала так, что зубами хотелось скрипеть.

– Можешь. Сейчас тебе придётся открыть рот, как можно шире. Впрочем, ты сама знаешь, что делать.

*****

Умелая. Очень даже. А главное – старательная. Ее щеки сильнее горели. Погладил служанку по голове и поднял с пола.

– Умница, – сказал я и достал из кошелька золотую монету.

– Это тебе.

Она широко улыбнулась и благодарно закивала.

– Вы самый лучший, господин…

– Да ты уже поблагодарила, можешь не распинаться. А знаешь что, мне кажется,есть идея, как ещё тебя наградить. У тебя скоро появится собственная прислуга. Будет тебя сменять. Обучишь ее всему…

Она жалобно на меня взглянула.

– Вы хотите меня заменить?

– Черт, – выругался я, – слушай, я тебе сказал, что хочу тебя заменить? Я сказал, что нанял тебе помощницу. Твой оклад и место останутся при тебе. Собственно, это мысли вслух. К обеду  хочу видеть ее здесь с подносом в руках.

******

 Гостевая столовая сегодня пустовала. Помимо,  меня и Дарта с нами обедало несколько наложниц, но их болтовня быстро наскучила, и мы намекнули, чтобы девицы отправились на прогулку. А сами продолжили поглощение эля в сугубо мужской компании.

– Это кто? – спросил мой приятель, косясь на двери.

Я оторвал взгляд от тарелки и посмотрел туда же.

Забыл. Напрочь забыл про ночное недоразумение.

А вот и оно. Появилось. Серенькое платье и белый передник придавали ее виду покорности. Остатки волос она заплела в косу. Видимо, неаккуратно резанул, пряди завивались и обрамляли ее треугольную мордашку.

Тоненькие ручки еле удерживали поднос.

– Это? Она называет себя малинкой, а я зову ее зверёнышем. А ты, можешь придумать что-то своё, ну, или выбрать из предложенных вариантов, – я сказал это очень громко, и дикарь вздрогнул.

Впился в меня своими огромными очами и не моргал.

– Отомри! Птенец, – рассмеялся я.

Напиток явно вдарил по мозгам, злиться не хотелось.

– Она лишена языка? – прищурился Дарт.

– Язык на месте, я проверял. Ты не хочешь поприветствовать своего господина? – подмигнув ей, спросил я.

– Мне не положено с вами разговаривать, Ваше Высочество. Так мне сказали, очень разумные правила…, – тихо добавила в конце.

– А смотреть на меня в упор тебе можно? – уточнил я, и она тут же опустила глаза.

Фиалковые. Странный цвет для обычной дикарки.

– Эл, да ладно тебе, я никогда не видел таких крошек, – вмешался Дарт и тут же схватил ее за руку, усаживая на колени.

Поднос с шумом упал.

– Потом уберёшь, – сказал серый дракон.

Звереныш напрягся, чуть ли не скалясь.

Я с интересом за всем этим наблюдал. С одной стороны, ситуация вполне рядовая, с другой… Интересно.

Дарт тискал ее, как котенка. Подкидывал на коленях и поглаживал.

– Смотри, – он с лёгкостью обхватил ее талию ладонями, заключив в замок.

– Ты представляешь насколько она маленькая? Везде…

Девчонка дернулась, но дракон держал ее крепко. Я не двигался. С чего бы? Из-за одичалой дурашки?

– Отпустите, – прошипела она.

– Поласковей, я ведь тоже могу тебе нагрубить и обидеть, – расхохотался он.

– Ваше Высочество!

Мне послышалось, или она обратилась ко мне? Я ей кто?

Дарт начал быстро задирать юбку, покусывая девке ухо.

– Я хочу проверить насколько там все узко…

– Пожалуйста, Элиот!

Опять чертовы слёзы. Они непрестанно катились по щекам, вызывая приступ гнева.

– Хочешь, чтобы он мне помог? Боюсь, пока рано, надо тебя подготовить к подобным утехам, – ворковал дракон.

– Элиот! Умоляю!

Демоны! Сука! Проклятые!

– Хватит. Отпусти зверёныша на свободу. У нас полно женщин.

Приятель удивленно на меня посмотрел, но хватку ослабил.

– Тебе жалко? Разок развлекусь и все.

– Я сказал нет. Отпускай. Неизвестно, чем она болеет, ее еще не осматривали.

– Да ты гонишь. По ней видно, что она ещё не целованная.

– Я не об этом. Она шлялась не пойми где. А если ее церил укусил? Оставь.

Он нехотя ее отпустил, и она кинулась к дверям.

– Куда? Стоять. От работы я тебя не освобождал! – зарычал ей вслед, и она застыла.

– Приберись. И зайди ко мне вечером. Кое-что проясним…

Малина

  Работа хорошо отвлекала. Я делала все с особой старательностью и концентрацией, но взгляд самовольно скользил по огромным настенным часам. «Проверка на магию» – стучало в висках, вместе с тяжелыми стрелками старинного механизма. Что он сделает, если узнает? Хотя какая разница, прежде я умру от страха. Стоило вспомнить его свирепый взгляд, колени сами собой подкашивались.

– Дикарка, – окликнула поставленная надо мной девушка.

Похоже, все жители Игниса о себе высокого мнения, даже простая прислуга.

– Комнаты личных помощников , Его Высочества, находятся рядом с его спальней. Так что, ты переезжаешь. Возле кровати есть колокольчик. Господин Элиот, в любой момент может тебя вызвать. И ты не должна медлить. И запомни, мне не нужны проблемы. Я несу за тебя ответственность, и если ты опростоволосишься, накажу, – цокнула она, ударив каблучком по полу.

Я кивнула. «Ничего страшного, потерпи, здесь намного лучше, помни о том, кто ждёт тебя за воротами», – мысленно, как мантру, повторяла я.

– Иди и помойся. Тебя ждет проверка. Ведро возьмёшь возле внутреннего колодца.

Я встала с колен, кинула выжатую тряпку, и смахнув со лба испарину, направилась в указанном направлении.

Руки озябли. Вода в колодце ледяная, казалось, ещё миг и она превратится  в снег. Еле затащив тяжелую ношу в комнатку, я огляделась.

Простое убранство. Дракон бы здесь даже не уместился. Небольшая кровать, застеленная периной. Сундучок в углу и плоская, широкая посудина вместо кадки.

У нас топили бани.

Бани были огромные, и каждый вечер к ним тянулись длинные очереди. Они находились под землей  на лавовых источниках. У меня была собственная баня. Там было так тихо, я любила подолгу лежать и наблюдать, как пар поднимается вверх. Из круглого отверстия в потолке было видно, как резвится первый снег.

Я сжала зубы, обливая себя ледяной водой. В таких условиях тщательно промыть волосы –невозможно. Даже рада, что меня от них избавили, обычно несколько человек трудились, чтобы придать им роскошный вид. А потом отводили к нему…

Растерев себя суконным полотенцем, завалилась на кровать, ожидая, когда меня позовут.

Глава 4.

Малина.

   Дракон сидел за столом,развалившись в широком кресле, напротив него стоял какой-то человек и раскладывал непонятные предметы. Он был из наших. Низкий и коренастый. Неприятный сюрприз…

– Подойди, – решив не тратить силы на приветствия, приказал тёмный.

Он даже взглядом меня не удостоил, как вообще понял, что я зашла?

Подойдя ближе, опустила глаза. Не хотелось получить очередное унизительное замечание.

– Вот она. Видел когда-нибудь? – низко пророкотал принц.

– Нет, Ваше Высочество!

По голосу моего земляка угадывалось, что он напуган ещё сильнее, чем я.

Как нас видит дракон со стороны? Две жалкие трясущиеся мыши, жизни которых целиком и полностью находятся в его когтях? Мне стало стыдно за мой народ. Как низко мы пали…

Наш «хозяин» положил руку на мою талию, обжигая даже через ткань.

– Давай, зверек, снимай свою шкурку.

Я сжала кулаки. Унижать меня перед своими? Нет. Лучше пусть сразу убьёт, чем проделает подобное при свидетелях.

Тяжелая ладонь сжалась сильнее, он словно почувствовал мое сопротивление.

– У вас все бабы такие? – вдруг рассмеялся дракон.

– Нет! Что вы! У нас считается позором перечить мужчине, – дрожащим голосом пояснил наш бравый воин.

– Да, правда, особенно, когда их женщин враг заставляет раздеться, – выпалила я, испепеляя труса взглядом.

Дракон оказался на ногах в считанное мгновение. Схватил меня за шею и запрокинул голову.

– Я твой враг? – сказал слишком спокойно, это спокойствие носило смертоносный характер.

– Ты язык откусила? Я твой враг? – тряхнув так, что из глаз искры посыпались, рыкнул он.

– Я не это имела в виду.

– Выйди! Вон пошёл! – закричал он и побледневший тюфяк кинулся к дверям.

Ненавижу! Ненавижу трусов!

Он прижал меня, завалив на спинку кресла.

– Ты, паршивая дикарка. Приползла сюда сама. Запомни, что бы я ни приказал, ты исполняешь. Скажу тебе запихнуть руку в камин, и ты сунешь свою мелкую руку в огонь! Прикажу, принести мне завтрак в постель голой, и ты принесешь!

Я ухватилась обеими руками за его запястье, едва обхватив.

– Поняла?

Он ещё раз меня встряхнул. Поставил на ноги и принялся по одной расстегивать пуговицы на моем платье, угрожая мне взглядом. Я была уверена,любое сопротивление, и я лягу прямо на пол, со свернутой шеей.

Как ни старалась привести дыхание в порядок, выходило очень громко.

Он развязал узелок на рубашке и опустил ее вместе с платьем до пояса.

– Все что прошу, покорность и честность. Это не так сложно, как тебе кажется. По-другому не будет никогда…

Его «никогда» эхом прозвучало в ушах.

Моя грудь бесстыже выставлена напоказ. Я хотела прикрыться, но Элиот перехватил мои руки.

– Нет. Будешь стоять так, пока я не разрешу одеться.

Ещё несколько бесконечно долгих секунд он смотрел в глаза. Большая ладонь поднялась и почти касалась сосков, обдавая кожу теплом. Но он не трогал меня.

– Малина, Малина, – усмехнулся он и убрал руку.

– Возьми и прикройся,  – швырнув мне простыню, приказал он.

Я как от гипноза отошла. Время опять потекло в привычном русле, свет из камина перестал казаться таким ярким, а в ушах больше не слышалось его неровное дыхание.

Крепко прижала к себе простынь, уткнувшись в неё носом.

– Заходи, – скомандовал дракон, и внутрь залетел его трусливый гость.

