Читать онлайн Казнить нельзя помиловать бесплатно

ГЛАВА 1

Последняя перед выходными смена тянулась бесконечно. Кайли автоматически выполняла обязанности, стараясь не подвисать и вовремя устранять возникающие неисправности. Конвейер ждать не будет, каждая минута простоя вычитается из зарплаты дежурного механика участка. А ее, той заработной платы, и так еле-еле хватает только на самое необходимое…

Работа, конечно, на износ: три дня с девяти утра до девяти вечера, потом три ночи с девяти вечера до девяти утра. И трое блаженных, невозможно коротких суток на отдых. Мало, слишком мало, чтобы успеть восстановиться, но подписывала контракт, она видела, на что шла.

Будто бы у нее тогда был выбор?

Хотя нет… Был!

Богатый, надо сказать, выбор: подписать кабальный договор, получив работу, которая выжмет из нее все соки, а взамен позволит не протянуть от недоедания ноги. Или гордо отказаться и… умереть.

Что бы убило ее скорее — голод или холодные ночи без крыши над головой? А может, она однажды стала бы жертвой грабителя или насильника? Хотя что у нее можно отнять, кроме жизни?

Родные Байрата выбросили ее за порог без единого кварта, в чем и с чем была — в тот же день, когда его флаер взорвался, зацепив крылом вышку. Выбросили, даже не дав возможности проститься с мужем и сыном! Оглушенная горем, она тогда мало что соображала. Больше всего хотелось лечь и умереть или вернуть то утро, когда они поссорились, и Кайли не отправилась с семьей, осталась дома. Почему она не удержала Байрата, не убедила его остаться? Или почему отказалась от поездки? Погибла бы вместе с любимыми, тогда не было бы так больно! Полтора года в аду — вот как она теперь живет. Существует зачем-то…

Сейчас она понимала, что родные мужа обокрали ее, ведь как жена она имела право на все, чем владел Байрат, но время ушло. Надо было сразу поднимать вопрос, а теперь — кто ее слушать будет? Оборванке, в которую она превратилась за полтора года, даже к Золотому Острову не дадут приблизиться, что уж говорить о том, чтобы подойти к главному входу Ашанти-холла?! Да и хотелось ли ей снова испытывать презрение и унижения? Нет… Пусть все будет как есть. Ей повезло, что до встречи с Байратом она успела не только с отличием окончить Техническую школу, но и поработать по специальности. Голый костяк теоретических знаний за пять лет оброс «мышцами» практического опыта, что весьма помогло всего за полтора года на Комбинате подняться от разнорабочей до дежурного механика участка. Правда, жизнь от этого легче не стала — зарплаты все равно едва хватало, а к изнурительному труду добавилась нешуточная ответственность. Но если она продержится, то когда-нибудь ее могут назначить мастером участка, а это уже совсем другой уровень жалованья, ответственности и возможностей! Получится даже покинуть опостылевший Приют и снять пусть крохотную, но отдельную комнатку. Только ее! И хотя бы иногда покупать не синтетическую, а натуральную еду. На очередную годовщину дней рождения сына и мужа, другие даты и праздники для нее больше не существовали.

Кайли тряхнула головой, отгоняя глупые мечты — разве у нее может быть теперь в жизни что-то настоящее? Никогда раньше не жила хорошо, нечего было и привыкать!

Она и не собиралась. Даже в самых смелых фантазиях ей в голову не приходило, что девчонка с Окраины может встретиться с наследником Дома Ашанти, и тот в нее влюбится! Жизнь — не сказка, а такая чушь даже не в каждой сказке встречается. Где Окраина и где Золотой Остров? Где Кайли Ривас, дочь младшего наладчика с Комбината и мойщицы бегунков, и где Байрат дес Ашанти, владелец этого самого Комбината и половины всей планеты? Правильно — на разных полюсах. Или другое сравнение — они параллельные прямые, которые ни при каких обстоятельствах никогда не пересекутся.

Но они… пересеклись.

Два года непередаваемого счастья, которое даже откровенная ненависть родственников Байрата совершенно не омрачала. Муж и сын компенсировали ей любые колючие взгляды и злые слова. Байрат затопил ее любовью, нежностью и заботой, она летала как на крыльях. А потом… только черная полоса. Зачем она живет?

Кайли вздрогнула от скрежещущего звука и поспешила уладить проблему.

Последняя смена в шестидневке всегда давалась особенно тяжело. Может, сказывалась накопившаяся усталость, или просто на это время, по странному совпадению, всегда выпадало больше всего неполадок, но за все двенадцать часов работы Кайли ни на минуту не смогла присесть.

* * *

Наконец на ручном браслете вспыхнула лампочка, и раздался звук зуммера — рабочее время подошло к концу. Правда, расслабляться было рано — во-первых, за задержку и помехи для следующей смены можно схлопотать штраф. А во-вторых, если поспешить, то до посадки на бегунки можно успеть принять полутораминутный душ. Что особенно важно — бесплатно! Дома за такое удовольствие ей пришлось бы выложить целый кварт, и не факт, что при этом удалось бы помыться, потому что душевая в Приюте — общая, а время строго ограничено. Да и вода часто ржавая и еле-еле теплая.

Молодая женщина торопливо вышла из зала, покинула производственную зону и очутилась в женской раздевалке. Кабинку ей, как и всем остальным, приходилось делить со сменщицей.

Кайли открыла дверцу и уже протянула руку к повседневной одежде, но остановилась — может быть, она успеет не только ополоснуться, но и простирнуть рабочую робу? За шесть смен та изрядно испачкалась, а автоматическая прачечная сдерет полкварта за очистку каждой вещи, к тому же после воды с мылом ткань лучше пахнет и на ощупь приятнее…

Решившись, Кайли не стала переодеваться, а просто захватила комбинезон с полотенцем и бросилась к душевым.

Ожидаемо там уже выстроилась очередь.

— Кайли, иди сюда, я тебе заняла! — Летна с соседнего конвейера помахала ей рукой и тут же огрызнулась на стоящую позади пожилую омонку: — Чего зыркаешь? Я занимала для двоих, сразу сказала, а если ты оглохла, так уши мыть надо.

Омонка возмущенно запыхтела, всплеснула всеми конечностями, но не посмела перечить.

— Летна, — Кайли помялась, посмотрела на конец очереди, потом на машущую соседку и сдалась — та стояла почти у самого входа, а конец очереди уже скрывался за поворотом, но в бескорыстную помощь верилось с трудом. — Спасибо! Что я должна?

— Нормально, не чужие! В другой раз ты займешь нам обеим, — подмигнула девушка, рассеивая сомнения Кайли насчет ответной услуги, и зашептала на ухо: — Как подойдет наша очередь, занимай кабинку рядом со мной и сразу стирай. А когда время выйдет, поменяемся кабинками и уже помоемся, поняла?

Кайли только и смогла кивнуть, пораженная открывающимися перспективами: три минуты наедине с горячей водой и мылом! Немыслимо…

— Все так делают, только говорить об этом нельзя, — продолжила Летна, — а ты не знала, что ли? Только нужно парами, вот и все. Я раньше с Рокти вместе была, но ее уволили. Ты вроде ничего, не выделываешься, поэтому я решила, что подойдешь в напарницы. Так, не зевай, следующая очередь наша! Первая я захожу — ты занимаешь соседнюю кабинку!

Кайли только кивнула, торопливо ныряя в пропитанное паром и сыростью помещение.

Она едва не стонала от наслаждения, пока терла рабочую одежду, а невыносимо приятные струи били в ее голую спину, смывая пыль и усталость. Женщина успела выстирать и прополоскать робу, прежде чем время вышло и вода исчезла. Покинув эту душевую, Кайли шагнула в ту, что до нее занимала Летна, и пока сканер проверял, новый ли она посетитель, женщина успела все постиранное отжать и сложить в угол, куда почти не долетали брызги. А затем целых полторы минуты растиралась и нежилась под душем.

— Ну как? — встретила ее на выходе Летна. — Понравилось?

— Ты еще спрашиваешь? Спасибо тебе, я как в сказке побывала! — ответила Кайли и предложила девушке полотенце. — Держи, правда, оно уже влажное.

— О, хорошо! Чтобы занять очередь не в самом конце, пришлось бежать сразу сюда, не заходя в раздевалку, поэтому я без ничего. — Летна обмоталась полотенцем. — Если тебе подходит, тогда договоримся, что со следующей шестидневки занимаем место по очереди. День, как только прозвучит зуммер, я бегу в душевые, другой-ты. У тебя есть еще полотенце?

Кайли неуверенно кивнула, вспомнив о цвете и ветхости запасного утиральника.

— Совсем старое.

— Ничего, у меня не лучше. — Летну, казалось, ничего не могло расстроить. — Бери его тоже, когда не твоя очередь занимать места в душевую. И я буду носить два. Ты на какой бегунок?

— Что в сторону Приюта.

— О… С ума сойти! А родители?

— Умерли. Комнату забрали, — не говорить же, что тогда ей и в голову не пришло цепляться за жалкие девять метров. Тогда она была счастливой женой и матерью, членом семьи, где никто никогда не экономит.

— Как — забрали? А ты?

— А я тогда была замужем.

— О, Космос… И как ты оказалась в Приюте? Муж выгнал? Но есть же Комитет Помощи Женам, почему не обратилась туда? Уж что-что, а обеспечить жене жилье и питание его заставили бы!

— Он, — голос помимо воли дрогнул, — умер.

— Детей не было, и родные тебя выставили, — понимающе кивнула Летна. — Ладно, бывает. Главное, живая, работа есть. Давно бы завела себе мужчину, все легче, чем одной.

Кайли неуверенно пожала плечами — говорить на эту тему ей не хотелось. Она и так сегодня рассказала о себе больше, чем за последние два года.

— У посадочной платформы встретимся, а разминемся, значит, увидимся в первый день шестидневки. Помни — это твоя очередь занимать место! — соседка хлопнула ее по предплечью и бросилась в свою раздевалку, на ходу промакивая тело.

Надо же — и не стесняется ходить по отсеку в одном полотенце! Тут же и мужчины встречаются…

Кайли быстро переоделась, положила мокрую робу в старенькую сумку. Рабочую обувь пришлось нести в руках, сцепив ремешки на манер ручки.

В свою самую первую смену она опрометчиво кое-что оставила в кабинке и больше никогда не видела ни одной из оставленных вещей. Сменщица пожала плечами и даже разговаривать с ней не стала, Мастер смены только сердито отмахнулся, пробурчав, что если она сама раззява, то кто ей виноват?

Больше такой ошибки она никогда не повторяла.

Благодаря уловке с очередью Кайли оказалась на платформе раньше многих. И вошла в кабину бегунка одной из первых, заняв место у окна, хотя обычно ей всю дорогу приходилось рассматривать потрескавшуюся краску глухих стенок.

Приют привычно встретил неприятными запахами синтетической и не слишком свежей еды, грязного белья и вездесущим ароматом дыма. Официально курение кавки не приветствовалось, но на баловство рабочих начальство смотрело сквозь пальцы: уж лучше травка, чем поножовщина. После тяжелой смены рабочим нужно снять стресс, расслабиться, занять чем-то свою голову. Отними это — найдут что-нибудь другое, и не факт, что оно будет безопаснее и надежнее.

Кайли один раз пробовала — хотелось забыться, унять грызущую боль, но ей не пошло. Правда, говорят, в первый раз от нее всем плохо. Некоторым и во второй, и третий.

— Самое позднее — на четвертый раз вштырит, и потом с каждой затяжкой только чистый кайф! — убеждал ее Слор, приторговывающий кавкой с молчаливого согласия коменданта Приюта. — Давай, детка, я же вижу, что тебе это нужно!

Но ей хватило и одной затяжки, чтобы понять — больше никогда и ни за что! Байрат огорчился бы, если бы узнал, что его любимая жена опустилась так низко, и пусть он никогда уже об этом не узнает, ради его памяти, ради памяти маленького Ирната она должна оставаться чистой!

Женщина прошла в свой отсек, с трудом передвигая налившиеся свинцовой тяжестью ноги. Помещение пустовало — одни соседки уехали на смену, а другие сразу по возвращении отправились мыться.

Кайли снова с приязнью подумала о Летне — как же хорошо, что она пригласила ее в напарницы по душевой! Потом пристроила выстиранные вещи сушиться на протянутой через весь отсек веревке и задумалась: что дальше — поесть или сразу спать? Есть хотелось зверски, но ее запасы концентрата подходили к концу. Собственно, оставалось только два пакетика. И один из них с поврежденной оберткой.

Женщина содрала остатки упаковки, брезгливо поскребла ножом размякшую часть, контактировавшую с дыркой, и решила, что если отделить испорченный кусок, то остальное вполне пригодно в пищу.

Старенькая микроволновка, гремя и булькая, превратила серо-желтый остаток брикета в половину чашки пюреобразного супа. Кайли поискала ложку, потом махнула рукой и просто опрокинула в себя содержимое чашки — тут глотка три-четыре, стоит ли прибор пачкать?

Вкус супа показался странным, но еда уже комком рухнула в взвывший от радости желудок, и Кайли решила, что обойдется. Сегодня у нее удачный день — конец смен, помылась, постирала, сыта. И сможет, наконец, выспаться!

Она проснулась, когда за окном было еще темно — от резкой боли, скрутившей внутренности.

Полежав некоторое время, прислушиваясь к себе, женщина понадеялась, что организм справится. Все-таки надо было открыть целый брикет, но выбросить поврежденный рука не поднялась. И вот, пожалуйста — несварение!

К рези добавилась тошнота, пришлось спешно вставать, хватать универсальный порошок и, как была, — в одной рубашке, мчаться в уборные.

Еле добежала…

И провела там почти час, пока организм сначала избавлялся от некачественной пищи, а потом восполнял дефицит жидкости. Повезло, что была ночь, иначе бы ее постоянно дергали, требуя освободить посадочное место и отойти от раковины. На воду для умывания и питья пришлось потратить целый кварт, прежде чем порошок сработал, прошли спазмы и тошнота.

Новые расходы — это был последний пакетик. Впрочем, даже единственный! Держала на всякий случай, поскольку больничные на Комбинате не положены — стоит раз не выйти в смену, как мигом окажешься за воротами. Целых пять кварт… Что же, все равно нужно пополнить запас концентратов на следующую шестидневку, заодно купит и порошок.

Кайли вернулась в комнату, привычно поморщившись от спертого воздуха, и легла в кровать.

Голова гудела, напоминая, что ей требуется полноценный отдых, но растревоженное воспоминаниями сознание не хотело успокаиваться. Зачем она думала днем о погибших муже и малыше? Зачем позволила себе нырнуть в счастливые дни прошлой жизни? Вот, пожалуйста — чувствует себя разбитой, ни грамма не отдохнула, а сон не идет!

Промаявшись до утра, Кайли решила, что раз она все равно не спит, лучше прямо сейчас съездить на рынок за концентратами. И на Комбинат за универсальным порошком.

Последнее можно было бы отложить до новой шестидневки, но тогда в один из дней ей придется остаться без обеденного перерыва, ибо успеть в одну смену и поесть и сходить аптеку никак не получится.

Голова после отравления немного кружилась, поэтому женщина решила не спешить. Еще не хватало упасть в обморок! Никто не поможет, только опустошат карманы и хорошо, если не затащат бесчувственное тело в подвал и не надругаются.

Бегунок, идущий на Комбинат, пришел первым.

В принципе, это даже лучше — если попасть на рынок к закрытию, можно купить некоторые продукты дешевле. А ей так хотелось яблоко! Пусть самое маленькое, червивое или немного подгнившее, но настоящее! Выросшее на дереве, а не полученное синтетически на Комбинате пищевых симуляторов. Конечно, такая покупка пробьет существенную брешь в ее и так еле живом бюджете, но если хоть иногда не позволять себе что-то вкусное или красивое, чего очень хочется, можно окончательно потерять вкус к жизни.

В аптеке скорбно топталась небольшая очередь. Вздохнув — придется пропустить один бегунок — Кайли пристроилась за пожилой герши. Женщина покосилась на человечку и отвернулась, поджав губы. Гадая, чем той не угодила, Кайли принялась рассматривать витрину.

Порошок подорожал, придется истратить больше, чем она рассчитывала. А она еще хотела купить заживляющий пластырь! Видимо, мечта о кусочке яблока так и останется мечтой. Как жалко!

Когда до заветного окошка оставался один шаг, тишину помещения разорвала ворвавшаяся внутрь стайка совсем молоденьких омонок. Девушки галдели, громко обсуждая покупки и какую-то Прин, совершенно заполнив собой небольшое пространство аптеки. Герши совершила покупки, уложила их в сумку, прижала ту к груди, неодобрительно посматривая на омонок, и поспешила к выходу.

— Мне два универсальных порошка и одну упаковку заживляющего пластыря, — произнесла Кайли в окошко и приложила к сканеру свой браслет.

Сканер мигнул, потом пикнул, сигнализируя, что женщина имеет право приобретать здесь лекарства, одновременно снимая с личного счета работника Комбината необходимую сумму, и аптекарша шлепнула на прилавок пакетики.

— Спишь, что ли? — одна из омонок грубо оттолкнула Кайли в сторону, едва та успела сгрести покупки. Стоящая за ней подружка перехватила женщину, стиснув сразу всеми руками, и пихнула дальше — не к выходу, а в сторону стеллажей, вон из очереди.

Кайли не могла сопротивляться, так как боялась выронить драгоценные лекарства, поэтому распоясавшиеся омонки легко с ней справились. Стоя у дальней витрины, Кайли дрожащими руками засовывала покупки в сумку и мысленно перебирала в голове варианты, как бы она могла ответить на грубость. К сожалению, это стоило сделать сразу, а не когда все уже случилось. Ну что она за недотепа такая? Никогда не умела противостоять хамству, всегда терялась и предпочитала просто уйти, избегая конфликта. Вот и родне Байрата не смогла и слова сказать…

Кайли застегнула сумку и сделала шаг, собираясь выбраться из-за очереди к выходу, но взглядом зацепилась за очередного вошедшего и остолбенела — в аптеку заглянул Райтон, брат ее мужа. Сглотнув ставшую вязкой слюну, женщина инстинктивно подалась обратно к витрине, прячась за стоящими в очереди покупателями.

Райтон!

Она не видела его полтора года, но до мельчайших подробностей помнит, как он выволок ее, отупевшую от слез и горя, из особняка Ашанти и швырнул в неказистый мобиль.

— Из-за тебя погибли мои брат и племянник, поэтому я могу свернуть тебе шею, и меня никто не осудит! Не представляешь, как мне хочется это сделать! Если бы ты не устроила мужу скандал, Байрат остался бы жив! Он всегда аккуратно водил, но ты довела его, вот он и не справился с управлением. Тварь! Но ради их памяти я тебя отпускаю. Однако заруби на носу — отныне ты никто и звать тебя никак. Если посмеешь вернуться в этот дом или хоть кому-то пожалуешься, если продолжишь называть себя дес Ашанти, если я хоть раз услышу о тебе или ты попадешься мне на глаза — пеняй на себя! — Мужчина просунул голову в салон и навис над онемевшей от страха женщиной. — Только дай мне повод, потаскуха, и я с огромным наслаждением разорву тебя на куски! Все поняла?

Парализованная от ужаса Кайли смогла только кивнуть.

— Надеюсь, ты сдохнешь, — выплюнул напоследок Райтон и добавил пилоту мобиля: — Выбросишь где-нибудь на Окраине. Там ей самое место.

Кайли прижалась к витрине, с ужасом наблюдая за мужчиной, — что он тут забыл? Неужели увидел ее и пришел выполнить свои угрозы?!

Райтон пошарил взглядом по очереди, но съежившуюся за спинами жену брата не увидел и вышел на улицу.

— Хайши, вам плохо? — участливо обратилась к ней какая-то женщина. — Присядьте, или лучше на воздух, вы совсем белая!

На воздух? Да! Но вдруг Райтон еще там, снаружи? Если она выйдет одна, то будет как на ладони, значит надо дождаться, когда аптеку покинет стайка невоспитанных омонок…

— Спасибо, мне уже лучше, — непослушными губами поблагодарила она женщину и та, ободряюще кивнув ей, вернулась к очереди.

Кайли принялась лихорадочно перебирать причины, по которым дес Ашанти мог оказаться здесь. Вообще-то он владелец Комбината, но они не посещают рабочие сектора, они предпочитают руководить издалека, в крайнем случае — из кабинета Центрального здания Комбината. И приезжают не на бегунке, а на личном флаере или мобиле — у административного здания есть отличные стоянки и посадочные площадки.

По всему выходило, что оказаться в аптеке для рабочих Райтон никак не мог.

Но оказался.

Наконец, омонки закончили покупки и, продолжая тараторить и размахивать руками, направились на выход. Кайли втянула голову в плечи, ссутулилась, чтобы стать меньше ростом, и пристроилась в арьергарде.

Так, за омонками, стараясь не привлекать внимания и осторожно осматривая окрестности, она добралась до платформы и прыгнула в первый же бегунок. Плевать, что он шел в другую сторону, тут не до капризов. Выбраться бы поскорее, а там она доедет на перекладных.

Перепуганная женщина вышла на первой же остановке и тут же перешла на другую платформу. Так, прыгая с бегунка на бегунок, она добиралась до Окраины больше четырех часов. И прежде чем идти в Приют, решила заглянуть в маленькую лавку, где торговали всякой полезной мелочью, в том числе концентратами. Конечно, дороже, чем на рынке, но ехать еще и туда у нее не было сил. Ничего, завтра она отлежится, а едой запасется в последний перед рабочей шестидневкой выходной. У нее оставался один брикет, им она поужинает сегодня, значит, надо еще три порции. Или нет, достаточно купить два брикета, незапланированные поездки с подорожавшими лекарствами и так вынудили ее потратить больше, чем собиралась.

Кайли вошла в лавочку, и пока продавец был занят с другой покупательницей, придирчиво выбирающей скляр, — женщина сглотнула слюнки — у кого-то сегодня будет вкусный ужин! — перешла к стеллажу с брикетами. Так-так, и какие взять? Крем-суп из синтетических грибов и курицы или синтетический рис с заменителями мяса?

— Хайши Кайли, — владелец лавки освободился и поспешил к ней. — Рад видеть, давно не заходили!

— Хешив Брико! — поздоровалась она в ответ. — Работа, после смен не до прогулок!

— Знаю, знаю, — покивал головой старичок. — Кайли, тебя сегодня спрашивали.

— Кто? — от расслабленности не осталось и следа, женщина подобралась и резко развернулась к продавцу. — Наверное, хайши Летна, мы работаем вместе.

— Нет, — покачал головой Брико. — Тобой интересовался важный ир!

— Ир…

Сердце пропустило удар, а потом пустилось вскачь — неужели снова Райтон? Но зачем?!

— Прилетел на флаере, да не один — с сопровождением. Ты попала в беду, Кайли?

— Не знаю, хешив. Что вы сказали этому иру? И что он спрашивал?

— Спрашивал, знаю ли я тебя, и часто ли ты заходишь в мою лавку. А потом — куда ты можешь уйти в свой выходной.

— О, Космос… И давно он был здесь?

— Утром, а потом еще раз наведывался, уже днем. Я так думаю, Кайли, что ты ему зачем-то очень нужна, раз так ищет. И будет ждать тебя у Приюта. Не сам, конечно, оставит людей. Куда ты вляпалась, девочка?

— Не знаю, хешив, я ничего не понимаю. Но чувствую, что с этим иром мне лучше не встречаться.

— Посиди в сторонке, хоть вон на тех коробках! А когда вернется дневная смена, вместе со всеми и зайдешь. Не думаю, что тебя будут внутри караулить, скорее, подождут недалеко от входа. Голодная? Какие брикеты выбрала, эти? Давай, я один тебе разогрею, поешь. На тебе лица нет, и худая как щепка, как ты еще не свалилась?

Тихо ворча под нос, старичок отвел испуганную женщину в угол за пирамидой бутылок, усадил и всунул в руку кружку с горячим супом.

Время от времени в лавку заходили покупатели, но Кайли и носа не высовывала из-за угла, а хешив Бриско больше на нее не отвлекался.

— Хайши, — окликнул он ее, заставив вздрогнуть от неожиданности. — Дневные идут.

— Спасибо, хешив! — женщина подхватила сумку и, благодарно улыбнувшись старичку, торопливо вышла на улицу. От платформы шел поток рабочих, Кайли не составило труда влиться в него и вместе со всеми пройти в здание Приюта.

— Ты, — с порога обратилась к ней одна из соседок, — чего натворила? Тебя весь день ждали и велели, как придешь, сразу зайти к коменданту.

— Прямо сразу? — огрызнулась Кайли, устало плюхаясь на свою кровать. — Дух переведу и схожу.

Соседка фыркнула и отвернулась, мол, мое дело маленькое — я передала, а дальше сама решай.

Не пойти к коменданту нельзя — можно лишиться не только жилья, но и работы. И идти страшно — что случилось, зачем ее ищет Райтон?

Кайли уже не сомневалась, что именно он и есть тот ир, появление которого переполошило весь район. Получается, если бы она не съела испорченный суп, то не мучилась бы всю ночь и проспала бы утренние бегунки. И Райтон схватил бы ее еще утром. Тепленькую… О, Космос…

Прикинув, что после разговора с комендантом она, вполне возможно, не сумеет вернуться в комнату, чтобы забрать вещи, Кайли открыла браслетом замок личного ящика и придирчиво оглядела его содержимое.

Две пары белья, запасной комбинезон, рабочая роба, немного денег и самое дорогое — голографический снимок, на котором изображены они с мужем и их малыш. Брат мужа не позволил ей ничего взять из их с Байратом дома, но этот снимок она накануне трагедии забрала, чтобы отдать починить рамку, да так и не успела передать мастеру.

С трудом протолкнув комок в горле, женщина опустошила ящик, захлопнула его и оценила размер получившейся кучи. Да, вещей у нее совсем немного, но в сумку они все не поместятся. Значит?

Значит, надо надеть вещи на себя! Будет на капусту похожа? Не страшно. Тем более, комендант не может знать, как она выглядит обычно.

Приняв решение, Кайли не стала больше ждать, а сгребла всю кучу и отправилась к двери.

— Ты куда это несешь? — удивилась соседка. — Комендант же ждет!

— Постирать надо, — не оборачиваясь, ответила Кайли, — заложу в очищающий автомат, пока хожу к коменданту — будет готово.

— А! — Соседка сразу потеряла интерес и вернулась к своим делам, лишь завистливо протянув. — Зарплату, что ли, дали? А нам еще нет. Всегда позже других получаем!

Вместо прачечной Кайли бросилась к раздевалке при душевой и спешно натянула на себя все белье, потом ночную сорочку и оба повседневных комбинезона. Оставлять рабочую робу было жалко — кто знает, вдруг ей придется убегать, по ночам довольно прохладно. Да и нет у нее ничего лишнего!

Помялась немного и туго свернула робу, положив ее на дно сумки, бока которой тут же раздулись. Не особенно, но понятно, что она не пустая. Поверх робы женщина положила завернутый в пакет из-под концентрата снимок и свой паспорт гражданина, мешочек с квартами, последним слоем — два брикета синтетической еды. И отправилась к коменданту.

— Хешив, вызывали?

— Кайле Ривас? — строго спросил мужчина.

— Да. Что-то случилось? Я… не понимаю.

— Где болталась весь день? — проигнорировав ее вопросы, продолжил комендант.

— На рынок ездила. — Кайли подняла повыше сумку, показывая торчащие брикеты. — Зарплату дали, вот, закупилась, чтобы пару циклов не ходить туда. А долго, потому что ждала вечера — перед закрытием многие продавцы цены сбрасывают. Сейчас шла с платформы, меня предупредили, что вы вызываете, так я, не заходя в комнату, сразу сюда.

— Хорошо, что такая исполнительная, — подобревшим голосом произнес мужчина. — Ир тебя искал, нужна ты ему. Я толком не понял, зачем, вроде, что-то срочно подписать требуется. Уж не знаю, где ты с ним пересеклась…

Он пытливо взглянул на женщину. У Кайли внутри все похолодело, но усилием воли она сумела взять себя в руки.

— Наверное, это сын престарелой ирты, за которой я ухаживала два года назад, — пожала она плечами. — Видимо, старушка умерла. Наверное, оставила мне что-то на память. Очень достойная ирта, и я ей нравилась.

— Что же не осталась там, а сюда на каторгу пошла? — усомнился комендант. — Поди, украла что?

— Если бы украла, то ир два года не ждал бы, ведь я не прячусь, — развела руками женщина. — Давно бы уже арестовали и все украденное вытрясли.

— И то верно. Но все-таки — почему ушла?

— А… за иртой дочь приехала смотреть. Овдовела, вернулась в дом брата. Я стала не нужна, — Кайли сочиняла на ходу, от души надеясь, что комендант поверит.

— Да, похоже, ты права — что-то тебе завещали. Повезло! — Мужчина побарабанил пальцами по столешнице. — В общем, иди в комнату, а завтра, как на смену все встанут, тоже не залеживайся. Ир приказал, чтоб к девяти была готова, он флаер за тобой пришлет. Я обещал проследить, чтоб не проспала, так что смотри у меня!

— Конечно, хешив! Как можно, хешив! — Кайли закивала, изображая полное согласие. — Может быть, ирта мне даже немного денег завещала, так я отблагодарю вас за доброту!

— Ну, ладно, — смягчился комендант. — Иди!

Не помня себя одновременно от страха и облегчения, Кайли нашла силы степенно покинуть кабинет и перевела дух, только оказавшись снаружи.

Итак, завтра ее заберет человек Райтона, а выяснять, что деверь собирается с ней сделать, нет никакого желания. Утром не ускользнуть, столько глаз будет, что не спрячешься, еще и комендант станет следить. То ли дело — сейчас: хешив расслабился, соседкам и подавно до нее дела нет…

С тоской подумав, что прошлую ночь она толком не поспала и едва держится на ногах, но, похоже, и этой ей не уснуть, Кайли вышла из здания Приюта, придерживая сумку так, чтобы та меньше бросалась в глаза. Свернула за угол, будто идет в лавку, и сразу скользнула вдоль стены — до ангара, где комендант хранил свой скутер. Открыть замок для сведущего в механике человека оказалось делом нескольких минут. Затем женщина вывела машинку, закрыла дверь, вернула замок в закрытое состояние, и, придерживаясь неосвещенных участков, повела украденное подальше.

Модель у коменданта была старая, видавшая виды, но ей и такое транспортное средство за счастье! Потом, на этом скутере нет чипа и маячка — их стали ставить на более современные модели — что увеличивало шансы.

Только отогнав скутер к следующей платформе, Кайли смогла остановиться на несколько минут, чтобы снять браслет. На счету еще оставались деньги, но их нельзя было снять, только расплачиваться, используя браслет как карту. К сожалению, он позволит довольно легко вычислить, где она находится, и, без сомнения, как только Райтон обнаружит ее исчезновение, он сразу всех поднимет на ноги. Деньги бы ей ой как пригодились, но…

Она решительно сняла гаджет, потом оставила скутер под платформой, где дожидалась прибытия бегунка, и, смешавшись с толпой, зашла внутрь вагончика, уронила браслет на пол и подтолкнула его ногой под сиденье. А затем выскочила обратно на платформу, успев в последнюю секунду.

Проводив взглядом бегунок, Кайли села на краденый скутер и за два часа доехала на нем до Среднего города, где оставила машину у очередной платформы. Теперь ей приходилось особенно беречься — ночью из всех щелей выползали воры, грабители, насильники и убийцы.

Только под утро измученная женщина добралась до Космопорта, счастливо избежав внимания как стражей порядка, так и криминальных элементов.

Пока ей удивительно, сказочно везло, но бесконечно полагаться на удачу было глупо, поэтому беглянка не пошла в здание, а отшагала несколько километров вдоль ограды, пока не нашла слабое место, где смогла пролезть на территорию. Стараясь не выходить на открытые места, перебежками от корабля к кораблю она пересекла посадочное поле. К сожалению, у всех грузовиков, мимо которых она шла, люки были задраены, пробраться внутрь не получилось.

Кайли подумала и пришла к выводу, что самое разумное — улететь с Даластеи. На этой планете семья Ашанти, и Райтон в частности, цари и боги. Рано или поздно он поймает невестку, в этом можно не сомневаться, и никто не помешает ему сделать с ней все, что заблагорассудится. Он пожелал, чтобы жена брата сдохла, но Кайли не послушалась. Наверное, теперь Райтон решил исправить упущение. В таком случае грузовик, улетающий куда-нибудь подальше, — единственное спасение!

Измученная физически и морально, беглянка набрела на гору пустых бочек. Понемногу светало, пора было искать убежище, где она сможет отдохнуть и незамеченной наблюдать за кораблями, ожидая, когда на каком-нибудь откроют люк и отойдут от него подальше. Пустая бочка — вполне подходящее, не привлекающее внимание место.

Женщина выбрала одну, что побольше, и заползла внутрь, со стоном блаженства вытягивая гудящие ноги. Брюки от робы она подстелила вниз, под голову положила сумку, укрылась рабочей рубашкой и провалилась в сон.

ГЛАВА 2

Уже несколько дней Ашанти-холл лихорадило — то и дело садились и взлетали флаеры, носились скутеры, прислуга сбилась с ног, обеспечивая комфорт прибывающим родственникам и гостям.

Наконец-то истек положенный срок траура по безвременно погибшему предыдущему главе Дома, пришло время прочитать завещание и выполнить его последнюю волю. Так давно Ашанти-холл не видел приемов…

Для семьи это были сложные полтора года.

Нет, в материальном плане никто не пострадал, разорить Ашанти почти невозможно. Дом слишком врос в экономику планеты, прибрав к рукам две трети богатств Даластеи.

Почти все население планеты находится в полной зависимости от воли и действий семьи Ашанти, которая предоставляет рабочие места и по-своему заботится о выживании подданных.

Медицинское обслуживание, производство концентратов, сопутствующие или вспомогательные предприятия, строительство домов, разветвленная транспортная сеть — бегунки и междугородние флаеры, Приюты для малоимущих и бездомных, училища и профильные школы, включая Техническую… В общем, на Даластее не найти сферы, куда бы не простиралось влияние Дома Ашанти.

Но в семью пришла беда, откуда не ждали — Байрат.

Да, старший сын, глава Дома и гордость фамилии! Тот, кому прочили блестящее будущее и выгодный брак с наследницей Дома Дэссен с планеты Сонор. Этот союз не только упрочил бы и без того крепкое материальное положение некоронованных королей Даластеи, но и открыл перед Домом новые перспективы. Сонору досталось более выгодное расположение. Всего-то трое стандартных суток лета, и из тихого мира, который посещают только грузовики, попадаешь на оживленный перекресток, куда сходятся сотни популярных маршрутов! Сонор оказался идеально подходящим для пересадок и процветал, предоставляя космодромы для многочисленных туристических и пассажирских кораблей, грузовиков, разведчиков и военных крейсеров, курсировавших из одной галактики в другую.

Планеты Зеленого Кольца привлекали туристов из Пояса Ледяных Планет, а жители Желтых Звезд стремились посетить Водные Миры. Одни планеты нуждались в минералах и новых технологиях, другие — в импорте продуктов питания, третьи — в рабочей силе или оружии. И всем требовалось равноудаленное от большинства миров место, где можно пополнить запасы продовольствия и воды, подзарядить реактор, приобрести качественные запчасти и произвести срочный ремонт. Поток снующих туда-сюда кораблей никогда не иссякал, и Сонор постепенно превратился в самую известную в мире Перевалочную планету.

А Байрат отказался от выгодного союза и, вместо того чтобы скрепить браком давнюю договоренность между правящими Домами и сделать родственников еще богаче и влиятельнее, привел в дом оборванку! Подумать только — девку с Окраины!

Видите ли, он влюбился! Свободный Космос, да разве кто-то против??! Женись на достойной и люби кого хочешь! Да девчонка из трусов бы выпрыгнула от счастья, если бы ей больше не нужно было работать. Байрату стоило купить ей дом и дать денег на жизнь, и эта простолюдинка с радостью стала бы его любовницей, больше ни на что не претендуя. Но он поступил совершенно безответственно — взял и женился на приблудной хайши!

И недвусмысленно дал понять родне, что любое проявление неуважения в адрес жены принимает на свой счет. Со всеми вытекающими последствиями.

Совсем с ума сошел!

И Райтон, и матушка Байрата, досточтимая иртея Мерея, и обе сестрицы — решительно все пытались образумить мужчину, но Байрат резко пресек любые расспросы и советы. И вот два года ирам и иртам пришлось улыбаться какой-то хайши и не только сидеть с ней за одним столом, но и почитать за хозяйку Дома! Большего унижения и придумать сложно, однако Байрат ничего и слышать не хотел, потому что хитромудрая хайши вскоре после свадьбы забеременела. А уж когда родила сына, старший Дома готов был ее сонаследницей сделать!

Правда, стоило ему заикнуться об этом на Семейном Совете, куда, слава Космосу, приблуде не было ходу, ведь она не кровная Ашанти, как вся семья встала на дыбы. Байрат уступил, но Райтон подозревал, что временно. Все-таки брат всегда был упрям и не терпел над собой ничьей власти, а тут его резко осадили. Да, сейчас он против Дома не пошел, но кто знает, что будет дальше? Космос наказал ослушника — забрал его жизнь вместе с жизнью не нужного Дому ребенка. К сожалению, приблуда выжила, почему-то осталась дома, но с ней Райтон быстро разобрался — за шиворот и назад, на Окраину.

И чем его эта хайши взяла? Чем приворожила мужика, которому достаточно пожелать, и любая раздвинет перед ним ноги? Что у этой девки такого есть, что Байрат не устоял? Жаль, что поторопился ее выбросить. Надо было сначала рассмотреть, что в ней такого необычного, попробовать, может, она и впрямь незаменимая, а потом уж, наигравшись, свернуть шею. Но он был так рад, что избавился от диктата старшего брата, что даже оставил жизнь его вдове. Говорят, бывшая иртея дес Ашанти пошла на Комбинат работать, а живет в Приюте. Вот умора! И правильно — пусть знает свое место!

Он знал, что многим иртеям из числа родственниц и приближенных хотелось посмотреть на бывшую Хозяйку Дома — подлететь на прогулочном легком флаере к входу в Комбинат во время пересменки и вдоволь насладиться зрелищем убогой хайши. Но он запретил — нечего там смотреть. Хочется зрелищ — садись в флаер и лети в Город Развлечений. Раз эту вычеркнули из жизни семьи, надо про нее забыть. И ей не напоминать, кем она когда-то, пусть и недолго, была.

Тихо переговариваясь, влиятельное семейство рассаживалось согласно заранее разложенным именным карточкам. Не шутка правильно расположить больше двадцати родственников, имеющих право присутствовать при чтении завещания! Каждый должен занимать строго определенное место, иначе быть сваре — никто не потерпит даже минимального ущемления своих прав! Раз согласно степени родства, положено чтобы ир Валрей сидел ниже ира Рониса, то ни в коем случае нельзя допустить, чтобы они оказались на одном уровне. Валрей-то протестовать не станет, а вот Ронис взъерепенится — мало никому не покажется!

Райтон в последний раз оглядел сосредоточенные лица родственников — вроде все в порядке, все на местах, никто не чувствует себя ущемленным. Можно приглашать нотариусов. Наконец-то он станет полноправным старшим Дома, а то полтора года во временных, сильно ограниченных правах порядком его достали.

Повинуясь его кивку, доверенный помощник скользнул за дверь и спустя несколько минут широко распахнул ее, пропуская трех мужчин.

Нотариусы прибыли с Адельрада — все завещания представителей правящих Домов хранились там, только императорские нотариусы имели право заверять столь важные документы. Что, по мнению Райтона, несусветная глупость, но против воли Его Величества не пойдешь. Если бы завещание хранилось на Даластее, Райтон уже давным-давно знал бы его содержание. Хотя, с другой стороны, он и так уверен, кому достанется основное имущество покойного — родному брату, конечно же. А какому родственнику брат завещал свой флаер или коллекцию минералов с Брукса, его не интересует.

Нотариусы степенно прошествовали к центральным креслам, расположенным во главе П-образного стола.

— Иры, иртеи, — после того как юристы заняли свои места, один из них, судя по виду и поведению — главный, раскрыл электронный бук и приготовился зачитать документ. — У меня в руках завещание достопочтимого Байрата дес Ашанти, вашего горячо любимого родственника и старшего Дома. Истекают последние минуты, когда защита спадет, и документ станет доступен для ознакомления.

По комнате пронесся легкий гул — родственники оживились, запереглядывались, довольно улыбаясь — уф, дождались! Сейчас кое-кто станет намного богаче, но даже небольшой подарок, упавший фактически с неба, тоже пригодится. Байрат любил хорошие вещи, ценил все качественное и дорогое, а еще почитал родственников, поэтому сегодня никто не уйдет с пустыми руками! Конечно, львиная доля достанется матери и брату, еще лакомые куски ожидают сестер, но это и правильно — кому наследовать, если не самым близким и родным?

Нотариус откашлялся, бук в его руках издал тихий звук, и экран засветился. Присутствующие замолчали, приготовившись выслушать последнюю волю усопшего.

«Я, Байрат дес Ашанти, старший Дома, находясь в здравом уме, твердой памяти и ясном сознании, действуя добровольно, понимая значение своих действий и не заблуждаясь, настоящим завещанием на случай моей смерти делаю следующие распоряжения:

1. Коллекция минералов переходит моему брату Райтону.

2. Фамильные украшения, кроме тех, что выберет для себя моя жена, Кайли дес Ашанти, я завещаю своей матери, Мерее дес Ашанти.

3. Прогулочный космический катер „Астра“ я дарю своей сестре Витаре дес Минати.

4. Межпланетный флаер „Комета“ переходит моей второй сестре Дарее дес Кото.

5. Голубой кристалл с планеты Акватор я завещаю моей тетушке Ульме дес Ашанти.

6. Гоночный скутер переходит к двоюродному брату Питасу…»

И так — двадцать три пункта!

Дожидаясь, когда же дэйн доберется до самого главного, Райтон устал слушать нудное перечисление мелочей, которыми брат так скрупулезно распоряжался.

Нотариус снова откашлялся, извинился и вернулся к чтению.

«Все остальное имущество, которое ко дню моей смерти будет принадлежать мне на праве собственности, в чем бы таковое не заключалось и где бы оно ни находилось, я завещаю в равных долях своему кровному ребенку, вне зависимости от его пола, и его матери, моей супруге Кайли дес Ашанти.

Если детей будет несколько, то половина всего переходит первенцу, вне зависимости от его пола, а вторая половина делится поровну между остальными детьми и их матерью, моей женой Кайли дес Ашанти.

Если на момент моей смерти старший ребенок не будет дееспособным по возрасту, то право беречь все завещанное имущество и распоряжаться им до наступления совершеннолетия главного наследника переходит к моей жене, Кайли дес Ашанти.

В случае, если я умру бездетным или мой кровный ребенок погибнет до того момента, как сможет принять наследство, все имущество переходит в полную и безраздельную собственность моей жены — Кайли дес Ашанти, урожденной Кайли Ривас.

Если и моя супруга, иртея Каши дес Ашанти, урожденная Кайли Ривас, погибнет до того, как вступит в права наследования, то я завещаю все свое имущество, которое ко дню моей смерти будет принадлежать мне на праве собственности, в чем бы таковое не заключалось и где бы оно ни находилось, Благотворительному Императорскому Фонду».

Райтон сидел как громом пораженный.

Что?!

Приблуде?

Все дома, угодья, рудники, предприятия, линию бегунков, все производства питательных концентратов и сотни тысяч дублонов, лежащих на счете в Императорском Банке?

Оборванке, которую он лично вышвырнул из дома?

О Космос, брат положительно сошел с ума!!!

Если бы он знал, какое завещание наклепал этот ненормальный! Если бы он мог предположить, то не спешил бы… гм…

И оборванку бы не выкинул, а лично утешил. Потерпел бы ее присутствие до оглашения, а там дело техники — подсунуть на подпись отказную от завещания или, еще лучше, отказную в пользу его, Райтона. А потом — несчастный случай, и все счастливы. Кроме приблуды, конечно, но это ее личные трудности.

Райтон оглядел потрясенные лица родственников, которые, похоже, утратили дар речи. Да, их изумление можно понять, он и сам потрясен.

И что теперь делать с Арили дес Дэссен? Он ведь еле-еле уладил все терки с ее отцом, убедив, что брак его дочери с Райтоном будет для всех более выгодным, чем если бы на Арили женился Байрат. И вот, когда до вожделенного союза оставалось рукой подать, брат снова спутал ему все карты! Они договорились с дес Дэссеном, что свадьба состоится, когда Райтон станет полноправным старшим Дома. Но если не вернуть в семью деньги и все движимое и недвижимое имущество, которые брат по глупости подарил приблуде, то от Дома останется только небольшая часть. Такой расклад вряд ли устроит правителя Сонора и совершенно не удовлетворит самого Райтона!

Тем временем нотариус дочитал последние строки и замолчал, ожидая реакции.

— Благодарю, уважаемые дэйны! — отмер Райтон. — Мы в точности выполним волю нашего дорогого Байрата. Я сам за этим прослежу!

— Гм, ир Райтон, — промолвил второй нотариус и развернул к новому старшему Дома карманный визор. — Его величество на связи.

— Дес Ашанти? — услышав голос императора и увидев его изображение на экране, Райтон еле сдержал порыв вытянуться в струнку. — Во-первых, выражаю соболезнования семье и родственникам. Во-вторых, мне неизвестно, по каким причинам Байрат дес Ашанти решил передать все, чем владеет, Благотворительному Фонду, а не семье. Конечно, если в права наследования не вступят его кровные дети или супруга. И понимаю, насколько вы разочарованы, но ставлю всех в известность, что никому не позволю оспорить завещание! Более того, я возьму это дело под личный контроль. Райтон, я хочу познакомиться с наследницей, где она? Поверните визор, чтобы я мог поприветствовать иртею.

Райтон подавился воздухом, но быстро взял себя в руки.

— Ваше величество, вдова Байрата была вне себя после трагической потери мужа и сына, мы ничего не могли сделать. За ней следили, пытались помочь и уберечь, но однажды она просто исчезла. Сбежала!

— Что?! Когда?

— Почти сразу, как случилось несчастье.

— И вы до сих пор ее не вернули? Неужели на своей собственной планете вы за полтора года не смогли ее найти? Или женщины нет в живых?

— Нет-нет, она жива! — торопливо заверил Райтон, перепугавшись, что император тут же распорядится забрать деньги в Фонд. — Просто улетела на другую планету, мы присматриваем за ней, но не трогаем. Бедняжка пережила такое горе, мы уважаем ее решение покинуть Даластею. Видимо, ей невыносимо находиться там, где она все потеряла.

— Что же, хорошо. Значит, через месяц я жду вас вместе с Кайли дес Ашанти у себя на Адсльраде. Давно хотел с ней познакомиться, ведь Байрат был очень умным человеком. Привлечь такого мужчину могла только неординарная женщина!

— Но, мой император, месяца слишком мало! Только дорога в один конец займет три недели, не считая перелета на Адельрад. А ведь еще нужно подготовить женщину, убедиться, что она здорова телом и духом и способна принять такое бремя! И вообще — что она согласна лететь на Адельрад!

Император призадумался.

— Хорошо, даю вам четыре месяца, считая с завтрашнего дня, но ни минутой больше! И мы придержим процедуру передачи наследства до появления основной наследницы. Если в установленные сроки я иртею не увижу, все деньги достанутся Благотворительному Фонду.

Визор погас, а Райтон почувствовал, как по спине стекает пот.

Ну, братец… Удружил!

Император, похоже, был заранее осведомлен о содержании завещания, иначе с чего бы он так вовремя нарисовался? Впрочем, это неудивительно — с возможностями его величества! Он тоже непременно ознакомился бы с документом, оставайся тот на Даластее…

Счастье, что приблуда до сих пор жива, иначе все имущество уплыло бы безвозвратно! Когда пришло сообщение, что брат и племянник погибли, а невестка уцелела, первый его порыв был тихо свернуть ей шею и сбросить в отвалы… Пока летел в Ашанти-холл, почему-то передумал. Впрочем, он был уверен, что, оставшись без жилья и средств существования, женщина сама быстро помрет, но надо же — она выкрутилась!

Что же, за два-три месяца он ее приручит. Надо — охмурит, влюбит в себя, задурит голову. После полутора лет голодовки и тяжелого труда она любому, кто перевезет ее в нормальные условия и окружит роскошью, будет ноги мыть и воду пить! Долго ли очаровать дурочку? Перепишет все на него, а потом с ней произойдет несчастный случай.

Император, конечно же, останется недоволен, но придраться не к чему — бумаги оформлены по всем правилам, а от фатальной случайности никто не застрахован.

Улыбнувшись родственникам и нотариусам, Райтон поблагодарил всех за внимание и пригласил перейти в банкетный зал.

— Отдадим дань памяти усопшему и насладимся прекрасными блюдами!

Четыре месяца! Да он завтра же выловит оборванку на Комбинате или в той дыре, где, как ему год назад докладывали, она обитает.

Настроение обедающих было не радужным.

Родственники ели молча, исподтишка поглядывая на исполняющего обязанности старшего Дома, но Райтон усилием воли не позволял пробиться наружу даже тени бушевавших внутри него эмоций.

Наконец, с обременительной обязанностью было покончено, и мужчина вышел проводить нотариусов до флаера, который отвезет юристов в Космопорт.

Ему не терпелось поскорее остаться одному и заняться делом, но просто так выпроводить из дома людей, работающих на его величество и имеющих с ним личный канал связи, было бы недальновидно. Поэтому Райтон источал дружелюбие и гостеприимство. Ссориться с юристами — непозволительная роскошь! Конечно, они в первую очередь преданы императору, во вторую — блюдут кодекс чести своей профессии. Но всегда есть вероятность, что уважительное отношение, без лести и подобострастия, а как бы на равных, поможет найти с ними общий язык. И когда-нибудь это сослужит добрую службу…

— Ир дес Ашанти, — уже поставив ногу на ступеньку флаера, неожиданно обратился к Райтону дэйн, который зачитывал завещание. — Есть еще один документ, который лежал вместе с завещанием. Отдать его вам я не могу, но полагаю, что вы должны о нем знать. Возможно, это поможет убедить вашу невестку не отказываться от наследства и прилететь на Адельрад.

— Что такое? — Райтон напрягся.

— Вместе с собственноручно написанным завещанием ир Байрат дес Ашанти оставил послание для супруги. И четкие указания — передать ей, когда она примет наследство.

— Оно у вас с собой? — ир прищурился, в очередной раз окидывая нотариусов взглядом. — В кейсе?

— Да, с собой, ведь мы предполагали, что застанем иртею здесь, — ответил дэйн.

— Давайте его сюда, — протянул руку ир.

— К сожалению, это невозможно. Ир Байрат оставил совершенно недвусмысленное указание — передать послание только и исключительно в руки его супруге.

— Я положу его в сейф, — рыкнул Райтон, — и отдам невестке, когда она согласится вернуться в Ашанти-холл.

— Хотите воспользоваться посланием как приманкой? — понимающе качнул головой нотариус и развел руками. — Увы, мы не имеем полномочий передавать письмо в любые другие руки, кроме самого адресата. Потом, желание узнать, что написал ей муж, послужит для вдовы прекрасным стимулом скорее прилететь на Адельрад.

— Но вы же знаете, что в нем? Расскажите вкратце, в общих словах — что мой брат пишет жене? — вся искусственно наведенная невозмутимость слетела с Райтона.

— Мне ничего не известно, — снова покачал головой дэйн. — Ир набрал послание, а потом запечатал его, не показав содержимого. Да и зачем бы ему показывать письмо нам, ведь оно личное, его не нужно заверять!

Мужчина перевел взгляд на флаер.

— Мне пора. Надеюсь, вы сможете уговорить вдову. Объясните женщине, что согласно завещанию мужа она, по сути, является хозяйкой целой планеты. Она же родилась и выросла в нищете, правильно?

Райтон кивнул, пытаясь уловить, куда клонит нотариус.

— То есть не имела свободных средств, но наверняка мечтала, на что потратила бы деньги, если бы они у нее появились. А тут — полный карт-бланш! Захочет — может улучшить жизнь рабочих и служащих, пожелает путешествовать — в ее распоряжении несколько кораблей, даже крейсер есть. Возможности поднимают настроение, а почти неограниченные — опьяняют. Покажите ей, чего она себя лишает, пусть почувствует вкус к жизни, это ее не только примирит с потерей, но и вызовет вполне естественные желания. Например, выйти замуж и родить еще одного ребенка взамен погибшего…

Райтон поймал взгляд нотариуса, и тот ему неожиданно подмигнул.

— И когда иртея прилетит на Адельрад, будучи снова замужней женщиной, послание первого супруга уже ничего не сможет изменить. Удачи, ир!

Флаер взлетел и скоро скрылся из виду, а Райтон все стоял и таращился в пустое небо.

Дэйн прямо намекнул, что в послании содержится что-то важное, и, прочитав это, приблуда может свинтить вместе со всеми деньгами. Поэтому он должен…

Ах ты, эруптивный протуберанец! Неужели Байрат подозревал, что семья решила… Предвидел, что может погибнуть, поэтому и составил такое завещание… и оставил отдельное послание для жены?

Ну да, их всех возмутила его женитьба, но как он мог узнать? Кто мог выдать?

Сжав кулаки, Райтон резко развернулся и бросился назад в дом. Кабинет Байрата и все сейфы давным-давно вскрыли, переворошили все содержимое. Едва не в телескоп рассмотрели бумаги, договоры, контракты и личную переписку. Ничего, что указывало бы на осведомленность отступника, тогда не нашлось, и он успокоился. А братец, оказывается, подстраховался! Ведь именно на это намекал нотариус?

К слову, надо бы уточнить его имя — нотариус назывался, но тогда это прошло мимо внимания ира, откуда ему было знать, что ловкий и хитрый дэйн может пригодиться? — и отблагодарить небольшим, но весьма ценным подарком.

Мужчина поднялся в кабинет, который облюбовал для себя больше года назад, и связался с отделом по найму рабочих. Через полчаса все сведения о Кайли Ривас переслали ему на почту.

Итак, невестка устроилась на работу под девичьей фамилией, но это новостью не стало. Год назад, когда он выяснил, что приблуда вкалывает на Комбинате, сначала хотел приказать вышвырнуть ее вон и запретить принимать на любую другую работу. Пусть в проститутки подается или дохнет от голода, он не желает, чтобы пакость, разрушившая жизнь брата, кормилась за счет Дома. Но потом понял, что ему приятно знать, насколько тяжелая теперь у нее жизнь. Правильно — смерть это слишком быстро, а так она годами будет недоедать, выматываться и страдать. Пока не протянет ноги.

И распорядился бабу не трогать.

Райтон вернулся к изучению присланного материала: хм, до механика дослужилась?! Кто бы мог подумать?

Он-то был уверен, что она до сих пор ползает в роли разнорабочей, а приблуда начала подниматься?! Бойкая, однако. И поразительно живучая.

О, сегодня у нее последняя смена шестидневки. А это значит, что она сейчас как выжатый фрукт с Зеленой Планеты, и завтра будет спать до вечера. И живет она… Правильно — в Приюте от Комбината. Космос, там такая дыра… Впрочем, в ней ей самое место!

Отлично, значит завтра утром он приедет туда и вытряхнет ее из койки. Она и сообразить ничего не успеет, как окажется в Ашанти-холле! И роскошь сделает свое дело. Сытость, отдых и галантный кавалер — он. У Кайли против него нет ни одного шанса!

Распорядившись приготовить роскошные покои для блудной невестки, Райтон собрал прислугу и коротко, но весьма доходчиво донес до каждого, что будет, если вдова Байрата останется недовольна обхождением или услугами. Или, упаси Космос! — кто-то ее огорчит или расстроит.

Он сам ее и огорчит, и расстроит, и… Потом. Когда она перепишет на него все, что завещал ей Байрат.

Следующий день преподнес сюрприз. Неприятный: вместо того чтобы отдыхать, мерзавка куда-то умчалась с утра пораньше. Опрос сонных жителей Приюта из числа ночной смены ничего не дал — женщина ни с кем не общалась, подруг у нее не было, все спали и ничего не видели.

Выручили камеры слежения, по которым выяснили, что Кайли зачем-то отправилась на Комбинат. В выходной?!

Райтон помчался следом, но проклятая баба как сквозь землю провалилась.

Тратить весь день на розыск невестки он не хотел, поэтому припугнул коменданта и оставил возле Приюта своего помощника, наказав сообщить немедленно, как только приблуда вернется. А она словно издевалась — помощник прождал до вечера, но мерзавка так и не появилась.

Утро следующего дня преподнесло очередной сюрприз. Снова от невестки, и такой же неприятный. Впрочем, других от нее и ждать нечего!

Женщина исчезла.

Комендант клялся, что лично говорил с хайши, и та никуда убегать не собиралась. Наоборот, радовалась, предполагала, что по завещанию ей перепадут какие-то небольшие деньги или что-то ценное.

Но когда в личном ящике постоялицы не обнаружилось ничего сколько-нибудь ценного, отпали последние сомнения — Кайли сбежала!

Почему? Кто спугнул?

Но это потом. Он обязательно все выяснит, и тому, кто помог приблуде скрыться, мало не покажется! А сейчас первое дело — вернуть и… постараться не прибить, а изобразить раскаяние и желание извиниться за прошлые грубости. Придется потерпеть, да… Ничего, это ненадолго!

Следом выяснилось, что кто-то украл скутер коменданта.

Кто-то… Сдается ему, он догадывается — кто!

Пока комендант причитал и ахал, бегая вокруг опустевшего ангара, Райтон потребовал отследить сигнал с личного браслета, который носили все работники Комбината.

Выяснить, что дура ездит по кругу на бегунке, труда не составило, а потом и пропавший скутер нашли — возле монорельса. Исполняющий обязанности старшего Дома уже руки потирал, ожидая, что пропажу вот-вот найдут и доставят, но его ожидал новый сюрприз. Уже традиционно — неприятный: перед тем, как группа захвата высадилась на платформе, ожидая прибытия вагончика, сигнал сменил дислокацию. Похоже, приблуда накаталась, сошла на предыдущей остановке и теперь двигается в сторону ближайших торговых лавок.

Чтобы не переполошить население, но главное — не спугнуть беглянку, группа захвата оделась как обычные хешив и перемещалась на потрепанных скутерах. Отслеживая сигнал с браслета, все подобрались — уже сейчас, еще мгновение! И…

Вместо беглянки они схватили перепуганного насмерть мальчишку, который, размазывая по щекам слезы и сопли, клялся Космосом, что нашел браслет под лавкой в бегунке, когда случайно уронил шапку и полез ее доставать.

Как он его не прибил — сам удивляется. Ясно, что пацан ничего не знает, никого не видел, а приблуда, обманув всех, скрылась из Приюта еще вечером.

Пришлось поднимать на уши весь Отдел безопасности. На все станции, во все Приюты, на все остановки разослали ориентировки на пропажу, посулив солидное вознаграждение за любые сведения о женщине. Профессионалы, вооруженные новейшими технологиями, методично, дом за домом, прочесывали город, а затем и планету. Мерзавка как в воду канула!

Спустя два дня, когда он приказал скопировать из личного досье невестки ее ДНК-код, один офицер заметил информацию о медицинском чипе.

Это Байрат расстарался, купил для приблуды новейшую разработку, которую только разведчикам и вживляют! Уж как он трясся над своей женой — вспомнить противно! И не пожалел такие деньги на чип! Теперь понятно, как нищенка смогла выжить — девайс поддерживал организм, самостоятельно справляясь с небольшими неполадками. Но главная задача устройства — своевременно подать тревожный сигнал при серьезном нарушении здоровья человека. В этом случае чип включает маячок, по которому пострадавшего можно найти в любой точке планеты.

От браслета невестка избавилась, но чип так просто не достанешь!

Воодушевленный, Райтон помчался в Медицинский Центр и… И чип Кайли не отозвался.

— Что это значит? Сломался? Она погибла? — раздраженно поинтересовался правитель. — Или ваши приборы барахлят?

— Нет, ир, приборы в порядке! И чип отслеживался бы даже при гибели носителя.

— Тогда в чем дело?

— Носителя нет на Даластее, он покинул планету.

— Как это? Каким образом? Когда? — на секунду Райтон опешил.

Хороший вопрос — на корабле, конечно же. Пешком в Космос не отправишься…

Правда, Порт оповестили о беглянке в первую очередь, и целый отряд безопасников придирчиво проверяет все отлетающие корабли, сверяя количество живых душ на борту с заявленными при регистрации. За это время на Даластее приземлялся только один пассажирский лайнер, который перетрясли сверху донизу, но приблуды там не оказалось. Все остальные суда были обычными грузовиками, на которых даже зайцем не проедешь — для экономии в грузовые отсеки не подавался воздух. Но на всякий случай проверяли и их!

— А на других планетах возможно отследить сигнал чипа? — обратился он к служащему Медцентра.

— Да, если взять с собой это оборудование, — ответил тот. — Но возможны помехи из-за частот местного поля. У нас-то все адаптировано, а на других планетах могут присутствовать волны в том же диапазоне.

Райтон кивнул, давая понять, что принял информацию к сведению.

— Срочно список всех кораблей, которые посещали планету в течение последних трех дней, — приказал он помощникам. — Когда сели, что везут, когда и куда улетели.

ГЛАВА 3

Несмотря на холод, Кайли сразу, как только укрылась рабочей рубашкой, провалилась в странное беспамятство, перемежающееся картинами из прошлой, благополучной жизни и новой, полной борьбы за выживание, которую она вела последние полтора года…

В очередной раз проживая счастье материнства и нежность любящего супруга, женщина всхлипывала, сжимаясь от горя больше, чем от холода, когда на смену приятным воспоминаниям мозг вытаскивал страшный день, когда она потеряла все. Следом проносились события минувших суток, когда прошлое пыталось ее догнать, чтобы добить. А для чего еще она могла понадобиться Райтону?

Кайли барахталась между сном и явью уже несколько часов, когда грохот идущего на посадку корабля грубо ворвался в ее убежище, насильно выдергивая из полуобморочного состояния. Женщине показалось, что она сомкнула веки не больше двух минут назад — настолько уставшим и разбитым ощущалось ее тело, будто совсем не отдыхало, но предположение о коротком времени забытья полностью опровергало высоко поднявшееся солнце.

Беглянка попробовала подтянуть ноги и привстать. Первая попытка прошла неудачно: от неудобной позы и холода конечности свело, бок, казалось, примерз к робе, а та — к стенке бочки.

Грохот нарастал, поднялся горячий ветер, и Кайли прикусила губу, едва сдерживаясь, чтобы не застонать в голос от тысяч «иголочек», с которыми восстанавливалось кровообращение в руках и ногах. Впрочем, она могла бы и не сдерживаться, все равно рев двигателей заглушал вопли любой громкости.

Звук все усиливался, гулко отражаясь от пустых бочек, жар тоже нарастал, и теперь она всерьез испугалась, что если не оглохнет, то наверняка живьем испечется. Надо было срочно менять дислокацию!

К счастью, понемногу тело начинало слушаться, а боль уменьшилась. Подхватив робу и сумку, Кайли выкатилась из бочки и, стараясь не поворачиваться к горячей струе открытыми участками тела, опустив голову и прищурив глаза, побежала подальше за груду мусора. Успела вовремя — спустя всего пару минут горка старых ящиков, находившаяся совсем рядом с местом ее ночевки, вспыхнула факелом и в мгновение ока сгорела дотла. К этому моменту пузатый грузовик уже завис над закопченной площадкой, в последний раз полыхнул огнем на бетон посадочного поля, чихнул, заглушая двигатели, и с громким стуком и бряком опустился на кривые лапы шасси.

Кайли потрясла головой, избавляясь от гула, и осторожно выглянула на поле, прячась за фрагментом исковерканной дюзы. Ждать пришлось довольно долго, видимо экипаж потрепанного грузовика экономил на всем, поэтому и не стал тратить энергию на принудительное охлаждение корпуса, а терпеливо ожидал, когда тот остынет естественным образом. Но наконец люк лязгнул и отошел в сторону, а из отверстия выдвинулась лестница, на верхней площадке которой появился сначала один человек, потом еще двое. Ой, нет — один из трех точно не человек! Две пары верхних конечностей ни с чем не спутаешь, да и фигурой он поизящнее двоих других. Ом, или как они себя еще называют — омон!

Тишина, опустившаяся на поле после остановки двигателей, оглушала, и любой звук казался более громким, чем был на самом деле. Странная реакция слуха.

Кайли навострила уши, пытаясь уловить суть разговора. К сожалению, она расслышала только часть, но смогла понять, что корабль еле дышит, а экипаж экономит каждый кварт.

Вот он — вожделенный шанс! Только бы эти отвлеклись, оставив люк открытым и без присмотра.

О том, что с ней сделают, когда обнаружат, женщина предпочитала не думать. Жизнь научила просчитывать варианты заранее, но вот решать задачи и проблемы лучше по мере их поступления. Сейчас первостепенная задача — унести с планеты ноги.

Кожу лица справа неприятно стянуло и слегка жгло. Видимо, как она ни береглась, как ни опускала голову, раскаленный воздух все-таки успел лизнуть. И зеркальца нет, посмотреть — что там? Потрогать нельзя, можно занести грязь, если там ранка или лопнувший пузырь. Ей бы пробраться внутрь, а ожогом и установлением контакта с капитаном грузовика она займется после старта.

Между тем омон спрыгнул на бетонку и, размахивая всеми четырьмя руками, будто беседовал сам с собой, зашагал в сторону ангаров, видневшихся в паре километров от посадочного поля. Двое оставшихся мужчин разделились — один отправился на противоположную от затаившейся Кайли сторону грузовика, а другой скрылся в недрах корабля.

Ее шанс!

За считанные секунды она влезла в комбинезон робы, через шею и плечо повесила сумку и натянула поверх просторную рубашку. Теперь ее руки были свободны, и ничто не мешало передвигаться.

Кайли не знала, как далеко от входа ушел тот, что вернулся на корабль, и как долго провозится у обшивки его напарник, поэтому неслась к грузовику, петляя от одного укрытия к другому, почти не снижая скорости. Короткая перебежка через открытое пространство до шасси — и сердце стучит так, что отдает в голову.

Кайли казалось, что его грохот слышен далеко вокруг.

Осторожно выглянув из-за лестницы, она убедилась, что у входа никого нет, и тут же вспорхнула по ступенькам. Оказавшись внутри, женщина не бросилась вперед, а прижалась к стенке, спрятавшись в тени. И вовремя — если бы она продолжила путь вглубь корабля, то непременно столкнулась бы с возвращавшимся капитаном. Судя по тому, что именно этот мужчина отдавал распоряжения, он тут главный.

Тихо выдохнув сквозь стиснутые зубы, Кайли на цыпочках, прижавшись к переборке, прошмыгнула в противоположную от входа сторону.

Куда теперь?

Она бывала на космических кораблях, правда, не на грузовиках — Байрат часто брал жену с собой, когда отправлялся по делам Дома на другие планеты — и немного представляла себе, как тут все устроено. Капитанская рубка, место, откуда управляют кораблем, должна быть выше всех. Жилые каюты для экипажа — ниже ярусом, по обе стороны от центральной лестницы. И раз это грузовик, то ниже середины корпуса корабля должны находиться вместительные трюмы. Самое разумное — спрятаться именно там и выйти к экипажу, когда корабль отдалится от Даластеи на достаточное расстояние. Иными словами, после взлета ей придется просидеть в трюме не меньше суток.

Итак, где же входы в грузовое отделение?

Стараясь ни за что не зацепиться, женщина двинулась дальше, порадовавшись, что на корабле установлено освещение с датчиком движения-ей не пришлось пробираться наощупь. Каждая лампочка загоралась только тогда, когда она к ней приближалась, и гасла, стоило пройти мимо. Экономия, конечно, но очень полезная для незваного гостя — вероятность, что кто-то из экипажа заметит включенное освещение и догадается о зайце на корабле, минимальная.

Так, пробираясь вдоль борта, Кайли набрела на новую лестницу и спустилась на один ярус ниже.

Машинное отделение!

Торопливо вернувшись наверх, она продолжила путь, чутко прислушиваясь.

Повезло, что две трети экипажа отсутствовали, иначе она, тыкаясь, как слепой котенок, давно бы на кого-нибудь нарвалась. И так сначала чуть не столкнулась с капитаном, а сейчас вот едва не предстала перед корабельным коком, лишь в последнее мгновение успев присесть за столом. А потом по миллиметру пятилась, выбираясь из камбуза.

Наконец, ее исследования принесли плоды — Кайли вышла на площадку перед грузовыми трюмами.

Поминутно оглядываясь, женщина поколдовала над замками, но тут ее ждало разочарование-на массивных дверях стояли электромагнитные замки, которые отпираются только из капитанской рубки. Не взломаешь! Приуныв, Кайли уже из чистого упрямства прошла по всем дверям и убедилась — в трюм никак не попасть. Но где тогда спрятаться? Время-то идет, и если ее обнаружат до отлета…

Покрутившись на грузовой палубе, женщина решила вернуться к жилому сектору и исследовать его. Там обнаружилось четыре каюты, но она видела троих: кок возится на камбузе, омон отправился к ремонтным ангарам, капитан укатил в Порт… Кто-то сошел на предыдущей остановке, или?.. Ладно, это не ее дело.

Подергав двери, Кайли удивилась, что запоры самые простые. Даже не замки, а так — защелки, которые открываются с обеих сторон простым нажатием ручки. Видимо, экипаж грузовика полностью доверяет друг другу. Что же, ей это только на руку!

Заглянув по очереди во все каюты, она решила отсидеться в пустой. Ну как пустой — какие-то вещи в шкафу висели — свитер, куртка, но на койке отсутствовало постельное белье, а матрас был скатан в рулон. Понятно, что здесь обитал четвертый член экипажа, которого сейчас нет на борту.

И это очень удачная находка — вряд ли кто-то из команды зайдет в пустое помещение, и если она будет вести себя тихо — а она будет! — то у нее есть неплохие шансы, чтобы не только остаться незамеченной, но и пересидеть сутки-другие в относительном комфорте.

Беглянка чуть приоткрыла дверь и прислушалась — на камбузе шуршит кок, что-то не то напевая, не то подвывая. Обжегся?

Кайли кончиком пальца слегка прикоснулась к своему ожогу — надо бы поискать, вдруг предыдущий жилец оставил какие-нибудь лекарства? Бродить по кораблю в поисках медицинского отсека опасно, и если ничего не найдется в этой каюте, придется терпеть до легализации.

Женщина затворила дверь и подавила желание подпереть ее чем-нибудь.

Нельзя! Вдруг кто-то заденет ручку, а дверь не откроется? Это привлечет внимание. Так что — не отсвечиваем, и как бы ни хотелось принять душ и распластаться на койке, гигиенические процедуры подождут, а вытянуться она прекрасно сможет и под кроватью — от двери не видно, и удобнее, чем скрючившись в бочке!

Незаметно для себя она задремала.

— Все купил, — раздался голос из-за переборки. — Сейчас перекушу и отправлюсь менять тестер. Да, да, командный дух и все такое — я помню. Торвис, я сказал — перекушу, а не полноценно пообедаю. Пока кэп приедет, я успею что-то сделать, но на голодный желудок, сам понимаешь, работа спориться не будет. Да не ворчи ты! Лучше разогрей мне полчашки синте-супу, червячка заморить!

Стук, шуршание, лязг двери и удаляющиеся шаги.

Значит, по соседству живет механик, и это отличная новость, ведь у него в каюте наверняка должна быть заживляющая мазь! Не будет же он с каждой царапиной или порезом бегать в медотсек?! А мелкие травмы у механика случаются часто, практически ежедневно!

И плохая новость — звукоизоляция никакая. Даже дышать нужно шепотом, иначе ее быстро рассекретят.

Кайли, до сих пор похожая на капусту — раздеться она так и не решилась, предпочитая все свое держать максимально близко — выглянула за дверь. Прислушалась и скользнула в соседнюю каюту.

Мазь нашлась сразу — знакомая по размеру и цвету баночка стояла на подобии тумбочки — железном ящичке, намертво приваренном к полу и стенке. Женщина схватила ее, открутила крышку и зачерпнула, стараясь, чтобы убыль средства не бросалась в глаза. И спешно вернулась в «свою» каюту.

Пока сосед отсутствовал, она рискнула воспользоваться санитарным закутком и обрадовалась, обнаружив за шторкой не только туалетный стульчак, но и ионный умывальник. В зеркале показывали ужасы — бледная, в разводах копоти и ржавчины, кожа, воспаленные от недосыпа глаза и багровая полоса, пересекающая лицо ото лба до подбородка. Как только глаз не пострадал? Видимо, вовремя зажмурилась. Волосы слиплись и спереди, где их не прикрывала шапка, приобрели грязно-серый колер.

Кайли толстым слоем нанесла мазь и снова посмотрелась в зеркало — редкая страшила! Лицо выглядело перекошенным, а разводы и неприятный цвет лекарства скрывали ее настоящие черты лучше актерского грима. Пожалуй, в таком виде она себя и сама не узнала бы!

Желудок громко уркнул, напоминая, что раз уж Кайли взялась за себя, то неплохо бы и ему уделить толику внимания.

Вот с этим была проблема — концентраты у нее есть, но не грызть же их? Нужна посуда и микроволновка. Хотя бы посуда — если раскрошить брикет и залить его водой, то за полтора-два часа он должен худо-бедно раствориться. Конечно, холодная жижа будет не так приятна на вкус, как горячая, но другого выхода-то нет!

Вопрос — где взять кружку, ковшик, пустую банку? Черепок, наконец?

В ее каюте ничего подходящего не нашлось. В соседней — тоже. Прежде чем перейти к третьему жилому помещению, Кайли ненадолго замерла, прислушиваясь, не идет ли кто со стороны кухни, и упустила из внимания, что на этот ярус есть ход со стороны входного люка. Она, отпустив дверь «своей» каюты и продолжая смотреть в сторону камбуза, сделала шаг влево и впечаталась в чье-то тело.

— Смотри, куда прыгаешь! — рявкнул мужской голос над ее головой.

— Простите! — с перепуга горло перехватило, и вместо нормального звука она издала хрип.

— Новый механик, что ли? — уже на тон ниже поинтересовался мужчина, и беглянка подняла голову — арсианин!

Язык онемел, ноги стали ватными — нет, не от внешности капитана. Внешность как раз была почти привычная, разве что по габаритам среднестатистический арсианин крупнее среднестатистического человека, глаза у них с вертикальным зрачком и имеется весьма полезная способность при опасности мимикрировать.

Куда она полезла, дура?

Есть еще одно отличие представителей этой расы от людей — обостренное чувство справедливости и негативное отношение к неправде. Причем, сами они лгать, нет, не так, скорее — недоговаривать представителям других рас могут, но упаси Космос, если кто-то попробует обмануть арсианина! А вспомнив, что выходцы с Дарса физически намного сильнее большинства других рас, то понимаешь, что водить их за нос решится только совсем уж бестолковое существо. Или самоубийца. Но она как раз собиралась навешать экипажу полные уши лапши, в надежде, что они не высадят ее прямо в открытый Космос…

— Чего молчишь, язык проглотил? Спрашиваю — тебя Гест нанял лететь с нами до Акватора? — вернул ее в реальность мужчина.

Кайли дернула головой, лихорадочно соображая, успеет ли добежать до выхода? И открыт ли люк наружу?

— Хорошо, — арсианин, видимо, принял ее конвульсивное движение за кивок. — Нам помощник позарез нужен, а тебе, видимо, позарез нужно убраться с этой планеты? Не дрейфь, вывезем. Ты нам поможешь, мы — тебе. Вижу, он тебя в каюту Тайши определил, это правильно.

Кайли тихонько выдохнула, пытаясь осмыслить, что только что произошло? Они искали помощника, кэп принял ее за него и согласен забрать с собой? Положим, она — механик, причем, неплохой, ведь практика на Комбинате научила ее определять причину поломки за считанные секунды. И устранять неполадки максимально быстро и эффективно. Она могла бы помочь механику-омону чинить решето, только из вежливости называемое космическим кораблем, и сошла бы с него на любой планете, где скажут, лишь бы подальше от Даластеи. Неужели Космос сжалился над ней и подарил шанс?

— Надеюсь, условия ты знаешь? — продолжал капитан. — Никакой оплаты, только койка, воздух, вода, еда и проезд до Акватора?

Кайли кивнула — Акватор, другая Галактика — просто замечательно! Чем дальше от Даластеи, тем лучше!

— Хорошо. Мне нужно твое удостоверение гражданина, коронер в Порту потребовал регистрацию всех прибывших. Я и вернулся только за документами, — продолжил допрос капитан.

Кайли развела руками — удостоверение-то у нее есть, как и сертификат механика, но регистрировать его нельзя! Если ее имя появится в журнале прибытия — или куда там вносят всех, кто прилетает на Даластею? — то Райтон рано или поздно об этом узнает. Если рано, то они даже взлететь не успеют. Если поздно, то деверь может и крейсер вдогонку отправить. Куда там неповоротливому старенькому грузовику против новейшего перехватчика? Нет, ей категорически нельзя называть настоящее имя и показывать документы!

Сейчас капитан ее выставит, да? Что же, попытка — не пытка…

— Понятно, нелегал, — капитан не удивился и не возмутился. — Можно было не спрашивать, без оплаты только такое и согласится работать. — Надеюсь, не убийца?

Беглянка энергично замотала головой.

— Ладно, оформлю тебя по документам Тайши. Он умер в пути, похоронили в Космосе. Сведения о смерти я никуда не подавал, даже в журнале не отметил. Он был одинок, ни семьи, ни близких, никто, кроме нас, о нем и не помнит. Тайши нет, а его удостоверение осталось, — мужчина почесал подбородок и продолжил. — Я — Ревье, кэп этого корабля.

— Кай…ли, — прохрипела беглянка. — Механик. Техническая школа с отличием и полтора года практики.

— Обойдемся без фамилий, — поморщился Ревье. — Значит, Кай. Полтора года практики мало, конечно, но выбирать не приходится. С мордой чего? Не заразно?

— Небольшой ожог, это универсальная мазь, — проскрипела она в ответ. — Скоро заживет.

— Точно, ты же механик, у нас Гест вечно такой ходит. Но вид у тебя, скажем прямо, чудаковатый. С коком уже знаком?

Кайли снова помотала головой.

— Пошли, покажу тебя Торвису. Перехватишь что-нибудь, и шагай к Гесту. Там работы — непочатый край, а нам железно завтра утром нужно улетать. Ты по жизни такой дохлый или голодал? У нас, конечно, не Фестиваль вкуса, едим синтетику, зато досыта. Идем!

Кайли не успела опомниться, как капитан протащил ее по коридору и втолкнул в крохотный камбуз.

— Торвис, это Кай, наш новый помощник механика. Дай ему чего-нибудь по-быстрому хлебнуть или зажевать и покажи, где выход в машинный отсек. Пусть идет помогать Гесту. Ужин готовь на четверых.

И ушел.

— Проходи, чего встал? — буркнул кок, махнув рукой в сторону табуретки. — Сейчас суп согрею.

Желудок Кайли взвыл от радости, и Торвис поднял брови.

— Голодал?

— Просто давно не ел, — она сама не поняла, почему поддержала заблуждение капитана, а теперь вот и кока, которые решили, что перед ними мужская особь.

— Три минуты, и похлебаешь. Сколько тебе?

— Двадцать семь.

— Дохляк! — вынес вердикт кок. — Какой из тебя механик?

— Нормальный, — неожиданно обиделась Кайли. — Твоя микроволновка расходует лишнюю энергию, хочешь — исправлю?

Прибор на самом деле издавал гул знакомого тона, она уже чинила такое.

— А не доломаешь? — усомнился Торвис. — Исправить-то надо, она жрет как не в себя!

— Не доломаю. Отойди!

— Инструменты нужны?

— Обойдусь подручными материалами, — отмахнулась беглянка, перемещая микроволновку на стол.

Привычными движениями, пользуясь одним из найденных тут же ножей, она открутила винтики с задней панели, повернула печку так, чтобы внутрь падал свет, и принялась орудовать в сплетении проводов.

Кок стоял рядом, не сводя глаз с ее рук.

Через десять минут Кайли завершила работу, поставила панель назад и отбросила на стол несколько срезанных проводков и пару клемм.

— Пробуй.

— Не рванет?

— Обижаешь! Я тоже здесь, или думаешь, мне хочется лишиться руки или глаза? Включай, не бойся.

Кок повернул тумблер, прибор звякнул и тихо загудел.

— О!!! — выражение лица Торвиса было красноречивее любых слов. — Я сделаю другой суп!

Мужчина отставил в сторону уже приготовленную порцию, бросился куда-то за камбуз и зашуршал новым пакетом. Через несколько минут Кайли уже наслаждалась вкусным горячим крем-супом из мяса, грибов и картофеля. Синтетика, но качественная, она такое себе не могла позволить.

Желудок наполнился приятной теплотой и сытостью.

— Спасибо!

— Заработал! — отозвался кок, с любовью глядя на микроволновку. — Смотри — вдвое меньше теперь тянет энергии! А плитку не посмотришь? — с надеждой. — А то у Геста руки никак не доходят.

И хлопнул себя ладонью по лбу:

— Время! Пошли, провожу тебя к Гесту. Вот взлетим, тогда и поколдуешь над плиткой.

По кораблю шли молча: Торвис радовался исправленному прибору и предвкушал, как здорово будет, если Кай починит и плитку, а Кайли просто наслаждалась чувством сытости и размышляла, что все складывается даже лучше, чем она мечтала. По крайней мере, пока.

Ее приняли! Капитан сейчас зарегистрирует ее под именем погибшего товарища, и Райтон никогда не догадается, что она покинула планету. А когда арсианин поймет, что взял на борт женщину, они будут уже в Космосе, и он не откажет ей в перевозке. Наверное… Нет, точно не сможет, пусть она не слишком много знает о его расе, но не слышала, чтобы арсиане были жестоки к женщинам. Местный механик — ом, а те к слабому полу весьма лояльны. Во всяком случае, своих самок лелеют и балуют — в меру возможностей, конечно. Правда, Торвис — человек. Человеческие мужчины не особенно церемонятся с женщинами, особенно одинокими, у кого нет защиты, но она, кажется, покорила его своими умениями. Если починить ему плитку, он же не станет ее обижать?

— Гест, кэп тебе помощника нанял, — крикнул кок на подходе к машинному отделению. — Я проверил, парень сечет! Микру починил за пять минут!

— Помощник — это хорошо, — отозвался механик. — Лезь быстрее, мне как раз нужна дополнительная пара рук и голова, которая не путает шарнирный механизм с кривошипно-коромысловым.

С тестером они провозились до самого возвращения капитана, но зато успели снять старую, вконец изношенную деталь, зачистить место и поставить новую. Осталось только выровнять и затянуть.

— Завтра с утра пораньше тестер доделаем, потом поменяем остальное, и можно взлетать, — радовался Гест. — Ты толковый парень, и руки из правильного места растут!

От дружеского хлопка первой верхней конечности ома Кайли едва не присела, но напарник тут же поддержал ее второй парой рук.

— Какой ты дохлый, однако! Ничего, откормим! На Сонор почти трое суток лететь, там грузимся — еще сутки. И неделя до Акватора — считай, одиннадцать-двенадцать дней. Поправишься! Торвису почини еще что-нибудь, он вокруг тебя наседкой скакать станет.

— Заканчивайте, — в люк заглянул Ревье. — Жду всех в кубрике.

Механики переглянулись и поспешили наверх — как были — в грязи, машинной смазке и рабочей одежде.

— Так, с Каем все уже знакомы, — начал капитан, махнув рукой, чтобы все садились. — Гест, как он?

— Во! — ом показал большой палец — подсмотренный у кого-то из землян жест, выражающий у него высшую степень восторга. — Хиляк только. Штангу поднял и вместе с ней рухнул.

— Микру мне починил, — не удержался Торвис. — И плитку посмотреть обещал.

— Что же, я рад, потому что нового искать у нас нет времени, — произнес капитан.

— Что-то случилось? — спросил Гест.

— Кэп? — присоединился Торвис.

Кайли промолчала.

— Пока ничего, но с планеты надо убраться как можно скорее. Концентраты, брикеты и остальное, с учетом пополнения, я приобрел. Ты, — он ткнул пальцем в механика, — все запчасти купил, без которых не обойтись?

— Да, все. Шестер, считай, уже заменили, но за другое еще не брались.

— Прекрасно, значит, сейчас быстро ужинаем, а потом все вместе подключаемся к ремонту. Кровь из носу, но до полуночи надо отсюда стартовать.

Команда молчала, внимательно глядя на капитана.

— На планете черт-те что творится — ищут какую-то бабу. В Порту все на ушах, проверяют списки пассажиров, видел, как к туристическому лайнеру отправился инспектор с длинной тубой в руках. Разрази меня комета, если это не эльвент.

Гест хмыкнул, Торвис присвистнул, Кайли перестала дышать.

Прибор, который определяет точное количество людей и нелюдей, находящихся в большом здании, на космическом корабле, в шахте. В общем, там, где пересчет невозможен или сильно затруднен. Как правило, эльвент в космопортах использовали для вылова зайцев: число заявленных при прибытии в Порт пассажиров и членов экипажа должно совпадать с количеством обнаруженных при помощи прибора живых организмов при его отлете.

То есть, если бы она попробовала забраться в любой другой корабль, ее неизбежно обнаружили бы еще до взлета! Космос, какой ужас!

— Так, мелкий, — обратился к ней капитан, — да-да, тебе говорю. Ты чего скис? Я же тебя легализовал, ты у нас Тайши, помощник механика — прилетели вместе, вместе улетим. Мы с ним уже были на Даластее лет этак пять назад, так что все данные подтверждены, к тебе никаких вопросов. Ну, просканируют они наш грузовик прибором, он покажет, что живых душ на борту четверо. Все по списку!

— А почему такая спешка, если у нас все чики-пуки? — поинтересовался Гест. — Я, если честно, упрыгался за сегодня. Выспались бы, да завтра не спеша все и закончили.

— А спешка потому, что местный правитель лютует. И мне шепнули, что лучше валить скорее, пока иру не пришло в голову закрыть планету. Тогда сядем тут надолго, пока он не найдет свою наложницу. Или кто там у него сбежал.

— Это меняет дело, — Гест даже вскочил. — Торчать здесь неизвестно сколько… Чего сидим, кого ждем? Пожрать после взлета успеем, не помрем, а сейчас все вниз.

Капитан первым двинулся к лестнице.

— Кэп, ты бы переоделся, там одна пачкотня, а на тебе, как я вижу, парадное платье, — напомнил ему ом.

Ревье сконфуженно посмотрел на себя и кивнул.

— Да, ты прав. Совсем забыл. Тогда идите, я быстро.

Провозились еще часов пять, зато все завершили, и корабль был готов к взлету.

— Успели, — довольно выдохнул Ревье. — Умываться, переодеваться, есть — все потом — до полуночи двадцать минут. Гест, покажи Каю, куда ему сесть, и сам пристегнись. Торвис, тебе особое приглашение? Скоро взлетаем.

Кайли заняла указанное место. Ноги гудели, руки дрожали, в желудке опять поселилась сосущая пустота, глаза сами закрывались…

— Смотри — едут! — воскликнул Гест, вскочив с кресла и бросаясь к приборной панели.

— Кто? Где? — сон как рукой сняло, и Кайли присоединилась к омону.

Механик ткнул пальцем в панель.

Кайли с тревогой уставилась на экран внешнего наблюдения — к грузовику быстро приближался небольшой флаер. Подлетел, опустился рядом, из него вышли двое.

— Во, смотри, сканируют, — толкнул ее под руку Гест.

Женщина с трудом сглотнула, в панике прикидывая, куда бежать, если инспектор решит проверить личный состав визуально. Но обошлось — фигуры на летном поле постояли, потом вернулись в флаер и улетели.

— Взлет разрешаю, — донеслось из динамика. — Свободного Космоса!

Капитан выразительно глянул на экипаж, и все послушно вернулись к своим креслам. Двигатель заурчал, потом заревел, набирая мощь, и «Млечный Путь» оторвался от посадочного поля.

На комфортабельных кораблях взлет ощущался не так жестко, как на грузовике, но Кайли готова была вытерпеть и большее, лишь бы подальше, лишь бы Райтон ее не нашел!

Подумать только — оцепили Порт, проверяют пассажиров! Если бы не этот грузовик, если бы не нужда экипажа в помощнике механика, если бы не удачная путаница, когда капитан думает, что ее нашел механик, а тот — что помощника привел Ревье — она не смогла бы сбежать. И рано или поздно попала бы в лапы деверя…

Грузовик быстро набирал высоту, пробивая воздушные слои, пока гудение двигателя не сменило высоту звука и не исчезла давящая на тело сила.

— Все, выбрались, — довольным голосом произнес капитан. — Отстегивайтесь и по койкам. Денек сегодня был напряженный. Все славно поработали и заслужили хороший отдых!

— Ужин, — напомнил Торвис. — С картофелем, к сожалению, не вышло — я вместе с вами в смазке и железках возился, вместо того чтобы готовить. Так что деликатесы будут завтра. Суп разогреть дело пяти минут, я сейчас его разолью по кружкам и прямо сюда принесу.

Ревье кивнул, быстро набирая на панели управления координаты Сонора и включая автопилот.

После еды Кайли совсем разморило, да и нервное напряжение, в котором она жила последние два дня, наконец отпустило. Ноги подкашивались, в голове клубился туман.

Гест, чертыхаясь вполголоса, едва не на руках дотащил помощника до жилого яруса, втолкнул внутрь каюты и ушел к себе. А Кайли, с трудом избавившись от робы и сумки, добралась до койки, кое-как раскатала матрас и рухнула прямо на него, решив сегодня не стелить простынь и не искать подушку.

Последняя мысль — она вырвалась! — мелькнула метеором, и женщина погрузилась в блаженную тьму.

ГЛАВА 4

Во сне к ней пришел Байрат.

Любимый смотрел жадно, с отчаяньем и затаенной болью. И вместе с тем — с нежностью.

— Байрат! — прошептала она и протянула руку, коснувшись его щеки. — Опять ты кактус. Забыл побриться?

— Хотел сначала на тебя наглядеться, — улыбнулся муж. — Со вчерашнего дня не виделись. Я соскучился!

— А ночью что было?

— Ночью ни молекулы не видать. Потом, мы же отправились в Космос и смотрели на звезды, — муж наклонился и скользнул губами по ее щеке. — Как ты, счастье мое?

— Плохо… — вдруг осознание, что это неправда, всего лишь сон, накатило, накрыло с головой. Кайли всхлипнула.

— Мне плохо, Байрат! Без тебя, без Ирната… Ты не представляешь, как мне кошмарно!

— Знаю, милая, знаю, — муж нахмурился, склонился ниже, прижался лбом к плечу жены. — Мне тоже тебя очень не хватает, но я держусь. Прости, что оставил тебя, но я ничего не мог сделать! Мне так жаль…

— Наш мальчик… Он еще и жить-то не начал, — рыдания душили, но Кайли никак не могла проснуться, барахтаясь в вязкой паутине сна. — Почему жизнь так несправедлива? Зачем она отняла у нас жизнь? Отняла вас у меня? Я пока жива, но это не жизнь, Байрат, это медленная и мучительная агония.

— Не плачь, любовь моя! Жизнь лучше смерти, я теперь это знаю наверняка. Ты у меня сильная, ты справишься!

— Как же так случилось, Байрат? Твой механик пропустил неполадку, когда готовил флаер? Как ты мог погибнуть?

— Несчастный случай, милая. От него никто не застрахован. И я слишком доверял семье, за это мы все и поплатились!

— Байрат, так это было покушение?! — спящая женщина вскинулась, застонала и снова горько всхлипнула. — Этого не может быть! Твоя мама, она никогда бы не навредила тебе или родному внуку. Скорее, подстроила бы несчастный случай мне. И брат… Нет, Байрат, ты ошибаешься — родные не могли желать тебе смерти! Меня они презирали, и так и не приняли, даже на похороны не пустили, не дали с вами проститься… Но ты — гордость Дома, ты старший! И наш малыш… Нет, это невозможно!

— Если тебе легче от этого — пусть будет несчастный случай. Значит, не пустили на похороны? Кайли, ты должна покинуть планету! — Байрат положил ладони на ее лицо и слегка приподнял голову жены, заглядывая ей в глаза. — Слышишь?

— Лучше бы я умерла, а вы остались живы! Или мы погибли все вместе! — от распиравших горло слез было невозможно ни говорить, ни дышать.

— Тш-ш! Не плачь, милая! Уже ничего не исправишь! Смирись и постарайся стать счастливой — за всех нас.

— Заберите меня к себе!

— Не говори так! — Байрат вздохнул, и Кайли почувствовала, как рука мужа ласково прошлась по ее волосам. — Послушай меня — уезжай с Даластеи! Тебе же передали мое письмо? Теперь ты очень богатая вдова, забирай деньги и отправляйся на другую планету, лучше всего — на Адельрад. Там ты сможешь начать все сначала, выйти замуж, родить еще одного малыша…

— Нет!!!

От собственного вопля Кайли вскочила с кровати, не понимая, где она и что с ней, только одно билось в голове — ее муж, ее сын!

— Кай, ты не охренел так орать? — глухо донеслось из соседней каюты.

— Сон, — выдавила из себя беглянка, вспомнив, где находится. — Страшный.

— Ты что — баба, от видений вопить? Кто хоть привиделся — головоног с Арсипеи или роке из Туманности Катраса?

— Я не… не помню. Что-то ужасное…

— Еще раз заорешь — вырублю, — пообещал Гест, и все стихло.

Кайли ловила ртом воздух, пытаясь отдышаться и унять бешено скачущее сердце — приснится же такое!

От боли щемило сердце, воздух с трудом поступал в легкие. Мелькнула мысль — зачем она покинула Даластею? Для чего ей стараться выжить, если у нее больше никого не осталось? Ради кого ей жить? Зря она убежала, пусть бы ее нашел Райтон и убил — скорее бы отмучилась…

Эти полтора года она жила только по инерции, отупев от горя и лишений. И редко вспоминала о муже и сыне не потому, что забыла или разлюбила, а потому, что работа высасывала все силы. И это было благом — она давно сошла бы с ума, продолжая барахтаться в своих потерях. Но если сейчас ей начнут сниться такие сны — это станет последней каплей, песчинкой, которая наконец сломает хребет.

Как бы она ни устала накануне, но пережитый кошмар… или вещий сон? — настолько ее встряхнул, что она теперь не могла и глаз сомкнуть. Окон в каюте не было, это же грузовик, а не туристический лайнер. А если бы и были-что она там может увидеть? Космос, кругом бескрайний Космос…

И ни одного ответа!

Покрутившись, женщина встала и принялась избавляться от одежек — тело невыносимо ныло и чесалось. Пока все спят, можно попробовать принять ионный душ. Конечно, это не вода, но все же лучше, чем ничего.

Оставшись в одном комбинезоне. Кайли прокралась в санотсек, скинула последние тряпки и встала в кабинку. Пока ее тело омывал ионный поток, наполняя пространство только ему присущим запахом, она прикрыла глаза, прокручивая в голове странный сон.

Байрат говорил, что она теперь богатая вдова — к чему бы это? Или… О, Космос!

От пронзившей ее мысли беглянка громко ахнула и тут же прикрыла рот ладонью.

Ну конечно!

Завещание!

Прошло полтора года, вскрыли и зачитали завещание Байрата, вот поэтому Райтон и вспомнил о невестке! Видимо, муж что-то ей оставил… Выходит, она зря убежала? Получила бы немного денег, устроилась бы получше. Или — Кайли даже зажмурилась от этого предположения — денег много? Может, их даже хватит на перелет в нормальных условиях? Во сне Байрат говорил, что она должна сменить планету!

А если денег настолько много, что Райтону проще ее убить, чем поделиться?

Нет уж, что сделано, то сделано. Она летит на Сонор, и дальше — на Акватор, в качестве помощника механика, и вот когда долетит, тогда и…

— Твою же мятый газ! Ты что — баба?

Кайли замерла, потом медленно повернула голову в сторону голоса — Гест с вытаращенными глазами.

Ом с усилием воли оторвал взгляд от ягодиц женщины и, сглотнув, повернулся к ней спиной.

— Это же тебя на Даластее ищут? — чуть сипло спросил мужчина.

— Меня, — не стала врать Кайли, бочком протиснувшись мимо механика к оставленной рядом с кабинкой одежде.

— Зачем же ты парнем прикинулась? Кэп у нас строгий, но справедливый. Сказала бы ему, что, так, мол, и так-надо бежать. Взамен отработаю. Механик ты зачетный, все равно другого искать времени не было, Ревье взял бы тебя. Но взял, зная, что ты женщина правителя! А теперь что? Он арсианин, глупая! Они не терпят лжи!

— А я не обманывала! И я не женщина Райтона! — возмутилась женщина, торопливо натягивая комбинезон прямо на голое тело. — Капитан сам принял меня за мужчину, я просто не стала его поправлять.

— Как это — не обманывала? А что ты говорила ему, когда он тебя нанимал? Я — механик, работали по специальности? Извини, звездочка, наш кэп не дурак, он заметил бы.

— А меня никто не нанимал! Капитан думает, что это ты меня нашел и привел на борт, а ты — что он. Верно?

— Верно… Но как это получилось?

Кайли пожала плечами.

— Я на ваш грузовик сама пробралась, через открытый люк. В трюм хотела попасть, но не смогла отпереть замки. Тогда поднялась на жилой ярус и обнаружила пустую каюту. А когда выходила из нее, наткнулась на капитана. И он сходу сам предположил, что я — новый помощник механика, и ты меня нанял. Я не стала его разубеждать. Мне, правда, очень надо было покинуть планету!

— Во дела, — протянул механик. — И что нам теперь с тобой делать?

— Можно продолжать полет, я сойду, где и обещала, и вы меня больше никогда не увидите. На Даластее никто не знает, с кем я улетела. Но можно вернуться и продать меня Райтону. Правда, я не уверена, что он оставит свидетелей в живых, — Кайли затаила дыхание.

Вот же — попала! И какой рест понес ее мыться? Не померла бы до Сонора…

— Мы не торгуем женщинами, — оскорбился Гест. — Кто ты правителю? Наложница?

— Невестка.

— Что?!

— Мой супруг — старший брат Райтона. Он, — Кайли сглотнула, — погиб полтора года назад.

— Неувязочка, — нежданный голос от двери санитарного отсека заставил обоих вздрогнуть.

— Невестка нынешнего правителя, жена прошлого правителя, так, — Торвис обвел руками вокруг Кайли, — не выглядит. Ты же едва ноги от голода передвигаешь, уж не говорю про твои наряды и парфюм!

— Торвис, какого ты тут делаешь? — буркнул Гест. — Ночь же.

— Вот именно! А вы тут устроили посиделки, бубните на весь «Млечный». Как еще кэпа не разбудили?

— Когда мой муж погиб, — тихо продолжила беглянка, — Райтон тут же выбросил меня из дома. Не позволил собрать вещи, не дал ни единого кварта взять. Я полтора года жила в Приюте при Комбинате и работала на износ, чтобы не умереть с голоду.

— Судя по твоему виду — у тебя плохо получалось. Не умереть с голоду, — передернул плечами Торвис. — Какие, однако, заботливые у тебя родственники. А зачем сейчас тебя ищут, если столько времени не обращали внимания? Детей же у вас не было?

— Думаю, мой муж что-то оставил мне в завещании. И Райтон решил добить, но не делиться. Был сынок, ему два с половиной годика исполнилось. Ирнат. Погиб вместе с отцом, — Кайли зябко передернула плечами, и мужчины отмерли.

Гест снял рубашку и накинул ей на плечи, а Торвис выглянул из отсека, убедился, что капитан не ждет их у двери, и предложил:

— Пошли, Кай, в твою каюту. Она крайняя, если будем беседовать шепотом, то есть вероятность, что кэп нас через две каюты не расслышит, а тут мы его точно разбудим.

— О чем беседовать? — попятилась женщина.

— Как — о чем? О тебе, — да не шарахайся, мы не причиним зла.

— Надо что-то решать, — кивнул Гест. — Идем!

Они перебрались в каморку помощника механика, и там сразу стало ужасно тесно: Гест замер возле двери, Торвис похлопал по кровати, приглашая ее садиться, и когда Кайли отказалась, сел сам. Женщина остановилась у переборки.

— Итак, надо придумать, что говорить капитану, — начал Гест. — Допустим, я тебя нанял, но тогда получается, что именно я Ревье и солгал. А если ты обманула меня, то это тоже ни в какие ворота.

— Но я никого не обманывала!

— Она не обманывала, — поддержал Торвис. — Мы все сами приняли ее за парня, а она просто не стала нас в этом разубеждать, потому что… Кстати, почему?

Две пары мужских глаз уставились на нее в ожидании ответа.

— Потому что… потому что я боялась. Боялась, что вы меня принудите, — выпалила Кайли.

— Ну и дура, — фыркнул Торвис. — Омоны не насилуют женщин, арсиане — тем более. А я давно не в том возрасте, чтобы выпрыгивать из штанов при виде смазливого личика или ладной фигурки. Тем более, что твою фигурку до ладной еще откармливать и отмывать, а личико лечить и… тоже отмывать.

— То есть ты бы мог ее принудить? — воззрился на кока Гест.

— Не мог! Только теоретически, и если бы мне было лет на тридцать-тридцать пять меньше, — рявкнул Торвис. — У людей все проще, если ты не в курсе. Но лично я и в молодости никого не брал силой. Зачем? Всегда можно найти ту, которая будет не против.

— Тише! — шикнул механик. — Кэпа разбудим. Итак, что нам делать с этим подарком? Ревье взбесится — мало того, что баба на борту, так еще и проникла сюда при помощи обмана. В открытый Космос он, конечно, не высадит, но вернуть на Даластею может вполне. Если решит, что ты на правителя наговариваешь, а сама обокрала его и сбежала. Или еще что похуже.

— Посмотрите на меня, — беглянка развела руками. — Видно, что я что-то украла? И все, что я рассказала, можно проверить. Сама я во Всеобщую Сеть полтора года не заходила, но когда был жив муж…

Она подавилась воздухом и прежде чем продолжить говорить, была вынуждена минуту-другую просто дышать, чтобы ушел комок из горла.

— В общем, там полно фото и видео нашей семьи. Меня, Байрата и… Ирната. Конечно, я тогда выглядела гораздо лучше, да и одета была иначе, но узнать все равно можно.

Кайли протиснулась мимо Торвиса к кровати, выудила из-под нее сумку и, покопавшись, достала голографический снимок, удостоверение гражданина и диплом Технической школы.

— Вот, смотрите. Свидетельство о браке Райтон мне не позволил забрать. Остальное просто лежало в сумке, с которой меня и выбросили. Деверь не приказал слугам проверить, что там, а те не стали заморачиваться и проявлять инициативу.

Кок с механиком по очереди посмотрели на снимок, повертели в руках пластик удостоверения и вернули все Кайли.

— Не обижайся, — примирительно произнес Гест. — Сама понимаешь, мы должны были убедиться. Все, вопросов больше не имею. Попробуем и тебе помочь, и самим не подставиться. Кэп — золотой чело… арсианин. Но в гневе он страшен. Торвис, что скажешь?

— Будем придерживаться первоначальной версии-ты нанял помощника механика, но не рассмотрел его пол, а баб… женщина не стала тебя и всех нас переубеждать. Потому что опасалась за свою честь.

Гест фыркнул, но комментировать не стал.

— Далее — кэп машинный отсек посещает нечасто, да и по кораблю не бродит, мы же порожняком идем! Он все время в кабинете, то есть на мостике или у себя. Если Кай… Кстати, как тебя зовут?

— Кайли, — вместо беглянки ответил Гест. — Смотрел же в удостоверение!

— Я на ее личико смотрел. Оказывается, если тебя, помощник механика, откормить, отмыть и приодеть — ты настоящая звездочка! — кок кашлянул и продолжил уже серьезным тоном. — Если Кайли не будет лезть ему на глаза, то до Сонора долетим без потрясений. Вот до Акватора не дотянем, капитан за неделю пол нового помощника механика обязательно разглядит.

— Согласен, — задумчиво потер подбородок механик. — Значит так, недоразумение, слушай сюда! Я тебя нанял, но не знал, что ты — не он. В смысле, не мужчина. Ясно?

Кайли кивнула.

— Жрать, то есть я хотел сказать есть, будешь в каюте или после капитана, чтоб вы в камбузе не пересекались. Торвис, присмотри за этим.

Кок угукнул.

— По отсекам в одиночку не шастать! Ходить будешь с кем-нибудь из нас, в случае встречи с капитаном мы отвлечем его внимание. У меня там работы — непочатый край, поэтому загружу с головой. И ты отсидишься, и грузовик подлатаем. На Соноре сойдешь.

Кайли вздохнула — близко, она рассчитывала на Акватор, но что поделаешь? Спасибо и на этом.

— А сейчас все по норкам, и чтоб тихо!

Следующие два дня полета были похожи один на другой. Кайли просыпалась, ела, потом спускалась на машинный ярус и зависала там до вечера. Торвис каждые три часа приносил ей туда перекусить, а ужинать она приходила после того, как Ревье уйдет к себе или поднимется в рубку.

— Когда же обещанный картофель? — спрашивал Ревье у Торвиса каждый день. — Раздразнил и в сторону?

— А чего посреди дела праздновать? — отговаривался кок. — Вот доставим груз, тогда и попируем.

— Сам же говорил, что на Акваторе мы с деньгами будем, что угодно сможем купить, — возмутился капитан. — Завтра посадка, потом погрузка — не до того будет. Больше не хочу слышать никаких отговорок — сегодня у нас будет праздничный ужин. Кай тебе плиту наладил?

— Наладил…

— Вот! Значит, теперь ее надо проверить, обкатать. Концентраты уже поперек горла стоят, даже видеть этот суп не могу, — Ревье передернулся и поднял вверх палец. — Сегодня! Стол накрой в рубке, посидим с видом на Сонор.

И это была проблема.

За двое с лишним суток Кайли, конечно, отъесться не успела, но уже не выглядела умертвием. И не качалась от малейшего сквозняка. Мазь Геста, как он сказал, улучшенная, приобретенная на одной из планет Зеленого Мира, оказалась намного эффективнее той, какая была доступна женщине на Даластее. Теперь от ожога остался еле заметный след, который вот-вот совсем исчезнет.

Кок с механиком даже устроили ей настоящий водяной душ — поздно ночью, когда капитан крепко спал. Воды она истратила всего двадцать литров. Мыльно-грязную жидкость Гест потом слил в специальную камеру, где после очистки она пошла на хозяйственные нужды, а не отправилась за борт, и кэп не заметил расточительства.

Волосы и тело Кайли теперь блистали чистотой. Спутать ее с мужчиной было сложно, даже учитывая бесформенную и не особенно чистую одежду.

— И что делать? — Торвис с тревогой смотрел на подельников. — Кэп ясно дал понять-праздничному ужину быть! Может быть, снова намазать ей лицо твоей мазью, а волосы хорошенько испачкать?

— Угу, умно, — скривился Гест. — Кэп же у нас идиот и не поинтересуется, с какого охигенна пацан приперся на ужин в рабочем виде. С него станется собственноручно утащить дохляка к ионному душу. И… В общем, это не вариант от слова «совсем».

— Что ты предлагаешь? — вздохнул кок.

— Готовь жрачку, ближе к делу посмотрим.

До вечера ничего не придумалось.

По кораблю плыл одуряющий запах настоящего картофеля, Кайли и Гест, переглядываясь, дружно глотали слюну.

— Рест, как же все не вовремя, — не выдержал механик. — Ты толковый парень, хоть и баба. Жалко расставаться. Смотри, сколько мы вдвоем сделали — и это всего за три дня! А за неделю до Акватора тут все блестело бы!

— Я и сама не против лететь с вами дальше, только ты же говорил, что кэп не простит обмана, — опустила голову Кайли. — Мне надо убраться подальше, Сонор слишком близко. Я слышала, что Райтон собирается жениться на наследнице правителя Сонора. То есть он сюда точно прилетит, и не раз. Конечно, вероятность, что мы столкнемся, минимальная, но я предпочла бы оказаться в другой Галактике.

Они помолчали.

— Ревье не зверь, — неуверенно произнес Гест. — Может, под картофель он будет более доброжелательно настроен? Все равно выхода другого нет — выходи к ужину в своем виде. Или нет, так мы и кусочка не попробуем! Выходи как обычно, с мазью на лице, в трех комбинезонах и волосы под шапкой. У нас тут не свадебный прием, наряжаться никто не станет, мы с Торви тебя попытаемся прикрыть, отвлечем внимание. А как кэп наестся — сдавайся. В смысле — признавайся.

Кайли кивнула — ом прав, другого выхода нет.

Картофель и салат из водорослей были великолепны. Какой там камуфляж — все так увлеклись едой, что, наверное, приди она в платье, кэп и на это не обратил бы внимания! Тем более что Торвис усадил женщину в угол, откуда она не видела кэпа и, следовательно, он тоже ее не мог бы рассматривать.

— Ум отъешь! — причмокнул Ревье. — Ни с какой синтетикой не сравнится!

— Пища богов! — поддержал Гест.

Кайли благоразумно молчала.

— Спасибо, Торвис, давно так душевно не ел! Итак, команда, завтра рано утром мы садимся на Соноре, — кэп ткнул пальцем в панель управления, в экран внешнего наблюдения.

Планета с ночи визуализировалась справа по курсу корабля и по мере приближения постепенно увеличивалась в размерах, на данный момент занимая уже треть обзора.

— С заказчиком я связался, нас ждут.

Гест толкнул Кайли ногой.

Женщина вздохнула, набираясь храбрости.

Что ей терять?

Ом прав — до Акватора прятаться не получится, а оставаться на Соноре — риск. Чем Космос не шутит, вдруг капитан сжалится? В крайнем случае, Ревье ссадит ее на Сонор, отсюда точно назад не повезет…

— Капитан, — подала она голос, не пытаясь изменить его. — Я должна тебе кое-что рассказать. И объяснить, почему я здесь.

У Ревье брови полезли вверх.

Кайли встала и стянула с головы шапку.

Арсианин сидел как громом пораженный.

— Ты, — выдохнул он, глядя на рассыпавшиеся по плечам помощника механика золотистые волосы.

Гест и Торвис хранили молчание.

— Вы знали, да? — капитан вперил взгляд в кока и механика. — Ну и… Я разочарован! Как приземлимся, лгунья, вон из корабля!

Оттолкнув тарелку, он резко встал.

— Кэп, постой! — следом вскочил омон. — Ты же ничего не знаешь! Она никого не обманывала! Ей надо на Акватор, мы можем довезти, как уговорились!

— Хочешь сказать, ты ослеп? Или вы вместе решили меня обмануть?

— Вспомни, в каком виде Кайли была три дня назад! Да и ты не узнал в ней женщину, сам принял за парня! — поддержал Торвис.

— И что это меняет? Она обманом проникла на корабль. Теперь я понимаю, отчего она так дергалась до взлета. Сбежавшая наложница правителя, верно? Это из-за тебя на планете был такой переполох?

— Она не лгала! — повысил голос Гест. — Мне в голову не пришло, как и тебе, что женщина может что-то смыслить в механизмах! Я тоже, слышишь, кэп? — тоже принял ее за парня! Как и ты! Вспомни вашу первую встречу.

— Ну и что это меняет? Она поддержала наше заблуждение, — буркнул Ревье. — То есть солгала!

— Нет, кэп, она всего лишь не стала исправлять нашу ошибку, но никогда не утверждала, что относится к мужскому полу. Сам подумай — одинокая женщина, и нас трое. Одни, на корабле. Она банально испугалась, и раз уж мы приняли ее за мужскую особь, девочка решила не раскрываться.