– Смотри внимательно, видел когда-нибудь подобную метку?

Дракон прикоснулся к низу живота пальцами, и я вздрогнула.

Запуганный человек уставился на метку, а затем достал из-за пазухи маленькую книгу и принялся ее листать.

– Ваше Высочество, подобной я не видел. Только метки с проклятых земель не изучены. Все остальные я с закрытыми глазами нарисую.

Дракон поднял бровь и посмотрел на меня, явно что-то взвешивая в уме.

– Ма-а-ли-и-на, – растягивая каждую букву, словно смакуя, обратился он. – Понимаешь, то что я собираюсь с тобой сделать, может оказаться очень болезненным, если не смертельным. Скажи мне правду, и мы этого избежим…

Скажи я тебе правду, ты раздавишь мой череп одной рукой. А если выставишь меня за ворота… Будет ещё хуже.

– У меня нет родителей, метка с детства, но меня продали в чужое племя, и я нажила себе врагов.

– Жаль. Видят Боги, я не хотел, – вздохнул дракон.

– Ступай за ширму и оденься, – добавил он и сел в кресло.

Неизвестность меня пугала. Сводила с ума. Я не помню, как оделась и вернулась за стол. Все виделось мутным и размазанным. На дракона не смотрела, следила за руками бледного соплеменника, ворожившего над многочисленными пузырьками.

Дракон небрежно взял мою руку и поднял над чашей. Жидкость в ней сильно пахла травами, я только сейчас поняла, с чем связана туманность моего рассудка. Дело не только в паническом страхе…

– Маленький зверёк, – ласково приговаривал тёмный, – не бойся, расслабь свою лапку. Злой хищник тебя не обидит, – слова звучали издевкой.

Я и так была очень расслаблена, даже слишком. Моя голова, словно наполнилась тягучей жижей.

Что-то острое проткнуло палец, больно не было, скорее щекотно. Я следила за тем, как в чашу капает моя кровь, и пахучая жидкость меняет свой цвет.

– Она что, сука, ведьма?! – поменявшись в лице, прорычал дракон.

А я даже не среагировала, спокойно перевела взгляд на него, а потом на его полумертвого от страха собеседника.

Элиот

  Когда увидел проклятый отблеск магии в воде, в голове что-то взорвалось. Изначально был уверен: проходимка безвредна. Неужели чуйка на этот раз меня подвела?

Передо мною все горело. Я смотрел ей в глаза. Мутные и спокойные. Схватить бы ее за горло и заставить громко кричать, а она отвечала мне таким взглядом, будто не боялась. Хлопала своими глазищами и молчала. Дура! Я же казню тебя, не раздумывая…

– Что ты мычишь себе под нос?Вопрос мой не расслышал?

Не выдержав, выхватил из ножен меч и потянул зверька за локоть.

Она упала мне на колени, даже не вскрикнув. Приставил острое лезвие к тонкой шее. Чертова Малина положила руку мне на грудь и закрыла глаза.

Я был напряжен как тетива, на руках вздулись вены.

– Ублюдок! Отвечай! Или ее кровь будет и на твоих руках.

– Ваше Высочество! Я не знаю! Клянусь прахом предков! Если бы она была ведьмой, вода окрасилась бы намного сильнее!

Он схватил кружку и взахлёб принялся пить. Продрав горло, заговорил снова.

Лапка зверька все ещё лежала на моей груди.

– Убери, – приказал я, надавливая мечом на горло. Глаза помутнели, и на белой щеке заблестела слеза. Отходит, значит, от паров дурмана.

– Продолжай.

– Ваше Высочество! Вы же знаете, сюда столько изгнанных бежало, в каждом из нас капля дурной крови да найдётся. Поговаривают: когда-то здесь вообще обитал народ, обладающий сильнейшим даром.

Я убрал меч назад в ножны.

– Малина, я дам тебе ещё один шанс. Пройдёшь проверку на истину. Доставай эликсир, великий шаман…

– Но Ваше..

– Эликсир доставай.

Заметил, как по ее шее скатилась капля крови. Я видел очень много крови и ничего не испытывал, совсем ничего. А сейчас внимательно следил, как она медленно стекает, на кипенно- белой коже ее цвет  имел малиновой оттенок. Поднял зверька и попытался усадить на стул, но она съехала по нему, я едва успел поймать.

– Что за черт? Ты, волшебник-недоучка.

– Пары слишком сильно подействовали, она очень маленькая, не рассчитал дозу.

– Я сейчас не рассчитаю и засуну тебя в котёл с твоими же травами, – уже руки чесались ему настучать.

– Ты слышишь меня, зверёныш?

Она качнула головой. Я усадил ее себе на колени и развернул лицом. Юбка задралась, и девка обхватила мой корпус тоненькими ножками. Таких проверок на истину у меня ещё не было.

Обвиняемая оказалась в той позе, в которой обычно оказываются только мои любовницы. Но выбора не было, и я облокотил ее спиной на стол. Чтобы усадить ровнее, пришлось подхватить ее под задницу и потянуть на себя. Отлично, осталось только задрать подол выше, и мы славно порезвимся!

Шаман протянул мне пузырёк с бледно-зелёной жидкостью.

– Ваше Высочество, девочка маленькая, не выдержит больше трёх вопросов. Нужно будет сразу принять противоядие.

Я опалил его взглядом, как мотылька.

– Без тебя знаю. Убирайся и жди, когда позовут.

– Ваше Высочество, задавайте только прямые вопросы…

– Вон!

Он выбежал, спотыкаясь через шаг.

– Готова? – ухмыльнулся я, – Пей, сейчас твой язычок снова  начнёт активно шевелиться.

Поднеся пузырёк к губам, надавил на челюсть, и она приоткрыла рот.

– До дна, крошка! Выпей за своё здоровье, – влив жидкость, добавил я.

Положил большой палец на ее пухлые губы, она недовольно на меня посмотрела.

Мягкие губы… Надавил сильнее, заставляя взять палец в рот. Черт… Горячо и влажно, обвел ее язык, проверяя, все ли она проглотила. И опять проверка получилась двусмысленной. Ее рот крепко обхватывал палец. Пах предательски заныл. Ведьма! Закрыл глаза и громко выдохнул.

Она становилась горячее с каждой секундой, по ее лбу скатывались маленькие капельки пота, зрачки увеличились, почти касаясь радужки.

– Внимательно меня слушай, зверёк. Если ты будешь лгать, умрешь.

Я впился пальцами в ее подбородок, пытаясь достучаться до одурманенного рассудка. Надо же, никогда не видел такого сильного эффекта. Странно. На ведьм пары совсем слабо влияют.

Подействовало, я ощутил, как ее тело напрягается. Дикарка выпрямила спину, суставы заскрипели, сжимаясь.

– Я поняла, – твёрдо сказала она.

– Это хорошо. Первый вопрос: ты явилась сюда с намерениями шпионить? – спросил я, крепче стискивая ее талию.

– Нет, – бросая вызов, ответила она.

Я слышал, как громко стучит ее сердце, чуть ли не ломая грудную клетку.

Реакции не последовало…

– Второй вопрос: ты из племени норвегов? – на секунду пожалел, что задал его. Я и так знал, она из другого племени, но перебирать все названия не было времени.

«Глупый зверёныш, только не ври», – почему-то именно эта мысль циркулировала в моей голове.

– Нет, – всхлипнула она и опустила глаза.

Молодец. Я даже простил ей эту ложь, не знаю почему.

– Третий вопрос: ты обладаешь магией?

По белой коже побежали мурашки, я до боли сжал руку в кулак.

– Нет.

Ее тело словно молнией пробило, и она истошно закричала, уткнувшись мне в грудь.

– Поясни, Малина, черт тебя подери, сейчас же соберись с мыслями и скажи правду! Ты же умрешь!

Из носа хлынула густая кровь. Демоны тебя раздери, девка! Я не хотел причинять ей такую боль.

Прижал ее голову к щеке и прошептал на ухо:

– Просто скажи правду, не бойся, я обещаю: не причиню тебе вред. Крошка, сейчас только ты можешь себе помочь, – говорил быстро, поглаживая ее по волосам.

Волнение усиливалось, что-то странное происходило внутри.

– Мне говорили, что во мне есть магическая частица, как и во многих здесь.

Я задержал дыхание: только не вздумай сейчас лгать. Настанет конец.

– Но я не ведьма, и никогда не пробовала использовать свои способности. Не уверена, что они вообще имеются, – теряя сознание, шептала она.

– Очнись. Слышишь меня, зверёк?

Если бы солгала, уже бы не дышала.

Я схватил со стола противоядие и влил ей в рот целый пузырёк, она, откашливаясь, проглотила. Биение сердца стало спокойнее. Обессилев, девица рухнула мне на руки.

– Последний вопрос, – громко сказал я.

Веки приоткрылись, и она удивленно на меня взглянула:

– Нельзя же…

– Мне можно. Ты считаешь меня врагом и желаешь зла? Отвечай, – усмехнулся я.

– До того, как вы меня раздели, или после? – слабо проговорила  дикарка, чем сильно меня развеселила.

– До…

– Нет, я хотела лишь вашей защиты, – она расслабилась, дыхание выровнялось, девчонку уже ждали в царстве крепкого сна.

Она выпила противоядие, последний вопрос был безопасен, даже скажи она неправду, но я знал, что в таком состоянии она бы не стала лгать…

Глава 6.

Элиот

– И что ты с ней будешь делать? – указав глазами на свернувшегося калачиком зверька, спросил Дарт.

Уже давно наступила ночь. Замок спал. Мы сидели за столом и бросали кости.

– Есть планы, – прикусив губу, подмигнул приятелю я.

– Понравилась экзотика? Поэтому мне не разрешил с ней поиграть? – расхохотался он, и кости застучали по доске, – Смотри-ка, удача на моей стороне.

Я легонько ударил по столешнице, и кости перевернулись.

– Смотри-ка, удача – изменчивая стерва, – кивнул ему я и поднял сосуд с ромом.

Кубки глухо стукнулись друг о друга, переливаясь через края.

Древняя традиция, ее чтили ещё прародители – драконы. Никто и никогда не сделалает первый глоток, не обменявшись напитком. Символ доверия. Если внутри яд, его часть обязательно окажется и у того, с кем ты пируешь. Доверие – это то, чего я вообще напрочь был лишён. Давно.

Словно прочитав мои мысли, Дарт спросил:

– Ты ей поверил? Не слишком ли мало ты узнал? Скорее больше вопросов появилось, чем ответов.

Я закатил глаза. Самый умный нашелся?

– Нет. Я ей не поверил. Это что-то должно поменять?

Он недовольно цокнул и снова принялся разглядывать девицу. Спала как младенец, устроившись на моей софе и поджав под себя ноги.

– Давай так, если выиграю я, ты ее отправишь на костёр. Но перед этим возьму своё…

– А если я? На костёр тебя отправить? – уточнил, сжимая серебро сильнее.

– Уступлю тебе Дафию. Слышал, она скоро прибудет в гости…

– Даф, конечно, хороша, но я и так имею к ней доступ, большего мне задаром не надо, – напомнил ему.

Дарт поднялся с кресла и подошёл к зверенышу. Его пальцы коснулись ее волос, отодвигая их от лица.

– Здесь довольно скучно. Негде разгуляться. Девчонка тебя обманула. Отдай мне, и я избавлю тебя от проблем, – хрипло рассуждал дракон, – Ты же знаешь, как я люблю развлекаться. Уже все приелось. А тут юная свежая плоть, – он плотоядно облизнулся и нагнулся ниже, прикасаясь к ее губам пальцами.

– Она нужна мне.

Он недобро улыбнулся.

– Как красиво прозвучало: «Она мне нужна… Моя маленькая дикарка и только моя…» – кажется, ты забыл ещё это добавить!

Низкий смех разнесся по комнате.

– Пошел ты, придурок! Я иногда о делах думаю, а не только о бабах.

– О-о-о, просвети-ка…

– Ходят слухи, что вожди с проклятых земель собираются объединить дикие племена. А как мы оба знаем, нет дыма без огня. У нас нет людей из местных, которым мы могли бы доверять. Зверенка явно свои обидели, и мне это на руку. Собственно, самые важные вопросы для себя я задал и получил на них ответы, которые меня полностью устроили…

Дарт снова принялся разглядывать Малину, распуская свои чертовы руки. Забавляться решил.

– Сядь, пожалуйста, на место, – сквозь зубы процедил и положил руку на меч.

С недовольным лицом он все же отстранился.

– И? Продолжай…

– Детеныш очень хочет получить от меня пряник. И он его получит. Я приручу дикарку. Она будет есть с моих рук и лежать у моих ног.

– И кусать тебя за пальцы, – рассмеялся Дарт, – Дикая, как ее приручить? Это невозможно.

Ещё раз кинул кости, и выпало круглое число.

– Хочешь поспорить?

Он выпрямил плечи и навострился.

– А давай. Только я тоже участвую… Посмотрим, к кому побежит твоя зверюшка.

Дракон протянул ладонь, и я ее крепко пожал.

– Договорились. Мне нужно попасть в одно место, куда без местного сопровождения никак не проникнуть, там проверим ее на верность. Дальше видно будет. А пока присмотрюсь к ее поведению.

– Отлично, я догадываюсь, о чем ты.

Малина.

 Я приоткрыла глаза. Увидела только размытое свечение, словно Боги лишили меня зрения. Но вскоре картинка начала приобретать контур.

Контур обнаженного дракона! Тут же опустила веки и погрузилась в темноту. А потом передумала и,  пока он не заметил, снова открыла один глаз.

Элиот, схватившись за прибитую к потолку металлическую балку, ловко подтягивался на руках. Он не оделся. Спасибо, что находился ко мне спиной. Мышцы спины и… немного ниже спины, сокращались. Он неустанно тягал свой огромный вес все выше, а я завороженно наблюдала. Его тело словно ожило, под кожей змеями двигались мускулы. Какой же огромный. И… идеальный? По его бронзовой коже катились крупные капли, отражая первые утренние лучи.

Щеки обдало жаром. Рывок за рывком, я бы уже после первого такого вот рывка отдала душу Богам, а он все не унимался.

– Нехорошо подглядывать, звереныш. Твой будущий муж будет недоволен. Ты знала, что у глаз тоже есть невинность?

О, нет! Я потянула на себя плед и спряталась с головой. Послышался стук стоп об пол.

– Так вот, зверёк, ее ты лишилась, расслабься. Мы никому не скажем.

Я решила притвориться мертвой. Ну, а что? Пусть лучше так думает. Не мог же он спиной видеть?

– Вставай, я искупаюсь и жду завтрак.

Я ощутила, как по пледу скользнула тяжелая ладонь.

Ничего почти не помню. Что случилось? Последнее внятное воспоминание, как меняется цвет воды, и дракон рычит так громко, что уши закладывает.

Я – ведьма? От страха тут же подскочила и заметалась по комнате, как птичка. Спотыкалась и падала, голова кружилась от резкого подъёма. Он меня казнит. Убьёт. Вдруг догадался?

Не в ту дверь птичка залетела безмозглая! Я стояла перед огромной кадкой, в которой сладко нежился дракон.

Он лениво меня оглядел.

– Хочешь тоже искупаться, зверёныш? Прыгай, и для тебя местечко найдётся.

– Вы меня казните? Что произошло? – теребя складки на платье, выпалила я.

– Знаешь, погано, когда люди врут, да? Но ещё хуже, когда они не помнят, о чем соврали.

Я похолодела, несмотря на пар, поднявшийся в воздух. Дракон ловко поднялся на ноги и схватил полотенце.

– Сюда подойди.

В голосе опять сквозила строгость, даже намёк на веселье испарился.

– Малина, быстро…

Я повиновалась. Час расплаты?

Элиот схватил за лиф и потянул ещё ближе.

– Глаза открывай шире и смотри на свет, – холодно отчеканил он.

Я взглянула в окно.

Он крутил меня как куклу и внимательно разглядывал лицо.

– Жить будешь, зверёк. По крайней мере, пока. Я закрыл глаза на твою ложь. Поверь, первый раз в  жизни делаю подобное исключение. И последний… Сегодня мы встречаем гостей. Работы очень много… у тебя. Так что завтракай и приступай.

Пальцы разжались, и я чуть в кадку не упала.

*****

Пол дня ходила сама не своя. Никак не получалось вспомнить, что я наговорила. А вдруг выдала свои секреты? Сболтнула лишнего? У меня не было цели обманывать дракона, правда, не было. Но я прекрасно понимала: если моя тайна раскроется, живой мне не уйти. И на то у Элиота были все основания.

От этих мыслей разболелась голова. Я прислонила ее к холодной каменной стене.

– Дикарка! Ты почему не одета?По случаю гостей, вся челядь, которую выбрали обслуживать господ, обязана переодеться!

– Простите, – тихо ответила, не желая вступать в спор с надменной прислугой.

– Твой наряд уже в комнате. Приводи себя в порядок и дуй в столовую!

*****

Наряд? Я что, должна отыграть роль шута? На постели лежали почти детские яркие вещи. Выругавшись, все же их примерила. И как же я ошибалась! Это совсем не детские вещи. Это ужасно! Мои тонкие ноги в белых чулочках вызывающе торчали из-под короткой пышной юбки. Ну уж нет! К черту! Лучше изгнание и смерть! Уже принялась сдирать с себя это одеяние, как вдруг оглушительно зазвонил колокольчик.

Буквально кинулась к выходу, позабыв обо всем на свете.

– Вот возьми, – мне тут же всучили поднос и подтолкнули в коридор.

Не одна я такая ряженая… Повсюду сновали девушки в подобных нарядах. Но, в отличие от меня, они весело щебетали и шутили.

Стало легче дышать. Подумаешь, нелепый вид. Когда остальные носят подобное, чувствуешь себя комфортней.

Передо мной открылись двери, и я обомлела.

Главная столовая превратилась в зал для пиршеств. Играла красивая музыка, а на канделябры надели разноцветные колбы из стекла, отчего по стенам разбежалась замысловатая мозаика. И тут я остановила взгляд на ней… Очень красивая девушка сидела между Элиотом и Дартом. Роскошная, как россыпь самоцветов. Ее волосы отливали медью, на голове красовалась тиара, и девушка просто купалась в лучах мужского внимания. А я шут, если  кто-то забыл. Такой неказистый забавник в дурацкой розовой юбке.

Нужно поставить поднос и уйти. Все. Больше ничего не требуется. Отведя взгляд, я выбрала целью центр стола. Кидаю поднос туда и ухожу. Под шумок меня и не хватятся.

Мой безупречный план провалился, не успев начать воплощаться.

Стоило сделать лишь пару шагов, как меня окликнули.

– Это она, Эл? Та самая крошка-дикарка? Я хочу познакомиться поближе…

Глава 7

Малина.

 Ноги не очень-то слушались. Я, спотыкаясь, волочилась в сторону убийственной красотки, и шумно поставила поднос перед носом Элиота. Он одарил меня захмелевшим взглядом и улыбнулся.

– Это все мне? Какая ты щедрая девочка.

Молча, вежливо поклонилась и собралась уже уходить, но:

– Ты местная, правильно? – высоким обволакивающим голосом заговорила их гостья.

– Она местная, зовут ее Малина, а это графиня Дафия, вдова графа северных земель.

– Приятно познакомиться, – тихо ответила я.

Меня разглядывали, совсем не таясь.

Глаза обоих драконов мысленно задирали мне юбку, а изумрудные очи прелестницы бродили по лицу.

– Она хорошенькая. И такая маленькая… У вас все здесь такие? Впервые вижу дикарку. Если честно, ожидала увидеть крепкую девушку с рыжей копной, – графиня сделала большой глоток вина и облизнула губы.

– Даф, ты знаешь, отличные наряды привезла для праздника, – потянув к моей юбке свою здоровую руку, похвалил дракон. Я попыталась отступить, но он привстал и схватил меня за локоть.

– Мест свободных нет, – хищно прикусив губу, промурлыкал он на ушко, усаживая меня на колени.

– Ты такая легкая, я даже не чувствую твоего веса.

Он был пьян. Сильно! Его мускусный аромат смешался со сладким запахом эля.

Необычный пир. Я, конечно, не знаток, но обстановка была слишком откровенная. Эта девушка вела себя уверенно как мужчина, и все вокруг отражало ее свободолюбивый нрав.

– Да, особенно ей идёт, Эл. Эта очаровательная юбочка открывает вид на стройные ножки. Она сведёт вас с ума, господа! – развеселилась графиня и похлопала дракона по плечу.

– Отпустите, – прошептала я ему на ухо.

– Не хочу, – как ни в чем не бывало, ответил он, – Посиди со мной, зверёк. Не бойся, сегодня не обижу.., – потеревшись о мою щеку колючей щетиной, шепнул он, – Покормить тебя? – подавив очередную попытку подняться, предложил дракон.

Ну, как предложил, отрезал кусочек мяса и поднёс к моим губам. Дабы не привлекать лишнего внимания, я осторожно сняла его губами с вилки.

Взгляд скользнул по Дарту, и тут я покраснела, как переспелый помидор!У него между ног лежала рука графини. Девушка массировала восставшую плоть через ткань. Элиот проследил за моим взглядом и ухмыльнулся.