— Допустим. Но из-за нее правитель Даластеи всю планету поднял на уши. Только чужой наложницы нам на борту и не хватает. Или, — он пристально посмотрел на кока, потом на механика, — уже воспользовались ее услугами?

— Она не наложница! Ревье, включи мозги: разве наложница может быть отличным механиком? А услугами Кайли мы все попользовались, или забыл, как она наравне со мной чинила наш корабль?

— Микру и плиту, — напомнил Торвис. — Гест сколько времени меня завтраками кормил, а девочка сразу все исправила!

— Разреши ей лететь с нами до Акватора! На Соноре ее быстро найдут и вернут обратно или убьют, — добавил Гест.

— И правильно. Таким, как она, не место среди честных людей и нелюдей, — отрезал Ревье. — Я все сказал! Гест, отправляйся готовить двигатель к торможению, Торвис, убери тут все. А ты, — он бросил злой взгляд на Кайли, — марш в каюту, и до посадки чтоб я тебя, «помощник механика», не видел.

Беглянка вернулась к себе и села на кровать, сложив руки на коленях.

Что же, они этого ожидали.

Жаль, очень жаль, что капитан не дал ей и слова сказать, все решил сам. Но спасибо, что довезли, что кормили, не обижали… Сама виновата, надо было сразу, как увидела арсианина, во всем признаваться. Не факт, что пожалел бы и забрал с собой, но…

Кайли вспомнила, с каким презрением Ревье выплюнул «наложница». Стало обидно — она же никогда, ни с кем! Байрату досталась невинной и после его гибели живет монашкой. Даже в мыслях не было к кому-нибудь прислониться. За что он так с ней?

Посидев некоторое время, она собрала вещи. Один комбинезон надела, другой вместе с робой втиснула в многострадальную сумку.

Заснуть так и не смогла. Умом понимала, что это, возможно, последняя ночь, когда она сможет выспаться, но глаза не закрывались, а в голове крутился целый звездопад разных мыслей.

Буквально на минутку, по очереди, в каюту к ней забегали Торвис и Гест.

Виновато хмурясь, кок всунул в руку лямки от небольшого рюкзачка, битком набитого концентратами.

— Нет, Торвис, я не могу! Это же кража! — попробовала она отказаться. — Ревье рассердится на тебя!

— Это не краденое! — ответил кок. — Я работаю наравне с остальными и, полагаю, могу взять в счет моей доли от прибыли десяток брикетов? А заплечный мешок и вовсе мой собственный, я его еще когда выменял на шкурку галасского усонога! Бери, не волнуйся! Кто знает, куда ты попадешь? Еда никогда не бывает лишней!

— Спасибо! — расторгалась Кайли и обняла Торвиса. — Мне жаль, что кэп на вас сердится из-за меня!

— Ничего, переживем. Береги себя, и пусть Космос тебе поможет!

Через некоторое время пришел Гест.

Ом помялся, не зная, куда девать руки, потом всунул нижнюю пару в карманы рабочего комбинезона, а верхние протянул к женщине.

— Кайли, возьми, лишним не будет.

— Что это? — она с удивлением смотрела на мешочек в руке механика. — Деньги?!

— Мы давно на мели, это все, что я смог найти. Бери, они тебе пригодятся.

— Гест, я не могу!

— Даже слышать не хочу! Считай, это плата за работу, — отрезал мужчина. — Мне жаль, что так вышло… Не обижайся на кэпа, просто он однажды сильно обжегся и теперь женщинам особенно не доверяет. Надеюсь, у тебя все образуется!

Гест потоптался на пороге каюты, потом шагнул вперед, всунул мешочек в руку Кайли и, кивнув ей, ушел.

Женщина почувствовала, как по щекам текут слезы. Кто бы мог подумать — богатые родные Байрата выбросили ее из дома без единого кварта, а совершенно чужие и совсем не шикующие работяги поделились с ней последним!

Рано утром, когда одно из солнц Сонора только-только показалось из-за края горизонта, а второе еще и близко не собиралось восходить, «Млечный Путь» приземлился на посадочном поле грузового космодрома.

За Кайли пришел сам капитан.

— Пошли, — буркнул Ревье, стараясь не смотреть на человечку.

Он все еще сердился на нее и свою команду.

Вчера Гест и Торвис, будто сговорились, пытались уговорить его оставить девчонку на корабле и довезти до Акватора. Давили на жалость, на чувство справедливости.

— Ты пойми, этот ее на Соноре в два счета сцапает, как только догадается, что она покинула Даластею! Прикончит как пить дать, за этим и ищет!

— Гест, ты уже большой, чтобы в сказки верить! Где это видано, чтобы правитель женился на девушке из низов?

— Я видел снимок и удостоверение! — в запале принялся объяснять Гест. — В конце концов, посмотри в Сети! Кайли говорит, что там должно быть много ее фотографий вместе с мужем.

— Ну допустим, похожа она на жену правителя, и что? Увидела сходство и выдумала себе легенду, а вы и уши развесили! Целый шпионский детектив насочиняла — муж умер, ее выбросили, а спустя два года решили добить!

— Полтора года.

— Плевать. Ты сам-то понимаешь, что все это ложь? Не ожидал от тебя, Гест!

— А я — от тебя! Он же найдет ее, ты не можешь не понимать этого. Неужели не жаль?

— Нет! Она сама выбрала судьбу, когда залезла в койку к правителю. Я не знаю, что она сотворила, что украла, почему правитель так жаждет ее найти и вернуть. Но это точно не современный вариант древней сказки с Земли. — Ревье напряг память. — Сказка про Синдереллу, где наследник правящего Дома женился на низшей служанке.

— Не верь, только не бросай тут. Довезем, а? — приблизился Гест. — Поможет мне ремонтировать наш «Путь».

— Ты в своем уме? Она — чужая женщина, которая сильно накосячила. Наложница правителя целой планеты или служанка, обокравшая господина. Если он решит проверить все корабли, которые стартовали с Даластеи во время побега девчонки, нам конец! «Млечный» даже с самыми новыми деталями не сможет уйти от крейсера-перехватчика. Нет, Гест, не проси! Во-первых, не верю ей. И, во-вторых, не намерен рисковать кораблем и нашими жизнями ради жалобных глаз лживого создания.

— Хорошо. Кэп, я хочу забрать хотя бы часть из своей доли. Деньгами.

— Гест?

— Сколько возможно, — ом твердо смотрел на Ревье. — У нее нет ничего. Одна, на чужой планете, за ней гонится богатый и влиятельный человек… Без денег она пропадет. Считай, что я плачу ей за помощь. Как ни крути, а она три дня спины не разгибала.

Ревье молча повернулся к небольшому сейфу, открыл его и пересчитал всю имеющуюся наличность.

— Восемнадцать кварт. Это песчинка в пустыне, на них и недели не протянешь.

— Давай, это лучше, чем совсем ничего, — механик сгреб монеты и вышел.

Арсианин выругался вполголоса и еле удержался, чтобы не ударить кулаком в переборку. Стоило девчонке попасть на корабль, как пожалуйста — экипаж сошел с ума! Все зло — от женщин, уж ему-то это известно! Они берут мужчин в плен, дурманят, кружат головы, а потом предают, польстившись на более перспективную добычу. Даже арсианки так поступают, что уж говорить о человечках, чье имя — коварство?

Нет, решено — баба — на выход. И без всяких сантиментов!

После приземления он приказал команде не отсвечивать, а сам, сжав челюсти, отправился за нелегалкой. Вопреки его опасениям, Кайли не произнесла ни слова. Он ожидал, что она прибегнет к любимым приемам всех женщин — начнет плакать, умолять, обещать, и заранее разозлился. Но беглянка молчала. Так, не говоря ни слова, дошла до входного люка, дождалась, когда он откроется, и ступила на ступени еще до того, как он приказал ей уходить.

Оказавшись внизу, женщина повернулась, встретилась с капитаном взглядом, и он напрягся — вот сейчас она закатит спектакль! Так и знал! Дождалась посадки и тысяч свидетелей — на космодроме-то! Ах, как некстати! Им нежелательно привлекать к себе внимание!

Но человечка снова удивила.

— Спасибо! — произнесла она. — И Свободного Космоса!

А потом просто повернулась и пошла прочь.

Ревье стоял на верхней площадке до тех пор, пока тонкая фигурка не скрылась за массивными корпусами космических грузовиков.

Он все сделал правильно. Почему же на душе так погано?..

ГЛАВА 5

— Ир, мы приближаемся к Сонору! — доложил капитан корабля. — Будут какие-нибудь указания?

— Запросите информацию о грузовике «Млечный Путь» и межпланетном катере «Космический Кузнечик», — приказал Райтон. — Когда прибыли, на планете ли еще, или уже ее покинули. Если улетели, то какой пункт назначения указали в маршруте. К запросу приложите одноразовый код доступа, я его сейчас скину.

Он набрал комбинацию на карманном нейте и отправил ее капитану.

Вот и Сонор.

Он и сам не мог объяснить, почему отдал приказ капитану крейсера следовать за грузовиком и челноком, хотя вероятность, что Кайли сбежала на пассажирском лайнере, не в пример выше. Экипаж грузовика насчитывает четверых — двое людей, ом и арсианин, челнока — семерых: четверо людей, два ома и один ришт. В таком количестве, где каждый на виду, не особенно и спрячешься, а вот на лайнере только пассажиров двести с чем-то душ, там легко затеряться. Но его потянуло именно за этими судами, а в погоню за пассажирским и тремя другими грузовиками он отправил четырех помощников на катерах. Почему-то был уверен, что за ними спешить необязательно.

Сонор или, как его часто называют, Перекресток Миров.

Планета, которой повезло оказаться в столь удобном для путешественников месте. Кстати, известие о его прибытии немедленно ляжет на стол дес Дэссена, придется потратить время еще и на визит вежливости.

Если бы Байрат не взбрыкнул, ему не пришлось бы обхаживать правителя и расточать комплименты его дочери. Нет, Ария очень красива, этого не отнять. Но глупа как пробка. Уже после тридцати стандартных минут, проведенных в ее обществе, у него начинает болеть голова. Как он вытерпит ее, когда они поженятся? Надо будет подтолкнуть жену к идее раздельного проживания. Мол, чтобы чувства были ярче, не приедались. Свобода, опять же. Выдаст жене безлимитную карту, приставит охрану, наймет подруг — пусть развлекается. Лишь бы ему мозг не выносила.

Если бы Байрат не втюрился в девчонку с Окраины, то женился бы на Арие, дав Дому доступ к Перекрестку Миров, и еще больше упрочил свое положение. А он, Райтон, мог бы выбрать себе образ жизни и женщину по душе, а не по необходимости!

Мужчина вспомнил, как выглядела невестка, когда брат еще был жив, и заскрипел зубами — все из-за нее!

Все планы насмарку, все договоренности всмятку! Одно симпатичное личико, и брат забыл о долге перед семьей, растекся лужицей у ног приблудной девчонки!

Райтон вздохнул.

Положим, у невестки обнаружилось не только личико с фигуркой, но и мозги. Правда, в его присутствии она по большей части молчала, но он пару раз слышал ее рассуждения, оставаясь невидимым для жены брата. Далеко не дура.

Поняв это, он возненавидел ее еще больше. На Даластее каждый житель был в курсе, что старший Дома берет замуж наследницу правителя Сонора! И Кайли не могла об этом не слышать, не могла не понимать, что отказ от свадьбы чреват для планеты серьезными потерями! Знала и все равно предпочла личное счастье процветанию Дома Ашанти и повышению благосостояния жителей планеты.

Стерва!

И не надо говорить, что брат сам влюбился и решил жениться на этой, а не на той! Есть хорошая древняя поговорка — если самка не захочет, то самец ею не овладеет. Так и здесь: Кайли могла отказаться от отношений, могла согласиться на роль любовницы и купаться в достатке и роскоши, но приблуде захотелось все и сразу. Что же, на некоторое время она это получила, а расплатился Байрат.

Только бы найти мерзавку!

Мужчина скрипнул зубами — брата было жаль. Тем более что теперь все обязанности и, главное, вся ответственность перешли к нему, к Райтону. А оно ему надо? Может, он тоже желает сам себе выбрать жену? Очевидно, что его не прельщает в ее роли говорящая кукла! А теперь приходится собой латать дыры.

Как получилось, что брат полетел с племянником вместо жены? Обычный, плановый визит в Медцентр для проверки здоровья наследника. Раньше Кайли сама возила туда Ирната. Одна, без мужа, а тут, как специально, поменялись. Если бы погибли жена и сын, а брат остался жив и невредим, это решило бы все, абсолютно все проблемы!

Тотальное невезение — вот что это такое!

А еще, когда он найдет невестку, ему придется играть роль раскаявшегося и по уши влюбленного. Обнимать стерву, целовать, спать с ней… Когда так хочется свернуть ей шею!

И он свернет, непременно… Когда она все подпишет!

Планета стремительно надвигалась, пока полностью не закрыла собой обзор. Потом крейсер мелко затрясло — они вошли в верхние слои атмосферы.

— Ир, ответ из диспетчерской Космодрома, — офицер протянул Райтону пластиковую ленту.

Так-так, и что тут у нас? Ага — «Кузнечик» еще на поле, а «Млечный Путь» час назад покинул планету.

— Капитан, если корабль — ржавая консервная банка — час назад стартовал с Космодрома планеты, как далеко он мог улететь за это время?

— Совсем недалеко, его на радаре должно быть видно, — отозвался капитанский мостик. — Постойте, ир, вы имеете в виду грузовик «Млечный Путь»?

— Да.

— Мы с ним разминулись перед тем, как начали снижение.

— Как вы узнали, что это именно этот грузовик?

— Обменялись с его капитаном опознавательными сигналами, как предписывает поступать при встрече двух кораблей Космический Кодекс.

— Понятно. Значит, он только взлетает?

— Нет, ир. Грузовик уже взлетел, а теперь просто болтается на орбите. Скорее всего, ждет особый груз.

— Рест! Немедленно вверх!

— Ир, мы уже над посадочным полем!

— Я сказал — вверх!

Капитан отключил связь и занял место в кресле.

Спустя несколько секунд звук двигателей изменил тон, а затем корпус крейсера дрогнул, завис и медленно начал движение вверх.

Не успели они набрать скорость, как на личном визоре Райтона загорелся вызов.

Это у кого такой мощный сигнал, что он сумел пробиться сквозь помехи взлетающего крейсера?

Мужчина нажал на строчку определителя адресата — Джелер дес Дэссен! Конечно, кто бы еще рискнул напрямую беспокоить его без предварительного согласования с секретарем?

— Приветствую! — первым заговорил Райтон. — Джелер, что-то случилось?

— Мой дом стоит на ушах, прислуга сбилась с ног, а дочь меряет тридцатый наряд, — ворчливо ответил старший Дома Дэссен. — Почему ты передумал садиться?

— А, вон в чем дело, — рассмеялся Райтон, стараясь, чтобы его голос звучал непринужденно, и в камеру визора не попало его перекошенное от досады лицо. — Я уж подумал, что-то случилось! И давно тебе доложили?

— Что границу Перекрестка Миров пересек будущий зять? Сразу, как твой крейсер появился на экранах и отправил идентификационный код.

— Тогда, наверное, передали и какую информацию я запросил?

— Да, сведения о грузовике и челноке. Грузовик недавно покинул космодром, челнок сидит. Проблемы?

— Ничего такого, с чем бы я сам не справился, ир, мелкое дело. Решил посетить грузовик до того, как он уйдет в свободный космос, чтобы не гоняться за ним по всем галактикам, а после мой крейсер сядет на Сонор. И я непременно наведаюсь в твой гостеприимный дом.

— Ария будет рада, да и я не против кое-что обсудить! Райтон, экипаж грузовика что-то натворил? Помощь нужна?

— Нет, Джелер, ничего особенного — мелкая кража. Перед полетом сюда «Млечный Путь» и «Космический Кузнечик» садились на Даластее, решил лично проверить, раз уж я тут оказался. Сам справлюсь, только прикажи своим задержать вылет «Кузнечика».

— Мелкая кража — и сам старший Дома летит проверять корабли? — усомнился дес Дэссен. — Хорошо, челнок не взлетит, пока ты сам не снимешь запрет.

— Я летел сюда не за грузовиком, а проведать невесту, — Райтон срочно придумал новую причину, плохо, что будущий тесть чувствует подвох, надо успокоить его воображение. — Проверка — это так. По пути, можно сказать. Заодно, раз уж я все равно здесь.

— Эта весть сделает мою дочь счастливой! — отреагировал правитель. — До сих пор ты не особенно баловал ее вниманием, а ведь девочка влюбилась! Я понимаю — траур и все такое, но Ария всегда выделяла тебя, а не Байрата, и только то, что именно он — старший Дома, вынуждало меня настаивать на его кандидатуре. А теперь все препятствия между вами устранены, поэтому ты можешь больше не сдерживать чувства! Не задерживайся, иначе она начнет заново перемерять наряды, а дивное запеченное мясо, над которым сейчас ворожит мой повар, перестоится и станет безвкусным.

Визор мигнул, сбрасывая вызов, и Райтон сдавленно выругался.

Ну, конечно, Дэссен с будущего зятя глаз не сводит, караулит, чтобы тот не передумал. Девочка, видите ли, влюбилась! А о его чувствах никто не думает. Почему-то Джелер априори считает свою дочь подарком судьбы и даже мысли не допускает, что кому-то она может быть неинтересна.

Но Джелер еще не знает, что все наследство Дома Ашанти теперь принадлежит не ему, а сбежавшей невестке. И это значит, что драгоценные арминиевые рудники, которые после свадьбы Арии и Райтона должны были перейти в собственность Дома Дэссен, правителю Сонора, вполне возможно, никогда не достанутся. Лучше, чтобы ир об этом узнал как можно позже! Даластее только холодной войны с ближайшим соседом не хватает!

Ария-то вбила себе в голову, что влюблена, а ее папаша навел окуляры строго на рудники. Арминий — вот главная причина, почему Дэссены хотят породниться с Ашанти. Свободный доступ к Перекрестку Миров — причина, по которой он готов пожертвовать рудниками. В конце концов, они перейдут по наследству общим потомкам и, можно сказать, почти останутся в семье. А перспективы, которые откроются перед Домом Ашанти с допуском к космодромам Сонора, он надеется, с лихвой окупят утрату единоличного контроля над добычей арминия.

Крейсер вышел в космос, приблизился к грузовику. Основной двигатель заглушили, теперь работали только вспомогательные, которые удерживали корабль на месте и в одном положении.

— Капитан? — Райтон нажал на кнопку связи. — Почему не применяете ловчую сеть?

— Поднимитесь в рубку, ир, — ответил капитан. — Все увидите сами.

В очередной раз выругавшись, мужчина покинул каюту и перешел на капитанский мостик.

Беглого взгляда на дисплей ему хватило, чтобы понять — потрепанный грузовик с громким именем «Млечный Путь» в данный момент как раз принимает груз. Пришлось ждать, пока роботы переправят контейнеры с небольшого транспортника в трюм «Млечного». И лишь после завершения погрузки он приказал задержать оба корабля.

Нет, его интересовал только грузовик, но ведь во время стыковки кто-то мог незаметно перейти с «Млечного» на безымянный транспортник? Надо проверить все!

Капитан грузового корабля встретил незваных гостей у переходника и взволнованным или встревоженным при этом не выглядел.

— Ир, чем обязан?

Не отвечая, Райтон просто кивнул головой своему сопровождению, и, оттеснив капитана в сторону, на борт грузового корабля тут же перешли шестеро вооруженных до зубов офицеров. Сразу рассредоточившись, они принялись методично осматривать помещения.

— С Даластеи, которую вы недавно посетили, бежал опасный преступник, — соизволил пояснить капитану свои действия Райтон. — Мы проверяем абсолютно все корабли, которые находились на планете во время побега.

— Хорошо, смотрите, — капитан проявил благоразумие и не стал протестовать и требовать разрешения. Он просто отошел в сторону и встал рядом со своими подчиненными — человеком и омоном.

Так уверен в себе, или ему нечего скрывать?

Вскоре силовики доложили-никаких следов разыскиваемого объекта на грузовике нет. Но кое-что непонятное они обнаружили.

Выслушав через наушник доклад о результатах осмотра, Райтон повернулся к экипажу.

— По сведениям, которые вы подали при регистрации в Космопорте Даластеи, экипаж корабля насчитывает четверых: капитана, кока и врача в одном лице, механика и помощника механика. Сейчас я вижу только троих. Жду объяснений — кого не хватает и куда он подевался.

— Ир, нас действительно было четверо, но помощник механика Тайши умер во время последнего перелета. Его тело, по традиции, утилизировано, прах развеян в Космосе.

— Умер? Так скоропостижно? — вздернул бровь Райтон. — Вы не заявляли при посадке, что на борту есть заболевшие.

— Тайши подхватил жгучую лихорадку десять лет назад, когда мы сели на спутнике Медузы. Всего один укус насекомого, и крепкий мужчина в расцвете лет стал смертником. Вы знаете, что эту болезнь невозможно предотвратить или вылечить? Сначала она не дает о себе знать, несколько лет никаких симптомов, а потом первый приступ, через год или два — второй. Третий никто не переживает, но его нельзя предсказать заранее. Когда мы обнаружили порванный костюм и впившееся в плечо Тайши насекомое, то поняли, что наш товарищ обречен. И он тоже понял. Так вышло, что полет от Даластеи до Сонора стал для него последним.

— Да, конечно, я в курсе, что такое жгучая лихорадка, — кивнул Райтон. — Что же, мне жаль. Могу я увидеть бортовой журнал?

Капитан молча сделал приглашающий жест и повернулся в сторону рубки управления.

Журнал здесь вели в двух вариантах — в электронном, через бортовой компьютер, и по старинке — в видавшей виды толстой бумажной тетради.

Райтон проверил обе вариации и не нашел несовпадений или исправлений — капитан грузовика не солгал: ровно через сутки после отлета с Даластеи в журналы была внесена информация о гибели и утилизации тела поммеха.

Проверка эльвентом показала, что количество живых особей совпадает с заявленным. Попытка обнаружить чип Кайли тоже результата не дала — несомненно, женщины на этом грузовике не было.

Райтон подождал, пока вторая бригада проверит транспортник, после чего поинтересовался, что за груз принял на борт «Млечный Путь» и куда он должен его доставить.

— О, это стандартный набор для фермеров, — охотно отозвался капитан. — Разборные дома, семена, удобрения, сельскохозяйственные животные и птица в анабиозе, инструменты и прочая дребедень. А также годовой запас концентратов для переселенцев и оружие. Но оно опечатано. Собственно, из-за оружия нам и пришлось задержаться — Сонор разрешает погрузку и выгрузку опасных грузов только на орбите. Еще два захода транспортника, и наши трюмы будут под завязку, после чего мы улетим. Все нужно доставить в Галактику 1254, на одну из новых планет. Простите, я не знаю названия, у меня есть только координаты для расчета траектории полета, но можно посмотреть в Сети. Это мир, недавно открытый для заселения.

— Не нужно, — отмахнулся Райтон, изучая запись в компьютере. — Я вижу, куда построен дальнейший маршрут. Больше не имею вопросов, можете быть свободны.

Кивнув силовикам, он направился к выходу.

— Ир, — неожиданно остановил его капитан. — А что за преступника вы ищете? Простите за любопытство, вы не представились, но ведь вы — ир Райтон дес Ашанти?

— Узнал? — поморщился Райтон.

— Да, видел ваши изображения в здании Космопорта. Что натворил этот преступник, раз его поимкой занимается сам ир дес Ашанти?

Райтон мрачно подумал, что иногда полезнее для дела оставаться неузнанным. И решил, что по возвращении отдаст приказ убрать с улиц все свои портреты.

— Не уверен, что хочу делиться информацией с посторонними. Или вы что-то знаете и пытаетесь от меня скрыть?

— Нет, ир. Но когда я был на Космодроме, то слышал, что ищут женщину. Наложницу, которая то ли что-то ценное украла, то ли кого-то убила, — арсианин замер, ожидая ответа.

Райтон мысленно послал любопытного нелюдя в черную дыру. Лгать арсианину нежелательно, но и рассказывать всю правду нельзя. И как ему поступить?

Конечно, можно проигнорировать вопрос, все-таки он не абы кто, может себе позволить пренебрежение. Но они не на Даластее, а этот кэп выглядит смышленым. Мало ли куда его занесет Космос, где и с кем он поделится слухами и домыслами? Лучше удовлетворить его любопытство, показав, что ничего тайного не произошло. При этом нельзя лгать. И всей правды рассказывать тоже нельзя… Дилемма!

— Преступник — женщина, но она не наложница. Могу сказать, что из-за нее погиб мой брат. Думаю, этого достаточно?

— Да, ир. Вполне. Только еще — скажите, что ждет эту женщину, когда вы ее найдете? Как вы знаете, моя раса против насилия над теми, кто дарит жизнь, есть разные способы и варианты наказания.

— Из-за нее погиб мой брат, — повторил Райтон, — поэтому она разделит его судьбу.

— Но ир, женщины большая ценность! Их всегда не хватает. Может, лучше отправить ее к переселенцам? Станет кому-то женой, родит детей — и грех на душу не надо принимать, и сюда она больше никогда не вернется. А жизнь на новых планетах — не сахар и полна опасностей.

— Да, да, я помню, как ваша раса трясется над каждой суч… сам… девкой, — фыркнул Райтон. — Но здесь не Дарс, и назначать наказание преступнице я буду сам, исходя из законов Даластеи.

С последними словами Райтон повернулся к капитану грузовика спиной и отправился к переходному мосту между крейсером и «Млечным». Силовики последовали за ним. Спустя десять минут, космический крейсер отстыковался от грузовика и свернул сеть, выпуская того на волю.

Вернувшись на крейсер, старший Дома уже привычно выругался и немного попинал ни в чем не виноватую переборку — он чувствовал себя обманутым. Обнаружив недостачу экипажа, он уже предвкушал, что сейчас увидит невестку. И такое разочарование!

Может, приблуда отсиживается на челноке, а он тратит время на перевозчика удобрений?

— Срочная посадка, — приказал он в рубку и прикрыл глаза, успокаивая нервы.

Ему еще предстоит пережить свидание с дорогой невестой! Лучше бы мерзавка нашлась, что улучшило бы его настроение. Иначе он не представляет, как выдержит визит в резиденцию Джелера! И бессмысленный щебет его дочери…

Не успел крейсер сесть, даже его двигатель еще не полностью заглох, как к борту подлетел личный флаер правителя.

Райтон стиснул зубы, нацепил приветливую улыбку и встретил потенциального тестя, что называется, на пороге.

— Джелер дес Дэссен, какая честь! Мне, право, неловко, что я вынудил вас отложить дела. Хотел сделать сюрприз… Арии.

— Бросьте, мы же не чужие. Я надеюсь? — правитель пытливо заглянул в его глаза.

Райтон улыбнулся еще шире и торопливо заверил:

— Я тоже надеюсь, что мы уже не чужие! Во всяком случае, со своей стороны готов сделать все, чтобы вы считали меня родственником!

— Летим к нам прямо сейчас? — предложил Джелер, отступая назад к трапу.

— Думаю, сначала мне надо разобраться с челноком, чтобы ничто и никто не отвлекало меня от общения с красавицей Арией, а потом уж…

— Разумно, — согласился правитель Сонора. — Могу подождать, а потом полетим на моем флаере. Со мной вы доберетесь до резиденции не в пример быстрее и удобнее!

— О нет, не стоит! — быстрее, удобнее и под присмотром! Нет уж! — от одной мысли, что могу вынудить, надеюсь, моего будущего тестя тратить время, ожидая, когда я завершу дела, чувствую себя виноватым! Мне ли не знать, как у правителя много дел и забот, поэтому не смею вас задерживать! Лучше назначим встречу, и я постараюсь не нее успеть.

— Разумно, — повторил Джелер и спустился на посадочную площадку. — Перол!

К нему тут же подскочил один из сопровождающих и замер, ожидая распоряжений.

— Оставлю вам своего помощника. Расторопен, умен, не болтлив, — правитель не спрашивал, а ставил перед фактом. — Если что-то будет нужно — просто прикажите, и он достанет из-под земли или с другого конца Вселенной.

Райтон пышно поблагодарил, едва не скрипя зубами от бешенства, — соглядатая приставил, не иначе!

— Мне любопытно, — уже отойдя от крейсера, Дэссен остановился и развернулся в сторону Райтона. — Что вы привезли в подарок моей дочери?

— О, это сюрприз! — умение держать лицо в любых обстоятельствах выручило и на этот раз — голос Райтона даже не дрогнул. Но внутри него бушевали смерчи — разумеется, никакого подарка у него и в помине не было!

— Понимаю, понимаю, — просиял Джелер. — Знаете, Ария привыкла к лучшему, и если подарок не придется по душе, она очень расстроится! В последнее время она очень увлеклась фигурками из камаринта, у нее их уже около двадцати штук. К сожалению, пока только статуэтки разных животных, а моя девочка просто мечтает о двенадцати знаках зодиака.

И мужчина выразительно повел бровями.

— Напоминаю — Перол может достать все! Не прощаюсь — скоро снова увидимся.

С последними словами ир залез в флаер и отбыл, а Райтон еще пару секунд стоял столбом, не в силах свести растянутые в резиновой улыбке губы.

Вот же… рест чешуйчатый! Как ловко подвел под нужное ему решение! И подарок, считай, за него выбрали… Камаринтовые статуэтки — каждая — целое состояние! Проверка его благосостояния, или Джелер на самом деле хотел угодить дочери? Еще и шпиона приставил! Кстати, хорошая причина, чтобы избавиться от него, не вызывая подозрений.

— Перол, мне нужны эти знаки зодиака… М-м-м… Через два стандартных часа! Ты сможешь их раздобыть?

— Да, ир. Но нужны дублоны.

— Разумеется, я все оплачу! — возмутился Райтон. — Найди коллекцию и приведи сюда владельца!

Человек дес Дэссена коротко поклонился и тут же с кем-то связался по карманному визору. А потом вскочил в подлетевший флаер и улетел.

Райтон выдохнул с облегчением — теперь можно и к челноку, а то вдруг там найдется беглянка, лишние глаза и уши ни к чему…

Пролететь пришлось приличное расстояние, потому что «Космический Кузнечик» находился на другом посадочном поле, выделенном для кораблей такого класса. Насмерть перепуганная команда челнока в полном составе уже стояла возле трапа, а сам кораблик окружали подчиненные Райтона.

Дес Ашанти поморщился, оглядев разношерстную компанию, и приступил к допросу, отправив помощников исследовать внутренности челнока.

К сожалению, и здесь оказалась пустышка — невестки не обнаружилось. Команду и челнок дольше держать было незачем, но, вспомнив о потенциальном тесте и желая выторговать себе время, он запретил «Кузнечику» взлетать еще два часа.

— У нас пассажиры, — умоляюще произнес капитан. — Мы и так сильно задержали взлет! Выплаты неустоек пустят нас по миру!

— Это не мои проблемы. Взлетите, когда я разрешу, — отрезал ир. — Будете капать на нервы — задержитесь еще на день!

Капитан благоразумно отступил.

Райтон вернулся на крейсер, связался с Даластеей и выяснил, что один отряд, из числа отправленных в погоню, уже отчитался — беглянки на пассажирском лайнере нет. Другие еще на связь не выходили. Он решил, что пока они ждут возвращения Перола с коллекцией, можно попробовать поискать на Соноре сигнал от чипа Кайли. Вдруг она все-таки умудрилась сюда добраться? В идеале надо не только засечь сигнал, но и сразу переместиться к его источнику. Уж больно приблуда шустрая, как бы опять не сбежала! Но просто так тут не полетаешь, не у себя дома, а привлекать внимание правителя — совершенно лишнее! Джелер умен, наблюдателен и любопытен. Моргнуть не успеешь, как ему доложат обо всех маневрах гостей, и один Космос знает, чем Даластее аукнется эта информация. Решено — если прибор покажет, что Кайли на планете, то он отправит за ней подчиненных, а сам полетит к правителю. Отвлекать его и радовать будущую — тьфу! — невесту.

Если вдовы брата здесь нет… Что же, будем искать дальше! За время, прошедшее с ее исчезновения, она никак не могла улететь дальше, тем более, все корабли наперечет. День-два, ну неделя максимум, и строптивая приблуда окажется у него в руках. Как бы не сорваться, хоть руки и чешутся… Нельзя спугнуть, ей еще в его пользу от наследства отказываться. Добровольно.

Повинуясь приказу правителя, один из офицеров вынес массивный прибор, какое-то время настраивал его, а затем включил.

Райтон замер, не сводя глаз с дисплея. Время шло, прибор тихо гудел, но и только.

— Помех много, — виноватым голосом произнес офицер. — По-хорошему, надо бы на флаере подняться метров на семьдесят, там полегче было бы. И быстрее. А то тут столько волн от переговорников, передатчиков, таких же и других чипов! Космопорт — кого и чего тут только нет!

— Не отвлекайся, — буркнул Райтон, в глубине души признавая его правоту. — Флаер пока отменяется, ищи с земли.

Офицер снова склонился над прибором, что-то подкручивая и переключая. Дес Ашанти подошел поближе, и в этот момент одновременно произошли две вещи: прибор пискнул, на его дисплее появилась зеленая искра, и рядом с крейсером, вынырнув из-за соседнего корабля, приземлился флаер с сияющим Перолом.

ГЛАВА 6

Во время шмона Ревье сохранял спокойствие. Лишь добавил к выражению своего лица капельку почтения, показывая незваному гостю, что он признает за ним право осмотреть корабль, не дергается и не переживает, потому что ему нечего скрывать.

Так и есть на самом деле, ведь контрабанду он не перевозит, все документы в порядке, чего волноваться?

Но внутри арсианина бушевали бури.

Экипаж насупился и игнорировал любое общение, кроме самого необходимого, не желая принять его решение. Конечно, с «Млечного» не убыло бы, оставь они беглянку на грузовике, она и ест-то как птичка, и весу в ней нет ничего. Довезти не проблема, что он, зверь, что ли? Но Гест с Торвисом даже не подозревали, насколько все на самом деле сложно! Они сильно рисковали кораблем и собственной свободой, когда садились на Соноре, ведь встреча с заказчиком была назначена на орбите и при первой же проверке возник бы закономерный вопрос — какого почему, вместо дешевой и безопасной загрузки на орбите, грузовик решил сесть? На состоятельных они не похожи, любой при виде корабля поймет, что лишних флоринов и дублонов у экипажа не водится, а посадка на Космодром — это расход топлива, таможенные и посадочные сборы. В общем, нужна была веская причина. Ну не в капсуле же отправлять женщину! А оставлять ее на грузовике недопустимо.

Сначала его до глубины души возмутил обман. Он ведь успел проникнуться к новому поммеху определенной долей симпатии. Новенький… кая… и вправду оказался… лась… тьфу!

Как ни удивительно, но человечка оказалась грамотным механиком, от работы не отлынивала и с экипажем быстро поладила.

Когда же выплыла правда, кэп почувствовал себя одураченным. Выходит, Гест и Торвис знали! Оба знали, что у них на борту женщина! И промолчали, покрывали беглянку и помогали ей прятаться от капитана. Если вспомнить, то он действительно эти дни почти не видел помощника и не смог к нему лучше присмотреться.

Чувствовать себя одураченным оказалось весьма неприятно, и Ревье решил преподать всем хороший урок. На будущее. Чтоб даже тени подобной мысли больше никому из экипажа в голову не приходило!

Весьма кстати, буквально накануне, подвернулся попутный фрахт. Ну как — попутный? «Млечному Пути» придется сделать небольшой крюк, чтобы забросить на одну из новозаселяемых планет груз для переселенцев, а потом уж дальше — на Акватор.

Он бы не брал дополнительный заказ, собственно, уже отказался, но тут его огорошили новостями, и понадобился повод, чтобы посадить грузовик на Сонор. Пришлось самому связываться с заказчиком и интересоваться, не нашел ли он корабль? К счастью, не нашел, и они договорились о фрахте.

Когда Гест пришел за деньгами, у Ревье дрогнуло сердце. Следом и Торвис, насупившись, объявил, что забирает два десятка брикетов в счет своей доли в прибыли.

Капитан не возразил, не стал рубить последние нити доверия и приязни.

Кому, как не ему знать, насколько глубоко под кожу может залезть женщина? Ошеломить, привлечь, приручить, дождаться, когда мужчина ей поверит, полюбит и распахнет для нее свое сердце, а потом вывернуть наизнанку его душу! Но — сразу оба? Или — они испытывают к беглянке совсем не то, что он подозревает?

В любом случае, они давно большие мальчики, имеют право. В том числе и на ошибки.

Кайли удивила, не попытавшись, как любят делать представительницы ее пола, надавить на жалость и пустить слезу, она с достоинством отреагировала на его решение. И нашла в себе силы поблагодарить и пожелать доброго пути.

Рест, он давно не чувствовал себя настолько паршиво! И именно в тот момент, когда женщина, выпрямив спину и расправив плечи, уходила по бетонке в сторону едва видневшегося Космопорта, он впервые подумал, что, возможно, ошибался на ее счет. Но по-другому все равно поступить не мог: правитель планеты на хвосте — это не шутка!

В том, что Райтон дес Ашанти смирится и отстанет, Ревье сильно сомневался.

Пока трюм «Млечного» заполняли упаковки с ящиками для переселенцев, он успел бегло пробежаться по Всемирной Сети и убедился, что Кайли не лгала. Она на самом деле являлась вдовой предыдущего правителя, на самом деле потеряла в один день и мужа, и крошку-сына. А вот дальше информация о ней обрывалась, будто женщина покинула планету.

Ревье вспомнил, что ему втолковывали Гест с Торвисом, уговаривая довезти женщину до конечной точки их маршрута — она осталась без жилья и средств к существованию и, чтобы не умереть с голоду, вынуждена была идти работать на Комбинат. Трудилась там, пока деверь не вспомнил о ее существовании, после чего решила, что пора делать ноги.

Интересно, что хочет от нее ир? Может, женщина перестраховалась, ей ничего не угрожало, а мужчина просто хотел вернуть ее в семью? Или правда, все дело в завещании?

Сеть подсказала — на Даластее траур длится полтора года, завещание вскрывают по истечении этого срока. Может, правитель просто хотел отдать вдове то, что ей принадлежит?

Одни догадки.

Какая бы ни была причина, он обязан в первую очередь позаботиться о безопасности корабля и экипажа, а потом уж думать, как помочь случайной встречной. Или не помогать, оставить как есть?

Ревье неплохо разбирался в программировании и с корабельным компьютером был давно на «ты». Но чтобы дополнения в электронном журнале не вызывали вопросов, ему все равно пришлось немного повозиться. Зато теперь никто не усомнился бы, что запись о смерти поммеха Тайши произведена двое суток назад.

Ту же самую информацию он внес и в бумажный журнал, мысленно похвалив себя за плохую, как он думал раньше, привычку несколько дней копить новости и события, а потом вносить их сразу за все время.

Вещей беглянки на грузовике не оставалось, он лично все проверил. Можно было выдохнуть. Но сначала придется поговорить с командой, объяснить им все…

И вот этого-то он не успел-сначала ему пришлось ответить на запрос проходившего мимо военного крейсера, а потом подошел транспортник с грузом на Акватор. Крейсер оказался с Даластеи, круг сужался, время выходило…

Пока шла погрузка, ни он, ни Гест не могли покинуть свои места, наблюдая за процессом и распределяя груз так, чтобы он не нарушал центровку корабля.

А потом крейсер вернулся…

За команду Ревье не переживал — ни Гест, ни Торвис ни за что не выдадут беглянку. Документы у них в порядке, так что обыск можно потерпеть, зато у высокородного ира больше не будет причин подозревать «Млечный Путь».

— Ну и долго мы будем дуться? — буркнул капитан, когда крейсер убрал сеть и оставил грузовик в покое. — Гест, я тебя спрашиваю!

— Бросил женщину на произвол судьбы. Даже выслушать не захотел. Не ожидал я от тебя, кэп, — ответил механик и повернулся, чтобы покинуть рубку вслед за коком.

— Стойте, я никого не отпускал! — рыкнул Ревье. — Я тоже не ожидал, что у вас разом отключаться мозги!

— Да не спали мы с ней! — возмутился Торвис. — Она не такая, пойми!

— Тогда какого реста никто не подумал, что будет с ней и с нами, если правитель Даластеи найдет ее на «Млечном»?

— Кто знал, что он так быстро нас догонит? — Гест отвернулся, признавая, что капитан прав.

— Если он поднял на уши службу безопасности планеты, если закрыл Порт, заставил проверять все корабли — логично догадаться, что, не найдя невестку на Даластее, ир быстро сообразит, что покинуть ее она могла только через Космопорт. И отправит за всеми, кто садился на планету в этот день, своих ищеек. Нам несказанно повезло, что женщина решила открыться до посадки на Сонор, и я успел предпринять кое-какие шаги. Нам втрое повезло, что подвернулся попутный груз, значит, наша посадка имеет причину, и эта причина — не высадка беглянки! Теперь в глазах правителя мы чисты и можем не опасаться за свою свободу.

— Мы-то можем, а вот Кайли, — бросил в сторону Торвис. — Одна, на чужой планете… Вопрос только, кто ее скорее сцапает — служба безопасности Даластеи или местные бандиты? Но я признаю, что высадить ее было необходимо, мы едва не погорели все вместе.

— Да, но почему ты ничего этого нам не сказал? Можно же было и ее предупредить?! Снять ей номер в Порту, наконец. Она бы пересидела там в безопасности, а потом мы ее подобрали бы, — поддержал Гест. — Я же вижу, ты и сам не рад.

— Нам нельзя светиться! Поэтому посадка на Соноре имела вескую причину, поэтому никто не мог снимать женщине номер и вообще показываться рядом с ней! — рыкнул капитан. — В Порту полно камер и лишних глаз — забыли? Вроде не идиоты, но временами я в этом начинаю сомневаться.

— И что теперь? Мы свободны, нас больше не подозревают, груз на месте. Летим в 1254 и дальше — на Акватор? — скривил губы Гест.

— Конечно, — кивнул Ревье. — Только сначала дождемся звонка от одного из заказчиков… А, вот и он!

На приборной панели загорелась лампочка вызова, и капитан поспешил ответить.

— «Млечный» слушает. Да. Вот как? Сейчас проверю, — и в сторону Геста, — Механик, немедленно спустись в третий трюм, где живность в анабиозе. И проверь, что там. Идет сигнал от одной капсулы, что вот-вот начнется процесс разморозки содержимого. А там, как утверждает отправитель, галапасский бык. Он нам весь трюм разнесет, если очнется!

Гест вытаращился на капитана и опрометью кинулся к трюму.

— Сейчас механик проверит, вдруг ложная тревога, — спокойно произнес в переговорник Ревье. — Буквально пять минут, и мы все узнаем. Не волнуйтесь, даже если капсула на самом деле начала отсчет, то мы успеем сесть до полной разморозки объекта!

— Кэп, катастрофа! — проорал Гест по корабельной связи. — Я стою напротив, горят огни на панели, и идет отсчет!

— Понял, — коротко ответил Ревье. — Всем занять места согласно посадочному предписанию. Садимся!

Не успел он занять свое кресло, как снова ожил переговорник, и Ревье пришлось вернуться к панели управления.

— Капитан «Млечного Пути», от вашего нанимателя поступила информация об аварийной ситуации с его грузом, — донесся голос диспетчера. — В данный момент на Космодроме заблокированы все взлеты и посадки, мы освободили вам коридор. Садитесь на поле 45623, вам выделен квадрат 743/91.

— Диспетчер, — спокойно, даже с легкой ленцой, произнес капитан. — Не надо посадки, мы постараемся справиться сами. Прямо здесь, на орбите, все и исправим. Ну как исправим? Попытаемся.

Гест вытаращился на арсианина, но перебивать не посмел, только тревожно переглянулся с Торвисом — что кэп задумал? Явно же, что-то держит в уме!

— Какое «сами»? — загремело из переговорного устройства. — Вокруг вас полно кораблей, а рядом и вовсе круизный лайнер «Пресветлая иртея Умианна», битком набитый туристами из Туманности Андромеды! Если вы взорветесь, пострадают все, кто находится от вас на расстоянии в десять арсеков! А это семь кораблей разного класса! Вообще, какого реста грузовик оказался на орбите, предназначенной для пассажирских бортов?!

— Готовились к полету, но произошла внештатная ситуация, и я не уследил за вспомогательными двигателями, — ответил арсианин. — Нас всего трое, причем один в пилотировании не помощник — врач и кок.

Гест вытянул шею, стараясь рассмотреть, что показывает визор внешнего наблюдения. Ах ты, жалко как — ничего не видно! Но он точно помнит, что грузились они на орбите, где собрались одни грузовики… Откуда круизный лайнер?

Ревье кашлянул, привлекая внимание экипажа, и когда ом повернулся к нему, сделал знак: «ничему не удивляйся».

Гест нахмурился — выходит, кэп тихой сапой перевел корабль на другое место? Зачем?!

— К сожалению, мы не можем себе позволить посадку, — ровным голосом продолжил Ревье. — Стыдно признаться, но мы на мели. У нас нет средств, чтобы докупить топливо для планетарных двигателей, иначе нам не на чем будет взлетать, опять же — посадочный сбор. Еще за стоянку и обслуживание корабля на космодроме, гостиница экипажу, если ремонт затянется и…

— Садитесь!!! Никаких сборов, топливо вам дольют за счет Космопорта! Ремонт и исправление неполадки взял на себя ваш наниматель. Только уводите грузовик и садитесь!!!

— Выполняю, — на лице арсианина ничего не дрогнуло, будто он заранее знал, чем дело закончится.

Двигатель взревел, «Млечный» встряхнуло. Несколько минут, и его опоры опустились на площадку Космодрома. Навстречу кораблю уже мчались флаеры с техпомощью и представителем администрации Порта.

Стоило открыть люк и спустить трап, как бригада технарей спешно поднялась на борт грузовика и направилась в третий трюм.

— Вот это да! Еще полчаса, и процесс было бы не остановить, — охнул один из прибывших, по всему видно — тот, кто занимается программным обеспечением капсул для анабиоза. — Но ничего, сейчас все исправим!

Провозились они почти час, в течение которого проблемную капсулу обесточили, потом бережно выгрузили и увезли куда-то — настраивать.

— У нас контракты, время, — напомнил Ревье представителю администрации.

— Безопасность превыше всего, капитан, не будем спешить! Наниматель желает отправить полный комплект оборудования и припасов, поэтому придется подождать, пока капсулу исправят. И обязательно нужно выяснить, из-за чего произошел самопроизвольный запуск, чтобы впредь не допустить повторения подобного. Наниматель оплатил вам номер с ужином, так что можете отправляться на отдых. Мой помощник вас проводит! Когда ремонт или замена капсулы будет завершена, за вами придут.

— Я не могу оставить корабль, — возразил капитан. — У меня тут груза на многие тысячи дублонов, в том числе груз 905, если вы понимаете, о чем я. Команда может ехать на отдых, а я дождусь технарей и заночую на «Млечном».

— Хорошо, тогда спускайтесь, вас проводят, — не стал настаивать служащий. — У трапа я оставлю флаер с водителем для команды.

Гест едва дождался, когда они останутся одни.

— Кэп, эти наземные крысы могут думать что угодно, но я-то тебя хорошо знаю. Ревье, какого реста тут происходит? Самопроизвольный запуск, говорите? А кусок бечевки рядом с проблемной капсулой откуда взялся? Я трюм сам готовил, там и пылинки не было посторонней!

— Какая бечевка? Где?

— Полагаю, уже в твоем кармане или в утилизаторе, — ухмыльнулся Гест. — Когда ставили капсулу, ты подсунул ее под колпак, в результате чего он неплотно закрылся, правильно? Температура не выдерживалась, и, не дожидаясь, когда бык сдохнет и стухнет, система начала внеплановую разморозку, отправив владельцу груза сигнал о проблеме.

— Поражаюсь твоей фантазии, — улыбнулся капитан. — И зачем бы мне это? Если в зазор колпака и попал кусок чего-то постороннего, то он оказался там совершенно случайно.

— Ну да, ну да, — покивал Гест. — Торвис, а ты в это веришь? И смотри — с орбиты мы тоже случайно свернули, да так удачно, что прямо под бок круизнику! Ради безопасности пассажиров которого Сонор готов нас на руках сажать и всем необходимым за свой счет обеспечить. Такая полезное совпадение, я прямо восторгаюсь!

— Кэп, правда — зачем? — поинтересовался кок.

— Если сами не догадались, то оставим это на потом. Сейчас вы отправитесь в отель. Для всех ведите себя как отдыхающие — вам подфартило, вы пользуетесь!

— А на самом деле?

— А на самом деле, — понизив голос, продолжил Ревье, — вы найдете нашего помощника и тихо, не привлекая ничьего внимания, доставите ег… ее на корабль. А потом вернетесь в отель, как ни в чем не бывало. Вот индикатор, я прикрепил к комбинезону беглянки маячок.

— Кэп…

— Ревье…

— Все — потом! Индикатор включите, когда окажетесь в отеле.

— Я ей свой рюкзачок отдал, — меланхолично произнес кок. — А в нем встроен маячок. Я ее и без твоего индикатора найду-по своему сигналу!

— А я дал Кайли мешочек с деньгами, — добавил Гест. — На нем зажим с сюрпризом… В общем, я тоже могу самостоятельно отследить местоположение нашего птенчика без помощи рюкзачка и маячка.

— Прекрасно, значит, для скорости разделитесь, — кивнул им капитан. — Только, мужики, очень прошу — никуда не вляпайтесь! Для всех вы остались без присмотра, и пользуетесь возможностью оторваться после похода. Гуляете по городу, заходите в бары и лавки, рассматриваете местные диковины. Идите, соберите какие-нибудь рабочие вещи для нашей маленькой… достопримечательности. Кто знает, в каком она сейчас виде, нам надо, чтобы на космодроме никто не рассмотрел в ней женщину. А на еще одного парнишку-работягу никто внимания не обратит, тут их сотня мотается. Спрячьте одежду для нее у себя на теле, и в путь. Да, переговорником попусту не пользуйтесь, вдруг разговоры перехватят. Женщина может упереться, ведь расстались мы плохо, но на объяснения нет времени. Просто скажите, что на Сонор сел крейсер с Даластеи с ее деверем на борту. Скажите, что «Млечный Путь» сейчас — самое надежное убежище, потому что Райтон дес Ашанти корабль уже осматривал. Что мы довезем ее до Акватора или еще дальше, если нам будет по пути.

Капитан помолчал.

— Когда найдете, сообщите мне, что надоело все, возвращаетесь на корабль. Мол, без денег гулять — только настроение портить. Я подготовлюсь. Ясно?

— Кэп, так ты специально ее высадил? Но почему ничего не объяснил? Мы же не дум-думы, мы бы поняли. И Кайли… Каково ей было все это время? — взволнованно произнес Торвис.

— Ты знал, что нас обыщут, поэтому избавился от женщины и внес изменения в бортовой журнал? И поломка капсулы — твоя работа… Зачем? Чтобы сесть на планету за чужой счет? — присоединился Гест.

— Потом, все потом. — Ревье остановил поток вопросов. — Сейчас главное — скорее ее найти, пока с нашей врушкой ничего не случилось.

Кок с механиком дружно рванули к каютам и через десять минут уже летели к городу.

Отель, где им сняли номер, оказался весьма скромной ночлежкой, но никто на премиум-класс и не рассчитывал.

Мужчины зашли в помещение, для вида громко порассуждали, как им повезло и как они сейчас гульнут. Но, похоже, экипаж грузовика никого не интересовал. И, правда — кому нужны нищие космические работяги, у которых нет ни привлекательной внешности, ни симпатичного счета во Всемирном Банке?

Из отеля друзья вышли вместе и осторожно активировали приемники. Механик решил взять индикатор капитана, а Торвис — отследить местоположение беглянки по сигналу с рюкзака. Чтобы не дразнить местных, омон прикрепил индикатор к свободной ячейке наручного браслета-коммуникатора, а у Торвиса прибор уже был встроен в карманный визор. Очень удобно: будто смотришь подсказку — куда лучше завалиться для отдыха или проверяешь время. И никто не заподозрит, что ты идешь не просто так, а по сигналу маяка!

К облегчению обоих, приборы показали, что женщина находится относительно недалеко от Порта. Вернее, не сама она, а рюкзак с комбинезоном, но ведь они в комплекте с Кайли, верно?

Расходиться больше не было необходимости, и кок с механиком, как гончие по кровавому следу, потопали по следу маячков.

Сигнал с рюкзака привел в невзрачную лавку, торгующую всякой всячиной. Торвис уже все понял, но до последнего надеялся, что Кайли просто скрывается в глубине помещения. Увы — там «скрывался» только рюкзачок. К сожалению, комбинезон с маячком капитана обнаружился по соседству — она и от части одежды избавилась…

Кайли, у которой почти не было денег, предсказуемо предпочла при первой же возможности продать все, без чего могла обойтись. Кто осудит ее за это?

— Когда женщина принесла вам эту вещь? — спросил Торвис у перепуганной хозяйки лавки.

— Вчера, — проблеяла хозяйка. — Я честно купила, заплатила пятнадцать кварт!

— Пятнадцать кварт, — рыкнул кок. — Да он флорин стоит!

— Куда женщина ушла? — продолжил допрос Гест. — Тор, оставь рюкзак, не до него.

— Не знаю, я не следила, — ответила лавочница. — Или покупайте чего, или выметайтесь, а то позову стражу!

Было понятно, что большего они из лавочницы все равно не вытянут, поэтому Гест повернул к выходу, Торвис пошел за ним следом.

— Ты рюкзак береги, — пробормотал кок уже на выходе, — я за ним вернусь. Никому не продавай!

Оставалась одна надежда — на мешочек с деньгами.

Гест активировал браслет и облегченно вздохнул — тот показывал не на лавку.

Мужчины вышли на улицу, повертели головами, определяясь с расстоянием.

— Райончик так себе, — выразил вслух общее впечатление Торвис. — Впрочем, в апартаменты ее никто не пустил бы, да и денег на них у девочки не хватит. Понятно, отправилась прятаться в бедный квартал.

— Лишь бы цела была, — буркнул Гест.

Они прошли через две улицы, все дальше углубляясь в лабиринт, состоящий из бедных домишек, развалин и помоек. Редкие встречные откровенно недоброжелательно косились на ома, на Торвиса же внимания почти не обращали.

— Надо же — полностью людской район, — удивился Гест. — Вроде бы, не особенно далеко от Космопорта, а поди ж ты — ни одного иномирца, сплошь человеки! Замечаешь, как на меня все пялятся?

— Понятно, почему Кайли направилась сюда — одну крупинку сложнее найти, если перемешать ее с горстью таких же крупинок, — заметил Торвис. — Далеко еще?

— Показывает на эту лачугу, но…

Договорить он не успел, потому что из-за угла крайнего дома на ома выскочили сразу трое.

— Торвис, к стене! — успел рявкнуть механик, хватая одного из нападавших за грудки и с разворота кидая на другого нападающего. Одновременно с этим вторая пара рук уцепилась за верхнюю конечность третьего грабителя и резко ее вывернула, отчего тот завопил и обмяк.

— Гес…

Обернувшись на сдавленный сип кока, Гест увидел, что того спиной прижимает к себе рослый мужчина, удерживая у горла Торвиса нож.

— Деньги давай, — хриплым голосом произнес грабитель. — Иначе я твоему дружку голову чик-чирик!

— А нету у нас денег! — ом развел обе пары рук, показывая, что в них ничего не спрятано. — Есть только одна побрякушка, продать хотели.

— Покажь! — вытянул шею грабитель, на секунду ослабив зажим, и Торвис немедленно этим воспользовался.

Он не стал ломиться напролом, а просто стек вниз, выскальзывая из захвата, и по пути резким и точным ударом локтя припечатал «фамильное гнездо» грабителя.

— Ы-ы!!! Ы-ы-ы-ы-ы!!! — взвыл тот, скрючившись и зажав руками пострадавшее место, судорожно перебирая ногами.

— Тор, да ты страшный человек! — глубокомысленно заметил механик, рассматривая пострадавшего. — Ты же его почти оскопил…

— Ты тоже ничего, — кок кивнул в сторону лежавших кучкой друг на друге оглушенных приятелей потенциального евнуха.

— Да, вместе мы — сила! — согласился Гест. — Пора двигать дальше.

— Торвис, Гест, это правда вы? — откуда-то из-под земли прозвучал женский голос, потом от основания стены с громким скрежетом отвалился кусок ржавого железа, и из дыры появилась всклокоченная голова Кайли.

Мужчины, не сговариваясь, бросились к ней и в шесть рук вытянули беглянку наружу.

— Кайли, — выдохнул Гест, ощупывая пропажу. — Цела?

— Цела, — ответила женщина. — А вы что тут делаете? «Млечный» улетел, я своими глазами видела! Неужели кэп из-за меня и вас ссадил?

— Мы тебя искали, — вмешался Торвис. — Никто никуда не ссаживал, наоборот — Ревье нас за тобой отправил.

— Ага, как же, — вздохнула Кайли, — я уже вышла из возраста, когда верят в сказки.

— Позже объясним, — прервал обсуждение омон. — Сначала надо перебраться в безопасное и тихое место, потом обо всем поговорим.

Потенциальный скопец перестал скулить и попытался покинуть место происшествия, но Гест глаз с него не спускал и вовремя предотвратил побег.

— Ку-уда? — подкинутый, незадачливый грабитель взлетел в воздух, а потом рухнул на начавших подавать признаки жизни подельников. Отправил приятелей досыпать и отключился сам. Теперь все трое нападавших костром лежали друг на друге, и только дыхание показывало, что они живы, просто без сознания.

— Раздевайся! — убедившись, что грабители на некоторое время полностью обезврежены, Гест принялся снимать куртку. — Торвис, не тупи!

Кайли только хлопала глазами, переводя взгляд с одного на другого.

— Э-э-э??

— Где твоя роба?

— Там, — ткнула она пальцем в сторону норы. — Постелила на землю, чтобы было не так холодно, И моя сумка там же.

— О, Космос, чего ты ждешь, женщина? Скоро тут будет не протолкнуться от местных криминальных талантов! Бегом за вещами!

Кайли снова нырнула в дыру и через несколько секунд выбросила оттуда ком грязной одежды и почти потерявшую внешний вид сумку.

— Это надевать нельзя, — осмотрев робу, вынес вердикт Гест. — Кэп как чувствовал, что понадобится сменка. Вот моя запасная рабочая куртка. Торвис, ты что взял? Штаны? Снимай скорее, надо убираться отсюда!

— Погодите, куда вы меня собираетесь вести? — остановила его Кайли. — Объясните хоть что-то, я же ничего не понимаю.

— Говорю — все потом! Надо срочно покинуть этот район! Надевай куртку и штаны. Да, прямо поверх своего комбинезона, они большие, ты вполне поместишься, еще и свободно будет! — поторопил омон. — И волосы скрути, вот тебе моя шапка. Спрячь их под ней. А сумку твою мы завернем в робу. Тьфу, все в пыли…

Спустя несколько минут они вывернули из-за дома на улицу и отправились в обратный путь. Кайли шла между коком и механиком, придерживая полы слишком просторной куртки и поминутно поправляя съезжающую на глаза шапку.

— У тебя деньги сохранились? — внезапно спросил ее Торвис.

— Да, — коротко ответила Кайли. — Из-за них мне и пришлось прятаться.

— Поясни, — попросил Торвис.

— Я продала рюкзак. Прости, Торвис, но мне нужны были кварты, чтобы улететь с Сонора, а бесплатно никто не повезет, — виноватым голосом произнесла Кайли. — Я проводила вас, потом до вечера пыталась пробраться на какой-нибудь корабль, но безрезультатно. И решила пойти в город, продать все, что можно, а потом вернуться и попробовать купить билет докуда денег хватит. Но рядом с портом никто и разговаривать не стал, там слишком приличные магазины, зачем им подержанный рюкзак и поношенный, хоть и чистый, комбинезон? И я решила поискать район победнее.

Мужчины дружно вздохнули, но не произнесли ни слова.

— Бродила долго, потому что пожалела спустить на скутер целый кварт, а пешком скоро не получается. Наконец, меня занесло сюда. Увидела лавочку, зашла. Хозяйка заинтересовалась рюкзаком, я уговорила ее купить и комбинезон. А когда ссыпала монеты в мешочек, лавочница была рядом и, наверное, поняла, что у меня есть и другие деньги. Так думаю, она грабителей на меня и навела. Поджидали меня на выходе из переулка. К счастью, я вовремя заметила подозрительную группу из трех мужчин и попыталась свернуть в другую сторону. Они бросились за мной, я припустила бегом. В конце концов оказалась здесь и увидела, что бежать дальше некуда — тупик! Преследователи отстали, но ненамного, времени на принятие решения было в обрез, и я полезла в развалины, да оступилась. Падая, сдвинула лист и приземлилась прямо в дыру. Вот и решила спрятаться здесь, потому что бегать больше не было сил. Да и город я не знаю, меня загнали бы, как песчаного шнырка, и… В общем, лист придвинула так, что отверстие полностью скрылось, и затаилась. Местные потоптались, догадываясь, что я где-то поблизости, но решили в трущобах ноги не бить, а просто подождать, когда я сдамся на их милость. Я слышала, как они переговаривались, мол, все равно ей отсюда некуда деваться — без еды и воды долго не просидит, сама вылезет. От тех руин только один выход — в переулок. Сзади бетонный забор, без веревки не подняться. Впритык глухой стеной прилегает дом, перекрывая путь на соседнюю улицу. Местные все правильно рассчитали, и у них почти получилось, ведь я уже сутки сидела в норе, но на мое счастье появились вы. Я сначала ушам своим не поверила, думала, что у меня галлюцинации… А у вас водички нет? Очень пить хочется, просто невмоготу уже.

Гест с Торвисом синхронно споткнулись и, не сговариваясь, дружно повернули в сторону первого попавшегося магазина.

Денег у них не было, но продавец согласился на бартер, обменяв воду на капитанский индикатор.

— Пей по глоточку, не торопись, — передавая беглянке бутылку, посоветовал Торвис. — Считай шаги и прикладывайся к воде на каждом пятом или шестом. Если после сушки пить залпом, то желудок извергнет все назад. Не спеши, хорошо?

Кайли кивнула и припала к горлышку. Ограничиться одним глотком оказалось сложно, но она стиснула зубы и смогла. Пять шагов — еще глоток. И снова пять шагов.

Все внимание женщины сосредоточилось на счете шагов, поэтому она не заметила, когда они выбрались из бедного района и оказались рядом с Портом. Когда бутылка закончилась, Кайли невольно обратила взгляд на пейзажи.

— И куда дальше? — спросила она, оглядываясь.

Гест остановился под прикрытием выступающей крыши небольшого кафе и сделал знак Торвису остановиться.

— Кэп приказал доставить тебя на «Млечный», — ответил он беглянке. — Но нужно сделать это так, чтобы не привлечь ничьего внимания. Сейчас подумаю, как будет лучше — нагло идти прямиком или попытаться прошмыгнуть, прячась за кораблями…

— Всем вместе? — уточнила Кайли.

— Ну да.

— А нам обязательно прямо сейчас на корабль? Когда взлет? И от кого мы прячемся?

— Понимаешь, на Сонор прилетел твой… деверь.

Кайли со свистом втянула воздух в легкие и испуганно оглянулась.

— Райтон на Соноре?

— Да. И он прилетел за тобой, — подтвердил Торвис. — Мы его своими глазами видели, когда он обыскивал наш грузовик. Не сам, конечно, помощники. Но Райтон дес Ашанти лично при этом присутствовал.

— У нас сложилось впечатление, что он не из тех, кто легко отступает, — продолжил Гест. — Поэтому если не хочешь, чтобы он тебя засек, ты должна убраться с планеты как можно скорее. Кэп такую комбинацию выстроил, чтобы тебя отсюда забрать — закачаешься! Обидно будет, если из-за какой-то ошибки все труды пойдут прахом.

— Кэп хочет помочь мне? Он упал и сильно ударился? — с сомнением переспросила Кайли. — Ревье же меня терпеть не может, в его глазах я лгунья!

— Кайли, ты не о том думаешь! Твой деверь, вооруженный всеми возможными техническими средствами, на Соноре! Выяснять, кто кого и насколько не может терпеть, будешь после, а сейчас надо на грузовик!

— И вы гарантируете, что Ревье меня не прибьет, стоит мне ступить на трап? И не выдаст даластейцам?

— Слово! — Гест ударил себя кулаком в грудь.

— Слово! — повторил Торвис.

— Хорошо. Тогда предлагаю такой план. Вы возвращаетесь в город и шляетесь там еще часа три-четыре. Чтобы вас видело как можно больше людей и нелюдей — одних. А я возьму во-он ту запчасть и почапаю с ней на плече по полю. — Кайли показала на лежащую в пыли у ограждения покореженную деталь. — Номер поля и посадочного места «Млечного»?

— На этот раз нас посадили на Западное поле. Оно начинается прямо здесь, сразу за забором. Я специально вывел нас сюда. А номер квадрата — 743/91, — ответил Гест, показывая в сторону башни. — Запомнишь? Но лучше идти по ориентиру — рядом стоит шишкообразный грузовик из Галактики Тор, он в три раза больше «Млечного», мимо не пройдешь. Да вон он — даже отсюда видно макушку!

— А, вижу. Далеконько придется топать! — женщина подняла железяку.

— Кайли, это же деталь от шагового искателя, причем совершенно непригодная для использования!

— Да кто будет смотреть, что тащит рабочий? Прячась за кораблями и перебегая от тени к тени, я привлеку больше внимания, чем если просто пройду на виду у всех, будто выполняю свои обязанности. Значит, девяносто первый ряд, семьсот сорок третья площадка, шишкообразный корабль по соседству. Найду!

— Гест, она права, — поддержал ее Торвис. — Набери кэпа, сообщи, как условились, чтобы он был наготове. Кайли, мы пока будем поблизости, проследим, сколько сможем. Постарайся не попасться!

Женщина улыбнулась коку, потом механику, сунула сумку под куртку, перекинув ремень через голову, подтянула штаны, подняла железяку на плечо и зашагала по полю.

Оба мужчины провожали ее взглядом, пока женщина не скрылась за корпусами кораблей. Кроме Кайли по полю в разных направлениях перемещались скутеры, летали флаеры и бродило приличное количество рабочих, механиков, уборщиков разных рас и мастей. Кайли на их фоне совершенно не выделялась, и, как Гест с Торвисом могли заметить, в ее сторону никто даже головы не повернул.

— Набери кэпа, — напомнил кок, — и двигаем в Квартал Развлечений!

ГЛАВА 7

Ориентир в виде огромного корабля, издали напоминающего необъятных размеров шишку, Кайли сразу потеряла, стоило ей оказаться между других судов. Высокие и стройные, низкие и пузатые, цилиндрические, ступенчатые, шарообразные и похожие на старинный предмет быта древних землян-веретено, Кайли видела его изображение в Сети — космические шхуны и каравеллы закрывали перспективу. Пришлось искать другой способ добраться до нужного квадрата — считывать номера полос и посадочных площадок.

Примерное направление женщина запомнила, но, лавируя между стоянками, вполне могла сбиться.

Деталь ощутимо давила на плечо, шапка опять съехала на нос, перекрывая и так невеликий обзор, вдобавок оба солнца Сонора к вечеру так раскалили воздух, что по спине плотно укутанной женщины потек пот. Собрав всю волю в кулак, она шла, стараясь выглядеть деловито и целеустремленно.

— Эй, парень, ты кого ищешь? — окликнули ее один раз.

— 743/91, — ответила она, постаравшись придать голосу хрипотцу и понизив его, насколько было возможно.

— А, так ты заблудился! Надо было скутер взять, но твой старик тоже тот еще скупердяй, да? Все они так и норовят сэкономить за счет молодых! — обрадовался собеседник. — Это 106 линия, забирай правее в сторону Порта!

— Спасибо! — поблагодарила она, решив не поддерживать разговор о скупости капитанов, и свернула вправо.

Между верхушками межпланетных и межгалактических судов мелькнула носовая часть огромной шишки, и Кайли прибавила шагу, стараясь не потерять нужное направление. Но по мере приближения к «Млечному Пути» ее решимость и скорость иссякали одновременно с сокращением расстояния до корабля. Пока совсем не сошли на нет.

Кайли прикусила губу, глядя на потрепанный грузовик-Гест и Торвис заверили, что спасательная экспедиция была идеей капитана, что Ревье ждет и совсем на нее не сердится, но ноги стали ватными, почти прирастая к бетонным плитам и с трудом отрываясь от поверхности. Каждый последующий шаг давался труднее, сердце предательски сжалось и так и норовило нырнуть куда подальше. Например, в левую пятку.

— Кайли, сюда! — голос Ревье застал врасплох, и женщина едва не выронила деталь.

Капитан махал ей с противоположной от входного люка стороны. Поколебавшись, она двинулась к нему, прокручивая в голове все, что должна сказать. Но Ревье не дал ей и рта раскрыть.

— Шевелись, что ты как неживая? — прикрикнул он, и Кайли ускорилась.

Как оказалось, капитан открыл аварийный выход в одном из трюмов.

Кайли приблизилась и замерла, с некоторым опасением глядя на Ревье.

— Да не стой ты! Ныряй в проход, не привлекай внимания! — рыкнул мужчина, и она, как в омут с головой, шагнула в узкое отверстие.

В трюме горело освещение, так что она вовремя заметила, что он не пустует, и счастливо избежала столкновения с грузом.

— Да железяку-то зачем внутрь тащить? — продолжал ворчать капитан, отнимая у сжавшейся Кайли деталь. — Надо было бросить у входа и все! Ну, чего ты опять замерла, я не собираюсь тебя есть!

Беглянка судорожно выдохнула, продолжая наблюдать за капитаном.

— И насиловать тоже не собираюсь, — добавил Ревье. — Отправляйся на жилой ярус. В санотсеке заправлена вода, мойся. В твоей каюте найдешь чистую одежду. Еда на камбузе, в микроволновке. Надеюсь, сама справишься, или тебе нужна моя помощь?

Кайли только помотала головой — язык намертво прилип к пересохшему нёбу.

— Тогда, как приведешь себя в порядок и поешь, поднимайся в рубку. Поговорим, — произнес капитан и вернулся к аварийной двери, запуская процедуру блокировки.

И все? Вот так просто — заходи, помойся, поешь? Будто бы она из командировки вернулась, а не была выставлена за дверь этим же самым арсианином?!

Кайли мысленно пожала плечами и заставила одеревеневшее тело двигаться.

В каюте, которую она занимала раньше, и вправду лежал комплект чистой одежды. Конечно, не ее размера, но она не настолько привередлива.

Женщина огляделась — чисто, постель заправлена, будто бы… будто бы ее ждали. Чудеса! Подозрительные такие чудеса… Что Ревье от нее нужно?..

Пить все еще хотелось, и Кайли, выпутавшись из одолженных вещей, скинула на пол сумку и отправилась на камбуз. Капитан возился внизу, во всяком случае, на жилом ярусе было тихо.

Выпив стакан воды, женщина решила со вторым повременить и вернулась в каюту.

Душ! Настоящий душ — для нее? С ума сойти!

Она торопливо разделась и шагнула в кабинку, стараясь не потратить даром ни одной драгоценной капли. Вымыла голову, два раза намылилась сама, а вода все текла и текла, пока она с толикой сожаления не нажала на кнопку выключения.

Казалось, душ не только смыл с тела всю грязь, но и напитал его влагой. По крайней мере, ей теперь есть хотелось гораздо сильнее, чем пить.

Чудеса продолжались — в микроволновке ее ждала большая чашка горячего супа.

Это что же — пока она плескалась, капитан лично приготовил ей еду?

Заурчавший желудок отвлек от размышлений, и Кайли опомнилась только проглотив последнюю восхитительно вкусную и сытную каплю. Даже не подозревала, что настолько проголодалась! Видимо, сказалось нервное и физическое перенапряжение, в котором она прожила последние сутки, к скудному-то рациону она привыкла. Или это за три дня на грузовике, в течение которых Торвис постоянно подсовывал ей перекусы, не считая объемных порций во время основных приемов пищи, ее желудок настолько разбаловался, что воспринял суточную голодовку как личное оскорбление?

Впрочем, какая разница? В данный момент она сыта и почти счастлива.

Капитан говорил, что после еды она должна подняться в рубку. Мамочки, страшно-то как! Что он потребует от нее за помощь?..

Кайли вернулась в каюту, оттягивая рандеву. Присела на кровать, уговаривая себя, что посидит минутку, а потом пойдет. Но ее веки потяжелели, невыносимо потянуло в сон, и она сама не заметила, как отключилась.

Первые несколько секунд после пробуждения женщина пыталась понять, где она и что с ней произошло. В помещении царили мрак и тишина.

Повозившись, Кайли определила, что лежит на мягкой постели, укрытая теплым одеялом. Вспомнив все окончательно, она сначала подскочила, хлопнула в ладоши, включая освещение, а потом стекла обратно на подушку, натянув одеяло едва не до носа — так и есть — она на «Млечном». Вон ее сумка на столике…

Стоп!

А как она там оказалась, если хозяйка оставила сумку лежать на полу? И кто укрыл ее, ведь последнее, что она помнит, — как присела на кровать, набираясь храбрости подняться в рубку!

Значит, пока она спала, кто-то входил в каюту?

Кто?..

О, Космос… Ревье…

Зачем он приходил? Она сама себе ответила: понятно — зачем. Капитан же приказал прийти для разговора, а она уснула! И сколько она спала? Еще сегодня или уже завтра?

Желудок громко буркнул, сигнализируя, что с предыдущей порцией еды он уже справился. Следом организм напомнил, что после сна ему требуются некоторые процедуры, пришлось вставать!

Она только покинула туалетную кабинку, как ожил динамик в углу каюты, и голос капитана произнес:

— Кайли, я знаю, что ты уже встала. Надеюсь, пятнадцати минут тебе хватит, чтобы привести себя в порядок? По истечении этого времени жду тебя в камбузе — нам все-таки надо поговорить до того, как на борт поднимутся Гест и Торвис.

Волна страха пронеслась по телу, но женщина быстро взяла себя в руки.

Никто ничего не делает безвозмездно — это правило она уяснила твердо. Даже родственники могут за услугу потребовать ответную помощь, что уж говорить о чужих друг другу людях? Тем более — нелюдях! Но она и не рассчитывала на халяву! Проезд, питание и воздух она может отработать-помощником механика, например. Может в свободное время помогать Торвису… или что там еще надо будет делать? Она не белоручка, работы не боится! Что бы ни потребовал от нее капитан, она согласится. Но… а что, если Ревье она нужна совсем для другой «работы»?

Кайли опустила голову, теребя в пальцах лямку комбинезона.

Что же, она понимает — экипаж постоянно в переходах, на планетах не задерживается, и времени, чтоб успеть сбросить накопившийся пар, у них не хватает. Да и денег, как она заметила, у Ревье и его товарищей не так уж и много, а услуги доступных женщин недешевы. Это если посещать приличные «веселые дома». Снять подружку на час можно и на улице, другой вопрос, что Ревье, она уверена, этого делать не будет. Слишком чистоплотен и брезглив, как она успела заметить.

В таком случае, порядочная женщина в постоянном доступе для него одного — неплохой выход. Но готова ли она платить телом за возможность унести ноги?

Кайли задумалась и с горечью поняла — совершенно не готова, но у нее нет другого выхода! Выбирая между сексом с капитаном и возможностью попасть в руки Райтона, она предпочтет первое.

Правда, в ее жизни был только один мужчина — Байрат, но она давно не девственница, даже уже рожала — усилием воли Кайли вытолкнула из головы воспоминания о сыне — не сейчас, не так, не здесь! — так что должна справиться. Потом, это же всего на неделю. Как только они долетят до Акватора, она сойдет и больше никогда не встретится с арсианином.

Космос, что ей предстоит — чужой, незнакомый мужчина, который к тому же невысокого мнения о женщинах вообще! Придется потерпеть, лишь бы капитан не был с ней груб…

Вынырнув из грустных размышлений, женщина вздохнула и отправилась в рубку как на казнь.

— Заходи. — Ревье показал рукой, приглашая пройти дальше. — Садись, где понравится. Впрочем, у меня тут выбор небогат — два сиденья у панели управления и три антиперегрузочных кресла для взлетов и посадок.

Кайли, поколебавшись, выбрала откидное сиденье у приборной доски и села, стараясь не показывать, насколько ей страшно.

— Ты голодна? — задал неожиданный вопрос капитан. — Потерпи, наши должны подъехать в течение часа, все вместе и поедим.

— Я спала два часа? — удивилась Кайли, вспомнив, что механик с коком собирались гулять еще три или четыре часа, а потом вернуться на корабль.

— Ты проспала двенадцать часов, — ответил Ревье. — Я подумал и решил, что экипажу лучше остаться на ночь в городе. Им оплатили ужин и ночлег — ни один космический бродяга не откажется сменить обстановку, тем более, за чужой счет. Мы не хотим никого удивлять, поэтому приходится вести себя предсказуемо.

— Двенадцать часов?! — потрясенно переспросила беглянка.

Так вот почему она успела проголодаться!

— Почему же вы меня не разбудили раньше?

— Зачем? Я же вижу, что ты вымоталась. Разговаривать лучше с отдохнувшим и адекватно соображающим собеседником. Итак, ты готова?

Кайли кивнула, мысленно пожелав, чтобы плата за путешествие на «Млечном Пути» оказалась ей по силам.

— Скажу прямо — когда я узнал о подлоге, то был глубоко разочарован, но я тебя высадил бы в любом случае. Даже если бы ты еще на Даластее чистосердечно все рассказала, и я бы решил взять тебя на борт, на Соноре нам все равно пришлось бы на некоторое время расстаться.

— Вы настолько ненавидите женщин?

— Это так заметно? Нет, я не ненавижу, а просто стараюсь держаться от вашей сестры подальше. Все неприятности, которые случались в моей жизни, происходили по вине дам. Женщина на корабле, еще и лгунья — боюсь, старик «Млечный» такой коктейль может не пережить. Но отставим сарказм в сторону, разговор серьезный.

Кайли подобралась, пообещав себе стойко принять все, что скажет Ревье.

— Я наводил справки и знаю — ты на самом деле невестка дес Ашанти. И не лгала, когда рассказала, что семья мужа вышвырнула тебя вон, а теперь ты вынуждена бежать, спасаясь от брата мужа. Я видел твоего деверя, он посещал мой «Млечный», ты уже знаешь это?

— Гест говорил, — пробормотала беглянка. — И Торвис тоже.

— Я догадываюсь, что собой представляют такие люди, как твой деверь. Раз он поднял на ноги службу безопасности, перекрыл Космопорт и приказал досматривать все корабли — от челноков до лайнеров, ясно, что он готов на все, чтобы тебя найти. Не берусь судить, зачем ему это, но в серьезности намерений ира я убедился лично. Итак, когда ты покинула мой грузовичок, я задним числом внес в бортовые журналы информацию о гибели помощника механика Тайши. Видишь ли, на Даластее я зарегистрировал четверых, а сейчас нас трое. Нарвись мы на розыскной отряд, что в конечном итоге и произошло — и я не смог бы объяснить, куда делся мой поммех. Поэтому бедняге Тайши пришлось умереть уже официально. Главная причина, почему я высадил бы тебя на ближайшей же остановке — Райтон дес Ашанти. Я не сомневался, что он довольно скоро сообразит, что ты покинула планету. Список кораблей у него есть, причем с дальнейшими маршрутами. Догнать каждый и осмотреть — дело техники. Я знал, что рано или поздно «Млечный Путь» обыщут, поэтому не собирался рисковать экипажем и кораблем. Они — единственное, что у меня есть, понимаешь?

Кайли молча кивнула.

— Но я не чудовище, каким ты, вполне возможно, меня считаешь. Я не доверяю женщинам — это верно, но сознательно причинять им вред никогда не позволю. А твой деверь прямо сказал, что как только найдет, сразу отправит вслед за мужем. Он обвиняет тебя в смерти брата.

— Я не… — вскинулась Кайли.

— Не сейчас, — остановил ее капитан. — Я читал в Сети — твой муж и сын погибли, взорвавшись вместе с флаером. Я сомневаюсь, что ты могла желать смерти мужу и совершенно уверен, что подвергать опасности жизнь сына ты ни за что бы не стала. То есть — к тому взрыву ты рук не прилагала. Расскажешь, что знаешь, потом, если сочтешь нужным. Итак, мой грузовик сел на Сонор, чтобы забрать попутный груз, а не высадить зайца. После чего мы вышли на орбиту и приняли основной груз. Следом выдержали обыск, который показал, что ты не могла улететь с нами. Ир лично во всем убедился и вычеркнул «Млечный» из списка подозреваемых. Далее — чтобы тебя забрать, я произвел кое-какие действия, которые привели к экстренной посадке. Причем, по инициативе Сонора и за его счет. То есть, к нам снова никаких претензий! Сели, да, но только потому, что получили такой приказ, а не потому, что хотели кого-то подобрать. Теперь экипаж в загуле, я караулю груз и жду, когда ремонтники вернут капсулу с содержимым — все, как водится. Гест с Торвисом вот-вот вернутся, с часу на час доставят капсулу, и можно улетать. То, что на грузовике снова четверо, никто даже не подозревает. Это был краткий пересказ и объяснение некоторых моих действий. А теперь главное — я отвезу тебя на Акватор, как ты просила, но за это ты должна будешь отработать.

Кайли стиснула пальцы.

— Гест говорил, что ты неплохой механик, вот и будешь ему помогать. Только без этих ваших женских штучек. Мы месяцами болтаемся в Космосе, не заходя в Порты, сама понимаешь — мужчины голодны. Поэтому веди себя скромно и не провоцируй экипаж, не броди по кораблю в полуголом виде, не раздавай авансы, если не готова отвечать. Поняла?

— А… Э…

Кайли почувствовала, как горят ее уши и щеки. Это что же получается — капитан намекает, что она может вести себя как падшая женщина? Сразу для всех троих?!

— Капитан, — нашла она в себе силы ответить, — уверяю вас, последнее, что мне нужно — новые отношения. И я не доступная женщина, поэтому можете не беспокоиться — никаких интрижек не будет!

— Надеюсь. Раз мы обо всем договорились, осталось последнее. Встань ровно! — с последними словами капитан извлек откуда-то продолговатый предмет и подошел с ним к женщине.

— Капитан…

— Это сканер, — пояснил Ревье. — Я должен убедиться, что ты не приведешь за собой хвост.

— Хвост? — шокировано переспросила Кайли. — Что вы имеете в виду?

— Я знаю, что членам правящих семей вживляют специальный чип, который может спасти жизнь высокородному и заодно служит маячком, на случай, если тот попадет в беду. Ир слишком быстро сообразил, что тебя больше нет на Даластее. За такое короткое время они никак не могли проверить всю планету! Меньше, чем за трое суток, ведь дес Ашанти догнал нас в день прилета! Даже учитывая, что крейсер развивает скорость намного большую, чем старенький грузовик, все равно даластейцы нашли нас слишком быстро. Твой деверь держался так, будто был уверен, что ты на «Млечном», и удивился, когда понял, что тебя на грузовике нет. Возможно, я перестраховываюсь, но проверить будет нелишне.

— Чип? У Байрата и Ирната он был, а мне его никто не ставил, — отмахнулась Кайли. — Я же не высокородная, мне не положено!

— Ничего, давай все равно проверим, это займет пять минут, — капитан поманил ее рукой, показывая, куда женщина должна встать. — Когда-то я не пожалел денег на универсальный сканер, он не раз меня выручал, показывая скрытые от других приборов чипы и маячки. Просто стой, это не больно.

Мужчина провел прибором сверху вниз, потом еще раз и еще, медленно обходя Кайли по кругу. И хмыкнул, оказавшись слева от нее.

— Я был прав — чип!

— Но… как? Я не помню, чтобы мне что-то ставили! Где он? — всполошилась беглянка. — И Райтон на Соноре… Космос, да он в любую минуту может здесь появиться! Вы можете его достать?

— Открой рот, — приказал капитан и заглянул внутрь. — Сканер показывает на этот зуб. Тебе его лечили?

— Д-да, — с трудом ответила Кайли. — Когда я носила Ирната. Байрат привез меня на очередной осмотр, и врач сказал, что зуб нуждается в лечении. Мне прямо там все и сделали. В тот же день.

— Сверлили зуб или удалили и поставили новый?

— Не знаю, я спала.

— Как это?

— Я боюсь уколов, — неуверенно улыбнулась Кайли. — И Байрат не хотел, чтобы я переживала, поэтому мне дали подышать безопасной для ребенка воздушной смесью, и я просто уснула. А когда проснулась, все было завершено.

— М-да. Мне жаль, но этот зуб необходимо выдернуть. И как можно скорее. Только никакого обезболивания, кроме торкайского рома, у меня здесь нет. Тебе придется потерпеть.

Кайли сглотнула слюну и кивнула.

— Хорошо.

— Мне не нравится делать больно, — продолжил Ревье, — но выхода нет. И ждать, когда появится Торвис — тоже. Ты правильно заметила — ир может появиться в любую минуту.

— Чудо, что пока я спала, он не приказал окружить корабль, — пробормотала беглянка.

— Никакого чуда — я перестраховался и сразу, как ты взошла на борт, включил генератор помех. Судя по тому, что нас никто из твоих преследователей не побеспокоил, на момент включения помех они находились достаточно далеко, и если и успели поймать сигнал маяка, то не успели его запеленговать до того, как он исчез. Но генератор еле дышит, ему давно пора на свалку, поэтому лучше избавиться от чипа как можно быстрее.

— Дергайте, — дрогнувшим голосом произнесла Кайли.

Ревье принес чашку с мутно-зеленой жидкостью.

— Пей. Это торкайский ром. Сначала выдохни, потом опрокидывай его в рот и сразу глотай!

Кайли послушалась и замахала руками, когда обжигающая жидкость огненным потоком пронеслась по пищеводу. На глазах выступили слезы, она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть.

— Теперь это, — капитан всунул ей в руки другую чашку. — Пей!

Это оказалась вода, которая немного погасила бушевавший во рту и желудке пожар.

— А теперь открой рот, я посмотрю на зуб и прикину, как его лучше и скорее удалить. Да не смотри так — я не буду дергать прямо сейчас, просто примерюсь, попробую наложить зажим с одной, с другой стороны. Прежде чем приступать к собственно удалению зуба, я усажу тебя вон в то кресло и привяжу руки к подлокотникам, чтобы ты не начала ими хвататься за меня. Итак, дай посмотреть, что там.

Кайли послушно открыла рот и закрыла глаза, потому что видеть лицо Ревье так близко было немного страшно и капельку волнующе.

От выпитого на голодный желудок спиртного в голове шумело, звуки слышались словно через вату, координация слегка нарушилась. Почему-то стало весело.

Выдернуть зуб — подумаешь! Она сбежала от Райтона! Ну почти сбежала! А Байрат, оказывается, ей чип в зуб встроил. Тайком. У-у-у! Это нечестно! Кстати, Ревье довольно симпатичный. Когда не рычит, конечно.

— Да не дергайся ты! — рявкнул арсианин, примеряясь к зубу с начинкой. — Держи рот открытым и не шевелись, мне же ничего не видно.

Собрав остатки воли, Кайли постаралась не двигаться. Мужчина наклонился, приложив устрашающего вида инструмент, поскреб им по верхушке, а потом неожиданно подцепил зуб, сильно качнул вправо-влево и дернул. Кайли не успела возмутиться или отклониться, как ей показалось, что капитан выломал у нее кусок челюсти. Острая боль раскаленным гвоздем отдала в голову, хлынула кровь, пачкая комбинезон…

— А-а-а!!! — зажимая рукой окровавленный рот, женщина отшатнулась от Ревье, в ужасе глядя на инструмент с ее зубом.

Не любит, чтобы ему врали, а сам!!!

— Все, все! — капитан попытался приблизиться, но Кайли шагнула назад, и мужчина не стал ее преследовать. — Прости, мне пришлось сказать неправду, но в противном случае процедура могла затянуться, а так — все позади! Прополощи рот ромом.

Кайли в ужасе замотала головой.

— Он обеззаразит и прижжет ранку, — объяснил Ревье. — Не упрямься, у нас не слишком богато с медпрепаратами. Если начнется заражение, лечить будет нечем, так что лучше его не допустить! Я должен отойти — надо найти подходящее место для этого чипа. Пусть высокородный ир еще немного побегает. В идеале — по всему Космосу. Ты как?

Она едва нашла силы кивнуть, мол, в порядке, и расплакалась только когда капитан ушел.

Осторожно ощупав нижнюю челюсть и щеку, беглянка убедилась, что ничего не сломано. А осмотр пострадавшей десны в зеркало показал аккуратную дырку, полную свернувшейся крови.

Ром она все-таки взяла и, набравшись храбрости, набрала в рот хорошую порцию. Десну тут же защипало, язык потерял чувствительность, но Кайли терпела, сколько могла, прежде чем выплюнула жидкость. В голове по-прежнему шумело, взгляд с трудом фокусировался на предметах, и женщина поняла, что умудрилась опьянеть.

«Надо прилечь», — подумала она и побрела в свою каюту, держась за стенки.

Капитан все не возвращался, кок с механиком, вопреки сообщению Ревье, что они вот-вот прибудут, тоже не появлялись, и Кайли еще немного поплакала, жалея свою такую несуразную жизнь, а потом незаметно для себя уснула.

Проснулась, уже по традиции, под одеялом. А засыпала поверх него.

И ботинки не снимала, она это точно помнит — просто прилегла, чтобы переждать головокружение. Но сейчас обувь стояла у переборки.

Значит, Ревье снова входил в ее каюту незваным и ухаживал за ней, будто она для него кто-то близкий! И при этом про недопустимость личных отношений на корабле он говорил именно ей! Хотя, какие это отношения — ботинки снять да одеялом укрыть? Просто капитан заботится о своем капиталовложении — если помощник механика заболеет и не сможет выполнять обязанности, то траты на ее проезд, еду и воздух никогда не окупятся. А Ревье не настолько богат, чтобы терпеть убытки, поэтому и бережет нового работника.

Сама себя успокоив, женщина поднялась, навела порядок в каюте и замерла, поняв, наконец, что ее еще тревожит — звук, которого стоящий на посадочном поле корабль издавать не может! Гул работающих двигателей!

Неужели, пока она дрыхла, «Млечный путь» покинул Сонор?

Кайли вихрем пронеслась по жилому ярусу и ввалилась в капитанскую рубку, забыв о намерении пореже встречаться с капитаном.

Три пары глаз уставились на взъерошенную женщину.

— Кэп, — меланхолично поинтересовался Гест, — что ты сделал с моим помощником? Почему Кайли выглядит так, как я обычно себя чувствую после хороших возлияний?

— Ничего, просто удалил из ее организма чип, — чуть растягивая гласные, ответил Ревье. — Вместе с зубом. Дезинфицировали ромом.

— А! — понимающе отреагировал Гест.

— Оу, — сочувствующе — Торвис.

Кайли, игнорируя мужчин, бросилась к экрану внешнего наблюдения и едва не застонала в голос — они в Космосе! У нее получилось! Снова… Надолго ли хватит ее везения?

— Выспалась? — спросил Ревье. — Кок, накорми поммеха. Или нет, сначала поработай доктором и проверь здоровье нового члена экипажа. У нее во рту свежая дырка, так что дай ей что-нибудь мягкое и не острое, что жевать не требуется.

— Хорошо, кэп, — ответил Торвис и переключился на Кайли. — Как ты?

— Мы улетели с Сонора? — Кайли не удержалась от глупого вопроса, ведь видит, что улетели, зачем спрашивать? — Почему я ничего не слышала? Как все прошло?

— Я не знал, что твой организм так отреагирует на ром, — пожал плечами Ревье. — Хотел немного обезболить, обеззаразить и успокоить, а тебе пары глотков хватило, чтобы отрубиться на целых десять часов. Конечно, мы не стали ждать и взлетели, как только погрузили капсулу. Никому на Соноре и в голову не пришло, что экипаж «Млечного» опять пополнился, можешь за это не переживать. Если ты переживаешь за деверя, то он больше не появлялся.

— Улетели, — женщина, покачнувшись, оперлась о панель управления и на мгновение прикрыла глаза.

— Убери руки! — синхронно взревели мужчины, и Кайли отшатнулась.

— Садись. — Торвис откинул одно из сидений и помог беглянке на нем устроиться. — Ты чуть не задела тумблер экстренной герметизации отсека. Не смертельно, конечно, но пришлось бы попрыгать, прежде чем мы смогли бы покинуть рубку. Постарайся здесь ни до чего не дотрагиваться, кроме откидных стульев. А от панели управления вообще держись подальше.

— Не переживай ты так, — подбодрил бледную Кайли Гест. — Подумаешь, пропустила взлет! Главное, что ты уже в безопасности. Сейчас кок даст тебе свою фирменную болтушку, поправишь здоровье, потом хорошенько поешь — и в машинное отделение! За работой и время пролетит быстрее, и лишних дум не останется. Кайли, все хорошо, расслабься! Мы покинули Сонор, а высокородный ир остался там и даже не подозревает, что ты снова обвела его вокруг пальца.

— Чип! — вспомнила Кайли.

— Остался на Соноре, — ответил кэп, и мужчины дружно ухмыльнулись. — Но высокородного ждет большой сюрприз, когда он найдет место, куда я его пристроил. И нового владельца. Итак, Гест все правильно сказал — поправляй здоровье, ешь и за работу! Через три часа гиперпрыжок, а там четверо суток Свободного Космоса до остановки на Терре.

— Разве мы не на Акватор? — удивилась Кайли, — вы говорили, что взялись доставить груз туда!

— Мы и взялись, — кивнул Ревье. — Но чтобы вытащить из петли одну врушку, мне пришлось подписаться на попутную доставку, иначе у нас не было причины сесть на Сонор. Поэтому сейчас летим на Терру, там сутки на разгрузку, и прыгаем до Акватора.

— Терра… Какое странное название, — задумчиво протянула Кайли. — Где это?

— Одна из новозаселяемых планет Зеленого пояса, на краю Галактики 1254. Название ей дали буквально пару дней назад, нам его при приеме груза заказчик сообщил. Недавно открыта для доступа, вот народ и рванул столбить участки. Если верить Сети, эта планета настоящий рай, правда, без удобств и благ высоких технологий. Поселенцы все поднимают с нуля. Зато там нет концентратов, пища натуральная — которая вчера еще росла или бегала, — ответил ей кок и мечтательно закатил глаза. — И туда всех подряд не пускают — отбор переселенцев покруче, чем в личную охрану императора! Так что нам повезло — мы сможем целые сутки любоваться на местные красоты и есть настоящую еду!

— А назвали ее в память об Изначальной Планете, откуда пошло расселение по Вселенной, — добавил Гест. — Сеть утверждает, что Новая Терра весьма похожа на ту, древнюю — природой, климатом, растительным и животным миром.

— Так, экипаж, потом обсудите новые планеты! До гиперпрыжка три часа!

Кайли поспешила за Торвисом на камбуз, а Гест, подмигнув ей, отправился в противоположном направлении — на машинный ярус.

ГЛАВА 8

Гест нагрузил работой так, что ни на что другое времени не оставалось.

Нет, тяжести таскать ей не приходилось, для этого на «Млечном» был небольшой робот-грузчик. А Торвис внимательно следил, чтобы беглянка регулярно принимала пищу, подсовывая ей самое питательное и вкусное, и спала не меньше восьми часов. Ей бы и шести хватало, но тут кок Торвис уступал место врачу Торвису, а тот, если речь шла о здоровье экипажа, ни на какие компромиссы не шел.

Несмотря на загруженность, после шестидневок Комбината она чувствовала себя едва ли не на курорте. Было заметно, что кок с механиком взяли над ней шефство: один старался накормить повкуснее, второй следил, чтобы женщина не слишком перетруждалась. Правда, отлынивать не позволял, да Кайли и сама рвалась к работе, желая отплатить сполна за свое спасение. А еще мужчины вели себя теперь иначе, не так, как раньше. Видимо, кэп провел инструктаж, потому что Торвис и Гест больше никогда не появлялись перед ней с обнаженным торсом, чем не раз грешили до того, как Ревье узнал о половой принадлежности нового помощника. Раньше как было — принял кок или механик душ, да и идет, вытираясь на ходу, в свою каюту. Вот каким был в душе, таким и идет… Да и речь мужчин претерпела значительные изменения — из нее исчезли некоторые красочные слова и выражения. Экипаж теперь разговаривал несколько медленнее, чем обычно, поскольку мужчинам приходилось постоянно следить за своим словарным запасом. Им не всегда удавалось быстро подобрать прилично звучащий синоним.

Ревье она за эти дни почти не видела, потому что Гест, заполучив неплохого механика, решил воспользоваться случаем на всю катушку и задался целью отремонтировать весь корабль. Целый день, не покладая рук, они разбирали, промывали, чистили, заменяли или чинили, если это было возможно. А потом собирали заново. По завершении дня Кайли хватало сил только до подушки добраться.

Думать о побеге, о преследовании Райтона, о погибшем муже и сыне было некогда. Только вот ночью Байрат по-прежнему приходил к ней, с Ирнатом на руках. Молча смотрел, а потом исчезал.

Кайли просыпалась в слезах, а потом долго не могла уснуть. Как она думала — никто об этом не знает, но на третий день, за ужином Торвис положил перед ней небольшую плоскую коробочку.

— Мягкое снотворное, — пояснил он. — Одно драже — и через десять минут тебя не разбудит даже взрыв сверхновой.

В эту и следующую ночи она просто спала, а утром вставала полностью отдохнувшей.

Первый в жизни Кайли гиперпространственный прыжок никаких хлопот или неприятных ощущений ей не доставил, разве что все работы отложили, и команда заняла места в антиперегрузочных креслах.

Сам по себе вход в подпространство не являлся чем-то редким или необычным, не одну сотню лет все межгалактические перелеты выполнялись только через него. Но от капитана требовался тщательный расчет, чтобы, покидая гипер, не попасть внутрь планеты или другого летающего объекта. Производить расчеты, правильно определять точку выхода, не глядя, фактически наощупь, за многие сотни и тысячи парсеков, куда никакой телескоп не дотянется, умели немногие.

Судя по спокойствию Торвиса и Геста, капитан как раз к ним и относился — к тем, кто имел достаточно знаний, опыта и чутья, чтобы безопасно посещать гиперпространство. Но для этого требовались годы тренировок и самое современное оборудование, что плохо вязалось с обликом потрепанного грузовика.

Кто же ты, арсианин Ревье, владелец видавшего виды межгалактического грузовичка?

Неудивительно, что, услышав про грядущий способ передвижения, она испытала настоящее потрясение — оказывается, на стареньком потертом корабле в довесок к обычным, межпланетарным, имеется и гипердвигатель!

До этого она видела такой лишь в учебниках. Сразу захотелось все осмотреть и потрогать, но, к сожалению, омон на ее просьбу только ткнул пальцем в переборку.

— Здесь. Но тебе там нечего делать, это не просто механика, это, можно сказать, сердце «Млечного». Наш кормилец.

— А вы уже ходили через подпространство?

— Ты чем слушаешь? Кормилец, говорю! Грузы надо доставлять быстро, иначе кто тебя наймет? Сама видишь — старина «Млечный» не слишком презентабелен, и если бы не его возможность перемещаться на любые расстояния, возили бы мы всякую ерунду в пределах одной системы, а о Свободном Космосе даже помышлять не смели.

— Но такой двигатель страшно дорог. И заряд к нему, — неуверенно продолжила Кайли. — Откуда у вас такие деньги, если даже на топливо для обычных двигателей, вы с трудом наскребаете?

— Мы не всегда были на подсосе. То есть, я хотел сказать, с дырками в карманах. Ревье из состоятельного клана, но… В общем, это неважно. Одного заряда гипердвигателя даже с интенсивным использованием обычно хватает на год, последний был семь месяцев назад, на Велатесе, что в галактике Осмиян.

— Ревье из состоятельного клана? Почему тогда ваш грузовик в таком плачевном состоянии?

— Это тебя не касается, нет?

— Не касается, — кивнула Кайли. — Но мне любопытно. Я сама некоторое время принадлежала к состоятельной семье, а теперь — видишь, где и как? Но я родилась на Окраине, таким, как я, редко удается выбраться наверх. И удержаться там. Ревье, я так понимаю, родился высокородным? Что же с ним случилось?

— Кайли, ты слишком много болтаешь. Тебе понравилось бы, если бы кто-то из нас стал за твоей спиной ворошить прошлое? Вот и кэп не придет в восторг, если узнает, что мы его обсуждаем.

— Ты прав, — согласилась женщина. — Это нечестно по отношению к Ревье.

— Хорошо, что ты и сама все понимаешь, — обрадовался ом. — Это скользкая и болезненная тема. Кэп не любит вспоминать прошлую жизнь, лучше не нервировать его перед, во время и сразу после прыжка! Да и в другие моменты тоже.

— Но вкратце ты можешь объяснить? Без подробностей?

— Ты не успокоишься, да? — вздохнул омон. — Ладно, но только вкратце. Кэп крайне неудачно женился. Вернее, сначала думал, что очень удачно — по любви. А вышло… Плохо вышло, в общем. Жена его предала, и он… Пожалуй, это все, что тебе нужно знать. Цени его отношение, ведь до твоего появления капитан четыре года и на три метра не подходил ни к одной женщине. А уж о том, чтобы привести ее на «Млечный» и речи не было!

Она прониклась — действительно, Ревье ее спас! А потом, хоть и не доверяет женщинам, не оставил на Соноре, не сдал в руки Райтона… Она очень ему благодарна и ценит все, что арсианин для нее сделал!

Переход прошел мягко, разве что на несколько секунд заложило уши, да экран на панели теперь, вместо привычной черноты и далеких звезд, показывал серую муть.

Впрочем, если не подниматься в капитанскую рубку и не смотреть на экран внешнего обзора, то никакой разницы не ощущалось. Тем более, ей незачем появляться в рубке, ведь там арсианин, перед которым лучше не мельтешить. Да, спас и ведет себя адекватно, но лишний раз о себе напоминать все равно не стоит.

Кайли вспомнила, как мужчина навис над ней, как придержал ее за плечо, а потом за подбородок, и у нее ёкнуло внутри — мог же и шею свернуть! Или использовать как мужчина — ведь она была полностью в его руках и воле! Мог бы отомстить в ее лице той, что его предала. Но Ревье, который не терпит слабый пол и не выносит ложь, которого она ввела в заблуждение, помог ей избежать встречи с Райтоном, защищал, помогал, укрывал одеялом и не будил, ожидая, когда сама проснется.

В голове Кайли царили смятение и раздрай — как относиться к капитану? И что он думает о ней? Почему Торвис и Гест стараются делать все, чтобы она с ним пореже встречалась? Неужели Ревье для нее представляет опасность? Или — она для него?

Космос, что за ерунда приходит ей в голову!

Четыре дня в гиперпространстве пролетели как повторяющийся один — побудка, завтрак, работа, обед, работа, ужин и сон.

Наконец капитан объявил, что корабль готов вернуться в Свободный Космос.

Экипаж побросал дела и занял места в креслах. Кайли исподтишка наблюдала за Ревье, который, нахмурив лоб, что-то вычерчивал на планшете. Потом арсианин перешел к панели и, убедившись, что экипаж пристегнут, быстро набрал код, нажал на пару кнопок и, выдохнув, прикоснулся к тумблеру на крайней левой панели.

Грузовик тряхнуло, тон двигателя изменился, потом возникло ощущение подвисания, будто корабль замер в воздухе.

Глухо выругавшись, Ревье принялся что-то лихорадочно набирать в бортовом компьютере. «Млечный Путь» снова тряхнуло, на этот раз ощутимее, Кайли даже пребольно приложилась рукой о переборку, и космический труженик вывалился в Свободный Космос.

— Кэп! — с чувством произнес Гест.

— Та да! — изрек Торвис.

— И не говорите, — поддержал арсианин, устало потирая лоб. — Едва разминулись.

Кайли непонимающе переводила взгляд с одного на другого. Заметив это, Ревье коротко пояснил:

— Чудом избежали серьезного столкновения. Какой-то… умелец решил войти в гипер, используя координаты места выхода. Надеюсь, мокрые штаны и предынфарктное состояние для него будут достаточным стимулом, чтобы в следующий раз отнестись к расчетам внимательнее.

— А-а… Мокрые штаны?

— Ну да, мы у него штангу срезали и систему видеообзора повредили, — почти весело произнес капитан. — Я заметил помеху в последнюю секунду и успел увеличить угол, так что зацепили только по касательной. Грузовики крепкие ребята, а вот если бы ему повстречался пассажирский корабль, последствия могли быть намного плачевнее.

Кайли только потрясенно хлопала ресницами.

— Соскучилась по Космосу? — Ревье поманил ее к себе и ткнул пальцем в экран. — Смотри — снова звезды!

— А это… — она заметила, что одна из ярких точек больше других, значит, находится ближе. — Терра?

— Терра, — кивнул арсианин. — Ужинать будем уже на ней.

И резко хлопнул в ладоши, так, что Кайли вздрогнула.

— Все, кино окончено! Все — за работу!

— Пойдем, — Гест дернул Кайли за рукав, отвлекая от созерцания планеты. — Полюбуешься через час-другой, когда приблизимся вплотную и встанем на орбите. Сейчас надо все подготовить к посадке и выгрузке, ты будешь на подхвате.

Беглянка в последний раз бросила взгляд на экран и поспешила за механиком, не заметив, с каким выражением смотрит на нее капитан.

— Все-таки это случилось? — с сочувствием спросил у него Торвис, когда Гест с Кайли покинули рубку.

— Я справлюсь, — ровным голосом ответил Ревье. — Но нам нежелательно задерживаться на планете дольше суток, там полно свободных мужчин! Если кто-то… Ты понимаешь.

— Не выпускай Кайли, пусть посидит на грузовике.

— С ума сошел? Там же, как в раю, разве я могу лишить ее такого зрелища? Не поймет и не простит, а к объяснениям я еще не готов. Единственно, что мы можем — не отпускать ее от себя, везде сопровождать. Нельзя, чтобы она на Терре даже на минуту осталась одна! И нам придется работать в утроенном темпе, ведь чем быстрее мы разгрузимся, тем скорее взлетим и возьмем курс на Акватор. У меня будет неделя, чтобы принять решение, а до этого момента она ничего не должна знать.

— Конечно, кэп, как скажешь, — вздохнул Торвис. — Только мне кажется, что лучше ей рассказать, а там — как выведет.

— Только посмейте! — прорычал Ревье. — Мне кажется, у тебя тоже есть дела, Тор, нет?

— Есть.

— Вот и иди — занимайся! Со своими проблемами я разберусь сам.

— Мы переживаем и хотим помочь…

— Лучшая помощь — не мешать и не лезть, куда не просят, Торвис! Уясни это сам и объясни Гесту!

Оставшись один, Ревье еще некоторое время бездумно смотрел на экран, потом пробежался взглядом по приборам и индикаторным лампочкам — все в порядке, «Млечный» медленно, но верно приближается к месту первой выгрузки. До посадки часа два как минимум, можно немного расслабиться.

Прыжок заставил поволноваться, ему пришлось действовать на грани возможностей, а еще присутствие женщины будоражило рецепторы, отвлекая внимание от остального. Справился, но с трудом. Нужно отдохнуть полчаса, а потом уж приниматься за предпосадочную подготовку корабля.

Просто сесть в кресло, откинуться на спинку, прикрыть глаза и…

И перед мысленным взором снова встала беглянка, какой он ее узрел в момент, когда глупой девчонке пришло в голову снять нелепую шапку. Будто воочию он снова видел, как густые волосы скользят, водопадом рассыпаясь по плечам, окутывая женщину золотым плащом. Снова, как и тогда, он, кажется, забыл, как дышать.

Женщина! Живая женщина на его корабле. И в полной его власти!

Еле сдержался, успев перевести вспыхнувший интерес в раздражение и злость.

Высадил. Избавился. Оторвал и бросил.

А потом, сломя голову, проворачивал немыслимые комбинации, чтобы иметь возможность вернуться и забрать девочку на корабль. Взять себе…

Как Гесту и Торвису удалось почти трое суток скрывать от него истинную сущность нового помощника механика, можно только диву даваться. Впрочем, если вспомнить те дни, то он с женщиной почти не пересекался, а если встречался, то рядом всегда был кто-то из команды, отвлекая его внимание.

Берегли девочку.

От капитана. От сущности арсианина, властной и собственнической.

Или не ее берегли, а его? Защищали от нее. От женской сущности, полной лукавства и неискренности?

Уже неважно.

Все равно он попался.

Не надо было прикасаться к ней, но чип требовалось как можно быстрее удалить… Так что у него не было выхода. А теперь его нет у них обоих.

Хотя, пока он молчит и держит себя в руках, у Кайли еще есть возможность уйти…

Мужчина потряс головой, выгоняя непрошеные образы и грустные мысли. Полчаса на отдых, а потом предстоит каторжный труд по скоростной выгрузке!

Кайли тянуло в рубку — посмотреть на приближающуюся планету, которая, согласно информации в Сети — совсем как Изначальная! С настоящими деревьями, живыми бабочками — просто фантастика, да и только!

Но Гест как с цепи сорвался — нагрузил работой по маковку, головы некогда поднять, не то что куда-то бегать.

— Сядем — насмотришься, — отрезал механик и вывалил перед ней несколько банок с разной всячиной. — Давно руки не доходили разобрать. Вот, самое время! И несложно, и польза. А главное — будешь сидеть на месте, а не путаться у нас под ногами во время посадки и разгрузки.

— Ге-ест, тут же братская могила небольших деталек, запчастей, винтиков-болтиков и прочей мелкой ерунды! Я это год разбирать буду! Как древняя Синдерелла…

— Это еще кто такая? — с подозрением поинтересовался механик. — Не ленись, и разберешь скорее, чем за год. К слову, ты какой имела в виду — стандартный или астрономический? А может, по летосчислению думиниан, он у них десять стандартных длится?

— Синдерелла — это средневековая прислуга, — пояснила Кайли. — В те времена, когда еще ничего не было, люди вынуждены были всю домашнюю работу выполнять руками. Вот такой служанкой и была эта девушка. Однажды в наказание злая приемная мать смешала два мешка мелкой крупы и заставила ее все зернышки разобрать. Вот и я сейчас буду сортировать болтики в синюю банку, гаечки — в красную, и так далее. По видам.

— Это не наказание, Кайли. Здесь на самом деле давно пора навести порядок, ведь я каждый раз трачу кучу времени на поиск нужной детали или винтика, — пояснил Гест. — Потом, сейчас все равно ничего глобального мы не можем делать — посадка на носу. А торчать в каюте или слоняться по кораблю, путаясь под ногами у капитана, — тем более не дело. А так — руки заняты, ноги приключений не ищут, и всем польза.

— Да поняла я, поняла. Сделаю. А куда клеммы ссыпать? Ой, Гест, тут и коленсы есть, и вайты трех размеров. Их-то куда? Пустых банок больше нет.

— В отдельные кучки складывай, потом подберем тару, — решил механик.

«Млечный Путь» достиг орбиты Терры за расчетное время и завис, ожидая разрешения на посадку.

Ревье сам не понимал, отчего так нервничает. Вроде бы все в порядке — груз довезли в сохранности, от хвоста и погони успешно избавились, впереди неделя спокойного полета до Акватора. И это будет только после того, как разгрузятся здесь и получат плату, а потом опять прыгнут в подпространство. Но ни с первым, ни со вторым, ни с третьим проблем не ожидается. Так отчего у него так неспокойно на душе?