– Я же говорил тебе: подглядывать нехорошо, зверёк, – насадив овощи на вилку и вновь поднеся к моему рту, сказал он.

– Я…

Что я? Я заикалась!

– Могу ли уйти? Здесь душно, – несла неразборчивый бред, покорно принимая пищу из рук дракона.

– Выпей, – не слушая меня, он взял кувшин и наполнил кубок до краев.

Пить мне сильно хотелось. Кто же знал, что там такой крепкий напиток! Я подавилась на последнем глотке, горло обожгло, и Элиот несильно хлопнул по моей спине.

– Эй, ты так сильно не налегай! С твоим весом сейчас уснешь, – достаточно твёрдо сказал он.

Вокруг плясали и смеялись люди. Многочисленная свита и дозорные. Теперь только заметила, что помимо прислуги, здесь полно девушек. Нарядных и красивых. Они кружились в своих пышных платьях по залу, поднимая ветерок. От алкоголя почувствовала тепло внутри. Бдительность испарилась, дав моему телу полностью расслабиться. Не сразу почувствовала горячие пальцы. На моей ноге! Дракон уже поднимался к тому самому месту, где заканчивался чулок. Он гладил полоску кожи, явно собираясь продолжить путь наверх…

– Тише, – опередив мой вскрик, вставил Элиот, – я просто тебя немного приласкаю.

Мои щёки ещё сильнее загорались. Я чувствовала, как хмелею, и ещё, ощущала, как внизу живота становится жарко. Пальцы выписывали небольшие круги, задевая каемку чулка.

– Ваше Высочество, остановитесь! Это непристойно! – всхлипнула, заговорив умоляющим голосом.

– Хорошо, но сначала мы кое-что выясним.

Его рука смело продвинулась выше, и Элиот сдвинул ткань нижнего белья, я даже воздуха набрать не успела, как он оказался внутри! Черт! Встрепенулась, и он тихо зарычал.

– Тебе нравится, не ври. Нравится моя близость, зверёныш!

Его обращение меня отрезвило, я забилась сильнее, и он, рассмеявшись убрал руку.

– Все. Я понял. Не скачи ты так, у меня в штанах тесно становится, – порочно произнёс он и словно в доказательство толкнулся в меня восставшей плотью.

– Десерт будешь? – спокойно спросил он.

– Что?

– Десерт, зверёк. Малиновый. Очень вкусно. Знаешь, как мне хочется его попробовать?

Он сказал это так серьезно, я, балда, сразу не поняла!

– Отпустите! Вы меня компрометируете! Я вам не наложница! – слишком громко воскликнула я, чем привлекла внимание Дарта и Дафии.

Они, как по команде, моментально на нас уставились.

– Девочка твоя любовница?

Вот тебе и благородная дама! Такое спрашивать!

– Нет, она моя любимица…

Дарт громко расхохотался. От обиды слёзы навернулись и я вырвалась из рук дракона.

– Куда же ты? А десерт? – подняв бровь, спросил тёмный.

– Нет, спасибо.

Я быстро побежала прочь. Подальше от шума и двусмысленных разговоров. Самое обидное, мне действительно были приятны его касания… Его запах впитался в одежду. Как бы быстро я не бежала, дракон будто все ещё оставался в опасной близости.

*****

Добравшись до кухни, забилась в самый дальний угол. Не знаю, сколько я там просидела. Помещение давно опустело, печи погасили, и повара медленно разбредались по своим комнатам.

– Малина, вот ты где?! Я весь вечер тебя ищу. Возьми и отнеси это в покои госпожи. Она поселилась рядом с Его Высочеством. И поскорее! – уткнув руки в бока, надо мной стояла служанка и недовольно морщилась.

Я оправила юбку и взяла поднос. Отнесу и сразу спать!

Оглядев поднос, сильно удивилась. Лепестки? Зачем им на ночь глядя столько розовых лепестков? Хотя мне-то какая разница.

Дозорный кивнул на нужную дверь, и постучав, я оказалась в роскошном будуаре,  кремового цвета. Красиво. Внутри пахло необычно. Какой-то  удушливо-сладкий запах, от которого кружилась голова.

– Простите, госпожа, – громко сказала я.

Сквозь белую дымку остальную часть комнаты почти не было видно.

Ко мне вышла не госпожа. Ко мне вышел Дарт. Огромный мужчина был в одной простыне, накинутой на бёдра.

– А вот и ты, крошечка, – он лениво улыбнулся.

Его глаза. Они были странные… Мутные и с неестественно большими зрачками.

– Возьмите, пожалуйста. Могу ли я быть свободна? – опасливо протягивая поднос, спросила я.

– Нет. Я же говорила, что хочу с тобой лично познакомиться, Малина.

Из-за его спины выплыла фигура Дафии, кроме алого шёлкового  халата, на ней не было другой одежды. Что им надо?

Сделала длинный скользящий шаг назад.

Хищник проснулся, глаза Дарта блеснули красным и он молниеносно меня настиг, хватая за руку.

– О, Боги! Прошу! Отпустите!

Чувствовала в нем угрозу, от страха по спине пробежал холодок, пощекотав между лопаток.

– Дарт, не пугай ты ее. Детка, расслабься. Выпей с нами, расскажи про жизнь в племенах. Это же так интересно! – одарив меня лучезарной улыбкой, пропела графиня.

Выбора не было. Дракон продолжал удерживать мою руку.

– Как скажете.

*****

Необычные ощущения. Легкость во всем теле. Уже второй час я сидела в компании дракона и графини, неустанно рассказывая местные легенды. Дафия смеялась и постоянно подливала в мой бокал фруктовое вино.

Дракон удобно развалился в кресле, закинув ногу на ногу и увлеченно за нами наблюдал.

– Малина… Очень необычное имя, – улыбнулась она и я почувствовала, как волосы рассыпаются по моим плечам.

Графиня незаметно вытащила шпильку.

– Красивая, – обводя мое лицо пальцами, сказала она.

Я опустила глаза от неловкости. Дафия подвинулась ближе и положила руку мне на колено. Дракон облизнулся.

– Ты ещё никогда не была с мужчиной?

Чуть не задохнулась от такого вопроса! Ей какое дело?

– Можешь не отвечать. Все и так понятно. Дарт, поможешь нам, дорогой? – она подмигнула ему и томно вздохнула.

Думаете понадобилось приглашать его дважды? Нет! Он уже сидел рядом со мной, положив ладони на плечи! А эта! Эта безумная! Впилась в мои губы! Я громко замычала, оказавшись зажатой между двух тел. Дракон отодвинул волосы с моей шеи и прикоснулся к ней горячим языком, при этом он крепко держал мои руки! Не давая даже шелохнуться. Паника! Даже хмель, отравляющий мою кровь, не помог!

– Оставьте меня! – увернувшись, пискнула я.

– Тебе понравится… Обещаю… Не сопротивляйся. Сегодня мы будем с тобой нежны, – укусив мочку, прошептала графиня.

Нежны? При чем тут женщина?

– Помоги малышке раздеться, любовь моя.

Да ну их к черту! Как так можно? Как такое вообще может прийти в голову!

Дарт принялся развязывать корсет. Я заплакала. Громко и навзрыд. От отчаянья и своей беспомощности.

– Если ты будешь плакать, тебе будет больно.

– Ничего себе. Я пропустил что-то важное? – по комнате разнесся низкий голос Элиота.

Воспользовавшись заминкой, я кинулась к нему, схватилась за шею, прижимаясь к груди.

– Я хочу уйти! – вытирая слёзы об его камзол, запричитала я.

Он не двигался. Застыл на месте.

– Что здесь происходит? – холодно спросил тёмный.

– Ничего. Просто решили поразвлечься, – хохотнула графиня.

– Она не хочет. Незаметно? Пригласите наложницу. Они стаями по коридорам летают.

Я молилась всем Богам, которых только смогла вспомнить. Пожалуйста, только не соглашайся! Только не отдавай им меня! Только не передумай. Мертвой хваткой вцепилась в ворот и не отпускала.

– Элиот…

– Я позже зайду, – рявкнул он и потащил меня к выходу.

– Что ты здесь забыла, звереныш? – строго спросил он.

– Она его невеста? – сквозь слёзы лепетала я, так и не отпуская его руку.

Мы шли по коридору очень медленно.

Элиот остановился и странно на меня посмотрел.

– Как тебе сказать… Возможно, – краешек чувственных, немного капризных губ, сложился в усмешке.

– Зачем вы тогда к ним ночью пришли? Это же… Неприлично.

Гад! Он засмеялся, откровенно веселился, закрывая лицо рукой.

– Зверек, не задавай такие вопросы. Тебе ещё рано знать. А вот что ты там делала, уже интереснее…

Я снова всхлипнула.

– Принесла лепестки, зачем-то они им понадобились.

Он закатил глаза и ещё сильнее рассмеялся.

– О-о-о. Зря ты ушла.

Хотелось ударить дракона, прямо хлопнуть ладошкой по его красивому лицу.

– Это не смешно! Ничего веселого в этом нет! И, вообще, девушка может проводить ночи только с законным супругом! И трогать его под столом! Хотя – нет! Под столом трогать никого нельзя, Ваше Высочество!

Дракон скрестил руки на груди и кивал головой в такт моим словам.

– Думаешь? Мне кажется тебе стоит вернуться и им это рассказать. Они просто не знали! Иди и спаси их от грехопадения! – похоже, веселье продолжается.

Что я смешного сказала? Это важные и серьёзные вещи!

– И вы! Не смейте ко мне прикасаться! Я не собираюсь с вами предаваться разврату!

Тёмный притих, а потом схватил меня за плечи и прижал к стене.

– Ещё что-нибудь хочешь мне приказать? Где мне тебя не касаться? Здесь?

Рука скользнула по шее и спустилась к груди.

– Или, быть может, здесь?

Поднял мою юбку и вклинился прямо между ног, сжимая белье.

Я затряслась, как при падучей болезни.

– Так…

Он завладел моим ртом, просовывая язык как можно глубже. Я тихо скулила. Поглаживания усиливались. Позорный стон слетел с моих губ, и я повисла на мужчине безвольной тряпкой.

– Черт! Малина! Я просто хотел тебя проучить. Если ты ещё раз так сделаешь, я присуну тебе по самые…, – он осекся, посмотрел в мои заплаканные глаза, и добавил с иронией в голосе:

– Я займусь с тобой любовью до брака. Так понятнее?

Оттолкнувшись руками, скользнула по стене вниз.

– Спать. Не попадайся мне на глаза, пока не остыну, – скомандовал он и потащил меня в мою комнату.

Ногой открыл дверь и втолкнул внутрь.

Глава 8

Малина.

  В комнате было очень холодно. Я увидела, что окно распахнулось от ветра, и деревянные створки отбивали глухой ритм о подоконник. Холод немного отрезвлял. Дотронулась до своих губ тыльной стороной ладони. Его запах… Он остался на мне. И мне не хотелось от него избавляться. Напротив, то самое тёплое чувство спокойствия скрывалось в его нотах.

Я спятила. Мужчина превосходящей меня в силе, примерно так раз в миллион, глумился и засовывал руку под юбку, развлекался как с продажной девкой. И даже на секунду его совесть не проснулась. Я играю с опасным зверем. В люблю секунду он может закинуть мои ноги себе на плечи и сделать, что ему вздумается. Может подарить меня своим друзьям. Отдать дозорным в наказание. Отвести на конюшню и хлестать розгами до потери сознания… Да все что угодно он может со мной сделать. И при этом… я млею от его запаха? От горячих поцелуев и его рук?

Началось. Слёзы снова навернулись, и я громко зарыдала. Любитель похныкать. Это же так рационально и умно, чем больше плачешь и чем громче, тем лучше! Проблемы же только так устраняют, смывают слезами.

Там, откуда я бежала, меня боялись. Очень сильно боялись, и я не понимала почему. Все. Кроме него…

А здесь боялась я. Всего. Каждого шороха, дозорных, гостей из Игниса. Даже местных мышей боялась. И несмотря на все это, лучше униженно плакать и бояться, чем вернуться.

– Что-то случилось?

Я вздрогнула и подняла глаза. Элиот в одних кальсонах стоял в дверях.

– Нет.

– Почему здесь так холодно?

Он подошёл к окну и прикрыл ставни.

– Черт, стекло треснуло. Это ты тут бунтуешь? – он был полусонный и недовольный.

– Нет.

Я так и лежала на животе, лицом в подушку.

– Вставай, с утра разберемся с твоим окном.

– Нет.

– Что ты завела свою шарманку? Нет-нет-нет. Такое слово женщина не должна произносить. Ясно? Встала и пошла. Ты хлюпик помрешь от холода. Мне потом с твоим трупиком возиться? Избавь.

Не дав даже собраться с мыслями, схватил меня за талию и поднял вверх. Я перебирала ногами в воздухе, висела, раскачиваясь из стороны в сторону.

– Я хочу спать, звереныш. Не буди меня своим писком, – размахивая мной, он ленивым шагом зашёл в свои покои.

– Я здесь не буду ночевать! Вы с ума сошли!

Дракон договорить не дал, заткнул мне рот рукой. От возмущения я вцепилась в него зубами так сильно, что ощутила во рту привкус крови. Сладкий?!

– Зараза. Маленькая кусачая зараза. Прекращай пищать! Я же просил. Забыла, что я твой господин? – положив меня на софу, прорычал дракон.

– Я случайно…

Он вздохнул и присел на край.

– Ты как ледышка. Снимай одежду, я разотру тебя спиртом, чтобы ты не околела к утру.

Уже. Прям так я и сняла!

– Ну вот, ты меня разбудила. Сначала своим скулежом, теперь своим упрямством. Я считаю до трёх. Либо кучка из твоих заледеневших шмоток будет лежать на полу, либо на полу будешь лежать ты…

Я почти скалилась от злости. Скидывала одежду, проклиная дракона.

« Доволен?! Демон ты поганый!» – вещал мой взгляд, когда я осталась стоять в одном нижнем белье. Руки и правда очень холодные. Из-за выпитого, сразу не поняла, насколько промерзла моя комната.

– Доволен, доволен, – усмехнулся он, будто мысли мои прочитав.

Мужчина кинул в камин дров и полил их керосином. Пламя ожило и озарило всю комнату, теплым желтым светом.

– Иди сюда, ближе.

Я просто на него не смотрела, подошла и уставилась в окно. В нос ударил запах спирта, он растирал меня очень быстро. Грубо тёр, спускаясь ниже.

– Черт, – дракон вытянул руку на свет. – как ты так глубоко прокусила?

 Он внимательно оглядывал ранку.

– Открой-ка рот.

– Зачем?

– Открывай, – рывком схватил меня за шею, и обхватив волосы, дернул на себя.

Пальцы обвели губы и надавили.

– Открывай, – ещё раз повторил Элиот.

– Хм, странно.

Он надавил мне на передние зубы.

– Хватит! – я выдернула лицо и отвернулась.

– Если ты начнёшь плакать или ругаться. Или посмеешь отсюда выйти. Я положу тебя к себе в постель, и ты будешь всю ночь чувствовать мое желание, упирающиеся тебе в задницу. И я не шучу, все ещё пьян, а по твоей милости ночую один. Так что бегом под одеяло и сиди тихо! – рыкнул он, а потом засмеялся, заметив, как я побледнела от ужаса.

– Плед возьми.

Дракон поднял с кровати плед и кинул мне.

– Но…

На белой ткани остались следы темной крови. Слишком темной?

– Что, но? Хочешь все же потрогать?

Я обиженно опустила глаза.

– Ничего, Ваше Высочество.

– Славно. Целовать не буду от греха подальше, – напоследок протянул мерзавец.

*****

Ярко-голубое небо. Я жмурюсь от палящего  солнца. Наконец, разлепляю веки и оглядываюсь по сторонам. Зелень. Пахнет летом. Таким знойным жарким летом и липами. Дует приятный ветерок, перебирая травинки. Мне легко и хорошо, по-детски радостно, не хочется, чтобы это заканчивалось. Лежу спиной на разогретом камне, чем-то напоминающим алтарь. Что? Алтарь? Я срываюсь с места, но ничего не выходит. Тело словно намертво прилипло к камню. Слышу чей-то голос, мягкий и мелодичный. Нежные руки перебирают мои волосы. Огромная тень приближается. Птица? Прямо над моей головой, невероятных размеров птица. Она словно почуяла меня и пикирует вниз. 

– Тише. Все хорошо, – успокаивает все тот же голос.

Дракон. Чёрный! Большой. Когтистые лапы и огромные заостренные крылья, как у летучей мыши. Он издаёт очень высокий и громкий звук, и я морщусь, будто по слуху ножом порезали. 

Открыв глаза, сталкиваюсь с его взглядом. Красные глаза горят огнём, в них бездна отражается, внутри которой плескается магма.

– Боги! – пискнула я и снова крепко зажмурилась. 

Мускусный запах ударяет в нос, что-то горячее  льётся на губы. Очень сладко. Мое тело охватывает дрожь. Внутри что-то просыпается, скидывает оковы и разрастается с огромной скоростью. Сила течёт по моим венам. Сила и магия…

– Что со мной! 

– Тише, – слышу я возле уха, но уже мужской успокаивающий голос. 

Эл? Это ты? Звука нет, но я знаю, он читает мои мысли. Чувствует меня.

– Отдайся ему, – снова певучий женский сопрано. 

Ощущая силу, смело открываю глаза. О, Боги! Совсем обнаженная! Тяжелое мужское тело нависает, закрывая меня тенью. Уже не день, а глубокая темная ночь. Надо мной нескончаемое количество ярких звёзд.

– Эл! Пожалуйста! Не сейчас!

Он будто не слышит, произносит странные слова нараспев, на неизвестном мне языке. 

И меня бросает в жар! Желание разгорается внизу живота, стягивая туда всю кровь. Все силы. Все что есть во мне… Я уже сладко кричу, поднимая стаи птиц в небо. Он собран и даже не ласкает меня. Этого уже и не требуется… Я хочу его больше, чем дышать! Все мое тело мечтает лишь об одном, принять его в себя полностью. И я прошу… умоляю… Хочу дотянуться и запустить руку в его короткие жёсткие волосы. Хочу миллион поцелуев взять и отдать…

– Эл! Сейчас! 

Резкий толчок, и невероятное удовольствие лавиной обрушивается мне на голову. Он заполняет меня целиком…

– Ещё! – кричу так долго и протяжно, что ломаю голос.

– Да! Ещё!

По телу катится огненная волна, и я выгибаюсь ещё сильнее! Ещё немного! И я попаду…

****

– Просто, браво! Зверёк!

Будто издали раздались громкие хлопки.

Я открыла глаза. О! Нет! Нет! Нет!

Лучше бы я умерла во сне. Дура! Это же просто сон. А сейчас я столкнулась с неприглядной реальностью.

Плед валялся на полу. Напротив меня с горящими глазами сидел дракон, отставив кружку чая на стол. А моя рука… Моя рука там, где ей совсем не место!

– Вот уж не ожидал от тебя. Это что там такое с тобой делали, раз так кричала? – усмехнулся он, не отрывая взгляда от моей руки.

Я сжала ноги и отвернулась к спинке. Такого не случалось никогда. Ни разу не было за всю мою жизнь. И даже в мыслях подобного не было. Не знаю, как реагировать, что ему сказать? А если он слышал? Свое имя? Какой позор. Время прыгать с башни. Только кровью подобное смывается. А ещё, пусто внутри. Такое ощущение, что меня обделили. Пообещали что-то бесподобно хорошее и в последний момент передумали. Я ещё теснее свела колени. Физически больно…

– Малина, ты как? – его рука легла на плечо.

Я упрямо молчала. Черт меня побери. Нельзя было начинать подобные эксперименты у себя в комнате? Конечно, нельзя. Напилась в прямом смысле до чертиков, а потом такая чушь приснилась.

– Крошка, не успела? – прошептал мужчина прямо рядом с ухом, щекотя дыханием до мурашек.

– Я помогу, – даже не дождавшись моего ответа, его рука крепко сжала мои пальцы и вернула ладонь в развратную позицию.

– Нет, – тихо сказала я, но от стыда так и не развернулась.

– Тело говорит: да. Зверек говорит: нет. Кому же мне верить? Расслабься.

Уже совсем светло. Раннее утро. От этого все происходящие ощущалось ещё унизительнее.

– Вот, так… Немного выше, Малина. А теперь…

Я прикусила руку до крови, чтобы не закричать. Он продолжал ласкать, усиливая нажим своей рукой, так умело и быстро, я даже опомниться не успела, все потемнело перед глазами. Крик вырвался. Ещё какой. Громогласный!

– А ты боялась, – убрав руку, хмыкнул он. – И да, я слышал, как с твоих сочных губ слетало мое имя. Хочешь, я сделаю тебе по-настоящему приятно?

Он поднял меня, усаживая на колени и целуя в шею.

– Сладкая, черт. Очень. Вся. И пахнешь тоже сладко, – вставлял он по слову, между поцелуями.