С орбиты Терра выглядела довольно привлекательно — голубая и зеленая с редкими вкраплениями желтого, со штрихами облаков, снежными шапками ледников — такая расписная планета, будто детская погремушка! Ревье сдержал порыв сходить за Кайли, чтобы она увидела это чудо, ведь он обещал позволить ей посмотреть на экран, когда корабль будет на орбите. Но потом понял, что приводить ее сюда будет большой ошибкой — он и так нестабилен, не хватало еще сорваться перед ответственной посадкой! Кайли сможет полюбоваться планетой, когда они снова взлетят. А сейчас не надо отвлекаться.

По сведениям, правитель Терры весьма суров. Поставщик, нанявший «Млечный Путь», несколько раз подчеркнул, что угодить правителю сложно.

— Рей весьма придирчив, слишком! Если он посчитает, что груз поврежден, то может и не заплатить, — говорил он Ревье.

— Просто Рей? Одно имя, без рода?

— Нет, это титул правителя — рей. А имя Сагар дес Терра.

— Род имени всей планеты? — изумился капитан. — Скромненько.

— Сагар на Терре почти с самого начала заселения, — поспешил объяснить заказчик. — Прибыл со второй партией переселенцев, когда на планете людям даже жить еще негде было, только дикие леса, реки, горы да бараки, которые успели построить переехавшие на несколько месяцев раньше. Этот Сагар работал наравне со всеми, следил, чтобы продукты распределялись поровну, в общем, проявил себя умным и ответственным руководителем. Поселенцы выбрали его сначала старшим, а потом провозгласили реем, вручив ему свои жизни. Он строг, но справедлив! Терряне его очень уважают, его слово для них — закон. Если ты понравишься ему, если доставишь груз без потерь, он щедро отблагодарит и еще не раз наймет твой корабль.

— Щедро отблагодарит? Надеюсь, дублонами и флоринами, а не выделанными шкурками? Хотя натуральный мех на любой планете Ледяного Пояса с руками оторвут, но полновесные монеты греют не хуже, а хлопот с перевозкой доставляют гораздо меньше.

— Прошли времена, когда у переселенцев в карманах ветер гулял, — рассмеялся заказчик. — Они платят дублонами — за достойную работу такая же и награда. Но если попробуешь обмануть, рей пустит по миру в одном исподнем, а то и без него.

— Откуда же у них деньги? — продолжал интересоваться Ревье. — Странно как-то — планета только заселяется, еще ничего не производит, но вовсю потребляет, а средства уже нашлись? Ладно, это не мое дело.

Но на ус намотал — правитель Терры непрост.

Наконец разрешение на посадку было получено, как и координаты, куда надлежит поставить корабль. Час маневров, и «Млечный Путь» опустился ровно в центр поля.

Почти сразу к грузовику начал стягиваться разный наземный транспорт, пришлось тратить ресурсы на срочное охлаждение корпуса корабля. И вовремя — не успел Ревье открыть люк, как к трапу подъехал скутер.

— С мягкой посадкой! — поприветствовал капитана вышедший из него высокий, крепкий, темноволосый мужчина. — Я — рей Терры, Сагар. Мои люди готовы выгружать, открывайте трюм.

Как и предупреждал заказчик, весь груз, каждая упаковка, коробка, ящик, контейнер и капсула были внимательно проверены — не сорвана ли пломба, не повреждена ли упаковка — и тщательно пересчитаны, сверены со списком.

Ревье не первый раз встречался с придирчивым клиентом, но Сагар переплюнул всех. Впрочем, никаких нарушений найдено не было, вес доставлено в целости и сохранности.

Когда рей сообщил это Ревье, тот еле сдержал вздох облегчения.

— Благодарю за быструю и бережную доставку! — произнес рей. — Причитающееся вознаграждение получите завтра. А сегодня я приглашаю вас и ваш экипаж быть гостями на нашей планете. Вам выделены жилые комнаты в гостинице при космопорте. Да, удобства не самые современные, зато у нас свежий воздух и вдоволь воды. Я приставлю к вам помощника, он покажет город, если кто-то пожелает поближе познакомиться со столицей Терры и самой планетой.

— Только завтра? — напрягся Ревье. — Но у меня срочный груз на Акватор, я планировал стартовать сразу после разгрузки. Конечно, мне льстит ваше предложение, да и осмотреть местные достопримечательности очень хочется, но сроки поджимают, поэтому я с огорчением вынужден от экскурсии отказаться.

— Разве поставщик вас не предупредил, что мы выдаем полный расчет только после того, как проверим содержимое упаковок и контейнеров? — вздернул бровь Сагар. — Не упрямьтесь и не отказывайтесь от прогулки по городу и его окрестностям, вы все равно не взлетите, пока я не дам разрешения.

— Но вы все только что проверили! — возмутился арсианин. — Из-за задержки мы понесем убытки.

— Мы проверили все, кроме капсул с животными в анабиозе. Процедура активации уже запущена, придется подождать часов десять-двенадцать, пока живность очнется. После этого получите расчет, и я лично пожелаю вам счастливого пути. А чтобы ожидание не было томительным, после экскурсии я приглашаю вас вместе с экипажем ко мне на ужин.

— С экипажем? — растерялся Ревье.

— Да, сколько вас?

— Че-четверо, — мысль умолчать о помощнике механика мелькнула, но Ревье, помня о дотошности рея, решил не усугублять положение. — Ом, два человека и я.

— Четверо — прекрасно. Я передам жене, что у нас будут гости. Какие-нибудь особые предпочтения в еде? Или есть что-то, что может навредить?

— Нет, мы всеядны. Единственно, наш помощник механика — женщина.

— Оу! Я передам на кухню. Супруга будет рада, что в кои-то веки окажется не единственной женщиной за столом, — улыбнулся Сагар. — К какой расе относится ваш поммех?

— Человек.

— Прекрасно! Думаю, они с Мицури найдут, о чем поговорить, пока мы обсудим более интересные для мужчин темы. Значит, договорились — через стандартный час я пришлю помощника со скутером, а после осмотра местных красот этот же транспорт привезет вас ко мне домой, на ужин.

Он неожиданно поинтересовался:

— К какой системе приписан ваш грузовик?

— К Дарсу, галактика Арсиан.

— Я почему-то решил, что вы с Сонора. Думал, поделитесь последними новостями, что интересного в секторе происходит. Сюда информация, конечно, доходит, но с задержкой-приемную станцию, которая позволит выходить в Сеть, мы еще только строим. Ладно, это не столь важно, просто пообщаемся и хорошо проведем время. У нас тут редко бывает кто-то извне, супруга будет рада увидеть новые лица. Значит, до встречи! Скутер придет через час, надеюсь, вам хватит времени, чтобы подготовиться к прогулке и последующему ужину?

Ревье издал неопределенный звук, от изумления временно потеряв дар членораздельной речи.

Пока он пытался сформулировать мысль, рей удовлетворенно кивнул и отбыл, оставив капитана в несколько растрепанных чувствах.

То, что местный правитель желает убедиться в качестве привезенного груза, Ревье понимал. Но вот то, что он пригласил на ужин простых бродяг из Свободного Космоса, из общей картины мира арсианина сильно выбилось. Или на Терре нравы более свободные, и не происхождение, должность или содержимое карманов определяют место существа в социуме, а его личностные и профессиональные качества, в частности ум и порядочность?

Скоро увидим!

Капитан развернулся к трапу и заметил движение возле входного люка.

— Гест, — гаркнул он, — оповести всех, что через пятнадцать минут в рубке общий сбор. Есть новости.

Экскурсия удалась на славу!

Поначалу, когда мрачный Ревье сообщил, что местный правитель, или, как он тут титулуется, рей, устроил для экипажа грузовика обзорную экскурсию по планете и столице, Кайли пришла в восторг. Но услышав, что после прогулки они все приглашены на ужин, насторожилась.

С чего бы это местному правителю проявлять такую щедрость к обычным работягам?

— Не сопи, — одернул ее Гест. — У рея есть семья, он нас к себе домой приглашает, а не куда-нибудь еще. Сама посуди — не станет же он при жене и ребенке устраивать разборки? Да нас и не за что разбирать, мы перед Террой чисты как слеза младенца.

— Откуда ты знаешь про ребенка? У рея сын или дочь? — сердце полоснула тупая боль. Сколько бы ни прошло времени, а рана не заживает, лишь покрывается тонкой корочкой, которая лопается при любом намеке или воспоминании…

— Видел — он на разгрузку с ним приезжал. Славный пацан, хоть и мелкий еще — года три, наверное, я не очень в детях разбираюсь. Рей с ним как с взрослым говорит, показывает, объясняет.

— Мальчик, значит, — боль стала сильнее. — Ладно, убедил — нам ничто не угрожает.

— А то! У нас и взять-то нечего — корабль старенький совсем.

— Но с гипердвигателем!

— Зарегистрированным, прошу заметить, гипердвигателем, — поднял палец Гест. — А это значит, что его даже переставить на другое судно нельзя — об этом сразу станет известно. Что же ты шуганая такая, Кайли? Мы за две галактики от твоих преследователей, а они сейчас, если им улыбнулась удача, уже знают, что ты избавилась от чипа и ускользнула. А если не повезло, то гонятся за крейсером с Ришты. Если совсем не их расклад, то они его догонят…

— Мне нечего надеть.

— Что?..

— Ну, не пойду же я на званый ужин к самому рею вот в этом, — Кайли оттянула пальцами нагрудник комбинезона и выразительно посмотрела на омона. — Оскорблять правителя совершенно не хочется, а иначе этот наряд воспринять невозможно.

— Гест, а она права, — поддержал Торвис. — Это мы чистые комбинезоны надели — и сойдет, а женщине нужно платье. Или юбка. Рест, что они еще там носят?

— Или новый комбинезон, — вмешался Ревье, протягивая Кайли пакет. — Посмотри.

Женщина забрала сверток и, перед вытянутыми шеями кока и механика, его развернула.

— Ого!

— Кэп!

Под слоем упаковочного пластика обнаружился новенький биокомбинезон. Кайли неуверенно погладила пальцем блестящую поверхность и обернулась на арсианина.

— Откуда?

— По случаю приобрел, — пожал плечами Ревье. — Один… хмырь на Соноре предложил, по дешевке. Я и взял — чего от добра отказываться?

— Действительно, чего отказываться от женского комбинезона, если экипаж состоит из одних мужчин? — прищурился Гест и тут же вскинул руки. — Кэп, я пошутил! Хорошее приобретение! И теперь понятно, куда подевался аванс за доставку груза на Терру…

— Не разобрал, когда покупал, — пожал плечами капитан, прожигая взглядом механика. — А оно, видишь — пригодилось.

— Не разобрал? — хмыкнул Торвис, но, поймав предупреждающий взгляд Ревье, тут же сменил тон. — Ну и хорошо, что подвернулся. Кайли, иди примерь!

Костюм сел как влитой. Впрочем, неудивительно: биокомбинезоны сами подстраиваются под пропорции носителя, поддерживая наиболее комфортную для него температуру тела, защищая от мелких неприятностей и увеличивая выживаемость в сложных ситуациях. Редкая и очень дорогая вещь!

По случаю?

Что же, и не такое бывает!

Наверное.

Что-то слишком часто с ней стали случаться разные «по случаю». К добру ли?

Когда она вернулась в рубку, мужчины замерли — костюм облегал фигуру как вторая кожа. Все, что раньше скрывала мешковатая рабочая роба, теперь открылось глазу.

Гест тихо присвистнул. Торвис покачал головой. Ревье втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

— Да с тебя теперь глаз нельзя спускать, — резюмировал механик. — Иначе не успеем оглянуться, как уведут!

— Во-первых, — обиделась. Кайли, — я не вещь. Меня невозможно увести без моего желания, а я уводиться не желаю! Во-вторых, если мой вид не подходит, могу переодеться и остаться на «Млечном». Идите, развлекайтесь, потом расскажете.

— Все подходит, — поднял вверх руки в жесте примирения Торвис. — Ты очень красивая, Кайли, и новый костюм это только подчеркивает. Несомненно, эта одежда прекрасно подходит для визита, тем более что мы космолетчики, а не странствующие аристократы. Просто мы заранее переживаем, что ты привлечешь внимание многих свободных мужчин. И прикидываем, хватит ли у нас сил дать отпор всем потенциальным претендентам на твое тел… твою благосклонность.

— Хорошо же вы обо мне думаете! — возмутилась Кайли. — Я не ищу приключений и отношений, поэтому можете не волноваться — все претенденты пойдут к ресту.

Она заметила, как при этих словах Ревье сначала еще больше помрачнел, а потом и вовсе отвел взгляд в сторону. Ну и что она такого сказала? Что не так-то?

В скутер погрузились в не самом благоприятном положении духа, но под влиянием увиденного настроение постепенно улучшилось.

Планета поражала воображение!

Кайли и мечтать не могла, что сможет увидеть, например, настоящую реку! Да, да — она стояла на берегу, а прямо у ног тек поток метров тридцать, а то и тридцать пять шириной! Минуту, пять, двадцать… Чистая вода, прозрачная, настоящая! Текла и не кончалась!

Ее еле оторвали от этого зрелища.

Да уж, тем, кто не привык экономить каждую каплю, не понять ее восторга.

А деревья? Молодые и уже старые, ей по плечо и такие, что макушки не видать! Шелестящие резными листьями, живые, настоящие!

Бабочки — не голограммы, а реальные! Какие-то насекомые в траве, птицы, снующие между кронами.

Век бы не уходила, да время поджимало!

Кайли с сожалением вернулась в скутер и на столицу смотрела уже без особого восторга. Город производил не такое яркое впечатление, как окружающие его леса — дома невысокие, чаще всего одноэтажные, максимум в два этажа, из камня и дерева.

Из леса!!! Подумать только, на что тратят местные жители драгоценную древесину!

Возле каждого дома участок, засаженный разными овощами, на задах обязательно птичник. И жители сами за всем ухаживают!

Да, бегунков нет, все ходят пешком или ездят на скутерах. Пищу здесь тоже готовят сами! Не из концентратов.

Сопровождающий рассказывал, что построено за прошедший год, что строится или планируется. С гордостью озвучил, сколько терряне зарабатывают на экспорте древесины и полезных ископаемых.

— Мы не наглеем, бережем планету, — рассказывал он. — Лес рубим не подряд, а только старые деревья, и на освободившееся место сразу сажаем новые. И идий с карбоном выбираем аккуратно, не больше ста бер ежегодно. Мы должны сохранить нашу Терру, чтобы и через тысячу лет она выглядела так же, как сейчас. Поэтому люди и нелюди селятся только в столице, а ее размер заранее определен и ограничен.

— Но рано или поздно столица уже не сможет вмещать всех переселенцев. Потом, они создают семьи и заводят детей, то есть население неуклонно растет, — заметил Гест. — Рано или поздно, вам придется расширять границы или создавать новые поселения.

— Мы больше не принимаем переселенцев, — ответил парень. — А естественный прирост, по подсчетам рея, сможет достичь предела только через сто пятьдесят лет. У нас здесь не курорт, если что. Чтобы хорошо жить и вкусно есть, приходится много работать, бывают несчастные случаи и болезни. Мы сбережем нашу планету, не дадим высосать ее, как это произошло со многими другими! Рей говорит, что добыча полезных ископаемых и экспорт древесины ненадолго. Как только окончательно встанем на ноги, закроем все шахты и зарабатывать будем туризмом.

— О как! А ваш рей не дурак! — прищелкнул языком Торвис. — За возможность окунуться в настоящую речку или поесть ягоды прямо с куста многие жители урбанизированных планет Технологических Миров готовы отдавать даже не десятки, а тысячи дублонов. Это же золотое дно!

— Вот и рей так говорит!

Пресыщенная впечатлениями, Кайли заметно устала, да и день клонился к вечеру. Дневное светило — здесь оно называлось Солярис — уже коснулось краем верхушек деревьев, воздух посвежел, на землю легли длинные тени.

Наконец прогулка завершилась, и скутер подъехал к просторному двухэтажному дому. Гостей встретил импозантный мужчина, по-видимому, управляющий. Он проводил их в комнату, предложив присесть на местные аналоги диванов.

— Рей и рея с минуты на минуту выйдут, — произнес он. — Желаете прохладительных напитков?

— Мне бы умыться, — смущенно ответила Кайли. — И руки помыть.

— Конечно, идемте, я вас провожу! — мужчина пошел впереди, показывая дорогу. — Вот умывальня. Мне вас подождать?

— Не стоит, я запомнила дорогу, — улыбнулась ему Кайли.

Помещение, как она и предполагала, представляло собой гибрид туалета с умывальней. Кайли с облегчением воспользовалась сначала кабинкой, потом с не меньшим наслаждением сполоснула лицо и руки. Вода текла прямо из крана, стоило повернуть рычажок. Вправо — горячая, влево — ледяная. Посередине — теплая. Плескайся, сколько хочешь — никакого ограничения по времени или объему использованной жидкости!

В Кайли проснулся механик — интересно, каким способом здесь нагревают воду?

Времени на изучение механизмов не было — вот-вот выйдут хозяева. Неудобно, если она появится в гостевой комнате после них!

С сожалением закрыв кран, женщина промокнула влажную кожу необыкновенно мягким полотенцем и вышла наружу. Из гостевой доносились голоса — похоже, она таки опоздала, и хозяева уже там!

Заторопившись, она сделала два быстрых шага, и когда до двери оставалось метра полтора, замерла, будто налетев на стену.

— Мама, а я? — донеслось из гостевой.

Сердце Кайли дало предательский сбой, она покачнулась и упала бы, если бы не успела упереться рукой в стенку.

Ирнат?! Не может быть…

Она сама себя одернула-конечно, не может! Сколько раз за это время она ахала и замирала, заслышав лепет? Первое время ей в каждом малыше виделся Ирнат… Да, ребенок из гостевой говорит похоже, но это ничего не значит. Голоса малышей легко спутать, тем более что она помнит своего полуторагодовалым, а это говорит человечек постарше. Столько времени прошло, пора уже перестать так остро реагировать на все, что как-то напоминает погибшую семью. Но это так сложно… Особенно трудно смотреть на чужих детей примерно одного возраста с Ирнатом. И сейчас ей предстоит войти в комнату, где колокольчиком рассыпается не ее мальчик, улыбаться, отвечать на вопросы, отпускать комплименты повару и хозяйке дома, стараясь не залипать взглядом на несмышленыше. Гест говорил — отпрыску рея годика три? Примерно столько же, сколько сейчас было бы Ирнату…

Женщина вытерла выступившую на лбу испарину.

Никто не должен заметить, что ее сердце обливается кровью. Рей и его семья не виноваты, что она все потеряла, экипаж «Млечного» тоже ни при чем, поэтому она сейчас вдохнет, выдохнет, нацепит на лицо улыбку, войдет в рестову комнату и отбудет повинность. Но больше ноги ее не будет ни в одном доме, где есть маленькие дети!

На ватных ногах она преодолела оставшиеся полтора метра, заглянула в гостевую, и ее мир снова покачнулся…

* * *

Словно желая развеять любые сомнения экипажа грузовика, Сагар вошел с сыном на руках. Его жена-высокая, только немногим ниже мужа, красивая, светловолосая женщина — поприветствовала гостей и предложила перейти в столовую.

— Мы ждем нашего поммеха, — пояснил капитан, с беспокойством поглядывая в сторону дверного прохода, за которым скрылась Кайли. — Она отошла помыть руки.

— Ничего, ее проводят, — махнула рукой женщина и поманила их за собой.

— Мама, а я?! — звонко произнес мальчик. — Папа, пусти меня, я пойду с мамой!

— Мицури, подождем минуту, я уверен, наша гостья сейчас появится, — ответил Сагар, поворачиваясь к жене и пересаживая ребенка с одной руки на другую.

— Па-ап! — протянул мальчик.

— Саган, дай мне его. — Женщина приблизилась и протянула сыну руки. — Или сам пойдешь?

— Сам! — изгибаясь всем телом, ребенок выпутался из объятий отца и соскользнул на пол.

— Мицури, не порти мне сына! — вздохнул рей и прежде чем наклониться к ребенку, послал капитану извиняющуюся улыбку.

Его супруга ответила, но Ревье этого уже не услышал — все его внимание было обращено на появившуюся в дверях Кайли.

Бледная до синевы, с огромными, полными слез глазами, женщина прижалась к косяку, закрыв рукой рот. Она смотрела на сына рея таким взглядом, словно увидела привидение.

У Ревье едва не остановилось сердце — Космос, что с ней?

Капитан шагнул ей навстречу, закрывая собой мальчика, Кайли машинально отвернулась, судорожно вздохнула, покачнулась и медленно сползла на пол.

ГЛАВА 9

Как не вовремя вернулся приставленный правителем Сонора соглядатай! Неужели уже нашел рестовы фигурки?

Райтон с досадой прищелкнул языком и тихо бросил офицеру:

— Есть сигнал, правильно?

— Да, ир.

— Далеко?

— Близко.

— Держи его на контроле, я попытаюсь поскорее отвязаться от местного. Передай Гровсу — пусть группа будет наготове.

Он повернулся в сторону приближающегося Перола, вслед за которым из флаера выбрался щуплый герши.

— Нашли коллекцию?

— Да, ир, нашел! Вот, — он указал на герши. — Это хозяин камаринта. Уверяет, что его коллекция самая полная и самая безупречная.

— Подойди, — поманил нелюдя Райтон, стараясь не морщиться от непривычных для человека черт гуманоида. Из-за полного отсутствия растительности на голове, включая брови и ресницы, герши выглядел не слишком привлекательно. Вдавленный нос и узкая ротовая щель дополняли картину, создавая облик этакого зомби. Весьма состоятельного зомби, учитывая, что на герши была одежда из настоящего коттора. Райтон сам предпочитал именно такую и примерно представлял, сколько стоит одна рубашка. Видимо, торговля камаринтом — весьма прибыльное дело!

Еще раз взглянув в лицо продавца коллекции, Райтон внутренне передернулся, но внешнего проявления отрицательных эмоций не допустил — сказывалась практика дипломатических переговоров.

— Ир, — слегка поклонился хозяин коллекции, — дэйн Кро к вашим услугам. Я правильно понял, что вы интересуетесь камаринтом? В частности, «Знаками Зодиака»?

— Да. У вас есть то, что я ищу?

— Самая полная коллекция в идеальном состоянии, — гордо ответил герши и извлек карманный визор. — Желаете взглянуть?

Спустя полчаса Райтон стал беднее на сто тысяч дублонов, зато на сиденье флаера в специальном ящичке лежали камаринтовые фигурки, над которыми едва не ворковал Перол.

Ир хмыкнул — рестов Джелер и его дочурка должны быть удовлетворены. Но денег жаль, особенно в свете последних новостей по завещанию Байрата. Как брат мог все оставить приблуде?

Руки сами собой сжались в кулаки.

Выходит, Байрат изменил первоначальный вариант буквально перед самым покушением! Знал, что погибнет? Предчувствовал? Но почему тогда не предотвратил покушение, не спасся?

Кто, во имя Свободного Космоса, смог подобраться настолько близко? Несомненно, это свой, но пока его люди не нашли никаких концов. Все исполнители мертвы… Опыт гласит — ищи, кому выгодно. Но в том-то и дело, что, на первый взгляд, смерть брата выгодна именно ему, Райтону. А он точно на его жизнь не покушался, потому что с устранением старшего получал не свободу, а дополнительную головную боль. И Арию в придачу.

Так кто предатель?

Усилием воли мужчина выбросил из головы мысли о гибели брата и вернулся к насущным проблемам. Байрату сейчас хорошо, умер — и никаких забот, а вот Райтону предстоит сыграть в опасную игру, где нет правил, и у противника полные рукава крапленых карт. Еще бы знать наверняка, против кого играешь!

Как только флаер с герши поднялся в воздух, а Перол принялся перепроверять камаринт, к старшему Дома Ашанти подошел офицер и сообщил, что сигнал пропал.

— Как это? — встревожился ир. — Неужели объект покинул планету?

— Нет, за это время ни один корабль не взлетал, мы следили. Скорее всего, объект переместился в место, где сильные помехи. Они искажают сигнал чипа, не позволяя его отследить.

— Где это? Вычислить можете?

— Вот район, откуда раньше шел сигнал. Это здесь. — Офицер обвел на экране визора участок города. — Не самый благополучный район, надо сказать. Но далее сигнал переместился по направлению к Космопорту, а потом пропал.

— Предсказуемо, — фыркнул Райтон. — Куда еще идти помойной кошке, как не на ближайшую свалку? Видимо, неласково приняли, поэтому она вернулась к Порту. Надеется улететь? Отправьте кого-нибудь посообразительнее в Порт, пусть убедит диспетчеров отложить до особого распоряжения все старты до единого. А если местные воспрепятствуют — намекните, что вы действуете по приказу и в интересах правителей двух планет, которые в скором времени станут родственниками. Потом, там полно электроники, которая может создавать помехи и блокировать сигнал. Не упустим?

— Я взял на себя ответственность и отправил туда группу Гровса, — тихо произнес офицер. — Они уже оцепили район, включая Космопорт. Теперь мимо даже муха не пролетит, не то что человек!

— Отлично, — у ира камень с души упал. — Заслуживаешь награды! Значит, пусть держат периметр, а я отправлюсь свидетельствовать свое почтение десу Дэссену. Заодно и попрошу не мешать в поимке опасного преступника.

Офицер коротко поклонился и отошел. Как раз вовремя — Перол уже завершил проверку коллекции и спешил сообщить, что все готово к перелету во дворец правителя.

Летели довольно долго — Джелер предпочитал тишину и относительное уединение, поэтому принадлежащий его семье жилой комплекс находился за горной грядой, отделяющей от него город и Космодром. Живописное место с искусственными деревьями и имитацией водоема, полностью защищенное от любого несанкционированного вторжения. Ир Джелер себя любил и берег! Дочь он холил и лелеял не меньше…

Райтон здесь уже бывал, поэтому по сторонам не смотрел — сразу при приземлении взял коробку с коллекцией и отправился радовать невесту.

Ария вылетела навстречу, всплеснула руками и завизжала от избытка эмоций.

— Райтон, ты прилетел ко мне! Ты душка! Я так соскучилась! А что это у тебя в руках?

Ир поморщился — до чего противный звук, даже уши заложило! Но вслух произнес приличествующие слова приветствия.

— Я тоже скучал, Ария, и счастлив, что ты в добром здравии. Да, это для тебя. Так, пустяк, небольшой подарок.

— Пойдем скорее, я хочу посмотреть, что там!

Через несколько минут она верещала еще громче:

— А-а-а!!! Камаринтовые «Знаки Зодиака»!!! Как ты узнал, что я о них мечтала?! Дес Ашанти, я так тронута, так польщена! Вы — настоящий высокородный ир, какое счастье, что Космос забрал этого мужлана, вашего брата! Он-то никогда не умел ценить настоящие сокровища, предпочитая оригиналам подделки!

Как выдержал этот поток словоблудия и фальши — сам не понял. Слова о Байрате царапнули. Положим, он и сам был не в восторге от его финта с женитьбой на простолюдинке, но так открыто радоваться смерти высокородного… Ну и стерва досталась ему в невесты!

Райтон битый час улыбался, расточал комплименты, пережил благодарный поцелуй — за подарок. Еще и изображал безмерное счастье! Пожалуй, в нем умер неплохой актер. Хм… Узнай мама, о чем думает ее теперь уже единственный сын, она бы в обморок упала! Высокородный ир, старший Дома размышляет о своих театральных талантах — скандал!

Райтон не удержался от широкой улыбки, но невеста приняла ее на свой счет и засияла пуще прежнего.

— Угодил дочке, угодил, — Джелер восхищался коллекцией так, словно ничего не знал об этих фигурках. Будто не сам ему о них рассказал, и не его человек помог купить камаринт! Похоже, не в одном Райтоне умер талантливый актер! — Если ребенку хорошо, то и родителю радостно! Ария у меня единственная, ничего для нее не пожалею! Как и для того, кто делает мою дочь счастливой!

Тонкий такой намек. Предельно прозрачный!

Почти без перехода, только понизив голос, чтобы восторженно ахающая над фигурками Ария не расслышала:

— Что твои безопасники делают по периметру Рабочего района моей столицы и на Космодроме? Перекрыли все, никого не выпускают, из диспетчерской жалуются… Надеюсь, это не репетиция захвата планеты? Я своих сдержал пока, но, если что…

— Воришку ловим, — как можно более безразличным голосом произнес Райтон. — Украл на флорин, оно бы и ресту в зад, не хочется время тратить на поиски и наказание. Все равно эти отбросы долго не живут, сам бы сдох. Да положение обязывает — спустишь одному, тут же другие решат, что Дом Ашанти страдает всепрощением. И попытаются растащить Даластею на сувениры.

— Согласен, спускать нельзя. — Ир задумался на секунду. — А воришка-то точно на Соноре?

— Точно. На той вещи, что он украл, стоит маячок. По нему и ведем.

— А, тогда понятно. Но отчего только окружили, а ловить не ловят?

— Меня ждут. Моего приказа. Я сначала с вами хотел поговорить, объяснить, чем мы там заняты. Добро попросить на проведение операции. Хочу ему сам шею свернуть, — буркнул Райтон.

— Ну-ну, — Дэссен перевел взгляд на щебечущую дочь. — Лови, я распоряжусь, мои препятствовать не станут. Только Ария расстроится, если ты сейчас уйдешь. Посиди еще час, потом отправляйся ловить своего воришку. Только без месива, мне волнения среди простолюдинов ни к чему.

— Возьмем тихо, и сразу его на Даластею. Казним там. Надо же показать подданным, что возмездие неотвратимо, — сверкнул глазами дес Ашанти.

— Умно. Что же, не буду задерживать, иди к Арие. Видишь, она третий раз на тебя оглядывается? — правитель встал и снова замер, будто что-то вспомнил. — Да, еще вопрос: Райтон, а не пора ли назначить дату свадьбы? Раз полтора года прошли, ты теперь полноправный старший Дома, и больше откладывать счастливое событие не нужно. Ария очень ждет!

— А… Ну… В завещании брата есть кое-какие условия, — с трудом нашел ответит Райтон. — Важные. Надо уладить. А вот после…

Рест чешуйчатый — подловил, когда он не ожидал! В голове одна проблема — изловить невестку, и…

— Что может быть важнее женитьбы на моей красавице? — ехидно заметил Джелер. — Ничего, потихоньку все вопросы порешаешь, я в тебя верю! И помогу, если попросишь. А свадьбу, так думаю, лучше всего через два месяца сыграть. Как раз Перелом Года будет. Ария уже выбрала материю на платье. Не разочаровывай девочку! Сегодня иди, лови своего воришку, а завтра вечером изволь явиться на прием — мне верительные грамоты будут послы двенадцати планет вручать. Там и объявишь о грядущем событии!

Райтон только и смог, что криво улыбнуться, стараясь не сильно стискивать зубы: боялся раскрошить их в пыль — опять Джелер его переиграл! Если он на приеме сделает его дочери предложение, то свадьбе быть через два месяца! И что он скажет тестю про рудники? Надо сначала поймать приблуду, задурить ей голову, все, что брат-идиот ей завещал, вернуть в семью, и только потом он сможет жениться на дочери правителя Сонора!

Значит, придется заручиться помощью невесты. Ария глупа, но тщеславна и суеверна, обмануть ее особого труда не составит, правда, для этого нужно поговорить с ней наедине. Только дочь может убедить отца отложить свадьбу, выдав это за свой каприз. Дочке Джелер не откажет, а заикнись он сам об отсрочке, рест его знает, что папаша выкинет.

— Конечно, дес Дэссен, я ни за что не пропущу ваш прием! А сейчас, если позволите, я хотел бы поговорить с невестой наедине. Конечно, на ваших глазах, но без лишних ушей поблизости. В конце концов, мы скоро поженимся, неужели вы откажете мне в такой малости?

— Разве я враг своему ребенку? — возмутился правитель, — Иди, общайся! А я на вас со стороны полюбуюсь!

Облизав вдруг пересохшие губы, Райтон поднялся и перешел в часть огромной гостевой, где в окружении служанок и подруг сидела Ария.

— Оставьте их, — негромким голосом приказал Джелер, и сопровождение его дочери прыснуло к стенам. — Ария, детка, Райтон так соскучился, что не может уехать, не поговорив с тобой. Воркуйте, птички мои, папа рядом!

— О! — невеста подняла взгляд на жениха. — Я смущена, но счастлива.

Мужчина присел рядом, но так, чтобы не касаться даже наряда девушки.

— Ария, ты прекрасна! Я не могу дождаться дня, когда смогу назвать тебя своей супругой! — начал он, попутно придумывая, как донести до девушки нужную мысль. — Меня бесконечно огорчает любая отсрочка.

— Всего через два месяца Перелом Года, — одними губами прошептала Ария. — Я думаю, что это самое лучшее время для свадьбы! Весь мир, все планеты, все расы отмечают его. Получится, что мы пригласили на свадьбу весь мир! Правда, здорово я придумала?

— Ты чудо! Но какими же долгими будут для меня эти два месяца! — произнес он вслух.

«Чтоб ты курианскую чесотку подхватила, дура!» — добавил в мыслях.

— Я не верю в приметы, поэтому даже думать о них не стану! Свадьба будет, когда ты пожелаешь, моя любовь!

— Какие приметы? — предсказуемо заинтересовалась девушка. — О чем ты?

— Да ну, ерунда! — отмахнулся Райтон. — Не бери в голову — завтра я объявлю о нашей помолвке, а на Переломе мы поженимся, и плевать я хотел на любые приметы и слухи!

— Нет, постой, Райтон! Объясни — что за примета? Все-таки это моя жизнь, я должна быть уверена, что не совершаю ошибки.

— Ария, не стоит! Просто древняя чепуха, на нее никто и внимания-то давно не обращает. Мне шаманка из созвездия Лиры рассказывала. Так смешно вышло — я на ночь остановился на Веге, были дела в той Галактике. Иду себе к отелю, а меня за ногу ловят. Смотрю — старуха. Мелкая, согнутая, сморщенная — клюкой за щиколотку уцепилась и смотрит. И взгляд такой… пронзительный. Мне даже не по себе стало.

— И? — Ария, блестя глазами, подалась вперед, не желая пропустить ни одного слова.

— Моя охрана рванула откинуть нищенку, да я остановил. Вреда такая рухлядь не причинит, почему бы не выслушать?

«Чего тебе? — говорю ей, протягивая деньги. — Хочешь несколько кварт?»

— А она что — взяла?

— Взяла. Схватила буквально — вместе с моей рукой, — ответил Райтон. — Я снова едва успел остановить охрану. Тут старуха и забормотала всякую чушь. Мол, впереди меня ждет большое будущее и огромное богатство. Мол, встречу замечательную девушку, но чтобы брак был долговечным и принес счастье, от оглашения помолвки до свадьбы должно пройти тринадцать стандартных месяцев.

— О!

— И добавила, что меньше тринадцати нельзя, а больше — можно. И если хочу здоровых и красивых наследников, то не должен назначать свадьбу на Перелом Года и на Середину Года. Примета, мол, такая — что создано на Переломе или Середине — не бывает целым. Часть остается справа, часть — слева. Поэтому брак, заключенный на Рубеже, не будет долговечным, и ребенок, зачатый в такую брачную ночь, не родится здоровым.

— О!

— Ты же понимаешь, что это глупые предрассудки? Я не собираюсь обращать на них внимания и откладывать свадьбу! Расскажи, что бы ты хочешь получить в дар на нашу помолвку?

Девушка неуверенно улыбнулась и отвела взгляд, ее мысли явно бродили далеко от выбора подарка.

— Райтон, я… мне… Я верю в приметы! — выпалила она через минуту. — И хочу долгой и счастливой жизни, поэтому давай отложим свадьбу на тринадцать месяцев?

— Ария, я не выдержу столько, — еле сдерживая радость, воскликнул мужчина. — И зачем я упомянул про выжившую из ума шаманку? Не верь в ее слова, это обыкновенная чушь!

— Нет, Райтон, для меня это важно! Я знаю, да все знают, что шаманы с Веги самые настоящие, только их почти не осталось! У нас впереди целая жизнь, и ради нашего счастья мы подождем еще немного. Что такое тринадцать месяцев? Они пролетят быстро!

— Ария… Твой отец ясно дал понять, что желает свадьбу через два месяца! И я тоже этого хочу! Очень-очень!

— Я поговорю с папой, он поймет! Пойми и ты — мы поженимся не ранее, чем через тринадцать месяцев, считая от завтрашнего дня! И уж точно не на Переломе или Середине Года!

Девушка расправила складку на юбке и ослепительно улыбнулась жениху.

— Ты всегда нравился мне, в отличие от твоего старшего брата-сухаря, но папа и слышать не хотел о втором сыне.

«Только за наследника, только за правителя!» — передразнила она родителя.

— Ты и представить не можешь, сколько мне пришлось вынести и… исправить! Сколько пришлось приложить усилий, чтобы мы могли быть вместе! Я долго ждала, но готова потерпеть еще, лишь бы мои усилия не пропали даром! Хочу долгую и счастливую жизнь, и я верю шаманам! Мы объявим о помолвке и сообщим, что свадьба состоится, — девушка задумалась, — через тринадцать месяцев, считая с завтрашнего дня!

— Но Джелер…

— Папа не станет препятствовать, я все улажу! — Девушка протянула руку и погладила пальцами предплечье жениха. — Не сердись! Для меня это очень важно! Ты же сможешь потерпеть еще какой-то жалкий год? Зато наша жизнь начнется безоблачно!

— Конечно, я потерплю, — притворно-огорченно вздохнул ир. — Но ты должна знать, что мне будет очень нелегко! Я стану считать каждый день, когда мы не вместе! Но желание невесты для меня — закон. Я покоряюсь!

— Чудесно! — Ария захлопала в ладоши и вскочила с диванчика. — Я счастлива, что ты нашел время меня навестить! Коллекция восхитительная, я в полном восторге! У тебя наверняка полно всяких дел, поэтому не буду задерживать — увидимся завтра, на приеме. Я буду в голубом! Папа, я должна тебе кое-что сказать!!!

Райтон поспешил откланяться, предварительно горячо заверив Джелера, что завтра непременно будет на приеме.

— Как же я могу пропустить оглашение помолвки! — стараясь, чтобы улыбка не слишком напоминала оскал, он приложил руку к левой стороне груди. — Да я жду не дождусь этого момента!

Джелер, которого настойчиво звала дочь, был вынужден отпустить будущего зятя без очередной порции завуалированных нравоучений.

Вырвавшись из удушающих объятий потенциальных родственников, мужчина приказал направить флаер на Космодром — на карманный визор пришло сообщение от безопасника, что они никак не могут вычленить сигнал чипа из волн, испускаемых другими электронными устройствами.

Проще говоря — они его потеряли.

— Взлеты отменены? — отрывисто поинтересовался мужчина. — Правитель обещал не препятствовать.

— Да, все птички сидят как приклеенные. Правда, несколько кораблей успели покинуть планету, но это было до того, как сигнал снова пропал.

— Не понял?

— Несколько кораблей покинули Космодром, но после их отлета сигнал с чипа обнаруживался еще раз, — терпеливо пояснил безопасник.

— Когда? Где?

— Буквально час назад. Мы не успели запеленговать точное место, только определили ареал. Это на Космодроме, площадь, охватывающая два посадочных поля. — Офицер развернул голографический снимок карты Космодрома. — Вот здесь, видите? Там ровно двадцать три корабля.

— Почему такой большой участок? Носитель бродил между судами, и никто его не обнаружил? Есть же наружные визоры, которые должны фиксировать вес, что происходит на поле! Смотрели записи?

— Нет, — безопасник потупился. — Мы ждали вашего приказа.

— Идиоты! Немедленно выделить двоих, пусть смотрят все записи со всех камер, расположенных на этих двух полях. Полностью, начиная с той минуты, когда вы впервые засекли чип! Ищем щуплую девчонку, скорее всего грязную, с колтуном в волосах. В общем — бродяжку или попрошайку. Возможно, она подходила к кораблям и просилась на борт, кто-то мог ее запомнить. Действуйте!

Ночь окончательно вступила в свои права, и звезды призывно мерцали с бархата неба. Манили, приглашали в дорогу, но галактические скитальцы и путешественники тоскливо замерли, лишенные возможности улететь. Оглушающая тишина повисла над огромным Космодромом. Обычно здесь каждые час-два садились и взлетали корабли, от грохота уши закладывало, но местные давно приспособились к невообразимому шуму и перестали его замечать, умудряясь прекрасно понимать собеседника, в особенно громкие моменты ориентируясь по губам. И вдруг — тишина! Она давила на уши, ввинчивалась в мозг, вызывала неприятные ощущения и желание уйти подальше. Туда, где привычно лязгало, грохало, гудело и взрывалось.

В эту ночь никто из живущих поблизости от Порта жителей не смог уснуть…

Капитаны насильно удерживаемых судов глухо роптали, но вынуждены были смириться — приказ правителя, ничего не попишешь! Одна надежда, что воришку быстро поймают, и тогда они смогут, наконец, отправиться по своим маршрутам!

Райтон сидел в диспетчерской у окна, мрачно взирая на панораму ночного Космодрома.

Где-то там, в нескольких километрах от Башни, его люди трясли экипажи один за другим, допрашивали, проверяли эльвентом соответствие фактического количества народа на борту заявленному. И бегло осматривали внутренности каждого корабля.

Конечно, капитаны и их подопечные незваным гостям не радовались, но вынужденно мирились с нашествием.

Райтон подумал, что им повезло, ведь на этих полях не садились пассажирские лайнеры. Вот где они увязли бы надолго! А потом еще и в жалобах погрязли, отмахиваясь от разъяренных туристов.

Время текло, неумолимо приближаясь к рассвету, а беглянку так и не обнаружили.

— Рест чешуйчатый, — выругался Райтон, когда ему доложили, что осмотрен двадцать один корабль. Следы носителя или сигнал чипа найдены не были.

Осталось осмотреть два борта, но что-то подсказывало ему, что и на этот раз Кайли не найдут. Проклятая приблуда прекрасно замаскировалась!

Двое безопасников, которые всю ночь просматривали записи с камер наблюдения, появились в восьмом часу утра, когда все космолеты, грузовики, челноки и катера, а также пара затесавшихся среди них крейсеров, были осмотрены, и дес Ашанти ломал голову, куда могла запропаститься слабая женщина.

Не выспавшиеся, с красными, воспаленными глазами, офицеры вошли в помещение и потупили головы. Все ясно — и эти без результата.

— Женщины не было, — твердо заявили оба. — По полю постоянно туда-сюда перемещается технический персонал, уборщики, разносчики воды и еды, подручные — по одному, по двое, группами. Все как один в замасленных робах и невообразимых головных уборах. С пустыми руками, с разными инструментами. Идентифицировать сложно, поскольку записи невысокого качества, но женщину от мужчины мы бы отличили. Не было ее!

— Переоделась! — выплюнул Райтон. — Прошла в рабочей робе.

— Возможно, но тогда мы ее вовек на этих записях не вычленим.

Внезапно воздух вздрогнул — какой-то корабль стремительно набирал высоту.

— Кто разрешил?! — взвыл Райтон, бросаясь к коммуникатору. — Сгною к ресту! Кто посмел ослушаться?!!

— Ир, это тот грузовик, который после экстренной посадки, — торопливо ответил один из диспетчеров. — Его здесь и быть-то не должно было, они не хотели садиться, несмотря на сложную ситуацию на борту! Вчера начальник Порта их личным приказом посадил, практически принудительно. Там что-то внутри у них начало размораживаться, а этот олух завис рядом с галактическим туристом. В общем, неисправность починили за ночь, утром вернули на борт, и начальник приказал дать пинка под зад. Вот — дали, и они улетели.

— Что за грузовик? Что за неисправность? Почему я впервые о нем слышу?

— Сейчас! — диспетчер метнулся к компьютеру, набрал код. — Этот подержанный набор старого железа носит имя «Млечный Путь», приписан к планете Дарс, галактика Арсиан. Грузился на орбите, одна из анабиозных капсул начала самопроизвольную разморозку, сигнал тревоги пошел на коммуникатор продавца и непосредственно начальникам грузового терминала и отдела безопасности полетов. Олухи с жестяного ведра, по недоразумению считающегося космическим кораблем, хотели чинить своими силами, прямо на орбите, представляете? У них, видите ли, нет денег на топливо и сбор! Поэтому и садиться не хотели. Если бы начпорт не заставил, имели бы мы сейчас расквашенный турист, кучу пострадавших и пыль от грузовика. В общем, ночь они провели здесь, экипаж за счет Порта поселили в гостинице, капитан торчал на грузовике, охранял груз. Утром приняли исправленную капсулу, и начпорт поспешил их от греха подальше выпроводить.

— «Млечный Путь»? — поднял бровь Райтон. — Интересно… А вдруг тот, кого мы ищем, пробрался к ним на борт и сейчас летит прочь?

— Это невозможно! Его посадили рядом с ремонтными корпусами, почти на первой линии, там постоянно люди — незамеченной и муха не проскочит! За экипажем негласно присматривали: два утырка, ом и человек, полдня болтались по городу, потом прошлись по Кварталу Развлечений, снова отправились в город, где в одной из лавок бедного квартала приобрели рюкзак. Затем вернулись в Порт и, пожрав за счет Космопорта, увалились спать, — торопливо зачитал с визора один из торчавших в диспетчерской безопасников Сонора.

— Вы за всеми экипажами, кто сел на планете, так следите? — удивился Райтон.

— Начальство приказало, — пожал плечами безопасник и слегка поклонился. — На планете высокопоставленный гость, меры безопасности были повышены. Если хотите, можете пересмотреть записи с камер. Это летающее ведро посадили как раз на границе интересующей вас зоны, вы убедитесь — никого постороннего рядом с ним не было!

Райтон почесал подбородок, машинально отметив, что надо побриться.

— Ладно, отложим пока этот грузовик. Скиньте мне его маршрут на визор, — он перебросил диспетчеру пластик с адресом личной почты. — Проверим, если ничего здесь не найдем.

Он переключился на подоспевших уже своих безопасников.

— Есть сигнал?

— Нет, — помотал головой один. Всю ночь мониторили — глухо.

— Нет, не совсем так, — поправил говорившего другой офицер. — Сначала мы держали сигнал, потом он пропал, а ночью, на короткое время, снова восстановился. И прежде чем мы успели зафиксировать место, опять исчез. Больше не пробивался. Еще нюанс — до отмены полетов успели уйти два корабля. Пассажирский летит на Даластею. С ним вообще никаких проблем — я взял на себя смелость и отправил распоряжение. Корабль встретят сразу после приземления и тщательно проверят, но не думаю, что беглянка настолько недалекая, что добровольно вернется в наши руки. Второй — грузовик регулярного маршрута. Он сейчас пыхтит в сторону Адельрада. Если бы я был беглецом, то попытался проникнуть именно на этот корабль. В столице затеряться легче всего. В любом случае, его можно догнать и проверить. И вот только что взлетел еще один грузовик, мы его досматривали на орбите. Этот сейчас идет в Галактику 1254. Если не развалится, скоро прыгнет в подпространство, а там его ловить упаришься. Проще всего подождать в конечном пункте — на Акваторе. Конечно, если хайши не обнаружится в другом месте. Но поскольку сигнал на некоторое время восстанавливался уже после отлета первых двух кораблей, то носитель, думаю, до сих пор на Соноре. Просто прячется.

Райтон задумался.

«Млечный Путь» садился на Даластее, теперь вот оказался на Соноре. Его неуловимая невестка таинственным образом тоже оказалась на Соноре, хотя он лично проверил корабль и не нашел ее следов! В совпадения он не очень верил… Но судно посадили принудительно, а на орбите несанкционированных пассажиров на борту не было, потом, экипаж вели от и до. Рест его знает, может быть, все-таки совпадение?

— Мне нужны все данные по этому грузовику, — бросил он диспетчерам, и те бросились к компьютеру уже вдвоем.

— Говорите, большие помехи?

— Да. Маяк с чипа просто не может сквозь них пробиться. Теряется, — подтвердил один из офицеров.

— Передайте приказ по всему Космопорту, — Райтон посмотрел на свой хронометр, — ровно в девять по стандартному времени на пять минут отключить все приборы. То есть снять защиту, внешний обзор, выключить связь, кроме экстренного канала, и тому подобное. Разрешено оставить работающей только электронику, которая выполняет функцию жизнеобеспечения корабля.

Диспетчеры впятером кинулись к рабочим местам, проворно защелкали тумблерами, хватая по пути наушники, и торопливо заговорили все разом, отправляя распоряжение всем экипажам.

— Вам хватит пяти минут «волновой тишины», чтобы обнаружить сигнал и зафиксировать место, откуда он идет? — поинтересовался ир у своих безопасников. — Или надо больше времени?

— Хватит! — дружно ответили те.

— Отлично! Надеюсь, на этот раз осечки не будет, — он вперил взгляд в цифры хронометра — еще немного, вот-вот, и…

Наступило назначенное время!

Внешне ничего не произошло, но электронщик, который сидел у прибора, довольно хмыкнул. Поменял положение переключателей, поводил пальцем по сенсорному экрану и, довольно улыбаясь, откинулся на спинку стула.

— Готово!

— Нашел?

— Да! Надо было еще вчера устроить эту «тишину», уже домой летели бы.

— Где? — Райтон наклонился над прибором, пытаясь понять, что он показывает.

— Рядом, — офицер подошел к панорамному окну, покрутил головой и уверенно показал на высокий синий нос военного крейсера. — Носитель сейчас находится в этой посудине!

Проследив за направлением указывающего пальца электронщика, Райтон, не оборачиваясь, приказал:

— Выяснить, что за посудина, кому принадлежит, когда прибыла и куда отбывает. Оцепить, никого не подпускать и тем более не выпускать.

— Да мы его уже досматривали, — развернув схему расположения кораблей на поле, произнес один из офицеров. — Последним. Этот крейсер прилетел из галактики Тор. На борту было чисто, никаких следов носителя.

— Тем не менее, сигнал идет именно от него, — возразил электронщик, всматриваясь в монитор. — Здесь никакой ошибки — носитель чипа сейчас на борту.

— Тсахи? — выгнул бровь Райтон.

Местные диспетчера, как один, дружно закивали.

— Только конфликта с ними нам и не хватало! — ир почувствовал досаду: ну почему убогая выбрала именно этот корабль?

Выходцы из галактики Тор не отличались ни большим дружелюбием, ни готовностью помогать.

Он вспомнил доклад — на осмотр этого крейсера ушло времени больше, чем на пять других кораблей, и дело вовсе не в его размерах! Просто капитан и экипаж откровенно саботировали все приказы и, как могли, вставляли проверяющим палки в колеса.

Теперь им предстоит туда вернуться!

Вздохнув — приблуда за все ответит — Райтон отдал приказ.

Спустя некоторое время отряд во главе с правителем подъехал к крейсеру на скутере. Ир решил, что присутствие такого важного лица, как он, поможет ускорить процесс переговоров и сведет к минимуму возможный конфликт. А еще он хотел лично присутствовать при поимке невестки.

Предсказуемо, тсахи повторному визиту совсем не обрадовались.

— Вы уже все проверяли всего два часа назад! — возмутился капитан. — С того времени у нас никто не добавился. Что за хрень происходит в вашей галактике? Почему добропорядочные граждане Всегалактического Союза вынуждены терпеть обыски? Ноги нашей больше не будет на Соноре! И другим отсоветую!

Это уже пахло дипломатическим скандалом и убытками для планеты, но сейчас, когда от беглянки его отделяла только обшивка крейсера, Райтон не мог отступить.

— Я приношу вам свои извинения и разделяю ваше возмущение, — ир включил весь свой опыт переговоров. — Прошу потерпеть в последний раз! На преступнике, которого мы ищем, стоит чип. Мы только что смогли уловить его сигнал, определив, откуда он идет. Прибор показал на ваш крейсер. Я сожалею, но нам придется вторично осмотреть ваш корабль!

— С прошлой проверки никто не входил на борт! — рыкнул капитан.

— Значит, носитель проник на крейсер раньше, просто в первую проверку его не обнаружили. Но сейчас мы используем спецтехнику — индикатор. Я уверен, если вы отключите все вспомогательные приборы, то нам понадобится всего несколько минут, чтобы установить, где прячется космический заяц.

Капитан крейсера возвышался над ним, сложив руки на груди и прожигая ира злым взглядом. На дипломатический конфликт идти не хотелось, поэтому приходилось терпеть, скрипя зубами. И улыбаться, когда руки просто чесались врезать наглому тсахи. Но здравый смысл напоминал, что любой представитель этой расы в три раза сильнее человека, а капитан и среди одноплеменников выделялся габаритами. Связываться с прирожденными воинами с Тора станет только существо, начисто лишенное чувства самосохранения.

Райтон себя любил и берег, стараясь лишний раз не рисковать.

Почему идиотка выбрала именно этот корабль? Неужели Кайли не в курсе, что у тсахи женщины в иерархии занимают подчиненное положение и являются лишь придатком к мужчине? Или она просто нырнула в первый попавшийся открытый люк, даже не подумав, куда лезет? Скорее всего, так и было.

Тсахи — раса из галактики Тор, с планеты Царта. Выглядят почти как люди, но выше, мощнее и черты лица не совсем человеческие. Низкий лоб, маленькие, глубоко посаженые глаза, приплюснутый нос и крупный рот, полное отсутствие ушных раковин и короткая, но густая растительность, покрывающая все тело, не дают их ни с кем спутать. Крайне неуживчивые и агрессивные, они отличаются вспыльчивостью и нежеланием идти на компромиссы. С ними предпочитали конфликтов не затевать, уступать, лишь бы не ввязываться в заведомо провальные разборки.

Воинами тсахи были великолепными, причем не только в смысле физической силы, но и в качестве стратегов, виртуозно рассчитывая сильные и слабые стороны противника и используя то и другое в свою пользу. На памяти Райтона выходцы с Царты до сих пор ни разу не проиграли. И вот, пожалуйста — мало ему было неприятностей от приблуды, а теперь еще и они!

Капитан крейсера пожевал губами, продолжая буравить взглядом непрошеных гостей.

— Ладно, — решил он наконец и отступил в сторону, сделав знак своим подчиненным. — У вас пять минут.

— Чтобы ускорить процесс, — пошел ва-банк ир, — было бы неплохо, если бы экипаж в полном составе покинул крейсер. Я выступлю гарантом, что кораблю не причинят вреда!

Тсахи скептически осмотрел Райтона, прикидывая его пригодность в качестве кандидатуры заложника, и презрительно фыркнул.

— Мы не переживаем. Только сумасшедший решит причинить вред собственности тсахи, — капитан издал несколько отрывистых звуков, и через минуту вся команда крейсера выстроилась на бетонке у борта.

Капитан сверкнул глазами и жестом пригласил проверяющих.

— Приступайте. Время пошло.

Повинуясь кивку Райтона, включили эльвент, но результат обескуражил — прибор показал, что в крейсере нет ни одной живой души.

Безопасник растерянно посмотрел на ира и пробежал взглядом по замершей шеренге экипажа.

Да, сплошь тсахи, ни одного человека. Спутать мелкую женщину с уроженцем Царты невозможно.

— Индикатор, — сквозь зубы приказал Райтон.

Прибор включился и сразу показал сигнал. Повинуясь ему, безопасник двинулся вслед за лучом, пока не уперся в одного из тсахи.

Что за хрень?

Выражение лица капитана крейсера выражало такую же степень ошеломления.

— Гроз, я не понял? — рявкнул он на всеобщем. — Ты что, кого-то прячешь за пазухой?

— Нет, капитан, — немедленно ответил тот.

— Тогда почему прибор показывает на тебя?

— Не могу знать. Сломался? — предположил подчиненный и с интересом посмотрел на индикатор.

— Подождите, — Райтон подошел ближе. — Куда он ведет?

Безопасник затравленно глянул на ира и шагнул, приблизившись к громиле вплотную.

— Вот, — голос офицера дал петуха, но на это никто не обратил внимания, ведь электронщик проследил за показаниями прибора и ткнул пальцем в сторону живота тсахи. — Сигнал идет оттуда.

— Ты кого-то съел? — вздернул брови капитан. — Когда успел?

— Нет, мстэр! Никого разумного я не ел!

— Подробнее, — мрачно продолжил кэп. — Гроз, не заставляй меня применять силу.

— Местного зверя ел, — нехотя признался тсахи. — Не удержался — живая кровь, свежее мясо.

— Дукста льеру ви грахтач! — высказался капитан и продолжил уже на всеобщем. — Где взял, как выглядело?

Через некоторое время стало ясно, что упитанную крысу стоящий на посту тсахи поймал сам. Зверек странно себя вел, будто бы его что-то держало — крыса пищала, извивалась и пыталась бежать, но хвост, словно прижатый к бетону, не давал ей этого сделать.

Часовой некоторое время боролся с искушением, но крыса металась и не убегала, дразня охотничий инстинкт мужчины. Предварительно оглядевшись — не наблюдает ли за ним кто, он в два прыжка настиг добычу. Живая, теплая крыса — сущее сокровище для тсахи, последние пять декад видевшего только сублимированное мясо.

Райтон еле удержался от брезгливого передергивания всем телом — Космос, и это разумные существа?? Животные, как есть — звери…

Путем нехитрых медицинских процедур из желудка незадачливого часового извлекли чип. Как оказалось, он находился в человеческом зубе, и это навевало на печальные выводы.

— Похоже, ир, ее нет в живых, — озвучил очевидное один из помощников Райтона. — Шлялась где попало, видимо, на нее напали и убили. Крысы жрут все подряд, вот одна и объела… гм… А потом ее саму схарчил этот… — Дэйн покосился на внимательно слушающего капитана крейсера и закончил фразу не так, как собирался: —… проголодавшийся космолетчик.

— Мы свободны? — поинтересовался капитан крейсера.

— Да. Благодарю за содействие! — Райтон с трудом удержался от вопроса — часто ли экипаж пополняет рацион таким образом. — Счастливого пути!

И добавил в коммуникатор — уже своим людям, которые находились в диспетчерской:

— Можно снимать оцепление и возобновлять работу Порта. Взлеты и посадки без ограничений, в обычном режиме. Отзывайте наших!

Итак, операция по поимке невестки завершилась провалом — женщина умудрилась погибнуть, добавив Дому Ашанти проблем.

Если император узнает о смерти наследницы, он немедленно отожмет в свою пользу все, что раньше принадлежало Ашанти! Что же делать?..

Есть только один выход — найти двойника, который сыграет роль Кайли и исчезнет, переписав на Райтона и деньги, и движимость с недвижимостью. Но для этого нужен образец биоматериала Кайли, который он предоставит для идентификации «невестки». В противном случае, кто-нибудь может опротестовать документ, сославшись, что иртею Кайли давно никто не видел, и это может быть другая женщина.

У него есть зуб, из которого можно вычленить ДНК приблуды, но было бы спокойнее, если бы они смогли взять и другие образцы. Крысы же не могли все съесть без остатка, верно? И раз одна вышла на поле, то останки где-то неподалеку. Ногти, волосы отлично подойдут!

— Всем ко мне! — приказал он в коммуникатор.

Вечером идиотский прием, который невозможно пропустить, а потом он рванет с Сонора так, что только его и видели! Но до этого они должны найти место, где упокоилась головная боль Дома Ашанти.

ГЛАВА 10

Ревье стремительно перетек к упавшей и склонился к ней, закрывая остальным обзор.

— Что-то случилось? — ударил в спину вопрос рея.

— Кэп? — спросил Гест.

— Капитан? — поддержал Торвис.

— Обморок, — коротко пояснил арсианин. — Слишком чистый воздух, в полете мы такого и не нюхаем, что уж говорить про другие планеты? Думаю, у нашего поммеха кислородное отравление. Рей, боюсь, мы не сможем остаться на ужин, вы позволите нам вернуться?

— Отправьте с женщиной кого-нибудь из команды, а сами присоединяйтесь к нам за столом. Вы говорили, в экипаже есть врач?

— Торвис, — произнес Ревье, и мужчина попытался протиснуться назад в гостевую, но рей перегородил корпусом проход и непохоже было, чтобы он собирался его пропускать.

— Вы — Торвис? — Сагар повернулся к трепыхающемуся коку.

— Да, — ответил тот, отступив назад.

— Вот пусть он и отвезет поммеха на корабль, — заявил рей и ткнул в него пальцем. — Я дам свой личный флаер. Мы с женой уже настроились на приятный вечер, не хотелось бы лишаться вашего общества.

— Хорошо, — согласился арсианин. — Но лучше сделаем иначе — я сам отвезу женщину, и если с ней ничего серьезного, оставлю ее на корабле, а сам сразу вернусь. Я правильно понял, что в первую очередь вас интересуют новости?

— Да, правильно. Мы тут сидим в почти полной изоляции. Корабли прилетают раз в полгода-восемь месяцев, выхода во Всемирную Сеть нет, а по передатчику много не пообщаешься. Конечно, скучать нам некогда, но иногда очень хочется узнать, что происходит в мире.

— В таком случае, Гест и Торвис будут полезнее меня — я за новостями почти не слежу, общение с потенциальными и реальными заказчиками, прокладка маршрута, логистика, пополнение припасов — в общем, головы поднять некогда. Тут не до светских сплетен. Недавно делали вынужденную посадку на Сонор, так я от корабля дальше трапа не отошел, а Гест с Торвисом переночевали в гостинице и погуляли по городу.

— А она? — рей мотнул головой в сторону лежащей на руках капитана женщины. — По городу гуляла или на корабле с вами оставалась?

— На корабле, — коротко ответил Ревье и шагнул в сторону, откуда появилась Кайли. — Женщине в одиночку лучше ни на одной планете не бродить, а отправься она с командой, мужики не смогли бы как следует отдохнуть. Рей, вы сказали, что предоставите свой флаер? Меня кто-нибудь к нему проводит? Поммеха надо скорее доставить в привычные условия.

Сагар отдал приказ, и капитана обогнал один из помощников рея.

— Следуйте за мной, — произнес он, покосившись на бесчувственную женщину.

— А мы переместимся в столовую, — донесся голос рея, но тут Ревье вышел за двери и так и не узнал, что ответили его подчиненные. Хотя что гадать? Конечно, отправились за хозяином дома.

Арсианин был уверен, что у команды хватит сообразительности не распространяться, где они подобрали поммеха. И кто она на самом деле. Рей проявил к гостье показное равнодушие, поэтому была надежда, что он не особенно ею заинтересовался и не станет расспрашивать. Правда, была еще жена правителя, но, слава Космосу, все внимание той занимал маленький сын.

Это хорошо!

Он внутренним чутьем, на уровне инстинктов знал, что нельзя допустить даже тени подозрения, что поммех «Млечного Пути» может иметь отношение к одной вдове с Даластеи.

Между тем они дошли до выхода. Флаер их уже ждал, да и Кайли начала подавать признаки жизни.

— Капитан? — тихо произнесла она. — Мне уже лучше, поставьте меня, я вполне могу передвигаться сама.

Голос женщины звучал безжизненно, будто бы у нее разом закончились силы.

— Куда мы летим?

— На «Млечный», — коротко ответил Ревье. — Лежи, не геройствуй — ты до сих пор цветом напоминаешь сублимированное молоко с нулевой жирностью. Такая же бледно-голубая.

Флаер быстро доставил их к кораблю и завис недалеко у трапа.

— Рей приказал дождаться вас, — террянин изобразил легкий поклон.

Возвращаться не хотелось, но они слишком зависели от расположения местного царька, поэтому Ревье не стал возмущаться.

— Сначала я должен убедиться, что с моей подчиненной все в порядке, — буркнул он, придерживая Кайли за талию. — Отравление кислородом — коварная вещь!

— Я подожду, — террянин чуть отступил в сторону, давая понять, что один он отсюда не вернется.

Кайли шатало, и если бы не крепкая рука арсианина, она не раз приложилась бы о переборку и немногочисленную мебель.

— Зачем? — вяло поинтересовалась она, когда капитан открыл вход в медотсек и, усадив ее на откидной стул, принялся запускать медицинскую капсулу. Просто обморок, мне уже намного лучше…

— Затем, что я должен знать, что с твоим организмом. Если ты больна, то у нас два выхода — всем вместе остаться на Терре, ожидая, когда ты поправишься и сможешь выдержать гиперпрыжок, или оставить тебя здесь, а самим лететь к Акватору. Груз сам себя не отвезет, а его там очень ждут! Залезай внутрь, я запущу диагностику.

— Это просто обморок, не больше! — слабо возразила Кайли.

— Обмороки не бывают ни с того ни с сего. Должна быть причина, ее нужно найти и устранить. — Ревье продолжал возиться с панелью медкапсулы. — Ну же, Кайли, не упрямься!

— Я знаю причину, — выдавила женщина. — Это не болезнь, я здорова, кэп.

— Тогда что случилось?

— Мне кое-что померещилось, вот и все, — Кайли перебрала в уме варианты и решила арсианину не лгать.

Но поскольку все рассказать она не в силах, придется озвучить капитану облегченную версию.

— И что же?

— Ребенок, — голос вопреки ее желанию дрогнул. — Там был малыш, немногим старше, чем был бы сейчас мой Ирнат. На какую-то долю секунды мне показалось, что это он и есть. Вот…

Ревье, не говоря ни слова, подошел к беглянке и обнял.

— Понимаю. Я рад, что ты не больна, но совершенно не в восторге, что ты снова окунулась в воспоминания. Так понимаю, тебе не хочется туда возвращаться?

Кайли энергично закивала, горло перехватил спазм, она из последних сил сдерживалась, чтобы не впасть в водоворот истерики. Потом, когда она останется одна… Не на глазах арсианина!

— Хорошо. Но, к сожалению, мне придется тебя оставить, — вздохнул капитан. — Рей ждет. Прямым текстом дал понять, что я должен доставить тебя на «Млечный» и вернуться! И не пошлешь к ресту — мы здесь в его полной власти. Но ничего, ты поспи или искупайся, в общем, займись чем-нибудь приятным. И не думай о… прошлом! Завтра рей отдаст нам плату за доставку груза, и мы возьмем курс на Акватор.

— Со мной будет все в порядке, — заверила женщина. — Отправляйся, не надо заставлять рея ждать! А я… правда, лучше лягу!

В подтверждение своих слов Кайли покинула медотсек и направилась к каютам.

Ревье покачал головой — как жаль, что вид чужого малыша так сильно на нее повлиял! Знать бы заранее, что она так отреагирует, он придумал бы отговорку, давшую Кайли возможность после экскурсии вернуться на грузовик. Бедная девочка-пережить потерю ребенка! Не приведи Космос, чтобы такое случилось! Он бы с ума сошел…

— Мы постараемся не слишком засиживаться, — крикнул он вслед женщине. — Я поставлю на вход дополнительную защиту, можешь спать спокойно — сюда даже странствующие мухи не проникнут. Ты в полной безопасности!

Проделав все, что обещал, он сел во флаер.

Когда он вернулся в дом рея, Гест как раз что-то рассказывал, активно жестикулируя.

— Как она? — вскинулся Торвис.

— Все в порядке, как я и говорил — кислородное отравление. Вернее, опьянение. Подышит тысячу раз очищенным воздухом на «Млечном» и проснется утром как новенькая, — небрежно ответил Ревье.

Нет, а что он может сказать гостеприимным хозяевам — наш поммех увидел вашего малыша, вспомнил своего погибшего ребенка, и ее накрыл обморок? К чему рею и рее это знать, они-то не виноваты в потере Кайли!

— Я как раз рассказываю, как мы сели на Даластее! — жизнерадостно произнес Гест.

Ревье усилием воли подавил эмоции.

— И что там было интересного? Сели — громко сказано. Плюхнулись как ведро с гвоздями. Механик на последние кварты купил детали, а потом он вместе с нашим поммехом ремонтировали старика «Млечного». В Порт один я выходил, да ничего интересного не видел. Даластея не чета вашей Терре — ни деревца, ни травинки.

— Ну вот, — огорчился омон, — я собирался в красках поведать, как вместе с поммехом мы, не покладая рук, латали тестер подручными материалами, и он, держась на честном слове и, прошу прощения у иртеи, соплях, все-таки выдержал полет! Потом хотел воспеть мастерство нашего капитана, который сумел довести грузовик до ближайшей планеты и мягко посадить то, что, по идее, вообще не могло держаться на лету. И на закуску поведать о чудесном картофеле, который наш Торвис приготовил нам по завершении ремонта.

— Да, ваши приключения впечатляют! — отозвалась супруга рея. — Кроме картофеля. У нас его полно, урожай сумасшедший. Только им, по сути, и питаемся. Надоел — не передать!

— Картофель? — вытаращился Торвис. — А… а что бы вы хотели поесть?

— Не поверите — любой концентрат! — рассмеялась Мицури. — Я с Даластеи, всю жизнь с самого детства ела только их. И когда мы обосновались на Терре, я готова была молиться на натуральные продукты. А как забеременела, — женщина положила руку поверх небольшого животика, — концентраты во сне вижу! Но мой муж не желает вносить их в список! Говорит, что не хочет тратить даже одно грузоместо на эту отраву.

— Нет проблем, поделимся, — живо отреагировал кок. — Но ваш супруг зря считает концентраты отравой, тем более что нельзя игнорировать потребности организма будущей матери! Если ребенок чего-то просит, надо из кожи вывернуться, но достать!

— Мы обменяем на концентраты натуральные продукты, — быстро сориентировался Сагар. — Не знал, что капризы беременных — это потребность малыша, теперь буду еще внимательнее к жене.

— Так вы уроженка Даластеи? — поинтересовался Гест. — Как интересно! И давно покинули планету?

— Да, я там родилась, но когда мне исполнилось десять, мои родители эмигрировали на Кси Бьен, так что давно. На Кси я встретила Сагара, и скоро два года как мы с ним переехали на Терру. И знаете — я ни о чем не жалею! Хоть первое время скучала по подругам, но ко всему привыкаешь, здесь так здорово! Только концентратов не хватает, — добавила рея со смехом. — Но раз вы решили продать нам часть своих, то теперь мне больше и мечтать не о чем!

— Не каждая женщина решится так кардинально изменить место жительства, — произнес Торвис, — тем более с маленьким ребенком! Я, как врач, знаю, что малыши плохо переносят гиперпрыжки и резкую смену климата.

— Кстати, дорогая, ребенку пора спать, — прервал беседу рей. — Поблагодари от нас Карими за вкусные блюда.

Женщина послушно встала, забрала мальчика, который попробовал протестовать, но быстро смирился, и, попрощавшись, покинула столовую.

— Детям нужен режим, — прокомментировал Торвис. — Четкий распорядок сна, бодрствования, занятий и игр.

— Согласен, — поддакнул Сагар. — Когда вы были на Даластее и Соноре, не слышали новостей о правителях этих планет?

Гест, будто не расслышал вопроса, увлекся содержимым своего бокала. Торвис быстро засунул в рот ложку и, набив рот, принялся усердно жевать.

Отвечать пришлось Ревье.

— Ничего такого, что заслуживало бы внимания, — пожал он плечами. — Все говорят, что скоро правители породнятся: дочь дес Дэссена выйдет за ира дес Ашанти. Но это, по-моему, не новость — я бывал на Даластее шесть месяцев назад, и уже тогда об этом все говорили.

Рей кивнул, помолчал.

— А про вдову предыдущего правителя ничего не слышно?

— Нет, — Ревье насторожился — к чему такие вопросы? — Кому интересно сплетничать о пожилой иртее? Народ моет кости молодым, кто на виду. Думаю, о старушке уже все позабыли, где-нибудь доживает свой век.

Сагар посмурнел еще больше.

— Вдова предыдущего правителя не старушка, а молодая женщина. Она так странно пропала сразу после гибели супруга — тогда об этом все говорили. Выходит, за время, что до меня не доходили новости, ничего не изменилось, и о вдове не вспоминают? Может быть, что-то слышали ваши подчиненные?

Торвис отрицательно помотал головой и отправил в рот новую порцию.

— Я ничего не слышал, — ответил Гест и ювелирно перевел разговор на другую тему. — Кому интересна какая-то вдова? А как вы будете считать обмен продуктов на концентраты — по ценам Союза или Терры?

Разговор перешел на хозяйственно-торговые темы, но Ревье показалось, что их ответы рея не удовлетворили.

Арсианин задумался — странно все это!

Они подбирают на Даластее женщину, которая оказывается беглой вдовой предыдущего правителя. Потом случайно, спасая эту же беглянку, берут фрахт на Терру, где рей оказывается выходцем с Даластеи. Положим, он этого не говорил, но раз его супруга родом оттуда, и поженились они раньше, чем поменяли планету, то логично предположить, что и Саган дес Терра какое-то время жил на Даластее. Или Соноре. То-то он так интересуется новостями именно этих планет! Родовое имя у него свежее, новоизобретенное, не то, что досталось от отца…

Перед глазами встала бледная Кайли, упавшая в обморок, как только вошла в гостевую.

Ревье подумал, что разгадка где-то рядом, но пока кусочки никак не складываются в картину. Одно он понял четко — чем скорее они уберутся с Терры, тем лучше.

— Рей, благодарим за чудесный ужин и приятную беседу, — Ревье решил, что настало время попрощаться. — Мы замечательно провели время, но нам пора. Я немного беспокоюсь за члена экипажа, который сейчас в одиночестве, да и нам надо отдохнуть перед завтрашним взлетом.

— Не буду задерживать, — Сагар поднялся из-за стола, давая сигнал, что ужин закончен, и все могут покинуть свои места. — Мне жаль, что наш воздух оказался слишком чистым для четвертого члена вашего экипажа. И раз вашей спутнице не довелось попробовать местные блюда, я прикажу упаковать некоторые, чтобы она полакомилась, когда окончательно придет в себя.

— Благодарю, — с достоинством легко поклонился арсианин.

Все встали и гуськом проследовали за хозяином в гостевую, где коротали время до ужина.

— Уже уходите? — Мицури вошла одновременно с ними, только через другую дверь, и протянула Ревье коробку. — Это для вашего помощника механика. Тут шампунь и мыло из натуральных ингредиентов, такие она нигде больше не достанет. Их делают только у нас! К сожалению, мы не смогли познакомиться и пообщаться, собственно, я даже лица ее не увидела, только чудесные золотые волосы, когда вы, капитан, держали ее на руках. Поэтому и решила сгладить неприятное впечатление от визита и подарить в память о Терре то, что ей наверняка придется по душе.

— Благодарю! — снова поклонился капитан, на этот раз ниже. — Уверен, Дея оценит подарок!

Гест и Торвис на долю секунды замерли, услышав имя, но быстро взяли себя в руки, ничем не выдав удивления.

— А я не прощаюсь, — промолвил рей. — Завтра рано утром должна закончиться разморозка. Мои люди примут и оценят состояние животных, после чего я лично привезу вам плату и отдам разрешение на взлет. Мой флаер уже ждет вас. Грев, проводи!

На «Млечном» было темно и тихо.

Ревье, потоптавшись возле двери в каюту Кайли и не услышав оттуда ни звука, решил, что беглянка на самом деле заснула. Он отправился на камбуз, откуда доносились голоса команды.

— О, кэп! Спит?

— Видимо, я не стал беспокоить.

— Правильно. Утром сама выйдет, — согласился Торвис. — Почему Дея?

— Первое имя, которое на ум пришло, — пожал плечами Ревье. — Не могу объяснить, почему мне не захотелось называть ее настоящим. Возможно, подсказала интуиция — не нужно, чтобы они обратили внимание, что имя поммеха и вдовы предыдущего правителя странным образом совпадают. Уж больно дотошно рей о той выспрашивал.

— Да, я тоже заметил, что у него повышенный интерес к правящим Домам Сонора и Даластеи, — согласился Гест. — Так что на самом деле случилось с нашей девочкой?

— Сложно сказать, но точно не отравление кислородом, — Ревье потер подбородок. — Мне она сказала, что так подействовал на нее ребенок Сагара и Мицури. Мол, он почти такого же возраста, каким был бы сейчас ее погибший мальчик.

— О…

— Мать можно понять…

Мужчины помолчали некоторое время, потом капитан рывком встал и скомандовал:

— Все по койкам, подъем с рассветом! Надо убираться из этого рая, уж слишком много тут соблазнов и загадок!

Кайли дождалась, когда за арсианином захлопнется люк, на ватных ногах перешла в свою каюту, заперла для верности и дверь, и только тогда отпустила себя.

Долго сдерживаемая боль грозила выплеснуться, по пути разворотив организм.

Женщина упала на пол, согнулась, будто получила жестокий удар в живот, обхватила себя руками за плечи и закричала.

Горько, безнадежно, надрывно.

Как кричит мать, на чьих глазах погиб детеныш…

Полный боли и отчаянья вопль пронесся по всем ярусам, многократным эхом отражаясь от переборок.

Кайли судорожно вдохнула и снова закричала, раздирая ногтями плечи — этого не может быть!

Невозможно!

Немыслимо!

Неправильно!

За что?!

Если бы Ревье увидел ее сейчас, он решил бы, что она сошла с ума, но Кайли давно так ясно не соображала. Она полностью отдавала себе отчет в своих действиях.

Боль раздирала, сжигала ее изнутри, выворачивала душу и рвала сердце в клочья. Надо выпустить ее наружу, выкричать, вытолкнуть, выплеснуть всю горечь, стужу и огненный лед, кромсающие ее изнутри. Промолчать сейчас — значит сгореть заживо. Истлеть в огне ненависти и ярости.

Потому что она не ослепла, не ошиблась и не придумала — там, в гостевой дома рея Сагара и его жены, она увидела подросшего Ирната. Сначала сердце подсказало, отреагировав на его голос, а потом и глаза подтвердили — ее мальчик, ее сынок!

Живой!

Она выдержала бы, смогла бы унять эмоции, лишь бы не напугать сына, сдержалась бы, справилась. Но тут мужчина, что держал его на руках, повернулся, и ее разум не вынес нового потрясения, отправив женщину в спасительное беспамятство. Как компьютер, который уходит на перезагрузку, не справившись с непосильной задачей…

Потому что Сагар дес Терра оказался ее погибшим Байратом.

У рея другая прическа — Байрат не отпускал волосы длиннее стандартного сантиметра, а у Сагара они спускались до плеч, собранные в низкий хвост. Вся фигура рея суше, жилистее, голос изменился, стал ниже и обрел хрипотцу.

Но это несомненно был ее Байрат.

Чудо, что он не успел ее рассмотреть, иначе, кто знает, была бы она сейчас жива? Ведь для чего-то он убедил всех в своей гибели? И вряд ли обрадовался бы, раскрой она его инкогнито… Свидетелей обычно убирают!

Она так его любила и так хорошо знала каждую черточку, что даже тени сомнения не возникло — мгновенное узнавание и сразу же темнота, избавившая ее от прилюдного признания.

И прилюдного же унижения.

Экипаж «Млечного» знает о ее потерях, и каково им будет понять, что ее просто бросили?

А ей каково — оплакивать мужа и сына, не жить, а существовать, поначалу всерьез задумываясь — а нужна ли ей жизнь без них? И спустя полтора года обнаружить их на другой планете? Целых и невредимых.

Это не поддается осмыслению и объяснению.

Нет, она бесконечно счастлива, что Ирнат не погиб, но кому нужно, чтобы она полтора года считала, что должна была удержать мужа от поездки или лететь с ними, чтобы вместе погибнуть? Во имя Свободного Космоса — за что он так с ней обошелся? Почему не сообщил, не нашел, не забрал? Бросил ее на милость своей семьи, позволил медленно умирать, терзаясь, — отчего она не села в тот рестов флаер вместе с ними?

Сейчас он с другой…

Мозг отказывался понимать.

Если Байрат полюбил другую женщину, то зачем было так жестоко поступать с ней и со своей семьей?

Он мог просто развестись, она против правителя и слова бы пикнуть не смогла. Сына он ей так и так бы не отдал. Зачем же такие сложности, к чему эта мнимая смерть? Почему так важно было заставить всех поверить в гибель правителя и наследника?

Голова пухла, мысли прыгали, горло после надсадных криков саднило, перед глазами качалась каюта, словно бы «Млечный» совершал рискованные маневры.

Женщина с трудом поднялась, добралась, держась руками за стены, до камбуза и выпила немного воды. Боль в горле не прошла, изменив только интенсивность с сильной и острой на скребуще-тянущую. Она откинула стул и села, уронив голову на скрещенные руки.

Что теперь делать?

Байрат с другой — и Космос с ним. Она оплакала мужа, почти смирилась с его потерей, почти научилась жить без него. Но Ирнат! Ее мальчик… Отказаться от сына после того, как оплакала его, а потом нашла живого, выше ее сил. Но отдаст ли Саг… Байрат ее сына? Завтра выйти к нему, когда мужчина подъедет к кораблю, или потребовать встречи с реем, а потом плюнуть в его лицо? Нет, нельзя, он тут — высшая власть. Она не может подставлять экипаж «Млечного», значит, надо действовать иначе…

Сын. Надо думать в первую очередь о нем!

Ирнат зовет мамой ту, другую. Для него будет стрессом, если просто взять его и увезти от этой женщины. Он привык к ней, любит. Кайли с трудом сглотнула. Считает матерью. Нельзя грубо отрывать его! Значит, надо договариваться? Остаться на Терре, стать ему няней, а потом, когда ребенок подрастет и привяжется к ней — открыть ему правду и увезти.

Но кто подпустит ее к ребенку? Байрат? Хотел бы, чтобы она растила их мальчика, не увез бы его, не спрятал от родной матери!

Космос — а куда она его увезет, если сама в бегах, а за душой ни кварта, ни дома, где можно жить?

А если Байрат не отдаст ей сына? Даже наверняка не захочет, ведь он так его любит! И так им гордится…

Впрочем, она думала, что ее он тоже любит, но, как оказалось, это не помешало супругу поступить с ней столь жестоко! Или не было никаких чувств?

Но как же… Она видела от мужа только нежность и заботу! Тем больнее было узнать, что все это время он ее просто обманывал…

Голова гудела как потревоженный улей, веки опухли, нос заложило. Казалось, что вернулись те дни, когда она, оглушенная свалившимся горем, не могла принять случившееся. Не могла поверить в неотвратимость произошедшего.

Да и как поверить, если она не видела тел?

Но Ашанти кого-то похоронили в фамильном склепе… Они видели тела и, выходит, не усомнились, что это Байрат и Ирнат?!

Космос, как разобраться в этой головоломке. И главное — как вернуть своего сына, не подставив ни ребенка, ни экипаж грузовика?

А еще где-то по Вселенной в поисках беглой невестки мечется Райтон…

Совершенно отупевшая от горя, Кайли мало что соображала, когда до нее, наконец, дошло, что все равно сейчас она ничего придумать не сможет. Надо переспать с новостями и уже утром решать, показываться Байрату или отсидеться на корабле. Она теперь знает, где ее сын, уверена, что он в порядке. Здесь она всегда сможет его найти. Но пока у нее нет рычагов давления на Байрата, а значит и уверенности, что получится вернуть себе ребенка… Может быть, ей следует улететь на Акватор и уже там искать того, кто ей поможет забрать мальчика?

Можно подумать, там очередь из альтруистов-меценатов выстроилась… Что она может предложить за помощь, кроме самой себя?

Женщина потерла ноющий лоб и криво усмехнулась — весьма неравноценная плата за противостояние с правителем целой планеты — одна измученная, эмоционально выпитая женщина, которая теперь-то уж точно не доверяет ни одному мужчине!

Планеты? Раз Байрат жив, то двух планет — Терры и Даластеи…

Разве что — обратиться за помощью к императору?

Спасаясь от перенапряжения, организм Кайли наконец отправил ее в блаженное небытие…

ГЛАВА 11

Она проснулась, словно от толчка.

Несколько секунд лежала в темноте, восстанавливая в памяти недавние события.

Побег. Прятки. Полет на «Млечном». Разоблачение и одиночество. Снова грузовик и его капитан. А потом… Потом…

Кайли резко села, машинально включая освещение — Байрат жив! И Ирнат тоже.

Космос, спасибо тебе за это!

Правда, ее муж не просто сбежал с ребенком, бросив и планету, и ее саму на растерзание чувству вины и своим родственникам, но и нашел себе новую жену.

То есть он устроил мнимую смерть ради другой?

Невозможно поверить, ведь со своим исчезновением он потерял все — положение, богатство, власть.

Впрочем, судя по тому, что Байрат теперь рей Терры, он и здесь сумел неплохо устроиться: власть неограниченная, положение — самое высокое. А деньги… Они дело наживное. С такой планетой, как Терра, у переселенцев скоро их будет больше, чем можно потратить!

Значит, он все наперед рассчитал? Как предсказуемо! Да знакомы ли мужчинам такие понятия, как верность и честь? Ответственность?

Теперь понятно, почему в тот, последний день, муж на ровном месте придрался к ней, чего раньше никогда себе не позволял, обидел, вынудив отказаться от поездки, и увез Ирната один. Она-то все это время терзалась, что проявила глупое упрямство, не смогла спустить ссору на тормозах! И не догадывалась, что это был спектакль с одной-единственной целью — оставить ее дома.

Космос, почему Байрат так с ней обошелся? Он же знал, как к его жене относится семья! Не мог не догадаться, что они устроят вдове! Или — на то и был расчет — избавиться от ненужной супруги руками родственников?

Но почему тогда два года он купал ее в любви и заботе? Разве можно так притворяться?

Сложно все это…

И новая женщина…

Она готова все простить и забыть, уйти в сторону, ничем не напоминая о своем существовании, лишь бы Байрат отдал ей ребенка! После того, как она один раз оплакала его, жить с сыном врозь, знать, что он другую зовет мамой — невыносимо. Она заберет Ирната у отца, чего бы это ей ни стоило.

Сама усмехнулась — о муже и мысли нет, что он может пойти в комплекте к сыну. Наверное потому, что даже если он пожелает вернуться, захочет снова стать семьей, она об этом и слушать не станет. Предавши раз, предаст и в другой! Веры Байрату больше нет. Есть благодарность, что спас сына, но не больше.

Интересно, а та, которая заняла ее место, знала, что мужчина женат, что он бросил Кайли и трусливо сбежал, оставив жену проклинать каждый день, когда она жива, а ее любимые — нет?

Слезы подступили незаметно, и женщина некоторое время заливалась ими, заново переживая радость и боль. Всепоглощающую радость, что ее мальчик жив. И грызущую боль от предательства мужа.

Когда же она добралась до хронометра, то обнаружила, что день еще не начался.

Видимо, потому так тихо — все спят! Это хорошее время, чтобы как следует вымыться, благо, пока они на Терре, экономить воду не нужно.

Стараясь не шуметь, Кайли пошла к двери.

Нельзя так раскисать! Пожалела сама себя, погоревала о разбитых иллюзиях — и будет. Надо брать себя в руки и искать способ вернуть сына.

Кайли наощупь открыла дверь и сразу же споткнулась обо что-то. Вернее — о кого-то, лежащего поперек входа.

Но упасть не успела — сильные руки подхватили и удержали.

— Кап… Ревье? Что вы… ты тут делаешь?

— Ты плакала, — просто ответил мужчина, обнимая ее за плечи. — Я не знал, как утешить, и не мог уйти. Твое горе выворачивает душу, рвет ее в клочья. Подумал — вдруг тебе понадобится помощь? Поэтому решил быть поблизости.

В душе зашевелилось сомнение — просто помочь, ничего не прося взамен, не держа в уме какую-то, пока ей неведомую, выгоду? Совершенно посторонней женщине? Да ну? Вон Байрат — родной, любимый и, казалось, любящий, просто перешагнул через нее, а этот, чужой, у которого из-за нее куча проблем, жалеет?

Так не бывает.

— Ты что, боялся, что я решу покончить с собой, и вы останетесь без помощника механика? — зло произнесла она. — Убери руки!

— Ты — женщина, я — мужчина. Когда женщина плачет, когда ей плохо и больно, любой мужчина чувствует вину и неодолимое желание защитить.

— Красивые слова, — вздохнула Кайли. — Если бы они еще соответствовали действительности! Я в порядке, отпустите меня!

— Мы перешли на «ты», — напомнил Ревье.

— Уже нет. Вы по-прежнему капитан судна, на котором я помощник механика, — Кайли решительно высвободилась из теплых рук арсианина и, вздернув вверх подбородок, добавила: — Больше обмороков не будет.

— Хорошо, — отступил мужчина. — Через два часа должен приехать рей, привезти остаток денег за доставку, я позову, когда он прибудет.

— Зачем? — только успокоившаяся буря в ее груди снова начала набирать обороты.

— Ну как… Вы вчера не успели даже поздороваться. Поблагодаришь за экскурсию, заодно продемонстрируешь, что с тобой все в порядке. Рей проявлял беспокойство.

— У рея есть, за кого беспокоится, — резче, чем хотела, ответила женщина. — Можете… можешь не тратить зря время на приглашения и оповещения — я не собираюсь знакомиться с местным царьком, и благодарить мне его не за что.

Выплюнув эти слова, Кайли решительно двинулась по направлению к санотсеку.

Ревье проводил ее взглядом и покачал головой — что-то здесь совсем не так! Может, вчера он ошибся, и в состояние обморока беглянку привело вовсе не зрелище чужого малыша, а что-то другое?

После взлета и прыжка в подпространство он должен это выяснить.

Арсианин прошел по отсекам, поднялся в рубку.

Ложиться спать уже не имело смысла, лучше заняться насущными делами. Пока руки делали, голова думала, постоянно возвращаясь к беглянке.

После возвращения на корабль он несколько раз за ночь подходил к ее двери, вслушиваясь в тишину. Успокоилась? Спит? Уже под утро он услышал, что Кайли плачет. Торчал у каюты как привязанный, не решаясь ни уйти, ни постучать. Все его существо рвалось внутрь — обнять, прижать, защитить, утешить, но разум останавливал — рано. Кайли не поймет, своим порывом он ее только испугает.

Сначала стоял, прислонившись к переборке и от бессилия стиснув кулаки, а когда рвущие сердце сдавленные рыдания стихли, сел прямо на пол и видимо задремал, потому что пропустил момент, когда женщина встала и подошла к двери.

Так, размышляя, до сигнала зуммера, оповестившего, что к кораблю приближается флаер, он незаметно для себя переделал кучу дел.

Когда прибыл рей Сагар, Ревье отложил заботы и поспешил наружу, чтобы встретить местного, как Кайли выразилась, царька.

Гест уже маячил возле входа, ожидая, когда капитан прикажет разблокировать люк и опустить трап.

— Приветствую! — рей спрыгнул на землю, даже не дождавшись, когда летательный аппарат остановится и примет устойчивое положение. — Как прошла ночь?

— Взаимно, — сдержанно ответил Ревье. — На борту все в порядке, все здоровы. Как прошла разморозка?

— Вот об этом-то я и хотел бы поговорить, — рей выразительно посмотрел на вход в грузовик. — Полагаю, нам лучше это обсудить в более приватной обстановке.

Ревье молча простер руку, приглашая следовать за собой, и пошел впереди, показывая дорогу. Ну не в общий же кубрик вести гостя? К тому же, там может быть Кайли, а она дала ясно понять, что встречаться с Сагаром не желает.

— Торвис, сообрази нам что-нибудь, — коротко приказал он коку, когда проходил мимо камбуза. — Мы будем в рубке.

— Какая интересная планировка помещений, — бросил рей, с любопытством оглядываясь.

— Да, старая модель, сейчас жилые и хозяйственные отсеки распределяют иначе. Проходите — вот откидные стулья или антиперегрузочное кресло, выбирайте сами, куда присесть.

— Минимализм, можно сказать, аскетизм и функциональность. Никаких украшений или удобств, — оглядевшись, заключил Сагар и выбрал откидной стул. — Сколько судну лет? Как он у вас еще летает-то…

— Это не турист и даже не пассажирский челнок, чтобы покрывать его коврами, — обиделся за «Млечный Путь» Ревье. — Комфорт минимальный, верно. Корабль немолод. Зато гипердвигатель самый мощный из возможных, и трюмы прочные. Да и обшивка, хоть и выглядит потрепанной, еще хоть куда! Так что с разморозкой? Как животные?

— Животные в полном порядке — живы, активны, все сразу поели, — ответил рей. — Но в одной из капсул оказался не тот бык, за которого я заплатил.

— Все претензии к поставщику! — отреагировал Ревье. — Что мне привезли и загрузили, то я и довез! Или вы думаете, что я прямо в Космосе, на ходу, заменил одну капсулу другой? Или, того пуще, поменял ее содержимое?

— Я сижу на планете безвылазно, — печатая слова, заговорил рей. — Нет у нас пока своего корабля. Вернее, есть, но нет топлива, в частности арминия. Был бы он, давно бы вышли на Всегалактический рынок с натуральной продукцией. И связи с внешним миром, считай, не существует. Один передатчик, а с ним особенно не развернешься. Я это к чему — у меня отсутствует возможность прижать к ногтю поставщика! А у вас она есть! И прижать, и потрясти. Поэтому я решил так — остаток платы за доставку я удерживаю в счет разницы между ценой быка, за которого я заплатил, и того, которого мне привезли. Как только вы покинете Терру, связь восстановится, и вы можете обратиться в Совет с жалобой на поставщика. Я уверен, он немедленно выплатит вам все до последнего кварта.

— Вы считаете, что поступаете по справедливости? — возмутился Ревье. — Наказываете тех, кто добросовестно выполнил условия? Отдайте, что мы честно заработали, и я костьми лягу, но заставлю поставщика не только выплатить вам неустойку, но и за свой счет прислать нужное животное!

— Не годится, — развел руками Сагар. — Где гарантия, что вы не забудете о своем обещании, как только минуете орбиту Терры? Ведь после вашего отлета я уже ни на что не смогу повлиять.

— Да как вы не понимаете, что нельзя так обращаться с добросовестными работниками! Не боитесь, что я пущу о Терре такую славу, что без предоплаты вам больше никто ничего не привезет? Потом — мы рассчитывали на эти деньги. Собственно, только из-за них и взяли груз! — с последним Ревье немного лукавил, но в остальном правда была на его стороне. — Нам очень они нужны!

— Повторяю — как только вы покинете орбиту, сразу же свяжетесь с поставщиком, и он, я уверен, немедленно возместит вам убыток, лишь бы случившееся не стало всеобщим достоянием. Полагаю, он дорожит репутацией, и подмена животного — досадное недоразумение, не больше.

— Вы не имеете права так с нами поступать, — арсианин сжал кулаки. — Это грабеж! И подлость! Мы немедленно улетаем, и я обещаю, что о вашем поступке узнают все!

Ревье встал, Сагар также покинул сиденье.

Мужчины стояли напротив, прожигая друг друга взглядами.

— В таком случае, пока мы не договоримся, и вы не дадите мне слово, что никому, кроме поставщика, не сообщите о проблеме, я буду вынужден арестовать ваш грузовик, — выдал рей и шагнул к выходу из рубки.

— Вы не имеете права задерживать экипаж, мы не ваши подданные и ничего вам не должны! — возмутился арсианин.

— А экипаж никто и не задерживает, можете отправляться куда угодно. Арестован корабль за… — рей секунду помолчал. — За несоответствие нормам безопасности. Ваши выхлопы отравляют планету, поэтому пока вы не устраните проблемы в двигателе, взлет вам разрешен не будет! Это преступление — прилетать на нетронутую планету, можно сказать, в заповедник, на неисправном корабле!

Взревев, арсианин рванулся к рею, но был остановлен Сагаром.

— Потише на поворотах, капитан, — мужчина вытянул руку с поднятой ладонью. — Не забывайте, что вы у меня дома, и здесь я хозяин. Одно мое слово, и от вашего грузовика ничего не останется. Как и от вас. Не делайте такие глаза — убивать я никого не собираюсь! Но Терра — большая планета, и затеряться тут очень легко.

«Какой грузовик? „Млечный Путь“? В глаза не видели. Наверное, не долетел, что-то случилось в пути. Может быть, не вышел из подпространства? Со старыми кораблями такое случается!» — чуть насмешливо продекламировал Сагар, изображая голосом двух собеседников.

— Вы угрожаете? — Ревье в изумлении даже замер. — Вы отдаете себе отчет, чем это вам и вашей планете может грозить?

— Вполне, — спокойно ответил Сагар. — Вам стоит согласиться на мое предложение, и тогда никто не пострадает. Напоминаю — вы легко получите свои деньги у поставщика, а я добиться справедливости не смогу. В компенсацию за причиненные неудобства я прикажу нагрузить ваш корабль отборными натуральными продуктами.

Ревье стоял, шумно дыша, еле сдерживаясь, чтобы не наброситься на шантажиста с кулаками. Но рей прав — здесь он хозяин положения, а капитан корабля должен в первую очередь думать о благополучии своих подчиненных. Кто знает этого царька — блефует или на самом деле готов пойти на преступление?

— Итак? — выгнул бровь Сагар. — Мы договорились, или мне звать своих людей и опечатывать грузовик?

— Нет, не договорились, — раздался голос позади рея, и Ревье с мысленным стоном увидел, как в рубку шагнула Кайли.

* * *

Кайли вошла в санитарный отсек, разделась и пустила воду. Несколько секунд просто смотрела на бьющие тугие струи, потом подставила под них руку и еще некоторое время просто наблюдала, как теплый дождь бьет в ладонь, проскальзывает сквозь пальцы и отскакивает в стороны, сверкая в свете лампы драгоценными искрами.

Потом, будто очнувшись, женщина шагнула в кабинку и подставила водопаду лицо, наслаждаясь ощущениями.

Какое счастье, что не надо экономить! Конечно, на подогрев идет энергия, но расход не настолько существенен, чтобы спешить.

Вода стекала по телу и утекала в сливное отверстие. Кайли казалось, что вместе с телом отмывается и ее сердце, уносится вся боль и горечь, которую она держала в себе полтора года. Растворяются отчаянье и безысходность, стираются из памяти изнурительные часы, которые она провела на Комбинате, унижение, которому ее подверг Райтон.

Ее сынок жив!

На фоне этого меркнет все остальное. Становится незначительным и неважным.

Сейчас она даже к Райтону чувствовала благодарность — если бы не его появление и настойчивые поиски, она никогда не догадалась бы бежать! И значит, не попала бы на «Млечный», а с ним — на Терру. Так никогда и не узнала бы, что сын и муж живы, до конца отпущенного ей срока оплакивая свои потери!

А сейчас… Теперь в ее жизни появился смысл. И стимул!

Байрат предал. Что же, не она первая, не она последняя. После того, что она уже пережила, с этим справиться, смириться легче. Лишь бы муж отдал мальчика! У него новая, видимо, горячо любимая женщина, они еще родят себе детей. А Ирнат у нее один свет в окошке! Но прямо сейчас ей его некуда забрать. И не на что содержать.

Кайли замерла: а что если попроситься в команду «Млечного» на постоянной основе? Она на самом деле хороший механик, а теперь, когда у нее есть цель, тем более будет хвататься за любую работу! Или, может, Ревье согласится дать ей рекомендации, поможет найти место на Акваторе? Или где-нибудь еще… Ей надо скопить денег, приобрести жилье и только тогда забрать сына. Да, она привыкла к лишениям, ей для себя почти ничего не нужно, будет все кварты откладывать. Только бы все получилось, только бы Байрат не отказал!

А если откажет?

Женщина прикусила губу.

Тогда она поговорит с его женщиной. Объяснит, что не претендует на мужа, пусть пользуется, раз у них любовь. Только попросит Ирната. Скажет — зачем тебе чужое дитя? Своего родишь, а этот будет вечным напоминанием, что до тебя Байрат был женат.

Если та, другая, не глупа, она поможет увезти мальчика.

Пусть живут, она даже им счастья пожелает, только бы отдали малыша!

Вымывшись, женщина вернулась в каюту и принялась перебирать варианты дальнейших действий. Она совсем забыла, что Ревье говорил о посещении Сагара, поэтому вздрогнула, услышав за тонкой дверью мужские голоса.

Все установки и намерения пошли прахом! Стоило ей услышать родной голос, как вновь всколыхнулась обида на Байрата, огнем опалив сердце — предатель!

Ее неудержимо потянуло взглянуть на мужа еще раз — хотя бы одним глазком! Если она тихо проберется к рубке, но не станет заходить, она сможет увидеть Байрата, а он об этом не узнает. Ей очень надо посмотреть на него еще раз, убедиться, что ей не привиделось и не приснилось!

Чуть ли не на цыпочках женщина добралась до входа в рубку и замерла, вслушиваясь в знакомый голос. Сколько раз он обращался к ней, говорил нежности и признавался в любви? А потом…

Но по мере развития разговора ее охватило негодование. Байрат сошел с ума?! С каких это пор он начал так вести дела? Или, — Кайли судорожно вздохнула, переваривая мелькнувшую мысль, — он всегда был таким, просто до поры до времени не показывал ей своей истинной сущности?

Если так, то его поступок уже не вызывает удивления. Тогда он недалеко ушел от младшего брата. А она-то все удивлялась — как в такой лживой и злобной семье вырос такой порядочный и добрый сын!

Оказалось, все лишь притворство, от рестов родится только рест…

Байрат продолжал давить на Ревье, и Кайли кусала губы, не зная, что делать.

Она же хотела оставаться в тени!

Но если муж на самом деле арестует корабль, то у нее не будет ни малейшего шанса на нормальную жизнь с Ирнатом! Как она накопит денег на собственное жилье? Где найдет работу? Не на Терре же… И Ревье с Гестом и Торвисом… Они столько для нее сделали, и попали-то сюда, по сути, из-за нее! Значит, теперь ее очередь платить по счетам. Вряд ли Байрат обрадуется, увидев свою вдову.

Она мысленно хмыкнула — да уж, ситуация!

Вряд ли рей придет в восторг, если бывшая жена останется на планете. А значит, сделает все, чтобы они скорее убрались!

Наверное.

В любом случае, ей придется вмешаться, иначе мужчины сейчас от переговоров перейдут к открытым военным действиям!

Приняв решение, она не стала больше ждать, и, набрав в легкие воздух, шагнула в рубку, как под ледяной душ.

— Нет, не договорились, — сказала она и смело встретила взгляд мужа.

Глаза Байрата расширились, лицо побледнело, но уже секунду спустя он справился с потрясением и взял себя в руки.

— Неожиданно, — нарочито медленно он оглядел ее всю — от макушки до ступней, слегка поморщившись при виде старенького комбинезона.

Ну да, не догадалась надеть био, думала просто посмотреть и уйти незамеченной… С другой стороны — к чему ей наряжаться? Для кого?

— Быстро же ты профукала мое наследство! — Байрат брезгливо фыркнул. — И, как вижу, ворованное не принесло тебе счастья. Даже представить не мог, в какую яму ты скатишься!

Обычно Ревье соображал быстро, но тут на несколько секунд замер, пытаясь связать воедино все концы.

Беглянка знакома с реем?

Впрочем, если тот с Даластеи, то они могли встречаться. Или…

— А это кто? Уж не тот ли, в объятия к которому ты так спешила, что даже не стала ждать положенный срок траура? Да что там траур — ты умчалась с любовником, не дожидаясь похорон, — глаза мужчины поливали Кайли презрением.

До Ревье дошло, кем является рей Терры.

Первый порыв — оторвать голову — он пресек в зародыше.

Если он не ошибается, и Сагар не кто иной, как бывший правитель Даластеи и муж Кайли, то их дела плохи. Вернее — они, считай, покойники, всем экипажем.

Рей не зря спрятался на почти изолированной планете, не от нечего делать скрывает от всех свое настоящее имя, не просто так устроил себе трагическую гибель! Видимо, ему важно, чтобы на Даластее его считали мертвым. И если он поймет, что его тайна известна чужакам, им с Терры никогда не улететь.

И Кайли… Раз мужчина так поступил с женщиной, раз решил умереть для нее, то не позволит ей жить, боясь разоблачения. Надо спасать ситуацию!

— Дея, ты зачем вышла? — строго произнес он, глядя на бледную как снег женщину. — Мы с реем сами разберемся, без помощника механика. Кстати, ты уже отремонтировала микроволновку? Кок жаловался, что она плохо работает. — Ревье нес околесицу, сам плохо понимая, какую. Лишь бы отвлечь внимание рея, лишь бы Кайли поняла, что он задумал, и не стала протестовать или отвечать на оскорбления!

— Я… — беглянка сморгнула и подхватила его игру. — Простите, капитан, я до сих пор не в себе. Мне показалось, что вы меня звали, а потом я просто растерялась. Разрешите, я пойду на камбуз? Торвис выбранит меня, если я не выполню его поручение.

— Иди! — от облегчения, что женщина все правильно поняла, арсианин тихо выдохнул. — И больше чтобы я тебя в рубке не видел! Совсем распоясалась!

— Дея? — переспросил Сагар. — Но… я подумал… Одно лицо… Как давно она с вами? Откуда вы взяли эту женщину?

— Второй рейс, — ответил Ревье, не уточняя, что за первый он считает полет от Даластеи до Сонора. — Ее Гест привел, наш омон. Увидел, как она лихо справляется с механизмами, когда искал запасные части для нашего «Млечного», а у нас как раз освободилось место помощника механика. Вы не сердитесь на нее, рей, Дея совершенно безобидная, очень послушная и работник хороший.

— Брать в чисто мужской экипаж женщину не каждый решится, — заметил рей, ожидая продолжения.

— Это да, — не стал спорить Ревье. — Но у нас исключительный случай: Гест подобрал девчонку, когда та почти умирала от голода, возился с ней на пару с Торвисом, лечил ее ушибы, пытался откормить, чтобы кости не выпирали сквозь комбинезон. Торвис у нас кок и по совместительству врач. И теперь ом к ней относится как к дочери, а Торвис — как к внучке. Ну а у меня еще проще — есть связанная, поэтому другие женщины, сами понимаете, меня совершенно не привлекают, — арсианин расстегнул комбинезон, отогнул ворот и продемонстрировал метку, формой похожую на цветок. — Дею в прошлом очень обидел один му… жчина, поэтому она всячески избегает новых отношений. Таким образом, все занимаются своим делом, и никаких… гм… поползновений.

— О, связанная! Поздравляю! — Сагар окинул арсианина заинтересованным взглядом, явно понимая, что только что поведал ему капитан. — Большая редкость, я слышал. Тогда почему вы в космосе, а не с ней?

— Последний рейс, — коротко объяснил Ревье. — Отвозим груз, и я соединюсь со своей половинкой. Теперь вы понимаете, почему мне так нужны деньги? Вот и за фрахт на Терру взялся только чтобы заработать лишние кварты…

Сагар задумался.

— Понятно. Что же, вам повезло вдвойне, — он неожиданно поменял тему. — Скажите, у вас же два челнока, я правильно понял?

— Да, но один, считай, не на ходу, — ответил капитан. — Надо его спихнуть на какой-нибудь планете, а то таскаем балласт. Исправить нет средств, бросить жалко.

— И что с ним? Мотор сдох? — продолжал расспрашивать рей.

— Нет, что-то с системой жизнеобеспечения. Если хотите, я приглашу механика, Гест вам скажет точнее.

— У меня появилась идея, — Сагар внимательно посмотрел на арсианина. — Понимаю ваше нежелание отвечать за чужие промахи, но я терпеть убытки тоже не хочу. А что если мы попробуем починить ваш неисправный челнок? У нас тут есть два челнока с убитыми двигателями. Совсем убитыми. Зато все остальное у них в полном порядке.

— И?

— Смотрите — если аппарат будет исправен, я смогу подняться с вами на орбиту, а там уже работает связь. Пообщаюсь с поставщиком, выбью из него разницу и неустойку, а потом вернусь на планету на челноке.

— А-а… Э-э-э, — опешил от неожиданности Ревье.

— Вы избавитесь от балласта и получите свою плату за доставку груза. Больше того — за челнок я рассчитаюсь отборными продуктами. Моя выгода — у нас появится летательный аппарат. Пусть на нем не улететь дальше орбиты, зато мы уже не будем привязаны к поверхности планеты и сможем выходить на связь и во Всегалактическую Сеть не когда появится сигнал, а когда нам понадобиться. Практически в любое время. Дадим рекламу продуктов, глядишь, заключим контракты на поставку выращенных без химии фруктов, овощей и мяса. Для развития Терры это очень важно!

— Вообще мне нравится такое предложение, — осторожно ответил Ревье. — Но как быстро мы сможем исправить челнок? И почему вы до сих пор не приобрели исправный челнок или даже корабль?

— Потому что новозаселяемым планетам не продают летательные аппараты. Правило Всегалактического Союза — дескать, сначала обживитесь как следует, и второе или третье поколение получит возможность покидать планету. Это для того, чтобы переселенцы не бежали от трудностей, а осваивали дом, который сами выбрали. Я немедленно займусь челноками, — ответил Сагар, хватаясь за наручной коммуникатор и торопливо отдавая команды. — Думаю, уже через час, много — два, мы будем знать, стоит ли овчинка выделки. Пока едут мои механики, вы покажете неисправный челнок?

— Да, конечно. — Ревье чувствовал некоторую дезориентацию. — Только мне нужен мой механик!

Рей принял его игру или поверил, что обознался? Ох, не ошибиться бы!

— Замечательно! Я выйду к флаеру, все равно вход в отсек с челноками снаружи, а вы поторопите своего омона. Не провожайте, я не заблужусь.

Но Ревье не решился оставить рея одного и следовал за ним до выхода, а когда убедился, что тот спустился, закрыл люк и рванул в жилой отсек.

Первым делом выдернул Геста и вкратце обрисовал ситуацию, пересказав, что говорить, если Сагар спросит, откуда на корабле женщина. А потом постучал в каюту Кайли.

— Можно?

— Входи, — ответила она на удивление спокойно. — Прости, я испугалась, что вы сцепитесь, и не нашла ничего умнее, как появиться в рубке. Он поверил, что я Дея?

— Сложно сказать, Кайли, — вздохнул арсианин. — Не уверен, но он не стал развивать тему. Ты знаешь, почему я солгал?

— Да. Он не выпустит нас, если поймет, что мы его узнали, — кивнула она. — Только не спрашивай, почему он так поступил со мной. Я не знаю! Мы жили… душа в душу. Невозможно так притворяться! Ты слышал, в чем он меня обвиняет?

— Конечно.

— Я ничего не поняла! Какое наследство? Райтон выбросил меня из дома в тот же день, когда пришло страшное известие. В чем была, в том и выставили, я даже осознать ничего не успела, как оказалась одна на Окраине! И на похороны меня Райтон не звал! А когда я, всеми правдами и неправдами, все-таки добралась на Золотой, меня просто не пустили на территорию. Обратно возвращалась пешком, потому что у меня не было ни кварта. До сих пор удивляюсь, как по пути меня не ограбили и не убили…

Женщина стиснула руки.

— Не пойму, в чем он меня обвиняет — куда я умотала, с кем? Я же все это время жила в Приюте и работала на Комбинате!

— Да, это странно, но если мы хотим отсюда улететь, придется придерживаться легенды, что ты — не Кайли.

— Я понимаю. Но там мой сын! Он жив, Ревье, ты понимаешь это?

— Понимаю. И обещаю, что когда мы выберемся, я приложу все силы, чтобы решить эту головоломку. И вернуть тебе мальчика. Ты же этого хочешь, я угадал?

— Больше жизни! — Женщина прижала к груди руки, глядя на арсианина такими глазами, что у него комок встал в горле. — Я все что хочешь для тебя сделаю, если ты поможешь забрать сына! Прислугой буду, любовницей, механиком — кем скажешь, только помоги!

— Нет, Кайли, мне не нужны такие жертвы! Я помогу, но не за плату. Договорились? Это серьезная игра, девочка. Мужская игра, женщинам в ней не место, поэтому ты должна неукоснительно выполнять мои приказы. Не раздумывая, не споря и не переспрашивая. Отныне ты — Дея. И никогда не бывала на Даластее. К слову, нам повезло, что ты и слова не произнесла в ответ на обвинения рея!

— Я просто опешила, а потом осознала, чем нам грозит его разоблачение, — вздохнула Кайли. — Дея, так Дея.