– Взять тебя? Малина? Как ты и просила полночи…

Полночи? Я просила… Какая тварь наслала этот морок!

– Нет. Это все: вино и переживания. Мне нужно уйти.

Послышался стук в дверь, но дракон крепко меня прижимал.

– Никто не войдёт, пока я не разрешу. Пойдем в постель. Зачем ты ломаешься, если мы оба хотим этого, зверёк?

– Бред! Я этого не хочу! Неизвестно, какой дряни я нанюхалась в комнате ваших друзей. Отпусти!

Ожидала всего. Что он усилит натиск. Закроет рот рукой.

– Беги, окно тебе поменяют.

Элиот встал и потянулся, захрустев суставами.

– Что смотришь? Свободна. Работы нет? Эй, там, заходи.

Я спряталась за спинку софы. Дверь открылась, и в комнату кто-то вошёл.

– Жди меня в купальни. Завтрак позже, – прозвучал властный приказ.

– Как скажете, Ваше Высочество.

Мои ногти впились в кожу. Вот же мерзавец. Да простят меня Боги! Похотливое животное. Нашёл себе прикроватную собачонку. Я решительно выбралась из укрытия и принялась быстро натягивать одежду.

– Передумаешь, приходи. На всех хватит, – послышалось в спину.

– Иди ты к черту, – процедила я, и как можно скорее выпрыгнула из его покоев, развеселив своим ловким прыжком дозорных.

Глава 9.

Малина

 Я прислонилась к двери спиной, пытаясь отдышаться. Сердце громко стучало, покраснели даже кончики ушей. Прикрыла веки и встряхнула головой.

Картинки из сна, короткими вспышками возникали перед глазами. Одна хлеще другой…

Целиком залезла в таз и принялась поливать себя ледяной водой. Рьяно натирала тело мочалкой, но запах дракона никуда не исчезал. А ещё у меня странно чесались десны, прям зудели, доводя до приступов головной боли.

До вечера просидела под одеялом, мне не хотелось ни есть, ни пить. Ничего не хотелось. Может быть, я простудилась?

– Лентяйка! Я с утра на ногах! Тружусь, не покладая рук. А ты строишь из себя умирающую, обвела господина вокруг пальца, чтобы не работать. Встала и пошла убирать со стола! – мой полудремный мир страданий, разрушил голос главной служанки.

Не покладая рук она трудится. Ну да. В купальне дракона.

– Я иду.

Поднялась на ноги и поплелась на кухню.

*****

«Главное, не смотреть ему в глаза. Ничего страшного не произошло, он уже обо всем забыл. Уверена», – повторяла себе, заходя в покои дракона.

Ничего он не забыл! Стоило ступить на порог, он окатил меня насмешливым взглядом. Обжег им, заставляя краснеть.

Я уткнулась глазами в поднос.

– Эл, ты же понимаешь, что я не просто так сюда приехала. Конечно же, я соскучилась, мальчики. Но я по делу, – заговорила Дафия, занимая место рядом с драконом.

– В курсе. Но скажи сама. Мне нравится тебя слушать, – усмехнулся тёмный.

– Уже пора, Эл. Знаю, ты не очень хочешь, но твой брат просил с тобой поговорить. Тебе нужно хотя бы для статуса жениться.

Ноги как вата. Я костей в них не чувствую. Ползу как паучиха со сломанными лапками.

– Продолжай, продолжай, – облокотившись на спинку и широко расставив ноги, скомандовал Элиот.

– Моя кузина, Нади, отличный вариант. Поверь, девушка воспитана как достойная благородная супруга. Ее взращивали для этого. Кроткая и спокойная, даже не заметишь ее присутствия в жизни.

С подноса рухнула сахарница. По всему полу посыпался белый песок. И все трое тут же на меня уставились.

– Я сейчас все уберу.

Мне не хотелось с ними переглядываться и я опустилась на колени, собирая песок руками.

– Эл, решайся. Обещаю, не пожалеешь. Любовницы и наложницы останутся при тебе. Заделаешь маленького дракончика и отправишь ее восвояси.

От возмущения впилась в ковёр ногтями.

– Я подумаю, – медленно изрёк дракон, но я чувствовала, как он за мной наблюдает.

– Малина, – а вот, что она ко мне обратиться, не ожидала. – Вставай и подойди к нам.

Я отряхнулась и резко поднялась, подошла к гостям и стукнула подносом по столешнице.

– Извини меня, детка. Просто я перепутала тебя с любовницей. А ты воспитана скорее как моя кузина.

Элиот хохотнул себе в руку и отвернулся.

– Да, я не работаю здесь наложницей.

Посмотрела в ее изумрудные глаза, показывая, что мне совсем не нравится этот разговор.

– Детка, а я сказала наложница? Вроде правильно выразилась. Перепутала тебя с любовницей, – уголок ее идеальных губ, сложился в дружелюбной улыбке.

– А в чем разница? – тоже сменив тон, скорее с интересом спросила я.

– О-о-о, мальчики, кто скажет в чем разница между: женой, любовницей и наложницей.

– Не при детях будет сказано, – серый дракон громко расхохотался.

– А ты что думаешь, Малина? – изогнув бровь, спросила Дафия. – Она не ребёнок, а молодая и очень привлекательная девушка, ей пора знать такие вещи.

Я отвела взгляд.

– Подсказываю, малышка. Жена – для статуса и наследника. Наложница  – дарить мужчине удовольствие. А любовница…, – для того, чтобы мужчина дарил удовольствие ей.

– А жене нельзя дарить «удовольствие»? – выпалила, и только потом поняла, что спросила.

Элиот выпрямился и прикусил губу. Ему что здесь домашний театр?

– Понимаешь, жены обычно воспитываются, примерно…, как ты. Если женщина неспособна разжигать страсть даже в самой себе, отдаваться своим желаниям, то и мужчина быстро остынет. Поэтому так сложилось. Это не я придумала, малышка.

Дракон снова оживился и глазами дал понять, он-то видел… как я отдавалась своим желаниям!

– Я думаю, у Малины с этим проблем нет, – давя смешок, серьезным тоном высказал он.

– Вот и я так подумала. Но оказалось по-другому.

– А вы кто? – в негодовании воскликнула я.

– Угадай, – подмигнула мне женщина.

– Любовница и наложница одно и то же!Женщины, которые отдаются за деньги и подарки. А жена…

Дафия вздохнула и с видом терпеливой наставницы, продолжила:

– Детка, любовниц мужчина одаривает по своему желанию. Это совсем другое. Любовница свободна и ничего никому не должна. Если что-то не по нраву, всегда может уйти, этого права лишена, как наложница, так и жена. Понимаешь?

И это правда. Дьявол! Она права. Этого права жена лишена, я в этом убедилась…

– Нам пора в дозор, – сказал тёмный.

Дарт первый выскочил из-за стола, и поцеловав Дафию в шею, быстро удалился.

Элиот допил вино и тоже встал.

– Вы выпили и пойдёте в дозор? – демоны, утащите меня в ад! Как я вообще додумалась это спросить.

Он ошарашенно на меня смотрел, на его лице с большой скоростью менялись эмоции. Сначала мне показалось, сейчас он меня отлупит, потом подумала, просто накричит, но в итоге он тряхнул головой, хмыкнул и направился к дверям. Дафия перехватила его руку.

– Видишь, ты рассуждаешь как жена. Любовница поступила бы так…

И она, просто впилась в его губы в таком страстном поцелуе, что поднос, который я только что взяла в руки, чтобы унести, снова стукнул по столешнице.

Элиот оторвался от девушки и мне подмигнул, облизнув губы.

– Прости,  крошка, я иногда забываю, что ты все же из племени. Разговариваешь достаточно манерно, наверное, служила у кого-то из местной аристократии. Все что я сказала, касается исключительно отношений между благородными. У простого люда совсем все по-другому, – проведя дракону по щеке пальцами, добавила графиня и вылетела из комнаты.

Дракон остался стоять посреди столовой и смотреть на меня с ехидным выражением лица.

– Малина, ты меня дождёшься? Я хотел с тобой поговорить, – низким голосом сказал мужчина.

– Зачем?

– Я кое-что заметил… Утром… И хочу задать тебе пару вопросов.

Что он там заметил? Все там в порядке. Я закрыла ладонями лицо, не видела, как он оказался рядом и окутал меня своим ароматом словно покрывалом.

– Не умри со страху звереныш, это будет приватная беседа.

*******

Малина

 Я тщательно выгребала золу из камина. Перепачкалась с ног до головы. Постоянно громко чихала.

– Отлично выглядишь, – раздалось позади .

Стояла на коленях, отклячив зад, не самая пристойная  поза.

От испуга упала и подняла глаза вверх. Чёрный мех на его накидке вымок, волосы были растрепаны. Взъерошенный и небритый, он напоминал дикого зверя. Очень красивого зверя. Сильного и гибкого. Элиот будто почувствовал о чем я подумала и лениво потянулся, скидывая одежду. Медленно снимал сначала доспехи, затем верхнюю сорочку, затем…Опять почти голый.

– Я хочу искупаться, пошли, поможешь.

У меня глаза на лоб полезли.

– Ваше Высочество, сами справитесь. Это не входит в мои обязанности, – хмыкнула и отвернулась.

– Входит. Не знала? Тебе, кстати, тоже не помешает ванная.

Я вытерла лицо тыльной стороной ладони и стало ещё хуже! Замарашка.

– Мы с тобой вроде обсуждали. Я приказываю, ты исполняешь. Помнишь? – он снял штаны.

Прямо на моих глазах. Снял их и швырнул в сторону. Я рот открыла от удивления. И просто пялилась на то, что он горделиво выпячивал вперёд. Под моим взглядом эта огромная штука оживала и становилась ещё больше. Дракона это совсем не смущало. Он смотрел на мои губы и облизывался. Я попятилась назад и почти целиком залезла в камин. Но глаза не закрывались! Так и смотрела на его…

– Нравится?

Какой придурок. Просто самовлюблённый мерзавец, который думает, что ему все можно! Вот так раздеться! На глазах невинной девы!

– Вы в своём уме? – наконец, переведя взгляд на его лицо, уточнила я.

– А что, я должен мыться в одежде? Тем более, мы уже лишили девственности твои очи, – ухмыльнулся он и закатил глаза.

Я встала, выпрямила спину и направилась к дверям. Меня, конечно же, остановили и встряхнули.

– Я тебя не отпускал, звереныш. Не зли меня лучше. Возьми мочалку и приступай к работе.

– Отпустите, – если дракон рычит, я, скажем так, скорее тявкаю.

Он обсмеял мои отчаянные попытки высвободиться  и  потянул в купальню.

В комнате было жарко. Зеркало запотело и по нему стекали капли. Элиот перешагнул через бортик кадки и погрузился в воду.

– Сними платье. Вымокнет.

– Переживу! – огрызнулась я и схватила щетку.

Сейчас я тебя так отмою!

Подошла к нему и провела по плечам со всей силой.

– Нежнее, зверёк, – схватив мою кисть, пригрозил мужчина.

Обычная работа. Просто не смотреть. Подумаешь. Не смотреть, как блестит его бронзовая кожа, как вздымается широкая грудь. Особенно вниз не смотреть!

– Расслабься. Я не кусаюсь, в отличие от тебя, – усмехнулся дракон.

Я вспомнила вкус его крови. Сладкий. Голова закружилась, чуть в воду не упала.

– Сейчас я задам тебе вопрос. Если ты соврёшь, сорву с тебя платье и будешь меня натирать своим телом вместо щетки, – он так серьезно это сказал, что я опешила.

– Знаешь, тебе очень повезло. Обычно я провожу подобные дознания в подвале, используя пыточные устройства, а не в ванне.

По спине пробежал холодок, хотела отойти подальше, но он крепко держал мою руку.

– Ты сбежала со собственной свадьбы, звереныш? – он выжидающе поднял бровь, а я со страху дышать забыла.

– С чего вы так решили? – спросила еле слышно.

– Вопросы здесь я задаю. По правде говоря, не хотел углубляться в детали, чтобы ты опять не краснела и не падала в обморок. Но раз ты настаиваешь…

Его глаза блеснули, и он протянул ко мне руку.

Секунда. И платье было содрано с меня. Меня утянули в горячую воду и настойчиво задрали рубашку, оголив живот.

– Ты гладенькая, зверёк. И не говори мне, что у вас все так ходят. Так готовят невесту. Перед первой брачной ночью.

Я молчала. Слёзы покатились по щекам. Вспомнила вечер перед побегом. Если бы не получилось…

– И метка такая невнятная. Она свежая. Твой муж просто не успел набить на твоём животе  метку своего рода. Правильно?

Его голос стал мягче или мне показалось? Он гладил пальцами живот, внутри будто жидкий огонь разливался. Я не заметила, как тихо застонала.

– Нравится, зверёк? Когда я нежный? – прошептал рядом с ухом и по шее побежали мурашки.

– Любишь ласку? Твой жених тебя не баловал?

– Да, вы правы. Я действительно сбежала со свадьбы. Это так важно? – взяв себя в руки, сказала я.

– Да. Это важно, зверёк. Твой муж придет за тобой и попросит тебя отдать. На каких основаниях я ему откажу? М-м-м?

Пальцы опустились ниже.

– Очень гладкая и горячая, – прорычал он.

– Возьмите меня. Я согласна. Скажете, что вам продала свою честь, – я резко к нему развернулась и оказалась совсем рядом с его губами.

– Даже так…

Что я творю? Меня трясло как при лихорадке.

Его рука раздвинула складки,  и он протиснул палец внутрь. Я тихо и протяжно застонала. Но… Он меня отпустил и отстранился.

– Свободна, – как ни в чем не бывало, заявил дракон и, опрокинувшись на спину, закрыл глаза.

*******

Я проспала. Поняла это, когда в мою комнату влетела крикливая служанка.

– Простите, я скоро буду готова, – подскочив с постели, сказала я.

– А мне собственно больше нет до этого дела. Господин распорядился отправить тебя на кухню. Так что собирай вещи. Ты переезжаешь в крыло для прислуги. И запомни, к этому этажу доступ имеют только приближенные.

Гребень выпал у меня из рук. Я растерянно смотрела на девушку:

– Хорошо.

Глава 10

 Малина

– Понизили тебя, дикарка? Ишь ты, личная прислуга Его Высочества. И чем же ты это заслужила? У тебя руки дырявые, вечно все роняешь, – бурчала пожилая кухарка.

И это я слушаю целый день. На кухне всегда жарко. Работы очень много, к вечеру валюсь с ног и еле доползаю до своей кровати.

Вот и сейчас, я выметаю пол уже второй раз. Только закончу, и снова кто-нибудь насорит.

– Наш управляющий сегодня возвращается. Слыхали? – оправляя подол, томно вздохнула одна из девушек.

Про него я наслышана. Местный герой-любовник. Чуть ли дракона не обошёл в количестве сердечных побед.

Меня это не интересовало от слова совсем. Когда работала возле печи, иногда, казалось, что меня снова ласкает дракон. По венам бежало тепло.

– Он ещё не знает, кто попал под его крылышко. Любит свеженьких девиц, – веселилась полная повариха, указывая на меня пальцем.

На пороге появился виновник всех этих разговоров. Наверное, в глазах этих женщин он был мужчина хоть куда. Грузный и высокий. Румяный, как девица. Он смотрел на нас сверху вниз.

– Припасы привёз из Игниса. Иди, разбирай, Нана, – приказал он, и все тут же кинулись исполнять.

Кроме меня. Я растерялась и стояла на месте, опустив голову.

– Ты новенькая? Его Высочество тебя сослал на кухню? – ухмыльнулся он, разглядывая меня.

– Что же такого натворила? Чем не угодила нашему дракону? Или, может быть, просто наскучила?

Я так и молчала. Мне нечего было ответить.

– Ничего, я тебя быстро перевоспитаю. Надевай плащ и отправляйся за ворота. В посёлке живет женщина, торгует сушёными ягодами. Завтра у нас праздник, нужно достать побольше ягод для пирогов.

Я похолодела. За ворота? Он может меня почуять. А вдруг все это время караулил? Руки затряслись от одной мысли. Вспомнила его взгляд. Холодный и жестокий. Всю жизнь мне казалось, что Боги лишили его души…

– Что стоишь, девка? Путь неблизкий. К утру должна вернуться. Я не люблю ждать.

Выбора не было. Укутавшись в тоненький плащ, направилась к выходу.

*****

Сегодня было морозно. Колючий снег бил в лицо. Ветер завывал, как дикий зверь. Я шла вперёд. Ворота замка остались далеко позади. Я все дальше от них отходила. Шла очень быстро, почти бежала, чтобы не замерзнуть. Впереди показались огни. Слабые и тусклые. Но зато, теперь я знаю, что не заблудилась. Увеличила шаг, и споткнувшись, полетела вниз.

– Черт! Как больно! – закричала я, прижимая руку к ушибленному колену.

Кровь. Она стекала вниз, впитываясь в юбку.

Какая же я неуклюжая. Вот уж действительно напасть какая-то! Мне ничего доверить нельзя.

Где-то в кустах, что-то зашумело. Я оглянулась, но ,кроме темной тени ничего не смогла рассмотреть. Показалось. Но стоило сделать шаг, мне навстречу выпрыгнуло оно. Ужасное чудовище, серого цвета, чем-то напоминающие человека. Чёрные вены паутиной окутывали его морду. Он скалился и хрипел. Вставал на четвереньки и прыгал на месте. Я замерла. Сердце бешено забилось. Прикрыла лицо руками.

– Звереныш! Мать твою! Какого черта ты здесь шляешься по ночам? – за спиной раздался знакомый голос.

Между мной и животиной вклинился конь Дарта. Серый спрыгнул и в секунду обратился, в не менее внушительную тварь. В плечо вцепился Элиот, и жестким рывком затащил меня на своего коня.

– Не смотри, – приказал он, разворачивая меня лицом к себе. – Демоны тебя раздери, тупица! Как ты вообще додумалась по ночам здесь шататься? Знаешь, как тебе повезло? Мы гнали церила несколько часов.

– Ягоды, меня попросили купить ягод, Ваше Высочество, – всхлипнула я.

Он вздохнул и ещё сильнее выругался.

– Я запрещаю тебе после заката покидать замок. Поняла? Никогда. Если я ещё раз тебя увижу за воротами, обещаю, что ты получишь плетей, зверёк!

От него веяло теплом. А я напоминала ледышку и старалась засунуть руки под его меховую накидку.

– А почему голая не пошла? Могла бы и до этого додуматься! Ты же местная, не в курсе, что по ночам здесь морозит? – строго спросил он, но все же завернул меня в свою накидку.

– Простите, – тихо сказала я.

Элиот смотрел вдаль. Его тёплое дыхание ласкало шею. Я давно его не видела, почти забыла, как он пахнет.

– Кто тебя за ягодами отправил? – наблюдая за возней дозорных, спросил он.

– Управляющий, – пояснила я, для достоверности показав корзинку.

Элиот выхватил ее из рук и швырнул в сторону.

– У вас же завтра праздник?

Элиот закатил глаза.

– У меня? Праздник у Даф, я переживу отсутствие на столе ягод. А вот отсутствие маленькой Малины…, – он недоговорил.

Прижал к себе крепче согревая.

– Мы возвращаемся, – окликнул остальных дракон.

Его пальцы забрались под платье. Он незаметно опустил руку и обвёл ими мой живот.

– Скучал, зверёк? – усмехнулся он, зарывшись в волосы носом.

Элиот

 Я старался о ней не думать. Что-то было в этой девчонке, что-то, что меня притягивало. Может быть, ее недоступность? Стоило бы нам переспать и уже на следующее утро меня отпустило? Может, и стоило. Вот только я не смог. Впервые в жизни себя остановил. Если бы я овладел зверьком, она бы потом ночами рыдала в подушку. Уверен. А я бы ей больше ничего не смог дать. Ну право, не жениться же мне на дикарке. Тем более, мы все же договорились с Даф, и скоро сюда прибудет ее кузина. Невеста, мать вашу. Надеюсь, все будет, как она и обещала, и это девчонка не доставит мне проблем.

Малина доверчиво уснула на моих руках. Я внимательно разглядывал ее лицо. Спит как младенец. Страшно подумать, чтобы было, не поймай Дарт след церила. Ты бы никогда не проснулась, глупый звереныш. Я все ещё на неё злился. Увижу ещё раз, в такое время за воротами, стяну с неё одежду и отхлестаю по заднице так, что она сидеть не сможет.

– Дарт, разберись с управляющим. Что за самоуправство? Отправлять людей за ворота в темноту, – прорычал я.

– И ещё в этих обносках. Мы что не в состоянии  обеспечить прислуге тёплую одежду?

Серый понимающе кивнул. И тоже принялся рассматривать девицу. Что уж душой кривить, она была чудо как хороша. Ее треугольное личико с пухлыми губками и пышными чёрными ресницами, привлекало интерес дозорных. К тому же она была очень хрупкая. Любой рядом с ней будет чувствовать себя огромным.