— Рей решил купить у нас неисправный челнок, у них есть два разбитых. Думает собрать из трех сломанных один рабочий и подняться с нами на орбиту. Там он выйдет на связь с поставщиком, а потом вернется на Терру в челноке. Сама понимаешь, он не оставил мне выхода — пришлось согласиться, хотя идея мне не совсем нравится. Потому что если вы и вправду были настолько близки, он мигом тебя раскусит. Любимую женщину мужчина даже с закрытыми глазами ни с кем не перепутает, а наша версия и так на соплях держится. Стоит Сагару пообщаться с тобой поближе, поговорить — и все его сомнения отпадут. Поэтому пока рей на борту — сиди в каюте и ни в коем случае не попадайся ему на глаза! Я предупрежу Геста и Торвиса, они тебя подстрахуют.

— Хорошо. Ты правда мне поможешь вернуть сына? Просто так, без платы?

— Приложу все силы.

— Но почему? Я же для тебя — никто!

— Скажем так — не терплю несправедливости. А то, как поступил с тобой муж — за гранью моего понимания, — Ревье осторожно обнял беглянку, на секунду прижавшись лицом к ее волосам. — Верь мне, девочка, — я разгадаю эту головоломку.

И добавил про себя: «И в первую очередь выясню, на каком основании бывший правитель Даластеи кидал в лицо своей жены такие обвинения».

ГЛАВА 12

Флаер летел, можно сказать, на автомате. Нет, такая функция именно у этой модели не была предусмотрена, но мужчина настолько машинально выполнял необходимые действия, полностью отдавшись размышлениям, что фактически сам превратился в автопилот.

Кайли!

Он же не идиот и не может спутать родные и любимые черты с чужой женщиной!

Это, несомненно, Кайли, но, рест подери, — в каком виде!!!

Будто его девочка долго недоедала, терпела лишения, словно ей приходилось много и тяжело работать… Но это же невозможно?

Он оставил четкие указания одному из императорских нотариусов — в случае известия о смерти правителя, его пропажи без вести, если он неожиданно пострадает, впадет в кому или потеряет память, в общем, при любой ситуации, когда ир Байрат не сможет выполнять свои обязанности, немедленно передать супруге правителя запечатанную пластиковую папку. Он давно уже заставил жену выучить наизусть три секретных кода — как раз на такую ситуацию. Один подходил к папке, другой — к банковской ячейке на Альмиране. Третьим она должна была представиться его доверенному лицу.

В папке Кайли ждала подробная инструкция, что делать дальше, к кому обратиться за помощью, кому можно довериться. Там же — приличная сумма денег на именной карте, и некоторая сумма наличными. А еще — на всякий случай — документы на другое имя для нее и сына. Название планеты и места, где они встретятся, женщине сообщил бы Сентья.

Казалось, он предусмотрел все!

Единственно, не стал заранее предупреждать жену. К сожалению, ей предстояло пережить не самые приятные часы, но он надеялся, что потом сможет все объяснить. И верил, что сумеет вымолить прощение. Ну нельзя было ее предупреждать! У убийц не должно было возникнуть и тени подозрений, а значит, нужна естественная реакция женщины на страшные новости.

Он перебрал много вариантов, но этот оказался единственным, который стопроцентно выводил из-под удара всех, а жертвовать кем-то одним он не был готов.

Байрат вспомнил, как ждал Кайли в условленном месте — день, пять, неделю. Как сходил с ума от страха за нее, терзался, что оставил любимую одну… Как, вконец измучившись от неизвестности, махнул рукой на конспирацию и, оставив Ирната на попечении тогда еще малознакомой девушки, тоже переселенки, рванул в Центр Сонора, в надежде узнать последние новости Даластеи. И шок, который испытал, когда обнаружил в Сети после пышного некролога и описания собственных похорон небольшое голографическое фото — Кайли, поддерживаемая под руку высоким крепким иром, входит в роскошный флаер. Заметка под фото гласила, что вдова правителя, даже не дождавшись церемонии прощания с погибшими, улетела с любовником в другую Галактику. И комментарий журналиста — мол, похоже, что богатая вдова — единственная на всей планете, кто не собирается держать траур. Мол, бедную женщину можно понять — смерть нелюбимого мужа предоставила ей возможность соединиться с дорогим для нее мужчиной. Тем, кого она давно любит и от кого родит нового ребенка, взамен погибшего сына.

Лицемерная приписка — дескать, не будем осуждать молодую вдову, ведь все знают, что правителям не отказывают. Лучше пожелаем Кайли дес Ашанти счастья. И никогда не возвращаться на Даластею.

Как он тогда не умер на месте — сам не знает.

Рискуя всем, вывернулся, но связался с единственным иром, кому всецело доверял и кто должен был помочь Кайли улететь с родной планеты.

Сентья с сочувствием сообщил, что вместо оговоренных трех дней напрасно прождал в условленном месте неделю. Потому что не хотел верить мгновенно распространившемуся слуху, что вдова правителя спешно покинула планету с любовником. Ходили слухи, что и ребенка она родила от него, поэтому оплакивать гибель наследника не стоит-погиб бастард, а не законный сын Байрата. Если бы по горячим следам доблестные безопасники уже не схватили виновника трагедии — террориста-одиночку, то, он уверен, и взрыв флаера с правителем повесили бы на его жену.

Байрат, полностью оглушенный и опустошенный известиями, вернулся на базу. Мицури встретила его с Ирнатом на руках, ребенок хорошо выглядел и не плакал, доверчиво обнимая новую няню за шею. Вот ир и предложил оплатить девушке перелет и годовой запас припасов, с тем условием, что она станет присматривать за мальчиком вместо няни.

Мицури с радостью согласилась. Так и получилось, что они летели вместе, потом поселились вместе в одном бараке.

Уходя на работу, он был спокоен за сына, а это многого стоило.

От прежней жизни у него остался только Ирнат, все остальное — надежды, мечты, счастье, любовь, доверие — разлетелось вдребезги, как брошенный на бетон хрусталь.

Флаер приземлился около барака, где переселенцы устроили мастерские.

По коммуникатору Сагар вызвал всех механиков и обоих своих старших помощников.

Когда подчиненные и подданные собрались, вкратце обрисовал им ситуацию и появившиеся перспективы. Разумно умолчав, что встретил на корабле жену.

Рест…

Вот что ему теперь делать?

Мицури все это время была преданной няней для Ирната, ничего не прося взамен. Да, он обеспечил ей максимальный из возможного на Терре комфорт, она жила в его доме, ела то же, что и он. Пользовалась уважением других переселенцев.

Но ни разу девушка не намекнула, что хотела бы большего! А ему точно было не до отношений — обустройство на новом месте, налаживание быта, беспокойство за сына и… поиски Кайли. Он столько времени и средств потратил, разыскивая жену на разных планетах и галактиках! Умом понимал, что легче найти нужную песчинку в пустыне, чем отыскать в Космосе, среди сотен галактик, женщину, не зная даже направления, куда она улетела, но продолжал тратить время и деньги.

Без сумм, которые он перевел на имя жены, ему приходилось несладко — закупиться перед переселением он смог только частично, вынужденно оставшись без многих необходимых вещей. Пришлось и еще одного человека обеспечивать — Мицури. Передать другой женщине то, что приготовил для Кайли, Байрат не решился, тюки так и лежали на складе нераспакованными.

Время шло, никакие следы пропавшей не находились.

Видимо, изначально он пошел по неправильному пути, сразу приняв на веру, что его Кайли могла забрать все деньги и умотать с другим мужчиной.

Где же она была все это время? С кем? Куда девался любовник? Или, как часто бывает, этот мужчина отобрал у Кайли деньги, а саму вышвырнул вон?

Руки непроизвольно сжались в кулаки.

Легкое покашливание вернуло Сагара в реальность.

— Задумался, — буркнул он. — Итак, мы покупаем у пришлых неисправный челнок. Но прежде чем совершить сделку, я хочу убедиться, что мы сможем его починить. Мне нужны три самых опытных механика, они отправятся со мной оценивать потенциальную покупку. Капитан говорил, что у их транспорта проблемы с системой жизнеобеспечения, а двигатель аппарата и вся электроника в полном порядке. Если это подтвердится — берем, не торгуясь.

Челнок оказался сущим подарком — заменить систему жизнеобеспечения, и можно летать!

Механики взялись дружно, в том числе и Гест с «Млечного Пути». Но Кайли, которую капитан называет Дея, нигде не показывалась, а он именно из-за нее, а вовсе не оттого, что не доверяет механикам, торчал у грузовика как приклеенный…

Конечно же, она поняла, кто скрывается под именем Сагара!

Тот обморок — это не кислород виноват, это его беглая супруга узнала мужа и сына.

Рест… мужа… Но он взял другое имя и уже женат на другой, то есть для нее он как посторонний человек. Но у них общий сын, да и развода не было.

Получается, он двоеженец! Оставить Мицури невозможно, ведь ей через три месяца рожать!

Он не планировал жениться, всегда относился к Мицури ровно, но однажды нечаянно подслушал разговор двух переселенок. Женщины, не стесняясь выражений, полоскали имя девушки. Обе были уверены, что она спит с реем, а тот и не собирается узаконивать отношения, ведь на шлюхах не женятся!

Он решил не выговаривать сплетницам, а дома поговорить с женщиной и предложить ей отдельное проживание. Но когда он вернулся, то первое, что увидел — как Ирнат бежит к Мицури и, рыдая на всю округу, кричит ей: «Мама! Больно!».

И как та обнимает мальчика, целует разбитую коленку и утешает, баюкая на руках.

Байрат понял — его сын уже однажды терял маму, он не может поступить с ним так еще раз! Но Мицури не должна жить заложницей, она замечательная, и раз сын зовет ее мамой, то его долг — пресечь сплетни, узаконив их отношения.

Вот так все и случилось. Правда, физически близки они стали не сразу, он долго тянул с консуммацией, а Мицури терпеливо ждала, ничем не выдавая недовольства или обиды.

Жалел ли он?

До этого момента — ни разу. Но теперь… Космос, что же ему делать? Как разруливать вопрос, если Кайли потребует отдать ей сына? С одной стороны, это полностью исключено, особенно после того, как жена предала его, по сути, бросив их с Ирнатом на произвол судьбы. Правда, сначала он сам поступил с ней не самым лучшим образом…

Мужчина вспомнил день, когда, специально придравшись к сущей ерунде, обидел жену и вынудил ее отказаться от совместной поездки.

Поступил несправедливо, но тогда иначе было нельзя! Они с наследником должны были для всех погибнуть, а Кайли — остаться в живых. В живых, потому что он записал на нее все, чем владел Дом, но до открытия завещания об этом никто не узнает. Байрат рассчитывал, что женщина исчезнет, но не так, как вышло — на просторах необъятного Космоса, а воссоединится с ним и сыном. И они тихо отсидятся на Терре, пользуясь припасенными средствами для обеспечения сносной жизни. Потом нотариусы огласят завещание, Райтон и отвергнутая Байратом Ария, возомнившая себя вершителем судеб, останутся ни с чем. Вернее, поначалу все будет выглядеть иначе — младший станет временным правителем и Старшим дома, а Ария — его женой. Но вот денег и имущества Дома Ашанти им не видать, а править они будут ровно до момента совершеннолетия Ирната, о чем пока не подозревают.

К сожалению, Райтон всегда ему завидовал. И не мог терпеть Кайли, хоть Байрат и запретил ему обижать жену, даже побил однажды. Казалось, младший все осознал и принял выбор старшего, но нет-нет да мелькало прежнее неуважение к невестке и словечко «приблуда». Смерть старшего давала Райтону подходящую по статусу жену и вожделенный титул правителя Даластеи. Ария становилась правительницей и выходила за того, кто ей больше нравится. Оба получали то, о чем давно мечтали.

Устроить собственную гибель таким образом, чтобы ни у кого не возникло подозрений, было сложно, но результат того стоил! Сейчас Ария уверена, что ей все удалось, и она вне подозрений. Пусть. С ней он рассчитается позже. Пока оба могут развлекаться и упиваться властью! Вот Джелер остался с носом, то есть без рудников, о чем уже должен узнать. Но невозможно осчастливить совсем уж всех, а его дочь едва не отправила на тот свет и Вайрата, и его наследника. Такое не прощается! Тем более, что рудники и арминий весьма пригодятся и террянам, и Ирнату, когда он предъявит права на Даластею и займет место старшего Дома.

Ремонт челнока продвигался быстрыми темпами, и Сагар отдал приказ готовить плату за аппарат — отборные фрукты, овощи и мясо.

Арсианин и ом безотлучно находились возле челнока, временами мелькал и корабельный кок, а Кайли по-прежнему нигде не показывалась.

Прячется, не иначе.

Его распирало от желания еще раз увидеть женщину.

Наконец он не выдержал.

— А где ваш помощник механика? Почему не работает?

— Ей не место среди голодных мужчин, — отрезал капитан. — Я вижу, что у вас женщин мало. К чему дразнить тех, кто не имеет ни жены, ни подруги? Мы и сами справимся, а Дея пусть посидит на «Млечном», всем будет спокойнее.

Ему пришлось признать, что арсианин прав.

Но желание увидеть, поговорить, узнать, где и как она жила эти годы, никуда не делось. Тогда рей попробовал разговорить механика.

Омон отвечал односложно, часть вопросов попросту игнорировал, а все завуалированные намеки — нагло пропускал. Дескать, мы омы простые, понимаем все буквально. Но подтвердил, что нанял Дею не на Соноре, и она с ними уже второй рейс.

— Что же не накормите женщину? — посетовал Сагар, вспоминая заострившиеся черты лица жены и ее тоненькие, до прозрачности, ручки. — Что она вам наработает, если ребра едва не протыкают кожу?

— Мы кормим! — возмутился Гест. — Видели бы вы ее, когда я ее нашел! Сейчас ее уже не заносит при ходьбе, да и кожа порозовела. Торвис старается, ей все самое питательное подсовывает. Через пару месяцев придет в норму!

— Где же она жила, что так отощала? — задумчиво произнес рей, и Гесту захотелось рассказать.

Да, они решили водить Сагара за нос, но он не собирается называть настоящее имя помощницы, как и планету, где они подобрали женщину!

— Работала как на каторге. Впрочем, подозреваю, что даже там условия не настолько ужасные. Притом, что принудительные работы не навсегда: отбыл наказание — и свободен! А Дее на том Предприятии пришлось бы горбатиться до самой смерти.

— Как это? Рабство давно запрещено!

— Запрещено, да, — согласился ом. — Но если существу некуда пойти? Если у него нет ни крыши над головой, ни денег, ни родни? Вернее, если родня выбросила его на задворки, в самый бедный район, не позволив даже вещи собрать. Выкинули из дома в чем был? Куда тогда идти? Правильно — только в Приют при местном Предприятии. Правда, там ужасные условия труда и быта, но зато предоставляют койку и рабочее место. Зарплаты едва хватает на еду, да и ту не досыта, но все лучше, чем продавать себя. Верно?

Рей ошарашено посмотрел на собеседника и кивнул.

— Вот и у Деи был выбор — умереть с голоду или пойти в добровольное рабство. Она выбрала второе.

— И что же, у нее больше никого не было, кроме родни, которая избавилась от женщины?

— Она рассказывала, что был муж, но он предал ее, ушел к другой, — Гест почесал голову отверткой и потянулся за ключом. — Осталось три болта затянуть, и эта часть будет полностью готова. О чем мы говорили? А! В общем, муж оказался чешуйчатым рестом, родня его — такими же ублюдками. А с ее стороны никого не было — все давно умерли, бедняжка надеялась только на мужа. А он ее бросил. Вот и пришлось Дее идти в кабалу. Выживала, а не жила. А потом очередной рест чешуйчатый принялся ее преследовать. Такие только к беззащитным и цепляются! И бедняжке пришлось уносить ноги. Опять — в чем была. Накоплений с жлобами-работодателями у нее быть не могло, вот и пыталась устроиться на какой-нибудь корабль помощником механика. Я увидел и пожалел — пропадет же. Взял с собой. Кэп недоволен был, но потом ничего, смирился. А Дея такая умница оказалась — у нее в руках все горит, и голова светлая. Ни разу не пожалели, что помогли ей. Ну вот и все. Принимайте работу!

Челнок собрали и опробовали на земле — все системы работали нормально.

По приказу рея один трюм «Млечного» загрузили овощами и фруктами, в рефрижераторе выделили место для нескольких мороженых туш.

По подсчетам Ревье, если они все благополучно довезут до Акватора, продукты у них там с руками оторвут.

— И сможем поправить наши дела, — заключил он. — Весьма выгодная сделка!

— А продажа челнока переселенцам нам не аукнется? — с сомнением поинтересовался Торвис.

— Кто говорит о продаже? Мы выбросили на свалку непригодный аппарат, вот и все. А что там местные сварганили из обломков — не наша ответственность. Так, теперь — до орбиты Сагар летит с нами. Он и один из его людей. Кайли, ты временно переселяешься в мою каюту — до момента, когда гости покинут «Млечный». А в твою каюту втиснем террян.

— Зачем им каюта, если они только до орбиты? — насупился Гест.

— Затем, что я не желаю, чтобы они болтались по кораблю. А куда их тут приткнешь, у нас же не пассажирский, лишнего пространства нет. Все занято под жилую зону, трюмы и технические помещения. Поэтому выбираем наименьшее зло — каюту.

Кайли кивнула.

— Хорошо.

— Последние часы, что ты проведешь взаперти, — добавил арсианин. — Но так надо. Конечно, если ты хочешь вернуть сына и не собираешься оправдываться перед его отцом.

Гест скрипнул зубами.

— Надо бы услышать его версию, — осторожно заметил Торвис. — Сами знаете, жизнь такая штука — никогда не знаешь, что ждет за поворотом. Может, его обманули? Или еще что-то. Считаю, прежде чем рубить, надо разобраться.

— Кого обманули — рея? — хмыкнул капитан. — Слышал бы ты, что он говорил о Кайли, в чем обвинял, пока я не вмешался и не объяснил, что он обознался! От неожиданности с него сорвало маску, вылез тот, кем он является на самом деле! Я не стал бы доверять мужчине, который встречу с женщиной после долгой разлуки начинает с обвинений.

— Кайли, а ты что думаешь? — повернулся к женщине ом. — Хочешь разобраться, откуда ветер дует?

— А что это изменит? — глядя в сторону, ответила Кайли. — Даже если он узнает, что набросился на меня напрасно, это не отменит факта: он бросил меня на съедение своей родне, и сейчас у него другая. Мне бы только Ирната забрать…

— Так, команда, — хлопнул в ладоши арсианин. — Кайли верно говорит — допустим, ее оговорили. Но дальше-то что? Пусть рей поверит, что она не виновата, что выживала и все такое, но он не сможет жить с обеими! Придется выбирать. И что-то мне подсказывает, что рей выберет беременную женщину.

— Беременную женщину? — замерла Кайли. — Ты это о ком? О новой… жене моего мужа?

— Да. — Ревье мысленно хлопнул себя по лбу, но слово уже вылетело. — Прости…

— И как-рей сам сказал, или уже и так видно? — беглянка не знала, что чувствует. В первую минуту — изумление. Потом — жгучую обиду, ее будто наотмашь ударили. Но следом пришла апатия.

Беременна… Совсем неудивительно, если женщина спит не в одиночестве. А Байрат, она прекрасно это помнит, на отсутствие темперамента не жалуется, так что зачатие так и так было делом времени.

— Видно, — отвел глаза арсианин.

— Месяцев пять или шесть, — добавил Торвис.

— Кайли, ты как? — забеспокоился Гест.

— Все нормально, — женщина натянуто улыбнулась. — Раз я его смерть пережила, то новую жену и ребенка тем более переживу. Конечно, забавно, что он сходу набросился на меня с обвинениями, в то время, как сам… Это я думала, что они погибли, а он-то точно знал, что я жива! Ладно, не будем тратить время на то, что не в силах изменить.

— Правильно, не стоит переживать из-за всякого… Ты и так… — Капитан махнул рукой. — Давайте по местам, вон, по визору видно, что царек приближается к трапу.

Кайли поспешила в рубку, на ходу вспоминая, нет ли в ее собственной каюте чего-то, что может указать Байрату на личность владельца. И похолодела — голографический снимок и документы!

Развернувшись на полдороге, она вернулась на жилой ярус и прошмыгнула к себе, схватила сумку и замерла, услышав голоса.

Пока гости не подошли, она должна покинуть коридор!

Открыв дверь, Кайли выскочила из каюты и успела сделать три или четыре быстрых шага, прежде чем влетела в мужские руки.

— Дея, куда ты так несешься? — недовольным голосом произнес Ревье, окинув женщину и ее ношу взглядом.

Кайли немного отпустило — спасибо, что первым шел именно арсианин, а не Байрат! Она не уверена, что смогла бы поддерживать выдуманную капитаном легенду, оказавшись она в объятиях мужа…

— Я… Простите! — начала она, судорожно прижимая к груди сумку, и арсианин, разжав руки, отступил в сторону, загораживая ее своим корпусом от глаз гостей.

— Отправляйся в рубку и займи место согласно взлетному расписанию! — строгим голосом приказал он, продолжая загораживать рея от Кайли. — Прошу прощения за задержку, поммех еще не совсем оправилась после отравления кислородом.

Это уже местному царьку и его помощнику.

— Не страшно, — Сагар смотрел вслед беглянке жадно, с щемящей тоской. — Мы тоже в рубку?

— Нет, рей, зачем? У нас там тесно, а кресел только четыре. Думаю, вам лучше провести время взлета вот в этой каюте, — арсианин толкнул дверь и жестом пригласил гостей внутрь. — Через полчаса стартуем. Вы оба вполне крепкие мужчины, надеюсь, перенесете взлет без вспомогательных кресел? У нас тут их всего четыре, только для членов экипажа.

— Обойдемся, — ответил Сагар. — Расскажите, каков план?

— Взлетаем, потом выходим на связь с поставщиком. Вы обмениваетесь любезностями, по завершении которых отдаете нам положенную плату за доставку груза, затем переходите в свой челнок и возвращаетесь на Терру. А мы продолжаем путь, — перечислил Ревье. — Располагайтесь! Я зайду за вами, когда «Млечный» выйдет на орбиту.

Он оставил террян одних.

Сагар огляделся — крошечная каюта. Интересно, чья? Явных следов пребывания хозяина не видно, но заметно, что помещение не пустует.

Повинуясь жесту рея, помощник присел на койку и замер, приготовившись ждать. Сагару же на месте не сиделось.

Как бы еще раз увидеть Кайли?

Сейчас весь экипаж в рубке, может, если он выйдет, то сможет перехватить женщину, когда она будет возвращаться на жилой ярус? Конечно, капитану не понравится, что гости бродят по кораблю, хотя он просил их посидеть в каюте, но они же не пленники! Тем более что помощник останется там, где приказали, а по коридору грузовика погуляет только рей.

— Будь здесь, — бросил он террянину и вышел наружу.

Двигатель грузовика заурчал, потом басовито ухнул, корпус задрожал, и гул стал нарастать.

Вот-вот грузовик оторвется от поверхности!

Надо бы присесть хоть на пол: ускорение при взлете — коварная вещь!

Только Сагар опустился около двери крайней каюты, по внутрикорабельной связи громыхнуло:

— Помощник механика, немедленно в рубку! Дея, рест тебя подери, где тебя носит, я же ясно приказал — занять места согласно взлетному расписанию!

Одновременно со звуком капитанского голоса, еще звучавшего из динамика, позади Сагара открылась дверь, и он едва успел поймать споткнувшуюся об него женщину.

От жесткого приземления у Кайли воздух выбило из легких, а когда она встретилась глазами с внезапно возникшим под дверью препятствием и, одновременно, спасителем, у нее остановилось сердце…

Худший кошмар последних дней — она в объятьях мужа! Уже чужого мужа, но его руки такие знакомые, такие родные, так необходимые ей!

И взгляд — заглянув в глаза Байрата, она поняла — все ухищрения, любая конспирация бессмысленны. Он узнал жену так же, как и она его.

И что теперь будет? Неужели ради сохранения своей тайны муж запретит им взлет, и они навечно останутся на Терре?

Но в качестве кого?

Допустим, Ревье, Гест и Торвис найдут и здесь свое место, они сильные и опытные космопутешественники, владеют профессиями. Но кем на Терре станет она? Любовницей рея?

Ни за что…

Няней при Ирнате?

Сомнительно, что Мицури разрешит первой жене находиться рядом с теперь уже ее мужчиной.

Помощником механика?

Три раза ха-ха! На почти аграрной планете ее профессия не так уж и востребована, к тому же здесь полно своих механиков. Вон их сколько занимались челноком!

Как ни страшно признавать, но на планете, где мужчин в четыре раза больше, чем женщин, вряд ли ей позволят долго оставаться в одиночестве. Может быть, сам рей и подсунет кому-то из приближенных. Чтобы глаза не мозолила и на Ирната права не предъявляла.

Космос, что это она выдумывает?! Разве Байрат сможет отдать жену другому мужчине? Скорее уж, он попытается сделать ее любовницей или… Или с ней произойдет несчастный случай.

Как оказалось, он неплохо умеет их организовывать…

В любом случае, раз он устроил ей такую встряску, раз решил «умереть» не только для родных, но и для нее, ей больше нет места в его сердце и в его жизни.

Жить же поблизости от сына и мужа, со стороны, с обочины наблюдая за их счастьем… Радоваться, как растет Ирнат и не иметь возможности обнять его, поцеловать, побранить, если шалит, похвалить, если преуспел в учении…

Нет, она это не перенесет.

Единственный выход из этой ситуации — как можно скорее покинуть планету. А для этого ей нужно задержать Байрата, не дать ему возможность остановить взлет.

Женщина почувствовала, что от волнения пересохло во рту и неприятно тянет губы. Она машинально облизала их, чуть прикусив зубами нижнюю.

Взгляд мужчины переместился на ее рот и потемнел, руки чуть сильнее напряглись, притягивая женщину к груди, дыхание сбилось…

— Кайли! — выдохнул Сагар-Байрат, и беглянка поняла, что счет идет на секунды.

— Ой, спасибо, что не дали упасть! — затараторила она, выкарабкиваясь из объятий. — Мне надо бежать, а то капитан накажет. Он у нас знаете, какой строгий!

— Кайли, — растерянно повторил рей. — Погоди, не беги… Я… нам надо поговорить, я уже ничего не понимаю!

«Поговорить? Да, наверное, надо, Как минимум — узнать, почему он так с ней поступил. Отчего набросился-с обвинениями. А еще — зачем решил „умереть“ для Даластеи?»

— Отпусти… те, — произнесла она, снова забарахтавшись в руках мужа. — Меня капитан убьет, если я немедленно не займу свое место, слышали же, что он приказал? Сейчас взлетаем, я должна быть в кресле!

Байрат слегка разжал руки и помог ей встать, но совсем не отпустил.

— После взлета, — хриплым голосом произнес он, пожирая Кайли взглядом, — когда капитан посудины разрешит оставить кресло, приходи в крайнюю к входу каюту. Я отправлю помощника настраивать связь с Сонором, а сам останусь здесь. Нам нужно поговорить! Ты — моя Кайли, что бы там ни говорили капитан и механик! Ты — мое все, я тебя никогда ни с кем не перепутаю!

Спорить, отрицать, отказываться не было времени. А обмануть — пообещать прийти и не явиться, Кайли и мысли не допускала.

— Хорошо, — коротко ответила она. — Но я…

— Обещаю, что ничего не сделаю ни тебе, ни членам экипажа судна. Просто поговорим, — перебил Байрат, неожиданно невесомо провел пальцами по ее щеке и слегка подтолкнул по направлению к рубке. Кайли по инерции сделала два шага, а потом, не оглядываясь, припустила вперед. Она не видела, каким взглядом проводил ее ир, и как он глухо застонал, закрыв лицо руками…

«Мое все!» — звучало в ее голове.

— Где тебя носило? — рыком встретил ее Ревье, бегло осмотрел и лично проводил к креслу, сам пристегнул и включил защиту.

— Я сумку забирала из своей каюты, — объяснила женщина. — Там мои документы и фотография, где я с сыном и, — голос дрогнул, — мужем. Отнесла ее в твою каюту.

— Все на местах, — констатировал Ревье, прерывая Кайли. — Стартуем!

«Млечный путь», повинуясь воле капитана, взревел, плавно оторвался от земли и, набирая скорость, устремился к звездам…

Выход на орбиту прошел штатно, без неприятных сюрпризов и досадных происшествий.

Ревье выдохнул — теперь не они заложники у рея, а он полностью зависит от воли и расположения духа капитана.

Разумеется, он не собирается пользоваться своим положением и применять к рею силу, но и сносить самодурство царька, если таковое возникнет, не намерен!

— Можете разойтись по своим местам, я буду в рубке, — объявил он экипажу. — Дея, ты — в мою каюту. И посиди там, пожалуйста, пока челнок с гостями не отпочкуется.

— Ревье, — виноватым голосом отозвалась женщина. — Я случайно возле жилого отсека наткнулась на му… рея. Конечно же, он меня узнал, врать дальше не имеет смысла. Сагар, то есть, Байрат знает, что я — Кайли. Я пообещала ему, что после выхода на орбиту мы с ним поговорим.

Арсианин вскинул голову, омон протестующе зашипел, человек удрученно покачал головой.

— Кайли, зачем? Он уже ничем нам не может навредить. Наоборот, это я могу навредить ему! — запротестовал Ревье.

— Не одобряю! Я не слепой, вижу, как он ест тебя глазами, зачем сыпать соль на рану, Кайли? И ему, и себе, оставь прошлое в прошлом! — присоединился Гест.

— Поговорить надо, но не наедине! Где вы уговорились пересечься? — привнес в беседу конструктивное зерно Торвис.

— В моей каюте, — пробормотала женщина. — Капитан, я ценю все, что вы для меня делаете, но нам с Байратом и правда надо все выяснить. Он узнал меня, понимаешь, Гест? Он знает, что я — его жена. А я… тоже не могу просто улететь — наверное, все еще люблю его, потом, у них мой сын! Я хочу узнать, что произошло. Почему так сложилось? Пусть горькую, но правду. И я не думаю, что при нашем разговоре нужны свидетели, все-таки, — она поискала слово, — это наше личное дело, вы согласны? Очень болезненно, слишком остро и совершенно не публично. И еще — я понимаю, что вместе нам больше не быть, знаю, что могу узнать что-то ранящее, но за сына, за то, что спас Ирната, я мужу готова что угодно простить. Тем более обязана хотя бы выслушать его.

Мужчины переглянулись и, не сговариваясь, отступили, давая Кайли проход.

— Мы будем рядом с каютой, — негромко произнес Торвис. — Помни, что ты не одна!

Кайли благодарно улыбнулась и поспешила покинуть рубку. Нельзя сказать, что ее не страшил предстоящий разговор, но и оставаться в неведении она больше не могла.

Замерла у двери, подняв руку, чтобы постучать. Краем глаза заметила У поворота на лестницу, ведущую в рубку, Торвиса. Кок же обещал, что не оставит ее одну, и вот — держит слово! И тихо ахнула, когда дверь распахнулась без всякого стука.

— Ты пришла… Проходи. Я ждал! — Байрат вышел в коридор, зацепив взглядом Торвиса, кивнул ему и шагнул в каюту вслед за Кайли. Неловко потоптался у входа и махнул на узкую койку.

— Присядешь?

— У нас не так уж много времени, — заметила женщина. — Может, ты просто начнешь?

— А я… Я не знаю-с чего начать, — произнес Байрат, жадно рассматривая ее лицо. — Я искал тебя! Скажи, почему ты не пришла к Сентья? Он ждал тебя прямо у выхода из особняка — сидел в припаркованном через дорогу флаере. Должен был проследить, чтобы ты, как только получишь папку от нотариуса, благополучно добралась до условного места. Но нотариус уехал, а ты так и не появилась, Сентья ждал неделю, прежде чем понял, что ты не придешь…

— Какую папку? Какой нотариус? — удивилась Кайли. — Я никого не видела. Райтон приказал своим людям увезти меня ровно через десять минут после того, как пришло страшное известие. Я даже осознать ничего не успела — как раз собиралась лететь за вами, Верт подогнал мне флаер, и тут появился Райтон и объявил, что ты и Ирнат погибли. Не успела я опомниться, как Райтон, вернее, его люди, впихнули меня в кабину и выбросили уже на Окраине.

— Получается, ты все это время была на Даластее? — мрачно произнес мужчина. — Сентья проверил нотариуса — Фарго работал на Дом Ашанти сорок лет! — и ни разу не был небрежен, никогда не предавал! Он клялся предками и потомками, что передал документы! Потом Сентья взломал Базу, но ты и там значилась как покинувшая планету и галактику. Осторожные расспросы прислуги и родственников дали ту же самую картину — узнав, что овдовела, ты немедленно связалась с другим мужчиной, вышла за него замуж, сменила имя, и вы улетели в неизвестном направлении. Тебя больше никто не видел, никто не знал, где ты и с кем.

— Вышла замуж? — пораженно переспросила Кайли, — но — как?!

— Сентья скинул мне изображение из Реестра состояния граждан, где на всеобщем была вбита запись о заключенном браке между Кайли дес Ашанти с гортанцем по имени Лови Ертес из галактики Марон. Я перевернул всю эту галактику, потом искал дальше, но нигде не встретил упоминания ни о Кайли Ертес, ни о ее новом муже. Будь я мобильнее или имей свободный доступ к связи, возможно, дело продвигалось бы быстрее, но, как ты уже знаешь, мы оказались привязаны к Терре — при посадке наш корабль получил серьезные повреждения. Никто из переселенцев не пострадал, но подняться в воздух наш «Пилигрим» больше не может. А связь здесь возникает раз в четыре месяца, когда планета встает в определенную фазу, и длится этот период всего три часа. Кроме розыска по мирам исчезнувшей тебя, мне приходилось заниматься и хозяйственными делами, в частности, искать поставщиков, согласных доставлять на Терру жизненно необходимые для переселенцев грузы. Плюс огромные расстояния, когда ответ приходит спустя время, а не мгновенно. Через год я понял, что ты растворилась на необъятных просторах Космоса, и мне жизни не хватит, чтобы проверить каждую планету в каждой галактике. Я не раз говорил себе, что нужно смириться, что невозможно объять необъятное, что я спас главное — сына, что ты, должно быть, счастлива, раз так поспешила снова выйти замуж. Но сердце не хотело верить, что ты могла так долго мне лгать, что я не распознал игру в твоих словах и поступках. Все факты, Кайли, абсолютно все, подтверждали, что ты на самом деле добровольно покинула планету и приложила все усилия, чтобы тебя никто не смог найти. Но я продолжал искать, тратя все свои деньги, кроме сумм, которые шли на Ирната и Мицури. А сейчас я узнаю, что все это время ты была почти под носом — на Даластее! Я с трудом воспринимаю этот факт…

— Ты мне не веришь?

— Верю, — твердо ответил Байрат. — И в самое ближайшее время выясню, кто и зачем провернул это.

— А надо ли? Ведь уже ничего не изменить, — Кайли подняла голову и посмотрела на мужа. — Но я тоже хотела бы кое-что понять. В частности, зачем тебе понадобилась мнимая смерть и какая роль во всем этом отводилась мне. Объяснишь?

— Тут все просто — за час до отлета я узнал, что на вас с Ирнатом готовится покушение. Вы должны взорваться вместе с флаером, пилот подкуплен. По иронии судьбы, мне самому предстояло погибнуть в этот же день, но в другом месте и по желанию другого недоброжелателя. Покушение на меня готовилось давно, я о нем знал и планировал взять исполнителей на горячем, а потом прижать организатора, вырвав у него зубы и навсегда лишив возможности вредить. Но вмешался случай и еще одно лицо, заинтересованное уже в вашей смерти. Предусмотреть такое было невозможно, времени на спокойное решение не осталось, пришлось менять планы на ходу и импровизировать. Первую мысль — просто отменить вашу поездку — я отмел, ведь это не снимало угрозу, а лишь откладывало покушение на некоторое время. Причем, если эту попытку мы определили до трагедии и могли вас спасти, то гарантии, что мне удастся предугадать, где и каким образом будет совершено следующее нападение, дать было невозможно. Учитывая, что мне предстояла серьезная борьба еще и за собственную жизнь, я боялся, что могу не успеть вас прикрыть и недоброжелатель добьется успеха. Так рисковать семьей я не хотел, поэтому решил действовать на опережение.

Байрат замолчал на секунду и, не дождавшись реакции жены, продолжил:

— Мне придется вернуться на два года назад. Как ты знаешь, моя женитьба не привела в восторг ни родственников, ни ближайших соседей. Конечно, идти на поводу я ни у кого не собирался, все-таки это моя жизнь, и только мне решать, с кем ее разделить. Но и совсем игнорировать мнение и настроения окружающих было нельзя. Поэтому я приставил к особенно возмущенным лицам своих людей и довольно быстро выяснил, что отвергнутая бывшая невеста не только не опечалена произошедшим, но этому откровенно радуется. И параллельно готовит на меня покушение. Дело в том, что Арие всегда нравился Райтон, но пока я жив, ему не стать старшим Дома, а ее отец прочил дочь только за правителя, и ни ступенькой ниже. И вот в головку девушки пришла гениальная, как она думала, идея — Байрат дес Ашанти должен умереть, тогда на пути ее счастья не останется препятствий. К чести моего брата, он о планах Арии не подозревал. Больше скажу — Райтон от нее был не в восторге и, по-моему, возмущался из-за моей женитьбы больше потому, что опасался за собственную свободу.

Кайли вскинула голову и вопросительно посмотрела на мужа.

— Он подозревал, и не без оснований, что теперь Ария может вытянуть из отца согласие на брак с ним, ведь Джелер спит и видит наш арминий. Но Райтона вполне устраивала беззаботная жизнь за моей спиной — без бремени в виде капризной нежеланной женщины и головной боли за целую планету. Только я не сразу это понял! Смею предположить, что брату нравилось положение на вторых ролях, хоть на словах он нередко высказывал, что все лучшее всегда доставалось мне, а не ему. Начиная с игрушек и заканчивая, — мужчина внимательно посмотрел на Кайли, — тобой.

— Мной? — не выдержала женщина. — Ты шутишь, Райтон меня терпеть не мог и всегда изводил. Исподтишка говорил гадости, и именно он приказал выбросить меня на Окраину.

— Мальчики не всегда понимают, как выразить свои чувства, — горько усмехнулся Байрат, — не знают, как привлечь внимание понравившейся девочки, поэтому делают это неуклюже. Например, толкают, пробегая мимо. Или дергают за подол. Подкладывают колючку на сиденье скутера или обливают из окна краской.

— Это же дети! — фыркнула Кайли. — А мы говорим о взрослом мужчине!

— Да, обычно мальчики вырастают и перестают обижать девочек. Они начинают дарить им цветы, украшения и стараются произвести хорошее впечатление. Но встречаются и исключения. К сожалению, Райтон так и не научился ухаживать и выражать свои чувства как взрослый мужчина. А может, это касается только тебя, потому что ты была для него недостижима.

— Ты хочешь сказать, — пораженно произнесла Кайли, — что он испытывает ко мне вовсе не презрение?

— Да. Райтон влюблен в тебя по уши, если можно так выразиться. И бесконечно зол, что ты принадлежишь другому. Отсюда бесконечные придирки и недовольство.

— Но Окраина… Я же там не жила, а выживала!

— Кайли, — Байрат покачал головой. — Ты многого не замечала, а брат, я уверен, подозревал, что Ария не остановится и попытается убрать тебя уже окончательно. Поэтому сделал то, что, по его мнению, спасало тебе жизнь-спрятал. Там, где капризная и избалованная дочка правителя Сонора никогда не догадается искать. А чтобы обезопасить тебя окончательно, придумал версию с мнимым замужеством и отъездом в другую галактику. Я только сейчас понял, почему так все перемешано — просто здесь столкнулись интересы разных людей. И если одни жаждали тебя и меня убить, то Райтон пытался защитить. По крайней мере, тебя.

— Ничего не понимаю, — пробормотала женщина. — Я от твоего брата видела только издевки, а на Комбинате все говорили, что он спит и видит себя на твоем месте. Правителем, я имею в виду.

— До недавнего времени и я так думал — что он хотел бы меня заменить не только в твоей постели, но и занять место старшего Дома. Но проанализировав полученную информацию, вспомнив, как вел себя Рай, что говорил, я изменил мнение. Брат хочет тебя, а должность правителя для него скорее бремя, чем награда. Тем более что в нагрузку к ней идет Ария, а за ней стоит Джелер дес Дэссен — весьма сильная фигура. Если Арию я в качестве мужа не устраивал, то ее отец видел дочь именно моей женой, а щепетильностью в достижении целей он не отличался. Думаю, дочь не совсем самостоятельно провернула дело — нашла исполнителя, подкупила пилота флаера, выяснила ваш распорядок. Может, не прямо, но косвенно, я уверен, Джелер участие принимал.

Кайли только покачала головой.

— Итак, когда я понял, что Джелер и Ария ни перед чем не остановятся, а также помня о втором враге, который в первую очередь собирался уничтожить меня, а потом уж расправиться и с вами, я принял решение подыграть убийцам. Но уже по моим правилам — ты выживала, погибали мы с сыном. Таким образом, я выводил тебя из-под удара Дэссенов. Ведь без меня и наследника ты больше ни для кого угрозы не представляла. Но тебе предстояло пережить нашу гибель, за что я собирался до конца жизни вымаливать прощение.

— А если бы у меня от горя остановилось сердце? Ты об этом не подумал?!

— Подумал, но иначе было нельзя. Я понадеялся, что ты выдержишь, тем более что вскоре тебе должны были передать папку, код от которой знаем только я и ты. В ней были деньги, документы и подробная инструкция, кому можно доверять и как с ним связаться. Если бы ты получила папку, то уже через десять минут знала бы, что делать дальше, а потом Сентья рассказал бы, что мы живы, и помог бы улететь с Даластеи на Кси Бьен, где создана база для переселенцев.

— Подожди, ничего не понимаю — каких переселенцев?

— У меня не было времени, чтобы придумать другое безопасное место, где нас никто не нашел бы, — пояснил Байрат. — Оставаться на Даластее нам было нельзя, поэтому улететь с группой переселенцев на новооткрытую планету оказалось единственным доступным вариантом. За пару часов Сентья успел подготовить нам легенду и новые документы. Я стал Сагаром, Ирнат — Долоном, а ты была бы Васка. Мы с Ирнатом покинули Даластею через считанные минуты после взрыва флаера.

— Чьи же тела нашли в нем?

— Предателя-пилота и умершего накануне ребенка, я не вдавался в подробности. Мы провели на Кси Бьен неделю, но ты так и не появилась. Сентья передал совершенно абсурдную информацию, и я рискнул вернуться на несколько часов. Можешь представить, как я опешил, когда Фарго подтвердил, что видел тебя и отдал папку лично в руки. Правда, ты все время плакала и почти все время молчала, не отнимая от глаз платка, но у него не возникло сомнений, что перед ним моя жена. Запись в Реестре существовала на самом деле, как и ваши с новым мужем имена в списке пассажиров, улетевших на Атсай, и дальше — на Уртон в галактике Моррон. Там ваши следы терялись. Я вернулся на Кси Бьен, не понимая, что делать дальше.

— А Мицури? Ты давно с ней знаком? Откуда она?

— Просто милая девушка, переселенка, я впервые увидел ее на базе. Она помогла мне с Ирнатом, присматривала за ним, пока я пытался выяснить, что с тобой случилось. За это я поделился с ней кое-какими припасами, а то у нее почти совсем ничего не было. Так получилось, что она выручила меня, а я помог ей пережить первые месяцы после переезда.

— Скажи, а почему ты тогда со мной поссорился? Почему мы не полетели вместе? Если ты знал о покушении и как-то успел приготовиться, почему не позволил нам погибнуть вместе?

ГЛАВА 13

Будь Райтон верующим, он решил бы, что высшие силы сознательно вставляют ему палки в колеса. Иначе как нищенке раз за разом удается оставлять его с носом?

По его приказу безопасники перерыли все развалины, заглянули под каждый куст, зашли в каждый дом, спустились во все подвалы и проверили все ямы и подозрительные насыпи — останки приблуды как сквозь землю провалились. Совсем сквозь. Бесследно.

Но крыса где-то их нашла, иначе откуда в ее желудке взялся зуб с чипом?

Пришлось просить помощи у Джелера.

Потенциальный тесть отозвался охотно, но все время пытался поймать Райтона на слове, выясняя, кого тот так тщательно и упорно ищет.

— Точно, обычный воришка? — прищурив глаз, в сотый раз вопрошал ир. — Что же он украл, что даже после смерти его не оставят в покое?

— Фамильную драгоценность, семейную реликвию, — в сотый же раз цедил сквозь зубы Райтон. — Такое нигде не купишь, ничем не заменишь.

— Ай-ай-ай, как нехорошо! — качал головой Джелер и понукал своих людей искать дальше.

За время раскопок обнаружилось несколько тел разной степени сохранности — от голых костей до вполне свежих покойников, но ни одно не подходило под описание Кайли. Впрочем, Райтон, воспользовавшись материалом, взятым из зуба, все равно потребовал провести экспертизу нескольким, наиболее похожим. И убедился — приблуды среди них нет.

— Так, думаю, вы воришку никогда не найдете, — задумчиво изрек Джелер, когда поступил результат последнего исследования. — Скорее всего, его разделили на части и раскидали в разных местах. Или сварили и съели.

Райтон передернулся.

— Мне как-то докладывали, что особенно оголодавшие нищие не гнушаются и такой едой, — невозмутимо отреагировал правитель. — Конечно, я перетряхну криминальный мир, призову главу оборванцев и воровского папу, но почему-то уверен, что и они ничем помочь не смогут. Опиши хоть реликвию. Она рано или поздно выплывет, если, конечно, ее тоже не разделят на части или не переплавят, продав по отдельности камни и золото.

Райтон только махнул рукой.

— Космос с ним. Я сделал все, что мог, семье придется смириться с потерей.

— Ну и прекрасно! До приема осталось всего ничего, успеешь привести себя в порядок? Ария будет в голубом с серебром, она мне только что на коммуникатор скинула изображение платья. Бедняжка перемерила их сотню, пока выбрала, — добродушно усмехнулся правитель. — Я возвращаюсь к себе, если что-то еще понадобится, ты знаешь, как меня найти.

Райтон едва дождался, когда флаер правителя в сопровождении трех десятков машин поменьше скроется из виду, прежде чем смог дать выход накопившемуся раздражению.

Приблуда сдохла, да так удачно, что только зуб и остался! И что ему теперь делать?

Император не идиот, на подставную куклу может и не повестись, как повелся старик-нотариус. Это для семейного юриста вид убитой горем вдовы достаточный повод не лезть к женщине с расспросами и разговорами — пробормотал слова соболезнования, отдал плоский чемоданчик, еще раз выразил сочувствие утрате и с чувством выполненного долга оставил вдову горевать дальше. А Его величество может и допрос учинить, это кроме проверки ДНК наследницы. Еще бы — единственная хозяйка планеты! Свободная, к тому же…

Он не удивится, если император попробует выдать вдову замуж за верного ему человека. Или не человека, что сути не меняет.

Арминий!

Благословенный и проклятый арминий — без него походы на дальние расстояния невозможны, то-то столько глаз и загребущих рук нацелено на второе в мире месторождение этого минерала! Первое, самое богатое, принадлежит касику Галактики Поу. Тот всю жизнь назначал цену, какую хотел, потребителям было некуда деваться — плакали, но приобретали. Но пять лет назад залежи арминия открыли на Даластее, и касику пришлось свои цены несколько снизить. Пусть запасы у них не так велики, зато арминий чище, и его требуется почти в два раза меньше, чем минерала с Поу.

Райтон вспомнил, как два года назад на Даластею прилетала делегация от касика — с деловым предложением. Весьма щедрым, надо сказать, — бывший монополист хотел выкупить все права на добычу даластейского арминия, обязуясь каждый год, пока идет добыча минерала, выплачивать Дому Ашанти баснословные деньги. И Байрат отказался!

Они тогда впервые серьезно поругались…

Подумать только-Дому Ашанти не нужно вкладываться в разработки, закупать оборудование, платить работникам, строить еще один обогатительный Комбинат и возиться с продажей чистого арминия — все это брал на себя касик! Семья могла жить в свое удовольствие на проценты от продажи минерала, палец о палец не ударив! Байрат идиот…

Впрочем, именно в это время он встретил свою ненаглядную приблуду и растерял остатки разума.

Что уж говорить — девочка смазливенькая, он, когда впервые увидел ее, решил, что и сам не против провести с ней ночь-другую. Другой вопрос, что нищенка почему-то покувыркаться с ним отказалась, чем серьезно задела. А тут еще и брат масла подлил — объявил, что женится на Кайли.

Это была вторая подряд крупная ссора между братьями, после которой отношения больше так и не наладились.

Как Райтон ни убеждал брата, что невесте с помойки нужны его деньги и положение, а не он сам, что нищебродка никаких чувств к нему не испытывает и предаст сразу, как только почувствует выгоду, тот и слышать ничего не хотел.

Даже, — Райтон потрогал челюсть, вспомнив, как Байрат избил его за попытку наставить на путь истинный, — с кулаками на младшего полез.

Он не придумал ничего лучше, чем попросить мать повлиять на старшего сына. Но она, хоть от потенциальной невестки была совершенно не в восторге, предпочла не вмешиваться, просто удалившись в свое поместье.

Тогда он решил показать старшему, что его невеста на самом деле из себя представляет. Не сомневался, что стоит ему поманить приблуду, посулить ей украшений и денег, как девчонка тут же прыгнет в его койку.

Ан не тут-то было!

Он и так и этак, и с подарками, и с комплиментами, а эта дура только вежливо благодарит и от всего отказывается! В том числе и от него! Подумать только — отвергла его! Даже за руку подержать не позволила. Единственный результат, которого он добился своими ухаживаниями — приблуда почти перестала выходить из личных апартаментов Байрата, а если появлялась на общей территории без мужа, то повсюду таскала за собой горничную.

Подкупить прислугу особого труда не составило, но и тут его ждал облом — девчонка даже наедине следила за словами и поступками, ни разу не опростоволосившись.

Неужели она на самом деле влюбилась в Байрата?

Эта мысль вызывала раздражение и досаду — старшему всегда доставалось все самое лучшее, а теперь он умудрился получить в жены влюбленную в него женщину?

Где справедливость?!

Райтон всю жизнь идет на вторых ролях и в тени брата, можно сказать, «донашивает» за ним уважение и верность подданных. Единственным утешением была возможность переманивать понравившихся Байрату женщин. Тот злился, но отношений не выяснял, а младший, попользовавшись разок, отправлял очередную красотку в отставку. Старший даже как-то поблагодарил его, мол, вовремя открыл истинную сущность девушки, а то ведь правитель мог ее приблизить… И вот, пожалуйста, — брат откопал на Окраине очередное увлечение, а он не смог его отбить! Никакие ухищрения и проверенные методы с приблудой не сработали — она осталась верна Байрату, не купилась ни на лесть, ни на деньги, ни на угрозы. А тот от девчонки полностью потерял голову — мало того что женился на нищенке и ввел ее в Дом, так вдобавок, как недавно выяснилось, почти сразу после заключения брака переписал завещание в пользу приблуды с Окраины! Причем старый нотариус знал про это с самого начала и столько времени молчал!

Пора отправить Фарго внуков нянчить, а дела пусть принимает его сын. Уж тот-то нос по ветру держит, понимает, с кем лучше дружить. Сознает, что хранить от Райтона секреты подданных, тем более-родных, невыгодно! Фрат молод, но уже мудр, не то что его отец, погрязший в пресловутом профессиональном кодексе! Старик промолчал про измененное завещание, а молодой таиться не стал и хоть напрямую ничего не рассказал, зато дал правителю прозрачный совет, жаль, что тот не успел им воспользоваться — увлечь вдову и жениться на ней самому, до того, как она прочитает письмо от покойника-мужа и будет представлена императору как наследница Дома.

Когда Райтон отправлял Кайли на Окраину, где ей самое место, он преследовал вполне определенные цели.

Во-первых, ему хотелось убрать приблуду с глаз, чтобы о ней поскорее забыли. На похороны поэтому приказал не пускать. Имя Ашанти потребовал забыть.

Во-вторых, ему очень хотелось спустить девчонку с небес на землю. Вернуть в трущобы, заставить тяжело работать, напомнить, кто она есть. А то, видишь ли, — жена правителя! Нос перед ним драла, от всех предложений отказывалась! Посмотрим, что она запоет после концентратов и работы на износ!

Он планировал появиться перед Кайли сразу после оглашения завещания, когда официально займет место ее мужа, и сначала облить презрением, потом, как бы сжалившись, предложить ей стать его любовницей. Конечно, сначала женщину придется подкормить, подлечить и приодеть. Стилист и парикмахер тоже лишними не будут — он предпочитает ухоженных любовниц.

В уме Райтон десятки раз прокручивал картину — он, красивый, лощеный, пахнущий дорогим парфюмом, выходит из флаера возле проходной Комбината, когда идет пересменка. Кайли, тусклая, замученная, еле передвигающая ноги после тяжелого дня, видит его во всем блеске. Он замечает ее, подзывает и напоминает, как она отвергала его. Нищенка плачет, осознав, насколько была неправа, и он делает широкий жест — предлагает женщине делить с ним постель, когда ему этого захочется. Взамен обещает выделить Кайли в Приюте отдельную комнату, и на ее браслет еженедельно перечислять, допустим, сорок кварт. Зарплата на Комбинате колеблется от десяти до пятидесяти, так что это очень щедрое предложение! Особенно учитывая, что женщине не надо будет работать и платить за комнату! Только раздвигать перед ним ноги.

Райтон предвкушал, как обрадуется приблуда, как быстро закивает, соглашаясь. Как станет заглядывать в глаза, будто собачка, готовая на все, лишь бы улучшить свое никчемное существование!

С нетерпением он ждал, когда, наконец, получит ее в свое распоряжение. Попробует женщину, которой Байрат пользовался единолично, а потом, когда Кайли ему надоест, вышвырнет ее из своей головы и жизни. И на этом успокоится, а то больше трех с половиной лет ни одна другая на ум не идет… Так и импотентом недолго стать!

В-третьих, почему он решил спешно отправить вдову на Окраину — убрать девчонку подальше от Арии.

Дочь Джелера очень высоко себя ценит, и отказ Байрата больно ударил по ее самолюбию. Пусть ей самой этот мужчина и не нужен, но любая женщина почувствует себя униженной, если у всех на глазах ей предпочтут другую. Однажды он поймал волну ненависти, которую излучала Ария, заметив в поле зрения Кайли.

Кажется, это было во время краткого визита правителя на Сонор. Байрат, по обыкновению, потащил с собой жену, несмотря на то, что та уже носила первенца. Судя по силе эмоций, Ария с радостью придушила бы приблуду собственными руками, так что предосторожность не помешает. Кто знает, вдруг принцесса Сонора не удовлетворится свалившимися на голову Кайли несчастьями и пожелает ее добить? В принципе, не жалко, но сначала он должен получить вдову брата в свою постель, а потом уж пусть ее добивает кто хочет!

Кстати, время идет, а ему еще одеваться для приема.

— На крейсер! — приказал Райтон подчиненным, и первым пошел к трапу, продолжая размышлять над последними событиями.

Подумать только — его головная боль выжила после смерти мужа и сына, избежала мести Арии, сумела ускользнуть из его рук, так и не узнав, что ей принадлежит целая планета, а потом просто сдохла на задворках Сонора!

Выкрутилась.

А ему теперь все это разгребать!

Одеждой для приемов он, собираясь в погоню, совершенно не озаботился, поэтому в его распоряжении оказались лишь красно-золотой военный мундир армии Даластеи и штатский костюм темно-коричневого цвета, случайно обнаруженный в каюте. Ему лет десять, не меньше…

Райтон так и не вспомнил, когда последний раз его надевал. И куда.

В любом случае, ничего синего с серебром у него не было.

И что делать?

Фыркнув, Райтон переоделся в военный мундир. Попыхтев, мужчина решил, что невеста перетопчется. В самом деле, не цеплять же ему сине-серебряную ленту на красный или коричневый рукав? Если Ария хотела, чтобы они были одеты в одинаковой гамме, ей следовало не только выбрать цвета для наряда, но и позаботиться, чтобы он имел возможность в кратчайшие сроки достать себе что-то подобное. Или дурочка думала, что он возит с собой гардероб на все случаи жизни?

В конце концов, он тут не с официальным визитом и не на помолвку явился, а по собственным делам. Военный крейсер — военный мундир — все в точку.

Он так потратился на никчемный подарок, еще не хватало выворачиваться наизнанку ради сомнительного удовольствия польстить нежеланной невесте!

Во дворец правителя флаер прилетел с небольшим опозданием — все гости уже были на месте и ждали выхода Джелера дес Дэссен с дочерью. Райтон рассчитывал смешаться с толпой, но не тут-то было! Стоило ему покинуть летательный аппарат, как мужчина попал в заботливые руки одного из помощников правителя.

— Ир, с прибытием! Следуйте за мной, иртея и ир ждут только вас!

Скрипнув зубами — похоже, Джелер решил лишить потенциального зятя малейшего шанса избежать оглашения — Райтон послушно побрел за провожатым.

— Милый! — на Арию больно было смотреть, столько драгоценностей она на себя навешала, даже глаза режет. У нее что, совсем нет чувства меры? — Почему ты в красном?

Прелестный ротик сначала округлился, а потом, искривился в гримаске.

— Разве папа не показал тебе мое платье? — девушка провела сверху вниз по густо-синему корсажу, щедро украшенному серебряным кружевом.

— Показал, но у меня не было времени искать достойный костюм, — ответил Райтон, целуя девушке ручку. — А надевать любой, лишь бы совпадал цвет, я не захотел, ведь моя невеста заслуживает только самого лучшего! Поэтому я решил, что мундир будет разумным компромиссом.

— Да, наверное, — разочарованно произнесла Ария. — Папа?

— Он прав, дочь. Тем более, у нас не светский прием, а церемония передачи верительных грамот. Мундир уместнее, чем бальный наряд. Идемте, не будем заставлять всех нас ждать!

Райтон с облегчением вздохнул, поняв, что Джелер сам поведет дочь, но радость длилась недолго. Стоило им войти в Зал Церемоний, как правитель ловко перецепил ручку дочери со своего предплечья на рукав Райтона.

— Займусь делами, а вы поворкуйте, — подмигнул правитель, и прежде чем гость успел возразить, отправился принимать послов.

— Рай, я думаю, что брак мы заключим на Адельраде, — немедленно затрещала Ария. — Это будет свадьба года! Ты же не станешь экономить на нашем счастье?

Девушка подняла головку и воззрилась на жениха снизу вверх.

— В каком смысле — экономить? — выгнул он бровь, отчаянно желая оказаться как можно дальше от Сонора.

— Я хочу пышное торжество и не меньше тысячи приглашенных! — выдохнула невеста. — Как ты думаешь, Его Величество позволит устроить праздник в одной из своих резиденций?

— С ума сошла? — опешил Райтон. — Зачем это императору? Мы не состоим в родстве, и вообще… К чему пустые траты, ведь деньги можно применить с большей пользой!

— Рай! — Ария взмахнула ресницами, в изумлении распахнув глаза так широко, что еще немного и они займут половину лица. — Что ты такое говоришь? Свадьба — это самое важное событие в жизни девушки! Она должна быть безупречна! Я хочу, чтобы о нашей вспоминали долгие годы и всем приводили ее в пример! Потом, император все равно не живет сразу во всех своих резиденциях, почему бы ему и не пустить в одну из них самых верных из своих подданных? Праздник осветят в прессе и Сети, мы пригласим много высокопоставленных гостей, это будет феерично! Или у тебя какие-то проблемы?

Мужчина поколебался, но потом решил, что от части правды вреда не будет, зато она поумерит аппетиты невесты и, чем Космос не шутит, привлечет Арию в сообщницы. Как ни крутись, а без ее лояльности ему не обойтись.

— Да, проблемы.

— Даластея разорена? Брось, в это невозможно поверить! Только арминиевые рудники приносят Дому Ашанти баснословные…

— Рудники теперь принадлежат вдове Байрата, — припечатал Райтон. — Как оказалось, мой глупый брат переписал все права на свою жену. И это проблема!

— Значит, надо убрать помеху, вот и все, — пожала плечиками девушка. — Если она умрет, то все перейдет ближайшему родственнику — тебе, ведь больше у нее никого нет! Я могу попросить папу, и он все устроит…

— Я сам разберусь, не надо никого просить, тем более ира дес Дэссен! Чем меньше людей в курсе, тем больше шансов вернуть рудники, не поднимая шума и не привлекая чужого внимания. Огласка только навредит, поэтому я и решил поделиться с тобой, а не с дес Дэссеном, — торопливо произнес Райтон — не хватало еще, чтобы Джелер, ринувшись, как выразилась его дочь, устранять помеху, выяснил, что она уже устранена, но умерла, не составив завещания! И все имущество Дома должно перейти в загребущие лапы императора!

Плевать, что Джелер сразу передумает выдавать за Райтона дочь, проблема в другом — после известия о смерти приблуды он уже не сможет представить императору подставную Кайли и забрать себе принадлежащее Байрату имущество!

К слову, надо бы связаться с Тами, узнать, как у нее дела, а то, гоняясь за вдовой, он совсем забыл, что надолго оставил любовницу одну. Предыдущий опыт показал, что этого делать не стоит, если не хочешь, чтобы женщина напридумывала себе что-нибудь и при встрече вынесла любимому мозг. Впрочем, от капризов есть хорошее средство — отставка, а Тами ему еще нужна для представления ее в роли наследницы. Но от нее придется избавиться, если дура возомнит, что раз она по его приказу изобразила вдову брата, то он теперь у нее на крючке. К счастью, у него есть еще Глоя. Правда, та уже полгода как в отставке, но его человек за ней присматривает, так что вернуть и эту лже-Кайли будет легко. Хорошо, что все это время его привлекал только такой типаж женщин, и когда внезапно объявился Фарго, не пришлось долго искать, кого выдать за вдову. Короткий инструктаж, одежда невестки, капля грима, приглушенный свет, с трудом сдерживаемые рыдания — и нотариус не усомнился в личности клиентки. Да что нотариус — даже прислуга ничего не заподозрила, пока он водил «вдову» по дому! К сожалению, подобрать код к папке до сих пор не удалось, братец оказался предусмотрителен! Ладно, лежит себе папка у него в столе, никому не мешает. Будет больше времени — возьмется за нее всерьез! Сейчас главное — представить императору «наследницу». Хорошо, что тот видел жену Байрата всего дважды, мельком, и никогда с ней не разговаривал.

Да, надо как можно скорее связаться с Даластеей, выяснить, чем занята Тами и как дела у Глои…

Голос невесты вернул в реальность.

— Но сегодня оглашение! Мы и так отложили свадьбу больше чем на год, я не хочу ждать еще дольше! — очнулась Ария.

— Скажи, дорогая, чего ты хочешь больше — выйти замуж в ближайшее время и рассчитывать в семейной жизни только на мои собственные средства, которых, скажу прямо, по сравнению с богатством Байрата, не так уж и много? Или подождать, когда я верну все, что брат неосмотрительно передал в руки своей вдовы, и сыграть свадьбу, возможно позже, но зато такую, как ты мечтаешь, и в дальнейшем жить, ни в чем себе не отказывая?

— Конечно, второе. Но ждать дольше, чем уже оговоренные тринадцать месяцев, мне не хочется. Я уверена, папа…

— Папа поможет, да, — кивнул Райтон. — Но он заберет рудники себе, и ты ни кварты с них не увидишь. А ведь рудники дают больше половины общего дохода! Только представь, на что ты можешь потратить эти деньги! Драгоценности, новые флаеры и наряды от лучших кутюрье! Редкости и антиквариат. Балы, наконец, которые ты сможешь устраивать в нашем доме хоть каждую неделю!

— О! — он прямо увидел, как старательно девушка все это представляет, одновременно пытаясь думать — Ария нахмурилась и замерла, рассматривая лацкан его мундира и бездумно водя пальчиком по рукаву.

Проскользнуло недовольство, затем возмущение — как всегда, он сходу уловил транслируемые отрицательные волны.

Насколько его жизнь была бы проще, если бы он мог читать не только негативные, но и положительные эмоции собеседника! Увы, ему доступны только эманации гнева, злости, горя, отчаянья, зависти, а вот любовь, приязнь, доверие, дружбу, искренность он не ощущает! К сожалению, природа его обделила, передав эту часть дара старшему брату.

Вот скажите, зачем Байрату дар эмпата, если он с самого рождения и так ни в чем не знает отказа, его все любят и стараются угодить? И почему младшему достались способности узнавать только негативные эмоции и настроения, а старшему — все позитивное и положительное? Дар полезнее целиком, почему он полностью не достался младшему?

Правда, в детстве они хорошо дополняли друг друга, делясь считанным и легко определяя настоящее к себе отношение окружающих. Но потом Байрат отдалился, перестав поддерживать брата в проказах, и Райтону пришлось довольствоваться только своим умением. Весьма неудобно — разобрать, что к нему испытывают, допустим, зависть, он может. А если человек или существо не злится на младшего дес Ашанти, не завидует ему и не ненавидит, то как понять, какие чувства он у него вызывает? Доверие? Любовь? Может быть, безразличие? Иногда от нюансов многое зависит, но без помощи брата он не мог видеть полную картину, что неимоверно злило.

— Ты прав, папе нельзя рассказывать, — снова вырвала его из размышлений невеста. — Я и сама уже думала, как бы сделать так, чтобы рудники остались нам, но ты знаешь отца — он не отступится! Да он буквально грезит арминием и готов на что угодно, лишь бы заполучить его!

— У меня есть план, Ария, — Райтон вложил в голос всю силу убеждения, какую смог сгенерировать. — Если ты мне поможешь, нам не придется делиться с твоим отцом. Причем мы как бы будем не виноваты!

— Что я должна делать? — девушка подалась ближе, не сводя с жениха заинтересованного взгляда.

Райтон с легкой досадой подумал, что деньги Арию волнуют больше, чем он сам. Впрочем, он тоже беспокоится об имуществе намного сильнее, чем о настроении невесты. Можно даже сказать, что последнее его мало волнует. В отличие от завещания брата.

— Сегодня я улечу на Даластею сразу после оглашения и банкета, — заговорил он. — Пусть твой отец пребывает в уверенности, что у нас все в силе, что никаких проблем нет. Ты потихоньку начнешь готовиться к грядущей свадьбе. Тем временем я лично отвезу вдову брата на Адельрад к Его Величеству, он пожелал присутствовать при ее вступлении в наследство. Пока мы летим, я постараюсь вскружить дуре голову и убедить ее, что я искренне хочу помочь.

— В каком это смысле — вскружить голову? — возмутилась Ария. — Ты собрался жениться на вдове брата?! А как же я и наша любовь?..

— Не жениться, а только вызвать симпатию и доверие! — Райтон старался говорить тихо, чтобы не привлекать внимание гостей. — Пойми, рудники — слишком лакомый кусок, и император наверняка пожелает выдать вдову за одного из своих людей! Поэтому у меня будет не так уж много времени, чтобы осуществить свой план — только те дни, пока мы с ней будем лететь на Адельрад на одном корабле. Я специально отправлюсь на самом тихоходном из всех, что у меня есть. Дома, сама понимаешь, трудно остаться наедине, обязательно кто-нибудь прервет разговор, помешает, попытается подслушать. А еще там может найтись кто-то ушлый и постараться сам запудрить дуре мозги, и тогда мы останемся ни с чем!

— И что это за план?

— Я предложу ей продать касику галактики Поу права на разработку. Он давно на них зарится. Распишу, как дорого обходятся рудники, как много они отнимают времени и сил. Объясню, что с передачей прав выручка от продажи арминия уменьшится, зато никаких расходов не потребуется, и в результате она даже выиграет. Уверен, что сумею убедить дурочку, поэтому на обратном пути мы с ней непременно завернем в гости к касику.

— А если она потом откажется, или передумает муж, которого ей подберет император? Сам говоришь, что Его Величество заинтересовался вдовой твоего брата. Вряд ли это случайно!

— Если бы ты знала законы Поу, то не задавала бы такие вопросы — там женщина не считается дееспособным человеком или существом и всегда идет только как придаток к отцу, брату или мужу. Все контракты и договоры от лица женщины заключает самый близкий родственник мужского пола. То есть на Поу вдова брата просто поприсутствует при заключении договора, который я оформлю уже от своего имени. Можешь не переживать — я никогда не передумаю, а закон Поу подготовит бумаги таким образом, чтобы их было невозможно оспорить. Все деньги за продажу прав пойдут на мои счета, и только мне решать, выделять что-то вдове или оставить ее с носом. После оформления договора мы с тобой спокойно поженимся, а твоему отцу придется удовлетвориться некоей суммой взамен утраченных планов на рудники. Ну и тем, что его единственная дочь станет самой обеспеченной иртеей во всей галактике. Касик-такая сила, против которой и император не рискнет выступать! А мы не виноваты — все дура-вдова устроила!

— А если дура-вдова не такая уж идиотка и прежде чем соглашаться на полет в галактику Поу, решит проконсультироваться с кем-нибудь? — задумчиво произнесла Ария. — К примеру, с тем же императором? Что тогда?

— Не решит, я заранее напугаю невестку перспективами, в которых Его Величество выдает ее замуж за своего подданного, и тот, забрав после заключения брака все права на деньги и имущество, ссылает Кайли в черную дыру. Так обрисую, что идиотка даже вздохнуть лишний раз без моего одобрения побоится!

— Мне нравится, — подумав, произнесла Ария и улыбнулась. — Я помогу и подыграю, как скажешь. Только у меня есть одно условие.

— Какое?

— После того, как вдова брата передаст права на рудники, она должна отправиться вслед за мужем.

— Не вопрос, — легко согласился Райтон, снова ощущая идущую от невесты волну ненависти — эк ее разобрало! — Мне тоже не нужно, чтобы она путалась под ногами. Тем более, Его Величество может снова выдать ее замуж, и кто знает, кого он выделит ей в мужья? Вполне возможно, даже скорее всего, новоиспеченный супруг тут же потребует все деньги с продажи прав на рудники себе. Поэтому она исчезнет, я обещаю!

— А сейчас я хочу огласить радостную новость! — раздался усиленный микрофоном голос Джелера. — Ария, Райтон, подойдите поближе!

— Хорошо, договорились — я помогу и поддержу, папа ничего не узнает! — шепнула Ария и повернулась к родителю, нацепив самую доброжелательную из своих улыбок.

— Дорогие гости, подданные, послы! — Джелер отвешивал легкий поклон каждой называемой группе зрителей. — С огромной гордостью и радостью сообщаю, что всем вам известный правитель Даластеи, весьма достойный ир Райтон дес Ашанти просил руки моей единственной дочери иртеи Арии дес Дэссен. Поскольку молодые люди давно испытывают друг к другу симпатию, жених происходит из уважаемого Дома, а Даластея является ближайшим соседом и добрым другом Сонора, я даю согласие на этот брак! С этой самой минуты прошу считать Арию и Райтона невестой и женихом! — произнеся это, он соединил руки Райтона и Арии. — Как любой мужчина, я всегда хотел сына, и вот наконец он у меня появился! О дате бракосочетания мы уведомим позже, когда молодые с ней определятся.

Ария сияла, Райтон усилием воли удерживал на губах резиновую улыбку, мечтая, чтобы этот спектакль поскорее завершился.

Гости задвигались, загомонили. Раздались приветственные выкрики и аплодисменты.

— А сейчас всем — ретарского! — воскликнул довольный Джелер, и слуги вкатили в зал столики с наполненными искрящимся напитком высокими бокалами.

На крейсер Райтон добрался глубоко за полночь. Казалось, каждый из присутствующих на приеме посчитал своим долгом лично подойти и поздравить жениха и невесту! У него даже рука заболела от бесконечных пожатий и встряхиваний ликующих подданных Джелера.

Нет-нет, скорее в Космос и домой — готовить лженаследницу и завершать задуманное!

Вдруг Райтон замер, пронзенный новой мыслью, — Космос, как он мог забыть? Необходимо срочно, просто немедленно уничтожить всю информацию о мнимом замужестве Кайли! Как у него из головы вылетело, что в Сети до сих пор висит тот голографический снимок и та заметка? И запись в Реестре…

Планировал удалить все через неделю после публикации, когда подданные переключатся на другие новости, да закрутился и забыл. О Космос, ведь за прошедшее время много кто мог наткнуться на эту информацию! В том числе и помощники Его Величества или, упаси судьба, сам император…

Он сам себя успокоил — если бы Его Величество видел снимок, он уже давно вызвал бы Райтона на допрос. И уж точно не приглашал бы наследницу на Адельрад, а просто забрал бы все имущество, мотивируя тем, что женщина вышла замуж и больше года назад покинула галактику.

Мужчина перевел дух — пронесло! И тут же замер от новой мысли: где гарантии, что император не наткнется на заметку или ему кто-нибудь не покажет ее, пока крейсер возвращается на Даластею? К огромному сожалению, он сможет удалить все только из дома! Исключительно собственноручно, и со своего личного домашнего коммуникатора, ведь только оттуда у него есть закодированный выход в Сеть и Реестр…

Райтон похолодел, чувствуя, как выветриваются остатки ретарского — если император прочитает про замужество вдовы и ее отъезд после того, как он рассказывал ему сказки о горюющей женщине, это будет полной катастрофой!

— Немедленный взлет! — приказал он, взбегая по трапу. — Максимальное ускорение, если долетим за полтора дня, вся команда получит премию!

ГЛАВА 14

Байрат мимолетно прикрыл глаза рукой, но тут же убрал ее, поднял голову и посмотрел на Кайли.

— Ты обязательно должна была остаться в живых, и на это существовало несколько причин. Первая — если бы мы погибли все трое, то Райтон немедленно вступил бы в права наследования. Ему и дня не надо было ждать, потому что он оставался единственным прямым родственником.

— Это стоило моей агонии? Ты предпочел исчезнуть, значит, решил оставить планету и никогда на нее не возвращаться. В любом случае тебе наследует брат, так какая разница, сразу это произойдет или спустя восемнадцать месяцев?

— Он бы тут же продал права на арминиевые рудники касику из галактики Поу.

— Касику? И что в этом такого, — Кайли поискала слово, — пугающего?

— До открытия арминия на Даластее галактика Поу была монополистом по добыче этого минерала. Касик очень сильный и жестокий противник, Кайли, который не остановится ни перед чем. Незадолго до нашей свадьбы он предлагал мне продать права на рудники, но я ему отказал. Из-за нашего арминия он не может держать цену, к тому же минерал с Даластеи лучшего качества. И за меньшее убивали…

— Тогда почему ты ему отказал? Продал бы — одной головной болью меньше.

— Потому что это мой дом, мой народ! Продажа арминия помогает улучшить жизнь на моей родине, поднимает благосостояние подданных, но чтобы не погубить планету, добывать его нужно аккуратно и не больше определенного количества в год. Нельзя нарушить равновесие экосистемы. Думаю, излишне объяснять, что касик беречь Даластею не планировал. Больше скажу — за достаточно короткое время он выкачал бы весь арминий, совершенно не заботясь о равновесии, и планета превратилась бы в пустыню.

— А у себя касик тоже добывает минерал, не думая о будущем своих подданных?

— В Поу месторождение расположено на нескольких необитаемых астероидах, поэтому с добычей арминия там не привыкли церемониться. Райтон, как я ему ни объяснял, не хотел понимать очевидного. Он считал, что на его век Даластеи хватит, а если нет, то всегда можно переехать. Например, на Сонор. Что будет с планетой и населением, брата не волновало. Поэтому я сразу после нашей свадьбы полностью изменил завещание, составив его в пользу наших детей. И твою.

Кайли вскинула голову, с изумлением глядя на мужа.

— В мою пользу? В пользу детей? Но у нас только один сын!

— На момент составления документа Ирнат еще даже не был зачат, и по совету Фарго я учел все варианты — если у нас не родится сын или будет несколько детей, и так далее, — объяснил мужчина. — Это общеизвестная практика — с изменением положения переписывается и завещание. Только обычно копируется предыдущее, а я взял да полностью изменил ранее изложенную волю. Сразу об этом никто не узнал, кроме нотариуса, все были уверены, что новое завещание — простая формальность. Я планировал сначала разобраться с покушением на себя, а потом поручить Фарго потихоньку донести содержание документа до Райтона и других заинтересованных лиц.

— Но зачем?

— Ради нашей с тобой безопасности. Если моя смерть не принесет Райтону и Арии вожделенный титул правителей, а касику — рудники, которые жаждет он, то имеет ли им смысл затевать убийство? Далее: ты и наши дети — мои наследники, но в случае вашей гибели все переходит не Райтону, а Благотворительному Фонду. Зачем организовывать ваше устранение, рискуя деньгами и репутацией, если денег и имущества все равно не видать? Одно я не рассчитал — что Ария решит избавиться от тебя и Ирната. Она меня терпеть не могла и совершенно не рвалась замуж, кто знал, что мой отказ от брака принцесса воспримет не как избавление от нелюбимого жениха, а как оскорбление? Узнав о покушении, я сделал единственное, что успел, — инсценировал гибель свою и наследника, выведя тебя из-под удара. Раз я мертв, то у принцессы Сонора нет причин убивать мою вдову! И пока не оглашено завещание и рудники не перешли в руки Райтона, касик не станет вредить Даластее.

— Итак-первая причина, почему я не могла умереть вместе с вами — чтобы Райтон не принялся распродавать богатства Даластеи?

— Да.

— Вторая?

— Если выживает прямой наследник — ребенок или супруг погибшего, — продолжил Байрат, — то никто не может притронуться к имуществу до оглашения завещания. Как я уже говорил, ты должна была получить папку с деньгами и инструкциями, а Сентья помог бы тебе воссоединиться с нами. Мы улетели бы вместе в другую галактику, на нормальную планету, а вовсе не на Терру, и жили бы в покое и комфорте, пока не настало время вскрыть завещание. Выторговав у судьбы отсрочку в полтора года, пока меня считали бы мертвым, я получал свободу действий и собирался поодиночке разобраться со всеми врагами, чтобы к моменту нашего возвращения никто не смел угрожать моим близким.

— И третья причина?

— Сентья не смог найти, прости, свежий женский труп подходящей комплекции и цвета волос.

Кайли открыла рот, потом закрыла, так и не произнеся ни слова.

— Да, я готов был пожертвовать планетой и наследством нашего сына, лишь бы тебе не пришлось пережить нашу смерть. Но на счастье Даластеи, судьба распорядилась иначе — этот вариант не получился. Когда стало понятно, что третьего тела нет, поэтому тебе необходимо остаться дома, то какую другую причину я мог придумать за короткое время, кроме ссоры, чтобы ты не полезла с нами в флаер, обиделась и ушла, хлопнув дверью?

— Объяснить словами, Байрат. Просто рассказать, что происходит и что от меня требуется. Не поверишь — я умею слушать. Или ты мне не доверял?

— Доверял как себе, но, к сожалению, объяснения только все испортили бы — раз ты оставалась, то нельзя было рассказать тебе про инсценировку, и на это была веская причина! Понятно, что первым страшную весть получит Райтон, и именно он сообщит тебе о трагедии. Твоя реакция на ужасное известие должна была быть естественной, иначе все это не имело бы смысла.

— Воздержусь от комментариев, пока ты не поделишься этой причиной, — глухо произнесла Кайли. — Возможно, она меня убедит, что у тебя не было другого выхода. Или нет. Тогда я и выскажу все, что вертится у меня на языке.

— Понимаешь, на тот момент я не знал, имеет ли Райтон отношение к этому покушению. С одной стороны я видел его недвусмысленный мужской интерес к тебе, с другой, знал, что он весьма болезненно воспринимает неудачи. Особенно если то, что он вожделеет, досталось мне. Он хотел тебя, Кайли, сильно, но не мог получить. Можно назвать это чувство любовью, но больной. Чтобы не сойти с ума от неудовлетворенного желания, Рай вполне мог объединиться с моей отвергнутой невестой. Все ниточки от исполнителей вели к Арии дес Дэссен, именно она являлась заказчиком, но у меня не было времени выяснять все подробности. Уже хорошо, что о готовящемся покушении удалось узнать до его совершения!

— Все равно не понимаю. Допустим, Райтон замешан, но что бы изменилось, если бы я была предупреждена? По крайней мере, мне не пришлось бы полтора года умирать от горя, в то время как мы могли вместе спрятаться от твоих и моих врагов! Почему так, а не иначе, Байрат?

— Потому что невозможно истекать болью, зная, что твои родные на самом деле живы! Райтон сразу бы понял, что ты притворяешься, и один рест знает, к чему это могло привести. У меня на руках был Ирнат, я не хотел рисковать ни им, ни тобой!

— Как бы он понял, что я плачу и кричу понарошку?

— Райтон — эмпат, как и я, — виновато пробормотал Байрат. — Прости, что скрывал это. Но не по злому умыслу, а потому что эта способность у нас неполноценная, можно сказать, нам нечем гордиться.

Кайли покачала головой и медленно отвела взгляд.

— Интересно, что еще ты от меня скрывал? Я думала, мы доверяли ДРУГ другу…

— Про наши с братом способности не знает никто, даже мать. Прости, что не поделился раньше, — продолжил мужчина, — мы так привыкли скрывать свои возможности, что это стало для меня совершенно естественным.

— В чем же неполноценность?

— Рай ощущает только отрицательные эмоции, а я — только положительные. Он обязательно понял бы, что ты на самом деле не страдаешь, а только изображаешь горе, понимаешь? Потом, я был уверен, что хорошо тебя защитил, что мы расстаемся совсем ненадолго. Если бы ты вскрыла папку, которую передал тебе нотариус, никому не пришлось бы страдать так долго, — Байрат сглотнул. — И Ирнат рос бы с отцом и матерью, а не… Объясни — почему ты проигнорировала мои инструкции?

— Никакой нотариус мне папку не передавал, — фыркнула женщина. — Повторяю, я шла к посадочной площадке, когда меня догнал Райтон и с плохо скрываемым удовольствием сообщил, что вы погибли. Мой мир покачнулся, наверное, у меня было кратковременное помутнение рассудка или потеря сознания, потому я плохо помню, как оказалась в флаере. Кажется, Райтон пожелал мне скорее умереть… Спустя какое-то время аппарат сел, и меня вытолкнули наружу, после чего он улетел, а я обнаружила, что нахожусь на границе Окраины.

— Но Фарго не сомневается, что передал папку тебе! Когда ты не появилась, Сентья, рискуя всем, навестил нотариуса. Тот уверил, что точно встречался с моей вдовой, а Сентья видел, как он вошел в дом с чемоданчиком, а вышел без него. В тот самый день, когда все случилось!

— Повторяю — я ничего не получала. И не могла получить, ведь меня выбросили на Окраину сразу же, как пришло страшное известие, — повторила Кайли. — Возможно, нотариус обманывает. Или его самого ввели в заблуждение.

Байрат стиснул челюсти, катая желваки.

— Теперь, когда у нас есть доступ к орбите, появилась возможность заработать на продаже натуральных продуктов. Деньги и бесперебойная связь помогут мне, наконец, все выяснить. Видишь ли, я доверял только тебе, семейному нотариусу и молочному брату. Мы выросли вместе с Сентья и понимаем друг друга с полуслова, одинаково мыслим и чувствуем. Он мне гораздо ближе, чем Райтон. Понимаешь, я не знал, кого из моего окружения смогли подкупить касик и Ария, поэтому на всякий случай опасался всех.

Над головой щелкнуло, и из динамика внутрикорабельной связи донесся недовольный голос капитана.

— Если кто-то забыл, то «Млечный» давным-давно на орбите! Связь с Сонором прекрасная. Более того — поставщик вот уже десять минут смиренно дежурит возле фонопа, ожидая, когда Сагар дес Терра снизойдет до беседы.

Байрат судорожно выдохнул, беспомощно глядя на Кайли.

— Вот же… рест… Мне еще так много нужно тебе рассказать…

— Основное мы выяснили, — женщина прикусила губу. — В общем-то, мне уже не столь важно, по какой причине мне пришлось все это пережить и почему при встрече ты набросился на меня, обвиняя в воровстве и измене. При этом у меня за душой нет ни кварта и я полтора года делю постель только с подушкой, а ты стал правителем еще одной планеты и ждешь ребенка от, как ты выразился, милой девушки. Меня волнует только одно — мой сын. Я благодарна тебе, что Ирнат жив, здоров и выглядит довольным, но теперь хочу сама о нем заботиться. Вот это нам и нужно обсудить до того, как ты сядешь в челнок и вернешься на Терру.

Байрат сжал кулаки и выдохнул сквозь стиснутые зубы, но ничего ответить не успел — над головой снова щелкнуло.

— Одна минута! Если в течение шестидесяти секунд ир Сагар не появится в рубке и не приступит к, как он говорил, жизненно важным для него переговорам, «Млечный Путь» берет направление на Акватор. И мне плевать, как ир Сагар с помощником доберутся до своей планеты! Они вольны немедленно сесть в челнок и отчалить или лететь с нами до Акватора, а там уж самим искать способ вернуться на Терру. Время пошло.

— Рест чешуйчатый, — обреченно бросил Байрат. — Кайли… Подожди минутку. Нет — пока я не выдавлю из перевозчика разницу и неустойку! Мы оба оказались в сложной ситуации, с наскока ее не разрешить, а я не хочу, чтобы кто-то пострадал. Я переговорю с поставщиком, а потом мы вернемся к нашим проблемам.

Он вышел из каюты, оставив Кайли в растерянности. Как только за Байратом закрылась дверь, из беглянки словно выпустили воздух. Она стекла по переборке прямо на пол и села, уткнувшись лицом в ладони.

Боль, ужас, отчаянье, неверие, возмущение и снова боль растекались по жилам, бились, просясь наружу и выплескиваясь непрошеными слезами.

Она не хотела плакать. Честно!

Но все усилия сдержаться пошли насмарку — невозможное напряжение, в котором она жила последнее время, вырвалось на свободу.

Прикусив ладонь, чтобы не кричать в голос, женщина раскачивалась, тихо скуля и сглатывая струившуюся по щекам соленую влагу.

— Тише, тише! Он обидел тебя? — сильные мужские руки обхватили, прижали к груди, отгородили от всего мира. — Кайли, не плачь, ты разрываешь мое сердце! Хочешь, я прямо сейчас выкину его из корабля? Нет, сначала сверну ему шею! Только не плачь! Космос, что мне делать, твои слезы выворачивают мне душу…

Ревье сидел с ней на полу, баюкая в объятиях как маленького ребенка.

— Не… не надо никого выбрасывать, — всхлипнула Кайли. — Там же Ирнат один. Мой малыш…

— Он обидел тебя? Опять оскорблял? Посмел грубо обойтись?

— Нет! Мы просто говорили, и я, — Кайли снова всхлипнула, — я узнала, что он пытался нас спасти. Но не все получилось. Это Райтон вмешался, поэтому я не получила папку с инструкциями и не смогла встретиться с мужем и сыном. Если бы деверь не поторопился выбросить меня из дома, если бы…

Она передернулась всем телом и обмякла, не в силах сопротивляться затопившему ее отчаянью.

— Тс-с! Я обязательно что-нибудь придумаю! — арсианин, придерживая женщину одной рукой, второй принялся успокаивающе поглаживать ее по спине как маленького ребенка. На удивление, это подействовало, и судорожные рыдания постепенно стихли.

— Ничего не было бы, понимаешь? Я могла жить с мужем и сыном, а не выживать на Комбинате и не уносить ноги от его сумасшедшего братца! А теперь… все иначе! Райтон… Как я его ненавижу!!!

Ревье поднялся на ноги с женщиной на руках и бережно пересадил ее на узкую койку.

— Ты больше не будешь с ним разговаривать, раз это так на тебя действует, — решил арсианин. — Я сам обо всем позабочусь!

— Нет! Мы не успели выяснить самое важное — когда я смогу забрать моего малыша!

— Хорошо. Но ты не останешься с ним наедине, — отрезал Ревье. — И Кайли — я понимаю твое желание забрать ребенка как можно скорее, но попробуй подумать спокойно! Мальчик наверняка успел тебя забыть.

Кайли попыталась возмущенно возразить, но ее остановил жест арсианина.

— Дай договорить! Малыш тебя забыл, и это в его возрасте нормально! Он привязан к новой жене твоего… своего отца, считает ее матерью. Резкие перемены будут для него шоком. Если забирать мальчика, то только когда он привыкнет к тебе, когда ты не будешь для него больше незнакомкой. Или если с ним полетит кто-то родной, например, отец. Далее — сейчас, прямо сейчас, и мы об этом уже говорили, ты не можешь обеспечить ребенку нормальные условия. У тебя нет дома, нет дохода, нет статуса. При таких условиях никто не отдаст сына, и будет прав! Детям нужна стабильность! И еще — это и его ребенок тоже, не забывай! Он любит мальчика, заботится о нем. Ваш Ирнат — его первенец и наследник! Полагаю, Сагар планирует рано или поздно вернуться на Даластею. Может быть, не сам лично, может, вернуть только Ирната как наследника, но я уверен, что он не собирается оставлять планету брату. А это значит, что только правитель Даластеи может должным образом воспитать из наследника будущего правителя. Научить его всему, что впоследствии пригодится. Ни одна женщина не заменит ребенку отца, и не понимать этого нельзя.

— Ты не хочешь, чтобы я забрала Ирната? — пораженно воскликнула Кайли и отшатнулась от мужчины. — Ты заодно с Байратом?! Что он пообещал тебе?

— Кайли! — арсианин слегка встряхнул ее за плечи и снова прижал к себе. — Что ты такое говоришь?! Я заодно с тобой, но при этом не отключаю здравый смысл! Твоему сыну нужен отец, это очевидно! Ты не сможешь дать ему все, что для него важно, не воспитаешь его как будущего правителя! Мать невозможно заменить ребенку лет до пяти, а потом на первый план выступает отец. Ты же не хочешь вырастить из мальчика маменькиного сынка?

— Но я не могу еще раз его потерять! — простонала Кайли. — Потом, ты же сам сказал — новая жена беременна, скоро родится родной ребенок, Ирнат станет мешать… Я должна забрать сына! Ты не думай, я буду много трудиться, я никакой работы не боюсь и обеспечу моего малыша всем необходимым! Найму ему лучших учителей, куплю все, что потребуется!

Женщина теперь уже сама вцепилась в плечи арсианина, с надеждой заглядывая ему в глаза. — Только помоги забрать моего малыша! Ты прав, Байрат не захочет его отдавать, но я готова на все!

— Помогу, я же обещал! Но прежде чем забирать ребенка, ты должна иметь стабильность — дом, доход и, — Ревье замялся на секунду, а потом решительно продолжил, — и мужа, который будет тебя обеспечивать и защищать. Который сможет позаботиться о мальчике, воспитать его как своего собственного сына!

— Где же я возьму такого, если, по сути, до сих пор замужем? — вяло удивилась Кайли. — Пойти второй женой к Байрату? День он у меня ночует и обедает, день у своей новой жены? Прости, я не смогу делить его с другой, уверена, Мицури тоже будет против такой семьи. Мы же не ришты, чтобы жить гнездами!

— Ты была замужем за ныне покойным Байратом дес Ашанти, а Мицури — жена живехонького Сагара дес Терра, — мягко напомнил Ревье. — По идее, это разные люди! Поскольку твой муж официально считается погибшим, ты вправе снова выйти замуж!

Кайли только хлопала ресницами, пытаясь понять слова капитана.

— Не за Сагара, нет! Я тоже не приемлю принятый у риштов институт брака. Выходи за меня…

Он замер, ожидая реакции.

В первую секунду Кайли подумала, что ослышалась, но, заглянув в глаза капитана, поняла — он не шутит.

— Ре… Зачем тебе это?!

— Смотри сама, — обрадованный, что не получил сходу отказ, арсианин заторопился, объясняя. — У тебя будут дом, достаток и статус! Несмотри на состояние «Млечного Пути», у меня есть средства, просто я некоторое время жил только на то, что сам заработал. И мужское воспитание для сына. Я… я все для вас сделаю!

— Но зачем тебе такая обуза? Я не понимаю…

Капитан сглотнул, растерянно глядя на женщину, потом неожиданно Для нее порозовел и отвел глаза.

— Я…

Он замолчал, стиснув кулаки.

Кайли терпеливо ждала, чувствуя, что сейчас услышит что-то важное.

— Я жизнь за вас отдам, если понадобится, — выдал наконец Ревье. — Знаю, что со стороны это звучит странно, но сейчас у меня нет никого дороже тебя!

— У тебя же есть невеста! — возмутилась Кайли. — Я слышала, как ты говорил это моему… Сагару! Что она ждет тебя дома!

— У меня есть невеста, — не стал спорить мужчина и, расстегнув ворот комбинезона, продемонстрировал золотистую татуировку на ключице. — За ее счастье я готов весь космос перевернуть!

— Вот! И что ты мне тогда предлагаешь? Или, — в волнении Кайли облизнула губы, не заметив, как этот простой жест подействовал на капитана, — ты имеешь в виду фиктивный брак? Для видимости, чтобы убедить Байрата? Да, это могло бы сработать, если бы ты ранее не рассказал, что у тебя есть другая женщина. Но я понимаю ход твоих мыслей.

Кайли отодвинула руки арсианина и встала, обняв себя за плечи.

— Ты прав, мне нужен брак, пусть и фиктивный! Тогда Мицури не будет нервничать, что я заберу ее мужа, и сама уговорит Байрата отдать мальчика. Зачем ей чужой ребенок, если вот-вот родится свой? И Байрат поймет, что я под защитой, что у меня будет дом и деньги и, я надеюсь, догадается, что с родной матерью Ирнату будет лучше, чем с занятой собственным малышом чужой женщиной! А я, — она, рассуждая вслух, в волнении ходила по крошечной каюте, не замечая обжигающего взгляда Ревье, — даже согласна отпускать Ирната ненадолго к отцу. Например, на три летних месяца! Пусть учит его, воспитывает… Как ты думаешь, Торвис согласится стать моим фиктивным мужем?

Ревье задохнулся.

— Кайли! — арсианин поймал женщину в охапку, прижал, уткнувшись носом ей в висок. — Ты чем слушаешь, лиин? Я же всеобщим языком тебе сказал — выходи за меня! Жизнь положу, чтобы ты и мальчик были счастливы, всем обеспечу, все для вас сделаю! У меня нет невесты! Вернее, она есть, но она не где-то там, в Космосе, на Дарсе. Она здесь, на «Млечном»! В моих руках, моя лиин…

Кайли замерла, пытаясь осознать, что она только что услышала.

Капитан бредит?

С трудом вывернув голову, она поймала взгляд мужчины, полный отчаянной надежды и огня. Притягивающего пламени, дарящего тепло и нежность…

Сначала замерло, а потом пустилось вскачь ее сердце.

— Ревье… Что ты такое говоришь, я не понимаю?

— Ты моя невеста, лиин, — пробормотал капитан. — С моей стороны процесс привязки почти завершен, и татуировка тому свидетельство. А я… нравлюсь тебе, хоть немного? Если бы ты была арсианкой, то давно уже поняла бы очевидное, но ты человек, а у вас все иначе.

— Ну, прости, что не арсианка, — вспыхнула Кайли. — Вообще-то я не навязывалась! Да и ты, если вспомнить момент, когда узнал о моей половой принадлежности, совсем этому не обрадовался! Так с какого перепуга я вдруг превратилась в невесту, что за привязка?

— Ты нравилась мне. Сразу, еще когда в виде парня была.

— Ты по мальчикам?!

— Нет, конечно! Просто моя сущность арса уже тогда распознала в тебе суженую, а я это не сразу понял. И злился сам на себя, не понимая, почему меня тянет к парню. А когда ты раскрылась, я страшно рассердился — на себя, что не связал концы воедино. И на вас — за обман. Но как бы меня ни тянуло к тебе, один я еще мог справиться с притяжением. Переболел бы, дотянул до расставания, потому что не собирался навязываться, не хотел от тебя вынужденных отношений! Понимал, что ты не готова принять нового мужчину так скоро. Но вмешался случай — мне пришлось удалить у тебя зуб вместе с чипом. В процессе этого я нечаянно поцарапал палец, и наша кровь — моя, из царапины, и твоя — из ранки от удаленного зуба — смешались. Процесс привязки для меня стал необратим.

— И ты молчал?! Что ты собирался со мной сделать — связать и запереть?

— Нет, Кайли! Ты — самое дорогое, что у меня есть, какое «запереть»? Сначала я хотел дотянуть до Акватора, помочь тебе с жильем и работой, а потом отойти в сторону. Как я думал, вдали от наваждения мне будет легче справиться с притяжением, с желанием видеть тебя, касаться, слышать твой голос… Но время шло, а вместе с ним укреплялась связь, хотя Гест и Торвис старались, чтобы мы пореже встречались.

— А, так вы все были заодно!

— Они хотели помочь нам обоим, — пожал плечами Ревье. — Скажи, я тебе совсем не нравлюсь?

— Нравишься, но не как мужчина. Вернее, как мужчина, но не как мой муж… — Кайли смешалась. — Я хотела сказать, что ты симпатичен мне, но своим мужем я тебя не вижу. Я вообще никого не вижу в этой роли, даже Байрата. Перегорело все, отмерло, понимаешь? Мне нужен только мой сын, о новых отношениях я даже слышать не желаю!

— В таком случае соглашайся на мое предложение! Мы проведем облегченный обряд, и ты окажешься не только под моей защитой, но и под защитой всего моего рода! Сразу получишь статус и прочное материальное положение, и твой… неожиданно воскресший будущий бывший супруг не сможет на тебя давить и выдвигать свои условия. О мальчике с ним разговаривать буду я и обещаю, что найду компромисс. Ты получишь сына! И если это тебя беспокоит, без твоего желания я к тебе даже пальцем не прикоснусь.

— А ты… Что получишь ты, кроме чужого ребенка и женщины, которая не хочет тебя и никогда не родит общее дитя? Зачем тебе такие сложности, Ревье? Ты же можешь найти ту, кто станет тебе настоящей женой!

— Я уже нашел, и другой мне не надо! Ты моя жизнь, мое счастье. Другой нет и быть не может, связанная дается один раз, и далеко не каждому арсу так везет. Поверь, я уже получил все, о чем только можно мечтать — свою лиин! Что до остального — как я говорил — без разрешения я к тебе не прикоснусь. Но обещаю, что приложу все силы, чтобы изменить твое отношение… У нас впереди много лет, я умею быть терпеливым.

— Что значит лиин? — тихо произнесла Кайли.

— Любимая. Единственная. Душа и сердце арса. Та, ради которой он живет, — перевел на всеобщий Ревье. — Ты выйдешь за меня, Кайли?

— Я могу отказаться? Ты не бросишь меня один на один против рея, если я не стану твоей женой?

— Да, можешь. И я все равно помогу тебе, как и обещал. Просто, имея замужний статус, ты для себя и сына получишь полную защиту от любых поползновений как одного, так и другого брата. Не забывай, что по пятам идет этот… как его… Райтон! А я буду выступать как твой законный представитель и смогу сделать Сагару предложение, от которого ему будет сложно отказаться…

— А обряд… Он необратим? И что нужно, чтобы он свершился? — Кайли колебалась.

Не потому, что опасалась арсианина, нет. Интуиция подсказывала, что мужчина ничего плохого ей не сделает! Он прав — статус замужней женщины защитит ее и повысит шансы на продуктивные переговоры с Байратом.

Ей было невыносимо стыдно перед капитаном. Получается, она просто им воспользуется, ничего не даря взамен! Нет, он нравился ей, но стать ему настоящей женой… Космос, да она вообще представить себя с мужчиной, любым мужчиной — не может. Перегорело все, внутри выжженная пустыня! Пепел, оставшийся от былых чувств… Ревье достоин большего!

Но на кону судьба Ирната. Ради того, чтобы вернуть сына, она должна переступить через себя и брать все, что предлагают. Пока дают. Ведь Ревье прав — Байрат может потребовать от нее что угодно, и для своего мальчика, ради счастья обнимать его и петь ему на ночь колыбельные, она на все согласится. Так почему не воспользоваться честным предложением капитана, который уж точно ее не обидит?

— Обряд необратим, лиин. Но мы проведем облегченный вариант. Клянусь, что ты ни разу не пожалеешь, что согласилась! Я хотел… планировал сделать все иначе, не так поспешно. Думал, что как только мы покинем Терру, я начну за тобой ухаживать, но теперь у нас нет времени на долгие хороводы.

— Что от меня нужно?

— Согласие. И полное доверие.

Кайли заглянула Ревье в глаза и утонула в бушевавшем там океане эмоций.

Нетерпение и восхищение, надежда и страх потери, нежность и отчаянье смешались, затопили, поглотили ее.

С трудом выдохнув, она прошептала:

— Я согласна. Но Ревье, знай, что я никогда не смогу ответить тебе взаимностью и назвать тебя лиин!

— Конечно, не сможешь, — счастливо выдохнул арсианин, — ведь это женский вариант! А мужской — лаэр. Я и один смогу любить за двоих!

— Капитан, — раздался над головой голос Торвиса. — Гости завершили переговоры, ир рвется назад в жилой сектор. Гест пока их сдерживает, но долго он не продержится, террян двое!

Ревье нажал на коммуникатор.

— Тор, выведи на общий канал!

Из динамика щелкнуло и донеслось:

— Сделано.

— Сагар дес Терра, оставайтесь на месте, мы идем к вам! — произнес арсианин и, отключив коммуникатор, обратился к Кайли. — Если хочешь, можешь остаться в каюте, я сам донесу до ира информацию о твоем новом статусе.

— Нет, будет правильно, если он услышит это от меня, — возразила женщина. — И пока мой… Байрат не опомнился и не придумал что-то новое, мы сразу же обсудим и остальное!

— Хорошо, — не стал спорить арсианин.

В рубке царила прохладная атмосфера. Почти ледяная — на грани полной заморозки.

Сагар стоял у переборки, заложив руки за спину, и катал желваки. Гест перекрывал выход. Помощник террянина метал взглядом молнии, прислонившись к переборке рядом с одним из антиперегрузочных кресел.

Увидев Ревье, Гест заметно выдохнул, но гость расслабился только когда вслед за капитаном в рубку шагнула Кайли.

— Итак? — поднял бровь Ревье. — Вы получили все, что хотели?

— Да, поставщик перевел неустойку на мой счет, — ответил Сагар. — И обещал, что ничего подобного больше не допустит. Вот ваша плата за доставку. — Он кивнул на лежащий у внешнего экрана мешочек, добавив: — прошу прощения за некоторые неудобства.

— Прекрасно! Тогда мы вас больше не задерживаем, ведь на Терре переживает беременная женщина! Да и нам пора отправляться.

Байрат скрипнул зубами и с ненавистью посмотрел на капитана.

— Мы с моей, — террянин перевел взгляд на своего помощника и исправился, — с Кайли не закончили разговор. Дайте нам еще несколько минут!

— Гест, проводи второго гостя на камбуз, пусть Торвис предложит ему какой-нибудь напиток, — произнес арсианин. — Десять минут, и время пошло.

Ом тут же ухватил помощника Сагара за корпус и вывалился вместе с ним из рубки.

— Я хотел бы поговорить наедине, — недовольным голосом произнес Байрат.

— Исключено, — отрезал капитан. — Кайли приняла мое предложение, и отныне она — моя невеста. Думаю излишне пояснять, что я ни при каких условиях больше не позволю вам оставаться с ней наедине?

— Как невеста? — оторопел Байрат, переводя взгляд с капитана на женщину. — Вы бредите? А как же ваша связанная? Я видел татуировку и знаю, что она означает!

— Кайли и есть моя связанная, — с нежностью в голосе ответил арсианин и взял женщину за руку, ласково поглаживая большим пальцем ее кожу. — Время не стоит на месте, если вы хотели что-то обсудить, то советую поторопиться!

Байрат ловил воздух ртом, не издавая ни звука.

— Кайли? — наконец, дар речи к нему вернулся. — Что за бред я слышу? Ты решила меня так наказать? Признаю, заслужил, но очень неосмотрительно для мести использовать высшего…

Арсианин резко развернулся, толкая рея, и тот подавился, не завершив фразы.

— Байрат, Ревье сказал правду — я согласилась на обряд, — гордо ответила Кайли. — Он все знает, ты можешь говорить откровенно.

Мужчина недоверчиво покачал головой.

— Не делай этого! Кайли, ты не понимаешь!!! Это же арсианин! И не простой рас, если ты и вправду его лин, он никогда тебя не отпустит!

— Лиин, — поправила Кайли, жестом останавливая ринувшегося Ревье. — Я его лиин. И очень рада, что обряд необратим! Видишь ли, мне не хочется еще раз попасть в ситуацию, когда у моего мужа внезапно может оказаться новая жена…

Байрат отшатнулся, прикрыл рукой глаза и через несколько секунд трудно, с болью в голосе заговорил.

— Ты имеешь право меня упрекать, но изначально я взял в дом Мицури не для себя, а ради Ирната!

Ревье не выдержал и хмыкнул, вспомнив вздувшийся живот жены Сагара — уж в состоянии женщины точно не Ирнат виноват.

— Мы с ним остались совсем одни, а ребенку еще и двух лет не исполнилось, — торопливо продолжил мужчина. — Он испугался — все кругом новое. Дом, окружение, еда, звуки. Пропала мама. Он долго тебя звал, плакал, не спал и отказывался от еды. Я не спускал его с рук и не знал, что делать. Ты исчезла, Сентья никак не мог тебя найти, время уходило… И вот, не выдержав круглосуточного плача малыша, мне вызвалась помочь одна переселенка. К моему облегчению, Ирнат принял ее и наконец-то стал нормально засыпать и хоть что-то есть! А я смог выкроить время на твои поиски. Мицури ничего не просила, просто помогла, и за это я ей всегда буду благодарен!

Кайли не перебивала, ожидая продолжения. Ревье приобнял ее за плечи, и она отметила полоснувший болью взгляд Байрата, зацепившийся за руку арсианина на ее плече. Мысленно пожала плечами — ревнует? Что же, это его проблемы…

Ей тоже было не особенно приятно обнаружить у мужа другую женщину.

— Шли дни, приближался отлет на Терру, а ты как в воду канула! У Мицури не было нормальных вещей, и я предложил оплатить ее экипировку и припасы, с условием, что она продолжит заботиться о ребенке. Можно сказать, нанял ее на роль няни. Девушка согласилась. Мы прилетели вместе, Ирнат почти не слезал с рук, сидя то у меня, то у Мицури. И категорически не хотел оставаться один. Что мне оставалось делать? Первое время мы все жили в одном бараке — длинное помещение и просто топчаны, на которых спали переселенцы. Потом построили небольшие домики из двух комнат и кухни, она же прихожая, один такой достался мне. Надо было решать, как быть с няней, но Ирнат не оставил выбора: или я, или Мицури. Один он быть не хотел категорически, ни к кому другому не шел. Как оставлять его? С кем? Сидеть с ним и не выходить на работу я не мог: Терра не Даластея, а я — не правитель. По крайней мере, поначалу. Мне нужно было вкалывать наравне со всеми, ведь высадились мы на девственную планету, и поднимали город с нуля. К моему облегчению Мицури согласилась переехать в мой домик, и вопрос, что делать с сыном, отпал сам собой. Ее кровать поставили в комнату Ирната.

Полгода мы жили так, а потом по поселению поползли сплетни. Мицури ничего мне не говорила, не жаловалась, я однажды сам услышал, как ее имя полощут. И понял, что в эгоистическом желании обеспечить сыну комфорт совсем не подумал о репутации молодой женщины. Тогда я решил, что Ирнат достаточно подрос и освоился, чтобы няня могла теперь жить отдельно. Но когда пришел домой, увидел, как мой малыш побежал, упал, заплакал и, крича «мама!», бросился к Мицури. И как она поцеловала его, подула на ссадину и называла «сыночек».

Во мне что-то сломалось, Кайли. Я подумал, что не имею права думать только о себе! Ирнат уже однажды потерял маму, и если я отниму у него и Мицури, то неизвестно, как он перенесет вторую утрату. Ты не находилась, снимок в Сети и заметка, а также запись в Реестре подтверждали — моя жена вышла замуж и улетела с другим. Как ни тяжело было это принять…

— Но ты говорил, что эмпат! — не выдержала Кайли. — Значит, знал, как я к тебе отношусь! Не мог не знать! И так легко и быстро поверил, что у меня был любовник? Что я могла бросить сына?

— Я и не верил! Но ты далеко, и чувствовать твою любовь я больше не мог, а свидетельство нового брака висело перед глазами. Люди меняются, Кай! Любовь приходит и уходит, превращается в ненависть или наоборот. Ты вполне могла встретить другого мужчину, когда получила страшное известие. Того, кто тебя поддержал и утешил. Может быть, ты решилась на брак из благодарности, ведь на Даластее тебя больше ничто не держало. А сын… Ты была уверена в его смерти, потому и улетела… Даже поверив, что это правда, я продолжал тебя искать.

Кайли вздохнула, покачав головой.

— В постели Мицури?

— Не совсем. Да, я предложил ей пожениться, но не потому что хотел заменить тебя, а чтобы ее перестали попрекать, называя шлюхой. Раз мы живем одним домом, и она растит Ирната, недопустимо, чтобы по поселению ходили грязные слухи. Для всех я был вдовцом, потерявшим жену, переселенцы знали, что Мицури нам чужая. Но моей настоящей жены никто не видел, поэтому кое-кто стал сомневаться: не сын ли он незамужней Мицури, вон как она с ним носится!

Через несколько дней после первого подслушанного разговора я проходил задами и снова нарвался на сплетниц. Только теперь они мыли кости моему сыну, называя его бастардом, и это стало последней каплей.

Я предложил Мицури пройти брачный обряд, она согласилась. Разговоры сразу прекратились. Нет, женщины еще что-то пытались шипеть Мицури в спину, но я серьезно поговорил с мужчинами, и те уняли жен. Если бы мы продолжали жить вместе, не став супругами, слухи никогда не остановились бы и могли серьезно испортить будущее Ирнату, а так — повода для злословия больше не стало. Примерно через два или три месяца меня выбрали реем, и после этого все окончательно забылось. Мицури вела дом, следила за мальчиком, ходила на общие работы. Но мы не спали вместе. Полгода, Кайли, уже будучи женатыми, мы спали раздельно! Но я живой человек!

Спустя шесть месяцев праздновали первую годовщину нашей жизни на Терре, я вместе со всеми выпил вина. Это было первое вино, которое мы сами приготовили! Впрочем, на Терре для нас многое было впервые… Я выпил, и когда понял, что перестарался, отправился домой. Не дошел до своей кровати совсем немного, упал на пол, на шкуру стерца, которого добыл минувшей зимой. Мицури меня попыталась поднять, чтобы довести до постели, но у меня в голове переклинило… А она не стала сопротивляться.

Байрат ударил кулаком о перегородку и с вызовом посмотрел на бывшую жену.

— Я взял ее. И только утром понял, что произошло. Презирай меня — заслужил, но она ни в чем не виновата! Ни разу за год женщина меня не упрекнула, никогда ничего для себя не попросила. Да, я платил ей и обеспечивал жильем и пропитанием, но ее отношение к Ирнату невозможно оценить в денежном эквиваленте — она на самом деле заботилась о мальчике как о своем ребенке. Мы переспали первый раз случайно, под влиянием моего долгого воздержания, вина и ее ко мне чувств, но заранее такого никто из нас не планировал. Возможно, с течением времени я бы нашел себе подругу или партнершу, но это точно не была бы Мицури. Если тебе интересно, второй раз я переспал с ней только через семь недель, когда узнал о ее беременности. Она понесла с одной ночи, и этот ребенок изменил все! Узнав, я подумал, что ты уже больше года замужем за другим, возможно, тоже ждешь малыша, а я все храню ненужную верность и… решил, что раз так все вышло, нужно расстаться с прошлым. Просто позволить себе жить дальше. Я не люблю Мицури, и она это знает, но оставить ее сейчас, когда она вынашивает моего сына или дочь, я не могу.

— В принципе, ты мог бы обойтись без исповеди, — пробормотала Кайли, чтобы хоть что-то сказать. Откровение Байрата произвело впечатление, как бы ей ни хотелось это отрицать. — Что случилось, то случилось, я не собираюсь никого обвинять. Изменить ни ты, ни я ничего не можем, но в наших силах облегчить друг другу жизнь. Даже хорошо, что у тебя новая семья и ребенок, потому что я хочу сама растить и воспитывать Ирната. Ты не можешь мне отказать после того, как заставил меня поверить в смерть моего малыша. Я — его мать и достаточно настрадалась вдали от сына, и по твоей вине. У тебя будет еще ребенок, он займет все время и внимание твоей жены, а потом — кто знает? — не придется ли однажды тебе выбирать, кого ты любишь больше? Не желаю такого моему мальчику!

— Я тебя понимаю, пойми и ты — наш Ирнат — наследник Дома и будущий правитель Даластеи, ему нужно самое лучшее образование. Есть вещи, которым научить его могу только я…

— Кто его ждет на Даластее? Для всех он погиб! Статус не принес тебе счастья, может, лучше оградить мальчика от такой участи?

— Нельзя лишать Ирната того, что принадлежит ему по праву! Наша задача — вырастить и достойно его воспитать, подготовить ко всему, с чем он может столкнуться в жизни, передать власть, а дальше он сам решит — нужно ему такое бремя или нет. Легализовать его не проблема, ведь ты жива и имеешь право на все, что я тебе завещал. Сначала ты должна принять наследство, а там подумаем, как правильнее объяснить императору, почему выжил и где до сих пор скрывался будущий правитель. Я правильно понимаю, что ты еще не вступала в права?

— Да, правильно. Я услышала о них от тебя, только что. Но за мной гонится Райтон, возможно, именно из-за твоего завещания.

— Наверняка так и есть! Физически навредить он тебе не может, потому что у нотариусов ты должна проявить свободную волю, да и выглядеть соответственно своему статусу. Рычагов давления у него никаких нет, поэтому ему придется или добром договариваться с тобой, или попрощаться со всеми надеждами. Думаю, Райтон попытается произвести на тебя впечатление и перетянуть на свою сторону. Не исключено, что он постарается тебя одурачить, влюбить в себя или и того хлеще — предложить брак. Конечно, хорошее обращение тебе гарантировано только до тех пор, пока не передашь ему права или не выйдешь за него замуж.

— Я что, похожа на дуру? — фыркнула Кайли.

— Не похожа, — согласился бывший правитель Даластеи. — Поэтому у меня есть встречное предложение — я позволю тебе растить нашего сына и даже согласен, чтобы ты увезла его с Терры, но, — Байрат покосился на Ревье, — с некоторыми условиями. Во-первых, вы отложите обряд до тех пор, пока ты не ознакомишься с завещанием, не примешь наследство и не передашь все права на имущество покойного мужа Ирнату. Император не должен опасаться, что хозяйка планеты в любой момент может покинуть его галактику и подарить ее чужаку, раз у нее появился новый муж… чина. Присутствие арса объясните просто — он наемник! Ты наняла его в качестве телохранителя. К слову, ваш ом-механик в этой роли тоже пригодился бы — пусть охранников будет двое, для большей безопасности.

— Боюсь, Его Величество не поверит, ведь шито белыми нитками! — фыркнул Ревье.

— Понадеемся, что внимание императора отвлечет сначала наследница, а потом — воскресший Ирнат. В любом случае другого варианта нет. Если станет известно о возникшей связи между наследницей и высшим арсом, император может просто отнять мальчика и поручить его воспитание преданным ему людям.

— Что такое — высший арс? — перебила Байрата Кайли. — Ревье?

— Я тебе потом все объясню, — мягко ответил мужчина. — Сначала дослушаем рея!

— Во-вторых, — продолжил Байрат, — ты, арсианин, дашь мне слово, что я в любое время смогу навещать сына и что вы позволите мне забирать его на Терру дважды в год. Я должен передать ему свои знания, все-таки он — будущий правитель Даластеи!

— Это разумно и в интересах ребенка, — ответил капитан. — Но привозить и отвозить мальчика буду я сам. И на все время, пока он гостит на Терре, с ним останется преданный мне чело… арсианин.

ГЛАВА 15

Байрат в возмущении вскинул голову, но капитан остановил его порыв.

— Не потому что не доверяю отцу ребенка, а потому что желаю исключить любую случайность. Я не хочу, чтобы моя связанная волновалась.

Рей секунду помедлил, затем кивнул, соглашаясь.

— Есть еще условия? — поинтересовался Ревье.

— Есть. В-третьих, ты, арс, поможешь Кайли вступить в права наследования и проследишь, чтобы ни с ней, ни с наследником ничего не случилось. Как бы мне ни хотелось, я сопровождать вас на Даластею и Адельрад не смогу — меня непременно узнают, а воскресать нельзя. Моя жизнь теперь — Терра.

— Почему? — Кайли от радости, что муж не стал отказывать, готова была весь мир обнять.

— Потому что ир Байрат дес Ашанти умер, — негромко произнес Ревье.

— Но он жив, вот он! Мы встретили его на Терре!

— Ты ошибаешься — на Терре мы встретили Сагара дес Терра — совсем другого человека, — негромко произнес Ревье. — У него и жена другая, и ребенок будет… не от Кайли дес Ашанти. Понимаешь?

— А…

— Поэтому Сагар останется на Терре, а вдова Байрата примет наследство и вместе с чудом выжившим Ирнатом прилетит на Адельрад, чтобы засвидетельствовать личность наследника. Император у нас вменяемый, я не сомневаюсь, что он поддержит законного правителя, — добавил Байрат.

— И что мне предстоит сделать, чтобы принять наследство? — растерялась Кайли. — Снова вернуться на Даластею… Это же опасно, едва ноги унесла! Ревье, что скажешь?

— Если это единственное, что тебя волнует, то я решу этот вопрос. Гарантирую — с тобой там ничего не случится, — ответил Ревье и притянул Кайли к себе, жадно вдохнул запах ее волос, на секунду прикрыв глаза. И встретил полный боли взгляд Байрата.

Ир тут же отвернулся, но арсианин успел заметить и белые от сжатых челюстей скулы мужчины, и стиснутые кулаки.

Ревнует.

Что же, Байрат свое счастье проморгал, а Ревье не собирался повторять его ошибки. Судя по выдвинутым условиям, ир прекрасно знает о возможностях арса и уверен, что тот сможет не только обеспечить Кайли и Ирнату полную безопасность, но и помочь женщине принять и передать наследство.

Похоже, бывший правитель Даластеи хорошо осведомлен, раз по неосмотрительно показанной арсианином татуировке узнал о капитане намного больше, чем тот собирался открыть. Потому-то Байрат сразу отступил, не стал претендовать на жену. Несмотря на мощный рычаг воздействия на нее — сына — предпочел сохранить хрупкий мир и фактически подтолкнул Кайли в руки арсианина. Впрочем, у него все равно не было против арса никаких шансов.

Тревожит, что Кайли может не принять его статус и свое новое положение, но рисковать и просвещать ее заранее он не будет. Пусть все идет своим чередом! А после завершения привязки он все ей объяснит. И тогда… потом будет уже неважно, согласилась бы она на обряд, если бы заранее знала о его последствиях…

— На Даластее тебе нужно сначала показаться во дворце, — продолжал пояснения Байрат. — Чтобы все увидели — ты жива и не замужем. После встретиться с нотариусами, которые ведут наш Дом. Вместе с завещанием я оставил письмо для тебя, обязательно забери его. Если получится, постарайтесь выяснить, где папка, которую тебе должен был передать Фарго дес Шое. У вас, как я вижу, тоже не слишком свободно с деньгами, а путешествие на Адельрад — недешевое удовольствие. Кроме самого полета, посадочных сборов и оплаты номеров в хорошем отеле, вам понадобится приобрести новую одежду. В комбинезонах вас к дворцу императора даже не подпустят, не говоря о том, чтобы войти внутрь и получить аудиенцию у Его Величества. Кайли выступает в качестве вдовы правителя и должна выглядеть подобающе — прическа, платье, украшения.

— Да, это верно, — задумчиво пробормотал Ревье. — Я подумаю, что можно сделать. Кое-какие деньги у нас будут, когда мы получим расчет на Акваторе. Говоришь, папку доставили в особняк, и нотариус уверен, что отдал ее вдове?

— Да.

— Папка закодирована?

— Конечно. Код знаем только мы с Кайли. Любая попытка взлома отправляет тревожный сигнал на коммуникатор службы безопасности. Это такой тарарам, что Сентья обязательно узнал бы, попытайся кто-нибудь папку взломать. Поскольку счет до сих пор не востребован, допуск к ячейке не просили и бумаги в продаже не появлялись — папка лежит где-то нетронутая.

— Полагаю, у младшего брата, — кивнул Ревье. — Посмотрим, что с этим можно сделать.

— Эти деньги, — договорил Байрат, — принадлежат лично тебе, Кайли. Там треть годового дохода Даластеи — на счету, в банковской ячейке и в ценных бумагах. Надеюсь, у вас получится найти и изъять папку, а коды ты помнишь. Все, что потратите на принятие и передачу наследства, заберешь потом из денег Ирната. Я оставил лазейку, благодаря которой ты можешь распоряжаться некоторой частью имущества, не отчитываясь перед Опекунским Советом. Подробности в письме, которое тебе должны передать вместе с копией завещания. Далее процедуру принятия наследства проводят императорские нотариусы, а они находятся на Адельраде. Если бы ты присутствовала при оглашении, они в тот же день засвидетельствовали бы передачу прав на имущество. Теперь же придется вызывать их специально и ждать прибытия. Или, показавшись на Даластее, самим лететь на Адельрад. Я склоняюсь ко второму варианту, ведь все равно надо будет показать Ирната Его Величеству!

— Да, ты прав — лучше перенести все на Адельрад. Там Райтон точно ничего не подстроит, — поддержал его Ревье. — Прежде чем отправляться на Даластею, мы обязательно все обсудим и выберем наиболее безопасный и разумный путь.

— Я рад, что мы смогли прийти к консенсусу, — подвел итог рей. — В таком случае, нам всем необходимо вернуться на Терру.

— Зачем? — насторожился Ревье.

— Чтобы Ирнат привык к Кайли, научился снова доверять ей. За полтора года он забыл мать и сильно испугается, если его просто увезти. А так — мать поживет рядом, станет заботиться о сыне. Думаю, три-четыре недели хватит. За это время мы со всех сторон обдумаем план, выберем самый безопасный вариант, подготовим все. Я свяжусь с Сентья, узнаю, что сейчас происходит на планете, какова расстановка сил…

— Не пойдет! — категорично заявил Ревье, поглядывая на наручной коммуникатор. — Кайли больше никогда и ногой не ступит на Терру, это полностью исключено! У меня другое предложение — вы с помощником, который, как передает мне наш кок, уже литр его фирменной настойки в одну хар… одно лицо выкушал, садитесь в челнок и спускаетесь на планету. Далее ты, рей, собираешь вещи ребенка, находишь объяснение для него, подданных и своей женщины, а потом в челноке же поднимаешься на орбиту. Мы забираем вас вместе с челноком и немедленно отправляемся на Акватор. Если ты забыл — у нас в трюмах груз, который там очень ждут. К слову, вот и вариант для террян, зачем ты летишь — налаживать торговые связи! За время полета — а это целая неделя в подпространстве! — мы разрабатываем план, если понадобится, круглосуточно общаясь с Даластеей и остальным Космосом. Кайли тем временем завоевывает доверие сына. На обратном пути высаживаем тебя, рей, на орбите Терры, спустишься сам. И летим воплощать придуманное в жизнь. Ирнат остается на «Млечном», с родной матерью, и я лично гарантирую, что с ребенком будет все в порядке. Единственное, в чем я не уверен — сможешь ли ты оставить свою новую родину на две с половиной недели? Есть кому тебя там заменить? И Мицури — она согласится?

Байрат надолго задумался, Ревье его не торопил. Лишь притянул к себе Кайли, обнял ее и водил носом по волосам женщины, наслаждаясь ощущениями, поглядывая сквозь прикрытые от удовольствия глаза на хмурого рея.

— Согласен, но тоже с некоторыми изменениями, — спустя минут десять отмер хозяин Терры. — Челнок должен остаться на планете, иначе у меня не будет связи с моими людьми. Поэтому поступим так — я отправляюсь на Терру за сыном и опытным пилотом. После выхода на орбиту и состыковки с вашим грузовиком мы с Ирнатом переходим на «Млечный», челнок возвращается на планету. И раз в сутки в заранее оговоренное время поднимается на орбиту для сеанса связи.

— Годится, — после секундной заминки ответил Ревье. — Но учти, что время не терпит, поэтому — одна нога на Терре, другая — здесь!

* * *

Услышав ровный гул, Мицури прилипла к окну, ожидая появления мужа. Она бы и на улицу вышла, да Сагар не любил публичных проявлений эмоций и демонстрации чувств.

Изнывая от волнения, женщина переминалась у окна, пока наконец на площадке не приземлился флаер, и к дому не направилась знакомая фигура. Мицури торопливо оправила юбку и поспешила к входной двери, по пути мельком глянув на себя в небольшое настенное зеркало — не растрепалась ли прическа?

— Сагар, я так волновалась! Все хорошо? — она не бросилась к мужу на шею, как можно было ожидать, а просто замерла напротив, быстро окинув его взглядом.

— Все хорошо, — коротко ответил мужчина, снимая куртку. — Разницу нам вернули, неустойку выплатили. Больше скажу — появилась возможность договориться о прямых поставках продуктов, но для этого мне придется воспользоваться подвернувшимся кораблем и слетать на Акватор.

— Как? — ахнула Мицури. — Надолго?

— На две-три недели. И Долона я заберу с собой. Собери его вещи, — приказал рей.

— З-зачем? Куда его везти, такого маленького? Он и не поймет ничего, вот через пару лет, — торопливо заговорила женщина, пытаясь унять подступившую к горлу тревогу.

Неужели он решил бросить ее? Вот так — улететь, пообещав когда-нибудь вернуться?

— Это мой сын, Мици, — строго выговорил мужчина. — И я буду брать его туда, куда посчитаю нужным. Твое дело — собрать вещи, чтобы у ребенка в дороге было во что переодеться, если замерзнет или испачкается.

Сагар повернулся к жене и заметил стиснутые до белых пальцев руки и испуг в ее глазах.

— Ты чего, Мици? — он шагнул навстречу и приобнял ее, осторожно похлопывая по плечу. — Чего всполошилась? Я вернусь, теперь вся моя жизнь на Терре. Не нервничай, иначе родишь раньше времени!

Он легонько подтолкнул раздобревшую фигуру жены к выходу из прихожей.

— Собери что-нибудь на стол — я отправил сообщение нашим, сейчас тут будет не протолкнуться! А потом займись вещами Долона. Кстати, где он, почему не вышел встречать меня?

— Он заснул. Набегался на улице, поел, и его сморило. Разбудить? — несколько успокоившись, ответила Мицури.

— Не надо, будет путаться под ногами. Разбудишь перед самым выходом, — решил Сагар. — Не стой столбом, у меня всего два часа! Капитан грузовика и так не в восторге от задержек, а злить его не в наших интересах.

— А твои вещи? — робко спросила Мицури. — Тебе ведь тоже нужно что-то на смену, и вообще…

— Свое я сам соберу, не отвлекайся! — отрезал мужчина, и она поняла, что он уже все решил.

Первым делом она накрыла на стол, выставив нарезанное крупными ломтями вареное мясо, свежие овощи и толстые лепешки. Теперь-то она наловчилась, а поначалу у нее все выходило комом — тесто то пригорит, в середине оставшись сырым, то не поднимется, мясо уваривалось до состояния подошвы, а овощи расползались в кашу. Ничего, научилась, не стыдно и гостям подать!

Закончив накрывать на стол, она тенью скользнула в детскую и, присев у сундука, где хранились вещи мальчика, принялась отбирать рубашечки и штанишки.

Пока руки выполняли механические движения, сердце продолжало ныть, а голова пухла от непрошеных мыслей.

Все пошло наперекосяк, когда на Терру сел этот грузовик! Сагар и раньше не баловал ее нежностями, а теперь и вовсе отдалился. По поселению и дому муж ходил с таким видом, словно обрел что-то очень ценное и давно утерянное, но узнал, что теперь оно ему не принадлежит. Один раз даже на нее сорвался, правда, потом долго извинялся…

На корабле есть женщина, Мицури видела ее мельком, когда та упала в обморок прямо у входа в их гостиную.

Может такое быть, что настроение Сагара поменялось из-за нее? Ну, не из-за быка же! Она видит — мужчину что-то гложет. Он и ночью толком не спал, а днем то и дело замирает на месте, уставившись в пустоту… Ох, неспроста все это!

Неужели эта обморочная — пропавшая жена Сагара и мать Долона? Может такое быть?

Может, почему нет? Пусть Сагар объявил всем, что вдовец, она-то видела, что он все это время кого-то ищет! В тот, их первый раз, он жарко целовал ее и называл Кайли… Это был единственный раз, когда он ее целовал как целуют желанную женщину!

Если эта золотоволосая на самом деле родная мать мальчика, почему Сагар берет его с собой? Хочет просто показать, но почему он не сделал этого здесь, на Терре? Или решил отдать ребенка матери? Тоже не получается — он же на сына не надышится! Ей временами кажется, что всю свою любовь он отдал Долону, поэтому для нее ничего не осталось. Тогда становилось страшно — а найдется ли в сердце мужа место для их общего малыша?

Мицури прислушалась — в кухне шли жаркие дебаты. Вернее, говорил Сагар, а его ближайшие помощники вставляли слово-другое, чему-то возражая, с чем-то соглашаясь.

Ребенок на кровати заворочался и, бормотнув, перевернулся на другой бок. Женщина поправила свесившуюся ножку и подтянула одеяло.

Может такое быть, что Сагар решил отдать сына родной матери? — еще раз прокрутила она в голове мысль. И сама себе ответила: может, хоть и верится с трудом, что сам Сагар перенесет разлуку. Уж слишком сильно он привязан к мальчику.

Мицури никогда не обольщалась на свой счет, зная, что при любом раскладе Сагар всегда выберет сына, а не ее, и почти смирилась с тем, что ее собственный малыш останется на вторых ролях. Но если смотреть с этой точки зрения, то отъезд Долона — благо. Так почему же она так переживает?

Потому что опасается, что вслед за Долоном уйдет и Сагар…

Женщина погладила выпуклый живот и получила толчок в ладонь.

— Неужели твой отец решил нас оставить? — прошептала она. — Если та женщина — мать Долона, то…

Она решительно выпрямилась, насколько позволял живот — она полетит на корабль вместе с мужем и приемным сыном! Агар не посмеет ей отказать — как-никак, она столько времени провела с ним, заботилась о нем, по-своему привязалась. Мол, пока сама не убедится, что ребенку будут рады на грузовике — не успокоится!

Когда она окажется на корабле, вряд ли Сагар станет торчать возле нее неотлучно, а если и станет, то она найдет предлог, чтобы отойти. Например, по естественной надобности, ведь растущий в ее животе малыш постоянно давит на органы. Ей бы только посмотреть на эту женщину! Она сразу поймет — угрожает пришлая ее семье, или она сама себе напридумывала лишнего.

Задумавшись, она не заметила, как Сагар влетел в комнату, и вздрогнула от неожиданности, когда он стукнул дверью.

— Мици, все собрала?

— Да, вот вещи Долона.

— Хорошо. Буди его, пока я возьму что-нибудь себе, — отрывисто приказал мужчина и перешел в их спальню. — За меня останется Квай, ежедневно будет выходить на орбиту и связываться со мной. Хорошо, что топлива для таких полетов у нас хоть залейся, можно не экономить. Надеюсь, все вопросы по поставкам получится решить за один раз.

В приоткрытую смежную дверь она видела, как, мужчина, не глядя, вытаскивал одежду из сундука и бросал ее в мешок.

— Долон, сыночек, просыпайся! — Мицури пощекотала пяточку, взъерошила волосы, подула в личико. — Вставай! Папа хочет взять тебя с собой в Космос!

— В Космос? — ребенок сел, но глаза по-прежнему держал закрытыми. — Я сейчас! Папа, я уже иду!

Несмотря на терзавшие ее переживания, Мицури не смогла удержать смеха, глядя как толком не проснувшийся мальчик пытается бежать, раз за разом шлепаясь на пол то от встречи со стулом, то не вписавшись в поворот.

— Не спеши, Долон! Папа тебя подождет! А если ты поранишься, то останешься дома.

— Готов? — заглянув в дверь, Сагар тут же нахмурился, — почему не переодела?

Мицури схватила рубашку, но Сагар едва не зарычал:

— Да не в домашнюю же одежду, надень на него новую рубашку и штанишки! Сын рея должен выглядеть нарядно, мы на люди его выводим! И не забудь сначала умыть его.

Опасения снова поднялись к горлу — Сагар хочет, чтобы мальчик понравился! Неужели ее предположения верны, и там…

— Я лечу с вами! — твердо заявила Мицури. — Долон еще мал, поэтому одного я его не отпущу. Ты, как обычно, будешь занят, а ребенок У нас шустрый. Не успеешь оглянуться, как залезет куда-нибудь, и хорошо, если при этом не пострадает.

— Не выдумывай! Там есть кому за ним присмотреть! — набычился муж.

— Если оставишь, то вернешься к преждевременным родам, — парировала Мицури. — Я от волнения за мальчика места себе не найду, а ты знаешь, что мне нельзя нервничать! Вот слетаю с вами, научу того, кто станет за ним присматривать, как это лучше делать. Расскажу, что любит или боится Долон. А потом вернусь вместе с челноком. Только попробуй мне запретить!

— Мицури, я…

— Сагар, никогда ничего у тебя не просила, впервые обращаюсь с просьбой — разреши мне проводить вас до корабля!

Мужчина понял, что попал в патовую ситуацию, когда любое решение неизбежно приведет к неприятностям…

— А если тебе станет плохо?

— Не станет, я хорошо переношу полеты, — отрезала женщина. — Мы отправляемся прямо сейчас?

— Да, — Сагар одарил ее нечитаемым взглядом. — Может, останешься? Я вернусь, самое позднее, через две с половиной недели!

— Нет, я лечу до корабля с вами! Что я за жена и мать, в конце концов, если не воспользуюсь возможностью проводить своих мужчин, как полагается?

— Хорошо, — вздохнул Сагар, с тоской думая, что объяснений не избежать.

Если Мицури наверняка сдержится, что бы она себе там, глядя на родную мать мальчика, не надумала — да с ней ему в любом случае проще — нет больших чувств, нет и сильных переживаний, — то Кайли присутствие его новой жены точно не понравится.

Разве он многого хотел? Всего лишь обезопасить своих родных — жену и сына. Отвадить от Даластеи касика, сохранив ее для Ирната. Но вышло… Плохо вышло — почти ничего из того, что он задумывал, не получилось. Из-за изоляции на Терре он не смог добраться до касика, а его жена полтора года не жила, а выживала. Более того, теперь у него на руках дополнительная женщина, которую он сам приблизил и теперь не может оставить. Скоро родится еще один ребенок. Незапланированный — случайность, а не чья-то вина. В любом случае, это его родное дитя, которое не выбросить из жизни. Кайли где-то умудрилась встретить ой какого непростого арса, да так, что у того произошло запечатление.

Может, это и к лучшему? Что бы он делал, если бы она оказалась свободна? И ту не оставишь, и без этой сердце давно на куски…

Если бы он нашел Кайли на полгода раньше!!!

— Мы с Долоном готовы! — голос Мицури вернул в реальность — женщина стояла напротив и держала за ручку чистенького Ирната.

Байрат поморщился — он так и не привык к новому имени сына, в мыслях предпочитая называть его по-старому, и несколько раз едва не прокололся.

— Идем, — кивнул он обоим и вышел наружу, с опозданием подумав, что надо было сказать Мицури захватить несколько игрушек мальчика. Но не возвращаться же, ведь это плохая примета!

В челноке сын вертелся, так и норовя все потрогать, потыкать, поковырять, засыпая отца бесконечными вопросами. С таким беспокойным пассажиром перелет на флаере до посадочной площадки, а потом и на челноке на орбиту, то еще испытание. Но отец терпеливо отвечал на нескончаемые «почему» и «зачем», в душе радуясь неуемной энергии и неиссякаемому любопытству сына. Правителю надо многое знать, уметь и понимать. Но главное качество хорошего правителя-неравнодушие. А также — интерес к жизни и постоянное желание учиться и узнавать новое. К счастью, у Ирната все это есть, главное, не погасить искру, а бережно и постепенно раздуть из нее пламя!

Несколько раз мужчина натыкался на взгляд внешне невозмутимой Мицури, и тут же отводил свой. Он не знал, как объяснить второй жене, не раскрывая настоящих имен Кайли и Ирната, почему он решил оставить ребенка на грузовике. Видимо, придется признаться, что сын остается с родной матерью, а остальным он скажет… Например, что ребенок остался у дальних родственников. Он уверен, что Мицури не пойдет трепать языком по поселению, так как давно убедился, что жена весьма разумна и не склонна к импульсивным поступкам. Но она привязалась к его сыну, искренне о нем беспокоится, и объяснить ей свое решение можно только открыв правду. Впрочем, она сама скоро станет матерью и должна понять, каково Кайли жить вдали от малыша. И столько времени считать его погибшим…

Байрат невольно стиснул кулаки, в сотый раз напоминая себе, будто мог такое забыть, что ни перед чем не отступит и жизнь положит, но возмездие настигнет всех, кто причастен к страданиям Кайли. Касик, Райтон, Ария, исполнители и помощники — он найдет и покарает каждого!

Челнок вышел на орбиту и пристыковался к «Млечному Пути».

— О, какие у нас гости! — Ревье встречал прямо у выхода из шлюза. — Привет, я — капитан.

— Мой сын — Долон, — представил мальчика Байрат, и с удовольствием наблюдал, как кроха с достоинством пожал руку арсианина и встал рядом с отцом.

Ревье рассматривал малыша с нескрываемым интересом и приязнью, но когда, вслед за Сагаром, из шлюза появилась Мицури, глаза капитана приняли круглую форму, а брови поползли к линии роста волос.

— Рей?! — Арс перевел взгляд на Сагара.

— Жена во что бы то ни стало хотела проводить мальчика и лично убедиться, что за ним здесь будут хорошо смотреть, — развел тот руками. — Пока я не рискую спорить и настаивать на своем, но после родов обязательно обозначу ей границы допустимого.

Мицури тихо вздохнула — понятно, что муж намекает на ее беременность. Мол, поэтому и потакаю, но когда положение изменится, ее ждет взбучка и серьезный разговор.

Совершенно нелогично она испытала от этой мысли облегчение — значит, Сагар не собирается ее оставлять? Раз обещает устроить взбучку после рождения ребенка!

— Торвис, проводи женщину и юного мужчину, — обратился капитан к коку, — в нашу каюту. А мы с реем перейдем в рубку.

Сагар дернулся за Мицури.

— Капитан, я не хотел бы оставлять супругу и сына без присмотра. Мальчик у нас любознательный и подвижный, а жена, сам видишь, уже не особенно поворотлива. Я переживаю.

— Ничего, Торвис и Гест помогут, — отказал арсианин. — Уж втроем-то за одним мальцом досмотрят, а нам надо кое-что обсудить. На капитанском мостике.

Скрепя сердце, Байрат последовал за капитаном.

Каким же облегчением было обнаружить в рубке бывшую жену! Женщина стояла возле панели управления и явно кого-то ждала. Кого-то… Сына, конечно.

Байрат мысленно поморщился — сам-то он потерял право на ее внимание и заботу. Но хорошо, что Кайли здесь, а не где-то в недрах корабля!

Он не хотел, чтобы первая после долгой разлуки встреча матери и сына произошла на глазах Мицури. Та, конечно, женщина разумная, но она беременна, значит, на мозг давят гормоны и эмоции, а к малышу она привязалась. Не дай Космос, что-нибудь вступит в голову, приревнует к отцу ли, к сыну и наговорит матери Ирната чего не следует… Пусть она не знает еще, что перед ней родная мать мальчика, но женскую интуицию нельзя не принимать во внимание.

— Байрат, — выдохнула Кайли и зашарила глазами вокруг его фигуры. — А где?..

— Я попросил Торвиса и Геста посидеть с ними в нашей каюте, — вместо Байрата ответил Ревье. — Проводим лишних гостей, потом и встретишься с сыном. Без посторонних глаз.

Кайли прикусила изнутри щеку, в очередной раз поразившись, как арсианин тонко ее чувствует! Ведь на самом деле, ей не стоит проявлять эмоции на глазах новой жены, а она вряд ли сможет сдержаться, когда увидит сыночка!

— Хорошо, — коротко ответила она.

— Сагар, скажи прямо — зачем ты притащил сюда свою женщину? — мрачно поинтересовался арсианин.

Кайли вздрогнула и перевела взгляд с панели управления на бывшего правителя Даластеи.

— Байрат?

— Не смог отказать, — вздохнул мужчина. — Едва не плакала, просилась проводить Долона, в смысле, Ирната. Она неплохая женщина, к тому же в положении. Не хотел лишний раз ее волновать, хоть и понимал, что тебе, Кайли, ее появление не понравится. Через час она вернется на Терру, а сын останется с тобой. Потерпи, а?

Кайли замерла, переваривая новую информацию — значит, прямо здесь, совсем близко, та, что заменила ее мальчику мать? И мужчины решили оградить ее от встречи, думая, что ей больно видеть эту женщину?

Вот же идиоты! Да она на эту Мицури молиться готова, ведь именно она все время была с ее мальчиком, заботилась о нем, пела на ночь, кормила… Кто другой может лучше нее рассказать, как рос Ирнат, что сейчас любит или не любит? Единственно, если Байрат не собирается раскрывать их тайну, ей и вправду лучше не встречаться с сыном на глазах у Мицури.

Что же придумать?

Кайли снова прикусила изнутри щеку, бездумно уставившись в одну точку.

— Знаете, что? — не отрывая взгляда от экрана внешнего обзора, заговорила она, прервав беседу мужчин. — Отлично, что твоя женщина решила прилететь сюда вместе с мальчиком! И как ты только догадался, что мне обязательно нужно с ней поговорить? Или это была ее инициатива? Конечно, ее, сам ты ни за что не сообразил бы! Интересно, что ей пришлось сделать, чтобы убедить тебя взять ее с собой? Впрочем, мне, когда я носила Ирната, ты тоже позволял абсолютно все. — Рассуждая вслух, Кайли не замечала, какими взглядами одарили ее оба мужчины. — Как нам с ней устроить встречу, чтобы Ирнат при этом не присутствовал?

— Пусть рей с сыном сходят к челноку, посмотрят, как там пилот, — буркнул Ревье, медленно наливаясь ревностью. — Но, Кайли, о чем вам с ней говорить?

— О сыне, конечно! Кто, кроме той, что заботилась о нем последние полтора года, сможет мне рассказать, как рос малыш? Его и так ждет полная смена обстановки, зачем еще добавлять огорчений от отсутствия любимых блюд, игрушек, сказок, нового распорядка дня? Я постараюсь, по мере сил, обеспечить его всем, к чему он привык, чтобы разрыв не был таким резким, а для этого и нужен разговор с Мицури.

— Две недели в твоем распоряжении будет отец мальчика — расспрашивай на здоровье, — не согласился Ревье.

— Нет, — рассмеялась Кайли. — Даже самый внимательный и любящий мужчина не знает о своем ребенке столько, сколько его мама или женщина, заменившая ее. Есть мелочи, на которые мужчина внимания не обратит, но они очень важны. Поэтому-то я и рада, что ты привез Мицури!

— А игрушки мы не взяли, — огорченно бросил Байрат. — Из головы вылетело.

— Разберемся, — махнул рукой успокоившийся Ревье. — Но в качестве кого ты собираешься беседовать с… гм… женой рея? Допустим, сейчас она болтать по поселению вряд ли станет, если сообщить ей, что ты — та самая «покойная жена» и мать мальчика, но жизнь долгая штука. Сложно предсказать, что будет через год или два. Не думаю, что ему, — кивок в сторону Сагара, — улыбается ходить под угрозой разоблачения. Вдруг поссорятся, и в запале женщина при свидетелях наговорит лишнего? Нет, рассказывать ей нельзя! Так как быть?

— Просто сказать, что я буду заботиться о ребенке вместо няни и мамы, вот и все.

— Ладно, это разумно, — согласился арс. — Тогда сделаем так — чтобы тебе не рвать сердце раньше времени, отправляем Геста с реем и мальчиком, а я провожу тебя в каюту и вернусь сюда. Торвис останется поблизости, поэтому как только закончите разговор, сразу возвращайся, он побудет с гостьей.

Кайли кивнула — горло почему-то перехватило…

— Рей? — Ревье повернулся к Сагару.

— Да, я согласен. Но Кайли…

— Не переживай, я не собираюсь устраивать сцены ревности, — отмахнулась она. — Меня интересует только мой сын! А ты, собственно, за кого беспокоишься? Думаешь, что я могу навредить беременной?

— Нет, я знаю, что ты не скажешь и не сделаешь ничего лишнего. Беспокоюсь я о тебе, ведь… тебе неприятно будет видеть… эту женщину.

— Байрат, — серьезно ответила Кайли, — я мысленно похоронила тебя еще полтора года назад. И давно выплакала все слезы. Поверь, радость от того, что вы живы, перевешивает факт твоей измены, тем более что произошла она, можно сказать, ради нашего сына. Боюсь представить, что было бы с Ирнатом, если бы ты не сумел привлечь эту женщину. Поверь, ради благополучия сына я не только беседу со своей заместительницей готова пережить, но и многое другое. Идите уже, время не станет ждать!

ГЛАВА 16

Оставшись одна, Кайли перевела дух.

Конечно, она немного лукавила — совсем уж равнодушной быть не получалось. Но Ирнат — вот что в первую очередь должно ее заботить, а вовсе не его отец и его новая жена!

— Кайли, идем! — вырвал ее из размышлений Ревье. — Ты уверена, что выдержишь эту беседу?

— Конечно, — Кайли улыбнулась.

Ревье вздохнул и толкнул дверь в каюту.

— А вот и Дея, — громко провозгласил он. — Это наш помощник механика, но в этом рейсе она переквалифицируется в няньки и будет присматривать за вашим сыном. Расскажите ей про все предпочтения мальчика. Я оставлю вас на полчаса, думаю, вы найдете общий язык. Дея, Торвис рядом.

Кайли обвела взглядом каюту — о как! Капитан приказал снять одну переборку, соединив две каюты в одну! Конечно, стало просторнее, появились два спальных места, но, учитывая, что на «Млечном» добавился еще один пассажир, возникает вопрос: а где будут ночевать Торвис и Гест? Если каюту кока присоединили к отсеку Ревье, а койку ома займет Байрат?

— Здравствуйте! — приятный женский голос вырвал Кайли из размышлений. — Проходите, а то муж намекнул, чтобы мы надолго мужчин не задерживали.

Мицури сидела на койке Ревье.

Почему-то Кайли это не понравилось, но она сдержалась.

Какая разница, где сидеть, главное — Ирнат!

— Здравствуйте! Вы — мама мальчика? — она окинула женщину взглядом — приятная внешность, которую даже беременность не испортила, уютная, домашняя. Такой она ее и видела, когда они были в доме Байрата. Именно так и должна выглядеть добропорядочная мать семейства, а не как сейчас Кайли — вместо женской фигуры — арматурная конструкция из выпирающих ребер, коленок и локтей при почти полном отсутствии приятных мужскому глазу округлостей. Торвис, конечно, старается ее откормить, но дело продвигается небыстро…

— Приемная мама, — мягко поправила ее Мицури, в свою очередь жадно рассматривая незнакомку.

Худая! Прямо — очень-очень! И сходство с Долоном есть, но не такое явное, как она надеялась. Все-таки это мать мальчика, или она придумала чего нет?

— Вот как? — выгнула бровь Дея. — Я думала…

— Нет, Долон мне не родной, я встретила Сагара полтора года назад на Кси Бьен, это небольшая планета на границе двух галактик. Долон уже был с ним, — пояснила Мицури, продолжала рассматривать поммеха.

Нет, пожалуй, такая тощая Сагару не могла понравиться. Она им никто, слава Космосу!

Настроение Мицури поднялось, и язык развязался.

— Сама я родом с Даластеи, но давно уже жила на Кси Бьен.

— А как на Терру попали? — Кайли решила выслушать все, что ей поведают, а потом уж расспрашивать про Ирната. Интересно, совпадет ли версия Мицури с тем, что рассказал Байрат? Не то чтобы она хотела во что бы то ни стало узнать правду или поймать бывшего мужа на обмане… Просто интересно. Любопытство же не порок? Или?..

— Мои все погибли. — Мицури шмыгнула носом, глаза заволокло слезами. — Белая лихорадка. Сначала отец, потом заболели сестра и братья, а следом свалилась и мама. Я работала, как раз на смене была. Пять дней смена, пять дней не была дома, даже не знала, что они заболели и один за другим ушли. Потому и выжила, что дома не появлялась. Смена закончилась, я пришла, а вместо нашего жилья пепелище. Все сожгли, чтобы заразу не распространять. Денег нет, одежды нет, крыши над головой нет. Что со мной было, включая документы в сумке, с тем и осталась.

«Совсем как у меня», — отрешенно подумала Кайли.

— Соседи пустить даже на ночь побоялись, лишь посоветовали идти в лагерь переселенцев, — продолжала Мицури. — Мол, там какие-то подъемные дают, улетишь на новую планету, все равно здесь тебя больше ничто не держит. Правда, на планете нет никаких условий, но ты молодая, одинокая, сильная, а там почти одни неженатые мужики, найдешь себе мужа, создашь семью. Здесь одна пропадешь. Я послушала и пошла. Всю ночь добиралась, но нашла лагерь. Меня приняли, проверили здоровье и выделили койку в бараке. Кроме меня там было всего семь незамужних женщин, пять семейных пар с детьми, один вдовец с малышом, Сагар, и двадцать девять холостых молодых мужиков. Оказалось, планета необжитая, дикая, поэтому мало кто готов тащить детей в такие условия, разве что у людей нет выбора, и хуже им уже не будет.

Мицури перевела дух.

— Да, пришлось помыкаться, — сочувственно цокнула языком Кайли. — Но мне зачем про это знать?

— Выговориться хочу, — беременная переменила положение, поглаживая живот. — На Терре не с кем пооткровенничать, чтобы об этом через час все поселение не узнало, а ты скоро улетишь и вряд ли когда вернешься. Ведь так?

— Так.

— Вот! Поэтому и хочу выговориться, пока есть свободные уши, — улыбнулась Мицури. — Соседкам не все можно доверить. Я с тобой поделюсь, а потом — ты со мной. Если захочешь, конечно. В общем, койка моя оказалась рядом с местом, где ночевал Сагар с сыном. Мальчик все время плакал, сердце разрывалось. Я день потерпела, другой, и не выдержала. Вижу же, что мужик растерян, не справляется, а мне к маленьким не привыкать — младшим брату и сестре два и пять было. Считай, на моих руках и выросли. Я взяла ребенка, а он сразу прижался — «мамока, мамока»!

Кайли с трудом проглотила комок — верно, Ирнат еще плохо говорил и вместо «мамочка» называл ее «мамока»…

— И заснул, представляешь? Вот так — сразу. Вымотался, наверное — до этого весь день плакал. Я его на кровать укладывать, а он ручками вцепился и захныкал. Так и сидела, пока спал. Сагар едва на колени не упал от облегчения, а когда после сна мальчик с аппетитом поел, то, не поверишь, чуть не заплакал.

— Поверю, — буркнула Кайли, отворачиваясь, чтобы Мицури не заметила предательскую слезу.

— Пока Долон ел, Сагар расспросил меня — кто я, с кем. И предложил платить два кварта в день, если я стану смотреть за ребенком, пока он решает свои дела. А мне что? Нетрудно, тем более платят, пусть и совсем мало, но мне и один кварт негде найти, а тут за пять дней целых десять прибавится. Конечно, я согласилась. С мальчиком мы поладили, и ко времени отлета, когда я отпросилась у Сагара, чтобы на заработанное прикупить себе что-нибудь в дорогу, он неожиданно предложил оплатить мне одежду и припасы с тем условием, что я буду держаться рядом и помогать ему с Долоном.

— И ты согласилась стать его женой, — закончила за нее Кайли. — Я рада за тебя!

— Да нет, все не так! — возразила Мицури. — Он в жены не предлагал, да я поначалу и сама о таком не думала. Время шло, прилетели на Терру, а там — лес стеной, и ни одного дома! Мужчины сразу рубить его взялись, место расчищать, барак-времянку поднимать. Женщины, кто чем мог, помогали. Трудно было. И страшно. Но Сагар, как бы ни устал, всегда следил, чтоб мы с ребенком в тепле были и накормлены. Я такого заботливого мужчины еще не встречала. Сама не заметила, как привязалась, — Мицури порозовела. — Влюбилась, представляешь? Во вдовца с маленьким ребенком, когда вокруг круги нарезали мужики помоложе и посимпатичнее. Сама от себя не ожидала, но — вот.

Она развела руками.

— Ты мне про ребенка лучше расскажи — что он любит и остальное. К чему мне знать, как вы с его отцом сошлись? — постаралась равнодушно произнести Кайли, а внутри все сжималось — Мицури в Байрата влюбилась!

И верно — как в такого не влюбиться? Она в свое время тоже не устояла, хоть знала, что хайши не ровня иру. Не пара ему. И эта не ровня… Правитель снова на те же грабли наступил — женился на простолюдинке!

— Долон чудо, а не ребенок, — послушно заговорила Мицури. — Единственно — один ни за что не остается. Первые недели я его с рук почти не спускала — сразу начинал плакать. Любит, чтобы его по животику гладили, когда спать укладываешь. И песенки просит, а я одну только и знаю — что мама моим сестре и братьям пела-«Маленькая звездочка». Знаешь такую?

— Нет.

— Я наговорю тебе, запишешь. И мелодию запомнишь, он без песенки не заснет! Не поверишь — по нескольку раз заставляет повторять. Подвижный очень, все ему надо пальчиком потрогать, поковырять, отвертеть. Поэтому — глаз да глаз за ним! Лучше — сама находи ему занятие, не жди, когда он придумает проблемы на свою и твою задницы. Он обязательно придумает, если заскучает! Ест все, кроме вареного лука. Обожает мятую картошку, с ней и лук съест. Я знаю, Сагар отгрузил вам овощи, так вы варите мальчику нормальную еду, не экономьте на нем! Концентраты он, конечно, тоже съест, но натуральное полезнее! Его игрушки вот, — Мицури засуетилась, вытянула из-под ног сумку, раскрыла, показав несколько самодельных игрушек и — сердце Кайли пропустило удар — серого урли. Любимую игрушку сына, которую она сама ему покупала на годик… Видимо, Байрат сохранил ее тогда, сумел вытащить из флаера.

— Сагар не говорил про них, но я подумала — как ребенку без игрушек? И положила несколько. Вот этот урли, — Мицури подняла плюшевого зверька, — самый любимый. Без него Долон спать не ложится, смотри, не потеряй! А еще сынок не любит ногти стричь. Так я придумала — за каждый остриженный ноготок даю ему ягодку муршмилы, он их обожает. Тогда все проходит без рева и скандала. Ягоды вам тоже привезли, Сагар лично упаковывал. Вообще, Долон не капризуля, а очень ласковый ребенок, не обижай его! С ним всегда можно договориться, он все-все понимает. Только маленький еще, не умеет долго без дела сидеть. И постоянно задает вопросы, так ты его к отцу отсылай! Он многое знает, о чем я и не слышала, а то я не на все «почему» могу ответить.

Мицури вздохнула, прикрыв глаза.

— Болел часто? Чем?

— Да нет, ничего такого. Обычные детские неприятности — коленку разбил или нос расквасил. На правой ножке у пяточки шрамик есть, такой, полукругом. Это он о раковину порезался. Крови было — ужас. На подбородке маленькая отметина — неудачно упал, о камень рассек. Простывал еще, как без этого, но быстро поправлялся. Он мальчик крепкий, все лето босиком бегает. Сегодня еле уговорила ботиночки надеть, когда сюда собирались. Вот тут вещи его. — Мицури толкнула ногой сумку. — Под игрушками. Все чистое, целое — я проверила. Долон растет быстро, не успевает снашивать. Впрочем, вы всего на две недели улетаете, как сказал Сагар, за это время не успеет вырасти из штанишек и рубашек. А вот изгваздает все изрядно. Стирать-то умеешь?

Кайли фыркнула.

— Хорошо. Сагар не любит, когда сын в запачканной одежде бегает. Мы приучаем мальчика к чистоте, насколько это в наших условиях возможно. И Сагар требует, чтобы он правильно ложку держал, не чавкал. Ну, это он сам объяснит.

Мицури погладила пальцем урли, которого так и держала в руке.

— Ни разу за это время мы не расставались. Переживаю, как Долон без меня? Правда, с ним отец, но все равно волнуюсь. Ты же будешь о нем хорошо заботиться?

— Конечно! Ты так привязалась к мальчику?

— Понянчи, на руках покачай, нос повытирай, по ночам повставай — посмотрю, как сама не привяжешься, — ответила Мицури. — А он еще такой ласковый! Как котенок прижмется и — «мамочка»! Все готова отдать, лишь бы был здоров и весел!

— У вас скоро свой родится, — кивнула на живот Кайли. — Будет над кем трястись, не до старшего станет. Долон ревновать начнет, что теперь и папа и… мама… братом или сестрой заняты, а не им.

— Нет, Сагар Долона не обделит! Он — его свет в окошке. — Мицури усмехнулась. — Конечно, новорожденный неизбежно займет почти все мое время, но я не собираюсь Долона отгонять, буду по-прежнему целовать его на ночь, вытирать ему нос и обнимать, когда малыш этого захочет! Потом, иногда думаю, что к нашему общему ребенку Сагар никогда не будет относиться так трепетно. Видимо, он безумно любил мать мальчика, поэтому на сына и не надышится.

— И тебя любит, раз замуж позвал. Вон, потакает капризам, — пожала плечами Кайли.

— Не любит, — неожиданно ответила женщина. — Уважает, бережет, потакает да. Пока беременная. Заботится обо мне — это все есть. Но любви у него ко мне нет. А я все надеюсь, что заботой и лаской смогу растопить его сердце…

— Глупости! Зачем ему было на тебе жениться, если нет притяжения?

Мицури горько усмехнулась и вскинула на собеседницу глаза.

— Ради Долона женился, чтобы сын в полной семье рос. И чтобы в поселении в меня пальцем не тыкали. Меня же за это время несколько мужиков замуж звали, да я всем отказала — никто к сердцу не пришелся. Другие, кто одиночки был, пары месяцев не прошло, замуж повыскакивали, а я ни туда, ни сюда. Вот женщины и решили, что быть такого не может, чтобы в одном доме, да не спят! И запереживали — мол, пока только с Сагаром, а там, может и других мужиков утешать примется. Нормальная-то женщина всегда старается замуж, а эта неспроста всем отказала. Все замужние всполошились — как так? Живут в одном доме, и не женаты! Какой пример детям! Сагар, как узнал про такие толки, сразу предложил пожениться, я даже думать не стала, тут же согласилась. На седьмом небе летала, думала — вот оно — полюбил! А муж шесть месяцев ко мне не прикасался. Жили по-прежнему как соседи.

— Как это как соседи? А ребенок? — Кайли показала на живот. — Не ветром же тебе его надуло. Значит, минимум один раз он тебя точно любил!

— Не меня любил, а ту — мертвую! Ее именем называл, — тихо произнесла Мицури и, уронив голову в ладони, горько заплакала.

Кайли показалось, что ее ударили, — воздух застрял в легких, комком продрался сквозь горло.

Ситуация — врагу не пожелаешь — новая женщина бывшего мужа рыдает почти на плече первой жены, жалуясь, что ночью муж зовет ее чужим именем. При этом Мицури даже не подозревает, что исповедуется как раз той, чье имя мужчина произносит во время любовных игр!

Кому рассказать — не поверят!

— Ну-ну… — она не знала, как успокоить женщину. — Подумайте о ребенке! Мало ли что там мужчина бормочет? В такие моменты они сами себя не помнят.

Внутри нее скреблись рыжие с черными полосами стерцы. Шипели, били себя по бокам длинными хвостами, выпускали когти и проводили ими прямо по едва-едва зарубцевавшейся душе… Она запретила себе вспоминать, запретила думать о чем-либо, кроме сына, но прошлое постоянно врывается в жизнь, напоминает о себе, бередит и лишает равновесия.

— Да, ты права, мне не стоит плакать. Если Сагар заметит, то решит, что кто-то меня обидел, и примется выяснять, — забормотала Мицури, вытирая слезы рукавом. — Просто я так устала все держать в себе! Даже пореветь нельзя, чтобы кто-нибудь не увидел! В лес одной не уйти, у нас правило — туда только группой, и только под присмотром вооруженных мужчин. В окрестностях встречаются урли, стерцы захаживают, в самом поселке полно чужих глаз, в общем, не расслабишься. Разве что дома, закрывшись ото всех, но там Долон. Пугать ребенка слезами не хочу, тем более что Сагар весьма нервно реагирует, если замечает, что я плакала. Начинает выяснять, кто обидел? А как я ему скажу, что это из-за него? Что мне хочется больше тепла и ласки, а не только защиты и дома — полной чаши? Держу все в себе, а тут они впервые так надолго уезжают, волнуюсь, вот и прорвало.

Кайли стиснула зубы — тепла и ласки не хватает? На Комбинат бы тебя, в Приют, на шестидневку! Мигом бы научилась ценить что имеешь и не требовать большего.

Сквозь злую мысль бальзамом на израненное сердце легло: не любит новую, не ласкает и имя произносит чужое! Вроде, и не надо ей уже, а греет. Все познается в сравнении. Раньше она тоже мечтала о большем, порой даже сцены Байрату устраивала, если чего-то хотела, а он не разрешал. Даже не сцены, а так — «я обиделась»! Но теперь она знает, что в жизни самое ценное и необходимое — когда все любимые дома, все здоровы и живы. Если семья в порядке, то остальное можно пережить, перетерпеть, изменить в лучшую сторону, наконец.

Было бы желание!

Тут же полоснуло раскаяние — как можно радоваться, что муж ее не забыл? Ведь от этого всем плохо: Мицури, которую она за сына до конца жизни должна благодарить, Байрату, который из-за этого не может всем сердцем принять новую жену и ее ребенка. Да и ей от этого только боль — ведь уже ничего не изменить. Даже если бы Байрат решил вернуться, бросив Терру и Мицури, она бы его назад уже не приняла. Не позволила бы оставить новую семью. Мицури и тот, кого она носит, не виноваты! Сам их выбрал, теперь неси ответственность до конца! Да и не смогла бы она с ним… после другой… Мужчины устроены проще, она это еще на Окраине видела. Им что с этой, что с той — отряхнулся и пошел, будто так и надо. В постели нет места третьему, а она никогда не забудет, что пока пыталась не умереть, надрываясь на Комбинате, Байрат спал с другой. Пусть не в роскоши и довольстве, пусть эту новую называл ее именем, но ведь смог? Несмотря на всю любовь к первой жене! И от того, что он спал с Мицури, не испытывая к той ничего, кроме благодарности, ей было особенно больно. Если бы он ее полюбил, принять измену было бы легче. Понятнее, по крайней мере, почему он так поступил…

Кайли мысленно отвесила себе подзатыльник — нашла время предаваться размышлениям!

— Мужчину не удержать возле юбки, — обратилась она к всхлипывающей жене рея. — У них свои дела, нельзя висеть на ногах гирей! Раз летит… ваш Сагар… значит, так надо. Не на прогулку, а по делам. Привыкайте, не за простого работягу вышли!

— Ну да — скажешь еще — за наследника богатого Дома! Или нет — за самого императора! — неожиданно фыркнула и рассмеялась Мицури. — Сагар, конечно, более образован, чем другие мужчины. Знает больше-это всем видно, поэтому его и выбрали реем, но он простой работы не чурается и в еде не ковыряется. Видела я однажды, как ведет себя настоящий ир. Издалека, правда, но успела рассмотреть, как тот брезгливо обошел лужицу на дороге, как кривился при виде нашей улицы и домов, как морщился, пряча нос в воротнике богатого платья. Нет, мой Сагар не таков!

— Я имела в виду, что ваш муж — рей. Значит, он теперь часто будет отлучаться по делам поселения. Челнок есть, связь есть, заключит контракты на поставку продуктов, оглянуться не успеете, как приобретете собственный корабль! Тогда видеть мужа будете еще реже. Все, успокаивайтесь и лучше еще поговорим о мальчике. Как супруга привлечь — это вы сами должны думать, тут я не советчик.

— Не замужем? — цепкий взгляд Мицури пробежал по рукам Кайли.

— Я, — Кайли сглотнула, — связанная капитана. Невеста его, то есть.

— Капитана? — гостья просияла. — Как здорово! Он, конечно, бродяга и небогат, но выглядит надежным.

С души Мицури упал последний камень — ошиблась она, кругом ошиблась — это не мать Долона! Значит, показалось ей, померещилось… Может быть, муж решал, как челнок выкупить, да как подороже продукты продавать, вот и спал плохо, да на ровном месте замирал, а она, дурочка, решила, что он о своей любви тоскует! А то, что у Долона волосы точь-в-точь цветом, как у этой невесты капитана, так это совпадение. Нередкий цвет-то! Какая она глупая — себя накрутила, мужу перечила, зачем-то перед этой душу раскрывала…

— Спасибо, — сдержанно ответила Кайли и, чтобы перевести разговор, спросила первое, что в голову пришло. — А вы давно покинули Даластею?

— Даластею? — в первую секунду Мицури не поняла и захотела отмахнуться — какая Даластея? Причем тут Даластея? — но тут же вспомнила, что эта женщина будет целых две недели заботиться о Долоне. Лучше поддерживать с ней хорошие отношения, тем более что никакой тайны нет, ответить нетрудно. — Давно, мне десять лет было, как родители решили переехать на Кси Бьен. Сестра и братья уже на Кси родились.

— Понятно, — Кайли прикинула, что выглядит Мицури лет на двадцать пять. — Вернемся к мальчику? Ирн… и что он еще любит? Чего боится?

— Один оставаться боится, но я про это уже говорила, — нахмурила лоб Мицури. — С другими детьми неплохо ладит. Сагар его уже читать учит. Сумасшедший-ребенку еще и четырех нет, а он его науками мучает! Впрочем, сама увидишь! Мне рассказывал, что среди друзей у него были выходцы с других планет, тогда и выучил несколько языков. Мы-то только на всеобщем говорим, а он с Долоном то стрекочет, то тараторит — я ни слова не понимаю! Считать учит, рассказывает что-то, заставляет потом повторять или ему пересказывать. Нет, я не против — мальчику знания не повредят, единственно, Сагар рано начал! Только и побегать-поиграть, пока мал, потом заботы пойдут, работа! Конечно, мужчина лучше знает, как лучше, но мне жалко мальца, вот я и ворчу тихонько, когда муж не слышит.

— Что же, я все поняла, — Кайли подумала, что пора заканчивать разговор. Основное она узнала, в довесок еще кучу дополнительного получила, без чего, пожалуй, вполне обошлась бы. Но…

— А ты ничем не хочешь поделиться? — простодушно поинтересовалась Мицури. — На грузовике вашем одни мужики, тебе и поговорить не с кем.

— Нечего рассказывать, — Кайли выдавила улыбку и развела руками. — Ничего такого у меня не происходило. Давайте, я лучше песенку запишу, да мне идти пора.

Спустя десять минут она попрощалась с Мицури и с облегчением рванула в рубку.

Нет, беседа с женщиной ее успокоила — Ирнату с приемной матерью было хорошо, а это самое главное! По-человечески бы надо отблагодарить женщину, да как? Даже обнять нельзя по своей инициативе — Мицури супруга рея, а она — просто космическая странница. Даже не чья-то жена — ни веса в обществе, ни положения. И хоть рей на Терре, скорее старший поселка, чем правитель — нечем править, планета не заселена, подданных даже сотни не наберется, — но какая-никакая, а власть. Пусть эта должность выборная, а не наследственная, все равно обниматься с женой рея ей не по статусу.

Потом, попозже, она подумает, как и чем отблагодарить Мицури.

— Ну как? — Ревье встретил ее в коридоре, с тревогой заглядывая в лицо. — Все нормально?

— Да, все в порядке. Вот, колыбельную записала, которую любит малыш, — она показала пластик с закорючками. — Узнала много полезного и интересного про Ирната, — про себя добавила: «И не только про сына». — Где он? Скорее бы уже его увидеть!

— Потерпи, сейчас Сагар проводит жену в челнок. Посидишь одна или прислать Торвиса? Мне надо проконтролировать, как они отстыкуются.

— Никого не надо, я хочу настроиться. Иди, я здесь посижу.

Корабль дрогнул, где-то далеко раздался скрежет, потом стук, и все стихло. Кайли приблизилась к экрану и увидела, как челнок медленно отплывает от «Млечного».

— Готова? — Ревье, как всегда, вошел стремительно. — Отец мальчика настаивает на своем присутствии при вашей первой встрече.

— Да, пусть. Ирнату будет спокойнее, — Кайли почувствовала, как вспотели ладони.

Будто в тумане, она вернулась к сдвоенной каюте, Ревье открыл дверь, и…

Байрат сидел на кровати Ревье, на том же месте, где за полчаса до него сидела Мицури. Но она отмахнулась от этой мысли — какая разница, кто где сидит или сидел? — если на коленях отца, поблескивая глазенками, ерзает ее мальчик!

Женщина вошла и замерла, не зная, как подойти, кем назваться, чтобы не напугать ребенка.

Ирнат, сыночек…

Хотелось обнять, прижаться, расцеловать, но она стояла, не решаясь шагнуть.

Ее малыш так вырос! Она помнила его полуторагодовалым карапузом, с толстенькими короткими ножками и пухлыми щечками, а сейчас она видела длинноногого худого мальчика. Черты лица тоже изменились-раньше он был вылитая мама, по этому поводу по Золотому Острову даже слухи ходили, мол, Ашанти ли его отец? Почему у ребенка ни одной черточки нет от правителя? Правда, Байрат быстро всем рты позатыкал… Теперь же сын больше походил на отца, только волосы остались мамины. И, пожалуй, еще глаза. В любом случае, при взгляде на мужчину и ребенка сразу видно, что они близкие родственники.

Женщина сглотнула и опустилась прямо на пол.

— Привет! Будем знакомиться? Я — Кайли!

Глаза мальчика расширились, он подался вперед, рассматривая незнакомку.

— Папа, эту тетю зовут как мою маму!

Кайли показалось, что ее сердце остановилось…

— Да, сынок, — ответил Байрат. — Ты хочешь с ней познакомиться?

Ребенок молча кивнул и принялся сползать на пол.

Женщина присела на корточки, чтобы оказаться ближе к сыну, да и ноги плохо держали.

— Я — Долон, — мальчик протянул ей ручку.

— Долон, как я тебя учил? — мягко напомнил отец. — Эта женщина — иртея, а не хайши. Она будет помогать мне заботиться о тебе, пока мы путешествуем, поэтому будь любезен, представься как полагается. Покажи, что ты уже не глупый малыш, а вполне воспитанный, хоть и юный ир.

— Ой, — ручка тут же спряталась за спину, и мальчик, старательно выпрямившись, отвесил почти безупречный поклон. — Иртея, честь имею представиться: Ирнат Долон дес Терра!

— Кайли, — она еле сдержала улыбку, глядя в сосредоточенное личико малыша — такой серьезный, такой родной! — Очень рада с тобой познакомиться.

— У вас красивое имя, как у моей мамы! — продолжил мальчик.

— А у тебя одно из имен — как у моего сына, — дрогнувшим голосом произнесла Кайли.

— Какое? — тут же переспросил мальчик. — А где ваш сын? Я бы хотел и с ним познакомиться.

Женщина беспомощно посмотрела на Байрата, но тот только поднял брови, мол, сама решай, что говорить.

Ах, ты ж… Как ответить, чтобы не обмануть и не сказать всей правды? Нельзя такие новости вываливать на ребенка вот так, сразу!

— Его зовут Ирнат и он… — Кайли запнулась. — Он улетел к звездам.

— И моя мама ушла к звездам, мне папа рассказывал, — вздохнул мальчик. — Не эта, с которой я прилетел сюда, а другая. Моя первая мама — Кайли.

— Первая? — женщина не смогла сдержать изумления. — А…

— У Ирната две мамы, — вмешался Байрат. — Первая его родила, но так получилось, что ей пришлось улететь к звездам. И о нем стала заботиться другая женщина.

— Мама Кайли меня очень-очень любила! — заявил мальчик. — А потом папа нашел Мицури, и она стала моей второй мамой. Она меня тоже очень любит и называет «Долон — моя звездочка»!

— Тогда, — женщина в волнении прикусила губу, — можно, я буду называть тебя вторым именем? Пусть Долон останется для твоей мамы Мицури, а для меня ты будешь Ирнат?

— Можно, — секунду подумав, разрешил мальчики, подойдя к Кайли вплотную, и снова протянул ей ручку. — Вы мне покажете корабль? А то папе некогда, он с дядей капитаном будет важными делами заниматься.

— Да, с удовольствием, — преодолев ступор, женщина легонько сжала в пальцах теплую ладошку. — Идем?

— Папа? — мальчик повернулся к Байрату.

— Идите, — разрешил тот. — Надеюсь, ты будешь вести себя должным образом, и мне не придется за тебя краснеть?

— Конечно, папа, — ребенок коротко поклонился Ревье и потянул Кайли за собой в коридор.

— Что ты хочешь посмотреть в первую очередь? — поинтересовалась женщина, кое-как уняв захлестывающие ее эмоции.

Все ее существо тянулось к сыну — схватить, обнять, расцеловать! — но женщина сдерживалась, понимая, что может испугать ребенка. Ирнат выглядит этаким маленьким иром и ведет себя, будто воспитывался во дворце, а не на дикой планете, значит, импульсивность тем более не к месту. В любом случае, надо сто раз подумать, как преподнести ему эту новость — «мама вернулась»!

— Рубку управления! — мальчик даже подскочил. — Там видны звезды?

— Да, видны, там есть такой экран, который показывает, что находится снаружи корабля.

— Побежали? — дернулся Ирнат, но Кайли покачала головой.

— Бегать по кораблю нельзя. Можно споткнуться о какую-нибудь важную штуку, видишь, сколько тут всего? — она показала на гирлянды проводов и датчики движения. — И повредить себя или эту важную штуку. А чиниться и лечиться в Космосе негде. Лучше мы пойдем спокойно, хорошо?

Мальчик кивнул, перешел с припрыжки на размеренный шаг, и ей пришлось подстраиваться под него, чтобы ребенок не отставал.

Пока шли, сын засыпал Кайли десятками «почему» и «зачем», она только успевала отвечать и следить за его жестами, определяя, что на этот раз заинтересовало малыша.

В рубке Ирнат быстро посмотрел на бегающие огоньки панели управления и прилип к экрану.

— Ух ты, сколько звезд! — в восторге высказался он. — Мы полетим к этой? — он ткнул пальчиком в экран. — Или к этой?

— Нет, Ирнат, мы отправимся намного дальше. Отсюда не видно планеты, куда везет груз наш «Млечный путь», — улыбнулась Кайли.

— А звезд очень много? — прошептал мальчик.

— Много! Не все они обитаемы, но все равно жизни не хватит, чтобы посетить все планеты даже одной галактики, если лететь обычным способом. Но наш корабль может прыгать через огромные пространства, поэтому ему доступны полеты не только между планетами, но и между галактиками.

— Здорово! Когда я вырасту, то стану космолетчиком! У меня будет такой корабль, который быстрее всех! И я посетю… посещу… — ребенок на секунду задумался, потом просиял и продолжил: — Побываю на всех звездах и найду там свою маму Кайли и вашего сына Ирната.

Женщина задохнулась, но не успела отреагировать, малыш уже переключился на другое.

— А что тут?

Пришлось объяснять, что такое антиперегрузочное кресло…

Наверное, мужчины специально дали им время побыть вдвоем, иначе как объяснить, почему в течение часа, пока Ирнат изучал корабль, никто из экипажа не попался на глаза? Да и Байрат где-то отсиживался.

Кайли была за это благодарна — ей не хотелось ни с кем делить внимание сына. Заново узнавая своего ребенка, она поражалась, насколько он изменился. Казалось, мальчик повзрослел, если можно так сказать о ребенке, которому еще нет и четырех. Забавно было слушать его рассуждения, не менее удивительно наблюдать, как он пытался вести себя важно и степенно, но через пять минут срывался, увидев что-то интересное, за секунду превращаясь в обычного мальчика. И, налюбовавшись на новую диковинку, дотошно расспросив о ней новую знакомую, вспоминал о правилах поведения и снова вел себя как отпрыск аристократа, чтобы через пять минут стать почемучкой и обычным ребенком.

Женщина умирала попеременно то от нежности, то от гордости. Как Байрат умудрился привить сыну правила этикета и впихнуть в мальчика столько знаний — уму непостижимо! Ладно бы, на Терре был доступ в Сеть, где полно обучающих программ, или у ребенка был бы опытный гувернер, который занимался его образованием! Но нет — Ирната растили только добрая, но не особенно развитая Мицури, и более чем образованный, но вечно занятый отец. Как Байрат умудрился и в таких условиях привить ребенку манеры, вдолбить правила поведения, поставить правильную речь? Или это родовая кровь сказывается? Все-таки по отцу Ирнат — высший ир в Космос знает, каком поколении!

Оказалось, Байрат рассказал сыну, что у него есть мама Кайли. Была мама Кайли… Она решительно не понимала, как ей к этому относиться.

С одной стороны — прекрасно, что ребенок знает о ней, помнит и, похоже, любит. С другой — как теперь объяснить ему, что она и есть та самая первая мама Кайли?..

Время до вечера пролетело незаметно.

Ирнат без устали водил Кайли по кораблю, заглядывая во все незапертые отсеки. Огорчился, когда его не пустили в машинное отделение, но тут же просиял, услышав, как строгий дядя Гест, подмигнув ему, прогудел, что смотреть на двигатель — сердце космического корабля — допускаются только послушные мальчики, и непременно в сопровождении отца. Если новый пассажир «Млечного Пути» именно такой, то не пройдет и трех дней, как главный механик корабля в этом лично убедится и позовет его в свои владения.

— Спасибо, хешив главный механик! Я постараюсь вас не разочаровать! — Ирнат с достоинством выпрямился и отточенным движением вихрастой головенки изобразил короткий поклон.

Кайли смотрела на сына с плохо скрываемой гордостью — ее мальчик! Какой же он умница!

Заметив, что после посещения трюма с дарами Терры ножки ребенка, как и его язык, уже не столь бойкие, она отвела сына на камбуз, а потом — в каюту.

На Терре Ирнат привык купаться на ночь, она переживала, разрешит ли Ревье расходовать воду и согласится ли мальчик на ионный душ, если простой окажется недоступен?

— Полоскай, не бойся, — отмахнулся арсианин на ее вопрос. — У нас целый трюм пустовал, так пока суд да дело, мы с Гестом установили там закрытый резервуар из резины — валялся среди запасных деталей лет пять, не меньше, а тут раз! — и пригодился! Половину места занял, когда его наполнили! Вес, конечно, увеличился, топлива на разгон и торможение пойдет больше, зато воды у нас теперь — хоть залейся! Так что стирай мальчишку на здоровье, хоть два раза в сутки!

Она сама купала сына, а потом, завернув его в простынку, несла в каюту, переодевала ко сну и укрывала одеялом.

Мицури говорила, что без песенки не заснет? Еще как заснул, правда, перед этим малыш облазил немаленький грузовик сверху донизу, ни на минуту не присев за четыре часа.

Мать опустилась на край кровати, заправила под одеяло ручку, осторожно провела пальцами по мягким, еще немного влажным после купания волосам сына.

Ее малыш снова с ней, есть ли во Вселенной большее счастье?!

— Уснул? — Байрат не вошел в каюту, стоял наполовину в коридоре, просунув в помещение только голову и плечи. — Я рад, что вы с ним нашли общий язык буквально за минуту. Наверное, родная кровь притягивает. Ирнат у нас не слишком доверчив к чужим, а к тебе сразу потянулся. Может, он что-то помнит?

— Мне хотелось бы в это верить, но ты сам понимаешь — это невозможно. Он же совсем кроха был, а времени с расставания прошло ровно столько, сколько он жил со мной. Может, сработала магия имени?

— Может. — Байрат помялся. — Я войду?

— Входи, Ревье еще нет, — пожала плечами Кайли. — Видишь, он выделил нам с сыном каюту и поставил вторую койку. Правда, теряюсь в догадках, где разместились Гест и Торвис?

— Не переживай, мужчины не в гостях, а дома, я уверен, они найдут, где и как устроиться. — Байрат присел на корточки у кровати сына. — Умаялся…

— Не то слово! У меня самой слегка ноют ноги и язык. Давно столько не приходилось разговаривать! Байрат, — Кайли запнулась, но потом продолжила: — Спасибо, что не позволил сыну забыть мое имя! Я слышала, как он звал Мицури мамой… Тогда, у вас в доме. И подумала… подумала, что… мне придется как-то объяснять ему, почему я — тоже мама. Переживала, поймет ли, ведь он видел, что в семье у детей одна мама и один папа.

— Он твой сын, Кайли, и этого никто не отнимет. Ребенок должен знать свои корни.

— Мицури не возражала?

— С чего бы ей возражать, ведь это мой ребенок! Как его воспитывать, что ему говорить, решаю я, а не приемная мать. Мы сразу решили не скрывать от него, что Мицури ему не родная. Просто пока он был совсем мал, объяснить это было сложно, но постепенно Ирнат разобрался.

— Кстати про воспитание — я поражена! Когда ты успел его научить стольким вещам? И как ваши поселенцы реагируют, что мальчик учится пользоваться ножом и вилкой? Кладет на колени салфетку? Умеет учтиво отвечать и знает все остальное, что ты ему преподаешь?

— Это мой сын, и только мне решать, что для него лучше, — повторил Байрат. — Поселенцам нет до этого дела, а кому есть — это его проблемы, Ирнат — потомок высших аристократов, и то, что судьба забросила нас на дикую планету, совершенно не означает, что ребенок может расти как трава. Я не планирую привязывать его к Терре — как источник ресурсов планета неплоха, но для нормальной жизни еще долго не будет пригодна. И на роль крестьянина, выращивающего картофель для продажи, я Ирната готовить не собираюсь! Он — будущий правитель! Даластее нужна крепкая рука и светлая голова, это моя родина, и я не брошу ее на откуп жадности и глупости Райтона. Да, сам вернуться не могу, хотя и этот вариант, в случае непредвиденных обстоятельств, со счетов не сбрасываю, но подготовить достойного преемника в моих силах.

— И как ты планировал «воскресить» Ирната, если бы случай не забросил меня на Терру? Или вам пришлось бы «воскреснуть» вдвоем? Какую сказку планировалось поведать Его Величеству?

— У меня были полгода до момента оглашения завещания, но разбившийся корабль свел эти планы на нет, — произнес мужчина, сжав кулаки. — Но я не собирался отступать. Сентья присматривал за положением дел, он сообщил бы, если бы ты появилась. После оглашения у наследника есть время, в течение которого он может принять наследство. Ведь не все живут рядом, а некоторых еще и поискать по мирам приходится. Поэтому срок — полтора года. До этого никто Даластею и пальцем не тронет. Правда, полноценно общаться с молочным братом получалось только раз в четыре месяца, а до этого приходилось обмениваться короткими сообщениями через передатчик, но я обязательно что-нибудь придумал бы! Непременно!

— Да, придумывать ты горазд. Еще бы еще все исполнялось, как планировалось, — буркнула женщина. — В любом случае, хорошо, что ты не бросил малыша на жену, а находил на него время.

— Знаешь, оказалось, воспитывать ребенка не так просто, тем более что в роли наставника я выступаю впервые, а помощников здесь у меня нет, — оживился Байрат. — Но видишь — я справляюсь, и уже есть результаты! Ирнат умница, все на лету схватывает, только усидчивости не хватает. Но я в его возрасте, если верить рассказам кормилицы и гувернера, был тот еще круть-верть! К слову — одна из причин, почему я согласился доверить сына тебе — это возможность дать ему блестящее образование. Арс обещал — арс сделает!

— А если бы мы не встретились? По сути, наше появление на Терре — случайность, — задумчиво произнесла женщина. — Как бы ты решил вопрос с обучением Ирната?

— Я бы вывернулся наизнанку, но нашел способ заработать достаточно денег, чтобы купить корабль и отправить сына в хорошее учебное заведение. Думал про Императорский Университет на Адельраде. — Байрат снова сжал руку в кулак. — Все бы сделал, чтобы наш сын вырос образованным человеком и смог занять достойное положение в обществе.

— А как ты собираешься объяснить Ирнату, что я его мама? — поинтересовалась Кайли. — Как он отреагирует, когда узнает, что на Терру вернется не скоро? А своим поселенцам что расскажешь? Допустим, оставил сына у родственников, это нормально. Но ты собираешься время от времени забирать Ирната на Терру, он же не сможет молчать, обязательно проговорится, что живет с мамой! Что подумают твои подопечные и жена?

— Как рассказать? Пока никак! Я думал так: пусть пройдет время, мальчик привыкнет к тебе, потянется. И однажды просто сказать ему-это не тетя Кайли, это твоя мама! Мне кажется, что так будет правильно. Что до переселенцев и Мицури — буду решать задачу ближе к делу. Ты права, заранее лучше ничего не планировать, ведь обстоятельства могут измениться, и потребуется другое решение. Если мы купим корабль, то в первые годы я сам смогу к вам прилетать. Сниму дом поблизости и буду проводить время с сыном, учить его всему, что знаю сам. А когда он подрастет настолько, что сможет держать язык за зубами, можно будет и его свозить на Терру. Посмотрим, как получится. Что заранее переживать и дергаться?

— Ой, не знаю! Ирнат может поинтересоваться — почему мы так долго скрывали? Надо было или говорить сразу или ждать теперь, когда, — Кайли вздохнула, — когда… он догадается сам. Но на это двух недель может не хватить! Какой бы разумный Ирнат ни был, он еще очень мал, его интуиция развита плохо, а… Постой… скажи, сын унаследовал твой дар? Ты говорил, что у вас с братом один дар на двоих, вернее, по половинке одной способности. А у Ирната есть что-то похожее?

Мужчина выпрямился и улыбнулся.

— Ты догадалась! Может быть, у тебя тоже есть какая-то способность? Интуиция, предвидение?

— Вряд ли. Так о чем я догадалась?

— Ты права, Ирнат унаследовал эту способность, причем в полной мере. Он чувствует как добрые эмоции, так и отрицательные. Поэтому я спешу с обучением, поэтому он часто недоверчив к чужим.

— Поэтому он сразу меня принял? — догадалась Кайли. — Чувствует, что я люблю его и не причиню зла!

— Да, я на это и рассчитывал. И к Мицури он пошел тоже сразу, потому что она единственная из всех не злилась на плачущего малыша, а пожалела его и искренне хотела помочь. Прости, что напоминаю, но без ее помощи я не справился бы. Несколько раз пытался привлечь на помощь, за плату, естественно, детных переселенок и женщин постарше, что работали на базе, но Ирнат у всех заходился криком. Тогда я не знал, что от потрясения из-за разлуки с тобой у него проснулся дар, и ребенок просто чувствует, что на него злятся, вот и плачет, пытаясь убежать от излучающих негатив людей. Потом я стал замечать, что с некоторыми людьми он ведет себя свободнее, а при других сжимается. И поскольку первые транслировали легкий интерес или добродушие, что я тоже улавливал, я заподозрил, что Ирнат эмпат. Когда же мальчик подрос, он смог рассказать, что некоторые люди колючие и холодные, а некоторые — мягкие и теплые. Как сумел, так и объяснил, что чувствует. И я понял, как ему повезло.

— Наш сын — полноценный эмпат? — потрясенно переспросила Кайли.

— Да. Поэтому я уверен — надо дать ему время, и Ирнат сам разберется, кем ты ему приходишься. Ты же светишься рядом с сыном, это и неэмпат увидит. Сегодня ты затопила весь корабль счастьем, его можно ножом резать и наслаждаться как изысканным блюдом!

— Полуночничаете? — поинтересовался Ревье. — Сагар дес Терра, ваша каюта полностью готова, рекомендую отправиться спать. Завтра нам предстоит прыжок в подпространство, советую всем хорошенько выспаться.

ГЛАВА 17

Ревье изо всех сил старался держать себя в руках — его сокровище, его Сердце и Душа снова наедине с тем, кто причинил ей столько боли! И продолжает прямо сейчас — он чувствовал, что Кайли далеко не спокойна. Внешне женщина при бывшем муже всегда выглядела невозмутимо, но он догадывался, какие бури бушуют у нее в голове.

Опять они там вдвоем, наедине…

Ну как — наедине? Укладывают спать сына.

С каким удовольствием он заменил бы отца у кровати Ирната, вместе с Кайли сидел бы в каюте, рассказывая мальчику интересные истории, пока малыш не уснет. Но Байрат не оставлял арсу ни малейшего шанса, проводя с сыном и бывшей женой все оставшиеся после сна и общения с потенциальными покупателями часы. После прыжка в подпространство свободного времени и у капитана полным-полно, но, вместо того чтобы ухаживать за своей избранницей, он вынужден наблюдать, как Сагар нежится в эмоциях счастья, которые в избытке транслирует Кайли. Можно нагрузить женщину работой — как-никак, она все еще помощник Геста, то есть член команды «Млечного», — да рука не поднимается. Она столько перенесла, пусть уж наслаждается общением с вновь обретенным сыном! Ему всего-то и надо немного потерпеть — до Акватора три дня осталось, день там, а потом неделя обратной дороги. И все — дальше они полетят без навязчивого рея, и он ни минуты не упустит! Очарует, обаяет, закружит голову, даст ей и малышу все, что женщина пожелает… Только бы взглянула на бедного арса с любовью, только бы у нее пробудились к нему чувства! Не хочет он завершать слияние обманом и насильно привязывать Кайли… Хочет, чтобы она не из-за благодарности или от безысходности вручила ему свою судьбу, а по любви или хотя бы из симпатии.

Инстинкты приказывали ворваться и уничтожить соперника, но то инстинкты, а умом Ревье понимал — Байрат ему не страшен. Бывший мгновенно осознал, что ловить ему здесь больше нечего — арс, тем более высший арс, свою женщину никому не отдаст. Если ир добровольно не уйдет в сторону, попытается повлиять на женщину — арс может и помочь. Радикально, без инсценировок, чтоб исчез уже наверняка.

Ир это понимал, потому благоразумно отступил.

Скрипел зубами, но отступил. А куда ему деваться, даже если не принимать во внимание брачную татуировку арсианина? Кайли измену не простит. Как только она узнала, что муж, пусть и под другим именем, женился, и его новая жена беременна, он для нее как мужчина перестал существовать. Перешел в категорию «бывший», оставшись лишь отцом общего сына.

Не Байрат его соперник, а сердце Кайли. Получится ли растопить его? Излечить от боли? Сможет ли оно вновь полюбить?

Он-то знает, что ей с ним будет лучше, навсегда отступят голод и тяжелая работа. Ей никогда не придется встретиться с соперницей или узнать о ее существовании — потому что для обретшего связанную арсианина отныне существует только одна женщина — его половинка. Он весь мир бросит к ее ногам, исполнит все, что она ни попросит, только бы… только бы полюбила… только бы ответила взаимностью!

Благословение и проклятье его расы — брачная привязка. Благословение — благодаря ей все союзы у арсиан исключительно крепкие, дети растут в гармонии и любви, а их родители не надышатся друг на друга.

Проклятье — потому что при достижении брачного возраста каждый арс ходит по лезвию ножа. Привязка у мужчины может возникнуть в любое время и к любой женщине, достаточно одного случайного прикосновения кожи к коже.

У прекрасной половины запечатление происходит иначе: естественно, когда женщина сначала влюбляется в мужчину, начинает испытывать к нему притяжение, симпатию. Вслед за которыми, при отклике арса, у нее начинается процесс слияния. И искусственно — когда измученный начавшейся привязкой арс, не дождавшись ответа от избранницы, просто крадет женщину и, насильно или уговорами переспав с ней, запускает у той запечатление.

У мужчин все проще и сложнее одновременно — привязка может возникнуть не только в любой момент, но и к любой женщине, подходящей по возрасту и энергетике. При этом она может мужчине совершенно не нравится и даже вызывать неприязнь. Но раз процесс запущен, ему никуда не деться. Собственно, поэтому предприимчивые арсианки охотятся за наиболее перспективными женихами, подкарауливая их где только можно. Все арсы, достигшие брачного возраста и еще не обретшие связанную, даже дома носят перчатки и позволяют приближаться к себе только близким родственницам — матерям и сестрам. Но поскольку все время сидеть в фамильной крепости невозможно, они вынуждены появляться в обществе, рискуя в любой момент перейти в категорию женихов. Потом, после завершения привязки, мужчина в любом случае будет боготворить свою половинку, как бы ни относился к ней до этого, но пока процесс не завершен, несчастный сходит с ума, понимая, как влип. Некоторые готовы покончить с собой или убить коварную девицу, пока процесс обратим.

Да что далеко ходить — он сам покинул родную планету, фактически сбежал и уже десять лет скрывается в Глубоком Космосе, спасаясь от матримониальных планов одной весьма настырной девицы! Отец Пьетры Тиане сол Вик-Дарс отправил его отцу предложение о союзе отпрысков, но Ревье ответил отказом, хотя этот брак был выгоден Династии, и родные уговаривали молодого мужчину. Мол, ну и что, что ты ее терпеть ненавидишь, после привязки она для тебя станет единственной.

К сожалению, несостоявшаяся невеста не приняла отказ, а то, что Ко’Танс Оревье сол Ак-Дарс ее не выносил, избегал и категорически не желал видеть своей избранницей, девицу не останавливало. Высшую арсианку младший принц Династии вполне устраивал, и она не собиралась считаться с мнением потенциального жениха.

Юный Ревье еле избежал ловушки, вовремя догадавшись, что ушлая девица с молчаливого одобрения обеих семей поджидает принца в его спальне. Он бежал сначала из дворца, а потом и из галактики, в чем и с чем был.

И вот теперь, когда он наконец встретил женщину, пробудившую в нем не только инстинкты, но и искренний мужской интерес, и готов сражаться за ее благосклонность со всем миром, ему приходится ждать. И переживать — а что если Кайли все-таки простит Байрата? Вдруг тот сумеет вымолить для себя второй шанс??

Р-р-р-р!!!

Наконец, Сагар вышел в коридор, и капитан сделал вид, что только сейчас появился на жилом ярусе.

— Уснул? — поинтересовался он у Байрата, подошел ко входу в каюту и с удовлетворением отметил, как помрачнело лицо мужчины, стоило ему протянуть руку к двери.

Да, теперь ваша, рей, очередь злиться и ревновать! Причем мне терпеть чуть больше недели, а вы всю оставшуюся жизнь будете помнить, что эта женщина теперь для вас навсегда потеряна! Недостойно радоваться чужому горю, но муж сам виноват. Останься он верен, Кайли с радостью вернулась бы, а теперь…

— Да, уснул, — ответил Сагар. — Не пора ли нам обсудить варианты полета наследницы на Даластею и последующего представления императору чудесным образом выжившего наследника? К слову, надо продумать Убедительную легенду — как мальчик спасся, кого похоронили вместо него. И где он до сих пор скрывался.

Ревье замер, уже занеся ногу через порог, — рест подери, а ир прав! Пора, давно пора!

— Идем в рубку, — на ходу поменяв направление движения, ответил капитан, набирая вызов на ручном коммуникаторе. — Гест, дерни Торвиса, и оба на капитанский мостик. Какие тефтели? А, для малыша… Хорошо, пусть Тор отставит в сторону, что там у него уже сгорело, и сразу приходит. Ты, надеюсь, ничего не спалил? Отлично. Через три минуты все должны быть на месте!

— Итак, что мы имеем? — Ревье по негласной договоренности взял на себя роль координатора идей. — Несколько трудноразрешимых задач с одной стороны и жизнь матери и ребенка — с другой. Лично меня волнует второе, и раз безопасности Кайли и мальчика что-то угрожает, мы должны все предусмотреть!

— Еще здесь решается судьба моей планеты, — буркнул Байрат. — Что до безопасности, то мы постараемся все учесть. Потом, если вдова прибудет с телохранителями омоном и арсианином, то только полный идиот с атрофированным инстинктом самосохранения может решиться ей навредить.

— Вот и разгребал бы проблемы сам, — вполголоса огрызнулся Торвис. — Переложил все на женщину и рад! Достаточно одной случайности!

— Я не…

— Тихо! — гаркнул капитан. — Нашли время и место! Он прав! На планете живые существа существуют, к тому же это родной дом мальчика. Если есть возможность вернуть ему наследие предков, а заодно не позволить дяде спустить планету с молотка, то нужно попытаться. Наша задача как раз и заключается в том, чтобы обезопасить визиты Кайли и никому не позволить ей навредить. Говорите, Сагар.

— Все не так сложно и опасно, как кажется со стороны. Во-первых, на Даластее многие недовольны политикой Райтона и с радостью поддержат мою… вдову. Особенно если узнают, что она все передаст счастливо избежавшему смерти сыну. Во-вторых, Его Величество умен и дальновиден. Империи выгодно, если управление планетой останется под рукой Дома Ашанти и при этом под присмотром арса Династии Ак-Дарс. Я правильно определил ваш статус, капитан?

— Правильно, только не стоит кричать об этом, — буркнул арс. — Кайли…

— Когда вы собираетесь рассказать ей правду? — перебил Байрат, вперив в капитана злой взгляд. — И как к появлению такой связанной отнесутся ваши близкие? Насколько мне известно, высшие арсы не связывают жизнь с иномирцами. Кайли имеет право знать, на что подписалась!

Гест и Торвис переглянулись и синхронно шагнули к капитану, загораживая его от рея.

— Все нормально, — махнул им Ревье. — На корабле женщина и ребенок, поэтому никаких разборок не будет. Все возникшие недоразумения мы уладим мирно. Или разберемся потом, после приземления, и уж точно не на глазах Кайли. Ир, все вопросы, которые касаются моей связанной, я решу без участия третьих лиц. Придет время, и она узнает все, я не намерен скрывать правду от матери моих будущих детей. Надеюсь, вы верите, что я никому, — подчеркнул он голосом, — не позволю не то что обидеть, а даже косо посмотреть на Кайли и Ирната? На Дарсе чтят обычаи, связанная пара неприкосновенна, связанная высшего арса — священна! Происхождение здесь не играет никакой роли, главное наличие привязки, которая обеспечит здоровое и чистокровное потомство.

Байрат отвел глаза и кивнул, показывая, что удовлетворен ответом.

— А вы, рей, помните, что на Терре вас ждут? — продолжил Ревье. — Не рискуйте собой, подумайте о своих близких — им не выжить без вашего покровительства и заботы!

Ир звучно скрипнул зубами, но промолчал.

— Отлично, я вижу, что теперь все настроились на рабочий лад! Сагар, начнем с вас — опишите варианты и обрисуйте задачи и подводные камни, с которыми мы рискуем столкнуться как на Даластее, так и на Адельраде.

— Кайли необходимо показаться на Даластее, чтобы у подданных отпали вопросы о подмене. И, как я говорил, ей нужно забрать папку и письмо. Последнее должны были ей передать вместе с завещанием. Оно может до сих пор находиться у императорских нотариусов вместе с копией завещания, тогда получите его на Адельраде. Папка наверняка у Райтона. Вскрыть ее он не пытался, есть надежда, что она лежит в его кабинете или спальне. Скорее всего — в кабинете, туда никто посторонний не заходит. Вам понадобятся деньги, чтобы не только долететь до Адельрада, но и привести вдову в порядок — кожу, волосы, руки. Одеть ее как подобает, поэтому без папки не обойтись. Но Ирната показывать на Даластее нельзя!

— Как вариант — мальчик останется на орбите в «Млечном» вместе с Торвисом, — предложил Гест, — а мы с Кайли спустимся на поверхность в челноке.

— Думаю, это достаточно безопасно, — кивнул арс. — Включу полную внешнюю защиту. Если заранее не афишировать появление вдовы, никто из ваших врагов не успеет приготовиться. А о мальчике они и не подозревают.

— Нам всего-то надо сесть, на флаере долететь до дворца, войти, забрать наряды и что там еще? А! Папку. И вернуться на «Млечный». Если ничто не помешает, управимся за два часа, ваши не успеют очухаться, как нас и след простынет. Войти-то во дворец сможем? — уточнил Гест.

— Сможете, — ответил Байрат. — Кайли узнают, препятствовать не Решатся. Весть, что она — единственная владелица, давно облетела всю планету. Но Райтону сообщат, поэтому действовать придется быстро. Я свяжусь завтра с Сентья. Хорошо бы прибыть на Даластею, когда брата не будет во дворце. Может, на рудники отправится или еще куда. Свяжу вас, чтобы вы общались с Сентья напрямую. Он не предаст, все поручения выполнит.

— Помощник, который знает все входы-выходы — это отлично. Но наряды?.. — выгнул бровь капитан. — Чьи?

— Ну была же у жены правителя богатая и красивая одежда? Чтобы не тратиться на пошив и покупку новых тряпок, заберем старые, — вмешался Торвис. — Заодно предъявим достоверную причину появления Кайли — она вернулась за нарядами, это любой поймет! Женщины еще и посчитают возвращение оправданным.

— Не уверен, что ее гардеробную не растащили или не выбросили одежду, — пробормотал Байрат. — Хотя Райтон питает к моей же… вдове определенные чувства. Он мог и сохранить ее вещи. В любом случае — увидите на месте. Драгоценности у нее тоже были, и немало, в том числе фамильные.

— Вот! Женщина вернулась за своими вещами, замуж не выходила, заметка в Сети — поклеп. Запись в Реестре… Кстати, можно на нее взглянуть? — Торвис потянулся к визору и забормотал, набирая адрес. — Система Волопаса, галактика Солей, планета Даластея, Реестр актов гражданского состояния, раздел — «заключенные браки»… Отсчитываем полтора года назад…

Мужчины напряженно ждали: Байрат с отвращением, Ревье и Гест с легким интересом.

— Ага, вот нужный месяц. Листаем…

Торвис прошел весь список сверху донизу. Потом пролистал в обратном порядке и повернул к Байрату изумленное лицо.

— Ничего нет! А где были опубликованы фото и заметка?

— Ничего не понимаю, — Байрат дотянулся до сенсорной панели и проворно заскользил по ней пальцами. — Точно, нет. Но она была, я не слепой и не идиот! Потом, Сентья тоже видел эту запись, как и многие другие жители Даластеи. Списки, внесенные в Реестр, как вы видите, лежат в свободном доступе! Но добавлять записи можно только с одного устройства, что в главном департаменте. Чтобы с него войти в систему, нужны ключи, которые хранятся у разных людей, введенные в определенной последовательности. Слишком много придется привлекать лишних свидетелей, это неоправданно.

Байрат задумался.

— Если только… Если Райтон не установил прямой допуск на личный фонъютер.

— Это возможно?

— Это противозаконно, очень сложно, почти невозможно. Но кто-то же смог сначала поместить эту информацию, а потом ее удалить? Кроме департамента, сильный фонъютер есть только у меня. Был. Теперь, видимо, он у Райтона. Ах ты, паршивец!!!

Продолжая рассуждать вслух, он набрал новый адрес, дождался, когда открылась нужная страница, и прилип к экрану.

— Рест меня подери, фото и заметка, которая была под снимком, тоже исчезли!

— Вам точно не померещилось? — нахмурился Торвис.

— Не померещилось, — ответил вместо ира капитан. — Я видел своими глазами и то, и другое. Еще когда на Соноре были.

— А-а…

— И что это означает?

— Боюсь, что кое-кто не просто так подтер упоминания о мнимом браке вдовы, — мрачно ответил Байрат. — У меня только одно предположение…

— Кайли должна принять наследство мужа, иначе все заберет какой-то там Фонд. Кто-то подчистил фейки, потому что теперь эта информация мешает его планам, — произнес Ревье.

— Райтон не просто так искал мою вдову! И раз не нашел ее, а наследство терять не хочет…

Капитан и рей встретились взглядами, секунду буравили друг друга и одновременно произнесли:

— Подставная наследница!

— Точно, как я сразу не догадался! — в волнении Байрат забегал по тесной рубке, не обращая внимания, что остальные едва успевали от него уворачиваться. — Фарго не мог предать, он уверен, что передал папку вдове — ему просто подсунули похожую на Кайли женщину! Рест чешуйчатый, и где только Райтон ее взял? Причем так вовремя?! Неужели я ошибался, и он все-таки имел отношение к покушениям?

— Это уже не так важно — виноват ли ваш брат в покушениях. Все уже свершилось, — вернул его в реальность Гест. — Но если двойник вдовы существует, то кто-то может попытаться выдать его за настоящую наследницу. Как с папкой…

— Думаю, что никто не доверит баснословные деньги ничем не связанной девице. Видимо, ваш брат после вступления вдовы в права наследования планировал на ней жениться. И тогда исчезновение записи в Реестре и заметки в Сети вполне логично, — добавил Ревье. — Ведь если Кайли уже замужем, он не сможет прибрать ее к рукам.

— В таком случае, Кайли в гораздо большей опасности, чем мы думали, — озвучил Байрат витающий в воздухе вывод.

— Все отменяем? — с надеждой поинтересовался Торвис.

— Ни за что! — сверкнул глазами арс. — Чтобы о моей связанной по Космосу ходили грязные слухи?! Мол, то за одного вышла, то за другого, а теперь пара третьего? Мы должны предотвратить появление подставной вдовы, а еще лучше — переиграть вашего брата.

Они просидели до утра, перебирая варианты. Споря, сверкая друг на друга глазами, находя компромиссы и снова споря. У каждого свой жизненный опыт, свои предпочтения и возможности, сложно все это совместить так, чтобы все оставались довольны.

Конечно, невозможно подготовить такую операцию за несколько часов, тем более что для этого нужна свежая информация о положении дел на Даластее. В конце концов, наметив основные направления, мужчины разделили обязанности, и каждый взялся за свою часть плана.

Арс взял на себя финансовый вопрос, Байрат — разведку на Даластее и частично — на Адельраде. Торвис колдовал над составами и микстурами, призванными помочь Кайли быстрее набрать форму. А Гест ворожил над двигателями флаера и челнока, от маневренности и скорости которых могли зависеть жизни пассажиров.

По общей договоренности Кайли держали в относительном неведении, да и ей было не до них — все время женщина уделяла сыну.

Ирнат прекрасно освоился и целый день звенел колокольчиком то на одном ярусе «Млечного», то на другом, а Кайли повсюду его сопровождала. По вечерам она сама купала мальчика, а потом укладывала его спать, старательно напевая песенку, которую надиктовала Мицури. На язык просто просилась колыбельная, которую она пела Ирнату в младенчестве, но Кайли никак не могла решиться ее спеть. Будто блок какой-то стоял. Или она просто боялась, что ребенок не поймет, запротестует, потребует песенку Мицури?

Слишком много переживаний связано с этой мелодией и нехитрыми словами! Потом, Ирнат скучал по Мицури. Уже на второй день мальчик спросил о своей второй маме и с удовольствием передавал ей приветы во время ежедневных сеансов связи с Террой. И выслушивал ответные, с только им одним с приемной матерью понятными словами и намеками.

Кайли мучилась от ревности.

Глупо, конечно, но она ничего не могла с собой поделать!

С одной стороны, она испытывала огромную благодарность к женщине, которая сберегла ее сына, растила его как своего собственного. С другой, ей хотелось, чтобы между ней и Ирнатом установилась такая же близость. Появились общие воспоминания. Чтобы ее сынок говорил ей — «а помнишь?!» И… и перестал так часто говорить о новой жене своего отца: «А мама Мицури говорит, что надо так». Или: «А мама не разрешает делать этак».

Умом она понимала, что ребенок не может перестроиться так быстро, что в течение полутора лет именно та женщина была главным человеком в его жизни. Он привык к ней, привязался.

Нужно просто набраться терпения, пусть все идет своим чередом! За этими переживаниями она совсем не обращала внимания на то, чем заняты мужчины.

Ревье, Байрат и Гест почти не попадались ей на глаза, с головой погрузившись в свои дела, а вот Торвис постоянно крутился рядом, подсовывая ей еду и какие-то напитки. Раз в сутки непременно укладывал на час, а то и больше, в медицинскую капсулу, внимательно следил, чтобы женщина высыпалась и не забывала принимать витамины.

На Акватор прибыли вовремя, и пока экипаж занимался выгрузкой, Торвис и Байрат устроили Кайли с сыном экскурсию на планету. Ну как — экскурсию? Байрат повел Ирната в детский развлекательный центр, а Торвис затащил поммеха в огромный СПА-салон.

— Зачем? — поразилась она, увидев вывеску на всеобщем. — Там же, наверняка, очень дорого!

— Не дороже денег, — отрезал кок. — Ревье выделил необходимую сумму и велел всю ее истратить на тебя! Ты знаешь кэпа, с ним лучше не спорить!

Она покорилась, с сожалением подумав, что с гораздо большим удовольствием провела бы время с сыном…

В салоне она пробыла больше десяти часов, в течение которых ее искупали в десяти водах, перемежая ванны разными притираниями и обертываниями. На лицо и руки наносили маски, отпаривали, массировали, полировали ногти. Волосы… О, волосы! Она сбилась со счета в количестве сеансов, которым они подверглись.

И это еще не все! В салон доставлялись наряды, которые приходилось примерять в перерывах между очередными обертываниями или ваннами.

Нельзя сказать, чтобы ей совсем уж не нравилось, но при одной мысли, сколько Ревье спустил на это денег, у женщины испортилось настроение. Ведь капитан «Млечного» совсем не богат, он истратил на нее, похоже, всю выручку за доставку груза… Мало ему с ней хлопот, еще такие расходы!

— Кайли, ты потрясающе выглядишь! — воскликнул Торвис, когда она, обновленная, сияющая, облаченная в легкое, струящееся платье, смогла покинуть гостеприимный салон.

Байрат смотрел во все глаза, сжимая ладошку сына, и ничего не мог сказать, лишь пожирая бывшую жену взглядом.

— Кайли, ты такая красивая! — воскликнул Ирнат. — Почему ты раньше не надевала это платье?

— Потому что на корабле в платье неудобно, — ответила она и, избегая сорящего взгляда Байрата, перевела разговор на другую тему. — А как ты провел день, милый?

— Замечательно! Сначала мы пошли в такое место, где много воды.

— Аквапарк, — пояснил Байрат. — Лучший в этом сегменте Космоса.

— Аквапарк?.. Но Ирнат…

— Умеет плавать. Не беспокойся, я с него глаз не спускал.

— Там горки, водопады и так весело! — тараторил мальчик. — А потом мы пошли внутрь большой горы, и там ездили по лабиринту с чудовищами! Я охотился на гроссов и сам стрелял из настоящего элстера!

— Адаптированного, — снова успокоил ее Байрат. — По его размеру и весу, и без лазерного лезвия.

— Потом мы обедали на та-а-акой высоте! Там пол из прозрачного пластика и все-все видно — улицы, флаеры, людей! — сыпал подробностями ребенок. — А после обеда пошли в магазины, и это было уже не так интересно.

— Зато полезно, — добавил отец. — Кайли, я купил ему немного одежды, книги, игрушки и… В общем, сама потом посмотришь. Уверен, все пригодится!

Женщина кивнула.

— Ну что, возвращаемся? — чувствовать себя красивой и нарядно одетой неожиданно оказалось очень приятным. Она и не помнила, каково это — ухаживать за телом и носить новую одежду. Забыла это ощущение чистоты, легкости и восторга…

На Комбинате и в Приюте она старалась не выделяться, не привлекать внимания противоположного пола, денег едва хватало на скудную еду, а воды всегда было мало даже для душа, что уж говорить про обертывания и питательные маски? Про них она и не вспоминала!

Но оказалось, что ее тело помнило удовольствие и негу от косметических процедур, и сейчас просто парило от удовольствия. А еще оказалось неожиданно приятно видеть реакцию мужчин, в частности Байрата, который, похоже, забыл как дышать и как моргать, не отводя от нее глаз.

Когда они вернулись на «Млечный», выяснилось, что корабль уже разгружен, часть продуктов с Терры продана, и грузовик снова готов к отлету.

— Овощи и мясные туши с руками оторвали, — встретил их, что называется, с порога, Гест. — Капитан цену поднял втрое, чем хотели изначально, все равно через полчаса все вымели. Так что, Сагар, если не станете лениться — подниметесь. Вырубайте к ресту леса, расчищайте поля под овощи и пастбища. Кайли… О-о-о…

Женщина довольно улыбнулась и перехватила злющий взгляд Байрата, направленный на остолбеневшего Геста.

— Прибыли? — Ревье появился внезапно, будто спешил издалека, даже запыхался. И замер, пожирая женщину глазами. — Торвис… Ты был прав — посетить салон было необходимо! Кайли… звездочка… Ты ослепительна! Настоящая королева! Так, взлет через полчаса, всем занять свои места! Ирнат, малыш, ты составишь мне компанию?

— В капитанской рубке? — ахнул мальчик.

— Да. Мне нужна твоя помощь.

— Да! — от нетерпения ребенок принялся приплясывать, не сводя взгляда с арсианина. — А что я буду делать?

— Отлично! Тогда беги к себе, переоденься во что-нибудь менее нарядное и сразу приходи. — Ты сядешь в антиперегрузочное кресло и будешь держать капитанский жезл. Сможешь?

Когда «Млечный» вышел в космос, Ирнат уже вовсю клевал носом. Сказался долгий, полный событий и впечатлений день.

— Пойдем в кровать, — ласково предложила ему Кайли и помогла выбраться из кресла. — Купаться сегодня не будем, ты достаточно наплескался на Акваторе!

В каюте мальчик, не открывая глаз, переоделся в пижаму и лег на кровать.

— Песенку, — пробормотал в полудреме.

Кайли поправила ему одеяло, погладила вихрастую головенку и неожиданно даже для себя, запела колыбельную, что пела крошке-сыну на Даластее.

Прикрыв веки, она выводила нежную мелодию, вспоминая то счастливое время и не замечая, как по щеке скатилась слеза. Одна. Потом вторая…

— Мама, — пробормотал Ирнат, поворачиваясь на спину. — Мама?

И раскрыл глаза.

Кайли оборвала песню и вытерла мокрые дорожки, встретив серьезный взгляд сына.

— Мама!!! — Ребенок подскочил, обхватил тонкими ручками ее шею, прижался всем телом. — Мама!! Ты же моя мама?! Я помню, помню эту песню! Я так по ней скучал, но мама Мицури ее не знала… Мама, ты больше не улетишь от меня на звезды?

— Нет, — комок в горле мешал говорить и дышать.

Кайли обняла сына, укрыла, загородила от всего мира, баюкая на руках, не замечая струящуюся по лицу соленую влагу.

Он вспомнил! Ее малыш вспомнил маму! Вспомнил песенку! Узнал!!! Можно больше не скрываться и не прятаться, можно звать его сыном!

— Мамочка… Где ты так долго была? — прошептал мальчик. — Я тебя так ждал!

— Я искала моего сыночка, — ответила Кайли. — Думала, что он погиб… Улетел на звезды. И путешествовала от планеты к планете, надеясь его найти.

— Я нашелся!

Ответить она не успела — с грохотом, едва не снеся дверь, в каюту влетел взъерошенный капитан. И, убедившись, что с женщиной и ребенком все в порядке, без сил прислонился к чудом уцелевшей переборке…

— Рест, — отмер капитан, — я думал, что умру, когда почувствовал, что ты плачешь. Сам не помню, как спустился. Скатился, скорее всего, надо глянуть, лестница цела ли… По какому поводу потоп?

Ответить она не успела, потому что ребенок завозился и, обхватив ладошками ее лицо, потянул на себя.

— Мамочка, почему ты плачешь? Я же нашелся!

— От радости, сыночек, — всхлипнула Кайли.

— Гм, — кашлянул арсианин. — Так, понимаю…

— Я нашел маму! — радостно воскликнул Ирнат. — Она пряталась в тот комбинезон и тряпку на голове, поэтому я ее не сразу узнал! Мамочка, почему ты раньше не пела мою песенку, не надевала красивое платье и не отпускала волосы? Я бы давно тебя вспомнил!

— Потому что на корабле не носят платья, — пояснил Ревье, — а распущенные волосы могут попасть в любой механизм или зацепиться за что-то. Иди-ка ко мне, герой! Так ты — тот самый Ирнат, которого мы с твоей мамой столько времени искали? Ты тоже хорошо прятался!

— Я не прятался, я жил с папой и мамой Мицури на Терре!

— Значит, пряталась ваша Терра, потому что мы ее не сразу нашли, — арс одной рукой обнял мальчика, другой притянул к себе Кайли. — Ну ничего, теперь никто больше не потеряется, обещаю! И мы всегда будем вместе — ты, мама и я.

— А папа?!

— А папа будет приезжать к нам в гости. У него поселок, хозяйство, стройки и посевы. Много дел. Но он обязательно будет часто связываться с тобой по фонопу. Здорово, правда?

— Здорово. Но я не хочу жить без папы! И скоро мой братик родится… — Ирнат нахмурился.

— Ты и не будешь жить без папы! — заверил Ревье. — Наоборот, теперь у тебя не только две мамы, но и два папы! Смотри — на Терре папа Сагар и мама Мицури, а на «Млечном Пути» — мама Кайли и… папа Ревье. Ты согласишься быть мне приемным сыном?

Он замер, ожидая ответа.

Мальчик сосредоточенно засопел, потом посмотрел на мать, перевел взгляд на арсианина и просиял.

— Да! И вы научите меня водить корабль?

— Научу всему, что знаю и умею сам! — арс прижал женщину крепче и перехватил малыша так, чтобы он частично оказался на руках у матери. — И теперь у нас все будет хорошо! Мы полетим на разные планеты, ты увидишь столько интересного! А когда подрастешь, поступишь в самую лучшую школу. И раз я теперь твой папа, говори мне «ты», согласен?

— Согласен!

Стараясь не издавать шума, Байрат отошел от дверного проема, прислонился лбом к прохладной переборке.

Надо вернуться в свою каюту, но услышанное не отпускало, хотелось выть и биться головой о стены.

Сам виноват! Сам! Не на кого кивать…

— Ир? — из горестных размышлений вырвал тихий шепот кока. — Вам нехорошо? Пройдемте в медотсек!

Байрат мотнул головой, показывая, что нет причин для беспокойства, но Торвис стоял рядом, не собираясь уходить. Тогда Байрат оторвался от стены, намереваясь вернуться в каюту, лишь бы избежать внимания кока, но тот уже подхватил его под руку.

— Идемте в медотсек! — не терпящим возражений шепотом произнес Торвис, и потянул его за собой. — Я, как корабельный врач, настоятельно рекомендую вам восстанавливающие процедуры!

Сил спорить не было, да и не хотелось, чтобы его увидели в столь подавленном виде. Особенно сын и бывшая жена…

И он пошел, ведомый Торвисом. Послушно протиснулся в помещение, сел на предложенное место, равнодушно позволил прикрепить к пальцу медицинский сканер.

— Да, нервы ни к ресту! — заметил врач, рассматривая на мониторе появляющиеся цифры.

— У вас есть какое-нибудь успокоительное? — вяло поинтересовался рей.

— Успокоительного у нас полно, осталось выбрать, какое лучше всего подойдет именно вам, — глубокомысленно изрек Торвис. — Я бы рекомендовал транский коньяк, но есть и более сильный вариант — самогон вьеттов.

— А менее радикальное средство?

— Вытяжка пустырника, настоянная на обычном спирту, с добавлением экстракта слюнных желез горного мурвиала.

— Значит, самогон, — передернувшись, решил Байрат. — Я собирался спать, когда кто-то с грохотом пронесся мимо, выскочил. И…

— Понимаю. Тоже слышал. Что же, что ни делается — к лучшему? Малыш вспомнил маму. По песенке, надо же!

— Она с рождения ее ему пела. Как на руки брала, так и напевала, — вздохнул Байрат. — Конечно, он не мог не запомнить. На подсознании отложилось, отпечаталось, сохранилось, а как снова услышал, так в памяти и всплыло.

Байрат замолчал, пытаясь перевести дух.

— Ир, вы сильный человек, вы справитесь, — Торвис поставил перед ним полный стакан. — Выпейте, нужно снять спазм.

— Одна ошибка… И вся жизнь вверх тормашками, — мужчина потряс головой и отхлебнул сразу полстакана огненного «успокоительного», будто это обычная вода.

После второй порции Торвис начал поглядывать на него с беспокойством. Но тут веки Байрата потяжелели, речь стала бессвязной, и он отключился прямо посреди фразы.

— Ну, слава Космосу! Наконец-то! — выдохнул Торвис, набирая номер на ручном коммуникаторе. — Гест, зайди в медотсек, помоги мне.

— Ого, кто это его так? — ом с интересом рассматривал распростертое на койке тело.

— Осознание потери и вьеттский самогон, — коротко пояснил кок. — Помоги переложить его в капсулу! Запущу одну программу — утром встанет другим человеком.

— Тор?!

— Да нет, не в том смысле! Подлечу нервы ему, уменьшу чувство вины. А то он сам себя заживо съест. Слышал, что случилось? Малец маму узнал! Она ему песенку спела, какую пела раньше, и он вспомнил.

— Нет, не слышал, я же у челнока был. И что там?

— Полное счастье и слезоразлив. От радости, естественно. И кэп там же. В общем, идиллия.

— Поэтому этот выглядит так, что краше в крематорий привозят?

— Угу.

— Тогда крути настройки так, чтобы его не корежило больше и вес переживания как рукой сняло. А то и себя изведет, и своей беременной нервы истреплет. К слову — у меня все готово. Двигатели поют, увеличил маневренность, снизил расход топлива, существенно прибавил скорости. Можно приступать к выполнению плана!

— Значит, завтра и начнем! — кивнул Торвис, захлопнув крышку капсулы и набирая на панели только ему известные символы. — Я поставил таймер на двенадцать часов по стандартному времени, пусть поспит подольше. За это время кэп расскажет Кайли наш план. Этот, — он кивнул в сторону капсулы, — конечно, не за страх, а за совесть старается, но Ревье решил перебдеть и кое-какие детали от экс-супруга утаить. Кто знает, вдруг случится утечка? Не специально, а нечаянно. Он один раз уже допустил промашку, едва не похоронил семью, лучше перестраховаться. Ревье рисковать жизнью и здоровьем своей женщины и приемного ребенка не собирается, так что, пусть рей поспит, всем от этого только польза.

— Разумно. Но удобнее с объяснениями подождать до завтрашнего вечера. На орбиту Терры выйдем уже к обеду, сбросим балласт и можно общаться, никого не сторонясь. Я мальца займу, или ты, чтоб не мешался и не услышал лишнего, а кэп все Кайли расскажет. И сразу возьмем курс на Сонор.

— Уже завтра? — Торвис остановился и повернулся к Гесту. — Ом, ты не шутишь?

— Чем слушал, говорю же — увеличил производительность двигателей! Не зря несколько дней из машинного отделения почти не вылезал, капитан знает, а для рея будет сюрприз — на три дня раньше домой попадет.

— Только он этому сюрпризу вряд ли обрадуется, — заметил Торвис. — Но я согласен — чем скорее он покинет «Млечный», тем всем спокойнее. Значит, последнюю ночь спим как беженцы? Это радует!