Я вспомнил про этот странный укус. Он только недавно полностью зажил. Такие маленькие ровные зубки, а укусила будто полярная рысь. Меня это очень удивило. Надо было ее и за это наказать… Но…

– Я вижу, где твоя рука, – усмехнулся серый, остановив лошадь.

– Я ее просто держу. Чтобы не упала, – возразил ему я.

– Держишь? Ну-ну…

– Тоже хочется? Это мой звереныш. Ищи себе своего и гладь сколько влезет.

Он недовольно поморщился.

– Не вовремя ты пригласил невесту. Нам скоро на «бал избранных». Она будет мешаться под ногами.

– Это твоя любовница ее пригласила, а не я. Мне плевать, я не собираюсь менять хоть что-то в моей жизни из-за свадьбы. И я об этом предупредил.

– Многие так говорят. А если влюбишься?

Я поднял брови.

– В кого? В зверька? Ты приболел? – усмехнулся я, ловя себя на мысли, что все ещё разглядываю ее лицо.

– В невесту. При чем здесь Малина. Или… Подожди… Тебя зацепила маленькая дикарка? – он с интересом на нас смотрел.

– Нет. Просто как представлю, как мне будет в ней узко и горячо…, – я соврал. Сказал в своей манере, чтобы он от меня отстал.

Только вот, если бы причина была в этом, я бы не стал себе отказывать в удовольствие. Дело в чём-то ещё… И я очень хотел бы понять в чем.

Глава 11

Малина

  Я не очень поняла, что происходит, даже испугаться не успела. Уставшая, легла спать, но посреди ночи меня разбудили стражи и повели на верхние этажи. Даже одеться не дали. Сорочка, которая и так была сильно велика, постоянно соскальзывала с плеч. Я спотыкалась о длинную юбку босыми ногами. Стражи молчали. Игнорировали любой мой вопрос.

По тёмным каменным стенам гуляли тени. Факелы потрескивали и искрились, когда мы мимо них проходили.

Ночью замок казался мрачным и тёмным, и только днём он становился дружелюбней, наполняясь жизнью . Элиота вряд ли волновала роскошь, его состояние явно позволяло покрыть каждый камешек позолотой, он не хотел. Но почему-то исполнял любую просьбу своей гостьи, ни в чем ей не отказывал. Да и прислуга не жаловалась, дракон щедро оплачивал их труд.

Я его не понимала. Какой он на самом деле? Очень сложный… Непредсказуемый. То взрывается как вулкан, то вмиг становится ледяным и отстранённым. Но чаще всего кажется опасным.

Волнение медленно оживало, одновременно с моим полным пробуждением. Что могло произойти? В чем я так провинилась? Неужели…

– Доброй ночи, звереныш.

Меня втолкнули в его приемную и тут же исчезли за дверьми.

Протирая глаза, я смотрела прямо на дракона, прокручивая в голове тысячу и один вариант, по какой причине он пожелал меня видеть в такой поздний час.

Он медлил. Не смотрел на меня. Развалился в кресле, широко расставив ноги, и водил глазами по листу пергамента, который держал в руках.

Внезапно поднял на меня взгляд, хищный, отливающий рубиново-красным. Его губы сложились в  снисходительной усмешке.

– Язык себе откусила? Знаю, ты можешь, – лениво вытянув свои огромные руки, сказал он и отложил бумагу.

– Что-то случилось?

Я зябла, сжималась и боялась. Постоянно подтягивала скользящую с плеч сорочку и перебирала ногами на месте.

Он хмыкнул и подскочил с кресла, моментально из насытившегося зверя превратился в голодного и навострённого хищника.

Я прижалась к двери спиной и скрестила руки на груди, отчего мои плечи все же оголились. Волосы растрепались. Он смотрел на мои губы и неумолимо надвигался.

– Нет. Просто захотел тебя повидать, – усмехнулся дракон и заслонил своим телом, но не прикасался.

– Зверёныш, конечно, случилось. Мне нужна будет твоя помощь, – здоровая пятерня потянулась ко мне, я зажмурилась и отвернулась.

– Неприлично. Так одеваться, – можно сказать: почти заботливо поправив мой наряд, заявил он.

– Вижу ты явно не ночной зверёк, да? А вот я… Ночной.

Он снова потянулся, как огромный кот, при этом его рубашка поднялась, и я увидела темную полоску волос на его животе, которая змейкой бежала вниз…

– Куда ты смотришь? Если хочешь, могу вас познакомить поближе.

Я тут же посмотрела наверх и увидела в его глазах молниеносную яркую вспышку. Но она быстро погасла, и он мне подмигнул.

– Чем я могу помочь вам ночью? – от смущения ляпнула полную чушь и мысленно ударила себя по лбу.

– Уверена, что хочешь знать ответ? Лучше не спрашивай, зверёк, – усмехнулся он и посмотрел туда, где недавно бродил мой взгляд. – Твоя помощь мне понадобится на днях. Да прекрати ты уже трястись. Если боишься, что я задеру тебе юбку и превращу в женщину, расслабься.

Он тихо рассмеялся, видимо, я выглядела очень нелепо. Взял под локоть и подвел к креслу, отодвигая его.

– Присядь. Это деловой разговор. Выдохни и не своди свои коленки так плотно. Если ты считаешь, что это меня бы остановило, ты очень наивная, малышка. Сама же провоцируешь злого дракона с тобой играть…

Я снова отвернулась, мне было тяжело переносить его взгляд, в котором плескался жидкий огонь.

– Маленькое одолжение, зверёк. И тебе больше не придётся работать не покладая рук. Я дам тебе титул, если постараешься. Сможешь стать фрейлиной Дафии, ну, или фрейлиной для моей невесты, Надии.

От его слов сердце гулко ударилось о грудную клетку, и я сжала свою ладонь очень сильно.

Он заметил. Бровь удивленно поползла вверх. Элиот нагнулся ко мне и обнюхал шею.

– А если хочешь, станешь моей «фрейлиной». Я специально введу для тебя новый титул, – вкрадчиво шепнул мне на ушко и поправил прядь волос.

– Ваше Высочество, меня все устраивает. От вас мне нужна лишь защита в этих стенах. Чем я могу помочь? – оцепенение, наконец, прошло, и я вновь задышала.

Хватит. Маленькая и трусливая дурочка! Я даже головой тряхнула, чтобы убедиться, что отпустило.

– М-м-м, думаешь, я благородный рыцарь-защитник? – его голос обесцветился, будто выгорел на солнце. Он задал этот вопрос с какой-то горечью, но не дав мне опомниться, добавил:

– Никогда так не думай, зверёк, и тебе не придется разочаровываться. Впрочем, к делу. Ты местная. А мне нужно попасть в одно место. Собственно, считай, что ты будешь моим личным помощником. Переведешь диалекты на общий язык и все. Ничего сложного.

Тёмный лукаво улыбнулся и щёлкнул меня по носу.

– Местные нанесут вам визит? – спросила я.

– Нет, зверёк. Мы нанесём кое-кому визит.

Меня бросило в жар. Я вспомнила его глаза. Пустые и безжизненные. Его нутро напоминало высохшее и почерневшее дерево. Гниющее изнутри… О, Боги! Капля скатилась по лбу, но я не могла двигаться. Сухие руки… Он выглядел молодо. Наверное, привлекательно. Но стоило ему снять перчатки! И прикоснуться ко мне этими сухими старческими руками!

– Что с тобой? Очнись. Что случилось? Чем я опять тебя напугал?

Дракон словно вытянул меня из болота. Тёмного болота, в котором увязло мое прошлое. Смердящего и грязного.

– На вот, выпей и иди спать. Похоже, мое общество на тебя плохо влияет. Придётся немного потерпеть, Малина, – мужчина протянул мне бокал, но я поставила его на стол и встала.

– Я не могу уйти далеко за ворота, – сглотнув, прошептала в ответ.

Дракон какое-то время выдержал паузу, а потом нагнулся ко мне и тихо сказал:

– Зверёк, если ты не хочешь выполнить мою просьбу… Выполнишь приказ.

Малина.

 Я внимательно за ней наблюдала. За тем, как ее тонкие изящные пальцы перебирают разложенное на постели кружево. За тем, как она морщит носик в очередной раз, откидывая непонравившиеся изделия. За тем, как она поправляет блестящий локон, упавший на лицо. Она красивая. Даже не так. Она безумно красивая. Совершенство… Идеал. Высокая и стройная, как те изящные фигурки, украшающие фонтан. Одним словом – мечта любого мужчины. И куда смотрит Дарт?

И зачем она поцеловала Элиота… Зачем? Перед глазами короткими вспышками мелькала картинка страстного поцелуя. Есть ли между ними что-то большее? Но… тогда получается, дракон предаёт лучшего друга?

Я мотнула головой. Почему я вообще об этом думаю?

– Милая, подойди, – она приглашающим жестом указала на зеркало.

Я подошла ближе, и женщина приложила к моей шее отрез атласа.

– Черт! Не то! Опять не то! – выругалась она и даже ногой топнула.

– Вы куда-то собираетесь? – наконец, я рискнула задать вопрос.

Она посмотрела на меня немного снисходительно, но достаточно доброжелательно.

– Мы? Ты тоже с нами. Разве Эл тебе не сказал? Нет, ты только посмотри. Ну как можно быть такими непонятливыми? Я же просила: насыщенно-алый. А это что? Насыщенно-алый?

Я согласно кивнула, скорее из солидарности. Красный и красный, какая разница? А вот почему она так спокойно называет опасного тёмного дракона просто Эл, уже интересней.

Дафия достала ларец и принялась извлекать оттуда какие-то яркие блестящие камни.

– Простите, могу ли я спросить? – нерешительность в ее присутствии всегда усиливалась.

Женщина тут же отвлеклась и повела бровью.

– Кто такие «фрейлины»?

В ее красивых изумрудных глазах вспыхнул интерес.

– А от кого ты это услышала? – скрестив руки на груди, поинтересовалась она.

– Случайно услышала… Просто интересно, можете не отвечать.

– Ну, просто этот титул ещё не полностью утверждён… А так, если интересно, фрейлина – помощница для особы королевских кровей, либо для супруги кого-то из королевской семьи.

– Это как горничная?

Дафия тихо усмехнулась.

– Нет. Это совсем не как горничная. Это скорее подружка принцессы, если говорить на простом языке.

– Как можно назначить кому-то друга? – размышляла я вслух, и только потом опомнилась.

– Легко. Титул дает привилегии, детка, понимаешь? Как можно находиться рядом с королевой, если тебе по статусу не положено посещение определенных мероприятий и церемоний? Только по этой причине. Ещё за сей непосильный труд назначают хорошее жалование,  – она снова принялась перебирать камни.

– Но, Его Высочество сказал, что у вас тоже будет фрейлина…