Омон и человек покинули медотсек и едва не на цыпочках прошли мимо каюты капитана, отметив, что сорванная дверь уже стоит на месте и изнутри не доносится ни звука. Она очутились в камбузе, где молча, отработанными движениями, развернули надувной матрас и улеглись, повернувшись спинами друг к другу. Торвис засопел почти сразу, а Гест какое-то время вздыхал, не зная, как половчее пристроить вторую пару рук…

Наконец, на корабле воцарилась полная тишина, и только мерное гудение двигателей указывало, что «Млечный» продолжает путь.

ГЛАВА 1

Очередной порыв ветра подхватил дорожную пыль вместе с мелкими камешками и, закрутив ее в штопор, швырнул в окно диспетчерской. Камни звонко ударили по стеклу, заставив вздрогнуть задремавшего было Кираса.

Украдкой покосившись на мерцающие мониторы — не вызывали ли его, пока он спал на рабочем месте? — мужчина выпрямился и с тоской посмотрел на посадочное поле.

Три грузовика, два межпланетных челнока, каким-то ветром занесенный транзитник — этот только для дозаправки сел. И ни одного туриста! С того дня, когда по приказу ира Райтона на трое суток был закрыт доступ на Даластею и произведен досмотр всех инопланетных кораблей, ни один круизный лайнер больше на планету не завернул.

Скука смертная!

Раньше так интересно было наблюдать за выходцами из далеких галактик! Пусть на Даластее особых достопримечательностей не водилось, но пока межгалактические лайнеры заправлялись и пополняли запасы, туристы бродили по Космодрому, покупали сувениры, вносили разнообразие в унылую жизнь.

Да, с гибелью Байрата дес Ашанти жизнь на Даластее фактически замерла.

Писк монитора заставил диспетчера оторвать взгляд от грязного окна.

Ну вот — очередной грузовик!

Тут же ожил переговорный коммуникатор — капитан корабля запрашивал разрешение на посадку.

Кирас ввел код грузовика в фонъютер, убедился, что за кораблем и экипажем не водится прегрешений против Даластеи, а также отметил, что «Млечный Путь» уже в третий раз посещает планету, и передал капитану данные для посадки.

И снова замер, с тоской глядя на экран…

Ну ничего интересного в жизни не происходит! Болото какое-то.

То ли дело при прежнем правителе! Жизнь на планете так и кипела, да он и сам долго на месте не сидел — то улетал на саммиты, то сюда прилетали с визитами. Даже касик гостил однажды! Вот шороху было!

Потом, пока тянулось время до открытия завещания, переживали полтора года спячки. Ир Райтон не правитель, а так, временно исполняющий обязанности старшего Дома-особенно не развернешься. Ждал ир, ждали все. И дождались, да не того! Говорят, Райтон так орал на императорских нотариусов, что слышно было даже за стенами дворца. Будто они виноваты в том, как его брат распорядился имуществом вопреки ожиданиям!

Немудрено, что младший Ашанти так взбеленился — старший умудрился все оставить супруге. Вдове, то есть. А ее-то и след простыл!

Теперь опять жди полтора года, пока фифа не объявится или время не истечет. Но во втором случае, говорят, планета со всем населением отойдет под руку императора. Рест его знает, к добру ли, к худу?

Если бы спросили его, Кираса, он ответил бы, что лучшее время на Даластее было, когда правил Байрат. Если планета перейдет под управление райтона — лучше сразу паковать вещи или все бросать и эмигрировать в чем есть. Куда денег долететь хватит. Младший никому жизни не даст! Император далеко, значит, посадит наместника. Кто знает, что это будет за человек? Может, тоже лучше хватать семью и бежать, пока касик рудники не выкупил?

Между тем грузовик завис над выделенным квадратом, выпустил струю огня и неожиданно мягко опустился на бетон.

Диспетчер едва не протер глаза — надо же! Кто бы мог подумать, что на столь потрепанной посудине такой сильный двигатель! И такой ловкий пилот!

Кирас переместился ближе к обзорному окну, попутно набирая адрес квадрата, чтобы активировать ближайшую камеру — какое-никакое, а все развлечение! До конца смены еще три часа, может, они пролетят быстрее, если не зевать в потолок, а подсматривать за севшим кораблем?

Камера показала крупным планом, как отъехал люк и выдвинулся трап, по которому проворно сбежала четверорукая фигура. Омон. Почему-то не в привычном для глаз комбинезоне, а гражданской одежде.

Кирас пригляделся-да, все верно, на прибывшем костюм-пиджак, брюки… Чудеса!

Диспетчер не отрывал взгляда от монитора, совсем забросив наблюдение за экраном радара. Впрочем, что он там увидит нового? Столпотворения взлетов и посадок давно не случалось, а с тем количеством, что уже приземлилось, суеты и цейтнота не предвидится. Можно не таращиться на экран, все равно не пропустишь появление единичного корабля.

Тем временем, омон открыл вход в ангар, вошел внутрь и через пару секунд вывел к трапу флаер.

Надо же, у них и свой флаер есть!

Диспетчер почти уткнулся носом в монитор, боясь пропустить малейшую деталь — будет что рассказать вечером дома!

И замер — на трапе появилась женская фигурка.

Тонкая, изящная, как ни странно — в платье. И, похоже, в туфлях на каблуках. На шее и в ушах — даже на расстоянии видно — поблескивают украшения. Кирас готов был побиться на недельное жалованье — так сверкать искусственные камни не могут! Неужели настоящие?! Ни одна хайши не может так выглядеть!

Он таких женщин только на фоноле видел — когда показывали новости из жизни высших.

Кирас даже головой потряс и глаза кулаком протер — иртея, судя по всему, высшая — на потрепанном грузовике?

Рест побери!

Следом за женщиной появилась мощная мужская фигура. Тоже в костюме. Ничего себе — грузовой корабль, где экипаж ходит в такой одежде! Или это пассажиры?

На грузовике?..

Обладатель мощной фигуры помог спутнице занять место в флаере. Аппарат немедленно взлетел и, набрав высоту, покинул пределы Космодрома.

Кирас, раскрыв рот, смотрел вслед быстро исчезающей в небе машине, пока она не пропала из виду. И только потом перевел взгляд на поле, обнаружив, что люк закрыт, трап убран, и корабль выглядит неприступно.

А зарегистрироваться, прежде чем отправляться в город? Нет, это уже верх наглости!!!

Трясущимися руками он набрал код грузовика. В наушнике щелкнуло.

— Слушаю!

— Вы! Куда? Кто разрешил?! — брызгаясь слюной, выпалил диспетчер. — Регистрация! Я поднимаю тревогу! Всех — под арест до выяснения! На корабль — силовую сеть!

— Делайте что хотите, если любите неприятности, — не стал спорить невидимый собеседник. — Не уверен, что иртее Кайли дес Ашанти понравится, если кто-то попытается ее арестовать. Или причинит вред ее кораблю, равно как и решит ограничить передвижения иртеи. Про идиотское требование наследнице пройти регистрацию на собственной планете я и не говорю!

— К-К-Кайли дес Ашанти? — заикаясь, пробормотал Кирас и бросился к записям с камеры. Поставил на повтор, увеличил изображение, с тревогой всматриваясь в лицо женщины, и почувствовал, как похолодели руки, а по лицу потек пот — это и правда была она — вдова правителя. Во всяком случае, очень похожа. Хоть он давно не видел ее изображений, но до смерти правителя она довольно часто мелькала рядом с ним в хронике. Красивое лицо, уверенный взгляд, золотистые волосы, платье любимого ею оттенка — вся планета знает, что, в отличие от других высших, обожающих золотой и пурпурный, супруга правителя предпочитает синим и изумрудный.

Она? Или нет?

Если это она, то он крупно попал!

— Я… Э…

— Убедился? Олух… Стоило женщине на некоторое время покинуть планету, переживая горе вдали от мест, где она была так счастлива, как не прошло и двух лет, и ее уже не узнают!

— Да я… Грузовик…

— Иртея выросла на Окраине, тебе ли это не знать! Она любит роскошь, но не любит ее афишировать, — строго заметил мужчина. — В общем, хочешь проблем — отправляй в погоню стражей. Хочешь доработать до конца смены — сиди тихо.

Кирас благоразумно выбрал второе.

А он что? Он — маленький человек!

Семья, долг банку к тому же… Нет-нет, пусть высшие сами разбираются, а он простой диспетчер… Тем более, его смена подходит к концу!

Диспетчер отъехал от окна, пристроившись у экрана радара, и принялся преувеличенно-внимательно следить за мерцающими точками.

Вон большой грузовой корабль летит в сторону Сонора. И этот, явно турист, — туда же. Все мимо Даластеи… Только и видишь, как показываются они на краю зоны планеты и, подразнив, исчезают.

Эх, а ведь если бы правитель женился на дочке правителя Сонора, то все было бы иначе! Сонор перенаправил бы на Даластею часть своего потока — что такое два-три дня для космических расстояний? Ничего. Считай, за углом!

Космодром ожил бы, появились новые рабочие места, построили бы гостиницы, развлекательные центры…

Диспетчер вздохнул и покосился на изображение с камеры — грузовик по-прежнему не подавал признаков жизни.

Интересно, а зачем прилетела вдова?

Он сам себе ответил — в права наследства вступить, зачем же еще? После оглашения завещания только ленивый не обсуждал его содержание…

Но у Кайли дес Ашанти, судя по одежде и обилию украшений, и так все в порядке, зачем ей наследство? Женщина не может владеть, не может управлять. Только подержать какое-то время и передать мужчине.

Кому эта фифа может все передать? Новому мужу или брату погибшего супруга.

Кирас вспомнил, как по планете ходил слух, дескать, вдова вышла замуж и улетела.

Мужчина хмыкнул — и кто ее муж? Омон? Нет, исключено. Такая за простого работягу не выйдет, а состоятельный ир никогда сам выводить флаер не станет, это работа прислуги.

Правда, говорят, что эти четверорукие превосходные любовники. Гм… Ему-то какое дело, как развлекается богатая наследница?

Свое бы место удержать после такого визита!

И время-то какое выбрала — как специально! — когда ир Райтон покинул Даластею! Он только заступил на двенадцатичасовую смену, как пришлось отправлять крейсер правителя.

На Сонор полетел. В очередной раз.

Что же, может, хоть этот женится на выгодной для планеты невесте? Хотя из самого тот еще правитель — хуже ира Райтона только касик! Кирас снова погрузился в грустные размышления…

* * *

Ревье видел, что Кайли нервничает. Даже принятое успокоительное не особенно помогло — женщина сидела бледная и с капельками пота на лбу.

— Ну, что ты? Пока все идет по плану. И я рядом! Мы с Гестом рядом! — он ласково провел по ее руке.

Женщина ответила благодарной улыбкой.

— Не могу не переживать. С этим дворцом, планетой… столько всего связано! А что если охрана у дворца меня не пропустит? Вдруг Райтон оставил им указания задержать меня?

— А он мог предвидеть, что ты появишься, да еще и не как просительница, а как хозяйка? — выгнул бровь арс. — Если бы знал, то караулил бы, с места не сдвинулся. Ты же ему как воздух нужна! Нет, твой бывший деверь, слава Космосу, ни сном ни духом.

— Подлетаем, — произнес Гест. — И если вы не заметили, нас взяли в коробочку, ведут.

Кайли напряглась, арсианин снова погладил ее по руке.

— Хочешь, бросим все это? Полетим на Дарс, я обеспечу и тебя, и Ирната. Обещаю, вы ни в чем не будете нуждаться!

— Нет, Ревье, — опомнилась женщина. — Это же родной дом моего мальчика! Это его, — выделила она голосом, — наследство! Я не имею права лишать сына родины, подданных и остального, что ему принадлежит по праву рождения. Ничего, я справлюсь!

— Флаер F235917ПРИМ! Идентифицируйте себя, иначе мы откроем огонь на поражение! — раздалось из динамика.

— Всполошились, — ухмыльнулся Гест. — Поражалка не выросла, мою защиту просто так не пробить!

— Гест! Не играй, — напомнил Ревье. — Мы не можем рисковать.

— Да помню я, помню, — отмахнулся ом. — Уж и поворчать нельзя. Щас!

Он потянулся к приборной панели, переключая микрофон на громкую связь.

— Говорит флаер F235917ПРИМ! На борту пилот Гесторн реле Куар и иртея Кайли дес Ашанти с охранником. Иртея направляется к себе домой. Я удовлетворил ваше любопытство?

Несколько секунд, в течение которых флаер продолжал лететь, постепенно снижаясь, так как впереди по курсу уже показался дворец Дома Ашанти, из динамиков не доносилось ни звука.

— Иртея дес Ашанти? — наконец переспросил голос.

— Хешив, назови себя, — ледяным тоном произнесла Кайли и выпрямилась, будто собеседник мог ее увидеть.

— Дэйн Бисток, иртея, — с небольшой запинкой ответил мужчина. — Старший сторожевого звена воздушной охраны Дома.

— Благодарю за хорошую службу, дэйн, — по-прежнему холодно ответила женщина. — Проводите наш флаер до Нижней посадочной площадки.

— Слушаюсь, иртея!

Сопровождающие их перестроились, заняв место с боков и позади, образовав таким образом почетный эскорт.

Гест отключил микрофон и повернулся к пассажирам.

— Кайли… нет слов! Я и не знал, что ты умеешь так говорить! Самому захотелось вытянуться в струнку и отсалютовать.

— Молодец! — Ревье наклонился и быстро мазнул губами по виску невесты. — Так и продолжай!

Спустя пять минут они сели. Ревье выскочил первым, отметив, что сопровождение выстроилось вдоль дорожки, а из дворца высыпала толпа слуг.

— Иртея, — он подал руку Кайли, помог ей спуститься на землю и тут же занял место позади, внимательно поглядывая по сторонам.

— Космос, почему площадка вся в песке и мусоре? — возмутилась Кайли, оглядевшись. — Кто отвечает за порядок на территории дворца?

Она обвела взглядом встречающих и выхватила знакомые лица.

— Хешив Громе? Хайши Дерея, внутри такое же запустение, как снаружи?

Встречающие резко выдохнули, по толпе прошел шепоток: «Это она», «Она!», «Вдова!»

— Иртея, добро пожаловать домой! — вперед выступила экономка, хаиши Дерея. — Простите, что недосмотрели, но я немедленно распоряжусь. К вечеру все будет блестеть!

— Надеюсь, — надменно бросила Кайли и, не оборачиваясь, поманила Ревье. — Это мой телохранитель. Дерея, что тут произошло? Почему кругом беспорядок?

— Ир Райтон не оставлял распоряжений, — виновато зачастила экономка, жестами отправив служанок наводить во дворце чистоту. — А мы… Простите, иртея… Во дворце так долго не было хозяйки, что прислуга, каюсь, несколько расслабилась. Но теперь, когда вы вернулись…

— Пусть слуги немедленно переберут все мои вещи и отложат самые нарядные и дорогие. Да, и соберут все украшения! — наследница перебила женщину. — Надеюсь, там ничего не пропало и не отсырело? С таким-то присмотром…

— Нет-нет, ваши покои не тронуты! Я немедленно отдам распоряжение. Будут какие-нибудь указания насчет обеда?

— Не будут, — дернула плечом Кайли. — С этим домом связаны не только самые лучшие, но и самые печальные воспоминания, боюсь, мне кусок в горло не полезет. Где сейчас комнаты моего деверя?

— Ир Райтон не особенно любит главный дворец, предпочитая жить в своем поместье, а сюда прилетает только на время. Поэтому мы и расслабились, прошу прощения.

— Надеюсь, ты эту ошибку больше не повторишь? Если я еще раз увижу, что прислуга работает спустя рукава, то буду вынуждена принять серьезные меры, — процедила сквозь зубы наследница. — Вызови старого семейного нотариуса… как его там… А, Фарго! Про вещи и драгоценности я сказала…

Она замолчала, словно бы размышляя, что ей еще нужно.

— Прошу прощения, иртея, как вы разминулись с иром Райтоном? — с поклоном обратился к ней дворецкий. — Правитель сообщил, что отправляется к вам на встречу, чтобы вместе лететь на Адельрад. И раз Его Величество уже предупрежден и ждет вас для церемонии вступления в наследство, вам следует поспешить! Прикажете подготовить крейсер или лучше послать сообщение правителю? Он покинул планету не так давно и успеет за вами вернуться…

Внутри Кайли все обмерло, но усилием воли она взяла себя в руки и капризным тоном произнесла:

— Я запрещаю сообщать Райтону о моем появлении! Подождет на Соноре, как уговорились, не переломится. Не могу же я лететь к императору без своих драгоценностей! Я просто обязана на аудиенцию надеть фамильный гарнитур Ашанти, но разве мужчины помнят о таких вещах? Приходится все делать самой!

Дворецкий понимающе переглянулся с экономкой, и оба заметно расслабились.

— Я немедленно прикажу подать шкатулку, — вызвалась экономка. — Ир приказал отнести часть к себе в кабинет, а фамильные украшения передали на хранение в сокровищницу. Вы пропали, и никто не знал, куда… чтобы драгоценности не пострадали… Ну вы понимаете?

— Да, понимаю. Я сама заберу свои украшения, — Кайли повернулась к дворецкому. — Громс, ир занял кабинет моего покойного супруга?

— Да, иртея, но там же заперто!

— У меня есть доступ или ты забыл, кто я?

— Простите, иртея…

— Громс, я вижу, ты слишком стар, чтобы хорошо выполнять свои обязанности, еще одна ошибка, и ты будешь уволен! Проследи, чтобы территория вокруг дворца была вычищена, а ты… — она повела головой в сторону экономки. — Займись прислугой. Вдруг после церемонии Его Величество решит посетить Даластею? Стыда не оберешься-развели грязь!

Она закатила глаза, показывая, насколько возмущена увиденным.

— А ваши драгоценности и платья? — робко уточнила экономка. — Куда их принести?

— Отобрать наряды я поручаю лично тебе, — хороший способ занять Дерею так, чтобы той некогда было опомниться и насторожиться! — Конечно, большинство платьев уже вышли из моды, но у меня нет времени на пошив нового придворного гардероба. Поэтому возьму что есть, а на Адельраде императорские портнихи смогут выбрать что-то наиболее подходящее и подогнать под последние тенденции.

Она остановилась, будто пораженная новой мыслью.

— Громе, а правитель выбрал презенты для Его Величества и, главное, Ее Величества?

— Не… не знаю, — растерялся дворецкий. — Он так спешил… Мне не передавали распоряжений относительно презента, но, может быть, казначей в курсе? Я сейчас же его вызову!

— Значит, про это Райтон тоже забыл, как и про мои драгоценности и наряды! — всплеснула руками Кайли. — Приставь кого-нибудь следить, как ведется уборка вокруг дворца, а сами вместе с казначеем отправляйтесь в сокровищницу и подберите подарки! Нет, подумать только — деверь собрался лететь к императору без них! Или он думал купить что-то подходящее на Соноре… — словно рассуждая сама с собой, бормотала Кайли, бодро шагая по направлению к кабинету. — Да, там выбор всегда есть, но все равно, лучше подстраховаться и подобрать что-то дома…

— Громе, я придумала! Присмотрите самый дорогой мужской перстень под него — женскую парюру. Чтоб были в одном ключе и стиле. Хайши Дерея, ты все еще здесь? Я не заблужусь в своем собственном дворце, а сопровождение у меня уже есть.

Кайли, не оборачиваясь, небрежно ткнула назад, точно зная, что арс идет рядом.

Экономка побледнела, поклонилась и рванула выполнять поручения.

Дедом умчался и дворецкий. Прислуга рассосалась еще раньше, и наследница с облегчением обнаружила, что в коридоре они с Ревье остались одни.

— Кажется, прокатило, — вполголоса заметил арсианин. — Ты была неподражаема!

— Пока не появился нотариус, — также вполголоса ответила Кайли, — нам нужно поторопиться и найти папку. Знать бы еще, куда он ее мог спрятать. Идем!

Не останавливаясь, они пересекли этаж и не дошли до входа в кабинет. Кайли уверенно набрала затверженный код, замок щелкнул, и дверь приветливо распахнулась.

— Хм… Новый правитель не сменил пароль? — удивился Ревье. — Глупо, но нам на руку.

— Он, наверное, сменил. Но это изначальный код, который стоит на замке. Для экстренных случаев, когда все остальное утеряно или некому вспомнить. Его невозможно убрать, только установить новый замок. Я так и знала, что Райтон не станет об этом беспокоиться — брата нет, а женщина, по его убеждению, слишком тупа, чтобы запомнить на память восемь цифр, два символа и три буквы. Заходи, времени у нас не так уж много. Конечно, я постаралась нагрузить всех, кто мог бы отправить Райтону сообщение, но лучше с поисками не тянуть.

Она осмотрелась — все, как было при Байрате. Похоже, Райтон не обеспокоился не только сменой замка, обстановка его тоже вполне устраивала.

— Куда бы я положил предмет, весьма ценный для меня, который не могу пока вскрыть? — размышляя вслух, арс двинулся вдоль полок, осматривая книги. — Наверняка, куда-то подальше — в сейф или в тайник. За этими полками есть тайники?

— Есть, но я сомневаюсь, что Райтон ими воспользовался, — покачала головой Кайли. — Папку не открыть, а внешне она ничем не отличается от обычных. Если положить такую в сейф, то невольно дашь понять, что она много значит. Это может привлечь нежелательное внимание. Конечно, кабинет правителя — не проходной двор, но все равно, специально подчеркивать значимость предмета — глупо. Я бы оставила ее в стопке таких же. Или просто бросила в ящик стола, как что-то обычное, неважное…

Говоря это, Кайли торопливо переворошила разложенные на столе бумаги.

— Тут ничего нет.

— Нет? А вон две папки с зашифрованными защелками? — показал Ревье.

— Байрат показывал мне ту, от которой я выучила код доступа, она выглядит иначе. — Кайли принялась выдвигать ящики стола, по очереди просматривая их содержимое. — Нет, нет, не то… А вот интересная подборка, похоже, это отчеты о моей жизни в Приюте. Надо же, он, оказывается, наблюдал за мной! Потом изучу. А эти два ящика заперты. И как их вскрыть, не оставив следов взлома? Ладно, оставим напоследок.

Кайли собрала отчеты о своей жизни в Приюте и работе на Комбинате И передала всю стопку Ревье.

— Хранил на бумаге, электронным носителям не доверял!

— И правильно делал — к любому можно подобрать пароль и украсть всю информацию. Надежнее бумаги ничего не придумано! — арс взял стопку, поколебавшись, свернул трубкой и опустил в карман. Щегольский пиджак сразу некрасиво оттопырился. — Нет, так не пойдет! Надо найти пустую папку, так они не помнутся, да и переносить удобнее.

Мужчина огляделся и шагнул к скромному бюро, занимающему дальний угол. Видно было, что им давно не пользовались — стол с современными наворотами, фонъютером последней модели и мощным коммуникатором, конечно же, удобнее и функциональнее.

Арс откинул крышку бюро и тихо присвистнул.

— Кайли, посмотри! Это не то, что мы ищем?

Из-под вороха бумаг, россыпи карандашей и старинных ручек выглядывал уголок белого пластика.

Как завороженная, наследница за него потянула и извлекла наружу пухлую папку. Затем провела пальцем по вытисненному возле замка изображению ласточки и выдохнула:

— Это она!

Кайли еще держала папку, когда со стороны двери послышался шум — кто-то шел к кабинету.

В панике Кайли заметалась взглядом по комнате, прикидывая, куда спрятать находку. Ей не хотелось, чтобы кто-нибудь увидел, как хозяйка выходит из кабинета с полными руками. Еще подумают, что она забрала из дворца что-то более ценное, чем наряды и женские украшения!

Шаги приближались, а подходящее место все не попадалось на глаза, и Кайли забила крупная дрожь, но тут Ревье мягко забрал у нее папку и невозмутимо засунул себе за спину, под пояс брюк.

Едва он успел расправить пиджак, как в дверь постучали.

— Иртея, пришел нотариус! Где ему подождать?

— В Малой гостиной, — слегка запнувшись, ответила Кайли. — Подайте дэйну напитки, я подойду через несколько минут.

— Слушаюсь, иртея!

Шаги удалились.

Наследница перевела дух.

— Вот же я дурочка, да? И чего я так разнервничалась, разве прислуга посмела бы войти без разрешения? Отвыкла…

— Ничего страшного. Зато папка надежно скрыта, никто и не заподозрит, что мы отсюда вынесли что-то важное. К слову — отчеты берем тоже? Их прятать некуда…

— Нет, оставим здесь, — решила женщина. — В конце концов, какая разница, с какой целью деверь за мной приглядывал? Это все, надеюсь, в прошлом.

— Оставим, — не стал спорить Ревье, — но не в столе.

Он пересек комнату и опустил стопку в бюро, предварительно подняв уже лежащие там листы.

— Как ты говорила — спрячем на видном месте, среди таких же листов. Хорошо, что они чистые — никто не заподозрит, что под ними прячутся отчеты.

— Зачем?..

— Кто знает, когда могут понадобиться эти записи? Там же стоят даты, верно?

— Верно, но…

— Еженедельные записи — что ты делала, когда… То есть прямое доказательство, где ты находилась эти полтора года! Мало ли, вдруг пригодятся, как свидетельство, что Райтон все знал.

— Но там нет моего имени! Я просмотрела, конечно, бегло, но поняла, что наблюдение велось только потому, что я находилась на Комбинате! Название моего цеха, смены, комната в Приюте…

— Этого вполне достаточно, если император потребует доказательства. А не потребует, так пусть лежат себе.

— Райтон может найти их не там, где оставлял. И встревожиться.

— У твоего деверя земля под ногами горит, он не станет отвлекаться на что-то второстепенное. Поверь, ему сейчас не до поисков пропавших документов, да и не до отчетов. И это он еще не подозревает, что некто Сагар носом землю роет, чтобы поскорее отблагодарить его за твои полтора года на Комбинате. Если бы я его не сдерживал, то деверь уже получил бы привет с того света, и больше ничего не смог бы никому сделать. К сожалению, сейчас выводить Райтона из игры преждевременно, нам его телодвижения только на руку. Ничего, недолго ему осталось. Признаюсь — люблю подобные сюрпризы! Идем?

— Рест, украшения! Я забыла, что пошла в кабинет за своими украшениями! Они наверняка в сейфе, а код я не знаю! Что делать?

— Не паниковать, — Ревье пересек комнату, снял с полки небольшую коробку и, открыв крышку, насыпал туда несколько ручек, горсть скрепок и еще что-то металлическое, что нашел в кабинете. — Я понесу, будто это они и есть.

— Космос, Ревье, но никто не поверит, что Райтон хранил мои драгоценности в этой штуке!

— Дай шарф! — арс осторожно снял с шеи Кайли легкую ткань, небрежно обернул ношу и встряхнул полученный сверток. — Ну, как?

— Потрясающе! — обернутая прозрачным шарфиком коробка больше не выглядела как коробка, а издаваемые ею при движении звуки наводили на мысль, что она полна колец и браслетов.

Кайли благодарно улыбнулась мужчине и, кивнув, первая вышла из кабинета. Точными движениями она снова набрала код, замок глухо щелкнул.

— Иртея? — к досаде, в коридоре обнаружился дворецкий.

— Уже выбрали парюру и кольцо? — недовольно поинтересовалась наследница.

— Казначей не пустил меня в сокровищницу, — обиженно ответил дворецкий. — Сказал, что не имеет права водить туда посторонних. Только в сопровождении кого-то из хозяев. Если вы, иртея, согласитесь пройти со мной, я с радостью помогу выбрать наилучшие камни!

Кайли с досадой прикусила губу — точно, а она и забыла про это правило! Вот же…

— Некогда уже, — буркнула женщина. — Проводи меня в Малую гостиную и жди за дверью. Возможно, мне что-то еще понадобится, я не хочу искать тебя по всему дворцу!

Дворецкий поклонился и засеменил впереди.

Стоило хозяйке войти в помещение, как пожилой нотариус встал с диванчика, где коротал время в ожидании, и поспешил ей навстречу.

— Иртея! — Фарго поклонился, но от Кайли не ускользнул внимательный взгляд, каким старик окинул ее, а потом и арсианина. — Рад видеть вас в добром здравии, иртея! Ваш спутник?..

— Мой телохранитель, Ревье, — представила капитана Кайли. — Ему можно полностью доверять. — Она помнила, что муж всегда был особенно вежлив с этим нотариусом и относился к нему с большим уважением. — У меня к вам, дэйн Фарго, есть несколько вопросов, но говорить нам лучше шепотом — за дверью хешив Громе.

Нотариус понимающе кивнул и понизил голос.

— К вашим услугам, иртея. Но, — старик помялся, и все-таки продолжил, — позволите сначала мне кое о чем вас спросить?

— Спрашивайте, — Кайли удивилась и насторожилась, но внешне постаралась ничем волнения не выдать.

— Помните, незадолго перед… несчастьем с Байратом дес Ашанти… мы с вами виделись в кабинете правителя. Простите, что вынужден напомнить о потере…

— Ничего, я уже смирилась. Я помню ту встречу, мы с мужем как раз находились в этом кабинете, когда пришли вы. И что?

— Простите, если мой вопрос покажется вам неуместным, но я мучаюсь уже несколько недель, пытаясь навести в документах порядок. Дело в том, что не так давно ко мне в кабинет случайно забежал мой правнук. Такой резвый малыш! И, уворачиваясь от няни, толкнул стеллаж. Тот упал, папки высыпались на пол и перемешались. Я уже все вернул по местам, но проблема в двух последних. Может, вы помните, какими чернилами ир подписал тогда документы? Это важно — красными или зелеными? Я не могу открыть и посмотреть, как вы понимаете, ведь папки закодированы, но от цвета подписи зависит, в какой отсек их ставить. Вы тогда стояли прямо за спиной супруга и не могли не видеть, что он делает.

— Дейн, — Кайли прищурилась на старика. — Но тогда Байрат ничего не подписывал! Вы передали ему документы, которые он тут же скинул в ящик стола, и вы сразу откланялись и ушли.

— Иртея! — с видимым облегчением воскликнул нотариус. — Это и правда вы! Простите, что был вынужден прибегнуть к такому способу, но после нашей последней встречи, вернее, не нашей… То есть, не с вами, но я думал, что вижу перед собой вас… В общем, я должен был убедиться, что вы та, за кого себя выдаете!

— Понимаю, — склонила голову Кайли. — Рада, что смогла развеять ваши сомнения. Могу добавить, что тогда ир еще пошутил над вашим галстуком, а я не стояла у стола за спиной мужа, а сидела вон в том кресле.

— Иртея! Я весь в вашем распоряжении! — старичок засиял и почтительно поклонился.

— Фарго, мне нужно знать, у кого хранится положенная мне копия завещания. И где может находиться письмо, которое оставил для меня Байрат дес Ашанти.

— Копию завещания забрали императорские нотариусы, — сразу ответил Фарго. — Как только ир Райтон сообщил, что вдовы нет на Даластее, Его Величество приказал по истечении, если не ошибаюсь, трех месяцев… или четырех? привезти ее на Адельрад. Император пожелал лично присутствовать на процедуре вступления в права. А что до письма — мне о нем ничего не известно. Полагаю, оно хранилось вместе с оригиналом завещания и должно было быть вручено наследнице вместе с копией последней воли усопшего. Скорее всего, оно до сих пор у императорских нотариусов.

— Хорошо, — Кайли задумчиво провела пальцем по губам, не заметив напряженного взгляда старичка. — Фарго, вы готовы прямо сегодня сопровождать меня на Адельрад? У меня есть серьезные опасения, что Райтон собирается представить Его Величеству подставную наследницу.

— Я весь в вашем распоряжении, — склонил голову старик. — Болес того, считаю это своим личным долгом, ведь ир Райтон обманул и меня! Сколько есть времени на сборы?

— По правде говоря, — вступил Ревье, — времени-то у нас и нет. Пока на нас работает фактор внезапности, но нельзя, чтобы иру Райтону кто-то успел донести о появлении настоящей наследницы. Вещи мы сможем купить по дороге, например, на Соноре.

— Я не про вещи, — нотариус выпрямился. — Нам понадобится идентификация, верно? ДНК-код каждого члена семьи хранится в Галактической базе генетической информации, казалось бы — чего проще? Взять капельку крови или волосок и проверить, да? Но, допустим, у Райтона есть биологические образцы настоящей наследницы? Думаю, так и есть, иначе он не рискнул бы представлять Его Величеству Другую женщину под именем иртеи Кайли. Значит, нужен еще один подтверждающий фактор, который хранится только у семейного нотариуса и который нельзя подделать или запастись им заранее — отпечатки пальцев!

— Да, я помню, как у меня их брали. Так смешно было и грязно, — произнесла Кайли. — Давно… Ирнат еще не родился. Ирнат! Дейн, а отпечатки моего сына там есть?

— Есть, — вздохнул нотариус. — И отпечатки, и прядка волос…

— У нас тут флаер, — вскочила Кайли. — Садимся в него, летим к вам домой, вы забираете все образцы — мои и Ирната, после чего сразу возвращаемся на «Млечный» и покидаем планету!

— Мы не можем улететь прямо сейчас, — остановил ее Ревье. — Сначала надо забрать платья и драгоценности — ты не забыла, зачем мы сюда прилетели? Прислуга и подданные должны быть уверены, что ты — взбалмошная дурочка, которую интересуют только наряды, и считать, что отсюда ты летишь на встречу с Райтоном! Поэтому, пожалуйста, покапризничай еще, погоняй слуг, потопай ногами, напомни, что пока они копаются, ты теряешь время, а ведь тебя на Соноре ждет Райтон! За это время дейн спокойно соберет все необходимое и вернется во дворец. Покричи на него, отправь за копией завещания, никто не удивится, почему нотариус помчался домой, а потом прилетел обратно. Полчаса хватит?

— Вполне, — кивнул старичок. — Я живу на этой же территории, в доме у восточной границы поместья.

— Тогда решено, — Кайли вздохнула. — Не забудьте — мои отпечатки и Ирната! Побуду еще немного стервой, заранее прошу прощения за грубость.

Нотариус поклонился, пряча улыбку.

— Как — нет с собой? — завопила наследница, подбегая к двери и распахивая ее настежь, едва не снеся прижавшегося к створке дворецкого. — Немедленно! Бегом! Одна нога здесь и вторая… тоже здесь! Сейчас!

Женщина ухватила перепуганного дворецкого за сюртук и приказала:

— Флаер нотариусу — отвезти куда скажет, дождаться и привезти назад, Летишь с ним, выполнять все приказы дейна Фарго! И где Дерея?

Дождусь свои наряды, в конце концов?

ГЛАВА 2

Теперь Райтон знал район Космодрома на Соноре лучше, чем собственную спальню. По крайней мере, в спальне он никогда не заглядывал под кровать, не проверял углы и ни разу не изучал пол! А при поисках тела невестки едва не каждый камешек перевернули, проверили каждый дом и подвал, простучали все подозрительно выглядевшие горизонтали и вертикали, ямы и бугры, случайно обнаружив не только несколько безвременно погибших, но и двух настоящих преступников, давно числившихся в галактическом розыске, да все ускользавших из рук правосудия. Количество найденного краденого барахла, контрабанды, оружия, различного вида наркотиков Райтон и не считал — все сразу же передавалось в руки безопасников Сонора.

Джелер был в полном восторге — за чужой счет и при использовании сторонних ресурсов не только пополнили бюджет планеты, но и значительно проредили криминальный мир Сонора. Теперь стражам год-другой можно не сильно напрягаться.

Хоть кто-то был счастлив!

К сожалению, тело Кайли так и не нашли, что безмерно удручало Райтона! Видимо, Джелер был прав — труп съели голодные крысы. И не только дочиста обглодали кости, но и растащили останки по норкам, поэтому их и не смогли найти, ведь проверить каждую найденную в радиусе двух километров от Космодрома кость невозможно! Да и как объяснить Джелеру, почему он так вцепился в этого «воришку» и готов был небо с землей местами поменять, лишь бы найти его, живого или мертвого?

Пришлось сворачивать операцию и убираться с Сонора, несолоно хлебавши.

На Даластею ир вернулся в самом мрачном настроении — соваться к Его Величеству с любовницей вместо настоящей наследницы само по себе весьма рискованное мероприятие. А когда кроме зуба у него ничего от Кайли нет! Волосы бы подошли больше, но им катастрофически не повезло! Словно Байрат с того света проклял или ворожит, приманивая к брату неудачу. Что будет, если император пожелает узнать, какой биоматериал взяли у претендентки на наследство? Придется щедро одарить адельрадских генетиков, чтобы те не проговорились — одно дело — выдернуть волосок, другое — целый зуб… Его Величество обязательно этим заинтересуется, и тогда Райтону крепко не поздоровится…

Тами встретила его, капризно поджав губы.

— Почему так долго? Я ску-у-чала!

Ир на секунду остановился, рассматривая содержанку. Хороша, но дура дурой! Не испортит ли она ему спектакль?

Он сам себя одернул — никто от наследницы и не ждет проявления интеллекта! Ей всего-то нужно послушно следовать за Райтоном, со всем — что он скажет, немедленно соглашаться и кивать по его сигналу. Для этого ум не нужен, главное, просто натаскать девчонку как цирковую собачку. Вот этим он и сегодня и займется!

Какая бы Тами недалекая ни была, догадаться, что в ее интересах выполнять все прихоти мужчины, точь-в-точь следуя его инструкциям, она смогла.

Терять кормушку и безбедную жизнь ей не хотелось, поэтому любовница продемонстрировала редкое рвение. Райтон лично следил за усвоением материала и был вполне удовлетворен полученным результатом. Конечно же, лично знакомых с Кайли этот маскарад вряд ли убедит, но на Адельраде близких семьи Байрата не могло быть, а остальные и не подумают усомниться в личности наследницы. Внешность похожая, а что девица скромна и молчалива, так она такое горе пережила! И выросла в нищете, поэтому благоразумно держит язык за зубами, не рискуя шокировать общество манерами и недостатком образования.

Райтон хмыкнул — уж кто-кто, а Кайли малообразованной не была! Еще на своей Окраине она умудрилась учиться и работать одновременно. Тремя языками владеет, не считая всеобщего, причем в совершенстве! Неплохо разбирается в истории, географии, знает особенности наиболее многочисленных рас, даже с этикетом у нее никогда не было проблем — то ли сама научилась, то ли Байрат нанимал для невесты наставника. Но лучше всего ей давались технические науки.

Тами проигрывает ей по всем статьям. Дешевая подделка под… недорогую невестку.

Мужчина снова фыркнул — придумал же сравнение! Впрочем, уже не совсем невестку — чтобы у императора не возникло идеи пристроить «наследницу» в другие руки, он поспешил заключить с ней брак. Его величество, конечно, будет поражен, но и только. Единственно, новоиспеченная «жена Кайли» после обряда начала вести себя иначе — более капризно и настойчиво. Кажется, дурочка решила, что поймала его на крючок, и теперь может вертеть мужем как хочет? Ничего, при первом же удобном случае он с удовольствием продемонстрирует женщине, насколько она заблуждается!

Крейсер мелко задрожал, выполняя разворот перед стыковкой, Райтон переключился на экран внешнего обзора. Вот и Адельрад!

Сейчас крейсер пришвартуется, им подадут челнок, и игра войдет в завершающую стадию.

— Милый, я готова! — в каюту впорхнула сияющая Тами в придворном наряде.

— Зачем ты так вырядилась? — не смог сдержать недовольства Райтон.

Но император, — растерянно произнесла женщина дрожащим голосом и перешла на «вы». — Вы сами говорили, что я должна выглядеть подобающе!

— Дура, ты что думаешь, что мы прямо с корабля отправимся во дворец? Это императорский двор, а не харчевня хайши Шелея, откуда я тебя вытащил! Сначала мы летим в город, в гостиницу, и я отправляю Его Величеству сообщение о нашем прибытии. Потом мы будем ждать приглашения на аудиенцию. Это может занять несколько дней, а ты уже напялила придворное платье!

— Я… — Тами всхлипнула.

— Прекрати ныть, я предупреждал, что не терплю слез! — рыкнул мужчина. — Марш к себе и надень что-нибудь подходящее, неброское. Для дороги. Где твоя камеристка, за что я ей плачу такие деньги?

— В каюте. Она нудела, совала мне какие-то коричневые тряпки, — жалобно-возмущенно произнесла женщина, — но я решила, что надо одеться поярче. Ведь встречают по одежке!

— Кайли! — женщина вздрогнула. — Не дергайся, ты сейчас Кайли, я предупреждал! С сегодняшнего дня я звать тебя буду только этим именем, будь добра отзываться. По одежке встречают на Окраине, а высших встречают согласно занимаемому их Домом положению. Последний раз говорю — во всем, что касается одежды и правил поведения, слушайся даяну Устию! Она хорошо в этом разбирается! Или нам придется с тобой расстаться!

— Как это? — Тами неожиданно зло посмотрела на Райтона. — Мы уже женаты и уже почти на Адельраде! Найти другую наследницу весьма непросто, тем более на развод я никогда не соглашусь.

Мужчина только головой покачал-дура! Как есть — форменная дура!

— Значит так, Кайли, говорю в последний раз! Ты беспрекословно слушаешься даяну Устию и следишь за моими сигналами. А если ты думаешь, что заключенный два дня назад брак дает тебе какие-то преимущества и позволяет мной манипулировать, то я сейчас спущу тебя на землю! Райтон дес Ашанти женат на Кайли дес Ашанти, вдове своего старшего брата. Можно сказать, это левиратный брак. А ты — Тами Регера. И зовешься Кайли лишь до тех пор, пока я готов это подтвердить. Учти — если попробуешь выкинуть фортель перед Его Величеством, тебе конец. Мне даже рук пачкать не придется, император сам прикажет казнить самозванку. И поверь, причины, по которым ты решилась всех обмануть… — женщина вздрогнула, и ир закончил: — Его Величество заинтересуют в последнюю очередь.

— Но он и вас по головке не погладит. За обман!

— Я — высший ир, — снисходительно оборвал женщину Райтон Мало того — единственный мужчина Дома, а таких нищенок, как ты в Космосе пруд пруди. За что меня наказывать? За то, что хитрая оборванка украла документы настоящей Кайли и выдала себя за нее? Да, проморгал, но я мужчина — любовь ослепила, вот и оплошал. Его Величество справедлив, он не позволит Дому Ашанти исчезнуть.

— Но тогда наследство уплывет! — уже не слишком уверенно парировала Тами. — Ведь все затевается ради его получения!

— У Дома и помимо наследства моего старшего брата есть средства к существованию, — Райтон уже откровенно веселился. — Это во-первых, а во-вторых, я всегда могу жениться по указке императора, и тогда он сам вернет управление планетой под мою юрисдикцию.

Любовница только хлопала ресницами, пытаясь понять, правду ли говорит ир.

— Ты думала, что я научил тебя быть Кайли, женился на тебе и тащу на Адельрад исключительно ради денег? Нет, я просто не хочу оказаться в ближайшее время женатым, вот и все! — рассмеялся мужчина. — У нас обыкновенная сделка! Ты получаешь деньги, свои настоящие документы и полную свободу, а я — наследство брата и возможность жить холостяком еще много-много лет. Понимаешь? В крайнем случае, если ты пойдешь против меня, я немедленно объявлю тебя самозванкой и попрошу императора выбрать мне жену из преданных ему высших Домов. То есть, при самом плохом варианте развития событий, я всего лишь лишусь мужской свободы. А вот ты гарантированно потеряешь и деньги, и свободу, и жизнь. Чья чаша тяжелее, а, Кайли? Готова умереть?

— Нет, — любовница громко всхлипнула и, вспомнив, что ир ненавидит женские слезы, зажала ладошкой рот. — Я… я… Простите меня! Обещаю, что не доставлю вам хлопот и больше шага без вашего одобрения не сделаю. Только не говорите Его Величеству, что я — самозванка!

Райтон удовлетворенно выдохнул — нет, ну какая идиотка! Поверила всему, что он наговорил! Еще не умеет держать удар. Не то что Кайли. Та, настоящая Кайли, которая не раз давала ему отпор. А эта… размазня!

Как только все завершится, он с облегчением и без всякой жалости избавится от ненужного довеска и опасного свидетеля! А пока… пока пусть Тами думает, что он собирается играть по правилам, что после вступления в права наследства и передачи этих прав мужу она станет богата. И свободна.

— Иди, переодевайся. Не покидай свою каюту, я сам за тобой зайду, когда мы пришвартуемся и нам подадут челнок, — приказал он расстроенной женщине. — Мы в одной капсуле, Кайли, и должны поддерживать друг друга, а не топить. Помни об этом! Аудиенция у Его Величества и подписание документов на наследство моего старшего брата — самое важное, что до сих пор случалось в твоей жизни. Веха, рубеж, граница, за которой тебя ждет свобода и богатство, с одной стороны, и мучительная смерть — с другой. До сих пор я ни разу не обманывал тебя, ты жила в довольстве и роскоши, имела слуг, свой флаер с пилотом, драгоценности. Но одна ошибка, одно лишнее слово, и я уже ничем не смогу тебе помочь.

— Я поняла, поняла! — закивала любовница. — Я могу идти к себе?

— Иди, — разрешил ир и в раздражении сжал кулаки.

Всхлипнув в последний раз, лже-Кайли бросилась вон, и Райтон с облегчением выдохнул.

Утомила!

Тем временем крейсер подошел вплотную к причалу и пришвартовался. Осталось дождаться челнока.

Райтон ни капли не сомневался, что Его Величеству или уже сообщили о появлении в территориальной зоне Адельрада корабля с правителем Даластеи, или докладная записка вот-вот ляжет на его стол.

На пышный прием рассчитывать не приходится, да ему это и не нужно — только лишнее внимание привлекать.

Скорее бы завершить дела и улететь подальше!

Челнок появился намного раньше, чем он предполагал. Значит, их ждали. То есть, что его версия о долгом ожидании аудиенции может оказаться неверной.

Рест чешуйчатый!

Мужчина проворно сбежал вниз на жилой ярус и без стука ворвался в каюту лже-Кайли.

Камеристка, которая помогала Тами надеть платье, немедленно выронила все, что держала в руках, и присела в почтительном приветствии. Его «супруга» осталась стоять в одном нижнем белье.

— Кайли, ты почему до сих пор не одета? — рыкнул Райтон. — Сколько можно копаться? Даяна, немедленно натяните на иртею, — последнее слово он выплюнул, словно это ругательство, — платье! Челнок уже у входа!

— Да, ир, сию минуту, ир, — пробормотала камеристка и бросилась к подопечной.

Через десять минут лже-Кайли, красная и перепуганная стояла у выхода, крепко вцепившись в руку «мужа».

— Лицо попроще сделай, — тихо произнес Райтон. — А еще лучше — смотри в пол.

Женщина поспешно выполнила его указание.

Переход в челнок прошел без эксцессов, как и перелет на Космодром. На посадочном поле у трапа их уже встречали.

— Ир Райтон дес Ашанти? — полувопросительно обратился встречающий.

— Да, — холодным тоном ответил Райтон.

— С вами?

— Иртея Кайли дес Ашанти, — без запинки ответил мужчина и про себя порадовался, что по имени наследницы никто не догадается, что она уже снова несвободна.

Вдова носит имя покойного мужа, она по-прежнему дес Ашанти. Став женой Райтона, она осталась дес Ашанти. Таким образом, он называет настоящее имя, не раскрывая, что женщина уже не вдова, а супруга. Правда, наследница не совсем настоящая, но это лучше даже в мыслях не держать. Мало ли — вдруг на Космодроме прибывших незаметно прощупывают и прослушивают эмпаты? Иди, упаси Космос, — телепаты? Говорят, существа, способные читать мысли, встречаются среди уроженцев некоторых планет. Правда, ему пока такие не встречались. Ир поискал глазами, по чему можно постучать — где здесь дерево?

Он сам себе мысленно ответил: — Космос, откуда на Космодроме взяться дереву, это же не императорские апартаменты? Разве что — постучать по голове встречающего, видно же — служака без единой собственной мысли. Этакий… как раньше называли? А! Дубовый пень!

Райтон задержал взгляд на шагающем впереди офицере — вряд ли тот позволит по себе постучать. Ладно, тогда он просто мысленно отплюется, чтоб не притянуть неприятности! А то, неровен час, подумал про телепата, а он возьми и появись! Может быть, этот пень он и есть?

Офицер держался почтительно и аккуратно, без пренебрежения, ничем не показывал, что читает мысли гостя, и не излучал негативных эмоций.

Райтон снова вздохнул: как же ему не хватает второй части способности!!! В детстве они с братом делились друг с другом, и их никто не мог обвести вокруг пальца… Где оно, то время? И где брат…

Наконец, они добрались до флаера, который, к удивлению, повез их не в обычную гостиницу, а в императорский гостевой дом.

— Его Величество осведомлен о вашем прибытии, — пояснил сопровождающий, — и приказал выделить вам лучшие комнаты именно в этой гостинице. Проживание, питание — все за счет заведения. Вы — гости Его Величества.

— Поблагодарите от нас императора, — сдержанно отреагировал Райтон. — Это большая честь!

— Император приказал вам передать, что позволяет проводить время, как заблагорассудится. Вы можете отдыхать, гулять по столице, посещать магазины и развлекательные заведения. Как только дэйн Рамонши, глава императорских нотариусов, вернется из кратковременной поездки, вам немедленно сообщат, на какой день и на какое время назначена аудиенция.

— Хорошо, — ответил правитель Даластеи.

— Завтра с утра постарайтесь не покидать гостевой дом — к вам придут двое сотрудников Центра генетики, чтобы взять образцы у вашей спутницы. Это приказ Его Величества, — поставил жирную точку сопровождающий.

Он откланялся, оставив Райтона в некотором смятении.

Опять задержка!

Император неожиданно решил проверить ДНК наследницы прямо сейчас. Неужели Его Величество что-то подозревает?

Вряд ли, иначе их не в гостевой дом поселили бы, а в тюрьму. А здесь полный пансион, лучшие комнаты, разрешение на свободное перемещение по столице… Хороший знак.

Образцы будут брать не на глазах императора, это большая удача! Есть шанс тихо, без лишние свидетелей договориться с генетиками, чтобы они просто забрали зуб, а уж там-то ДНК совпадет!

Плохой знак — император не пригласил их во дворец. Это означает, что они не в фаворе.

Но, с другой стороны, такая немилость ему только на руку — чем меньше времени император будет видеть «наследницу», тем больше шансов, что он не заподозрит подмену.

Задержка с аудиенцией вполне оправдана — без главы нотариусов оформить вступление в право наследства невозможно, ведь это не лавочники горшки делят, речь о целой планете, включая арминиевые рудники!

Нет, как ни крути, пока все складывается неплохо!

Успокоившись, он проверил, чем занимается «наследница», по пути наказав камеристке, чтобы они обе носа не высовывали из комнат. После вернулся к себе, с удовольствием принял душ, переоделся и отдал должное вкусному обеду.

День прошел ни шатко, ни валко — Райтон разумно решил сегодня никуда «наследницу» не тащить. Дескать, устала за перелет, теперь отдыхает.

Завтра, если процедура забора биоматериала пройдет без эксцессов, можно будет прогуляться по городу.

В флаере, чтобы избежать нежелательных контактов…

Перед сном он еще раз навестил «жену» и, отправив камеристку с наспех выдуманным поручением, еще раз настоятельно объяснил, что ей нужно будет говорить генетикам и как себя с ними вести. А потом вернулся в свою комнату, всю ночь спал крепко и сладко и утром проснулся свежим и бодрым.

Сотрудники Генетического центра не заставили ждать — появились сразу, как только Райтон завершил утренние процедуры. Словно караулили его пробуждение.

— Ир, — двое молодых мужчин замерли у порога и почтительно поклонились. — Мы здесь, чтобы…

— Я знаю! — перебил Райтон и взмахом руки отослал слугу с полотенцами. — Прежде чем я приведу женщину, я хотел бы поговорить с вами.

Генетики застыли с нечитаемым выражением лиц.

— Проходите, дэйны. Ведь дэйны?

— Да, ир. Но время…

— Ваше время будет щедро оплачено, — Райтон небрежным жестом показал на стол, где со вчерашнего вечера лежали два приятно-округлых мешочка.

Конечно, большинство населения предпочитает расплачиваться электронными деньгами, чтобы не носить в карманах больших сумм, но Райтон знал одно правило — видеть воочию и ощущать в руке тяжесть монет всегда приятнее, чем просто смотреть на цифры. Тем более, когда надо склонить человека на свою сторону, полновесные монеты, приятно позвякивающие в мешочке, быстрее помогают принять правильное решение.

Электронные деньги где-то там, еще неизвестно, получишь ли. Вдруг наниматель настолько сведущ, что после заключения сделки отзовет перевод? А наличность — вот она! Уже никуда не денется, вся твоя!

Оба генетика переглянулись и воззрились на Райтона с возросшим интересом.

— Я сейчас приведу женщину, и вы возьмете у нее фрагмент тела.

— Ир?..

— Зуб, всего лишь зуб. В нем был чип, но так получилось, что он сломался, пришлось удалить. Полагаю, вы сможете вычленить из него генетический материал и сделать тест?

— Да, конечно, но волос тоже подошел бы, — произнес один из генетиков. — Мы знаем, что иртеи не любят игл, да и мазок слизистой у них взять проблематично, но выдернуть два-три волоска совсем не больно!

— Да вы что?! Иртея только по утрам по три часа тратит на прическу, не считая ухода за волосами в остальное время дня! А мытье, маски, и Космос знает, сколько других манипуляций?! Высокородная нас со свету сживет, если мы полезем дергать ее волосы! Нет, нет, поверьте — лучше зуб, тем более что он уже удален. Бери и исследуй!

— Вообще-то, — второй генетик выступил чуть вперед, — это запрещено. Мы обязаны брать материал непосредственно у проверяемого. То есть собственноручно выдернуть волоски, своими руками взять мазок или несколько капель крови…

— Космос, да вы и получите материал в собственные руки и непосредственно от проверяемой! Иртея протянет фрагмент, а вы его возьмете. За то, чтобы моя подопечная не волновалась, а вы забыли, какой именно фрагмент и каким образом забрали на исследование, я добавлю еще столько же, — Райтон подошел к столу и, отстегнув защелку на ближайшем мешочке, наклонил его, высыпав часть содержимого. — По сути, эта проверка — простая формальность! Его Величество бывал на нашей планете и лично знаком с иртеей.

Генетики переглянулись — ир предлагал им не кварты, а рины! Судя по размеру мешочков — в каждом их полугодовое жалованье, не меньше! Плюс за пустяковую уступку они получат вдвое больше!

Ох, как заманчиво…

Мужчины посмотрели на стол. Снова переглянулись.

— Хорошо, ир, мы сделаем, как вы просите, — произнес один из императорских служащих.

Райтон мысленно выдохнул и придвинул мешочки к краю стола.

— Я схожу за женщиной, а вы забирайте деньги. Вторую часть получите, когда вернете зуб, не хочу оставлять биоматериал моей… подопечной… в чужих руках. И заодно принесете копию результата исследований.

Тами откровенно трусила, ему пришлось ее даже слегка встряхнуть, но это ни капли не помогло. Лже-Кайли стояла бледная, того и гляди, упадет в обморок.

— Ладно, трясись, — разрешил Райтон. — Я сказал, что ты до ужаса боишься любых медицинских манипуляций, так сказать, заранее подготовил почву. Запомнила, что от тебя требуется? Подойдет дэйн, протянешь ему пластик с зубом, он заберет его. Это все! Разговаривать не нужно, чувств лишаться не нужно, даже смотреть на них не обязательно.

Тами кивнула и выдавила вымученную улыбку.

— Вот же! — выругался Райтон. — Только попробуй лишиться чувств, это всего лишь служащие, которые ничего не решают, а ты — высшая! Они должны перед тобой трястись. Идем!

Не помня себя от ужаса, Тами на деревянных ногах, уцепившись за рукав Райтона, дошагала до его комнаты и не глядя куда протянула руку с заключенным в пластик зубом.

Кто-то забрал пакетик с ее ладони, кто-то что-то сказал — она ничего не разобрала и немного пришла в себя только когда генетики ушли.

— Что с тобой будет, когда мы окажемся на аудиенции у Его Величества? — высказал витающую в воздухе мысль Райтон. — Видимо, придется перед посещением дворца накачать тебя лекарствами… Все прошло отлично, можешь успокоиться. Зуб подлинный, так что результат теста будет тот, который нам нужен.

Остаток дня он провел с женщиной, стараясь не оставлять ее одну. Кто бы мог подумать, что у любовницы окажется настолько тонкая душевная организация?! И она еще пыталась его шантажировать?!

К вечеру женщина пришла в себя, начала улыбаться не замороженной, а улыбкой, и смогла вполне осознанно поддерживать беседу.

На следующее утро копия результата исследования и многострадальный зуб в том же пластике лежали в дорожном несессере Райтона, а карманы генетиков оттягивала солидная доплата.

Прежде чем спрятать копию, мужчина бегло просмотрел заключение Генетического центра и расплылся в довольной улыбке — как он и предполагал, ДНК-тест пройден успешно!

Осталось самое последнее испытание — вступление в права, затем передача наследства супругу, и он станет полноправным и единственным хозяином Даластеи!

Решив немного растормошить лженаследницу, мужчина устроил ей экскурсию по столице. Даже рискнул прогуляться с ней пешком по самой фешенебельной улице и купил несколько милых женскому сердцу вещиц.

К его облегчению, Тами вела себя уже не так скованно, но теперь усилившаяся болтливость любовницы вызывала опасения. Пришлось провести с ней беседу и прямо запретить любое, даже вскользь, упоминание истинной цели их визита.

— О делах не говорим, ясно? Мы отдыхаем и развлекаемся. Увидишь что-то, что понравится, — скажи, я куплю. Захочешь в магазин — не молчи. Сегодня все для тебя.

Так они прожили два дня.

Утром завтракали и уезжали в столицу. Гуляли по магазинам, обедали в лучших ресторанах. Тами окончательно успокоилась и, получив карт-бланш, так развернулась, что Райтону стоило большого труда удерживать ее от необдуманных приобретений.

— Ты — иртея, — напоминал он ошалевшей от открывшихся возможностей женщине. — Они не визжат от восторга при виде переливающихся тканей и обилия позолоты на украшениях! И не скупают мешками дешевую бижутерию.

— Но красиво же! — жалобно ныла Тами. — Я всю жизнь о таком мечтала!

— Вот подпишешь все, что я скажу, и можешь скупать что угодно и сколько угодно.

— А денег хватит? — озабоченно интересовалась Тами. — Я хочу остаться на Адельраде, тут лучше, чем у нас!

— Хватит, — Райтон постарался ответить как можно более спокойно. — Еще детям твоим останется.

— Вот еще, делиться! — фыркнула женщина. — Я рискую ради себя, а не каких-то детей. Нужны они мне!

— Говори потише, — напомнил мужчина. — Мы не дома, ни к чему привлекать лишнее внимание.

Еще вчера он заметил, что за ними наблюдают.

Ненавязчиво, не нагло, но не бывает таких совпадений, чтобы весь день ему на глаза попадался один и тот же ом! Даже одежду не меняет и не слишком старается, чтобы его не заметили!

Видимо, этот человек, тьфу, существо — наемник Его Величества. Ну да, а кто, кроме императора может интересоваться времяпровождением наследницы одной из двух сотен планет этой Галактики? Если бы не арминий, о Даластее никто и не вспоминал бы! Странно только, что Его величество отправил наблюдать за гостями омона. Обычный человек был бы незаметнее.

Или это не соглядатай, а охрана? Кстати, вполне возможно — все знают, что омы — лучшие телохранители после тсаха и арсиан…

Райтон осторожно покосился вправо — так и есть — вон он, тот же омон. Смотрит, почти не скрываясь! Точно — охрана!

Ну, Ваше Величество…

Тами слишком развеселилась, щеки розовые, глаза блестят, глаз не может оторвать от витрин. Такая она на Кайли совсем не похожа! Невестка никогда не вела себя столь бесцеремонно, и вкус, несмотря на низкое происхождение, у жены брата всегда был отменный! А эта… ну, чисто детеныш снорка — кидается на все блестящее и так и норовит стянуть в нору!

Райтон с досадой отметил, что лженаследница метнулась к очередному магазину и прежде, чем он успел ее остановить, вошла внутрь.

Переливающаяся огнями вывеска гласила, что это модный салон.

Ну вот, теперь ее оттуда и за час не вытянешь. Не успокоится, пока все не перемеряет!

Поморщившись, мужчина повернулся к флаеру, чтобы отдать приказ пилоту, и услышал сигнал наручного коммуникатора.

«Аудиенция назначена завтра на десять утра. Вас сопроводят, будьте готовы к восьми».

ГЛАВА 3

Как бы там ни было, фокус с нотариусом удался: то ли прислугу и охрану настолько впечатлило фееричное появление хозяйки, с ходу устроившей всем разнос, то ли им просто повезло, но ни вызывающе-недовольное поведение Кайли, ни откровенное помыкание слугами и притянутые за уши отговорки ни у кого на Даластее удивления не вызвали.

Наоборот, ей заглядывали в рот, кланялись и наперебой старались угодить.

Впрочем, скорее всего, за полтора года она просто отвыкла отдавать распоряжения, но если обратиться в прошлое, легко вспомнит, что и тогда ей не приходилось дважды повторять. Слуги всегда были почтительны и предупредительны.

Запуганные низшие проводили хозяйку до флаера, а потом бросились приводить дворец и близлежащую территорию в порядок. Не то чтобы там на самом деле царили разруха и бардак, но было бы желание придраться Кайли нашла к чему, поэтому дворцовой прислуге еще минимум неделю будет не до интриг и сплетен. Отправлять сообщение Райтону никому в голову не придет — наследница всеобщим языком, причем неоднократо поведала, что с Даластеи летит сразу на Сонор, где ее ожидает деверь, чему зря беспокоить ира, мало, что ли, одной нахлобучки.

Прислуга проводила наследницу и с энтузиазмом взялась наводить порядок, радостно переговариваясь — иртея вернулась!

Все-таки в каждом доме должна быть хозяйка! Неважно — иртея ли, вместо которой готовят, убирают и стирают слуги, или хешив, которая собственноручно заботится о доме. Главное, чтобы в жилище была женщина! Вот не было во дворце хозяйки — и слугам работа не в радость, и дом как сирота…

На «Млечном» пополнившуюся нотариусом и коробками с одеждой компанию с видимым облегчением встретил Торвис и с восторгом — Ирнат.

Кайли очень хотелось забрать из бывшей детской что-то для сына, но слуги не поняли бы, зачем капризной наследнице игрушки, поэтому она только заглянула в комнату и с минуту постояла там, вспоминая счастливое время…

— Мама вернулась! — сын налетел с разбега, повис, взвизгивая от избытка чувств.

Кайли подхватила ребенка и зацеловала — уже соскучилась! Скорее бы решить все проблемы, чтобы никогда больше не расставаться с сыном!

Когда ребенок вбежал в кают-компанию, где собрались пассажиры и экипаж грузовика, и бросился к Кайли, старичок подавился вдохом и замер, потрясенно переводя взгляд с мальчика на улыбающуюся мать и обратно.

— Иртея… Это же…

— Да, это Ирнат, — подтвердила женщина.

— Но… А кто тогда… О, Космос, — старик вытер рукавом враз вспотевший лоб, потом вспомнил о платке, достал его и так и замер, забыв — зачем. — Где он был все это время?..

— На одной новозаселяемой планете, — пояснил Ревье. — В другой галактике. Поэтому-то так долго никто не знал, что наследник Дома выжил.

— И вы давно знаете, что мальчик жив?

— К сожалению, узнала не так давно, — Кайли поцеловала сына еще раз и опустила его на пол. — И даже не подозревала, что он… что его…

— Как же вы его нашли?

— Совершенно случайно — доставляли попутный груз, — ответил арс за Кайли. — Никто не ожидал, но что ни делается — к лучшему.

— Его Величество будет счастлив, но он обязательно потребует проверку!

— Да на здоровье, — улыбнулась Кайли, прижимая к себе сына. — У Ирната по-прежнему стоит чип, проверить его ДНК и отпечатки — легче легкого. Образцы у вас и на Адельраде, а оригинал вот он — бери волосы, отпечатки или кровь и сравнивай.

— На какой планете он находился все это время? У кого? — с трудом справившись с потрясением, продолжил расспросы нотариус.

— На Терре! — звонким голосом ответил Ирнат. — Я жил с папой Сагаром и мамой Мицури на Терре! Там много деревьев и нельзя гулять одному. Потом нашлась мама Кайли, и я полетел с ней и папой Ревье.

Брови нотариуса достигли волос и слились с ними.

— Но я обязательно буду прилетать в гости к маме Мицури и папе Сагару! — продолжал тараторить ребенок. — Потому что скучаю…

Последние слова мальчик прошептал и шмыгнул носом. Торвис тут же, с молчаливого одобрения Кайли, подхватил малыша на руки и принялся что-то говорить ему на ухо. Ирнат перестал кукситься и рассмеялся, а потом запрыгал, побуждая спустить его на пол.

— Мама, я пойду с дядей Торвисом на камбуз? Можно? Он обещал, что даст немного теста и разрешит ему помогать. Я буду сам лепить печенье!

— Конечно, иди, милый, — отозвалась мать, благодарно улыбнувшись коку. — Слушайся дядю Торвиса и ничего без разрешения в тесто не добавляй. Хорошо?

— Хорошо! Мам, я уже большой и давно запомнил, что без спроса ничего трогать нельзя! Дядя Тор, пойдем, ну скорее! — мальчик, ухватив кока за руку, вытянул его за собой.

— Так как он смог избежать гибели, и кого мы похоронили вместо наследника? Буду благодарен, если вы расскажете мне все, — произнес нотариус. — Я в себя не могу прийти от потрясения… А ир Райтон знает, что племянник выжил?

— Упаси Космос, нет! Чем дольше никто не знает про Ирната, тем лучше, — ответила Кайли.

Нотариус понимающе покивал и замер, ожидая продолжения.

— Как рассказали приемные родители моего сына, они собирались лететь на Кси Бьен, в лагерь переселенцев. Незадолго до посадки к ним подошел мужчина. Представился иром Ксавье, спросил их имена, куда летят и когда рейс, а потом предложил присмотреть за ребенком. Дескать, ему нужно полчаса, чтобы оформить багаж, с которым сейчас на другом ярусе Космопорта стоит его жена. Объяснил, что со спящим малышом не пускают в скоростной лифт, а будить не вариант — он слишком шустрый и активный, проснется и не даст ничего делать. Подниматься же пешком по лестницам слишком долго. Если добрые люди всего полчаса присмотрят за ребенком и вещами, он как раз успеет все оформить, потом вернется за сыном, разбудит его и пойдет с ним на скоростной лифт. За помощь он готов хорошо заплатить.

Услышав предложенную сумму, переселенцы переглянулись — целых пятнадцать кварт за то, чтобы постоять рядом с люлькой! Их рейс через три четверти часа, как раз успеют…

Мальчик крепко спал в переносной кроватке, мужчина выглядел прилично, вещи на нем и ребенке были не из дешевых. В общем, временные няньки отбросили сомнения и согласились приглядеть за малышом. Мужчина оставил ручную кладь, сына в люльке, и ушел. Больше они его не видели.

— О!

— В первые минуты, когда до четы дошло, что время вышло, но за ребенком никто не приходит, у них мелькнула мысль сдать малыша вместе с вещами местным стражам. Но потом они поняли, что быстро от подкидыша им не избавиться. Придется давать объяснения, рассказывать все подробно, описывать мужчину, а посадка на их корабль уже объявлена. Иными словами, если они не поспешат прямо сейчас, то не смогут попасть не только на Кси Бьен, но и в конечный пункт маршрута-на Терру, потому что следующий рейс только через две недели. Эти билеты пропадут, а на новые им копить и копить. Пропадет их шанс обзавестись собственным домом и начать жизнь с чистого листа, здесь таких перспектив нет. Они два года ждали, когда подвернется подходящая планета!

Ребенок по-прежнему крепко спал. В оставленной возле люльки ручной клади нашлись еда и хорошая одежда для мальчика, а также приличная сумма денег.

Оставить ребенка в зале ожидания им не позволила совесть — маленький же, проснется, перепугается, побежит куда-нибудь. А тут полно опасных мест! Вот они и решили забрать мальчика с собой. Непохоже, чтобы тот мужчина хотел избавиться от сына, наверное, с ним или с его женой что-то случилось, вот он и не успел. Но когда отец малыша — или кто он ему — решит свои проблемы и захочет вернуть мальчика, то он будет знать, где их искать. А если ребенка с ними не будет, что они ему ответят? Вот так Ирнат оказался в другой Галактике. Мы узнавали — это случилось в день покушения. То есть мальчика быстро увезли, и найти его на Даластее ни у кого шансов не было, даже если бы стало известно, что вместо него похоронили постороннего ребенка.

— Поразительно!

— Да, согласна. Я сама до сих пор не могу поверить в такое счастье!

Видимо, ир Байрат узнал про покушение, поэтому успел спасти сына, заменив его в флаере чужим ребенком. К сожалению, не смог или не успел спастись сам, — покачал головой Фарго. — Отводил беду от мальчика… Для Даластеи будет большим облегчением узнать, что Ирнат дес Ашанти выжил, да и Его Величество, я уверен, выдохнет. Только… Одинокая женщина, пусть и мать наследника, по мнению знати, неспособна вырастить будущего правителя. Ребенку нужна мужская рука и мужское воспитание. Здесь возможны варианты — император может выдать вас замуж за того, кого посчитает более достойным. Или оставить доживать век вдовой, но тогда сына у вас заберут и передадут на воспитание в преданную Его Величеству семью.

— Я знаю, — спокойно ответила Кайли и оглянулась на арсианина. — Но мы уже решили эту проблему.

Ревье подошел к ней и ласково приобнял, брови Фарго, совсем недавно вернувшиеся на положенное им место, снова поползли к волосам.

— А… Э-э…

— Кайли-моя связанная, если вы знаете, что это означает для нашей расы, — произнес Ревье, поглаживая предплечье женщины. — Ирнат не останется без мужского воспитания. Но до вступления наследницы в права и до передачи их сыну, чтобы Его Величество не занервничал, мы решили не афишировать изменившееся положение Кайли.

Арс оттянул вниз ворот комбинезона, показывая золотую татуировку.

— О-о…

— Как только моя связанная вступит в наследные права, мы откроем Его Величеству ее новое имя, и Кайли передаст Ирнату все права на планету и рудники.

— Ох, что будет! — покачал головой нотариус. — Представляю, какая суета поднимется вокруг мальчика! Ир Райтон… Я правильно понял — он тоже летит на Адельрад в надежде прибрать все к рукам?

— Да, — Ревье посмотрел на наручный коммуникатор. — Его крейсер уже вышел из подпространства и прямо сейчас швартуется на внешнем кольце.

— Но мы не успеем! Конечно, потом Его Величество отменит все сделки, когда убедится, какая из двух женщин подлинная Кайли дес Ашанти, но за то время, пока мы летим, Райтон может многое успеть. Например, получив права на рудники, тут же уступить их касику, который откажется признавать сделку недействительной. Даластея погрязнет в затяжных судах. Кроме того, касик примется нещадно эксплуатировать месторождение, стараясь выбить побольше пользы из сложившейся ситуации.

— Мы успеем, — спокойно ответил капитан. — Наш «Млечный» в подпространстве перемещается быстрее, спасибо нашему Гесту.

Ом довольно ухмыльнулся.

— То есть мы отстаем от Райтона всего на двое суток. Далее, главный нотариус как раз накануне вынужден был покинуть Адельрад — внезапно образовалась срочная командировка. — Гест снова ухмыльнулся. — Вернется он не раньше, чем через три-четыре дня, за этим следят. Мы как раз спокойно долетим. И третье — как только ир Райтон ступит на землю Адельрада, за ним и его спутницей будут внимательно присматривать.

— Кто?!

— Есть надежные помощники. Сага… Один из наших доверенных людей держит руку на пульсе и координирует все передвижения и ход операции. Он связался с диаспорой омов на Адельраде и нанял лучших телохранителей. С ира Райтона не только глаз не спустят, отслеживая все его передвижения, но и без нашего разрешения не позволят ему встретиться с императором. Да и за «наследницей» приглядят, чтобы ир не вздумал от нее избавиться. Не ровен час, почувствует опасность и решит ликвидировать.

— Да и пусть, нам меньше хлопот, — пожал плечами Фарго. — Кто она? Какая-нибудь низшая. При этом глупая и алчная — такую нечего жалеть.

— Э, не скажите! — Капитан обвел присутствующих веселым взглядом. — Эта женщина нам еще пригодится! Я вижу, что вы совсем спите, утомили вас перелеты и новости?

— Есть немного, — согласился Фарго.

— На основные вопросы вы ответы получили. Предлагаю всем расходиться по каютам и ложиться отдыхать. Корабль в подпространстве, опасности перехвата нет. Завтра обсудим детали будущей операции. Гест, проводи дэйна.

Ом встал и поманил старичка за собой.

Ревье дождался, когда они скроются за дверью, и пересел к Кайли. Притянул ее к себе и осторожными движениями принялся поглаживать и массировать ее плечи.

— М-м-м!!! Как хорошо!

— Устала?

— Да, — ответила она, прикрыв глаза и откинувшись головой на грудь мужчины. Капитан обнял ее, прижимая к себе, провел носом по волосам и замер, пристроив подбородок на макушку женщины.

— Ничего, мы со всем справимся! Остался последний рывок… А потом я увезу вас на Даст, — пробормотал арсианин, — и познакомлю со своей семьей. Мы с тобой завершим слияние, и больше тебе никогда не придется нервничать и переживать. Я смогу защитить мою семью от любых невзгод.

— Ревье, ты такой хороший! — пробормотала в полусне разомлевшая после массажа женщина. — Как же мне повезло, что я проникла именно на «Млечный Путь»!

* * *

Райтон в последний раз бросил взгляд на спутницу — Тами выглядела великолепно!

Роскошное платье сшито по последней моде, высокая прическа, обилие Драгоценностей — сразу видно: не простая иртея, а супруга… в данном случае — вдова высшего!

Вот с успокоительным, похоже, слегка перестарались — лже-Кайли выглядела несколько заторможенной.

С другой стороны, зато не будет неприятных сюрпризов!

— Ир, пора! — негромко напомнил о своем существовании провожатый.

Император, как и обещал, прислал за ними флаер и двух доверенных лиц. Сопровождающие держались почтительно-отстраненно, из них не удалось выудить никакой информации о расположении духа Его Величества.

Впрочем, что переживать, когда все идет по плану! ДНК-тест подтвердил подлинность наследницы, императорские нотариусы настоящую Кайли никогда не видели, зато знакомы с ним, с Райтоном. Да никому и в голову не придет сомневаться! Тами подпишет бумаги, следом он предъявит свидетельство о заключенном брачном союзе, и его «жена» тут же поставит подпись на передачу всех прав «супругу». Если у императора и были на вдову какие-то планы, с ними придется попрощаться. Позже можно предложить Его Величеству небольшую долю в рудниках, скажем, в пределах пяти процентов — почти необременительно для Дома Ашанти, зато весьма полезно. Если император будет иметь личный интерес, то он всегда выступит на его, Райтона, стороне.

— Мы готовы, — ответил он сопровождающему, и тот, кивнув стражам, отступил чуть в сторону, пропуская Райтона с «Кайли» вперед.

— Ир Райтон Дес Ашанти, старший Дома, планета Даластея. Вдова Байрата дес Ашанти, иртея Кайли дес Ашанти, — провозгласил кто-то за дверью, створки распахнулись, и мужчина, удерживая на своем предплечье холодную ладошку Тами, сделал первый шаг в новую жизнь.

Они оказались в относительно небольшом зале в нейтральных, бежевокоричневых тонах. Стены прорезали высокие-от пола до потолка — окна. Мебели почти не было.

Его Величество восседал во главе длинного стола.

Поначалу Райтон не заметил нотариусов, сосредоточившись на необходимости довести свою сонную спутницу без скандального падения и невежливых спотыканий. Но когда они подошли вплотную к столу и выполнили положенные поклон и реверанс, мужчина заметил, что слева от основного стола, у самой стены, стоят трое мужчин в мантиях.

— Иртея, по добру ли добрались? — поприветствовал лже-Кайли император. — Ир?

— Благодарю, Ваше Величество, все прекрасно, — меланхолично ответила Тами.

— Благодарю, Ваше Величество, — склонил голову Райтон. — Ваш гостевой дом великолепен, а в столице столько чудес, что Кайли не могла оторваться.

— Да, да, мне докладывали, — император побарабанил пальцами по столешнице. — Иртея, присаживайтесь. Что же, начнем. Расскажите, где вы скрывались все это время?

Райтон слегка напрягся, но Тами уверенно оттарабанила заученный текст.

— Я так страдала, так переживала. Не хотелось жить! Целители посоветовали сменить обстановку, и тогда младший брат моего мужа, — она повернулась и улыбнулась Райтону, как и было условлено, — предложил переехать на Весту. Это небольшая планета в созвез…

— Я знаю, где она располагается, — перебил император. — И что же, вы полтора года провели там, никуда не выезжая? И чем занимались, если не секрет?

— Не секрет. Просто жила, — пожала плечами Тами. — Полтора года? Мне казалось, что часы остановились, я не следила за сменой времен года… Сначала училась заново дышать, потом искала примирения с произошедшим, пыталась отпустить прошлое. Ир Райтон во всем меня поддерживал, часто навещал. Если бы не он, — Тами промокнула уголок глаза щегольским платочком, — я не уверена, что смогла бы выбраться из депрессии. По крайней мере, без потерь.

— О, вот как! Значит, ир, мы должны благодарить вас за удовольствие видеть иртею?

Райтон молча поклонился.

— Хорошо. Итак, где заключение Центра генетики?

К императору тут же подошел один из нотариусов и положил на стол перед ним папку.

— Ну-с, посмотрим, — Его Величество углубился в чтение. — Так. Так. Так. Отлично! Я так и думал, что с идентификацией наследницы не будет никаких проблем. А если бы Байрат дес Ашанти озаботился поставить супруге чип, то никакие тесты не понадобились бы! Кстати, а зачем это откладывать?!

Император слегка повернул голову в сторону двери.

— Пригласите дэйна Баррели, он ожидает в приемной.

В зале повисла тишина. Райтон не очень понимал, что задумал император, но не видел никакой угрозы. Его Величество решил поставить наследнице чип? Да на здоровье! Хотя тогда от нее не получится избавиться так быстро, как он планировал, и придется более тщательно подготовить «несчастный случай». Ничего страшного, справится!

— Ваше Величество! — в зале появился еще один человек.

— Дэйн, проходи! У тебя все с собой?

Разумеется, Ваше Величество, — прибывший продемонстрировал коробку. — Внести данные в базу я смогу прямо здесь — со своего личного коммуникатора.

— Превосходно! Приступай!

Дэйн вынул из коробки прибор, напоминающий древнее огнестрельное оружие, и приблизился к замершей Тами.

— Иртея, не переживайте, это совсем не больно! В инъекцию входит обезболивающее, вы ничего не почувствуете.

— Что это? — Тами с опаской посмотрела, на мужчину потом обернулась на Райтона.

— Так надо, — ласково произнес тот и погладил женщину по предплечью. — Куда вы хотите поставить чип? Рука?

— Нет, — вмешался император, — шея, чуть пониже уха.

Райтон поморщился — это уже проблема. Руку можно отрезать, а труп подбросить, мало ли попадается изувеченных тел? На них никто и внимания не обращает! Но тело без головы, несомненно, внимание привлечет. Значит, придется подстроить такой несчастный случай, чтобы от жертвы ничего не осталось… Да, Ваше Величество, удружили, нечего сказать!

Вслух он произнес совсем другое.

— Кайли, отогни воротник и смотри на меня. Ничего не бойся, я рядом!

Женщина жалобно вздохнула, но повиновалась.

Дэйн свое дело знал отлично — Тами не успела ойкнуть, как все было завершено.

— Отлично! — просиял император. — И чтобы действовать по правилам, раз поставили чип, то возьмите у иртеи и несколько образцов для базы волосы, мазок, капля крови — в общем, вы лучше меня знаете, что надо.

Райтон напрягся, но усилием воли подавил панику. Это совершенно не входило в его планы! Что же теперь будет — у «наследницы» возьмут новые образцы и просто оставят в хранилище или проведут тесты заново. А вдруг кому-то придет в голову сравнить свежие результаты с прежним паспортом ДНК? О, Космос…

Тем временем дэйн ловко выдернул у Тами несколько волосков и бережно упаковал их в пластик. Потом попросил ее открыть рот и повозил палочкой за щекой женщины. А напоследок прижал на секунду тот же прибор, которым ставил чип, к ее пальцу, вызвав слабое восклицание.

— Уже все, иртея. Прошу прощения за неприятные моменты! Ранка на пальце крошечная, скорее тонкий прокол. Он заживет за несколько часов. А вот место, куда вживили чип, лучше два-три дня не мочить.

Любовница растерянно кивнула и опустила руку, которой собиралась потереть место прокола на шее.

— Правильно, иртея. Постарайтесь несколько дней не задевать ранку, чтобы не внести инфекцию. Конечно, капсула стерильная, да и при вживлении автоматически обрабатывается кожа и сам прокол. Дополнительна наносится специальный гель, который при высыхании образует защитную пленку, но все равно лучше поберечься.

Прибор пискнул, дэйн посмотрел на него и перевел взгляд на императора.

— Что? — немедленно отреагировал Его Величество. — Ты закончил?

— Да, Ваше Величество, — дэйн положил на стол рядом с двумя плавиковыми пакетиками с палочкой и волосами прибор с образцом крови «наследницы».

— Значит, осталось только внести данные в базу, вернее, обновить их. А потом можно приступать к процедуре принятия наследства. Вы не слишком утомились, иртея?

— Нет, нисколько, — конечно, она бы с радостью сбежала. Если бы могла. Но признаваться в таком нельзя.

Тами попыталась изобразить приветливую улыбку.

Почти получилось. Во всяком случае, император улыбнулся ей в ответ.

— Ир, а ведь вдова-то красавица! И еще так молода! Я слышал, что иртея увлекается техникой и сама весьма талантливый механик. Большая редкость среди высших, чтобы женщина разбиралась в чем-то более сложном, чем подбор шляпки и сумочки к платью.

Император добродушно рассмеялся, и Тами снова выдавила вежливую улыбку, моля Космос, чтобы величеству не пришло в голову проверить ее знания.

— Ваше Величество, временно нет доступа в базу данных, — прервал светскую беседу дэйн. — Прямо сейчас происходит смена паролей, надо подождать минут десять-пятнадцать, и все восстановится.

— Тогда, — император на минуту замер, а потом махнул нотариусам, — не будем терять время впустую. Принесите документы, пусть наследница вступает в права.

От стены тотчас отделились двое мужчин, подошли к Тами и встали с двух сторон от нее, перекрывая Райтону обзор. Он переступил правее, вытянул шею, наблюдая, как императорский нотариус раскрыл перед лженаследницей папку и принялся показывать, где она должна поставить подпись.

— Ир Райтон, как обстоят дела на рудниках? — неожиданно отвлек его император.

Как ни хотелось проследить за процессом, но проигнорировать вопрос Его Величества так же невозможно, как и отвечать, глядя в сторону.

— Все неплохо, Ваше Величество, — ответил Райтон. — До сих пор мы не увеличивали добычу, потому что до вступления в права нового хозяина на планете действуют правила и приказы, отданные предыдущим правителем. Но как только формальности будут улажены, я планирую вплотную заняться вопросом расширения добычи. Пользуясь случаем, Ваше Величество, хочу попросить выделить мне время для приватного разговора — у меня есть весьма выгодное предложение.

— Да? Любопытно будет узнать о нем поподробнее. Ну что там, дэйн Рамонши? Закончили?

— Остались подписи свидетелей, — отозвался нотариус.

— Ир, подпишите, следом вы, Рамонши, и ваш помощник, — приказал Его Величество.

Райтон взял самопишущую ручку и наклонился над документом.

— Вот здесь и здесь, — ткнул пальцем, нависая над столом, помощник нотариуса, сдвинув листы так, чтобы второй нижним краем выступал из-под первого.

Правитель Даластеи поморщился — до чего неуклюжий этот дэйп, весь свет заслонил, едва видны нужные строчки! Он открыл рот, чтобы заставить наглеца отойти, но Его Величество снова подал голос.

— Ну, что вы там копаетесь? Время обеда, а мы никак не завершим пустяковое дело! Рамонши?

Райтон торопливо расписался — император, кажется, начал терять терпение, а его лучше не злить! — и отступил от стола.

— Да, Ваше Величество! — нотариус ловко выхватил документ из-под руки Райтона и захлопнул папку. — Все подписи на месте.

Райтон про себя подумал, что император тоже предпочитает самые важные документы хранить в бумажном виде, дублируя копии на электронный носитель. Электронные записи можно подделать или изменить, а бумажные — уничтожить. Но сделать это одновременно с обоими вариантами почти невозможно, ведь хранятся они в разных местах: ценные документы лежат в отдельных ячейках огромного архива, куда доступ имеют лишь несколько императорских нотариусов, а электронные копии — в насквозь зашифрованном Центре. Говорят, чтобы войти в систему, нужно не меньше пяти ключей, а подкупить сразу пятерых хранителей — никакого арминия не хватит.

До него вдруг дошло — Тами уже приняла наследство! Чего же он, дурак, ждет?..

— Ваше Величество, я нижайше прошу прощения, что не поставил вас в известность заранее. Но страсть оказалась выше нас, и пока мы не соединили нашли судьбы, то не вспомнили о предписанных правилах и обычаях, — он извлек свидетельство о браке и протянул пластик ближайшему нотариусу. — Отдаем себя в ваши руки… Передайте этот документ императору.

— Принеси, — кивнул император. — Гм… Неожиданно. Страсть, говорите?

Райтон схватил Тами за руку и прижал ее к своей груди, побудив женщину встать со стула.

— Я давно неравнодушен к иртее, но ее первое замужество… Я не смел показывать свои чувства, чтобы не испортить отношения с братом и не осложнить жизнь моей любимой. Но теперь, когда она свободна, я позволил себе открыться. К моему восторгу, иртея ответила взаимностью. Не сразу, но за полтора года я сумел вернуть ее к жизни.

— Потрясающе, — император с интересом смотрел на Райтона. — Я понимаю, почему вы ранее оговорились про рудники — вы-то знали, раз женаты, что все, чем владеет иртея, переходит в вашу собственность! А я удивился и отвлекся, решив отложить вопросы на потом — вы же испросили разрешение на приватную беседу… Что же, пусть наследница пока не оформила документы, но мы-то с вами знаем, что замужняя иртея ничем самостоятельно распоряжаться не может. Передача имущества — простая формальность, а по факту всем, что унаследовала вдова Байрата дес Ашанти, с момента заключения брака владеет ее супруг.

Райтон поклонился, еле сдерживая бушевавшее внутри ликование.

Ответственное и рискованное дело завершилось быстрее, чем он себе представлял! Он больше не младший, а полноправный правитель, даже император это подтверждает! Ему удалось вернуть наследство брата! Ах, рест подери, как же он замечательно все спланировал и устроил!

Чтобы не выходить из образа, Райтон собственническим жестом притянул к себе Тами, потом, словно опомнившись, отстранился и пробормотал извинения.

— Ничего, ничего, — добродушно отреагировал император. — Молодо-зелено. Я же вижу, что вы искренне привязаны друг к другу. Но раз никто не слышал о вашей женитьбе, значит, вы обошлись без огласки?

— Мы переживали, одобрит ли общество, — в притворном смущении пробормотал Райтон. — Все-таки вдова только что вышла из траура.

— То есть вы лишили свою супругу праздника? О, это вы зря!!! Но ничего, мы все устроим в лучшем виде, — император хлопнул в ладоши, и к нему тут же подошел невесть откуда появившийся слуга. Не иначе, стоял за портьерой!

— Ваше Величество?

— Немедленно пригласи сюда главного распорядителя и иртею Виару Дес Коль.

Слуга еще раз поклонился и выскользнул вон.

— Дэйн, полагаю, вход в базу уже возможен? — спросил император у представителя департамента генетического контроля.

— Да, Ваше Величество, — ответил тот, что-то набирая в своем коммуникаторе.

— Прекрасно! Тогда, чтобы не терять времени, прямо сейчас вноси туда данные чипа и номера пломб с образцов, что взяли у иртеи. Потом сразу же отнесешь образцы в хранилище.

— Ваше Величество, как мне обозначить данные и номер чипа? Ир — представитель департамента генетического контроля замер, ожидая подсказки императора.

— Космос, да просто — иртея дес Ашанти, супруга Райтона дес Ашанти! — произнес император с насмешкой. — Ничего без меня решить не могут, все приходится контролировать! Не забудь поставить дату, время и перечислить, в присутствии каких персон произведена процедура чипирования и забор образцов.

Мужчина набирал буквы и цифры, сверяясь с оттисками на пломбах.

— Все, Ваше Величество, — отрапортовал он через несколько минут.

— Хорошо. Прямо сейчас отправляйся со всеми материалами в Центр, после чего можешь быть свободен.

Дэйн поклонился и, собрав вещи, поспешил покинуть зал.

Райтон все это время пребывал в замешательстве и почти не следил, что происходит. Вернее, он уловил, что император приказал внести в базу данные Тами как иртеи дес Ашанти, а больше его ничего не волновало. Мужчина отрешился от происходящего, размышляя, к добру или нет неслыханная щедрость императора, который, похоже, решил устроить им с Тами свадьбу?

— Ир, иртея, — Его Величество встал и приблизился к оцепеневшей от страха лже-Кайли. — У нас так давно не было повода для радости, думаю, придворные будут счастливы, что череда унылых дней во дворце подошла к концу — я решил устроить грандиозный бал!

— Бал? — Райтон подумал, что слишком рано обрадовался — похоже, их не собираются их так быстро отпускать. Бал — это серьезно, это не один день. А еще подготовка, платье… Рест, им бы убраться с Адельрада поскорее, но кто спорит с императором?

— Да, бал! Правда же, отличная идея?!

— Замечательная, — не стал спорить Райтон, но радости в его голосе явно недоставало.

— Вы несправедливо поступили с женой — каждая иртея заслуживает праздника в свою честь. Наверное, и платья не было?

Новоиспеченный супруг неопределенно пожал плечами.

— Вот! Ну, разве можно с таким пренебрежением подходить к самому счастливому для жены дню? — фыркнул император и переключился на Тами. — Милая, ты хотела бы настоящую свадьбу?

Женщина с опаской покосилась на «супруга» и неуверенно кивнула, а потом, спохватившись, что императору принято отвечать голосом, а не жестами, произнесла:

— Очень, Ваше Величество!

— Превосходно! Значит, я все устрою, — император хлопнул в ладоши, подзывая двух новых слуг. Райтон отрешенно подумал, что у величества за портьерами спрятана целая комната, ну не могли же трое немелких мужчин поместиться между портьерой и стеной!

— Проводите иртею в выделенные для нее покои, — приказал император и, прежде чем Райтон успел возразить, добавил, обращаясь уже к нему: — Все расходы я беру на себя! Да, да, не смотрите так — это моя прихоть, значит, мне ее и оплачивать! Проведем повторный обряд, будет очень красиво! А потом — бал до утра! К сожалению, сшить новое платье для невесты не успеем — я желаю, чтобы бал состоялся уже завтра — но лучшие модистки столицы непременно подберут и подгонят достойное из уже готовых свадебных платьев. Ир, не переживайте за супругу, о ней побеспокоятся, иртея ни в чем не будет нуждаться. Потом, по обычаю, жениху не полагается видеть свадебный наряд до свадьбы, если он мечтает о долгой и счастливой совместной жизни. Вы же мечтаете?

— Да, конечно!

— Я так и думал! Иртея, до встречи завтра вечером! Смело требуйте у прислуги все, что пожелаете, вам немедленно это доставят! Я уверен, вы будете самой ослепительной невестой в мире!

Тами зарделась от удовольствия, низко поклонилась и вышла вслед за сопровождающими ее слугами. Райтон дернулся было следом, но его остановил голос императора.

— Ир, а вы задержитесь, я отдам распоряжения, и мы сможем побеседовать, как вы и просили — тет-а-тет. Любопытно, что за интересное предложение есть у вас для меня? Потом вас проводят в ваши покои, где вы отдохнете, а вечером придут портные и помогут подобрать вам костюм для торжества.

Райтон только ошарашено хлопал глазами — похоже, его одобрения никто не ждет, император уже все решил.

Что же, пусть будет свадьба!

С одной стороны, даже хорошо — ни у кого не останется никаких подозрений, что Кайли не настоящая и он не совсем законно присвоил планету. С другой стороны — их разделили. Не выдала бы себя Тами! Впрочем, какие-то неточности или погрешности в поведении всегда можно будет списать на волнение. Шутка ли — сам император устраивает им повторное бракосочетание и свадьбу!

— Благодарю, Ваше Величество, — Райтон отвесил придворный поклон. — Вы необыкновенно добры к нам!

— Пустяки, просто мне так захотелось. Оставьте нас! — повинуясь приказу императора, нотариусы вышли, а слуги, если кто-то еще оставался за портьерой, не подавали признаков жизни.

— Итак, я вас слушаю, — Его Величество присел за стол и небрежным жестом позволил Райтону занять свободный стул.

Арминиевые рудники приносят стабильный доход, — начал Райтон, — но требуют значительных вложений. Дому приходится тратить большие суммы, чтобы не допустить обрушения шахт, подтопления отдельных участков, постоянно поддерживая штольни в пригодном для работ состоянии. Все это существенно сокращает получаемую от добычи арминия прибыль. Не так давно с Домом связался касик из Поу и выдвинул весьма заманчивое предложение — он выкупает у Даластеи права на разработку рудников и берет на себя все заботы по жизнеобеспечению штолен. Дом сразу получает крупную сумму, а в дальнейшем — десять процентов от чистой прибыли. Я хотел предложить Вашему Величеству пять процентов с прибыли.

— С какой стати? — прищурился император.

— Дом Ашанти касик может попытаться обмануть, но обманывать императора он не рискнет, — честно ответил Райтон. — И вам выгода — ничего не вкладывая, ваш Дом будет ежегодно получать солидные деньги.

— На какой срок касик предлагает выкупить права на разработку минерала?

— На пятьдесят лет.

— Я подумаю, — сухо ответил император и снова гулко хлопнул в ладоши.

Райтон уже не удивился, когда из-за портьеры появился очередной слуга.

— Проводите ира в отведенные для него покои и проследите, чтобы он ни в чем не нуждался. Если распорядитель и иртея дес Коль ждут в приемной, передайте, пусть заходят.

Слуга поклонился и поманил Райтона за собой.

— Ваше Величество, благодарю вас! — на придворный поклон правителя Даластеи император никак не отреагировал, и мужчина, поколебавшись, пошел за слугой.

ГЛАВА 4

Слуга попался на редкость неразговорчивый — сколько Райтон ни пытался вытянуть из него хоть какую-то информацию, тот никак не поддавался. На все расспросы отвечал одинаково: «Не могу знать, ир!», да: «К вашим услугам, ир!».

Вели его долго, как Райтон понял — в дальнее крыло огромного дворца. Может, к лучшему? Спокойно поговорит с «женой», объяснит ей, как себя вести, напомнит, что ее будущее напрямую зависит от ее собственного поведения. Нет, определенно, дальнее крыло, где нет опасности неожиданно встретиться с Его Величеством или любопытными местными иртеями — благо.

Покои, куда его привел слуга, оказались роскошными, впору принцу. Вокруг гостя порхали слуги, стараясь угодить и прислушиваясь к малейшему пожеланию. Райтон был всем доволен ровно до тех пор, пока не поинтересовался, как устроилась его супруга, высказав пожелание ее увидеть.

Слуги тут же потеряли дар речи и превратились в бестолковых болванчиков.

«Мне неизвестно, я приставлен к вашей милости и не знаю, что делают другие гости Его Величества», — единственный ответ, который удалось получить.

Попытка купить сведения закончилась полным провалом — прислуга менялась в лице и, непрерывно кланяясь, сбегала или нарочито не понимала, чего от нее хотят.

При этом никто не мешал ему свободно перемещаться по крылу и выходить в прилегающий к нему участок парка. Но попытки пересечь невидимые границы вежливо, но непреклонно пресекались. Не будет же он воевать со слугами Его Величества! Ир отступил, решив попробовать позже. А там и набежавшие портные не оставили ему ни минутки свободного времени.

Райтона вертели, прикладывали к нему разные ткани, совещались друг с другом, спорили и браковали фасон за фасоном. Он никогда не думал, что выбор свадебного костюма — такое долгое и утомительное занятие!

Когда он будет готовиться к свадьбе с Арией, и близко не подпустит портных! Пусть подберут куклу, манекен с такими же параметрами, как у него, и меряют и вертят, сколько им угодно!

После роскошного обеда мужчина снова попытался найти «супругу», но его и на этот раз не выпустили за пределы крыла. До Райтона дошло — это приказ императора!

Новый правитель Даластеи почувствовал, как разом вспотели ладони, и по спине прошелся холодок. Одно успокаивало — если бы Его Величество что-то подозревал, он не стал бы присылать к нему портных и роскошные блюда, а мигом отправил бы гостя в темницу! Нет-нет, это именно свадебные традиции, согласно которым жених и невеста проводят день накануне свадьбы порознь! Видимо, император решил устроить им с лже-наследницей самое настоящее торжество по всем установленным канонам!

Уже вечером, засыпая в огромной постели на простынях из тогманского шелка — неслыханное расточительство! — Райтон подумал, что всего через сутки он станет недосягаем для любых недоброжелателей. Шутка ли — свадьба в императорском дворце, которую устраивает Его Величество! Сбылись мечты, правда не его, а Арии. И не с ней, а с…

Рест!

Он никогда не мечтал сочетаться браком с простолюдинкой из таверны, которую сделал сначала любовницей, а потом сообщницей…

Вспомнив про Арию и ее отца, мужчина поежился — да уж… Ситуация… Как потом объясняться с Джелером и его дочерью?

Одно хорошо — раз свадьбу устроил сам император, правитель Сонора несостоявшегося зятя хотя бы выслушает! И, может быть, согласится подождать год.

Год, не меньше, потому что гибель новобрачной сразу после такой свадьбы произведет весьма подозрительное впечатление, даже если к несчастному случаю будет не придраться! Ей еще и чип вживили, теперь не подсунешь вместо тела «жены» чье-то другое. Придется хорошо продумать, когда и благодаря чему он овдовеет…

С этой мыслью он и провалился в сон.

Утром, стоило Райтону встать из-за стола, портные принесли костюм.

— Ах, ир, вы великолепны! — всплеснула руками появившаяся как из-под земли невысокая пухлая женщина. — Я — иртея дес Коль, распорядительница торжества.

— Иртея, — Райтон отвесил небрежный поклон и замер, рассматривая кубышечку. — Как моя супру… невеста?

— О, она в полном порядке! — защебетала распорядительница. — Вы будете сражены, когда увидите ее — платье просто великолепное!

— Как настроение моей невесты?

— Самое радужное! Вчера ее навещала императрица! — дес Коль вытаращила глаза, показывая, насколько важен визит главной иртеи империи. — Они провели вместе целых десять минут!

— О! — Райтон изобразил, насколько он поражен. — Ее Величество необыкновенно добра!

— А сколько гостей съехались! — продолжала живописать распорядительница. — Некоторые прямо сегодня сошли со звездолетов!

— О…

Эта новость радости не добавила — кого это император пригласил от его имени? А главное — когда успел, ведь Его Величество принял решение о свадьбе только вчера?

Ир сам себя успокоил — наверное, все гости — местные или случайные посетители Адельрада. Не мог же император предвидеть, что они появятся уже женатыми?

Не мог.

Зато у Его Величества могли быть на наследницу свои планы. Например, немедленно выдать Кайли за кого-то другого, для этого и согнал свидетелей.

Хорошо, что он успел подсуетиться раньше и оформил брак еще до вылета с Даластеи! Как чувствовал, что с этим нельзя затягивать!

Райтон приосанился — гости ехали на одну свадьбу, а попали на совсем другую. Интересно будет на них посмотреть — кто же у нас неудавшийея жених?

— Иртея, я правильно понял, что пора одеваться?

— Да, ир, все уже собрались в Золотом Зале, ждут только вас.

— А невеста?

— Иртею приведет лично Его Величество!

— О! — на этот раз он действительно не сдержал удивления. Его Величество оказывает им поистине императорские почести! Но размышлять, с чего бы такая милость, неужели из-за арминия и его предложения о пяти процентах, было некогда. Собственно, ир не успел опомниться, как проворные слуги облачили его в новый наряд и даже цветок к лацкану прикрепили! Настоящий живой бутон!

— У невесты платье одного цвета с вашей рубашкой, и в руках будут такие же цветы, как этот! — с удовольствием рассматривая жениха, произнесла распорядительница. — Следуйте за этим дэйном!

На этот раз они шли не так долго, видимо, сопровождающий выбрал более короткий маршрут. Ну или Золотой Зал находился неподалеку от крыла, где Райтон провел день и ночь.

Дэйн проводил гостя императора к высоким дверям и, поклонившись, отступил в сторону.

— Ир Райтон дес Ашанти, планета Даластея! — раздалось совсем рядом, и двери распахнулись.

Мужчина повел плечами, приосанился и шагнул в зал с высоко поднятой головой.

Лица, лица, лица.

Ни одного знакомого, просто замечательно!

Райтон дошел до конца дорожки и остановился там, где указал высокий седовласый дэйн в придворном костюме.

— Их величества… — начал перечислять титулы церемониймейстер, и Райтон сосредоточился на дверях — вот сейчас… вот-вот войдет император, императрица и… его любовница.

С ума сойти, как ему это удалось?..

Двери распахнулись, в зале появились император с императрицей, но лже-Кайли… Тами с ними не было!

Но кубическая дес Коль сказала, что невесту к жениху выведет сам император!

В легком замешательстве Райтон обернулся и поискал глазами Тами — может, она уже в Зале, просто он ее не заметил? И похолодел, встретившись взглядом с Джелером дес Дэссен, рядом с которым замерла разряженная Ария.

В панике мужчина перевел взгляд на свою рубашку, на цветок в петлице, потом снова посмотрел на бывшую невесту.

Рест!

Что распорядительница имела в виду, когда говорила, что у невесты платье такого же цвета, как его рубашка?!

Додумать он не успел, потому что Их Величества уже дошли до возвышения, и гости, толкаясь, старались занять место как можно ближе к венценосной чете. Активнее всех пробирался вперед несостоявшийся тесть, держащий дочь на буксире. Только курс он держал не к императору а к Райтону.

Мужчина сглотнул и попятился, но помощь пришла откуда не ждал.

— Приветствую всех! — громко произнес император, и гости немедленно затихли, ловя каждое слово Его Величества. Замерли, где оказались, и несостоявшиеся родственники дес Ашанти.

Райтон тихо выдохнул, прикидывая, сможет ли он сегодня избежать общения с дес Дэссенами, или их сомнительно счастливое воссоединение произойдет прямо здесь и сейчас? Ах, как не вовремя правитель Сонора прилетел на Адельрад! Это просто несчастливое совпадение, или?..

— Благодарю всех, кто, несмотря на позднее оповещение, смог отложить дела, кто нашел время вместе с нами отпраздновать одно знаменательное событие! — продолжал император.

Присутствующие встрепенулись, принялись переглядываться.

Ага, значит, кто-то имел наглость проигнорировать приглашение? И кто же этот самоубийца?

— Итак, не буду долго держать всех в неведении. Райтон дес Ашанти, подойдите, — властно произнес Его Величество, и вокруг правителя Даластеи сразу же образовалось свободное пространство.

Гости не понимали, что происходит, но холодный тон императора невольно наводил на мысли, что этот ир в немилости. От таких всегда лучше держаться подальше, чтобы не заразиться недовольством императора.

Стараясь шагать ровно, Райтон приблизился к возвышению и отвесил придворный поклон.

— Встань здесь, — Его Величество махнул рукой, показывая, куда. И добавил, обращаясь уже к церемониймейстеру: — Пригласите женщину, пусть обе невесты встанут напротив жениха.

У Райтона от удивления едва не отвалилась челюсть — какие еще обе невесты? Чьи? Они с Тами сегодня не одни торжественно сочетаются? Но тогда почему — «напротив жениха»?

Открылась неприметная боковая дверь, и в нее вошла лже-Кайли.

Мужчина с облегчением выдохнул — выглядела она хорошо, улыбалась, не выказывала беспокойства или страха. Император продолжил загадывать загадки.

— Иртея дес Дэссен, подойдите сюда!

Джелер дернулся проводить дочь, но император одним движением бровей запретил ему, и отца оттерли стражи.

Гордо неся голову, Ария встала рядом с Тами. Женщины с неодобрением покосились друг на друга — в одинаковых платьях, с одинаковы ми букетами, даже причесаны идентично — и перевели взгляды на Его Величество.

— Красавицы! — довольным голосом произнес император. — Итак, райтон дес Ашанти, перед тобой две женщины, каждая из которых утверждает, что ты обещал взять в жены именно ее. Что будем делать?

Райтону показалось, что упала не только его челюсть, но и некоторые внутренние органы. По крайней мере, ощущения были именно такими.

Он растерянно перевел взгляд с Арии на Тами, понимая, что влип. Отказаться от Тами он не может, тогда потеряет не только наследство, но и, вполне вероятно, жизнь. Император не простит ему обмана с наследницей! Потом, они уже «женаты»! Отказаться от Арии проще, но ее отец, да и сама девица… Вон как прожигает его взглядом! Дура, он всеобщим языком объяснил ей, почему вынужден жениться на другой, и что это временно! Не могла посидеть тихо, как он просил? Что наделала, а?!

Ошеломленный взгляд ира переместился с потенциальных невест на Его Величество.

Император откровенно наслаждался.

— Я… Но мы уже, — промямлил ир, лихорадочно соображая, что делать.

— Облегчу вам задачу, — добродушно отреагировал император. — Иртеи, разойдитесь так, чтобы между вами могли встать десять человек.

Ария и Тами посмотрели друг на друга, потом разошлись в стороны. Перевели взгляды на императора и сделали еще по несколько шагов.

— Достаточно, — кивнул Его Величество и обратился к Райтону. — Итак, ир, посмотрите на этих женщин и подойдите к той, которая сегодня станет вашей супругой.

Райтон, стараясь не встречаться взглядом с Арией, торопливо пересек разделяющее их пространство и встал рядом с лже-Кайли.

— Выбор сделан, — улыбнулся Его Величество. — Иртея дес Дэссен, вернитесь к отцу.

От обиды и унижения у Арии закружилась голова.

Как?! Ее, высокородную иртею, на глазах всего двора только что унизили, предпочли ей другую?! И кто?! Тот, кому она призналась в любви, ради кого пошла на…

Девушка топнула ногой и воскликнула:

— Райтон, ты не можешь со мной так поступить! Ваше Вели…

— Иртея, вернитесь к отцу! — сдвинул брови император, но Ария уже не могла остановиться.

— Райтон, что ты молчишь? Скажи Его Величеству, что это шутка! Ты просил подождать, говорил, что только для видимости, для наследства, временно! А сам по-настоящему женишься на этой лахудре?!

— Ир дес Дэссен, заберите дочь, — повысил голос император. — Я крайне разочарован — если вы не смогли воспитать собственного рейка, то что творится у вас на планете?

Его Величество щелкнул пальцами, подзывая слугу.

— Проводите иртею и ира в Серые покои. Завтра поговорим, что за договоренность была между вами и иром дес Ашанти, и как понимать «для видимости».

Слуга поклонился и выжидательно уставился на дес Джелера — мол, идем?

Но Ария ловко отпрыгнула в сторону, вывернувшись из рук отца.

— Нас запереть, а он пусть женится на этой? — взвизгнула девушка. — Почему, Райтон? А я? Как же я?!

— Потому что я ее люблю, — глухо ответил мужчина.

Он бы промолчал, но игнорировать выкрики было рискованно — император мог не только заинтересоваться содержимым этих выкриков, но и присоединиться к вопросам.

— Что? — опешила Ария и так растерялась, что остановилась и позволила родителю поймать себя в охапку. — Ты ее любишь? Но как же я и наша любовь?

Не откладывая дело в долгий ящик, Джелер почти волоком потащил беснующуюся дочь к выходу.

— Ты! Ты мне говорил, что любишь! — кричала она. — Обещал жениться! Еще когда жив был твой старший брат, все горевал, почему я достанусь ему, а не тебе! Но мой отец! — Ария со злостью ударила родителя по руке, тот от неожиданности ослабил захват, и девушка снова оказалась на свободе. — Он сказал, что разрешит мне выйти замуж только за старшего Дома, за правителя! И я! Ради тебя! Ради нас!!!

Ария задыхалась от волнения и слез.

— Это ты должен был устранить помеху! Ты, а не я, слабая девушка! Но ты только ныл, что не можешь идти против Дома, что брат никогда не уступит, что ты не способен поднять руку на близкого!

— Ария! — встревожился Райтон, поняв, что в запале девушка сейчас наговорит лишнего, но император резко вскинул руку, запрещая вмешиваться.

— Пусть она выскажется…

— Моя дочь не в себе, — бледный, как крыло снежной бабочки, Джелер умоляюще посмотрел на Его Величество. — Я уведу дочь, она нездорова!

— Я здорова! — взвилась Ария. — Я в порядке, а он, — она ткнула пальцем в Райтона, — обманщик! Сам говорил, что как только вдова брата получит наследство, он за ней для виду немного поухаживает, чтобы она влюбилась и все ему отдала. А сам? А сам берет ее в жены! Ее, а не меня! Но ты правитель только благодаря мне!

— Ария!!! — теперь Джелер побагровел как заход солнца перед ветреным днем, но император снова вскинул руку, запрещая и ему говорить и двигаться.

— Да, благодаря мне ты стал правителем, Райтон! Если бы я не нашла наемников, не заплатила им и не подкупила прислугу — а ты и с этим не захотел помочь, боялся руки испачкать! — то старшим Дома до сих пор был бы Байрат! А его курица за это время к уже имеющемуся наследнику еще бы одного родила! У тебя не было бы даже тени шанса возглавить Дом. Именно я освободила тебе дорогу! А ты? Ты меня предал? Унизил? Отверг?!

Покачнувшись, Джелер с глухим стуком рухнул на пол.

— Достаточно, — негромко произнес император. — Кто-нибудь, поднимите дес Дэссена и поручите вниманию целителей.

Трое слуг выскользнули из-за спин оцепеневших гостей и проворно утащили потерявшего сознание правителя Сонора.

Ария стояла, хлопая глазами, но больше ничего не выкрикивала. Видно, до нее медленно доходило, что она только что натворила.

— Стража! Уведите иртею на Нижний ярус и заприте в допросной, — добавил император.

— Нет! — взвизгнула девушка. — За что, Ваше Величество? Я люблю его! Он мой жених, он обещал и должен на мне жениться! Я все придумала! Это неправда, я никого не нанимала! Это ложь!

Император поморщился и дернул кистью, показывая, что девицу нужно убрать как можно скорее.

Когда вопли вырывающейся Арии, наконец, стихли, самодержец перевел взгляд на почти не дышащих жениха и невесту.

— Что же, начало было омрачено, надеюсь, продолжение будет веселее, — изрек император и подозвал серого от страха главу муниципалитета столицы.

— Дэйн Ертес, вот вам пара, желающая скрепить союз. Приступайте.

Дэйн поклонился Его Величеству и перешел к небольшому столу, стоящему у восточной стены Зала. Он отодвинул стул, положил и открыл папку с бумагами, включил уже стоящий там же небольшой коммуникатор. Затем внимательно посмотрел на брачующихся.

— Из миллиардов планет и миллиардов людей на планете, вы нашли и выбрали друг друга, познали и полюбили, и теперь, когда вы стоите рядом и смотрите глаза в глаза, я хочу спросить вас, ир, — глава бросил быстрый взгляд на экран коммуникатора, — Райтон дес Ашанти, планета Даластея, берете ли вы в жены эту женщину?

— Да.

Клянетесь быть ей верным супругом в болезни и здравии, богатстве и бедности, защищать, кормить, одевать и обеспечивать жильем ее и ваших общих детей?

— Клянусь.

— Клянетесь разделить с ней горе и радость, пока смерть не заберет одного из вас?

— Клянусь, — голос хрипел, но с этим Райтон ничего не мог поделать.

— Иртея, — глава муниципалитета перевел взгляд на Тами. — Согласны ли вы стать женой ира дес Ашанти?

— Да!

— Клянетесь быть ему верной женой в болезни и здравии, богатстве и бедности, во всем почитать, уважать и не выходить из-под его воли?

— Клянусь!

— Клянетесь во всем помогать мужу, неустанно заботится о нем и общих детях, разделить с супругом горе и радость, пока смерть не разлучит вас!

— Клянусь! — в отличие от Райтона, голос Тами звучал чисто. Да и выглядела она намного увереннее, будто разыгравшаяся сцена не произвела на нее никакого впечатления.

— Подойдите и приложите сначала сюда указательный палец, а потом вот сюда — большой.

Райтон поежился — и тут величество соригинальничал! Не просто запись о свершившемся союзе, а подкрепленная отпечатками пальцев врачующихся!

Рест его подери.

В голову закралась мысль, что не все так просто, как он думал, но отступать было некуда.

Дура Ария поддалась эмоциям и сама себя сдала. Он же не пойдет на поводу у страха, пусть будет свадьба! В конце концов, Даластея далеко от Адельрада, и если посадить жену в самые дальние покои — можно с ней годами не встречаться. А там… там что-нибудь придумается.

В любом случае, раз император не против брака, и их не хватают вслед за Арией и не тащат в допросные, есть шанс выйти сухими из воды. Его Величеству нужны рудники, поэтому он так мягок. Что же, рест с ним, пусть забирает семь процентов… Все десять, только бы выбраться отсюда живым!

Райтон машинально прижал пальцы к указанным местам, то же самое проделала и Тами.

— Прекрасно! Теперь поставьте ваши подписи здесь и здесь!

Дождавшись, когда невеста и жених распишутся, глава муниципалитета что-то набрал на коммуникаторе, затем внимательно проверил каждый отпечаток и подпись, после чего сложил бумаги в папку и выпрямился.

— Данной мне властью, объявляю вас мужем и женой! Теперь вы семья — ир и иртея дес Ашанти.

Император захлопал в ладоши, подавая пример присутствующий Гости оживились, появились первые несмелые улыбки.

— Брак, заключенный по любви — это чудесно. Жаль, что в наше время такое случается не так часто, как хотелось бы. — Его Величестве махнул рукой, подзывая поближе мужа и жену. — Поздравляю! Вот теперь вы действительно настоящая семья! Дэйн, — обратился император к главе муниципалитета, — когда будет готово свидетельство о браке?

— Сегодня, — поклонился мужчина. — Но оригинал останется по месту регистрации, то есть на Адельраде. Копию я распечатаю, залью в пластик и привезу во дворец вечером.

Император кивнул и повернулся к перешептывающимся гостям.

— Как я говорил, сегодня у нас очень радостный день! Мы стали свидетелями раскрытия нашумевшего убийства правителя Даластеи. Думаю, все помнят этот прискорбный случай. К сожалению, за прошедшие с момента трагедии полтора года, заказчика найти не удалось. Но теперь в этом деле больше не осталось темных пятен. Далее — благородный ир Райтон дес Ашанти, сочетался браком с женщиной, которую любит. Это ли не радость! По-моему, даже этих двух событий вполне достаточно для праздника. Но есть еще одна потрясающая новость, которая, я уверен, заставит многих ликовать! И отпраздновать эти события просто торжественным обедом мне показалось недостаточным, поэтому сегодня вечером во дворце состоится бал!

Гости зашевелились, зашушукались, раздались приветственные возгласы и аплодисменты.

Император поднял руку, призывая к тишине.

— Сейчас вас всех ждет обед, потом вы сможете разойтись по своим покоям, чтобы отдохнуть, освежиться и переодеться. Бал назначен на семь часов по стандартному времени. Слуги проводят вас!

— Ваше Величество, так какое третье радостное событие? — не утерпел кто-то из гостей. — Вы забыли о нем рассказать!

— Вы все узнаете на балу, — ответил император и протянул руку молчаливой супруге. — Мы с Ее Величеством покидаем вас. Напоминаю — начало в семь! Дес Ашанти, прошу за мной!

Райтону ничего не оставалось, как подхватить Тами под руку и последовать за Их Величествами.

Скорее бы остаться наедине с женой! Ему не терпелось расспросить, как она прожила эти сутки. Не в том смысле, было ли Тами хорошо, всего ли доставало и не своевольничала ли прислуга — это его совершенно не интересовало. Райтон хотел знать, кто и что у нее спрашивал и, главное, кому и что она отвечала.

Наверняка любопытные женщины пытали лженаследницу о прошлом браке и очень хотели узнать, как возникло притяжение между ней и Райтоном.

Будучи неискушенной в интригах высшего общества, его любовница могла легко сдать их обоих, ведь к придирчивым расспросам он ее не готовил!

Собственно, изначальный план был прост до примитивного: прилететь, позволить императору убедиться, что это действительно пропавшая Кайли, принять наследство, объявить о заключенном браке. Покинуть планету сразу же, как только лжевдова получит свидетельство о вступлении в наследство, а он — грамоту на должность единовластного правителя Даластеи и свидетельство о владении всем движимым и недвижимых, имуществом Байрата.

Свидетельство!

Грамота!

Райтон едва не споткнулся, осознав, что до сих пор ему не выдали ни одного документа.

Мысли лихорадочно заметались, мужчина невольно стиснул локоть Тами, и женщина приглушенно пискнула.

С неудовольствием покосившись на сморщенное лицо любовницы. Райтон ослабил хватку и пошел ровнее.

После того, как они сочетались браком на глазах толпы придворных и гостей, Его Величество не может делать вид, что ир дес Ашанти не женат. Видимо, император решил вручить им документы на балу!

Старый интриган, все-то ему надо обставить с помпой!

С другой стороны — им же с подставной наследницей лучше — чем больше свидетелей, тем меньше вероятность, что кто-то попытается оспорить брак, а значит, права на планету!

Все к лучшему. По-прежнему, все к лучшему!

Стоило им дойти до большого холла, как император, поцеловав руку супруги, ее отпустил, и императрица в сопровождении десятка слуг и фрейлин пошла по лестнице, уходящей вверх и налево. К неудовольствию Райтона, Ее Величеству не хватило свиты, поэтому она пригласила лже-Кайли следовать за ней.

Новобрачному ничего не оставалось, как со смирением принять тот факт, что пока он не сможет с ней поговорить.

Что же, отдых ему не повредит!

— Ир, присоединяйтесь к нам! — радушно предложил император, разбив мечты Райтона о нескольких часах в тишине и одиночестве. Ир последовал за Его Величеством и попытался в уме разложить по полочкам события сегодняшнего дня. Но на ходу, да еще и под болтовню Его Величества, получилось не очень.

Новобрачному требовалось сосредоточиться и хорошенько осмыслить все, что произошло. И не только сегодня, а вообще с момента приземления на Адельраде. Прикинуть, что теперь будет с Арией. Вот же дурочка! Разбаловал ее ир Джелер, ох разбаловал! Привыкла, что все ее капризы мигом исполняются и никто ей не перечит, вот и возомнила, что может также вести себя перед Его Величеством! Все же хорошо, что он нашел способ избежать брака с наследницей Сонора! Пожалуй, от этой девушки проблем больше, чем пользы… Но кто теперь наследует Сонор после дес дэссена? Может… Ну, если пофантазировать… вдруг император решит объединить Сонор с Даластеей, ведь они совсем рядом! В том смысле, что оставит над ними одного правителя.

От сладкого предвкушения даже заныло в груди.

Нет-нет, не стоит так широко шагать и загадывать! Лучше подумать о свадьбе, идентификации и новых образцах, взятых у «наследницы». Про чип, который Его Величество приказал ей поставить…

Но как тут сосредоточиться, если он совсем не остается один? То портные, то слуги, то распорядитель… Ни минуты покоя!

Может, император не задержит надолго, ведь скоро обещали подать обед? Там он сядет рядом с Тами — как супруги они имели на это право — а после удалится вместе с ней в отдельные покои. Да хоть в небольшую комнатку, лишь бы там была кровать и больше никого, кроме новобрачных! Его любовница сроду не бывала на балах. Танцевать не умеет, как держать себя в высшем обществе толком не знает — кошмар! Катастрофа, потому что настоящая Кайли посещала приемы вместе с Байратом, и демонстрировала вполне приемлемые манеры. Не дай Космос, кто-то заметит разницу в поведении «той» и «этой»!

Нет-нет, ему просто жизненно необходимо хотя бы час провести наедине с лже-Кайли!

Но скоро Райтон понял, что надежда на совместный обед рухнула — для императора и его свиты кушанья подали в Малую столовую.

Сразу после обеда Его Величество удалился в спальню, не разрешив свите разойтись. Пришлось коротать часы в бездействии, ожидая, когда самодержец изволит вернуться.

Райтон скрипел зубами, но ничего не мог поделать.

С ним никто не разговаривал, на все попытки Райтона сблизиться и хоть что-то выяснить придворные реагировали с холодным безразличием.

Будто не его император обласкал, устроив свадьбу и бал в честь четы дес Ашанти! Пользуются тем, что Его Величество не видит, как они себя ведут! Ну ничего, он запомнил надменные лица тройки самых недружелюбных! Узнает имена и придумает, как испортить им жизнь. Будут знать, как проявлять неуважение!

Все рано или поздно заканчивается. Закончилось и это бесцельное времяпрепровождение.

Император появился отдохнувшим и посвежевшим — явно не только вздремнул с часок, но и принял ванну. А еще он переоделся, а Райтон так и потел в свадебном костюме.

Благосклонно кивнув, самодержец направился вон из покоев, сопровождающие, включая правителя Даластеи, потянулись следом. В том же самом холле они встретились с императрицей и ее свитой, и дальнейший путь император проделал уже под руку с супругой. Райтон поспешил занять свое место подле любовницы и с облегчением выдохнул — на этот раз ему никто не препятствовал.

— Что вы делали? — шепотом спросил он Тами. — У Ее Величества?

— Ничего, — тоже шепотом ответила женщина. — Пообедали, послушали певцов. Потом императрица подбирала украшения, а после ома удалилась в спальню и час спала.

— А ты?

— А я тихо сидела, меня никто не трогал.

— Странно все это. Как только бал завершится, хоть ночью, хоть уже под утро — сразу откланиваемся, и на корабль!

Тами согласно кивнула.

Зал, в который они вошли, оказался намного просторнее, чем предыдущий, где их повторно сочетали браком.

Гостей стало намного больше. Интересно, кто все эти люди и нелюди?

Осторожно посматривая по сторонам, стараясь не встречаться прямым взглядом ни с кем, поскольку такое некоторыми расами воспринималось как вызов или оскорбление, Райтон медленно вел Тами через зал.

Омы и омонки, ристанцы, люди, герши, даже несколько надменно держащихся тсахи. И особняком — группа арсиан, мужчин и женщин.

С ума сойти, откуда они взялись в этой части Вселенной? Где Дарс и где Адельрад?! Главное, с женщинами… Он особенно не вникал, но что-то такое слышал, что арсы над своими женщинами трясутся пуще, чем матери над младенцами. Раз привезли их с собой, визит исключительно дружеский.

Надо же, а Его Величество не промах — вызвать доверие арсиан и залучить их на бал — большая удача!

Размышления прервал зычный голос церемониймейстера, который провозгласил скорое начало торжественной части и передал пожелание императора, чтобы все присутствующие заняли места согласно рангу.

Змейкой проскользнувший между гостей слуга чуть не на ухо Райтону передал распоряжение императора присоединиться к их чете вместе с супругой.

Пришлось спешно пробираться, стараясь никого не толкнуть, не оскорбить и не скомпрометировать.

У них получилось.

— Вставайте здесь, — ткнул пальцем Его Величество и выступил вперед.

— Мои добрые подданные и уважаемые гости, я рад видеть вас всех у себя во дворце! Те, кто успел прибыть раньше, уже в курсе, какие радостные события сегодня случились на нашей благословенной планете, и по какому поводу этот бал! Но часть гостей успела только к вечеру и пропустила захватывающее зрелище, поэтому чуть позже я обязательно еще раз расскажу, что мы сегодня празднуем. Но сначала поприветствуем наших дорогих гостей — делегацию с Дарса!

Присутствующие задвигались, по залу пронесся легкий гул. И стих, стоило одному арсу выступить вперед и поклониться сначала императору, дотом гостям.

— Многие десятилетия наши народы не находили общего языка и точек соприкосновения, но с этого момента все пойдет иначе! Встречайте и преклоните головы перед королевской особой!

Придворные и гости склонились в поклоне, тсахи встали на одно колено, арсы приложили правую руку к груди, омы подняли вверх обе пары рук. Райтон дернул Тами, та присела, а он склонил голову.

Интересно, что за королевская особа посетила Адельрад?.. Скорее бы вошли, неудобно смотреть, опустив голову…

Император кивнул церемониймейстеру, тот приосанился и провозгласил:

— Его высочество, младший принц Королевства Дарм высокородный ир Ко’Танс Оревье сол Ак-Дарс со своей связанной высшей иртеей Кайли дес Ашанти сол Ак-Дарс и приемным сыном Ирнатом дес Ашанти!

От изумления Райтон забыл, где находится, и поднял голову, впившись взглядом в приближающуюся группу.

Он сглотнул. Крепко зажмурился и снова открыл глаза.

Галлюцинации? Сразу слуховые и зрительные?..

Нет… Не может быть!

Если бы не стоящие позади него слуга, он бы непременно попятился, потому что через зал с легкой улыбкой на прекрасном лице шла Кайли и вела за руку мальчика. А справа от нее шагал смутно знакомый арс.

ГЛАВА 5

Ревье погладил женщину по голове, пропустил между пальцами шелковистую прядку. Хотелось лечь рядом, уткнуться носом и дышать, наслаждаясь близостью своей пары.

Насколько все было бы просто, будь его связанная арсианкой! Но увы…

Значит, ему придется или обманом завершить слияние, или умудриться вызвать у нее интерес. Первое отпадает: он не насильник. Второе труднодостижимо: после поступка бывшего супруга женщина еще долго будет борониться мужчин. Кто знает, сколько должно пройти времени, прежде чем она сможет ему настолько доверять, чтобы решиться к себе подпушить? Есть третий вариант — объяснить все и попытаться договориться. Но знает, как Кайли отреагирует на новости?

Брак с иром из правящей семьи принес ей столько горя и боли, что она вряд ли обрадуется, узнав, что Ревье тоже рожден в золотой колыбели Он, в отличие от ее первого супруга, никогда не станет старшим в роду, но все равно его происхождение может отпугнуть лиин.

Кайли прерывисто вздохнула и повернулась на бок, зарывшись головой в подушку. Что-то сонно пробормотала, засопев ровно и глубоко. Словно вторя матери, Ирнат дрыгнул ножкой, сбрасывая одеяло, и перевернулся почти поперек койки, грозясь при следующем движении свалиться на пол покачав головой, капитан улыбнулся — мальчишки даже во сне бегут, воюют, изобретают!

У Кайли замечательный сын… Как бы он хотел, чтобы Ирнат был его ребенком!

Арс подобрал упавшее одеяло и накрыл мальчика, осторожно повернув его куда полагается: голову-на подушку, а бойкие ножки — на простынку.

Ему тоже пора ложиться, но расслабиться никак не получалось: организм полностью настроился на женщину и требовал завершить слияние. Особенно тяжело было находиться с ней рядом и не иметь возможности обнять, не говоря уже о большем.

Вот и все, дальше некуда — теперь ему нужна только одна женщина, да и дети возможны только с ней. Влип, но, как ни странно, счастлив. Его бы воля — вообще не отходил бы от связанной, лелеял бы ее, берег, целовал, баловал. За один ее ласковый взгляд он на все готов!

Кайли до сих пор ни о чем не подозревает, и это его вина.

С другой стороны — а когда бы он ей все рассказал? Когда сбегали от Райтона? Или когда спасали ее на Соноре? Может быть, когда вляпались в бывшего мужа, и одновременные боль и радость едва не свели ее с ума?

Он сам себе ответил — тогда времени не было, верно. Зато оно есть сейчас — до Сонора. Потому что только там у них есть возможность зарегистрировать брак по имперским законам. Конечно, у арсиан свой брачный ритуал, для подтверждения брака им не требуются бумаги — о свершившемся союзе арсам поведают брачные татуировки связанных. Но для императора наличие свидетельства о браке может оказаться решающим фактором. Уж слишком Кайли лакомая добыча, а Ирнат вообще бесценен!

Три дня, пока летят… Медлить нельзя, ведь на кону судьба не только женщины и ребенка, но и целой планеты.

Во дворец императора должна войти не беглянка Кайли, не вдова Байрата дес Ашанти, а связанная младшего принца рода Ак-Дарс, принцесса Дарса, член королевской семьи. И одновременно — вдова предыдущего и мать будущего правителя Даластеи.

Для этого и нужна не только брачная татуировка, но и регистрация брака по местным законам: если император не поверит, что Кайли — связанная арсианина, он немедленно выдаст ее замуж уже по своему усмотрению, и ему никто не сможет помешать. Даже если арс сумеет отстоять женщину, отстоять право на воспитание наследника Даластеи у него никак не выйдет: император по закону заберет мальчика под свою опеку, так как мать не замужем. Кайли же ребенка никогда не оставит и согласится на все, лишь бы быть рядом с сыном…

Замкнутый круг!

Как объяснить своей паре, почему высокородный арс гоняет по Космосу на потрепанном грузовике?

Потом по видеосвязи представить ее отцу, познакомить с мамой. С братьями.

Рест, у него большая семья, и все они обрадуются, когда блудный младший наконец объявится. Но на этот момент они должны уже быть полноценной парой, иначе возможны неприятности.

Рестово слияние!

Без него у Кайли не появится татуировка.

Без татуировки император и арсиане не поверят в их брак.

И еще — без слияния Кайли может никогда не почувствовать к нему влечения, и тогда он обречен не только на бездетность, но и на физические страдания.

А времени осталось — три дня на все про все!

Капитан отошел от спящей, задвинул импровизированную шторку, которая создавала в смежной каюте некоторое уединение, и покинул отсек.

Корпус корабля слегка вибрировал, как всегда бывает при полете в подпространстве, двигатель ровно гудел, заставляя «Млечный Путь» разрезать Космос, преодолевая за короткое время немыслимые расстояния. Судя по тишине, экипаж и пассажир уже разошлись по спальным местам.

Потерять связанную он не может. Влюбить ее в себя за три дня не успеет. Насильно завершить слияние, понадеявшись, что возникшая привязка поможет загладить вину?

Что же делать, как поступить?

В космосе невозможно определить время суток, выглянув в окошко на небо. Да и окошка как такового нет, а на экране внешнего обзора всегда одна и та же картина — бескрайняя чернота с рассыпанными по ней каплями, блестками, клочками тумана из далеких планет и звезд.

Чтобы не перепутать день с ночью и все назначенные встречи и сеансы связи проводить синхронно, даже если собеседников и путешественников Разделяют многие парсеки, на космических кораблях живут по стандартному времени.

Несмотря на полный напряжения день и не менее беспокойный ночной сон, Ревье проснулся как всегда — в шесть утра.

Торвис уже мурлыкал на камбузе, Гест, приветливо кивнув капитану прошлепал мимо в ионный душ, и даже старичок нотариус выглянул из дверей своей каюты.

Кайли и Ирнат все спали.

Перебирая в голове предстоящий разговор, арс наведался в рубку убедился, что все системы корабля работают исправно, в очередной раз выверил взятый курс.

По «Млечному» поплыл вкусный запах — кок колдовал над чем-то необыкновенно аппетитным. Надо сказать, что после появления на корабле женщины их меню стало заметно разнообразнее — кок изо всех сил старался не только поскорее откормить Кайли, но и побаловать ее. А когда появился Ирнат, Торвис принялся стряпать настоящие кулинарные шедевры, благо, что колонисты с Терры снабдили их первоклассными продуктами. Правда, часть пришлось продать на Акваторе, поскольку экипажу нужны были деньги не только на горючее, концентраты и запчасти, но и для выполнения плана по возвращению Кайли наследства ее мужа. Себя, правда, они не обделили, оставив самое редкое и вкусное.

— Оладушки? — появившийся в коридоре полусонный мальчик тер кулачком глазки. — Ясного дня, папа-капитан!

Он заулыбался, увидев Ревье.

Мужчина почувствовал, как в груди разливается тепло.

— И тебе, сынок! Умываться?

— Надо, — важно кивнул мальчик. — Утром надо купать лицо, чтобы глазки проснулись! А еще папа Сагар говорит, что не умываются только щетинистые пачкули. Не хочу, чтобы меня звали грязнулей!

— И не будут, ведь ты любишь воду, — улыбнулся Ревье. — Пойдем, я помогу.

— Я большой и умею умываться сам!

— Сам так сам, — не стал спорить арс. — Я просто подержу твое полотенце, а то в санотсеке вешалка слишком высоко, ты не достанешь, а внизу полотенце намокнет.

— Ладно! Я умоюсь и побегу помогать Торвису. Он обещал нажарить оладушков. Ты любишь оладушки? — намыливая ручки, тараторил мальчик. — Это такие лепешечки из съедобного пластилина. Торвис берет белый порошок, наливает в него немного молока, потом мешает, мешает и раз! — получается такой пластилин. Липучий-прилипучий! А потом его надо разделить на кусочки, посыпать их порошком и сделать ровными. И пожарить. Очень вкусно, я завтра уже такие ел! Все, я чистый!

— Вчера, наверное?

— Вчера, — поправился Ирнат. — Папа Ревье, вчера Торвис говорил, что испечет оладушки завтра. Значит, сегодня наступило завтра?

— Нет, малыш, — еле сдерживая улыбку, серьезно ответил арс. — Сегодня всегда сегодня.

— Получается, — задумался мальчик, — что завтра никогда не наступает? Вчера было, я его помню. Но когда я просыпаюсь, уже сегодня, а завтра опять будет потом. Я вырасту и обязательно узнаю, где прячется завтра!

Ирнат умчался в сторону камбуза.

Продолжая улыбаться, Ревье расправил влажное полотенце и повесил его на сушилку. Поразительно, насколько оживил атмосферу на корабле один маленький ребенок! Забавный, любопытный и любознательный непоседа. И как они раньше без него жили?

Спустя час все собрались на камбузе и со вкусом позавтракали. Жареное тесто — оладушки — неведомое блюдо древних землян, рецепт которого дотошный Торвис откопал где-то в Сети, всем пришлось по вкусу. Только Ирнату с Ревье нравилось макать лепешечки в тутовый джем, Торвису — есть их с растопленным сурмаслом, Кайли с Гестом предпочитали мазать оладушки заменителем меда, а Фарго посыпал жареное тесто сахаром и ел, жмурясь от удовольствия.

После завтрака Гест увлек Ирната в недра корабля, и Торвис, напевая, выпроводил всех из своей вотчины, мол, не мешайте творить, мне надо готовить обед, а еще сделать заготовки на вечер.

Фарго спросил разрешения посидеть у внешнего экрана.

— Люблю смотреть на звезды, но с поверхности планеты они не такие, как из Космоса. Я больше тридцати лет не покидал Даластею. Уж позвольте побаловать себя!

Случайно или специально, но в жилом секторе не осталось ни души. Ревье понял, что сейчас можно без помех и невольных слушателей обсудить с Кайли непростую ситуацию, в которую они попали.

— Кайли, ты не против, если мы перейдем в нашу каюту, мне нужно с тобой поговорить? — обратился он к женщине, которая вызвалась было помочь Торвису навести после завтрака порядок.

Та замерла, потом посмотрела на капитана и неуверенно кивнула, оглянувшись через плечо на Торвиса.

— Иди, мы с омом присмотрим и за нотариусом и за ребенком, — кивнул ей кок. — А посуду я и сам уберу.

Кайли кивнула, вытерла вдруг вспотевшие ладони о комбинезон и пошла за капитаном в сторону жилого яруса. В голове прыгали мысли — о чем поговорить? О них? Или об Ирнате?

И тут же — что-то случилось?

С Байратом?

Или — что-то вот-вот случится?

Пока дошли до каюты, она успела себя так накрутить, что еле сдерживала нервную дрожь. Ревье тут же отреагировал на ее состояние.

— Кайли, что с тобой? Замерзла? Плохо? — встревоженный арс обнял женщину, поглаживая по плечам. Потом взял за подбородок, вынуждая поднять голову, и заглянул ей в глаза.

— Кайли? Что такое?

— Я… Волнуюсь, — с нервным смешком ответила женщина. — Точно ничего плохого не случилось? Все живы и здоровы? Ирнату ничего не угрожает?

— Все живы и здоровы. Новые опасности не появились. Ты из-за этого так переживаешь? Я просто хотел поговорить… о нас.

— О нас? — Кайли с облегчением выдохнула и, мягко освободившись из кольца рук арса, первая вошла в каюту, села на единственный откидной стул.

— Я слушаю!

Ревье потоптался у входа и так как разговор предстоял серьезный, и Кайли понадобится все ее самообладание, сел прямо на пол, чтобы над ней не нависать. Его связанная должна чувствовать себя комфортно и в безопасности.

Теперь его глаза и глаза Кайли оказались на одном уровне — смотрел бы и смотрел! Не отрываясь, погружаясь в омут глубже, без остатка…

— Мне придется начать издалека, — тряхнув головой, чтобы прогнать наваждение, заговорил Ревье. — Меня зовут Ко’Танс Оревье сол Ак-Дарс, и я — младший принц династии Ак-Дарс, королей галактики Арси.

Женщина в изумлении распахнула глаза, но от возгласа, как и от вопросов, воздержалась.

— Особенность нашей расы в том, что потомство возможно лишь у связанных пар, и привязка действует на мужчин сильнее, чем на женщин, чем слабый пол активно пользуется. Иными словами, на высокородных, еще не имеющих связи арсов, предприимчивые девушки ведут настоящую охоту. Нам приходится внимательно следить, чтобы не получить привязку к нежеланной женщине, и окружать себя уже имеющими пару телохранителями. Приходится носить одежду, которая не оставляет обнаженных участков — рукава до кистей, воротник под горло, перчатки, экран перед лицом. Это весьма неудобно, но нет другого выхода, если арс не хочет пасть жертвой предприимчивой арсианки. И вот одна из таких однажды решила, что ее вполне устроит младший принц. Я не знал, куда от нее деваться, Пьетра находила меня повсюду! Несколько раз я просто чудом избежал контакта. Подозреваю, что она не только заручилась поддержкой моей семьи, но и подкупила прислугу во дворце. По крайней мере, кто-то из слуг ей точно помогал.

— Прости, что перебиваю, но что должно произойти, чтобы арсиании получил привязку к определенной женщине?

— Контакт кожа к коже — у пятидесяти процентов мужчин после даже кратковременного прикосновения к женщине запускается процесс привязки. Поцелуй — это семидесятипроцентное попадание. И стопроцентная гарантия, — Ревье помялся, но продолжил, — интимная близость, в последнем случае привязку получает и арсианка.

— Постой, но ведь ваши летают по всему Космосу, общаются с другими расами, как мужскими особями, так и женскими. И воздержание… Неужели есть мужчины, которые способны его придерживаться? Получается, арсы до вступления в брак не занимаются сексом?

— То, что я описал происходит между арсом и арсианкой. Возникновение привязки с представительницей другой расы происходит крайне редко. Можно сказать, единичные случаи. При этом наши женщины становятся связанными только с представителями нашего народа, а мужчины иногда получают в пары человечку или омонку, или представительницу иной расы. Поэтому наши, как ты выразилась, спокойно летают по всем мирам и шарахаются только от прикосновений к соплеменницам. Что до воздержания, то оно необходимо только с периода вступления в брачный возраст и до обретения им связанной, и мужчина всегда может получить разрядку в Домах удовольствия — с андроидом. В любом случае, лучше потерпеть, чем оказаться связанным с неподходящей или нежеланной женщиной.

— Понятно. Как у вас сложно! Значит, твоя реакция на меня — исключение из правил?

— Не из правил, просто исключительный случай, — поправил ее Ревье. — Похоже, мы идеально подходим друг другу, вот мой организм так бурно на тебя и отреагировал. Будь ты арсианкой, тоже не смогла бы остаться равнодушной, а так… Чтобы женщина иной расы добровольно приняла арсианина, она должна в него влюбиться.

Кайли дернулась, словно хотела возразить, но справилась с порывом и промолчала.

— К сожалению, мои родные были совсем не против породниться с Вик-Дарсами, поэтому не только убеждали меня, что Пьетра для меня — идеальная связанная, но и помогали девушке подловить меня, застать наедине и врасплох. После того, как я узнал, что потенциальная пара пробралась в мои покои, я осознал, что рано или поздно она своего добьется. И понял, что дальше тянуть нельзя, нужно прямо сегодня бежать из дворца и с Дарса, иначе оглянуться не успею, как стану полурабом Пьетры.

— Полурабом? — не выдержала Кайли. — Прости, что перебиваю, но это так странно звучит!

— Если бы привязка произошла естественно, а я испытывал к женщине приязнь и влечение, то мы с ней стали бы равными. Но когда арс получает связь насильственно, он становится зависимым от жены. Во всех смыслах — без регулярной близости ему плохо физически, без ее теплого отношения он страдает психологически. Поэтому насильственные привязки порицаются, но в большей степени это относится к мужчинам которые хотят обманом или силой завладеть понравившейся им женщиной. А вот девушкам не возбраняется использовать любую возможность, чтобы получить лучшего мужа. В общем, перспектива стать придатком к Пьетре меня не прельщала, и я сбежал. Тайно, конечно же, отец ни за что не позволил бы мне улететь.

— А сколько у вас в семье детей, если ты — младший?

— Младший здесь не по порядку рождения. Смотри: я — третий сын, а всего детей у отца с матерью четверо — три сына и одна дочь. Орьяла родилась последней, но она носит титул старшей принцессы. Если бы у моих родителей появилась еще одна дочь, она бы стала Средней.

— Да, теперь я поняла.

— Убегая, я взял с собой все деньги, какие у меня были на руках, и свой звездолет. Корабль я потом продал, забрав себе только гипердвигатель, и купил грузовик. Не новый, но добротный и в хорошем состоянии. Часть денег истратил на модернизацию «Млечного» и установку гипердвигатсля в дополнение к планетарному. Потом топливо, арминий, припасы. В общем, после завершения я остался почти без кварта в кармане, зато у меня был корабль, который невозможно отследить. Да и догнать сложно. Я знал, что отец не оставит мою выходку без внимания и будет искать звездолет, чтобы вернуть блудного сына, вот и постарался сбить его со следа. Продал я «Звездный» на одной планете, положил вырученные средства на депозит, нанял грузовичок и перевез двигатель в другую галактику. Оставил на хранение и отправился дальше — искать подходящий корабль, который выдержал бы переходы в подпространство.

— Домой не тянуло?

— Тянуло, конечно. Но я знал, что вернуться — значит гарантированно стать связанным Пьетры. Чтобы меня не нашли, не трогал лежащие на именном счету деньги, зарабатывал на жизнь грузоперевозками. Не сразу, но стало получаться. Постепенно и команда подобралась, где каждый горой за товарищей. Да, мы все разные и не только по расам, но и по воспитанию, привычкам, вкусам, профессиям, но прекрасно понимаем и чувствуем друг друга. И доверяем, насколько это вообще возможно. И вот так случилось, что во время одного из обычных рейсов, на корабль пробрался космический заяц.

Кайли смущенно улыбнулась и развела руками, мол, прости, что так вышло.

— Почему я не турнул тощего «помощника механика» — сам не знаю. Не настолько и плачевное у нас было положение, чтобы подбирать беглецов, а по поведению новичка было видно — он от кого-то убегает. Но я рискнул, потому что испытал странное желание защитить беглеца. Сам не понял причины, просто почувствовал, что паренька надо оставить. С каждым днем мой интерес к зайцу только укреплялся, но тут вмешалась команда, которая принялась прятать новичка так, что мы с ним почти не пересекались. Я не понимал, как мужчина может испытывать желание прикоснуться к другому мужчине? Злился и боролся с собой, приняв решение, что на Акваторе непременно схожу в Дом удовольствий. Слишком долго у меня не было разрядки, а мальчишка настолько мал и смазлив, что измученный воздержанием организм принял его за женщину. Но оказалось, что, в отличие от меня, мой организм понял все правильно.

Ревье одним плавным движением, не вставая с пола, переместился ближе к своему наваждению.

— Кайли… Ты понимаешь, что я привязался к тебе еще до того, как осознал, что ты — женщина? А потом, во время удаления зуба с чипом, я случайно поцарапался, и твоя кровь попала на царапину, смешавшись с моей. С того мгновения процесс привязки стал необратим, и у меня проявилась брачная вязь.

— Но почему, я ведь не арсианка!

— Потому, что мы оказались созданы друг для друга. Такое бывает, да. Ради тебя я честно старался избежать неизбежного, думая, что после расставания на Акваторс мое наваждение уменьшится. И очень боялся сорваться, ведь все мое существо буквально кричало — возьми ее!

— Но… я не понимаю… Если мы созданы друг для друга, то почему ты скрывал произошедшее и всячески меня избегал? От чего пытался меня оградить?

— От насильственной привязки. У тебя должен быть свободный выбор. Я не хочу получить жену, которая будет любить меня не по своей воле, а подчиняясь запущенным в ее организме химическим и биологическим процессам.

Кайли задумалась, потом тряхнула головой и произнесла:

— Конечно, все это весьма занимательно, я ценю твою откровенность и благодарна за доверие. Но сейчас у меня в голове только Адельрад и встреча с императором, поэтому давай вернемся к арсианским особенностям заключения брака немного попозже?

— В том и проблема, что вопрос не терпит отлагательства, Кайли. Иначе я бы и дальше тебя не тревожил, — Ревье приблизился еще, теперь его и женщину разделяло меньше полуметра.

— Ты знаешь законы вашей галактики?

— Ну… более-менее. А в чем дело?

— Думаю, нотариус объяснит тебе подробнее, а я могу лишь в общих чертах. Ты — наследница огромного состояния, но в вашей системе женщина сама по себе не может ничем владеть, только, образно говоря, подержать и передать отцу, брату, супругу. Распоряжаться имуществом она тоже не может, как и заниматься воспитанием ребенка, не имея покровителя, то есть мужа. Если ты появишься перед Его Величеством как есть — свободной, без брачных обязательств, то император непременно тут же выдаст тебя замуж за кого-нибудь из верных ему людей. А Ирната заберет под свою опеку. Нет, мальчика ты будешь видеть, вот только по расписанию и недолго.

— Что же делать? Ревье, рест с ним, с наследством, летим прочь! Я не хочу замуж, тем более неизвестно за кого. И совершенно не желаю расставаться с сыном! — испугалась Кайли, и мужчина, преодолев последние сантиметры, обнял ее за плечи, успокаивая.

— Выход есть! Слышишь, Кайли? То, что с нами, со мной, произошло, я имею в виду привязку, поможет тебе избежать нежеланного брака, Ирнат получит что принадлежит ему по праву, и его никто у тебя не заберет. Но для того, чтобы все получилось, нам придется кое-что сделать.

— Что? Я на все готова, Рев, на все! — Кайли уже сама вцепилась в руку арса, подавшись к нему.

— Во-первых, нужно заключить брак по имперскому закону, собственно, в большей степени для этого мы и летим на Сонор. Если ты появишься на Адельраде в статусе замужней женщины, Его Величеству придется смириться. А чтобы он не отобрал у тебя сына, твой муж должен иметь возможность достойно содержать и ребенка и обеспечить ему лучшее образование. И здесь мы подходим ко второй проблеме.

Мужчина вздохнул и взял руки Кайли в ладони.

— Как ты понимаешь, опекун королевского рода Его Величество полностью устроит, и мальчик останется с тобой. И здесь возникает дилемма: прибыть на Адельрад вдвоем мы не можем-где это видано, чтобы принцы путешествовали без свиты? Значит, нужны арсы, желательно, высокородные. За этим дело не станет, я уже связался с Дарсом и вкратце объявил, что выхожу из тени, что нашел свою пару и возвращаюсь. Сейчас на Адельрад летит крейсер с нашей свитой — высокородными арсами и арсианками, полагаю, мы прибудем одновременно. Такое сопровождение произведет на императора должное впечатление, он будет с нами мил и предупредителен. Но ваше свидетельство о браке для моих сородичей ничего не значит. У нас союз подтверждает только брачная вязь, — капитан отстегнул с одной стороны нагрудник и спустил лямку, демонстрируя Кайли золотой цветок. — Если подданные отца поймут, что у тебя вязи нет, а отец может даже попросить ее продемонстрировать, например, показав плечо перед монитором визора, то наш маскарад потерпит сокрушительное фиаско Меня утянут на корабль и вернут к родителю, а тебя, как я уже говорил, император с радостью сплавит кому-то из приближенных. И заберет наследника.

— Что же нам делать? Ты сказал отцу, что женат?

— Да, иначе он со мной и разговаривать не стал бы, а просто потребовал немедленно вернуться. И крейсер отправил бы не в качестве свиты, а с приказом забрать меня на Дарс, не спрашивая, хочу ли я этого. Видишь ли, у нас пока сын не женат, он не считается самостоятельным, и все за него решают родители.

— Я правильно поняла — у меня должна быть такая же вязь, как у тебя? — Кайли протянула руку и задела пальцем цветок на ключице Ревье. — Только тогда твои сородичи и семья признают, что мы женаты?

Мужчина судорожно вдохнул и кивнул, просипев:

— Да, правильно.

— Что нужно сделать, что бы она у меня появилась?

— Мы должны стать… близки, — выдавил Ревье и схватил руки женщины, которые она попыталась отдернуть. — Подожди, не пугайся! Я не хочу, чтобы ты согласилась на слияние из-за страха потерять сына! Я хочу равный брак и равные отношения, поэтому пока ты не почувствуешь, что сама меня хочешь, у нас ничего не будет. Я собственник, Кайли, мне от тебя нужно не только твое тело, но и душа, причем, отданные добровольно и по велению сердца, а не обстоятельств.

— И что же нам делать?

— Есть одна идея, но нам понадобится помощь. И везение…

ГЛАВА 6

Известие, что к планете приближаются корабли арсиан, застало императора рано утром. В тот самый момент, когда он сладко потягивался, собираясь вставать.

Надо сказать, такие новости — не самое лучшее начало дня.

Его Величество, путаясь в полах халата, пронесся из спальни в Малый кабинет, распугивая по пути слуг и придворных. Не попадая пальцем по коммуникатору, попытался вызывать фельдмаршала и советника по безопасности, но от спешки перестарался, и коммуникатор завис.

— Сколько кораблей? Какой класс? — ожидая, когда ком перезагружен, пробормотал император, обращаясь к дежурному офицеру.

— Межгалактический крейсер первого класса и грузовик седьмого. — Доложил вытянувшийся в струнку безопасник. Но не успел император вскинуть в изумлении брови — какой еще грузовик седьмого класса? — как офицер, глянув в свой коммуникатор, уточнил: — Грузовик тоже первого клсса, с гипердвигателями.

— Рест знает что! — выругался Его Величество. — И что дальше? Вернее, как все было изначально?

— Запросили разрешение на вход в нашу систему, потом — на сближение с Адельрадом. И час назад — запрос на посадку.

— Почему, рест вас подери, я узнаю об этом только сейчас, а не когда пришел первый запрос? — проревел монарх, оставив попытки связаться с фельдмаршалом и допытавшись натянуть брюки.

Да, при подчиненном одеваться не совсем удобно, но времени на церемонии совершенно не оставалось.

— Потому что глубокой ночью никто не решился вас побеспокоить, пробормотал безопасник.

— Идиоты! Круши и растяпы! Дворецкого ко мне, живо! Церемониймейстера! Главную экономку! Начальника службы безопасности! Всех в Малый зал заседаний! Через полчаса! Когда арсиане сядут?

— Примерно через полчаса.

— Через десять минут чтоб все были в Малом зале!

Через двадцать минут после разговора с безопасником и спустя пар минут после раздачи указаний прислуге и подданным, Его Величество завис у визора, торопливо набирая запрос в Сети.

Арсиане на Адельраде!

С чего бы это?

Раса всегда держалась особняком, не подпуская никого близко. Нет, арсы ни с кем не воевали, не обманывали при торговых сделках — в первую очередь их интересовал, конечно же, арминий. Не провоцировали В общем, вели себя как добрые соседи.

Но, учитывая их способности, к обитателям Дарса все относились с некоторым опасением — попробуй, найти слившегося с местностью арсианина, если тот решил мимикрировать! И говорить теперь придется с оглядкой, вдруг кто-то из делегации незаметно отойдет в сторону и растворится, приняв окраску, допустим, стен? Стоит там, невидимый, и слушает, мотая на ус важную и секретную информацию?

Что же им все-таки нужно? Зачем пожаловали? Наконец, брюки и камзол заняли свое место, и император почувствовал себя увереннее. Конечно, он предпочел бы что-то более современное, но протокол гласил — встречать гостей, тем более королевского рода, надлежит в парадной императорской одежде.

— Ваше Величество! — главная экономка присела в низком поклоне. — Покои для гостей готовы. Как вы и приказали — мы выделили восточное крыло.

— Так быстро? — не поверил император.

— Мы стараемся поддерживать помещения в полном порядке, чтобы при любой необходимости ими сразу пользоваться, — пояснила экономка. — Сложно, конечно, ведь только гостевых покоев во дворце сотня, но и слуг две тысячи. Справляемся!

— Прекрасно! Теперь соберите всю прислугу и объясните, что арсы — весьма опасная раса. Женщинам и девушкам лучше им на пути не попадаться, и пока гости не улетят, поодиночке по дворцу не ходить. Мужчинам — не смотреть арсианам прямо в глаза и, упаси Космос, не спорить я не перечить. Если что-то не так-немедленно докладывать по вертикали, не в коем случае не заниматься самодеятельностью…

Речь прервал звук зуммера личного коммуникатора. Император нажал на допуск, и помещение заполнил мужской голос.

— Ваше Величество! Получено новое сообщение — арсы сопровождают младшего принца с супругой. Они прилетели с женщинами, значит, этот визит не несет угрозы! — захлебываясь от эмоций, выпалил в коммуникатор офицер службы безопасности. — Королевская особа просто совершает визит вежливости.

У императора отлегло от сердца — слава Космосу, не претензия, а дружественный визит!

— Дэйн Гури, я приказываю снять готовность номер один, — ответил он офицеру и взмахом руки отправил экономку прочь. — Зачехлите там, уберите, отверните в сторону все, что не относится к гражданским объектам, чтобы гости не восприняли направленное в их сторону оружие как угрозу или провокацию, но оставайтесь начеку! Почетный караул на Космодром! И подать мой флаер! Лично встречу, хоть и не совсем по статусу — я император, а он лишь младший принц, но с арсами лучше проявить повышенную бдительность. Пусть видят, что мы готовы сотрудничать и, рест их подери, дружить.

Спустя еще полчаса флаер Его Величества приземлился неподалеку от инопланетного звездолета.

Величество даже языком прищелкнул — какой корабль! Что-что, а строить звездолеты арсы всегда умели.

Почти одновременно откинулась крыша императорского флаера и отъехала массивная дверь звездолета.

Его Величество ступил на плиты посадочного поля, из крейсера показалась стайка мужчин и женщин. К удивлению императора, они не выстроились в шеренгу лицом к встречающей делегации, а, полностью проигнорировав появление императора, развернулись к нему боком, лицом к небольшому грузовику, которого величество за крейсером поначалу и не заметил.

Арсиане оказались разряжены, будто не из Космоса прибыли, а с бала. Женщины присели в реверансе, мужчины склонили головы, и величество, проследив за направлением взглядов гостей, с изумлением увидел, что с трапа потрепанного грузового корабля спускаются не менее пышно одетые мужчина и женщина.

Высокий, статный арс и… человеческая женщина?

Император едва удержался, чтобы не протереть глаза кулаками откуда здесь человечка? Вернее — каким образом у арсианина, рест его приподними да брось, взялась жена-человечка? Ведь у этих… змееглазых пары образуются не как у всех!

Величество напряг память — что-то там такое должно произойти между арсом и арсианкой — то ли он ее кусает, то ли она его, то ли оба… в общем, пара должна чем-то обменяться, и тогда в их организмах запускаются особые процессы, связывая их на всю жизнь.

Как интересно!

— Ваше Величество!

Гость заговорил первым и легко поклонился — уважительно, но не подобострастно.

— Ваше Величество, — его спутница чуть присела, и заинтригованный император успел увидеть, как в приоткрытом вороте ее платья на мгновение мелькнула золотая вязь.

Монарх коротко поклонился в ответ.

— Рад приветствовать Ваши Высочества! Могу я узнать, надолго ли вы к нам? Если да, предлагаю остановиться во дворце — как только стало известно о вашем прибытии, я приказал приготовить целое крыло. Уверяю, вам будет удобно!

— Польщен, — коротко ответил младший принц, — и с удовольствием принимаю приглашение. Мы с моей парой намерены провести на Адельраде неделю или около этого. Видите ли, моя пара-уроженка вашей галактики.

— Вот как? — император с интересом всмотрелся в лицо подруги арса: красивая! Кажется, он уже видел это лицо, вот только никак не вспомнит — где… Наверное, померещилось!

— Прошу прощения, но мне необходимо принять приветствие моей свиты, — продолжил принц, — иначе они долго не выдержат.

Император посмотрел вправо и обнаружил, что арсиане так и стоят, склонив головы, а арсианки — присев в реверансе.

— Не буду мешать, — отступил монарх, — я тем временем отдам распоряжения охране и отправлю сообщение во дворец.

Ревье аккуратно стиснул ладошку Кайли, чувствуя, что ее нервы натянуты как струна, и одними губами произнес:

— Все хорошо!

Она быстро облизала пересохшие от волнения губы, отчего у арса сбилось дыхание, и улыбнулась в ответ.

— Я не боюсь, — сказала тоже одними губами.

— Доны, донны, — Ревье повернулся к свите, присмотрелся и, скривившись, добавил: — И дэнна! Я принимаю ваше приветствие. Можете выпрямиться.

Шеренга арсиан шевельнулась, занимая вертикальное положение, и Кайли заметила, что ровно посередине стоит очень красивая молодая девушка. По невесте арсианина полоснул полный ненависти взгляд дэнны.

«Пьетра?» — кольнула догадка.

Наверное, она. Кто еще посмел бы так смотреть на Его Высочество, будто имеет на него все права? Понятно, почему она взглядом готова уничтожить пару Ревье! Надо бы держаться от девушки подальше — еще мимикрирует, подкрадется и воткнет нож в спину. А что? По ней видно: на все способна… Одна надежда, что Ревье не позволит.

Немедленно ударила вторая мысль — а Ирнат как же? Вдруг эта ревнивица посмеет напасть на ее сына?

Кайли метнула в сторону красавицы ответный взгляд, да такой, что та поперхнулась воздухом и торопливо отвела глаза в сторону.

«Ого, а эта Пьетра, видимо, не настолько в себе уверена! Это радует… Но в любом случае осторожность не помешает!»

— Ваше Высочество, — вперед выступил пожилой арс, — Его Величество, дон Герретт, ваш отец, передал вам и вашей, — он бросил быстрый взгляд в сторону Кайли, — паре свои самые искренние поздравления. И высказал пожелание, что вы не станете тянуть с возвращением на Дарс. Все Королевство с нетерпением ждет вас и представления ко Двору вашей пары!

Ревье слегка кивнул в знак, что принял пожелание к сведению. Затем небрежно оттянул ворот своей рубашки, обнажая вязь.

По шеренге словно ветерок пронесся, а стоящий близко к принцу пожилой арс подался вперед и впился в татуировку взглядом, будто бы хотел просветить ее насквозь.

Несколько секунд ничего не происходило, потом арс моргнул и шагнул назад, отвесив более почтительный поклон.

— Надеюсь, вы не потребуете от моей пары демонстрации ее вязи? — поинтересовался Ревье.

— Нет, Ваше Высочество, это излишне, — пожилой арс, явно наделенный важными полномочиями, снова низко поклонился. — Вполне достаточно увидеть вашу, чтобы признать — она настоящая.

Ревье хмыкнул и вернул ворот на место, закрывая золотой цветок.

— Прошу высокородную донну простить нас за недоверие, но я должен был убедиться, это поручение Его Величества! Парность между нашими расами огромная редкость. Собственно, история нашего народа насчитывает не больше пяти подобных союзов, считая ваш. Это потрясающе, что вы настолько подходите друг другу — вязь золотая, что означает полную совместимость! Его Величество будет очень рад!

Предводитель встречающих отвесил Кайли поклон еще более почтительный, чем принцу.

— Нас пригласил во дворец Его Величество, император этой галактики, — взмахом руки остановив его, сообщил принц соплеменникам. Сейчас мы все рассядемся по флаерам и проследуем за императором. Завтра утром я жду вас, — капитан ткнул пальцем в пожилого арса и еще двоих арсиан, включая статную женщину, — в моих покоях. Полагаю, нам есть что обсудить. На крейсере останется экипаж и дэнна Пьетра Тиане сол Вик-Дарс.

Девушка возмущенно вскинула голову, но ничего не успела произнести: ее одернула та самая арсианка, которую Ревье пригласил на аудиенцию.

— Надеюсь, мне не придется ни за кого из вас краснеть, — припечатал Ревье. — Помните, что моя лиин — уроженка этой галактики, ведите себя как гости, а не как завоеватели.

«Лиин?» — знакомое слово привлекло внимание Кайли, и она вопросительно взглянула на капитана — куда он торопится?

«Лиин и лаэр, и никак не иначе», — снова одними губами ответил он.

По шеренге встречающих снова словно ветерок пронесся — лиин! Она — его лиин!

— Ваше Высочество! Я должен передать вам послания от вашей матушки, братьев и невесток! — подал голос предводитель встречающих. — И подарки для вашей пары!

— Все — завтра! — отрезал Ревье и потянул Кайли во флаер с «Млечного».

Пусть по сравнению с императорским этот аппарат не блистал роскошью, да что там — выглядел более чем скромно, но Кайли знала все возможности машины, любовно отлаженной омоном. К тому же, именно Гест сидел за ее штурвалом.

— Ирнат? — спросил у пилота капитан.

— Все в порядке, когда я вылетал, он был с Торвисом и Фарго. Играли во что-то, ребенок очень увлеченно. Наш герой обещал не плакать и спокойно дождаться, когда папа Ревье и мама Кайли за ним вернутся, — отрапортовал ом, поднимая аппарат в воздух. — Вот это свиту прислал ваш акрэ — по-вашему, батюшка — пятнадцать мужчин, пять женщин и одна девица! Кстати, кто это? Если мне не показалось, эта особа взглядом несколько раз оторвала вам конечности, а потом выпотрошила то, что осталось.

Ревье поморщился.

— Та самая, из-за которой я десять лет болтался по Свободному Космосу. Подозреваю, что мой, как ты выразился, акрэ, не поверил в обретение человеческой пары, поэтому вместо пятерых сопровождающих прислал пятнадцать. И Пьетру. Окажись вязь поддельной, мэтроль Рогон обязательно это почувствовал бы. Тогда меня под руки проводили бы на крейсер, а там закрыли бы в одной каюте с Пьетрой, и я не успел бы опомниться, как уже был насильно к ней привязан. Для этого ее и везли за несколько галактик. Ну, батюшка!!!

Кайли поежилась, и Ревье мгновенно отреагировал на это.

— Не бойся! Торвис сделал такую вязь, что ее от настоящей никто, кроме мэтроля, не отличит, а ему мы твою татуировку показывать не собираемся. И Пьетра бессильна — после того, как моя вязь признана настоящей, ни одна арсианка не посмеет предъявлять на меня права.

Кайли кивнула, прижалась к капитану, словно искала у него силы или успокоения, и мужчина немедленно обнял ее.

Дальше они летели молча.

Прилетев во дворец, император выразил надежду, что гости не откажутся вместе с ним пообедать, и передал арсиан в руки своих подданных, а те, беспрестанно кланяясь, проводили принца со свитой в покои — и правда, целое крыло. Заблудиться можно!

Наконец, отослав радушных слуг, Ревье и Кайли остались одни.

— Устала? — заботливо поинтересовался мужчина.

— Физически — нет, а вот психологически — еще как, — повела плечами женщина. — Все-таки я прилетала на Адельрад с Байратом. Что если меня кто-нибудь узнает раньше времени?

— Да, исключать такое нельзя, поэтому за обедом я попрошу императора прямо сегодня уделить нам время для приватной беседы. В идеале, сразу после завершения трапезы. И поведаю ему твою историю, настоящее имя, и то, что наследник Даластеи выжил.

— Переживаю, признает ли император наш брак? Не захочет ли отобрать моего мальчика?

— Признает, куда ему деваться? У нас и татуировка, и брачные документы с записью в Реестре Галактики. Тут все официально, он ничего не сможет сделать. А отобрать ребенка у принца Дарса — он не самоубийца. Мальчик мой приемный сын, но это не меняет сути — за него весь Дарс встанет. Зачем императору обострять отношения, если Ирнат, когда вырастет, и так вернется правителем на Даластею? Не переживай, все получится!

Личный коммуникатор арса тихо пискнул и мигнул зеленой лампочкой.

— Сагар вышел на связь, — озабоченно произнес Ревье. — Ты не хочешь ополоснуться, отдохнуть, переодеться?

— Нет, я буду присутствовать при разговоре, — ответила Кайли и улыбнулась, заметив, как помрачнел капитан.

— Ревье, — она положила ладонь на грудь мужчины, — не ревнуй! Байрат умер, а Сагар для меня — чужой мужчина. Но речь пойдет о моем сыне, поэтому я хочу быть в курсе, что вы там задумали. Все-таки я знаю особенности местного менталитета лучше, чем ты. Глядишь — смогу подмазать что-нибудь дельное.

Свеженабитая татуировка на резкое движение рукой отозвалась болью, и женщина тихо зашипела сквозь зубы.

— Болит? Выпей обезболивающее, Торвис положил с собой! Это из-за сока наперстянки, но без нее не получился бы нужный цвет! Мне так жаль, что тебе приходится терпеть! Давай, я подую? Поток воздуха должен снизить боль.

Арс отогнул ее ворот и принялся дуть на золотой цветок.

— Да, уже легче, — женщина испытывала странное чувство: облегчение, которое дарил исколотой коже прохладный воздух, смущение, что мужчина так близко, и странное сожаление, что он не решается прикоснуться к шрамику губами. Почему-то в голове засело убеждение, что поцелуй поможет лучше, чем просто подуть…

Ревье наклонился ближе, почти задевая кожу женщины, и…

Снова пискнул коммуникатор, требовательно мигая лампочкой.

— Рест подери, — прошептал капитан и выпрямился. — Рест знает, что происходит! Кто бы раньше рассказал — решил, что сказки. Я тебя не напугал?

— Нет, — Кайли с удивлением осознала, что чувствует не испуг, а… разочарование? Расстроилась, что арс не успел поцеловать. Вот же… новости…

Коммуникатор надрывался.

— Хорошо, оставайся, — вздохнув, разрешил Ревье, — но имей в виду, что Сагар не должен тебя увидеть. И услышать. Если уверена, что не выдашь свое присутствие, что бы ни узнала, тогда постой вон там, тот угол не попадет в зону камеры коммуникатора.

Кайли решительно вздернула подбородок, показывая, что не намерена отступать, и торопливо заняла указанное место.

— Учти, рей может говорить, не сдерживая эмоций и слов! Ведь он не знает, что его слушает женщина! И новости, которые рвется сообщить Сагар, могут оказаться слишком шокирующими.

— Я жила в Приюте, — фыркнула лиин. — Боюсь, нет таких выражений, которые я уже не слышала, а после известия о гибели мужа и сына меня сложно шокировать сильнее. Пережила это, справлюсь и с остальным. Ответь, пока твой коммуникатор не раскалился, я буду молчалива и незаметна.

Ревье проследил, как его пара отходит в сторону, потом приложил палец к экрану, и из динамика тут же донесся недовольный голос Байрата.

— Спишь, что ли?

— Не ори, не в Космосе! Только прибыли во дворец, не было возможности сразу отозваться, — ответил арс.

Кайли выгнула бровь — однако! Ничего себе, какие у них трепетные отношения! Или Байрат не в курсе, что разговаривает с принцем? Вряд ли… Но почему Ревье допускает такое панибратство? Конечно, Байрат сам далеко не простолюдин — в той, предыдущей жизни, но все равно, как-то уж слишком вольно они относятся друг к другу. Неужели это из-за нее и Ирната?

— Я скинул все документы, показания свидетелей и исполнителей. В обшем, все, что смог собрать, — понизил громкость Байрат.

— Имена, контакты?

— Да, конечно. Арии теперь не выкрутиться. Как и Райтону.

— Он все-таки замешан в покушении?

— Нет, в покушении только косвенно, но Его Величеству вполне хватит и других подвигов младшего, чтобы примерно того наказать. Зато всплыла неприглядная роль одного из императорских нотариусов — сливал конфиденциальную информацию клиентов, представляешь? Счастье, что Рамонши не подпускал его дальше корреспонденции. Ну и сын нашего семейного нотариуса пренебрег профессиональной этикой. Бедный Фарго, как он перенесет такую новость? Ревье, похлопочи за Фарта перед Его Величеством! Ради его отца… Пусть накажут, сошлют, но не лишают жизни!

— Я посмотрю, что можно сделать. Так что там Райтон?

— Он на самом деле сослал Кайли на Комбинат, а сам разместил в Сети и в Реестре подложную информацию. Надеюсь, Его Величество придумает для него суровое наказание!

— За такие прегрешения жизни не лишают, — напомнил арс. — Вот Ария допрыгалась, а Райтон, скорее всего, просто потеряет все привилегии.

— Жаль, что наш закон столь мягок! Я, — из динамика донеслось сиплое дыхание, словно Байрат дышит сквозь стиснутые зубы, — его бы в Приют переселил и работать отправил чернорабочим на Комбинат, в самый грязный и жаркий цех! А жалованье поставил такое же, какое было у моей… Кайли! Пусть бы на своей шкуре испытал, каково это — жить в таких условиях, работать на износ и никогда досыта не есть.

— Так за чем дело стало? Ты еще можешь вернуться — Его Величество пока не видел Ирната. Сам и распорядишься судьбой брата.

— Издеваешься? — голос Байрата звучал с такой болью, что Кайли невольно поежилась. — Была бы возможность вернуть ее, я бы босиком по вулканическому стеклу пробежал! На коленях по железным колючкам прополз! Свою жизнь отдал бы, если бы этим смог искупить все, что жене пришлось из-за меня пережить! Но ты же знаешь — мне нельзя воскресать! Мало Кайли перенесла из-за меня горя и проблем, разве я могу снова все Разрушить, подставить ее и испортить будущее Ирната? Если бы не…

— Хватит рефлексировать! — оборвал его капитан. — Сделанного не воротишь Сегодня у нас обед с императором, а после я сделаю так, что он пригласит нас для приватной беседы. Там я ему и передам все, что ты подготовил.

— Как она?

— Держится замечательно! — гордо ответил Ревье.

— А Ирнат?

— Тоже замечательно. Они с Кайли оторваться друг от друга не могут, но отца и маму Мицури мальчик не забывает. Вспоминает, спрашивает, когда увидится. Скучает, конечно. Но он уже мужчина, хоть и малыш, поэтому не капризничает и стойко переносит разлуку. Знаешь, пожалуй, сын — это единственное, что у тебя получилось хорошо. Ирнат всех очаровал — отличный правитель вырастет! Завтра представлю его соотечественникам и дам задание подобрать для него самого лучшего наставника.

— Да, Ирнат — мое сокровище, — пробормотал Байрат. — Береги их!

— Пуще жизни, — серьезно ответил капитан. — Что-то еще?

— Да, касик снова активизировался. По моим сведениям, он не собирается отказываться от рудников. И пока на Даластее нет полновесного правителя, активно ищет Кайли.

— М-м-м?

— Полагаю, с той же целью, с какой и Райтон. Только брат уже летит к Адельраду с одной из своих любовниц. Шлюха из придорожной таверны, он ее случайно увидел и подобрал. Как я выяснил — все эти годы брат искал любовниц, похожих на мою Кайли. Того же типа: волосы, идентичная фигура… Помешался, не иначе. Моя бы воля, я бы его на этой подделке и женил! И отправил на Комбинат, на жизнь зарабатывать! Полагаю, летит Райтон на Адельрад с той, что один раз уже сыграла роль моей вдовы. Хорошо, что касику идея с подставной наследницей еще не пришла в голову. Ищет настоящую.

Байрат откашлялся и продолжил:

— Удалось узнать имена слуг, которые работают на касика, они в отдельном файле, потом посмотришь. Из ближайшего окружения императора подозрения вызывает апероль Мон Тьеро, Хранитель печати. Напрямую тот действовать не станет, а вот информацию слить может и, если что, подтолкнуть Его Величество в нужном направлении не преминет.

— Понял. Если все, то до связи!

— Береги их! — повторил Байрат и отключился.

Арс закрыл экран коммуникатора и повернулся к лиин.

Кайли выглядела задумчивой, но не грустной, и у него отлегло от сердца.

— Хочешь отдохнуть?

— Нет, — качнула головой Кайли. — Покажи, что прислал Бай. Сагар.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Ревье, я должна своими глазами все увидеть! Понимаешь? Это моего сына хотели убить! Мою жизнь разрушили до основания! Я хочу знать — как это произошло, и имена тех, кто помогал дочери правителя Сонора.

— Хорошо, — сдался Ревье. — Но только при мне! Уверена, что не хочешь просто отдохнуть?

— Уверена.

Арс кивнул, потом подошел к женщине и поднял ее на руки.

— Рев?!

— Ты передумала изучать присланные Сагаром документы?

— Нет, но…

— Тогда не мешай мне устраиваться поудобнее, — с этими словами мужчина бережно опустил женщину на кровать, снял коммуникатор и развернул его, увеличив экран. А потом лег рядом с Кайли и включил его.

— Ревье? — нет, присутствие арсианина ей даже нравилось — тепло, надежно. Удобно, опять же — можно откинуться назад и опереться о его грудь. — Но почему лежа-то?

— Если тут и есть прослушка, которую мой коммуникатор не сможет заглушить, то она где-нибудь у стола. Потому что все важные переговоры ведутся за столом, а не лежа в постели! Потом, я устал. Ты же не откажешь мне в такой крохотной слабости?

Кайли фыркнула про себя — лгун! Он — и устал? Ну-ну! Хотя… упомянутую прослушку не стоит игнорировать — мужчины в этом, как правило, разбираются лучше. Вот если бы ей позволили самой все проверить! Есть такой прибор…

— Не ерзай, лиин, — хрипло произнес арсианин, — из-за твоих движений я не в состоянии думать ни о чем, кроме твоей… гм…

Она послушно замерла, почему-то покраснев до ушей.

Следующие полтора часа они внимательно, страница за страницей, файл за файлом изучали присланный материал.

— Да, Сагар проделал поистине гигантскую работу, — по завершении заключил капитан. — Что значит — правитель, знает куда надавить, кого прижать, где искать и с кого спрашивать! Причем сам оставаясь в тени и даже не покидая Терры! Мне, чтобы собрать столько информации, пришлось бы потратить гораздо больше времени, средств и сил! И полетать от планеты к планете, потому что я привык все переговоры вести лично.

— Тебя не учили править? — удивилась женщина. — Но ты же принц!

— Младший! Я никогда не займу место отца, поэтому на мое воспитание смотрели сквозь пальцы. Можно сказать, я сам выбирал, чем хочу заниматься, чего не скажешь о старшем и среднем. Вот кому не повезло — все их детство было расписано по минутам! Когда есть, когда и что изучать, сколько и где гулять. Бр-р!

— Тебя любили?

— Да, безусловно. Но нас с сестрой родили, можно сказать, на всякий случай. Я слышал, что родители пошли на это, когда на Дарс обрушилась красная болезнь. Для детей она не опасна, как и для взрослых, но подростков косит направо и налево. Как их ни берегли, старший и средний заболели почти одновременно. Мне рассказывали, что братья еле выкарабкались отец тогда едва не поседел. С перепугу, пока время не ушло, то есть, пока матушка была в силах, они спешно произвели на свет еще двоих детей — сына и дочь. Про запас, так сказать.

— Да уж… Я была уверена, что детей рожают для любви, а не «на всякий случай»! Хорошо, что ты не наследник! Вы дружите?

— У нас с братьями слишком большая разница, мы никогда не были особенно близки. Сейчас у обоих свои семьи, растут дети. Так что я гарантированно избавлен от бремени власти, но отец рассчитывал с моей помощью получить в союзники второй по значимости род. А я сбежал, а потом и вовсе встретил тебя. Поэтому братьям не до меня, у сестры своя жизнь, матушка радуется внукам, а я… Я — самое большое разочарование отца.

— Не выдумывай, ты — замечательный, — выдохнула Кайли и замерла, почувствовав нежное прикосновение к шее.

Арс провел кончиками пальцев по волосам. Спустился ниже, очертив линию плеча и, чуть сдвинув ткань платья, прижался губами к нежной коже.

Внутри все оцепенело, а потом сладко ворохнулось, и женщина дернулась, испугавшись этого ощущения. О, Космос, ей нравится поцелуй капитана! Какая же она ветреная…

— Тс-с! — Ревье верно истолковал ее поведение и не позволил отстраниться, а наоборот, мягко прижал к себе. Провел по волосам носом, щекоча дыханием кожу.

— Я сделал больно?

— Нет!

— Тебе неприятно?

— Н-нет…

— Тогда, пожалуйста, разреши мне подержать тебя в объятьях и подарить несколько поцелуев! Обещаю, я не переступлю черты, пока ты сама не захочешь большего!

Кайли вспомнила, что Ревье получил привязку и страдает, если не имеет возможности к ней прикасаться. Потом, ей нравится его запах, его руки, неизменно нежные и надежные, и поцелуй… Он тоже понравился.

В конце концов, они официально женаты, поэтому нет ничего предосудительного в том, чтобы просто полежать, обнявшись!

Если не концентрироваться на действиях Ревье, она сможет не только понежиться в его объятиях, но и подумать. Переварить информацию, которую только что прочитала.

Да, Ария тот еще рест! Пошла на убийство, причем Байрат ей никогда не нравился!

Ради статуса?

Что же, иртея сама выбрала свою судьбу. Интересно, как император ее накажет?

Руки Ревье осторожно поглаживали плечи, спину, мягко перебирали волосы. Это было приятно, но сильно отвлекало от размышлений, все время переводя мысли на арсианина.

Сильный. Честный. Надежный. Опасный. Красивый.

Она ошушает его тепло, ей спокойнее рядом с Ревье и, что обманывать? — Нравятся его прикосновения. Жаль, что поцелуи только в плечо, а не…

Космос… Неужели арс ей нравится как мужчина?

ГЛАВА 7

Согревшись в ласковых руках арса, Кайли незаметно для себя задремала, а когда проснулась, то обнаружила, что времени на подготовку к обеду почти не осталось.

— Как же так, — бегая по покоям как угорелая, причитала лиин. — Это же император! От него столько зависит, а мы выказываем такое неуважение! Почему не разбудил, а?

— Ты устала. Император никуда не денется, а тебе был необходим отдых, — просто ответил арс и перехватил свою пару, остановив ее метания. — Все в порядке, поверь, у нас еще целый час в запасе! Обед перенесли. Сейчас ополоснешься, платьев полно, служанки весь шкаф заполнили, нам осталось лишь выбрать цвета.

— Как это — перенесли? Почему? — женщина замерла. — Что-то случилось?

— Я случился, — успокоил ее капитан. — Нам же надо поймать Райтона на горячем. Но если он узнает, что настоящая наследница уже на Адельраде — а он это непременно узнает, стоит огласить твое имя, у него и здесь есть подкупленная прислуга, да и нотариуса со счетов нельзя сбрасывать — сразу развернет корабль. Или выставит все иначе, мол, просто прилетел, а женщина — прислуга, любовница, не больше. За такое не наказывают. Вот я и подумал, что нельзя нам тебя раньше времени показывать. Пока ты спала, отправил к императору слугу с просьбой о сеансе связи с Его Величеством.

— Сеанс связи?

— С помощью коммуникаторов, — пояснил арс. — Я не мог и не хотел оставлять тебя, а вынуждать императора бегать по дворцу на встречи с гостями, согласись, не слишком вежливо. Поэтому мне пришлось отправить монарху записку с номером моего коммуникатора и просьбой набрать, когда он будет расположен поговорить.

— И?

— Он позвонил спустя десять минут после ухода слуги. Полагаю, именно столько времени тому потребовалось, чтобы донести записку Его Величеству.

— Но я ничего не слышала.

— Я вышел, чтобы не потревожить тебя, — улыбнулся Ревье. — К счастью, император весьма умен и мгновенно связал концы с концами. Нет, я ничего ему не рассказывал, просто дал понять, что афишировать наше прибытие пока не стоит, и что у меня есть для него важная и весьма секретная информация. Поэтому вместо званого обеда нас ждет обед приватный — только Его Величество и мы с тобой.

— О!

— Пообедаем, заодно и поговорим. Сагар придумал отличный план — как заманить Райтона и взять его, что называется, с поличным. Он также подал замечательную идею, как наказать его брата. Даже не одну идею, а целых две. И обо всем этом мы сегодня побеседуем с Его Величеством с глазу на глаз! У тебя есть время спокойно собраться — еще целый час!

— Целый час? — всплеснула руками женщина. — Всего лишь час! Я не хочу выглядеть помятой и заспанной. А прическа…

Арс мысленно возблагодарил небеса — его лиин, кажется, начинает приходить в себя! На его памяти она впервые переживает о своей внешности и хочет выглядеть самым лучшим образом! Положим, для него она всегда прекрасна, с прической или без, в платье или без… Без даже лучше.

Усилием воли отогнав такие мысли подальше, мужчина отправил Кайли принимать ванну, а сам пересмотрел гардероб и решил, что на этот обед им нужно надеть наряды определенной расцветки.

— Почему зеленое с золотом? — поинтересовалась его пара. — Нет, я не против — платье чудесное, и твой костюм прекрасно с ним гармонирует. Просто объясни — почему не голубое или вон то, с вышивкой?

— Потому что это мои цвета, цвета младшего принца Ак-Дарс. Воспользуемся случаем, чтобы подчеркнуть нашу связь!

— Рев, но у платья такой вырез, что будет виден кусочек татуировки. А ты говорил, что мне нельзя ее показывать твоим соплеменникам!

— По краешку никто ничего не разберет, кроме мэтроля, но я его к тебе не подпущу, можешь за это не переживать! Тем более что на обеде его не будет.

Ревье с трудом дождался, пока служанки помогут его жене переодеться, но когда она вышла, то понял — ожидание того стоило!

— Кайли… Ты невероятная!

Она почувствовала, как по телу разлилось тепло от восхищенного взгляда капитана — все-таки как приятно, когда на тебя так смотрит небезразличный тебе мужчина!

Она сама немедленно смутилась от этой мысли — Ревье ей небезразличен? Нет-нет, это она просто… давно не слышала в свой адрес комплиментов! Прочь, эмоции!

Кайли подала арсу руку.

Совсем без соплеменников Ревье не обошлось — когда супруги вышли из покоев, их поприветствовали четверо арсиан.

— Почетный караул, — склонившись к жене так близко, что временами касался губами ее ушка, пояснил капитан. — С нашим статусом без него никак, но они пойдут парами позади и впереди только до дверей в столовую, где ждет император. Не смогут внимательно рассмотреть наши татуировки. К тому же, арсы прекрасно знают, что я сверну шею любому, кто запустит глаза в декольте моей пары. Так что, вязь они заметят, а вникать не посмеют. Обопрись на мою руку и выше голову — ты же теперь принцесса Ак-Дарс!

Его Величество встретил их стоя, что, как Кайли помнила из прошлой жизни, говорило о серьезной заинтересованности императора и признании им высокого статуса гостей.

— Ир, иртея, проходите! — взмахом руки император избавился от слуг. — Как я понял, разговор конфиденциальный, поэтому нам придется обойтись без прислуги. Иртея, вы не возражаете, если я сам за вами поухаживаю?

— Я возражаю, — веско отреагировал Ревье. — Ваше Величество, нам ни к чему наедине церемонии, поэтому скажу прямо — за своей лиин может ухаживать только ее арс. Забота о ней — мое право и почетная обязанность, которые я никому не уступлю! Полагаю, мы с вами вполне способны наполнить тарелки без помощи иртеи?

Император слегка склонил голову, показывая, что принял к сведению, и протянул руку к ближайшему блюду.

— Меня мучает любопытство, — произнес Его Величество, когда первый голод был утолен, — расскажите, принц, где вы нашли вашу очаровательную лиин? Почему-то ее лицо кажется мне очень знакомым, но я никак не могу вспомнить, где мы могли встречаться!

— Все просто, — Ревье отложил вилку и слегка откинулся на спинку стула, — моя пара родилась в вашей галактике. На планете Даластея.

Величество прищурился, внимательно глядя на собеседника.

— А встретил я ее в весьма плачевном состоянии, там же. Спасая жизнь от жестокого родственника, бедная женщина тайком пролезла на мой корабль, — Ревье выдержал паузу, за которую успел накрыть ладонью задрожавшую руку супруги. — Моя лиин тогда носила имя Кайли Дес Ашанти.

Император улыбнулся и покачал головой.

— Вы шутите, принц? Вдова правителя Даластеи, Кайли дес Ашанти, в данный момент находится отсюда в шестнадцати часах лета. Она со своим деверем отправилась на Адельрад, чтобы принять наследство и выйти замуж!

— Вы ошибаетесь, Кайли, в прошлом носившая имя дес Ашанти, в данный момент сидит прямо перед вами, — возразил Ревье.

— Да что вы мне говорите, принц! Как только крейсер с Даластеи пересек границу зоны, Райтон дес Ашанти тут же отправил сообщение. Если хотите знать, у нас уже все готово для обеих церемоний!

— Тем не менее, моя пара до нашей встречи носила именно это имя, гнул свою линию арсианин. — Или вы хотите обвинить меня во лжи?

Кайли, и так переживавшая за исход словесной баталии, после последних слов супруга вообще заледенела от ужаса.

Императору! Такое обвинение… Пусть от принца и наедине, но самодержцу. На его территории! Ой, что сейчас будет…

— Ни в коем случае! — вскинул руки монарх, и у женщины отлегло от сердца. Похоже, Его Величество не собирается ссориться с принцем и готов идти на разумные уступки.

— Вас могли ввести в заблуждение! — продолжил Его Величество. — Как вы можете быть уверены, что ваша… пара — та, за кого себя выдает?

— Совершенно уверен, — арс нашел ледяную ручку женщины и накрыл сжатый кулачок своей ладонью, ободряюще улыбнувшись застывшей Кайли.

— Вы проводили идентификацию? — продолжал допытываться император, всматриваясь в лицо гостьи. — Она и вправду весьма похожа, насколько я помню иртею.

— Нет, мне этого не требовалось, но вы всегда можете проверить подлинность моей супруги. Разумеется, исключительно в моем присутствии.

— У иртеи дес Ашанти был чип! Если принести сканер… — забормотал величество, хватаясь за коммуникатор.

— Чип потерян, — прервал его арс. — Правитель не нашел ничего лучше, чем вживить его ей в зуб. Тот выпал и потерялся, чипа больше нет. Но, я полагаю, у вас должен быть департамент, где хранятся ДНК-паспорта правителей и их близких? А личный нотариус Дома Ашанти хранит образцы отпечатков пальцев всех членов семьи. При наличии образцов и ДНК-паспорта проверить личность человека довольно просто.

— Да, мы можем сравнить ДНК подлинной Кайли дес Ашанти и ДНК вашей супруги, — после короткого раздумья согласился император. — Я сейчас же вызову специалиста. Вот только с отпечатками так быстро не получится, ведь они на Даластее.

— Вовсе нет — семейный нотариус Дома Ашанти прибыл вместе с нами и сейчас ожидает на моем корабле. В любое угодное время вы можете вызвать его, допросить и потребовать представить опечатанные образцы — в электронном виде и, так сказать, в натуральном. Фарго дес Шое захватил с собой не только личный фоноп с доступом к образцам, но и сами образцы.

— Хм… Мы проверим и ДНК, и отпечатки, — принял решение император. — Иртея, прошу вас не препятствовать идентификации!

Кайли кивнула.

— Напоминаю о конфиденциальности, — вмешался арс.

— Конечно! Ведь если ваша пара — та самая вдова, кого тогда везет ир Райтон? А если настоящая Кайли сейчас в крейсере, то кого вы назвали своей связанной? Пока все не выяснится, я не допущу и малейшей утечки информации!

Специалист прибыл достаточно быстро, и не один, а с помощником. После внушения от Его Величества оба представителя департамента генетики тряслись от страха и не смели поднять глаза на Кайли.

В присутствии Ревье и императора у женщины выдернули несколько волосков, причем каждый упаковали в отдельный пластиковый пакетик. Затем специальными палочками взяли защечный эпителий, предварительно попросив ее тщательно прополоскать рот от остатков пищи. И под занавес — немного крови в три пробирки.

Ревье выглядел туча тучей и так смотрел на генетиков, что Кайли казалось — мысленно он их уже расчленил, спалил, а пепел развеял. И ведь она, зная, как Ревье ревностно относится к ее безопасности и насколько не выносит, когда его паре больно, даже не поморщилась, когда игла проткнула ей вену! Видимо, шестым чувством арс все равно понял, что ей неприятно, и теперь прожигал несчастных взглядами.

— Как скоро будет готов результат? — спросил император, когда служащие отошли от Кайли, и старший доложил, что забор биоматериала завершен.

— Утром, Ваше Величество, — низко поклонившись, ответил генетик.

Император на секунду задумался, потом что-то набрал на своем коммуникаторе, получил ответ и удовлетворенно выдохнул.

— В течение этих суток вы ни с кем, кроме охраны, не будете видеться и разговаривать, — объявил он обескураженным служащим. — Коммуникаторы изъять, проводить в лабораторию, предоставить все необходимое для исследований, а также — еду, питье, спальные места. Никому в помещение не входить, ничего сверх установленного не передавать. За любое нарушение получите строгое взыскание — отправитесь патрульными на край зоны! Если произойдет несанкционированная встреча или утечка информации — провинившихся казнят.

Последнее он говорил уже офицеру, который явился за генетиками.

Офицер выглядел достаточно бледно, но нашел силы держаться прямо и уверенно, отрапортовал, что задачу понял, приложит все и сверх того и выполнит как приказано.

Кайли только ресницами хлопала — ух, император-то скор и строг! А когда она была на Адельраде вместе с Байратом, Его Величество был довольно мил. Правда, она с ним тогда даже не разговаривала, просто находилась при муже. Ей еще показалось, что монарх, поздоровавшись с ней и отвесив дежурный комплимент, совершенно выбросил из головы, что в комнате с ними находится еще и женщина.

Кстати…

— Ваше Величество, — решилась она подать голос, когда они снова остались втроем, — простите, что перебиваю, — дань вежливости, не больше, ведь в этот момент император молчал, — но в короткой беседе, которой вы удостоили моего супруга во время нашего визита, вы упомянули… Пообещали ему одну книгу…

Величество вздернул бровь.

— Продолжайте… принцесса!

— Вернее, не книгу, а рукописный дневник, который принадлежал прадеду Байрата. Для нашего сына.

— И?

— Вы его так и не передали.

— Хм, — император смотрел на женщину гораздо теплее, чем до этого. — Был такой разговор, верно. Откуда вы о нем знаете?

— Ваше Величество, но я присутствовала при этом разговоре! Вы с моим супругом сидели за столом, а я сначала стояла за спиной Байрата, а потом присела на диванчик возле вашего рабочего столика.

— Какой камзол был на мне в тот день? Или гражданское платье?

Кайли нахмурилась, вспоминая.

— Простите, не помню точно. Что-то неяркое…

— Любая женщина, попав на аудиенцию, в первую очередь детально рассмотрит и запомнит, что надето на монархе! А вы…

— А я — не любая женщина, — обиделась Кайли.

Она осознавала, что идет по краю, но она по нему давно ходит. Привыкла к опасности. Устала бояться.

Или верит, что арс в любом случае не даст ее в обиду?

— Я не помню, какой камзол вы надели в тот день, — продолжила женщина, — зато хорошо запомнила, что было на бумаге, которая лежала на рабочем столике. Это был чертеж двигателя для флаера и расчет мощности электродвигателя. Там в формуле P=√3UIcosȹƞ была ошибка — кто-то наверно высчитал номинальное напряжение!

— А… Э… — императора, казалось, парализовало.

Он несколько раз открыл и закрыл рот, выдав при этом несколько сдельных, не несущих смысловой нагрузки, звуков, и развел руками.

— Да, там была ошибка, и я неделю бился, не понимая, почему ничего не получается. Вы на самом деле Кайли! Припоминаю, ир Байрат очень гордился вами. С восхищением говорил, что вы учились и неплохо разбираетесь в механике. Вижу, что не только в ней! Почему же тогда вы не указали на ошибку?

— Мужчины не очень любят, когда женщина их превосходит, — смутилась Кайли. — Прошу прощения!

— Рест побери, я теперь понимаю, что вы, принц, в ней нашли! Конечно, мы подождем выводов генетиков, но я уже склонен признать — это на самом деле она! Сомневаюсь, что в мире существуют две женщины, которые могли бы так легко определить, чертеж какого механизма лежит перед ними и найти ошибку в расчетах.

Ревье довольно улыбнулся и погладил Кайли по предплечью.

Император проследил взглядом за его рукой и нахмурился.

— Принц, если ваша пара на самом деле вдова правителя Даластеи, то я должен вас огорчить — вы женаты лишь по правилам вашей галактики, но здесь они не действуют! По нашим законам эта женщина до сих пор не замужем. Сожалею, что вынужден сказать это, но если подтвердится, что ваша пара на самом деле вдова правителя Даластеи, я буду вынужден забрать ее под свою опеку, и на Дарс вы отправитесь уже холостяком. Кайли дес Ашанти — единственная наследница огромного состояния, но если она выйдет за вас замуж, то Даластея со всеми рудниками переедет под юрисдикцию Дарса. Думаю, вы понимаете, что я не могу этого допустить? Вдова Байрата выйдет замуж только за подданного империи!

— Но она уже замужем, — мягко напомнил арс.

— По вашим законам — возможно, — ответил император. — Но вы сейчас находитесь на территории чужой галактики, а здесь заключенный брак подтверждает не татуировка, а брачное свидетельство установленной Формы. Которое получить можно только после официальной регистрации и внесения сведений в Реестр!

— Нет ничего проще, — Ревье медленно, чтобы Его Величество не подумал плохого, откинул полу сюртука и извлек из внутреннего кармана включенный в пластик документ. — Пожалуйста!

— Что это? — император не без опаски подтянул его к себе, наклонился, вчитался и резко вскинул голову, впившись взглядом в невозмутимого арсианина. — Несколько дней назад? На Соноре? Что же, проверим.

Его пальцы запорхали по панели личного кома. Минута, другая, пять минут полной тишины, прерываемой только щелчками коммуникатора. Наконец император шумно выдохнул и откинулся на спинку стула.

— Признаю, ваш брак заключен по всем правилам.

Ревье слегка поклонился и чуть сжал руку Кайли, которая от страха забывала дышать.

— Я могу отказать ей в принятии наследства, но для этого нужен веский повод. Например, доказательства, что она… — император ткнул пальцем в женщину, и арс тихо зашипел. — Простите, я не хотел оскорбить вас, просто сам нервничаю, — поспешно принес извинения император, опустил руку и повторил начало фразы. — Нужны доказательства, что иртея изменяла супругу — при его жизни или в период траура.

Арс зашипел громче и привстал.

— Я не утверждаю, я перечисляю варианты! — почти жалобно воскликнул император. — Вы должны меня понять! Так случилось, что ваша жена — наследница огромного состояния, и раз она замужем, то все имущество переходит к вам, чужому подданному! Без веских причин я не мог отказать вашей связанной в принятии наследства. Но и не могу допустить. Не имею права лишить свой мир целой планеты и бесценных арминиевых рудников! Вы понимаете?

— Понимаю, — бесстрастно ответил Ревье, медленно опускаясь обратно в кресло.

— Вот! — воодушевился император. — Скажите, как ваш отец отреагировал на известие, что вы связали свою жизнь с человечкой?

— Не особенно радостно, — невозмутимо произнес Ревье. — Но это ничего не значит, мы связанные, а этого не изменить и не исправить.

— А если подумать? Может, есть способ снять вашу связь?

Арс выпрямился и снова зашипел.

Кайли подняла глаза на капитана и невольно залюбовалась — как же он красив! И почему раньше она этого не замечала? Ну да, зрачки вертикальные, но это его совершенно не портит. Наоборот, притягивает взгляд и завораживает. Глаза у Ревье большие, зеленого цвета. Очень выразительные! Лицо мужественное, красивой лепки. Сильная линия рта, чуть торчащие небольшие ушки и густые волосы. А фигура? Сейчас, когда арс рассердился, он словно стал еще шире и выше, а мышцы перекатываются, грозя прорвать рукава камзола!

Кайли сморгнула, прогоняя наваждение, и сосредоточилась на общей картине, а не только на красоте своего мужа.

— Только убить меня, — пожал плечами арс.

— Нет-нет, на радикальные решения я не готов, — вскинул руки император. — Даже в шутку такое не произносите, особенно в присутствии третьих лиц. Не знаю, как у вашего родителя с чувством юмора, но почему-то не хочу проверять это на себе.

Ревье хмыкнул.

— Мы дождемся результатов сверки ДНК, — нервно продолжил Его Величество, — и если они подтвердят подлинность иртеи, ей придется приять наследство. А потом мы попробуем устроить передачу планеты под управление моего доверенного лица. Вы подпишете отказную от имущества супруги? Нет, никуда не годится, это шито белыми нитками и, в общем-то, не совсем законно. Я просто не знаю, что делать дальше. Отдать рудники и планету подданному чужой галактики я не могу. Не отдать, если иртея примет наследство, тоже. Объявить наследницу погибшей? — император с надеждой посмотрел на гостя. — Тихо уедете в свой мир, и никто не узнает, а?

— Младший принц тихо уедет, и никто не узнает, кто его связанная? А потом всю жизнь мы с парой будем отсиживаться в глуши, чтобы не испортить ваш «гениальный» план? Даже не мечтайте!

— Но…

— А как же бывший деверь моей пары? — вкрадчиво напомнил Ревье. — Он кого-то везет вместо Кайли. Ему вы что скажете? Если вдова погибла, где доказательства, что погибла именно настоящая? Я не позволю навредить своей связанной даже в самой минимальной степени!

— Да, это проблема. Значит, нам придется предъявить Райтону подлинную наследницу, — пробормотал Его Величество и неожиданно злорадно ухмыльнулся. — Вот на ком я отыграюсь! Нет, что удумал — подсовывать мне подделку!

Ревье переглянулся с супругой — похоже, император и без результатов экспертизы ДНК уже не сомневается, где находится настоящая Кайли.

— Есть всего два варианта уладить проблему, — продолжал рассуждать вслух монарх. — Первый, к сожалению, в нашем случае не подходит, а второй… На него, боюсь, Ваше Высочество не согласится.

— И какой первый?

— Самый простой — если бы стало известно, что вдова вступила в брачную связь, будучи не совсем вдовой… — Ревье вытаращил глаза, и император поспешил дать пояснения. — То есть, ее супруг оказался жив, например — потерял память, его похитили, и все считали, что его нет в живых. А он раз! — и вернулся! Или если он лежит в коме, ни на что не реагирует, но дышит, а его супруга тем временем, вместо того чтобы денно и нощно сидеть у постели больного, прелюбодействует.

— И?

— По нашему закону такую невдову положено изгнать из дома в чем есть. Ее никуда больше не пустят, никто руки не подаст и не заговорит, не возьмет на работу. Невдова становится изгоем.

— Но это же верная смерть! — возмутился Ревье. — Допустим, если супруг в коме, а она хвостом вертит — тут да, согласен — виновата. Но когда мужа признали погибшим, и все были уверены, что он мертв, в чем вина женщины, если она решила снова выйти замуж?

— Должна была верить и ждать, — развел руками император. — Поэтому у нас вдовы обычно редко выходят замуж и не раньше, чем через десять лет после гибели первого мужа.

— Бред!

— Таков закон. Естественно, она ничего не может наследовать, даже если вновь обретенный-вернувшийся или воскресший супруг — через час помрет уже окончательно и бесповоротно. Вот тут можно было бы сыграть: представить якобы ожившего Байрата, немедленно подвергнуть остракизму его вдову, изгнав из общества. И увозите ее куда хотите! Только где нам взять «ожившего Байрата», чтобы впоследствии он кому-нибудь не проговорился? Разве что на самом деле упокоить после «воскрешения». Потом, я сомневаюсь, что вы согласитесь подвергнуть пару публичному унижению и изгнанию.

— Естественно, не позволю! Потом, наказывать невиновного — дикость! — фыркнул арс и мысленно поблагодарил Сагара — так вот что тот имел в виду, когда говорил, что теперь не может вернуться! Он-то поначалу подумал, что ир, увидев связующую вязь, просто не захотел оставлять вторую семью, а он, оказывается, знал, что ждет Кайли, если ее первый муж воскреснет!

— Ваше Величество, а какой второй вариант мирного разрешения проблемы?

— Боюсь, на него не согласится ваш родитель, — мрачно ответил император. — Если бы вы, принц, сменили подданство… Даже нет, не сменили, а приобрели второе, став еще и гражданином нашей империи, то с передачей наследства не было бы вообще никаких проблем!

— А если моя пара примет это рестово наследство и тут же передаст все права на него ближайшему родственнику, кровному родственнику погибшего супруга? — Ревье надоело ходить вокруг да около, и он решил ускорить процесс.

— Райтону? Но он летит сюда с подложной наследницей, такой обман прощать нельзя! Если он настолько нечистоплотен в достижении цели, то на него ни в чем нельзя положиться, ему нельзя доверять. Тем более, там целая планета, живые люди! И рудники. Нет-нет, это исключено! Райтон понесет наказание, править ему больше не грозит!

— Я имел в виду другого родственника.

— Но у Байрата больше нет братьев! А сын погиб вместе с ним.

— А если сын не погиб?

Император замер, впившись взглядом в арса.

— Что?! Но… Где он?!!

— На моем корабле. — Ревье, казалось, наслаждался произведенным эффектом. — Мы нашли его совершенно случайно, на одной новой планете — Терре. Оказалось, малыша буквально подбросили переселенцам, когда они ожидали вылета в Космопорту. Мы с супругой потом расскажем подробнее.

— Жив… Немыслимо! Но если это так, и это на самом деле он, то теперь все меняется! — император в волнении вскочил и забегал по комнате.

Ревье передвинул стул и оказался ближе к женщине. Приобнял, успокаивающе поглаживая. Наконец, монарх прекратил хаотичное передвигаться и воззрился на собеседника.

— Я хочу его увидеть! И, что бы вы ни говорили, ребенка надо проверить — у наследника обязательно стоит чип, и точно не в зубе. Потому что ставить чип в молочный зуб будет только идиот, а Байрат дес Ашанти таковым никогда не был! Если это и вправду сын правителя, никаких проблем с наследством больше нет! Ваша супруга, — император отвесил в сторону Кайли легкий поклон, — все принимает и, не вставая из-за стола, тут же передает сыну. И все формальности улажены, Даластея остается под юрисдикцией Империи! Ребенок…

— Остается с матерью, — безапелляционно отрезал арс. — Взяв ее в жены, я тем самым беру на себя обязательство достойно вырастить и воспитать пасынка. Надеюсь, вы не думаете, что мне это не по средствам?

— А… Э… Нет, я уверен, что вы прекрасно справитесь, — кисло ответил император. — Но наследник должен воспитываться в традициях нашей империи! Ему же здесь править…

— Я специально найму мальчику минимум одного наставника-империанина. А когда Ирнат подрастет, он сможет прилетать на Даластею, Адельрад и другие планеты вашей галактики и изучать все на месте.

— Передайте на корабль, пусть ребенка немедленно доставят во дворец!

— Мой сын — не посылка, чтобы его доставлять, — тихо произнесла Кайли, и император подавился еще не слетевшей с губ следующей фразой. — я сама его привезу, если вы поклянетесь, что Ирнату никто не причинит вреда!

— Его будут охранять наши воины, — Ревье посмотрел императору в глаза. — Этот ребенок — мой приемный сын. И, следовательно, — принц Дарса. Я уверен, его Величество понимает, что это означает, и осознает последствия для империи, если с малышом, упаси Космос, что-то случится.

— Этот ребенок — гарантия, что род дес Ашанти не прервется и что У планеты будет достойный и законный правитель, — возмутился Его Величество. — И что рудники останутся у нас. Да я сам его сон охранять готов, лишь бы с ним ничего не произошло!!! Этот малыш бесценен! Но как же вы его все-таки нашли? Кто передал ребенка переселенцам? И кого на Даластее похоронили вместо наследника?

Император снова встал и заходил по комнате.

— Вы мне все непременно расскажете, и подробно! Интересно, если сын спасся, то нет ли вероятности, что жив и сам правитель?

— Мы все расскажем и покажем, — при последних словах монарха арс подобрался, но говорил по-прежнему спокойно и уверенно. — К сожалению, правитель на самом деле погиб, и у нас есть неопровержимые этому доказательства. А также, нам известны имена тех, кто организовал покушение, исполнителей и молчаливых соучастников. К слову, деяния младшего брата погибшего правителя не ограничиваются попыткой представить подставную наследницу.

Ревье небрежным движением положил на стол три флешки.

— Синяя — сведения о покушении. Белая — прегрешения Райтона дес Ашанти. Красная — информация о том, как и где жили после гибели правителя его вдова и сын. Сами понимаете — любая утечка может спровоцировать побег виновников. Лови их потом по всем мирам! Поэтому, если вы заинтересованы наказать предателей, изучайте материалы в ограниченном кругу доверенных лиц. Насчет Райтона — если позволите, у меня есть соображения, как его наказать, чтобы он не только осознал, но и никогда больше никому не навредил. И каждый день жалел, что решился на предательство.

Ревье жестом фокусника извлек из кармана небольшую папку и хлопнул ею по столу перед Его Величеством.

— Работы вы мне подкинули, — пробормотал император, сгребая и флешки, и папку. — Полную конфиденциальность гарантирую, я сам в ней заинтересован. Благодарю за доверие. Значит, сейчас вы можете быть свободны, а я займусь изучением. Если возникнут вопросы, я свяжусь с вами по коммуникатору. Надеюсь, завтра вы позволите мне увидеть мальчика?

Ревье посмотрел на Кайли, ожидая, что она ответит.

— Да, сможете, — произнесла женщина. — После того, как вы уверитесь, что я на самом деле вдова Байрата дес Ашанти. Ирнат прибудет на церемонию вступления в права, я хочу сразу же передать ему все, что завещал Байрат. У сына чип, поэтому идентифицировать его личность просто и быстро.

Император склонил перед ней голову, признавая равной.

ГЛАВА 8

Император просидел над папкой и флешками до самого утра.

В голове не укладывалось, но вот они, доказательства — не сотрешь Разговоры, видео, фотоматериалы, свидетельства очевидцев и исполнителей. Все — подлинные, уж это-то он первым делом проверил!

Серпентарий какой-то, а не высший свет!

Бедный Байрат, разве он мог предполагать, что невеста, которая шла за него не по своей воле, стоит ему отступиться, решит не просто отомстить сопернице, а уничтожить всю его семью? Кроме Райтона, разумеется. Мать братьев можно не считать, ей до сыновей давно нет никакого дела, и те платят той же монетой.

Арс ни в чем не соврал… ни в малейшей детали!

Лучше бы это были выдумки, потому что — что теперь со всем этим делать?

Ария дес Дэссен начудила столько, что ее подвиги тянут на смертную казнь. Ее отец, ир Джетер заработал лишение привилегий, титулов и ссылку куда-нибудь к рестам на рога. Райтон дес Ашанти… Ту кучу дерьма, что он, добиваясь власти любой ценой, начудотворил, и с разгона не перепрыгнешь! Но на смертную казнь не наработал, значит, надо изобрести ему такое наказание, чтоб всю оставшуюся жизнь проклинал милосердие императора, оставившего его в живых…

И касик.

Вот к этому с наскока не подступишься — галактика сильная, ссориться не с руки, Однако представленных доказательств вполне хватает для жалобы во Всегалактический Совет. Надо подумать, как лучше подать: напрямую или приватно. Надавить на касика и за то, что его поступки останутся между ними, выторговать для Империи солидные отступные. Разумеется, с подписанным обязательством о лояльности и ненападении. И признание в совершенном — на всякий случай, чтобы касику или его потомкам однажды не пришло в голову повторить!

Его Величество отодвинулся вместе с креслом от стола, устало потер глаза.

Да, задали ему задачки!

Жалко, очень жалко, что эта умненькая и красивая девочка для родной галактики теперь фактически потеряна! Надо же — связанная высшего арса! Вот, наверное, король бесится — родной сын, пусть и младший, а его пара человечка! С довеском к тому же, который теперь будет принцем династии Ак-Дарс со всеми полагающимися привилегиями! Даластее, да и всей галактике, несказанно повезло — через пару десятков лет к ним вернется высокообразованный, умный и могущественный, так как за спиной всегда будет стоять приемный отец, правитель! Уж арсианин дня ребенка своей пары все сделает, воспитает как родного, обучит, поддержит и наставит.

Даластее повезло, чего не скажешь о Соноре…

Его величество встал и подошел к окну, бездумно глядя на сверкающую огнями столицу.

Сонор остается без правителя, потому что Дэссены, однозначно лишаются всех титулов и власти.

Что делать с бесхозной планетой? Как на грех, Сонор еще и важное место занимает — Перекресток Миров! Туда нужна твердая рука. И добросовестная.

Хм…

Император успел поймать за кончик хвоста мелькнувшую мысль и расплылся в довольной улыбке — а ведь это выход! Конечно, арс не слишком обрадуется, но отказать не сможет!

Давно надо было объединить Сонор с Даластеей и поставить над ними одного правителя! Другой вопрос, что раньше бескровно этого сделать не получилось бы-одним из правящих Домов пришлось бы пожертвовать, а так. Выходит, интриги Арии и жадность Райтона сыграли императору на руку? И на пользу всей галактике. Этак их не наказывать, а награждать придется!

Шутка, конечно, возмездия никому не избежать. Он лично проследит!

Но получить в регенты двух планет целого принца галактики Арси — о таком он и мечтать не мог! Уж этот точно наведет порядок, а еще, раз мать и отчим останутся здесь, то и будущий правитель вырастет на родной планете! Или на соседней, если чета Ак-Дарс выберет местом жительства Сонор. В любом случае, от этого все только выиграют. Даже принц — помимо благодарной супруги, он получит, пусть и временную, до возмужания пасынка, но вполне реальную и почти неограниченную власть над двумя планетами! Дома ему такая возможность даже не светила.

Правда, пока неизвестно, обрадуется ли сам принц новым заботам и дополнительной ответственности, но кто его спрашивать будет? Его супруге непременно захочется жить в родном мире, среди людей, а не вблизи презирающих человечку родственников мужа. Арс согласится, никуда не денется!

Какое счастье, что наследник Байрата выжил!

Кстати, надо бы наградить этих, — император покопался в памяти, потом плюнул, вернулся к столу, передвинул фоноп и запустил одну из флешек, — да, Сагара и Мицури!

Надо запомнить имена, хорошие люди — не бросили малыша в Космопорту, забрали с собой, заботились о чужом ребенке! Кайли сказало, что на Терре с мальчиком хорошо обращались. А еще арсианин говорил, что планета сугубо аграрная, всего двести душ населения, не хватает рабочих рук и большие трудности со сбытом продуктов…

Хм… А если подкинуть переселенцам не только материальные подарки, как он изначально собирался — хороший усилитель, чтобы они могли общаться с другими планетами и галактиками прямо с поверхности планеты, несколько механизмов для возделывания и обработки почвы, новейшую ограду, которая убережет поселение от любого размера и вида опасных соседей, вплоть до рестов. Что если в дополнение к этому организовать закупку продовольствия? Нет, а что — натуральные овощи и фрукты всегда в цене, как и мясо, которое росло, питаясь настоящей травой, а не искусственно созданным комбикормом. К примеру, вполне реально каждые три месяца отправлять на Терру грузовик, который доставит необходимые товары для поселенцев и скупит все, что они успели произвести! Такая благодарность Империи за сохраненную жизнь Ирната окажется намного весомее, чем одноразовый, пусть дорогостоящий и нужный, подарок! А еще можно отправлять туда ненужных в Империи людей. Свежий воздух и физический труд довольно быстро вправляют мозги, и потом, с этой планеты сбежать невозможно. Так сказать, ссылка с трудотерапией, и Империя избавится от нескольких неудобных заключенных. Например, от…

Его Величество снова расплылся в довольной улыбке.

Точно, завтра же надо озадачить советников, пусть подсчитают затраты и вероятную прибыль. Затем решат, кто полетит на планету полномочным представителем императора. Надо заключить с переселенцами долгосрочный контракт на эксклюзивное право Империи приобретать все выращенные на Терре продукты! Пусть готовят корабль. А он лично озвучит ссыльным их наказание и прегрешения, за которые они теперь будут расплачиваться до конца жизни.

Император довольно потер ладони — если поначалу известие о замужестве наследницы показалось ему катастрофой, то теперь, когда он узнал все нюансы текущего положения, ему открылись сплошные плюсы и невиданные перспективы!

Об остальном он подумает позже, а сейчас — церемонии! Слуга уже три раза заглядывал, не решаясь оторвать монарха от дум — наверняка, все давно собрались и ждут только Его Величество.

Император встал, разминаясь — всю ночь просидел, ноги затекли. Зато почти во всем разобрался!

Он направился в Малый кабинет, где еще с вечера приказал все подготовить для проведения церемонии вступления в наследство и последующей передачи прав на Даластею.

Стоило ему покинуть личные покои, как будто из-под земли вырос один из советников — самый доверенный, самый верный — апероль Ден Вайс.

— Ваше Величество, — почтительно окликнул он и глубоко поклонился.

Император поморщился — он не приветствовал увлечение этикетом, когда на счету каждая минута.

— Вайс, оставь! Где Рамонши?

— Уже в Малом кабинете, я полагаю. Ваше Величество, результаты проверки еще не поступили, я буквально десять минут назад отправлял слугу к лабораториям. Может, не стоит торопиться?

— Подождем полчаса, — ответил монарх. — Но знаешь, Ден, это лишь простая формальность. Я уверен, что пара арсианина и есть наша наследница.

— Подождем полчаса, — невозмутимо согласился апероль. — В таком деле спешить не стоит. К слову, Ваше Величество, если подлинная наследница сегодня вступит в права, то как быть с той, которую везет ир Райтон? Им осталось всего шесть часов лета…

— Насчет хитрого ира у меня есть несколько неплохих идей, — Его Величество дождался, когда охрана распахнет перед ним дверь Малого кабинета, и шагнул внутрь. — О, Рамонши, ты уже здесь! Отлично! Знаешь, я был крайне разочарован, узнав о проступке твоего ближайшего помощника.

Нотариус скорбно развел руками.

— Просмотрел, каюсь! Сейчас предатель под стражей и так активно поет, что даже захлебывается. Ему прямо не терпится покаяться во всех своих прегрешениях.

— Неужели совесть проснулась? — выгнул бровь монарх. — Надо же…

— Скорее, его подстегивает весомый стимул в виде дознавателя из департамента расследований, — вздохнул нотариус. — Когда я его увидел, то тоже сразу захотел во всем признаться. Даже рассказать, как, будучи ребенком, таскал у матушки сладости из продуктовой кабинки…

— А, им занялся лично омон Шарт? Необыкновенно талантливый дознаватель, надо сказать. Ему даже ничего делать не нужно, достаточно задавать вопросы и вежливо улыбаться — и подозреваемый сразу начинает каяться.

Нотариус передернулся, видимо, вспомнив улыбку этого омона.

— Ладно, вернемся к насущным делам. Кто ему помогал, уже выяснили?

— К счастью, он действовал в одиночку. Попалась только одна хромая туньши на все стадо, в смысле, один жадный идиот на весь департамент императорских нотариусов. Но я все равно еще раз перетряхну состав!

— К сожалению, даже одна хромая туньши может погубить стадо, глубокомысленно изрек император. — Из-за нее животные не успеют до наступления темноты попасть в норы и неизбежно попадут на обед к хищикам. Поэтому слабых и оступившихся, всех, кто тормозит передвижение, надо сразу выбраковывать. Не ждать, когда они погубят остальных. Ясно.

— Да, Ваше Величество. Я сегодня же начну тотальную проверку всех, кто у нас работает, — повторил Рамонши.

Вайс поддержал кивками, мол, я тоже у себя всех перетрясу.

— Не сегодня! Когда гости улетят, не раньше. Еще не хватало, чтобы до короля Дарса дошло, что мы развели в департаментах паразитов!

— Ваше Величество, пакет из лаборатории, — слуга замер в приоткрытой двери, ожидая дальнейших указаний.

— Передай пакет аперолю, — ответил император.

Решив повиновался, передал пакет и тут же вышел, плотно прикрыв за собой створку.

Его Величество в нетерпении вытянул шею, ожидая, пока Вайс вскрывает пломбы.

— Стопроцентное совпадение, — произнес апероль, пробежав глазами по тексту. — Вы не ошиблись, это на самом деле наследница!

— Вот и славно! Поторопите там принца, только очень вежливо!

Сама процедура много времени не заняла.

Кайли присела за стол, выслушала перечисление унаследованного имущества-движимого и недвижимого, включая счета и длинный список драгоценностей, и, внимательно изучив каждую страницу, все подписала.

— Поздравляю, иртея, вы теперь почти хозяйка Даластеи! — поклонился ей апероль Ден Вайс.

После чего он повернулся к безмолвному Ревье и поклонился уже ему — значительно ниже, чем Кайли.

— Поздравляю, принц, вместе с супругой вы приобрели неплохой куш!

— Не спеши кланяться, Его Высочество, конечно же, имеет право на наследство супруги, но принцесса высказала пожелание передать его кровному родственнику покойного мужа, — заметил император и с интересом воззрился на арсианина. — Когда?

Тот посмотрел в свой коммуникатор.

— С минуты на минуту. Они уже во дворце.

Рамонши бросил вопросительный взгляд на Вайса, тот ответил легким пожатием плеч — «понятия не имею, кого ждем и что это за новости».

Двери распахнулись, и в кабинет вошли трое — ом, пожилой человек в мантии нотариуса и мальчик лет четырех.

Императорский нотариус, узнав семейного нотариуса Дома Ашанти, впился в ребенка взглядом — неужели?

Его Величество тоже с интересом рассматривал ребенка — похож! На мать больше, чем на отца, но и от Байрата есть узнаваемые черты. Он и правда выжил… Чудеса и подарок для Империи!

Войдя в помещение, мальчик не растерялся, а отвесил изящный поклон, поприветствовав присутствующих.

— Как тебя зовут? — обратился к нему император, жестом остановив Дернувшуюся навстречу сыну женщину.

— Ирнат Долон дес Ашанти сол Ак-Дарс, — оттарабанил малыш и округлил глаза, сообразив, кто перед ним. — Ваше Величество?

Секунду помедлив, он поклонился еще раз — как равному.

В кабинете застыла звенящая тишина.

— Откуда ты? — продолжил расспрашивать Его Величество. — Где жил, с кем прилетел?

Ирнат нашел взглядом мать, оглянулся на замерших у стены Фарго и Геста, потом посмотрел на Ревье, просиял и заговорил, будто всю жизнь держал ответ перед монаршими особами.

Император, не перебивая, выслушал рассказ про папу Сагара и маму Мицури. Потом — как нашлась мама Кайли. Какой умный и сильный папа Ревье, какие вкусные оладушки умеет делать дядя Торвис и как ловко управляет флаером дядя Гест. На сладкое малыш немного рассказал про Терру. Конечно, по-детски, но император получил подтверждение своим мыслям — планета дика и мало обжита. Переселенцы — простые работяги, чей образ жизни — тяжелый труд ради выживания. Иными словами, идеальное место, чтобы, формально сохранив жизнь, навсегда избавиться от неудобного человека.

— Замечательно! Спасибо, что поделился, — Его Величество с одобрением и интересом смотрел на мальчика. — Конечно, тебе повезло с опекунами, которые сумели многому тебя научить.

— Рей Сагар довольно образованный человек, — позволил себе вмешаться Ревье. — Он растил Ирната как своего сына.

— Да, заметно. Я уже придумал, как его отблагодарить, — произнес император и довольно улыбнулся, отметив ошарашенные физиономии апероля и дэйна. — Не ожидали? Я сам не ожидал, но перед нами истинный наследник Дома Ашанти, чудом выживший Ирнат Долон дес Ашанти.

— … сол Ак-Дарс, — в унисон добавили Ревье и Ирнат.

— Да, еще и сол Ак-Дарс, потому что Его Высочество, взяв замуж иртею Кайли, усыновил и ее ребенка. Ну-ка, где там бездельник из департамента идентификации Правящих Домов? Впустите!

Слегка контуженный свалившимися новостями апероль подошел к двери, открыл ее и не удивился, обнаружив, что за ней уже стоит мужчина в форме служащих департамента.

— Ваше величество, — вошедший склонился едва не до пола.

— Отставь церемонии, — сморщился император. — Ребенок перед тобой. Захватил сканер и коммуникатор с доступом в Базу?

— Да, Ваше Величество!

— Приступай.

Через три минуты присутствующие воочию убедились, что мальчик на самом деле Ирнат дес Ашанти.

— Космос, благодарю! — с чувством выдохнул Его Величество.

Лица апероля и дэйна выражали то же самое — радость и облегчение.

— Дэйн, вы поступаете под присмотр стражи. Это не арест, а временная предосторожность. Сдайте офицеру сканер и коммуникатор. В течение трех-четырех дней придется задержаться во дворце и пожить в отдельной комнате, где вам предоставят все необходимое, кроме возможности общаться. Потерпите, это в интересах Империи. — Император махнул, отсылая служащего департамента идентификации прочь, и когда за ним закрылась дверь, добавил:

— Иртея, дэйны — приступайте к процедуре передачи прав.

Когда же и вторая церемония завершилась, монарх выдохнул с чувством полного удовлетворения.

— А теперь небольшие новости.

Вайс и Рамонши снова переглянулись — еще новости? Настолько же «небольшие», как воскрешение погибшего наследника, или на этот раз их ждет что-то не столь шокирующее?

Когда Его Величество заговорил, они поняли, что сегодня все новости буквально сшибают с ног…

— Правитель Сонора утратил мое доверие, а его дочь и вовсе совершила преступление третьей степени…

«За преступления третьей степени полагается смертная казнь!!!» — промелькнуло во взглядах имперцев.

— Поэтому я лишаю Дом дес Дэссен всех прав и привилегий. Планета Сонор переходит под юрисдикцию правителя Даластеи и объединяется в одну административную систему. Отныне правитель обеих планет — один и тот же человек — Ирнат Долон дес Ашанти сол Ак-Дарс!

Апероль и дэйн в десятый раз переглянулись, переваривая услышанное.

— На время, пока наследник растет и учится, — продолжил император, — его опекуном и полноправным регентом системы Даластеи/Сонора становится Его Высочество Ко’Танс Оревье сол Ак-Дарс, младший принц династии Ак-Дарс.

К потрясенным физиономиям апероля, троих нотариусов, Геста и Кайли, присоединилось вытянувшееся лицо арсианина.

— Ваше Величество, но…

— Понимаю, неожиданно. Не благодарите, это все ради блага планет и вашего пасынка! Вы же не бросите наследство ребенка на произвол судьбы? Если за планетами не присматривать, если оставить без правителя на целых двадцать лет… Да что там двадцать лет? Если в ближайшее время на Сонор и Даластею не вернется правитель, то конец и рудникам, и Перекрестку Миров. Не говоря уже о несчастных жителях.

При последних словах императора Кайли встрепенулась и умоляюще Посмотрела на супруга.

— Умный и рачительный хозяин улучшит жизнь населения Даластеи, особенно занятых на Комбинате и в рудниках рабочих. Расширит Космопорт на Соноре, потому что пассажирский и грузопоток все возрастают, и старый Космопорт уже не справляется с нагрузкой. Бесперебойно функционирующий Космопорт и Космодром — это золотая, нет, арминиевая жила! Хозяин планет непременно ликвидирует бандитские притоны на Соноре, наведет порядок в обеспечении людей и нелюдей необходимыми продуктами, лекарствами и водой на Даластее. В общем, я надеюсь, что Ваше Высочество сделает все возможное, чтобы через двадцать лет ваш пасынок получил процветающие планеты и живущих в достатке подданных.

Ревье поймал жалобный взгляд Кайли и обреченно выдохнул.

— Хорошо, ради моей пары и приемного сына… Но, Ваше Величество, прежде чем мы покинем Адельрад, нам с вами нужно еще о многом поговорить.

— До вашего отлета я буду заниматься только вопросами Даластеи Сонора, и выбирать для провинившихся наказания, достойные совершенных преступлений, — серьезно ответил император. — Давайте отпустим малыша и его мать, я вижу, что они ужасно соскучились и просто мечтают убраться отсюда подальше. А потом вернемся к обсуждению.

Услышав это, Ирнат рванул к маме и схватил ее за руку, а женщина, обняв сына, неуверенно посмотрела на Его Величество, потом на мужа — им можно уходить? Но…

— Иди, Кайли, — кивнул Ревье. — Дэйн Фарго, я могу попросить вас побыть с моей семьей, пока я не освобожусь? Арсы проводят вас в покои и встанут у дверей, вам ничего не угрожает!

— Конечно, — пожилой нотариус выпрямился. — Только когда мы будем сличать отпечатки пальцев?

— Завтра, — отмахнулся император. — Или послезавтра. Это не срочно, и так ясно, что он истинный Ашанти. Вайс, распорядись, чтобы принцессу не беспокоили и тщательно оберегали от любых волнений. И от контактов. Иртея, в смысле, Ваше Высочество, не подумайте ничего такого, — обратился он к Кайли, — но у меня есть один план, согласно которому ваши истинные имена и то, что принятие наследства уже состоялось, несколько дней нужно подержать в тайне.

Кайли кивнула и, бросив последний взгляд на Ревье, вышла в коридор вместе с Ирнатом и Фарго.

— Я придумал, как наказать Райтона дес Ашанти! — император выдержал паузу. — Вайс, Рамонши, вы пока не в курсе большинства его подвигов. И достижений семьи дес Дэссен. Здесь на флешке информация, подсаживайтесь к фонолу и просвещайтесь. Надеюсь, уважаемый ом поможет вам разобраться, если что-то будет непонятно? Вы ведь в курсе всего? — спросил он Геста.

Тот кивнул и просто подошел к фонолу.

— Вот и ладненько, — император переключился на мрачного арса. А я пока кое-что обсужу с Его Высочеством.

Ремарка.

Кайли шла по дворцовым переходам, крепко стиснув ладошку подпрыгивающего на ходу сына. Шла и улыбалась.

Космос, как же Его Величество все хорошо придумал! Сколько она себя помнит, жители Даластеи завидовали Сонору. Дескать, почему Перекресток Миров сделали там, а не на их планете? Почему все сливки соседу? На Даластее, чтобы более-менее сносно жить, приходится тяжело работать, добывать арминий, перерабатывать его на Комбинате. Соседу же ничего такого делать не надо — корабли сами садятся, платят за стоянку, за еду и возможность выспаться в отеле… Но сонорцы тоже ворчали, что это несправедливо — сосед в золоте купается, продавая арминий, а им, чтобы заработать лишний кварт, приходится угождать толпам транзитных пассажиров и обслуживать межгалактические звездолеты. Вся планета — один огромный Космопорт, куда это годится? Обычным людям хотя бы в своем доме хочется покоя, а не взлетающих над крышами звездолетов!

Теперь, спасибо мудрости Его Величества, сонорцы с даластейцами станут единым народом, и дивиденды от Космопорта и продажи арминия будут поровну делиться на нужды жителей обеих планет. Конец вековой зависти и недовольству!

Что греха таить — она радовалась не только этому, но и возможности вернуться на родную планету и жить там, где привыкла. Переселение на Дарс женщину пугало, уж больно непривычные там обычаи и агрессивное население! Положим, ей, как паре младшего принца, мало кто осмелился бы в лицо выразить недовольство, но вполне хватит и косых взглядов от родни Ревье. Чувствовать, что тебя презирают и едва терпят — то еще «удовольствие»! И Ирнат… Ревье не сможет постоянно быть с ним рядом, поэтому мальчику придется самому учиться давать отпор. Молодым, амбициозным и не слишком сдерживающим свои эмоции и силы арсианам. Почти нереально — те в физическом смысле намного превосходят человека. Жизнь и здоровье Ирната постоянно будет под угрозой, как бы Ревье ни старался его защитить!

А совместные дети?

Кайли невольно порозовела, но тут же отмахнулась от неуместного смущения — это рано или поздно случится! Нечего краснеть, словно она замужем не была…

Итак, что будет, если (когда) она родит общего с мужем ребенка? Как к нему (или к ней) будут относиться на родине арсианина? Что-то подсказывает, что даже унаследуй сын или дочка все способности и признаки расы отца, сверстники и другие арсы все равно не преминут попенять Ребенку на происхождение его матери. Человечка — фу-у, какой позор! И то, что родители — связанная пара, лиин и лаэр, что вязь у них золотого цвета, никакой роли не сыграет. Сильны предрассудки в отношении людей, слишком уж арсы кичатся своей уникальностью!

Выходит, обеспечив беспризорным планетам своей галактики рачительного хозяина, император заодно позаботился и о ее будущем! Позволил бывшей жене Байрата и его сыну жить в привычной для них обстановке, пользуясь почетом и уважением подданных. А Ревье привыкнет, ведь он давно покинул Дарс и до сих пор не выказывал желания туда вернуться.

Задумавшись, она не сразу обратила внимание, что они уже дошли до двери в выделенные принцу покои, и сопровождавший Кайли арс что-то настойчиво от нее требует.

— Донна, пожалуйста, сдайте ваш коммуникатор, — нервным тоном повторил мужчина. — И вы, дэйн, — это уже Фарго. — Если вам что-нибудь понадобится, просто постучите, я открою, вы перечислите, что нужно доставить. Вам принесут все в кратчайшие сроки.

— Но я не могу остаться совсем без связи! — возмутилась Кайли. — Что это еще за новости?

— Приказ, — бесстрастно ответил арс.

— Рест знает что, — выругалась она и отстегнула защелку на личном комме, арс тут же подхватил его и отступил, ожидая, когда то же самое сделает и нотариус.

Хорошее настроение улетучилось — что это Ревье придумал? Почему не предупредил?

Арсы ни на один вопрос отвечать не стали, лишь вежливо кланялись и заверяли, что «донне не о чем беспокоиться»! Пришлось смириться.

В глубине души она пожурила себя — не надо было отдавать коммуникатор, не стали бы его у нее отбирать силой, а доложили Ревье. Он пришел бы и объяснил жене, зачем такие сложности. А так — сиди теперь и гадай.

Пока они отсутствовали, в покоях навели порядок и накрыли стол.

— Я хочу есть! — обрадовался Ирнат и вопросительно посмотрел на мать. — Можно?

— Конечно, милый! Помоем ручки, и сразу за стол! Фарго, вы тоже с нами! — Увидев, что нотариус колеблется, Кайли добавила: — Как на «Млечном». Считайте, что мы по-прежнему на грузовике! В любом случае, мы — одна команда, поэтому оставим церемонии за бортом!

ГЛАВА 9

После обеда Кайли возилась с сыном. Ирнат тараторил без умолку — рассказывая, как жил эти дни в сугубо мужской компании, как скучал и что за время разлуки узнал и выучил нового.

Время пролетело быстро, день клонился к завершению, а Ревье так и не появился.

— Его Высочество занят, — это единственное, что она выудила из телохранителей. — Вам что-то нужно, донна?

— Да, я хочу навестить супруга!

— У меня нет распоряжений на этот счет.

— Тогда свяжитесь с Его Высочеством и передайте, что мы с сыном его ждем.

— Я передам, — Кайли показалось или во взгляде воина на секунду мелькнуло брезгливое выражение?

— Что-то еще, донна?

— Нет.

Арс поклонился, тут же захлопнув перед ней дверь.

Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет!

Ревье снова принялся за свое — что-то там нарешал, а ей сообщить не посчитал нужным? Телохранителей приставил… Что ей может угрожать во дворце, если император к ним с Ирнатом благоволит? И слуги почему-то за день ни разу не появились, еду вносят-выносят исключительно арсы. Почему у нее такое чувство, что капитан приставил к ним не охрану, а стражу?

Неужели теперь только так и будет: он приказывает-она подчиняется?

Нет уж, Ваше Высочество!

Кайли стиснула кулачки, представляя, как выскажет все Ревье — скорее бы он появился. О чем так долго можно совещаться?

Если бы не Ирнат, который постоянно требовал внимания, и не присутствие нотариуса, хотя старичок, в отличие от Ирната, Кайли не дергал, тихо просидев весь день на угловом диванчике, она совсем извелась бы от тревоги и разных мыслей.

Отправив сына спать, Кайли предложила Фарго прилечь с ним рядом.

— Кровать большая, вы не помешаете друг другу, а выспаться вам необходимо!

— Иртея, я не должен…

— Никому не будет легче, если вы упадете без сил. Потом, здесь две спальни, и во второй тоже есть кровать. Если я почувствую, что засыпаю, лягу там.

— Но…

— Вы же присмотрите за Ирнатом? Я жду мужа, но не хочу оставлять сына одного. Если вы будете с ним рядом, мне станет намного спокойнее, — да, небольшой шантаж, но что делать? Нотариус еле держится…

— Хорошо, иртея, — Фарго с трудом поднялся с дивана. — Я ни на Минуту не оставлю нашего принца без присмотра!

— Спасибо! — она выдохнула, когда старичок скрылся в дальней спальне.

Итак, вопрос дня — где Ревье?

Не успела она расположиться в первой комнате от выхода, чтобы сразу увидеть, когда капитан войдет, как дверь открылась, и в проеме выросла фигура арса.

— Донна, следуйте за мной!

Кайли аж подскочила — Ревье вспомнил о жене! Наконец-то! Ему придется многое объяснить — день взаперти ей совершенно не понравился. Конспирация и безопасность, она все понимает, но надо предупреждать заранее, а не ставить перед фактом!

Арс дождался, когда женщина выйдет, потом пристроился сбоку и крепко взял ее за предплечье.

— Что вы делаете?

— Идите рядом и не шумите, — бесстрастно произнес мужчина. Здесь недалеко!

Недоумевая, что это за фокусы, Кайли позволила провести себя до конца коридора, где арс открыл одну из дверей и буквально втолкнул женщину внутрь.

Сделав по инерции несколько шагов, она остановилась и осмотрелась — покои. И что это значит?

— Как я и думала, связь не закреплена, — раздавшийся сзади голос заставил вздрогнуть, но Кайли успела погасить зарождающуюся панику и повернулась к говорившей, уже полностью владея собой.

— Пьетра? Но как вы здесь оказались? Помнится, Его Высочество приказал вам оставаться на корабле, — спросила она, не удержавшись от удивления.

— Для тебя, человечка, я — дэнна Пьетра Тиане сол Вик-Дарс, и никак не иначе! — презрительно искривив губы, ответила арсианка. — Над Его Высочеством есть кое-кто повыше, чьи приказы в приоритете.

— И кто же это? — в голове запрыгали мысли, Кайли напряглась, пытаясь понять, чем ей грозит эта встреча.

Ничем хорошим, это понятно, но эта сумасшедшая ведь не собирается ее убить? За такое с нее шкуру спустят. Наверное…

— Его величество, — арсианка смотрела с чувством превосходства.

— Император? — растерялась беглянка. — Но…

— Причем тут ваш император? Я говорю о короле Дарса, отце Оревье. Как ты думаешь, человечка, как я попала на корабль сопровождения?

Кайли молчала, ожидая, когда девушка продолжит.

— Потому что я — невеста принца! Я, а не бесполезная человечка. Конечно же, Правящая династия не в восторге, что принц спутался с неподходящей девкой, поэтому в составе делегации находятся мэтроль и я.

— Бывшая невеста, — не смолчала Кайли.

Обида за Ревье захлестнула с головой — ну, как так можно? Он не малыш, он — взрослый мужчина, никто не смеет вмешиваться в его жизнь и указывать, кого любить!

— И не мечтай! Если бы вы завершили обряд — да, ловить мне было бы нечего, но связь односторонняя! Вернее, с твоей стороны тоже есть нить, — прищурилась арсианка, — но тоненькая. Видимо, только влюбляешься? Ничего, как начала, так и прекратишь! Оревье — мой, я жду его много лет и не намерена уступать человечке. Тем более, делить с ней!

— У вас… — а какого реста она ей выкает?.. — У тебя нет на Ревье никаких прав! Он — свободный, взрослый мужчина, и он сам выбрал, кого хочет видеть своей женой! Мне жаль, но это не ты. Думаю, когда он узнает, что ты сошла с корабля и появилась во дворце, тебе не поздоровится!

— Смелая, да? И наглая, — арсианка обошла Кайли по кругу, обжигая презрением. — Думаешь, ты для него что-то значишь? Это просто химия и биология, не больше! Тебе повезло встретить Оревье в пик его сезона, когда гормоны непарного арса кипят. Как только он освободится от твоего влияния, мы проведем с ним полный обряд, и обожать он станет уже меня!

— Ревье говорил, что связь необратима, — возразила Кайли.

— А я объясняю, что пока обряд не завершен, все еще можно отменить!

— Что?..

— Не знала, да? Понимаю, тогда из его койки не вылезала бы! Да, в этом ты капитально просчиталась. Ну, что же, сама виновата, не надо было набивать себе цену и держать жениха на расстоянии. А теперь — подвинься, настоящая невеста пришла!

— Мы лиин и лаэр! — слова арсианки больно задели. Как это — связь обратима? Как это — у Ревье к ней только химия?

— Понятия не имею, почему его татуировка стала золотой, возможно, из-за избытка гормонов и долгого воздержания, — парировала нахалка. — Лиин и лаэр — это сказки для романтиков. Может быть, такие союзы и существовали в далекие времена, то не теперь. Меня ничто не остановит, и ты сама оборвешь все нити! Но если он и вправду умудрился по уши влюбиться в человечку, то сам виноват! Надо выбирать равных, а не пойми кого… Поболеет лет десять-пятнадцать, потом постепенно отпустит. Тебе бы не о нем думать, а о себе. И о сыне.

— И что с моим сыном? — Кайли напряглась и выпрямилась, прожигая девушку взглядом. — Если с моего мальчика, хоть волосок упадет, вы, лично вы все, живыми с планеты не улетите! Император не простит! А я прямо сейчас тебя удавлю…

— Уже боюсь, да, — фыркнула Пьетра. — Хватит дергаться и тратить время на пустые разговоры. Значит так, человечка, если тебе дорог твой сын, ты сегодня же откажешься от брака с принцем! Скажешь, что не испытываешь к нему любви, только благодарность и жалость. Что жалеешь его. Он же рассказал, почему сбежал из дома?

Кайли молчала, но арсианка все прочитала по выражению ее лица.

— Рассказал, да, — удовлетворенно кивнула она. — Оревье гордый, он ни за что не станет удерживать возле себя женщину, которая согласилась быть с ним из жалости. Или страха. Поэтому ты останешься здесь, а принц вернется домой. И я постепенно залечу его раны.

— А если я откажусь?

— Тогда вы вместе прилетите на Дарс, и, поверь, все очень, — арсианка выделила это голосом, — тебе там будут не рады. Настолько, что ты проклянешь день, когда согласилась последовать за принцем. А еще — ты потеряешь сына.

Кайли рванулась к девушке, но та остановила ее рукой и брезгливо вытерла ладонь о платье.

— Не дергайся, я не угрожаю, а предупреждаю! Люди так непрочны, так слабы, а твой сын совсем малыш. Ему было бы сложно выжить на Дарсе, даже если бы король приказал сдувать с него пылинки. Но он отдаст прямо противоположный приказ, и как бы вы с Оревье ни охраняли, как бы ни берегли сына, рано или поздно с ним произойдет несчастный случай. Скорее рано, буквально в первые год-два вашей жизни на Дарсе.

— Ты… Ты чудовище! Что вам сделал маленький мальчик? Да он ни на что ваше не претендует, у него есть целых две планеты в собственности! Три! — она вспомнила про Терру — если что, Байрат всегда примет сына.

— Вот и пусть вместе со своей матерью остается на своих планетах. Король не допустит, чтобы младший принц запачкал династию связью с человечкой! И никогда не признает ваших совместных детей! Впрочем, детей у тебя не будет, об этом позаботится уже королева. Если ты не совсем дура, сделаешь правильный выбор! На Дарсе тебе не дадут спокойной жизни, сына гарантированно похоронишь, но если вы с принцем завершите слияние, то ты окажешься навсегда к нему привязана. Хочешь всю жизнь провести в ненависти и презрении окружающих, оплакивая ребенка? Будешь мучиться, и Оревье будет, но вы не сможете разойтись. А сейчас у тебя еще есть возможность отделаться малой кровью. Выбирай — остаться на родине, жить в достатке и почете, растить сына, выйти замуж за равного Или прилететь на Дарс и там все потерять. По-моему, выбор очевиден.

— Ты… Ты не боишься, что я расскажу все мужу?

— Нет. Ты дура, но не до такой степени, ведь тогда ты потеряешь гораздо больше. Пока мы тут мило беседуем, а твой ребенок мирно спит, в его организме уже идут некоторые процессы. Дело в том, что за ужином вместе с пищей он проглотил одну секретную разработку наших ученых Найти ее, не зная код, невозможно, наномеханизм мимикрирует, выдавая себя за родные клетки живого организма, в который он попал. Вообще-то эта разработка создана, чтобы продлевать носителю жизнь, ликвидировать небольшие проблемы, вовремя подавать сигнал, если что-то идет не так…

— Как наши чипы, — машинально пробормотала Кайли.

— Лучше, чем ваши чипы — дис’кье невозможно обнаружить и почти невозможно удалить. Но то, что лечит, при определенной настройке может и покалечить. В общем, если ты не внемлешь разуму, попытаешься рассказать все принцу и не откажешь ему, твой ребенок станет глубоким инвалидом. Хочешь такой судьбы сыну? Думаю, что нет. Напоминаю — привлечь меня тебе не удастся — все арсы, как один, подтвердят, что я не покидала корабль, и что ты все время находилась в своих покоях. А дис’кье ничем не обнаружить. Вылечить мальчика ничто и никто не сможет, потому что шпион в его организме будет этому мешать и заново разрушать то, что успеют подлатать.

— А если я откажу Ревье? — внутри нее бушевали бури, но внешне Кайли старалась сохранять спокойствие.

Конечно, выглядеть безмятежно, когда угрожают твоему малышу, то еще испытание, но она понимала, что нельзя показывать арсианке, насколько глубоко та ее зацепила.

— Если ты соглашаешься, то я прямо сейчас отдам тебе флешку. Сама по себе, без кода доступа, она бесполезна. Но в момент, когда крейсер с принцем покинет границы Империи, я скину тебе пароль, снимающий блок. На флешке подробная инструкция, как перепрограммировать дис’кье на поддержание здоровья твоего мальчика.

— А извлечь?

— Увы, это могут сделать только наши программисты, в вашей галактике никому это не под силу. Смотри глубже, с дис’кье твой сын всегда будет хорошо выглядеть, медленно стареть и очень редко болеть. Со всеми травмами и болезнями, с которыми наномеханизм не справится сразу, он разберется постепенно. Проблемы со временем исчезнут, не оставив следа. Добавлю — эта разработка новейшая, принц о ней ничего не знает, она создана уже после его побега. Он не сможет перестроить ее, даже не думай рисковать ребенком!

Девушка небрежным жестом перекинула на грудь свои роскошные волосы и принялась перебирать концы прядей.

Кайли подумала, что арсианка не настолько спокойна и уверена в себе, как хочет показать.

— Учти еще одно: если я не получу Оревье, то не пропаду, ведь у нас выбирает женщина, а в моем окружении полно высокородных арсов, — продолжила Пьетра. — И король с королевой переживут, если младший принц не откажется от человечки. А вот сможешь ли ты себя простить, если ради принципа или из вредности — ведь ты его не любишь, иначе давно бы завершила связь — разрушишь жизнь сына? Мне кажется, ни один мужчина не стоит того, чтобы ради него пожертвовать ребенком.

Арсианка вернула волосы на место, прошла мимо замершей столбом человечки и стукнула в дверь.

— Постой! — отмерла Кайли. — Какие у меня гарантии, что ты не обманешь? Допустим, я соглашусь и оттолкну Ревье, но кто поручится, что на той флешке будет обещанное?

Арсианка взмахом руки отослала сунувшегося внутрь помещения мужчину и повернулась к собеседнице.

— Я дам тебе возможность предварительно просмотреть флешку. Конечно, при мне.

— Каким образом? — в душе женщины затеплилась крохотная надежда.

— Я вставлю ее в свой коммуникатор, и ты сможешь просмотреть содержимое. Убедишься, что я говорю правду, и я тут же отдам ее тебе. Конечно, ты мало что разберешь — там сплошные символы и формулы, понятные только программистам, но зато убедишься, что я не обманываю — на носителе есть информация.

— А код? Где гарантия, что ты пришлешь его? Или что он будет верным?

— Если ты выполнишь условие и прогонишь принца, у меня не останется повода мстить и вредить, — спокойно ответила девушка. — Я скину код, клянусь будущими детьми!

— Хорошо, — выдавила Кайли. — Я согласна. Когда ты дашь мне флешку?

— Прямо сейчас, — казалось, арсианка весьма довольна результатом переговоров. — Я не уверена, что мы сможем встретиться еще раз.

С последними словами она сняла свой коммуникатор, извлекла из складок одежды серебряный прямоугольничек и вставила его в комм.

— Отвернись, я наберу код.

— И не подумаю, — ответила Кайли. — Прикрой рукой панель, и набирай. Я должна убедиться, что ты не запустишь программу «стереть содержимое после завершения просмотра»!

— Сильно умная, да?

— Скорее, осторожная.

— Ладно, не вопрос.

Арсианка прикрыла панель и быстро набрала пароль.

«Восемь символов», — отметила про себя Кайли.

К сожалению, определить, какие именно символы ввела девушка, можно было только приблизительно — комм у Пьетры оказался незнакомой модели. Кайли не могла быть уверена, что расположение знаков и букв на нем такое же, как на ее собственном.

Экран мигнул и открыл содержимое флешки.

— Видишь, я не обманываю!

— Вижу, но дай мне просмотреть все до конца, вдруг здесь только половина?

Арсианка фыркнула и отступила на шаг — мол, смотри, если не веришь!

Кайли только это и было нужно — она впилась взглядом в текст. Видимо, арсиане не потрудились выяснить, кем была пара принца до встречи с ним, иначе ни за что не согласились бы на такую демонстрацию!

Страница прокрутилась до конца.

— Это все? — недоверчиво поинтересовалась женщина, раз за разом пробегая по тексту и укладывая в голове символы и цифры.

— Да. Женщине сложно разобраться, я тебя понимаю. Но поверь, тут нет никакого подвоха! У вас же есть хорошие программисты?

Кайли кивнула, продолжая считывать текст.

— Вот, пригласишь такого, когда возьмешься за перенастройку дис’кье, он быстро разберется. Для знающего там нет ничего сложного!

— Погоди, давай еще с самого начала — ты точно не запустила программу стирания? — женщина остановила арсианку, когда та уже извлекла флешку из коммуникатора. — Если сейчас вставить, она покажет текст?

— Рест! — выругалась Пьетра. — Смотри, но это в последний раз!

Она прикрыла панель, ввела код и снова повернула комм экраном к человечке.

Опять потекли буквы и цифры.

— Ну что, убедилась?

— Не знаю, я же ничего в этом не понимаю, — жалобно произнесла женщина. — Хорошо, давай ее сюда. Номер моего коммуникатора я передам с ним. — Кайли кивнула на дверь, за которой, она знала, стоял арсианин.

— Не могу сказать, что буду по тебе скучать, — улыбнулась Пьетра, вручая ей флешку. — Но не сомневайся, ты никогда не пожалеешь, что сегодня сделала правильный выбор!

— Я в этом не сомневаюсь! — ответила Кайли, на секунду задержала взгляд на девушке, словно бы хотела что-то добавить, но так ничего и не сказала. Вместо этого она сжала в ладони серебряный прямоугольник и, не прощаясь, шагнула за дверь.

Сопровождающий ее арс никак произошедшее не прокомментировал, просто проводил до покоев и остался снаружи.

Нырнув в двери, Кайли бросилась искать бумагу, пластик, ручку — что-нибудь, на чем и чем можно писать. Как назло, комнаты были чисты и пусты. То есть, в них находилась масса нужных и не очень предметов, но ни клочка бумаги, ни одного приспособления для письма не находилось.

— Иртея? — из спальни выглянул помятый нотариус. — Что вы ищете?

— Как Ирнат?

— Спит…

— Мне нужна бумага и ручка. Любая вещь, которой можно писать! У вас есть?

— Да, — старичок вернулся в спальню и почти сразу вышел. В руках он нес меховую безрукавку.

— Я уже не молод, и часто мерзну, поэтому моя жена подарила мне вот этот предмет. Я надеваю ее под мантию, а дома ношу так, поверх рубашки. И в карманах, — приговаривая это, Фарго выудил блокнот и обгрызенный пластиковый карандаш, — держу вот это! С детства привычка, когда я обдумываю что-то важное или сложное, то рисую каракули и прикусываю то, чем вывожу на бумаге узоры. Годится?

— Да! — Кайли схватила блокнот, нашла чистый лист и торопливо застрочила. Раза три она замирала, вспоминая, потом снова принималась писать. Несколько раз перечитала, потом ненадолго замерла и добавила внизу восемь символов, возле двух поставив знак вопроса — в том, что не ошиблась с этими двумя, женщина не была уверена.

— Что это? — с любопытством заглянул ей через плечо нотариус. Формулы, расчеты?

— Это — наша с Ревье путевка в совместную жизнь, — облегченно выдохнула Кайли, проверяя написанное. — И бо-ольшой сюрприз для кое-кого. Ах, как не вовремя у нас забрали коммуникаторы, можно было бы попытаться все исправить уже сейчас…

— Что исправить?

— Ничего, я просто разговариваю сама с собой, — она успокаивающе улыбнулась Фарго. — Я же механик. Вот, пришли в голову кое-какие идеи.

— По-моему, это больше похоже на программу, — с сомнением произнес нотариус. — Конечно, я не специалист, но…

— Я механик и немного программист, — объяснила Кайли. — Целый год занималась факультативно, от скуки решила кое-что вспомнить!

— Тогда понятно. — Нотариус помялся, не зная, как продолжить, но женщина и сама догадалась.

— Идите, досыпайте! Я еще немного посижу, и тоже лягу.

Только оставшись одна, она ощутила, как ее тело сотрясает крупная дрожь…

Космос, кажется, у нее получилось!

Кто бы мог подумать, что проявленные ею несколько лет назад интерн и упрямство, в будущем помогут выпутаться из сложной ситуации?

Она посещала занятия по программированию нелегально, отнимая время от сна и домашней подготовки — женщин этому предмету принципиально не обучали. Считалось, что им это ни к чему, все равно хайши не обладают необходимыми способностям. Но ей так хотелось, что она выпросила у преподавателя позволение присутствовать на занятиях — в подсобном помещении, где ее не увидят другие обучающиеся. Поскольку у нее не было личного планшета, на который дублировались бы все формулы и символы, как у легальных учеников, пришлось научиться не только быстро читать, но и запоминать все с первого раза. А потом, дома, она переносила все на бумагу. Первое время, конечно, ошибок было много, но с развитием памяти и погружением в предмет Кайли научилась запечатлевать написанное почти фотографически.

Если бы она тогда знала, что ей пригодится это умение, чтобы спасти сына и… свою любовь?!

Да, любовь, теперь можно не лгать самой себе. Ревье не оставил ее равнодушной! День за днем, каждым поступком, каждым словом и жестом, трогательной заботой о ней и Ирнате, терпением и лаской он постепенно пробивал ее броню. Показывал, что ему можно доверять, что он никогда не сделает ей больно, не предаст, не бросит…

Может быть, если бы не вмешалась бывшая невеста, она еще долго гнала бы от себя эти мысли. Но Пьетра показала, как опрометчиво она себя вела и насколько Ревье ее любит, раз не настоял на немедленном завершении слияния! Стыдно признать, но она изображала слепоглухонемую, напрочь отрицая любое проявление чувств! Ведь ее тянет к арсу, тянет! И ей так хорошо рядом с ним! А еще хочется, чтобы обнял и не отпускал. И… большего тоже хочется, только она запрещала себе об этом даже думать, но во снах… Там они любили друг друга, и утром она не знала, куда глаза девать, в глубине души одновременно ужасаясь и огорчаясь, что все это ей только приснилось!

Сейчас, выслушивая завуалированные угрозы от самоуверенной арсианки, слушая, какая жизнь ждет их с сыном на Дарсе, она отчетливо поняла, что не готова потерять Ревье. Ни за что не отдаст его этой бездушной кукле! Ревье Пьетре выгоден, но и только, никакой любовью с ее стороны и не пахнет, она насильно привяжет его к себе, вот и все. Нет, нельзя идти на поводу у шантажистки, но и рисковать сыном нельзя, как и рассказывать о произошедшем капитану. Зачем подливать масла в огонь, ведь у арса и так не самые лучшие отношения с родственниками! Она решит проблему иначе! К счастью, император, сам того не ведая, предоставил им прекрасный предлог и возможность остаться в Империи. Как только ей вернут коммуникатор, она немедленно займется поиском и нейтрализацией дис’кье. Сначала изменит его программу, а потом, когда будет больше времени, изучит внимательнее и попытается вывести из организма ребенка. Мало ли, вдруг предприимчивые и не слишком обремененные моралью арсы Решат еще раз на нее надавить, угрожая жизнью или здоровьем мальчика? А незавершенная связь с лаэром… С ней она тоже затягивать не станет. Решит этот вопрос сразу, как только они с Ревье останутся наедине, без нотариуса и Ирната в смежной комнате…

Арс появился глубокой ночью. На цыпочках прокрался в спальню и с тихим стоном растянулся поверх одеяла.

— Все в порядке? — не выдержала Кайли.

— Почему не спишь? — немедленно напрягся мужчина. — Что-то болит? Кто-то обидел?

— Тебя жду, — она, шалея от собственной смелости, потянулась к нему, обняла и прижалась губами. Арс на секунду замер, а потом ее будто ураган подхватил. Очень нежный ураган, который, переворачивая женщину, постарался не доставить ей и тени неприятных ощущений.

— Кайли, — теперь мужчина нависал над ней, и в его голосе не осталось даже намека на усталость. — Моя Кайли!!! Ты… Я…

— Мы, Рев. Отныне только — мы, — она ответила на обжигающий поцелуй и с трудом перевела дыхание. — Ирнат… И дэйн Фарго…

— Не время, не место, — почти простонал капитан. — Но это — да? Кайли, скажи мне — это и правда — «да»?

— Это правда — «да», — улыбнулась женщина.

— Погоди, ты должна знать, — арс чуть отстранился и лег рядом, оплетая ее руками. — Если ты не уверена, что готова, если у тебя есть хоть капля сомнений, то не надо торопиться. Это очень важно, Кайли! Я хочу равных отношений, чтобы отдавать без остатка и получать без остатка! Хочу дышать в унисон, думать одними образами, жить в одном ритме и чувствовать тебя как самого себя, и чтобы ты ощущала меня как продолжение себя. Но этого всего не будет, если ты решишься на слияние по любой другой причине, кроме настоящего чувства. Если ты не любишь… то произойдет поглощение тебя как личности, понимаешь? Ты будешь обожествлять меня, растворишься во мне, единственное, что тебя будет интересовать — как мне угодить. Я не хочу такой семьи, Кайли!

— Ты — лучшее, что со мной случилось, Рев, — произнесла она, обнимая. — Я такая дурочка, ты не представляешь — столько времени не разрешала себе чувствовать, запрещала любить. Я испугалась, когда поняла, что испытываю к тебе что-то большее, чем просто благодарность. Испугалась и попыталась запереть свое сердце. Но теперь я боюсь другого — что не успею показать, как сильно я тебя люблю, несносный, самоуверенный мужчина! Что не познаю, каково это, плавиться в твоих руках, не смогу отдать тебе всю нежность, которая разрывает мне грудь. Я больше не хочу ждать, не хочу сомневаться — я знаю, что не смогу без тебя жить! Без тебя и Ирната. Ты не просто спас меня, не просто вернул мне потерянного ребенка, ты вернул мне меня! Спас от горя и боли и заново научил любить.

— Лиин моя, лиин, — мужчина приподнялся на локтях, бесконечно нежно и осторожно поцеловал ее и прижался лбом к щеке. — Завтра! Мы станем неразделимы завтра! Нотариус с Гестом и Ирнатом утром отправятся назад на «Млечный», там ребенку безопаснее. И мы останемся наедине.

— Чем вы сегодня весь день занимались? — вспомнила женщина.

— Райтон прилетел, — ответил Ревье. — Император решил устроить целый спектакль — сначала позволить ему как следует влипнуть. То есть представить подставную наследницу, испытать иллюзию, что Его Величество поверил, что эта «Кайли» приняла наследство. В процессе столкнуть лбами Дэссенов и Райтона — император хочет, чтобы Ария сама себя выдала. Как я понял, девушка небольшого ума, капризна и избалована. На этом величество и хочет сыграть. А потом он женит Райтона на той шлю… хайши, которую он выдает за тебя, выдвинет обвинения, сразу зачитает приговор и отправит новобрачных в пожизненную ссылку-на свежий воздух и физический труд.

— Куда это?

— Не поверишь — на Терру.

— Но там же… Сагар! Райтон его сразу узнает!!!

— И что? Кому он расскажет, если доступ к связи там только у рея и покинуть планету нет никакой возможности? Сагар с Его Величеством сегодня договорились, что грузы принимать и передавать будут на орбите, чтобы взлетающие и садящиеся звездолеты не наносили ущерб планете. Обрати внимание, во что превратился Сонор, куда делась растительность Даластеи! Нет, Терра будет выращивать экологически чистые продукты, поэтому — никаких Космодромов и космических кораблей! Император передает планете еще пять челноков, этого вполне достаточно, чтобы погрузка-разгрузка происходила без задержки. А челноки так землю не уродуют, да и жгут топливо в разы меньше звездолетов.

— Все равно, он узнает брата…

— И на здоровье. Сагар справится. Для начала озадачит ссыльного постройкой дома, если тот не захочет всю жизнь провести в землянке. После завершения строительства Райтону придется своими руками зарабатывать себе и жене хлеб — у него сил ни на какие интриги и капризы не останется! Работы там — непочатый край — в поле, или расчищать лес, или устанавливать ограждения от хищных зверей. В общем, младшему предстоит тяжелая адаптация.

— Стоп, а откуда он возьмет правителя Сонора? Когда тот еще долетит… Это сколько времени нам предстоит тут прятаться? — расстроилась Кайли.

— Дэссены сядут на Адельрад через десять часов! — рассмеялся Ревье. — Корабль правителя Сонора только что пересек границу Адельрада. Видимо, папа с дочерью решили не выпускать будущего зятя из виду, и от самого дома тихо следовали за крейсером Райтона. Император счастлив, что никого ждать не надо, сразу всем приговор и вынесет.

— Столько событий, а я весь день провела, ничего не зная!

— Я хотел поделиться и даже несколько раз вызывал, но ты каждый раз отвечала сообщениями, что устала и просишь не беспокоить. Вот я и перестал набирать.

— Я просила не беспокоить? — опешила Кайли. — Когда, если твои арсы отобрали мой коммуникатор сразу, как мы дошли до покоев?! Еще утром! И у Фарго тоже.

— Мои арсы? — голос Ревье заледенел. — Почему ты отдала, почему не связалась сразу со мной?

— Потому что… — Кайли растерялась, припоминая. — Кажется, тот арс, с желтыми нашивками, сказал, что это приказ. Я подумала, что кроме тебя ему некому приказывать, и не стала спорить. Решила, что ты скоро вернешься и сам все объяснишь.

— Ты лежи, отдыхай, — арсианин провел пальцем по ее виску, наклонился и поцеловал в уголок глаза. — Я сейчас разберусь, кто это тут отдает за меня приказы.

— Подожди! У тебя комм с собой? Твой собственный? — Кайли в голову пришла интересная мысль.

— Разумеется, — капитан протянул руку, показывая браслет. — Развернуть?

— Дай мне его! Я должна кое-что проверить, и очень тебя прошу — подожди с выяснениями! Твои арсы никуда не денутся, завтра устроишь им разбор полетов и посадок, хорошо?

— Разбор полетов? Скорее — разбор на запчасти! Нет, просто на части, — рыкнул Ревье. — Кто посмел отдавать распоряжения вместо меня?!

— Ты непременно это выяснишь и сделаешь с провинившимися все, что посчитаешь нужным, но не сейчас, — Кайли положила ладонь на грудь мужчины, и арс тут же «пригладил перья» и посмотрел на нее спокойно и сосредоточенно.

— Я понимаю, случилось что-то серьезное?

— К счастью, еще ничего не случилось. Но если у меня сегодня кое-что не выйдет, то вполне может случиться, — ответила Кайли.

— Для того чтобы предотвратить неприятности, тебе и нужен коммуникатор? — продолжал расспрашивать Ревье.

— Да, комм и… мои знания.

— Так чего проще — позову охрану и вытрясу из нее ваши с нотариусом коммуникаторы, — предложил арс. — Мой комм другой модели, ты на таком, наверное, никогда не работала.

— Проблема в том, что никто… никто, понимаешь? — не должен знать, чем я тут собираюсь заниматься, — объяснила ему лиин. — Нели ты потребуешь у своих соотечественников мой коммуникатор, то об этом немедленно узнает… кое-кто, кому пока надо побыть в уверенности, что у не… го все получилось.

— Кайли?! Ты меня пугаешь! Что произошло, пока мы с величеством претворяли в жизнь идею Сагара?

— Я обязательно тебе все расскажу, обещаю! Но только в процессе, если у меня будет на это время. Или уже после завершения… операции. А сейчас, пожалуйста, помоги мне!

Ревье сжал кулаки и набрал в легкие воздух, но не успел ответить.

— Нет, отрывать головы охране не нужно!

Ревье выдохнул, словно воздушный шарик с дыркой и, тряхнув головой, снова попытался что-то сказать.

— Подожди! Ты мне всегда помогаешь и во многих вещах разбираешься гораздо лучше, да и жизненного опыта у тебя побольше, но мне сейчас требуется высококвалифицированный программист. Кодер, Рев, понимаешь?

Капитан качнул головой.

— Мне понадобятся все мои знания и высокая концентрация внимания, поэтому просто сядь вот сюда. Тихо посиди, не задавая вопросов. Справишься?

Капитан снова кивнул.

— Спасибо, мой хороший, — из глаз арса ушла настороженность, черты лица разгладились, губы расплылись в улыбке.

«Космос, как ему мало нужно для счастья! Одно ласковее слово, одно нежное прикосновение — и суровый капитан тает, как лед на полуденном солнцепеке!» — удивилась Кайли и с трудом переключилась с созерцания довольного арсианина на насущную задачу.

Получив коммуникатор, она осмотрела его и убедилась, что символы на самом деле располагаются чуть иначе, чем она привыкла.

— Разблокируй, пожалуйста! — Ревье прикоснулся пальцем к сканеру, прибор пискнул, и комм перешел в активный режим. — Так, флешку сюда?

— Угу.

Кайли вставила серебристый носитель и, сверяясь со своими записями, прикрыла ладонью панель, пытаясь воспроизвести движения Пьетры.

Ревье смотрел, не отрываясь. И молчал.

Она проверила себя дважды — получается, один из символов, насчет которых она сомневалась, «^», а второй — «#». Да, ошибки нет — именно они.

Прикусив губу, Кайли задумалась, глядя в пустоту — попробовать открыть флешку или сразу приступить к поиску проклятого дис’кье? Формулы и код доступа она запомнила. Страшно… А вдруг она ошиблась? Достаточно одной неточности, и… Кто знает, как отреагирует нанопаразит?

Нет, лучше попытаться сначала открыть флешку. Тут, по крайней мере, есть стандартное право на два неверных ответа!

Еще раз сверившись с записью, она быстро, пока не передумала, набрала все восемь символов и затаила дыхание.

Казалось бы — что такое секунда? Одно мгновение, быстрее, чем взмах ресниц…

Но для Кайли она длилась и длилась. Бесконечно.

Когда символы на коммах совпали, она успела обрести надежду. Потом, по мере того, как на экране ничего не происходило, надежда начала угасать, пока от нее не осталась одна точка.

Потом она почувствовала всплеск радости и гордости, вновь вернувшаяся вера, что все получится — когда на дисплее появился текст.

Космос, она смогла догадаться о последовательности и назначении символов в коде. Всего лишь по примерным точкам, куда тыкал под прикрытием ладони палец самоуверенной арсианки! Она все угадала, ну, почти все! Даже несмотря на то, что расположение знаков на комме с Дарса и коммуникаторов с Империи, с которыми она работала, не было совсем идентичным!

Так, и что у нас тут?

Текст никуда не пропал и не изменился.

Кайли перевела взгляд на мужа, вытерла ладони о ткань туники и неожиданно хрипло произнесла:

— Твои соотечественники, каким-то образом оттерев имперских слуг, весь день лично приносили нам еду. В одно из блюд, предназначенных Ирнату, или в его молоко — точно я не знаю — подложили одну новейшую разработку — дис’кье. Это наномеханизм, запрограммированный беречь здоровье носителя. Но в случае Ирната этот паразит настроен на противоположное — навредить.

— Кто? — выдохнул Ревье.

— Подожди, это после! Мне прямо объявили, что я должна расстаться с тобой, отказать, и тогда тебя заберут на Дарс. А мне скинут код, благодаря которому я смогу открыть эту флешку, — она ткнула пальцем в кончик серебристого прямоугольника. — Тогда у меня получится спасти сына от участи инвалида.

— Отец!!! Я…

У мужчины сжались кулаки, на шее вздулись жилы, глаза стали ярко-зелеными, а вертикальный зрачок пульсировал, словно дышал…

— Как видишь, твои соотечественники меня недооценили — я смогла открыть носитель, — ровным голосом продолжала Кайли. — А теперь мне нужно постараться установить связь с дис’кье и изменить его настройки.

— Его надо извлечь из ребенка, — произнес Ревье. — Нельзя оставлять, ведь кто-то другой всегда сможет снова вмешаться, и где гарантия, что нам опять настолько повезет?

— Знаю. Но я никогда не работала с такими разработками, поэтому пока настраиваюсь на минимум — установить контакт и перепрограммировать. Постарайся меня не отвлекать, хорошо?

— Может, лучше сделать это завтра? Император найдет лучших программистов…

— Нет, сейчас! Ирнат спит, значит, никто не станет вертеться и лезть с вопросами. Потом, пусть ваши думают, что я напугана. Не сомневаются, что мне никогда в этом, — она кивнула на флешку, — не разобраться! Я приложу все силы, чтобы нейтрализовать «подарок», а чтобы его не активировали заново, нам с тобой придется имитировать расставание.

Ревье дернулся, но сдержал рвущиеся слова.

— Пока я буду искать подход к нанопаразиту, подумай, как и где нам это сделать, чтобы твои арсы ничего не заподозрили.

— А что тут думать? — капитан скрипнул зубами. — Утром, я уверен, твой коммуникатор принесут с миллионом извинений. Дескать, перепутали, не так поняли и тому подобное. Но комм будет уже с начинкой. Не исключено, что не только твой, но и комм нотариуса. Нам нужно всего лишь этого «не заметить» и, оставшись наедине, хорошенько поскандалить. Ты наговоришь мне гадостей и заявишь, что замуж не пойдешь. Я хлопну дверью. Ты запрешься в покоях. В общем, разлад налицо. Я что-нибудь сломаю и набью морды всей охране — якобы из-за всплеска гормонов — пара мне отказала! — а на самом деле — хладнокровно и с огромным удовольствием. После чего отдам приказ тайно доставить во дворец Пьетру. Это ведь с ее помощью отец все устроил?

Кайли кивнула.

— С ее помощью и не без участия мэтроля, — сам себе подтвердил капитан. — Я подозревал, что поблизости от тебя трется кто-то из высших или один мэтроль… Рассмотрят, что связь не завершена, но надеялся на лучшее. Ладно, чего уж об этом? Дело сделано.

Мужчина потянулся к своей лиин, обнял, жадно вдыхая ее аромат.

— Но к этому моменту наногадости в организме нашего мальчика быть уже не должно!

— Я… не знаю. Боюсь, что у меня не получится так быстро, — робко заметила Кайли, млея в руках своего лаэра.

— Получится! — твердо ответил Ревье. — Я в тебе ни капли не сомневаюсь! Приступай!

Кайли отстранилась, перенесла комм к столу, рядом положила погрызенную ручку Фарго и его блокнот, затем несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула… И набрала первую формулу, позволяющую установить связь с дис’кье.

ГЛАВА 10

Почти сразу в углу экрана появился значок, и выскочило отдельное окно. Сглотнув, она машинально вытерла вспотевший лоб, бросила короткий Взгляд на Ревье и приступила к обмену сообщениями с нанопаразитом.

Дис’кье бодро отрапортовал о проделанной работе: внедрился, слился с организмом носителя, мимикрировал под красное кровяное тельце.

Считав отчет, программист-самозванка развернула инструкцию, затем, проверяя себя с каждым вновь веденным символом, не спеша набрала следующий приказ — об отмене предыдущей программы. Она уже почти нажала на enter, когда ее что-то царапнуло в получившейся строчке. Какая-то нелогичность или неправильность… Что-то лишнее или недостающее?

Кайли на секунду отстранилась, размышляя.

— Проблемы? — одними губами произнес арс, но она услышала и поняла.

— Не знаю. Мне не нравится эта комбинация символов, — женщина показала пальцем, не касаясь экрана. — Видишь?

— Вижу, но мало что понимаю. Программирование определенно не мой конек, — капитан всматривался в символы, наморщив лоб. — Объясни, пожалуйста!

— Я установила связь с устройством, получила с него данные — состояние, отчет о проделанной работе и код заложенной программы. Вот здесь, — она перевела палец на экран, где показывалось содержимое флешки, — инструкция, как сбросить прежние настройки, оставив только заводские. Надо ввести вот эти символы, и должна произойти перезагрузка. К сожалению, я не так хорошо разбираюсь, как мне хотелось бы — все-таки не углубленные занятия, а факультативные. И те, — она вздохнула и потерла переносицу, — в подсобке, при тусклом свете из единственного окошка.

— Почему?!

— Женщин у нас не обучают программированию. Я потом тебе все расскажу, сейчас есть дела поважнее. Итак — вот этот символ сам по себе означает запуск, старт, вот этот, — палец Кайли скользил вдоль строчек, стереть, отменить. А этот — таймер. Выставленные в таком порядке они означают…

— Через определенное время запустить уничтожение? — подался вперед Ревье.

— Боюсь, что да. Если бы я просто ввела формулу, как обычно делается, то отменить это уже не было бы возможности. Видишь? Последний символ — рэа. Запирающий программу. Но у меня есть идиотская привычка, менторы всегда за это ругали — пока я не разберу формулу на составные — не успокоюсь. Ну, вот…

— Получается, ты хотела просто отменить программу, но если бы следовала этой инструкции, вместо отмены предыдущей запустила бы другую? И та через некоторое время включила бы уничтожение носителя.

— Не совсем. Понимаешь, если я не ошибаюсь, то после введения этих символов произойдет перезагрузка устройства, которая сбросит нежелательные настройки. После этого я получу уведомление о выполнении задачи. И успокоюсь. То есть, любой бы успокоился и посчитал, что проблема решена. Но тут так хитро встроено, что одновременно с отменой старой программы включается таймер для новой. Судя по значению символов, совсем не лечебной. Только у этого дополнения отложенное действие, поэтому именно сейчас оповещение не придет, программа же не запущена, а как бы спит и ждет своего часа.

— Иными словами, не будь ты так дотошна и внимательна…

— Пропустила бы, Рев. И… — Кайли прикусила губу, унимая бешено стучащее сердце.

— Это покушение, — ледяным голосом произнес арс, так сжав кулаки, что они хрустнули.

Кайли поняла — исполнителям не поздоровится…

— Ты можешь установить, какой там задан временной интервал?

— Попробую, — пальцы женщины запорхали по панели, вводя новые команды.

Через несколько минут она вскинула в изумлении брови.

— Рев, ты не поверишь — двадцать лет! Ничего не понимаю…

— Зато я отлично понимаю, — мрачно произнес капитан. — Ирнат станет совершеннолетним и примет Даластею и Сонор в двадцать пять лет. Верно?

— Да, но… О, Космос!!!

— Именно. Значит, Его Величество, мой батюшка решил удержать Перекресток Миров и арминиевые рудники во владении Дарса. Я буду регентом только до того времени, пока мальчик не возмужает. Но если наследник погибнет до вступления в права, то вместо регента я стану полновластным владельцем. И раз я подданный Дарса, отец приберет все к своим рукам.

— Почему ты уверен, что это идея короля?

— Потому что только у него есть неограниченная власть над всеми подданными. Только он может отменять приказы принца и заставить арсов сопровождения действовать в его интересах. Ни братья, ни племянники, ни другие родственники не вольны распоряжаться моей — нашей — охраной. Только король!

— Мне так жаль, ведь он твой отец! Что теперь будет?

— Полагаю, чтобы впредь ничего подобного не повторилось и чтобы отец больше не имел надо мной власти как мой сюзерен, мне надо сменить подданство. Не смотри такими глазами — да, я считаю, что после попытки шантажа моей пары и угрозы жизни моему приемному сыну, я больше своей галактике ничего не должен.

— Ревье, подумай… Это же твоя родина!

— Кайли, — арс приблизился и обнял свою лиин. — Моя родина там, где ты. Если тебе угрожает опасность, а мои сородичи ясно дали понять, что на Дарсе нам не дадут нормальной жизни, то сменить подданство — единственно разумное решение. Как думаешь, император мне не откажет?

— Шутишь? Да он от счастья ка-де-сье спляшет!

— Ну и отлично. Но знаешь, что мне сейчас пришло в голову? Мы сами только недавно узнали о планах императора, а отец уже успел подстраховаться! Надо намекнуть величеству, что кто-то из его ближайших помощников работает на две стороны.

— Или где-то стоит подслушивающее устройство, — Кайли покрутила головой, разминая затекшие мышцы шеи. — Давай о шпионах подумаем после того, как обезопасим Ирната? Рев, я боюсь, что не смогу отменить эту отложенную программу. Не хватает знаний. Очень боюсь навредить.

— Понимаю. Утром я лично поговорю с Его Величеством, уверен, он выделит лучших программистов.

— Не годится. Мы не знаем, кто сливает арсам информацию — человек или устройство. Возможно, и то, и другое. Где гарантия, что, заметая следы, дис’кье в организме моего малыша не приведут в действие? Я уверена, что у арсов сопровождения есть к нему доступ. Нет, у нас есть только один шанс избавиться от подарка. Причем этой ночью, пока никто не ожидает от меня такой прыти.

— Что я могу для этого сделать? — Капитан выпрямился, внимательно глядя на свою лиин.

— Нам придется разбудить Ирната, — вздохнула Кайли. — У меня есть одна идея. Видишь, — она снова ткнула пальцем в изображение на экране, — дис’кье мимикрировал в красное кровяное тельце. Иными словами, он где-то среди кровотока моего мальчика. С одной стороны, его оттуда не выудишь, но, с другой, появляется шанс удалить устройство механически, не прибегая к программированию.

— Механически? Это как? И почему не при помощи электроники?

— Если бы нанопаразит закрепился где-то в организме, как происходит с имперскими чипами, его можно было бы удалить только оперативно, а любое вмешательство в организм извне спровоцирует дис’кье тут же сигнализировать об этом своему куратору. Назовем так лекаря, который следит за пациентом через устройство. Но если паразит свободно перемещается по организму, то его можно заманить куда-нибудь поближе к естественным отверстиям, а потом вывести вместе с какой-либо жидкостью. Это — механически. А электроника… Пока мы найдем нужную формулу, потеряем время, тем более я не уверена, что для этого устройства вообще предусмотрена функция безопасного извлечения.

— Конечно, ее нет, — поддержал Ревье. — Раз они спланировали диверсию через двадцать лет, то к чему им думать об извлечении паразита. Погибнет вместе с носителем. Я что думаю — если подключить ребенка к медкапсуле, то Торвис может попробовать очистить кровь.

— Нет, Рев, это не поможет. Никакая капсула не отличит паразита от настоящего эритроцита, а мы, опять же, потеряем время! Единственно, что мне приходит в голову…

— Заменить ему всю кровь?

— Нет, что ты. Это опасно. Тем более что паразит наверняка имеет защиту от любого вмешательства. Что будем делать, если он мимикрирует во что-то другое? Сделаем так: буди Ирната и Фарго. Только не давай сыну разгуляться, а просто перенеси его сюда, на нашу кровать.

Ревье ушел, и через несколько минут вернулся в сопровождении заспанного нотариуса. Ирнат лежал у арса на руках и сонно моргал глазками.

— Мамочка, мы улетаем?

— Нет, просто мы с папой соскучились.

— Я тоже, — ребенок улыбнулся и заерзал на руках у арса. — Обнимешь меня?

— Непременно, но не прямо сейчас. Сейчас ты должен выпить вот эту воду.

— Я не хочу пить.

— Надо, сынок! Пожалуйста, выпей все! — она подала Фарго кувшин с водой и чашку. — Дэйн, наливайте ему по половине чашки, пусть пьет маленькими глотками. А мне надо кое-что подготовить.

— Проблемы? — негромко спросил нотариус и тут же переключился на ребенка. — Смотри, какая красивая вода! И вкусная-вкусная!

— Обыкновенная, — Ирнат нырнул носом в чашку. — Мама, я больше не хочу!

— Надо, малыш! Пожалуйста, выпей за меня, потом за маму Мицури, следом еще чашку за папу Ревье и папу Сагара.

— Мам, я лопну!

— А ты маленькими глоточками.

— Что ты задумала? — Ревье наклонился над коммуникатором, пытаясь разобрать, что Кайли выводит на экран.

— Я не могу отменить программу и не могу заставить наноустройство покинуть организм, но могу приказать ему отправиться на проверку мочевого пузыря носителя. Выяснить, почему тот посылает сигналы о дискомфорте. Понимаешь мою идею?

— Не совсем, — капитан перевел взгляд на ребенка. — Он точно сейчас обопьется.

— Это и нужно.

— Мам, я писать хочу, — сморщился мальчик.

— Сможешь выпить еще одну чашку и потерпеть пять минут? — ласково обратилась к нему Кайли. — Это очень-очень важно!

— Я попробую.

Пальцы женщины запорхали по панели еще быстрее, и Ревье отстранился, чтобы ненароком не помешать.

— Так, все, приказ отправила. Как раз и сигнал о переполнении поступил, так что дис’кье не заподозрит подвоха. Ждем, когда он окажется в пузыре, — произнесла Кайли, следя за поступающими с устройства сигналами. — Прошел почки, сейчас движется по мочеточникам. Сканирует и докладывает, что органы здоровы. Рев, найди, пожалуйста, какую-нибудь емкость! Прямо сейчас!

Арс обвел взглядом помещение и зацепился взглядом за вазу с цветами. Не думая ни секунды, вытряхнул растения вместе с водой прямо на пол и, держа сосуд перевернутым, чтобы из него стекла вся жидкость, передал его в руки Фарго.

— Мамочка я больше не могу терпеть! — Ирнат уже приплясывал.

— Сейчас, мой хороший! Сейчас, — мать напряженно следила за передвижением нанопаразита. — Давай!

Нотариус подставил вазу, и Ирнат наконец освободился от лишней жидкости.

— Ну?

— Что?

Капитан и нотариус замерли — один сжимая в руках вазу, второй придерживая ребенка.

— Есть! — устало выдохнула Кайли и бросилась обнимать сына. — Ты умница! Спасибо, родной! А теперь бери дедушку Фарго за руку и веди его в спальню. Дедушка очень устал и сам не дойдет! Дэйн, я вам завтра все объясню, сейчас не до того.

— Больше не нужно пить воду? — ребенок покосился на кувшин.

— Нет, достаточно.

— Хорошо! Идем, дедушка!

Фарго понимающе кивнул женщине, всунул вазу с последствиями усиленного водопоя в руки Ревье и довольно бодро удалился вместе с мальчиком.

— И что дальше? — арс держал вазу так, словно ему в руки попало яйцо иглокожего репьекола, из которого вот-вот вылупится архиколючий обитатель.

— А дальше надо бы выловить дис’кье из жидкости, но я не представляю, как это можно сделать в этих условиях, — Кайли повела рукой. — Поэтому пока просто накрой вазу чем-нибудь и поставь туда, где она никому не попадет под ноги.

Ревье пристроил сосуд в угол комнаты, подальше от кровати и стола. И вспомнил, как скормил зуб с чипом крысе.

— У меня есть идея, — произнес он, вернувшись к лиин. — Думаю, наверняка у кого-то из сопровождения, скорее всего, у офицера, есть контакт с устройством. Если оно окажется вне организма, то рано или поздно куратору об этом станет известно. Но нам очень нужна фора во времени, поэтому важно, чтобы пока никто из предателей ни о чем не догадывался.

— Да.

— Устройство понимает, когда оно вне носителя?

— Разумеется.

— Значит, нужно как можно скорее внедрить его в кого-то другого. Как мы поступили с чипированным зубом.

— Ты предлагаешь выпоить все до капли крысе? Но это нереально!

— Не крысе, а кому-то, кто живет в воде. Я правильно понимаю, что устройство само стремится попасть в носителя?

— Да, конечно. Ведь дис’кье настолько мал, что может остаться на стенках тарелки, в капле, если его добавить в еду. И не попадет в организм. Поэтому в него встроена функция поиска носителя.

— Носитель — любой живой организм?

— Не совсем — бактерии и инфузории не годятся. Нужно что-то более сложное.

— Галатонские тритоны или расписные вуалехвосты подойдут?

Они одновременно посмотрели в сторону гостиной, одну стену которой занимал огромный аквариум.

— Рев, ты гений! Жидкость смешается, дис’кье внедрится в рыбу, и на отслеживающем устройстве сигнал по-прежнему будет идти из наших покоев! Сутки, а то и двое, никто ничего не заподозрит!

— Суток, чтобы поймать предателей с поличным, мне хватит, — произнес капитан, подхватил вазу и опрокинул ее содержимое в аквариум.

— Тебе еще нужен комм? — арс отставил вазу в сторону. — У меня тут новая идея возникла… Зачем ждать утра, а? Давай отправим мальчика и Фарго на «Млечный» прямо сейчас! На корабле к нему никто не подберется, там абсолютно безопасно! А переловим «блох», вернем его обратно во дворец? Что скажешь?

— Я не против, но как ты собираешься переправить Ирната, чтобы этого никто не увидел? Куратор дис’кье немедленно насторожится, если ему донесут или он сам заметит, что ребенка переселили, а сигнал от Устройства по-прежнему идет из наших покоев.

— Смотри: все спят. Ну или не спят, но по дворцу не бродят, сидят по покоям, то есть лишних глаз самый минимум. Я сейчас вызову Геста, наш флаер на стоянке перед дворцом. Ом заберет его и подгонит к выходу, не скрываясь, посадит туда Фарго и немного повозится, якобы что-то поправляет. Если кто-то будет за ними наблюдать, то увидит только ома и человека. Я в это время приму маскирующую форму и так перенесу нашего малыша. Предам сына Фарго, тот даст сигнал Гесту, что можно улетать.

— А как же охрана из арсиан, которая дежурит у двери? Мимо них ребенка не пронести.

— Выйду через двери для прислуги, непосредственно у них никто не стоит, только на выходе из коридора. Я — высший, мою маскировку даже арсы не рассмотрят. Отец мог бы и братья, но их тут, к счастью, нет. Не переживай, высший арс не только себя прячет, но и все, что на нем надето и что держит в руках. В противном случае какой толк от этой способности, если тело спряталось, а одежда «висит в воздухе» и сама по себе «ходит»? У нас мимикрия полная! Вот у простых арсов все иначе, им приходится раздеваться догола и двенадцать часов не есть, чтобы гарантированно слиться с окружающей обстановкой.

— Если дело обстоит так, то надо переправить всех на «Млечный»! Не доверяю я дворцу и твоим соотечественникам, уж прости!

— После всего, что они устроили, я им и сам больше не доверяю. Сворачивай программу и забирай флешку, мне нужен коммуникатор.

Спустя полчаса они остались в покоях вдвоем и напряженно ждали сообщения с корабля.

Кайли очень устала — морально и физически, но не могла уговорить себя расслабиться. Она стояла у окна, всматриваясь в огни столицы.

— Я разберусь, обещаю, — арс приблизился, обнял ее за плечи, а потом принялся осторожно их разминать. — Еще пару дней, и мы будем в безопасности. Ты где хотела бы жить — на Даластее или на Соноре?

— Сложно сказать. Давай подумаем об этом уже после всего? — она нежилась под пальцами мужчины.

Интересно — эти пальцы с легкостью сгибают прутья, она видела однажды! И они же прикасаются к ней сейчас так осторожно, так нежно, так чувственно…

Хотелось закрыть глаза и откинуться назад, прислониться к крепкой груди и позволить ему все! Да что там — позволить? Она и хотела — все и всего…

Тихо пискнул комм, оповещая о принятом сообщении.

— Они на «Млечном», — с видимым облегчением произнес Ревье. — Добрались без происшествий, при переходе на корабль Гест нес Ирната, завернув его в свою куртку, а сверху держал коробку. Пишет, со стороны выглядело, словно он тащит тряпки и упаковку — совершенно не похожие на живое существо.

— Удобно, когда у тебя две пары рук, — улыбнулась Кайли. — Одной несешь важное, другой — второстепенное, и никто не разберет, что ты скрываешь.

— Гест вылетел во дворец, — продолжил Ревье, читая сообщение.

— Зачем?! Разве он не останется там, чтобы защищать их, если понадобится? — снова напряглась женщина.

— Затем, что он прав — так лучше. На «Млечном» все в полной безопасности, а Гест нам завтра, вернее, уже сегодня, очень пригодится! И никто ничего не заподозрит: мы в покоях, сигнал идет, флаер на стоянке, ом в своей комнате. К слову, как ты думаешь, паразит уже прицепился к рыбе? Или к тритончику?

— Думаю, да.

— Может, имеет смысл перенастроить его программу? Ну, я имел в виду — отключить, и пусть запускается таймер? Ни одна рыбка двадцать лет не проживет!

— Нет, Рев, пока не стоит. Вдруг куратор отслеживает текущие настройки устройства?

— Тогда идем спать, завтра нас ждет тяжелый день! — мягко развернув лиин, он повел ее в спальню.

Кайли машинально переставляла ноги и думала, насколько стремительно несутся события! Вроде все отлично, и вдруг — раз! — новый поворот. Пока они справляются, но кто знает, долго ли продлится такое везение?

Слияние…

Его больше нельзя оттягивать и откладывать! Ревье слишком переживает за нее, думает о ней больше, чем о себе, а ведь, если что-то пойдет не так, он пострадает в первую очередь. И последствия для него будут гораздо фатальнее! Нет, надо лишить недоброжелателей даже малейшей возможности все изменить! Она ни за что не отдаст Ревье, потому что… Потому что любит этого мужчину! Да, любит, сколько можно скрывать этот факт от самой себя? Пора перестать прятаться от очевидного и уже разрешить себе немного простого женского счастья!

Благодаря наследству Байрата у них есть дом, да не один, а целая планета! Две планеты, где они будут полновластными хозяевами. Это же сколько полезного она сможет сделать для родного мира! Растить сына, жить с любимым в доме, где никто не посмотрит на них косо! Может — она бы очень этого хотела! — у них родится еще ребенок. Или двое. Она с радостью подарит Ревье сына и дочь! Как же они все будут счастливы!!!

Если… если она не упустит данный судьбой шанс, если не станет больше тянуть!

— Кайли, что ты замерла? — тихий голос арса вернул ее к действительности. — Ложись, ты совсем вымоталась! Ирнат в безопасности, а с теми, кто вам угрожал, я завтра разберусь!

Кайли решилась: она шагнула от окна и повела плечами, спуская один рукав, потом второй.

Арс застыл на середине фразы, и даже в полумраке спальни она видела, как жадно он смотрит.

Женщина взялась за лиф и потянула его вниз, обнажая грудь. По коже тут же прошлась волна тепла — взгляд Ревье.

Арс сглотнул, но не сдвинулся с места.

Двигая бедрами, лиин спустила лиф и юбку, затем переступила через ком одежды, оставшись перед Ревье в одних трусиках, и наконец он отмер.

— Лиин! Моя лиин… — с полустоном-полувсхлипом мужчина скользнул к ней и обнял, подхватил на руки, жадно целуя, а она прижалась, припала, обнимая в свою очередь.

Была длинная, полная страстных ласк волшебная ночь. Такая короткая, что они не заметили, как она пролетела.

Было узнавание и принятие, наслаждение и восторг, нежность и счастье. И ощущение, что каждый из них наконец-то обрел недостающую часть, став единым целым!

Когда утреннее солнце, бесстыдно заглянув в окно спальни, позолотило сплетенные в объятиях тела, на плече Кайли расцвел золотой цветок.

Слияние завершилось.

Луч переполз с плеча женщины на ее лицо. Пробежал по щеке, пощекотал веки, скользнул по приоткрытым, чуть вспухшим от поцелуев губам и ущипнул за носик.

Кайли поморщилась, потом потерлась о плечо Ревье. И проснулась.

Можно ли умереть от счастья?

Можно ли одновременно парить в облаках и нырять в морскую глубину? Умирать от жажды и купаться под летним дождиком? Смеяться и плакать, отдавая всего себя и забирая другого без остатка?

Эти глаза, что с любовью и легкой тревогой следят за ее пробуждением… Самые красивые в мире глаза самого лучшего на свете мужчины!

— Рев, — она пошевелилась, пытаясь сесть, — ну ты и дорвался. На мне, наверное, ни одного места не осталось, которое ты не попробовал на вкус! Чувствую себя примерно как после шестидневки на Комбинате.

— Заездил, да? — виновато произнес арс и завернул женщину в одеяло, слепив из нее кулек, который немедленно сгреб в охапку. — Больше так не буду!

— Я тебе дам — «не буду!» — улыбнулась Кайли. — Теперь на меньшее я не согласна!

— Кай!

Поцелуи, нежные прикосновения и…

— Ты голодна! — заявил супруг, отстраняясь. — Точно, вчера ты толком не поела, потом угрозы от Пьетры, ночь без сна… Ты столько энергии потратила! Надо немедленно поесть.

— Это связь, да? — Кайли прислушалась к себе. — Да, я с удовольствием бы позавтракала! А ты… тоже голоден. Причем, дважды голоден.

Арс расплылся в довольной улыбке.

— Теперь я всегда буду тебя так чувствовать?

— А я — тебя. Это и есть — полное Слияние. Лиин и лаэр. По-хорошему, нам бы неделю провести наедине. Хотя бы неделю, пока связь окончательно сформируется, пока мы не научимся отделять главное от второстепенного, но, увы! Мой отец такой возможности нам не предоставил. Есть во дворце тебе пока опасно — кто знает, что еще могут подсунуть в пищу? Второго дис’кье я не перенесу, тем более что так, как с первым, нам может больше не повезти!

— Какие у нас планы? — несмотря на потраченные нервы, волнение за сына и почти бессонную ночь с активными занятиями физкультурой, чувствовала она себя великолепно. Но есть хотелось… Жаль, что нельзя! Главное, что Ирната отлично накормит Торвис, на «Млечном» безопасно, а она… У нее хороший опыт жизни впроголодь, и уж день-другой без еды ее не убьет!

— Забрать твой коммуникатор у охраны, отругать их за самодеятельность, убедительно поссориться. Потом я разобью твой комм и уйду из покоев.

— Зачем разбивать? Как я буду с тобой связываться, если мне срочно понадобится или что-то произойдет? И ты — со мной. И с «Млечным» тогда не поговорить — как там Ирнат и все наши…

— У нас теперь особая связь, ты забыла? Если раньше я мог улавливать только твое настроение, и то не всегда, а эпизодически, а ты ничего не чувствовала, то теперь все изменилось! Увидишь! Собственно, комм нам для общения больше не особенно и нужен, — арс уткнулся носом ей в ямочку между ключицами и заурчал, словно большой кот. — Не хочу вставать! Не хочу тебя отпускать. Но придется. Все, встаем, надо доиграть партию!

Спустя полчаса арс, полностью одетый, выглянул за дверь и поманил дежурного охранника.

— Принцесса сегодня рассказала мне удивительную историю — вчера у нее забрали коммуникатор. Жду офицера с объяснениями и принадлежащей моей паре вещью!

Офицер появился минут через десять.

— Ваше Высочество! Простите, произошло недоразумение! Мне вчера показалось, что император приказал отбирать средства связи у всех, кто выходит из кабинета. Вот коммуникаторы принцессы и дэйна нотариуса.

— С каких это пор арсиане реагируют на приказания чужого монарха? Ладно, мне сейчас некогда, прилетим на Дарс, там с тобой лично разберусь! Твое счастье, офицер, что за ночь с моей парой ничего не случилось! — Рыкнул Ревье, забирая один комм. — Если бы ей или моему пасынку понадобилась помощь, и они не смогли бы ее получить из-за отсутствия связи — я казнил бы тебя на месте!

— Виноват!

— Пошел вон! Стой, комм нотариуса отдай омону Гесту, он на этаж ниже, в третьей, считая от лестницы, комнате. Ом сам передаст дэйну его коммуникатор.

Офицер низко поклонился и не двигался, пока принц не скрылся за дверью.

Вернувшись в спальню, Ревье приложил палец к губам и сделал условный знак. Кайли напряглась: сложно изображать ненависть к тому, кого любишь всем сердцем, но от убедительности ее игры зависит слишком многое. Значит, надо очень хорошо постараться.

— Вот твой коммуникатор. Как я и говорил — простое недоразумение!

— Недоразумение?! Как я могу чувствовать себя в безопасности, если твои арсы смотрят на меня как на пустое место? Захотели — лишили связи. В следующий раз пожелают — и отравят, — взвизгнула женщина.

— Не преувеличивай! — лениво отозвался Ревье. — Цел твой коммуникатор, никто его больше не отберет. Ты — моя жена, ни один арсианин не посмеет тебе навредить! Ни тебе, ни моему приемному сыну! Но нам нужно скорее завершить слияние, а ты все тянешь и тянешь. Почему? Неужели ты мне не веришь?

— Я боюсь! И не хочу перейти в полную зависимость от мужа. Мне рассказали, что после слияния я стану твоей тенью, полностью потеряю себя. Буду как кукла. Прости, Ревье, я не хочу себе такой судьбы. Если бы ты сразу мне рассказал, что ожидает женщину, я бы никогда на брак не согласилась. Но еще не поздно отказаться — я говорю прямо, что не буду завершать Слияние!

— Что?!!

— Зачем я тебе? Слабая человечка, глаза круглые. То есть, зрачок. Не такая красивая, как ваши арсианки.

— Ты с ума сошла? Я выбрал тебя своей лиин! Судьба нас свела, мы — пара! Стой, ты куда?

Кайли рванула от мужчины, создавая видимость погони и сопротивления. Полетели стулья, что-то упало и разбилось.

— Отпусти!!!

— Не раньше, чем завершим слияние.

— Ирнат! — выкрикнула Кайли. — Ты разбудишь его.

— Так не ори и не сопротивляйся. Потом еще спасибо скажешь, бегая по покоям, Ревье ухватил небольшую подушечку и снова приложил палец к губам, призывая Кайли помолчать.

— Ирнат? Немедленно возвращайся в свою спальню и закрой дверь Мы с твоей мамой просто играем! — рыкнул он, бросая подушку в дверную створку.

Дверь громко захлопнулась.

— Хороший мальчик. Послушный! Кайли, иди сюда, мы сделаем это Прямо сейчас! — он кивнул, давая сигнал, что можно говорить.

— Нет, за дверью мой сын! Ты сошел с ума, мы еще не совсем женаты, а ты уже рычишь на моего ребенка! Я отказываю тебе, Убирайся на свой Дарс, я остаюсь в Империи!

Ревье снова двинулся, опрокинув по пути стол, и сгреб Кайли.

— Не сопротивляйся, мы же любим друг друга! Прости, если был груб, я перенервничал. Кайли, ты не можешь от меня отказаться!

— Уходи! — завизжала женщина, выдираясь из его рук. — Никогда! Никогда я не буду твоей, слышишь?! У меня есть где жить, есть на что жить. Не хочу покидать родную галактику. Не хочу зависеть от нелюдей! Не хочу превратиться в безмозглую куклу!

— Ах, нелюдей?!! Ты забыла, что я усыновил твоего мальчишку, и Его Величество назначил меня регентом. Тебе все равно придется меня терпеть двадцать лет!

— Мы с сыном потерпим тебя в роли регента, раз уж это не отменить, но мужем и отцом ты нам не станешь! Помни, что ты на территории Империи, в императорском дворце, здесь нет власти Дарса! Его Величество не позволит навредить Ирнату, мой сын — последний, кто может продолжить Дом Ашанти! А я — его мать! Убирайся из моих покоев, найди себе другие. Видеть тебя не могу!

Ревье подмигнул ей и беззвучно поаплодировал, показывая, что восхищен талантами супруги.

«Ты невероятная!» — раздалось у Кайли в голове, и от неожиданности она остолбенела.

«Не пугайся, это мыслеречь. Теперь и ты можешь так со мной общаться. Но первое время мыслеречь работает только на близком расстоянии. С развитием связи мы сможем разговаривать, даже находясь в разных галактиках».

«Потрясающе… О! У меня получилось!!!»

«Кайли, думай потише, у меня голова едва не взорвалась. Так, сейчас ты поплачь, покидай что-нибудь. А я пойду разыгрывать свою партию».

— Давай сюда!

— Мой коммуникатор! Зачем ты его забираешь! Отдай!

— Посиди одна, подумай, пока не стало поздно! Даю тебе время до вечера, — прорычав последние слова, Ревье вылетел из покоев и наткнулся на арсиан сопровождения. — Так: покои охранять, внутрь никого не пропускать, самим не входить. Никого оттуда не выпускать — ни женщину, ни ребенка!

— А с едой как? — деловито поинтересовался офицер.

— У моей супруги сегодня разгрузочный день. Вода там есть, а мальчишку я потом сам заберу, пока пусть сидит с матерью, — Ревье посмотрел на зажатый в руке коммуникатор и, размахнувшись, бросил его об стену, А затем с довольной улыбкой раздавил то, от него осталось после удара.

— Никакой ей связи! Кретинка! Офицер, идите за мной! Остальным — чтобы пылинка не просочилась!

Кайли прислушивалась к доносившимся из-за двери воплям.

Да-а… В гневе Ревье страшен. Даже если этот гнев направлен не на тебя, все равно хочется вытянуться в струнку и помчаться исполнять приказ. А на нее он смотрит иначе и говорит так… завораживающе. В голосе арса, когда он обращается к лиин, появляются какие-то особенные нотки, бархатистость, глубина и особенный тон, от которых внутри нее словно бабочки порхают…

Крики и шаги стихли, в коридоре перед покоями воцарилась полная тишина.

Что же, теперь ей остается только ждать! Космос, помоги! Пусть все пройдет как задумано, без неприятных сюрпризов!

ГЛАВА 11

Глядя в бесстрастное лицо офицера, принц представлял, как сжимает его шею, как багровеет лицо предателя и трепещет в агонии тело.

Нельзя… Не сейчас! Потом… Позже он позволит себе разрядиться, а пока надо продолжать игру.

— Я хочу увидеть дэнну Иьетру Тиане сол Вик-Дарс, но встреча не может состояться на крейсере. Тайно проводите ее во дворец. Не знаю, оденьте воином, что ли. В смысле, пусть накинет плащ и спрячет волосы, тогда издалека она сойдет за некрупного арса.

— Куда именно я должен привести дэнну? — поинтересовался офицер.

— Уж точно не в мои покои, там моя… человечка, — фыркнул принц. — Отправляйся за девушкой, а я пока поищу подходящее помещение. Как окажетесь во дворце, скиньте мне на комм сообщение, назову место, куда надлежит прибыть.

Арс поклонился и растворился в паутине переходов.

Принц перевел дыхание и задумался — где здесь можно уединиться.

Его осенило — комнаты, которые выделили Гесту! Там точно нет прослушки — механик проверяет после каждого, даже недолгого отсутствия Расположены они удобно — ближе к концу сквозного коридора, рядом с длинной лестницей, соединяющей все ярусы этого крыла. Уйти незамеченным можно в любую сторону, хоть вниз, хоть вверх или на улицу через коридоры для прислуги, что Гест с успехом и проделал этой ночью.

Определившись с направлением, Ревье отправился к Гесту.

Омон уже встал и в момент появления капитана энергично разминался.

— Гест, через десять минут сходишь на кухню для прислуги, — с порога заявил ему Ревье, — пожалуешься, что принц Дарса приказал стоять весь день на карауле у покоев, поэтому ты не сможешь вовремя поесть. Под это объяснение наберешь с собой побольше еды — дескать, каждые три часа будет перерыв на десять минут, вот и перекусишь, иначе до вечера тебе не выстоять.

— Я могу поинтересоваться — зачем? Или только поклониться, прищелкнув воображаемыми шпорами, и помчаться выполнять высочайшее распоряжение?

— Гест, — поморщился арс, — хоть ты не начинай, а? Ну какие между нами могут быть церемонии, тем более наедине? Это для Кайли. Как доставишь, я отнесу ей через дверь для слуг. Не сидеть же моей лиин весь день голодной!

— Заметят же!

— Мимикрирую, как делал, когда переносил Ирната.

— Понял, сделаю!

— Теперь вот еще что — комм нотариуса проверил?

— Конечно! Как ни странно — без начинки. Видимо, эти олухи посчитали, что Фарго слишком ничтожная фигура, чтобы тратить на него ресурсы.

— Отлично, давай его сюда!

— Капитан, что-то мне подсказывает, что ваше сопровождение находится накануне грандиозного пердимонокля?!

— Гест, где ты подобрал это выражение? Постарайся сдерживаться при Кайли и Ирнате!

— Нормальное выражение! Торвис так часто говорит, это древний язык, со Старой, Первоначальной Терры. Означает неприятное изумление, неожиданность, конфуз, неловкую ситуацию, — пожал плечами омон. — По-моему, очень точное высказывание.

— Ладно, принято. Я надеюсь, что не только мое сопровождение получит этот преди… перди… монокль, но конфуз с неприятной неожиданностью посетит и моих родителей, — отреагировал оскалом арсианин. — Проще простого было бы поделиться с императором и с его помощью или нейтрализовать всех арсов или прямо отправить восвояси. Но что я потом предъявлю отцу и матери?

— Да, проблема, — кивнул ом. — Разговор твоей бывшей невесты с Кайли никто не слышал, саму арсианку во дворце никто не видел, устройство в аквариуме, поди докажи, что оно было в ребенке! Кстати, хотел поблагодарить, что ты нашел время все мне рассказать, пусть и без подробностей, вкратце. И не забыл сообщить, когда устройство было благополучно извлечено. Я бы от волнения и неизвестности до сих пор места бы себе не находил!

— Ты — член команды, имеешь право на актуальную информацию. И наш с Кайли друг. Можно сказать, дядюшка Ирната и вместе с Торвисом — крестный отец моей пары. Разве я мог оставить вас в неведении? Сегодня мы вступаем в большую игру, нам всем нужны холодные головы. Тем более, одна голова хорошо, две — лучше, а три и четыре — совсем замечательно, особенно, если они умудрены опытом и знаниями!

— Торвис?

— Да, с ним тоже пообщался, как только моя лиин заснула. У них все спокойно, а кок подкинул хорошую идею…

— Не передать, как я рад за вас с Кайли!

— Спасибо, Гест, но все церемонии и поздравления отложим на потом! Я приказал привести во дворец дэнну. Мол, хочу с ней пообщаться. Беседа состоится здесь, у тебя. Ты в это время будешь маячить у дверей, никого близко не подпуская. Пожалуйся арсам на что-то — мол, ночью гоняли тебя на корабль за, — капитан задумался, выбирая причину, — какой-то ерундой-стульчиком для ребенка или, там, любимой юбкой иртеи. Будто это до утра не могло подождать! А только ты нормально заснул — выгнали из комнат. В общем, бурчи и смотри в оба.

— А ты?

— Я попробую вызвать у Пьетры приступ болтливой откровенности. Пройди-ка комнаты и ближайшую часть коридора со своим прибором еще разок. На всякий случай! Не думаю, что арсы могли предусмотреть, какое помещение я выберу для свидания, но могли постараться и подданные Его Величества. Допускаю — без его ведома, по собственной инициативе, из желания выслужиться. Мы не афишируем присутствие во дворце Кайли, но делегацию арсиан от всех скрыть невозможно, а тебя часто видели рядом с ними.

Гест кивнул и приступил к работе.

Когда через три четверти часа на комм принца пришло сообщение от отправленного за дэнной офицера, Ревье уже успел вернуться от лиин и был полностью готов к предстоящему разговору.

Коммуникатор нотариуса Ревье положил на тумбу, посреди разбросанных вещей механика — плазмотрона, защищающих от излучения очков и каких-то инструментов. В общем, комм в глаза совершенно не бросался Принц развернул средство связи камерой в комнату, отключил возможность подать звуковой сигнал и вывел управление на свой коммуникатор Запись происходящего не помешает, особенно когда родители узнают, что он сменил подданство.

После чего связался с офицером.

— Я на втором ярусе, крыло для обслуживающего персонала. Третья от лестницы дверь, увидишь — возле нее топчется ом.

Офицер запротестовал — свидетель, опасно! Лучше в помещение, где обитают арсиане!

— Это мой ом, он забудет, что видел дэнну сразу, как только она продет мимо! — рявкнул принц. — Офицер, я все больше сомневаюсь в твоей профпригодности! Где тебя учили спорить с высшими?

Арс пробормотал, что все понял, они будут через несколько минут.

Судя по виду, Пьетра чувствовала себя победительницей.

— Ваше Высочество! — Стоило арсианке войти в комнаты, она тут же сбросила прямо на пол плащ, в который была укутана, и тряхнула головой, чтобы волосы легли красивой волной. Арс смотрел во все глаза — во-первых, это нужно для придания негодяйке уверенности, пусть думает, что принц на нее реагирует. Во-вторых, чтобы не только понаблюдать, как из неказистой куколки появляется ослепительная в своей красоте бабочка. Применимо к ситуации — из-под обычного плаща, который носят слуги и низшие воины, появляется очень красивая девушка в роскошном наряде. Но и с целью не пропустить ничего подозрительного, если арсианка задумала какую-нибудь пакость.

Между тем, девушка вышла на середину комнаты и грациозно поклонилась.

— Мой принц! Вы звали — и я здесь!

Арс медленно оглядел ее с головы до ног, отметив, как хищно изогнулись губы девушки и как удовлетворенно блеснули ее глаза.

«Ага, решила, что ею любуются. Правильно, продолжай в том же духе!»

— Я хотел поговорить, — принц простер руку в сторону стула. — Присаживайтесь, дэнна. К сожалению, не могу предложить вам уюта, зато здесь нас никто не увидит.

— Соглашусь, мне не нужно, чтобы во дворце узнали о нашей встрече. Но мы могли бы с гораздо большим комфортом и уж точно без лишних глаз побеседовать на крейсере, — передернула плечами красавица и ткнула пальчиком в плащ. — Тогда мне не пришлось бы кутаться в эту дерюгу и пробираться сюда, словно я преступница.

— Сожалею, но за мной наблюдает столько глаз, что стоит покинуть Дворец, как императору тут же станет об этом известно. Кто знает, как Его Величество отреагирует на весть, что гости шастают по столице как у себя Дома? Тем более что сегодня мы немного повздорили с моей парой, и, боюсь, императору уже об этом донесли. Его Величество будет счастлив, если мы с ней расстанемся, и тут же выдаст ее замуж по своему усмотрению, поэтому я решил не афишировать встречу с красивой соотечественницей. И счел комнату моего подчиненного наиболее безопасным местом для приватной беседы.

— Вы повздорили? Но из-за чего? — Пьетра выгнула тонкую, будто нарисованную бровь. — Она — ваша пара, вы не можете ссориться!

— Увы… Я всех обманул — мы не до конца прошли Слияние, — тяжело вздохнул принц. — Мне очень сложно, ведь для меня она уже жена, тем более, по имперским законам так и есть, но Кайли — человечка, а у них все иначе. Она не только не подпускает меня к себе, но уже заявила, что хочет разрыва.

— О!

— Да. Можешь представить, в каком я сейчас состоянии? По старой памяти перейдем на ты, без церемоний?

— Не возражаю. Я могла бы сказать, что мне тебя жаль, но не скажу, потому что ты все это заслужил! — злорадно произнесла Пьетра. — Сколько лет бегал от меня, чтобы вляпаться в человечку, которая никогда не сможет стать тебе настоящей опорой, которая никогда не оценит глубину твоей жертвы!

— Пьетра, я… Да, жалею… Вернее, все десять лет не жалел, что не дал нам шанса, пока моя пара сегодня утром не заявила, что остается в Империи и отказывается от завершения Слияния. Наверное, я все это заслужил, но…

— Тебе плохо, — арсианка приблизилась и обняла принца. — Это пройдет со временем, ведь вы не успели завершить обряд! Повторюсь ты сам виноват, Оревье! Как арсианка я тебе сочувствую, как отвергнутая девушка — радуюсь, что тебя так скоро настигло возмездие.

— Это жестоко, радоваться чужому горю! Я ошибся, был молод и глуп, не знал жизни, не понимал своего счастья. Был уверен, что тобой движет только алчность, — капитан вздохнул и прикрыл глаза рукой. — Я хотел равных отношений, хотел обрести лиин и стать для нее лаэром!

— Обрел? — снова выгнула бровь Пьетра. — А мог не скитаться по Космосу на убогом кораблике и в неподходящей компании, с трудом зарабатывая на синтетическую пищу. Давно жил бы в свое удовольствие, пусть и под присмотром женщины, но я тебя не обижала бы! Так зачем ты меня пригласил, Оревье? Пожаловаться на судьбу, которую сам выбрал?

— Да. Нет. Неужели ты ни капли мне не сочувствуешь? Если Кайли не согласится завершить обряд, я не знаю, что делать! После разрыва мне нельзя здесь оставаться, да я и сам этого не захочу, но кем я вернусь на Дарс? Как посмотрю в глаза отцу и особенно — матери?

— Принцем, Оревье! Ты вернешься тем, кем являешься — принцем Дарса и регентом над наследством пасынка. Хоть в чем-то человечка оказалась полезна! Связь постепенно разрушится, и тогда будет возможность создать новую пару. Нормальную, не мифических лиин и лаэра, а как у всех. Я тебе помогу, как помогла понять, что за штучка твоя человеческая избранница!

— Как это? — Ревье прикоснулся к своему коммуникатору, отправляя команду отправить вызов и запустить запись на комм Фарго. — Объясни!

— Предложила денег за отказ от притязаний, — рассмеялась арсианка. — И кое-чем на нее надавила. Она тут же согласилась — наглядный Пример человеческой верности и благодарности!

— Денег? Но у Кайли две планеты во владении! Перекресток Миров и арминиевые рудники — это баснословное богатство, какую сумму ты могла ей предложить, чтобы она согласилась? — изумился арс.

— Ты так и не понял — все это теперь твое! Когда ты сообщил Их Величествам об изменении своего статуса, мэтроль досконально изучил все, что в Империи связано с институтом брака и правами женщин. Здесь вес отличается от Дарса, и женщина не может ничем владеть, даже платья, которые она носит, и зубная щетка, которой она пользуется, принадлежат ее мужчине! Как только ты женился по местным законам и усыновил ее ребенка, все богатство супруги тут же перешло под твою юрисдикцию! Раз ты усыновил ее мальчика, а он в будущем станет хозяином двух планет, то до совершеннолетия пасынка ты автоматически становишься регентом над его наследством. Посмотри на досуге законы Империи и убедись, что благодаря женитьбе на человечке ты получил неограниченное право в течение минимум двадцати лет управлять планетами, Космодромами Сонора и рудниками с арминием! Конечно, Их Величества, твои родители, были очень огорчены, когда младший принц бросил семью и бежал из родной галактики, словно его там пытали. И даже заблокировали твои счета…

— Я ни кварта не снял за эти годы, — буркнул Его Высочество. — Жил на то, что сам зарабатывал!

— Ты бы и не смог ничего снять — королева приказала об этом позаботиться. Родители не сомневались — оставшись без средств, ты быстро одумаешься. Но… увы! Однако теперь все меняется! Став правителем двух планет и рудников, ты можешь вернуться с высоко поднятой головой! Я вчера связывалась с королевой, она с нетерпением ждет встречи с младшим сыном и уже простила ему глупую выходку с побегом. Но просила меня сделать все, чтобы человечка осталась там, где родилась. Вернее, приказала.

— Вот как, значит, даже Ее Величество в курсе?

— Конечно, в курсе! Ведь это она меня отправила с сопровождающими. Меня и мэтроля, будто чувствовала, что ты недоговариваешь. Но теперь все будет хорошо, раз ты наконец понял, как глупа и алчна человечка. Королева и король надеются, что их младший сын полностью усвоил урок и больше не будет противиться судьбе!

— Допустим, я вернусь домой не просто младшим принцем, а правителем двух планет. Такой лакомый кусок в чужой галактике — это круто, согласен, но проблема в том, что он мне достался лишь на время! Через двадцать лет пасынок достигнет совершеннолетия, мне придется передать ему все полномочия, поэтому я не вижу причины так радоваться свалившемуся на меня статусу и возможностям.

— За двадцать лет может многое произойти, а человеческие дети такие хрупкие, — ухмыльнулась Пьетра.

— Не понял?

— Наши ученые разработали одно, назовем его «устройство», которое может как вылечить, так и наоборот. Твой пасынок, конечно, не без нашей помощи, уже обзавелся таким «квартирантом», — девушка предвкушающе улыбнулась, и Ревье еле сдержался, так хотелось схватить ее и хорошенько потрясти — на ребенка покушаются! На маленького мальчика, который ничего плохого Дарсу не сделал!

— Могу заверить, до совершеннолетия наследник не дотянет. После его гибели, согласно законам Империи, окончательным и единственным владельцем лакомого куска станет отчим мальчика.

— А если устройство не сработает как надо, или его найдут и уничтожат?

— Это исключено, — девушка встала вплотную к арсу и провела по его груди пальчиком, царапая ткань костюма. — Дис’кье невозможно удалить, не испортив носитель. Устройство настроено блокировать все попытки ввести любую программу на удаление, а при физическом вмешательстве в организм запустится программа самоуничтожения. Разумеется, вместе с носителем. Я популярно донесла это до человечки, и она тут же согласилась обменять жизнь сына на некоторую сумму денег и свободу для тебя.

— Ты… Как ты смогла столько успеть, ведь времени было совсем мало?

— Не я, а мы! Их Величества все подготовили, мне осталось только привести план в действие, вот и все. Твои родители и я, которую ты раз за разом отвергал, спасли тебя от фатальной ошибки! Цени это.

Мужчина отшатнулся от арсианки и со стоном опустился на ближайший стул.

— Она отказалась от меня ради сына — это многое меняет! Может, у меня еще не все потеряно? — он играл на грани, но если он сдаться сразу, это непременно вызовет подозрения!

— Это ничего не меняет! — Пьетра только что ногой не притопнула, злясь на его упертость. — Если бы человечка хотела тебя удержать, она могла тут же согласиться на Слияние, а потом рассказать про угрозу сыну, и ты нашел бы выход, верно? Вытряс бы из меня подробности, поставил бы ультиматум родителям — варианты есть. Но человечка промолчала. Вернее, выгнала тебя, отказавшись от Слияния. Зачем ей принц с Дарса и парность с ним, если она сможет припеваючи жить в родной галактике, пользуясь богатствами предыдущего мужа? Заведет себе любовника из числа слуг и будет проводить время в свое удовольствие! Она тебя использовала, а потом продала, Оревье, уже осознай это!

— Ты права, — обреченно кивнул головой принц. — Что же мне делать?

— А вот теперь поговорим серьезно, — Пьетра сменила тон с насмешливо-назидательного на строгий. — У Их Величеств на планеты и рудники свои планы. Раз ты до сих пор без пары, то не можешь ничем распоряжаться без одобрения матери и отца, в том числе и собственной жизнью. Планеты и рудники Их Величеств очень порадуют, но тебе не позволят к ним и пальцем прикоснуться. То есть ты тут же передашь все под управление отца, а сам отправишься во дворец, в свои прежние покои.

Ревье вздрогнул.

— Понимаю, что после стольких лет вольной жизни ты не горишь желанием возвращаться к тому же положению, от которого сбежал. Мы станем парой, это не обсуждается, но сколько времени потребуется, чтобы предыдущая недопривязка сошла на нет, предсказать невозможно. Пусть способ вернуть тебя домой придумала королева, но осуществила его я! Это я бросила все и помчалась через галактики спасать принца, который не один раз меня отвергал, поэтому считаю, что имею право на компенсацию. По законам Империи именно ты владелец Перекрестка и рудников. Именно ты правитель, а твоя супруга станет правительницей! Не хочу даже делиться с Их Величествами, не то что отдавать им обе планеты! Я всю жизнь мечтала править и ни за что не упущу выпавшую возможность. Поэтому предлагаю поступить иначе. Во-первых, человечка нам нужна, без нее мальчишка может заартачиться. Дойдет до императора — потеряем все. Мне донесли, что через несколько дней Его Величество собирается устроить большой бал в честь делегации с Дарса. Полагаю, тогда же он объявит подданным о вашем браке. Сейчас же иди и успокой человечку, умасли, выпроси прощение, в общем, как хочешь, но уговори ее не спешить с разрывом. Не торопи со Слиянием, скажи, что отложишь его на год. Я передам ей через офицера, что моя угроза была только глупой шуткой, никакой опасности для ее ребенка нет и не было. Все равно она ни реста не понимает в программировании!

— Зачем нужно было угрожать? Могла просто поговорить со мной! А теперь все только усложнилось!

— Разве ты поверил бы мне на слово, что она легко бросит тебя, польстившись на деньги? И сразу осознал бы, что только я твой настоящий друг, опора и поддержка?

— Ну…

— Не перебивай! Итак, мы успокаиваем человечку, на балу император вас представляет. И оповещает всех, что до совершеннолетия мальчишки именно ты являешься правителем и хозяином Перекрестка и рудников. После чего вы с женой и пасынком отбываете на свои планеты. Разумеется, мы за вами — принц не может путешествовать без свиты!

— Их Величества…

— Какое-то время они подождут. Передадим, что надо навести порядок, все-таки Космодром всегалактического масштаба и арминиевые рудники — не придорожная таверна. Большие возможности и деньги — весомые заботы и ответственность! Как прилетим на Сонор, человечку отправишь куда-нибудь подальше, на задворки, чтобы у меня под ногами не путалась. Пасынку же все самое лучшее — покои, еда, игрушки, учителя. Империанс должны видеть, что ты хорошо о нем заботишься, чтобы впоследствии, когда его не станет, никто и подумать не мог, что эта смерть неслучайна!

— Но рано или поздно отговорки королю с королевой надоедят, и тогда они или прямым приказом вызовут меня на Дарс, либо сами нагрянут в гости, — буркнул принц. — Твой план всем хорош, но против королевы мы долго не протянем. Планеты у нас так и так отберут! Матушка захочет единолично распоряжаться рудниками и Космодромом, поэтому выставит для императора ширму — отца. Местные просто не поймут, если узнают, что на Даластее и Соноре не правитель, а правительница.

— Я постараюсь оттянуть этот момент до нашего Слияния, — пожала плечами Пьетра. — Но если не будет другого выхода — придется привязать тебя искусственно.

Ревье вздрогнул и почувствовал непреодолимое желание свернуть арсианке шею — говорит так, словно это пустяк! Словно не собирается сломать ему жизнь, превратив во влюбленного придурка! И пусть такое проделать с ним уже невозможно, просто пока дэнна об этом не подозревает, но сам факт! Для нее мнение мужчины ничего не значит. Хорошенькую же участь она ему приготовила!

— Конечно, в идеале надо дождаться, когда сойдет предыдущая связь, иначе тебе придется несладко, но тут уж как получится. Зато смотри слава законам Дарса! — раз мы пара, то все, что принадлежит тебе, после Слияния станет моим. А я своим ни с кем не делюсь, кому бы оно ни принадлежало! Королеве придется смириться с потерей права на рудники и Перекресток Миров, зато они навсегда останутся во владении Дарса! Императору о смене статуса сообщать не будем, пусть спит спокойно. Узнает все в день гибели мальчишки. Хорошо я придумала?

— Гениально, — принц отвел глаза, надеясь, что девушка не успела заметить еле сдерживаемое желание придушить ее, не сходя с места. — Не расскажешь, кто поставляет тебе информацию из дворца? Раз мы теперь в одном корабле, я должен знать, кто нам друг.

— Апероль Мон Тьеро, Хранитель печати. Один из императорских нотариусов, имя навскидку не скажу, надо спросить у мэтроля, он с ним общается. И трое слуг — вторая горничная Ее Величества, камердинер Его Величества и слуга, который прислуживает в личных покоях императора. Имен не знаю, не интересовалась.

— Сильно! — Ревье едва не присвистнул, прикинув, сколько и какой информации сливали слуги, которых, как правило, не замечают и говорят при них, не стесняясь. С ума сойти! Император будет в шоке…

— Повезло, да. Люди слишком любят деньги и понятия не имеют о настоящей верности. Изначально завербовали только нотариуса, а уж апероля и слуг он сам соблазнил.

Неожиданно разговор прервал тихий звук. Коммуникатор!

Пьетра посмотрела на руку и прикусила губу.

— Его Величество! Я не могу не ответить, встань туда, чтобы король случайно тебя не заметил!

— Почему ты не хочешь, чтобы я поговорил с отцом?

— Потому что это может помешать нашим планам. Знаю я вас, мужчин — начнете пререкаться, наговорите друг другу лишнего. Встань, где сказала, и помолчи! — арсианка сердито шыкнула на Ревье, напоминая о тишине, и приняла вызов. — Ваше Величество!

— Почему не сразу ответила?

Голос родителя заставил капитана слегка вздрогнуть.

Похоже, король так же силен и бодр, будто годы его не берут. Впрочем, что такое десять лет для арса, который живет полторы сотни, даже если этому арсу уже за сто?

— Не могла говорить, рядом был слуга-человек.

— Понятно, — король помолчал. — Что это за помещение?

— Это комната прислуги, я выгнала ее с поручением, а сама осталась здесь. Никто не подслушает.

— Гм… Умно. Но разве ты не на крейсере? Мой сын одумался и вернул равную во дворец?

— Я на пути к этому. Ваше Величество, сигнал на коммутатор могут отследить, император озабочен безопасностью, поэтому нам пока лучше не выходить на связь. По крайней мере, из дворца.

— Хорошо, буду краток. Тиане, мы поговорили с Ее Величеством и пришли к обоюдному решению: мы разрешаем устранить человечку любым способом, вплоть до физического. Мэтроль намекнул, что, возможно, Слияние не завершено. Постарайся в ближайшее время это выяснить, и если принц обманул, мы приказываем тебе насильно его к себе привязать.

«Отец?!! Мама?!»

У Ревье даже голова закружилась.

Как такое возможно? Родители сами, своими руками обрекают сына на муки! Если связь подтверждена, то гибель пары — это непереносимая боль, которая длится годами! Впрочем, насильственная привязка немногим лучше…

— Конечно, Ваше Величество, я приложу все усилия! Но прошу разрешения отложить исполнение, пока мы не покинем Адельрад. Такие дела надо проводить в более укромном месте, чем императорский дворец. Через три-четыре дня будет бал, где император представит принца и его супругу подданным, а на следующий день мы все отправимся на Сонор.

— Разрешаю. Держи меня в курсе, — сказал король и отключился.

— Ты слышал? — девушка задумчиво поглаживала коммутатор.

Принц кивнул, не в силах говорить.

— Теперь ты понимаешь, насколько серьезно настроены твои родители?

Он снова кивнул.

— Итак, ты согласен с моим планом?

— Не могу сказать, что я в восторге, но это наименьшее зло из всех возможных, — выдавил принц, справившись с потрясением. — Надеюсь, нам удастся обойтись без насильственной привязки. Да, я согласен!

— Хорошо. Мне нужно незаметно вернуться на крейсер, а тебе помириться с женой. Можешь ей рассказать, что я ревновала, поэтому угрожала и пыталась тебя выкупить. И что ты покарал всех виновных. В общем, сам разберешься, что лучше навешать человечке на уши. Апероль передавал, что бал планируют дня через три-четыре. Кого-то ждут. На следующий день после него мы все улетаем на Сонор. Связь держи через офицера, коммуникатором лучше не пользоваться, — Пьетра легко встала, подошла к принцу и прижалась к его губам.

Ревье внутренне содрогнулся от отвращения, но пересилил себя и обнял ее в ответ. Поцеловать, правда, не смог, но арсианка на это не обратила внимания.

— Увидимся на балу! — прошептала девушка и, подобрав плащ, выскользнула из комнат.

Стоило хлопнуть, закрываясь, двери, как арс сел на пол — от пережитого потрясения до сих пор кружилась голова.

Ради планет и рудников родители готовы принести его в жертву? Что же, этого вполне достаточно, чтобы сменить подданство…

ГЛАВА 12

Потом, сидя в покоях Кайли, обнимая свою лиин, разделяя с ней одно дыхание на двоих, капитан отрешенно вспоминал о подслушанном разговоре. Так, словно он произошел с кем-то другим.

Словно это не его отец, разумеется, с полного одобрения матери, разрешил — да что там — разрешил? — прямо приказал устранить пару сына, а его самого насильно привязать к дэнне сол Вик-Дарс. Родители не поверили, что он встретил лиин и даже не попытались выяснить — а вдруг? Им в голову не пришло, что гибель этой человечки обрекает младшего принца на медленное, мучительное угасание… Их не остановило знание, что насильственный разрыв даже не до конца сформированной связи причинит сыну долгую боль и вынудит годы жить, балансируя на грани!

Осознавать все это оказалось так болезненно, что временами он думал — сердце не выдержит. Только Кайли удерживала его от необдуманного порыва, давала силы дышать и надеяться, что он справится. Впервые он был для женщины не запасным вариантом, не объектом охоты, не пропуском в высший свет Дарса, а просто мужчиной, которого она любит. Это оказалось настолько потрясающе, что отступило даже отчаянье, вызванное поступком родителей.

Ревье не сразу, не в ту же минуту, но смог принять факт, что отец и мать предпочли интересы династии счастью и самой жизни младшего сына. Теперь он не чувствовал ни капли угрызений совести, и когда на следующий день провел с императором приватную беседу, в его груди ничего не дрогнуло.

— Подданство Империи? — Его Величество не верил своим ушам. — Но… а Их Величества, ваши родители? Нет, я буду безмерно рад, но не решит ли Дарс, что мы удерживаем принца насильно?

— Я обрел пару, мои родители больше не имеют на меня никакого влияния. Поскольку Империя — родная галактика моей лиин, я принял решение остаться здесь навсегда. Как и где мы проведем обряд?

— На балу, — лихорадочно блестя глазами, император подался вперед, перегибаясь через массивный стол к арсианину. — В присутствии знати и придворных. Через неделю весть об этом событии разнесется во все уголки Вселенной!

— Хорошо. Далее — что вы решили с дес Ашанти?

— С Райтоном? — Его Величество презрительно скривился. — Мне понравился план, который вы приложили к обличительным документам. Сыграем, женим его на девке, которую он везет, и сошлем на Терру. Рей Сагар уже дал согласие. Я общаюсь с ним почти каждый день — весьма толковый человек. Даже жаль, что он подданный другой галактики, я бы нашел ему лучшее применение, чем управление аграрной планетой! Но, к сожалению, он недвусмысленно дал понять, что находится на своем Месте и не собирается покидать Терру даже для краткосрочных визитов.

— Ясно. Ир Райтон ничего не подозревает?

— Слуга, приставленный к нему, доносит, что ир всем доволен. Мои люди уже подготовили документы, корабль с Сонора пришвартовался. Отец и дочь дес Дэссены в своих покоях. Завтра можно начинать. Чтобы в дальнейшем не было никаких вопросов, я решил сделать все, соблюдая букву и дух закона. Во-первых, у женщины возьмут образцы, которые после бракосочетания внесут в Базу под именем дес Ашанти. Пусть супруги на следующий день после бала покинут Адельрад и никогда больше в нашу галактику не вернутся, эти образцы послужат гарантией, что жену Райтона всегда можно будет идентифицировать. Кто знает, что в следующий раз взбредет в голову нашему артисту? Рей уверяет, что ни у кого из колонистов не будет возможности несанкционированно покинуть планету, впрочем, это и так понятно, раз ни один корабль на нее больше не сядет, и грузы теперь принимаются и передаются на орбите. К слову, чета дес Ашанти — единственные преступники, которых Сагар согласился принять. Жаль, у них не хватает рабочих рук, а у нас полно арестантов, которые только место занимают. Могли бы использовать заключенных более рационально, но рей непреклонен.

— Полагаю, он просто не хочет превращать планету в исправительную колонию.

Арсианин позицию Сагара понимал — зачем ему возиться с уголовниками? Этот контингент не привык работать, зато хорошо научился отстаивать свои интересы с помощью оружия и угроз. Нет, не нужны на Терре осужденные!

— Скорее всего, — согласился император. — Что же, планета их, им и решать, кого пускать на постоянное проживание. После новости с обманом я отдал приказ отныне проводить идентификацию по всем трем параметрам — кровь/ДНК, отпечатки пальцев и данные с чипа. Чтобы больше никому не пришла в голову «гениальная» идея подменить человека или нелюдя.

— Это правильно. А что там — во-вторых? Вы начали рассказывать, что ожидает ира Райтона и его девк… женщину.

— Во-вторых, молодожены подпишут признательные показания и еще несколько документов. Конечно, оба будут уверены, что подписывают прием и передачу наследства.

— Что за документы? Зачем они им, если оба улетают на планету с натуральным хозяйством и навсегда осядут на Терре?

— Райтон далеко не нищий, ему принадлежит доля в рудниках — крошечная, но, тем не менее, она есть и приносит неплохой доход. Он совладелец акций Комбината, сети бегунков и прочего. Оставлять все это без хозяйского глаза недальновидно, но присматривать за имуществом с Терры у Райтона не получится. Потом, наличие денег всегда может сподвигнуть ира на глупости, дать надежду на побег. Поэтому Райтон и продаст все, что имеет, племяннику. Вернее, подпишет согласие на передачу всех активов Ирнату дес Ашанти и взамен получит полное обеспечение на год — концентраты, инструменты, в общем, то, что ему пригодится для жизни на новом месте. В дальнейшем, если рей Сагар будет доволен работой четы Ашанти, ир Райтон и его супруга смогут получать материальное поощрение. С рождением каждого ребенка их благосостояние и условия жизни будут улучшаться, и наоборот — плохое поведение, саботаж существенно обеднят их рацион и значительно уменьшат комфорт.

— Дельно!

— Это предложил рей, — кивнул император. — Говорю же, он очень умен!

— Хорошо. Ир окажется насильно связан… то есть женат, на женщине, которую хотел использовать. Нет опасения, что он на ней отыграется? Конечно, она и сама далеко не нежная и невинная девушка, только вышедшая из домашнего пансиона, но в вашем мире именно мужчина принимает решения. Женщине чаще всего приходится соглашаться. Может быть, вина этой несчастной не настолько велика? И что помешает иру избавиться от ненужной жены?

— У хайши еще есть возможность отказаться от попытки ввести меня в заблуждение. Посмотрим — если женщина расскажет, что она не является наследницей, если раскроет замысел своего сожителя, то я, возможно, изменю ее наказание. Если нет — она полностью разделит судьбу Райтона — не только выйдет замуж за нелюбимого, но и проведет всю дальнейшую жизнь на Терре.

— Неплохо.

— Выжить в одиночку в тех условиях практически невозможно, тем более изнеженному иру, который своими руками до этого ничего не делал, разве что ложку держал. Рей сказал, что намерен выделить чете участок девственного леса в нескольких часах пути от главного поселения. Супругам придется самим расчистить поляну и построить себе дом, самим готовить еду, стирать, сажать растения и ухаживать за ними. В общем, все в их руках. Но я поговорю с Сагаром, чтобы он присмотрел за иром.

— Можно проще, — предложил Ревье. — Поставить Райтона в известность, что он жив и здоров до тех пор, пока жива и здорова его супруга, и он сам станет присматривать за женой.

— Отличная идея! Так рею и передам!

— Еще вопрос — меня радует, что Райтон ответит за все свои прегрешения. Но есть еще одно лицо, которое прямо покушалось на мою пару.

— Ария дес Дэссен.

— Да. Что вы решили насчет нее?

— Понимаете, она — высокородная иртея, единственная наследница уважаемого и богатого рода. Если я просто объявлю, что она преступила закон, то какие бы я ни приводил факты, всегда найдется кто-то, кто скажет — подделка. Поскольку я решил объединить Сонор и Даластею под одним правителем, недовольных будет еще больше. Мол, захотел поощрить арсианина и, чтобы расчистить ему дорогу, оклеветал и выгнал достойный род. Разумеется, пресечь разговоры не так сложно, но угли будут тлеть и неизвестно, где полыхнут. Поэтому я придумал интересное решение — опять же, с помощью рея Терры. Он предложил дать Райтону выбор — которую из двух женщин он готов назвать супругой. Если Арию, то женить их — и на Терру. Если самозванку «лже-Кайли» — аналогично. В первом случае получится не так наглядно, ведь оглашать преступления Дома придется стороне обвинения, да и лже-Кайли в этом случае придется подыскать другого мужа, уже из числа переселенцев, и нотариусам заново составлять некоторые документы… Но рей почему-то уверен, что ир Райтон выберет самозванку. Тогда иртея Ария не выдержит унижения и сама себя выдаст. Он утверждает, что хорошо знаком с женщинами такого типа. Говорит, иртея не сможет смолчать, начнет обвинять ира и выложит все свои прегрешения, мол, смотри, на что я ради тебя пошла, а ты посмел мной пренебречь. Я готов к любому результату. Посмотрим, прав ли рей на этот раз.

— А отец Арии? Если бы он не потакал дочери, она не имела бы возможность преступить закон и покушаться на жизнь правителя Даластеи. Вернее, даже убить его.

— Дом Дэссен будет отстранен от всех привилегий и лишится всего имущества. Кроме недосмотра за дочерью, Джелер, как оказалось, и сам начудил дальше некуда — развел на планете преступность, принимал участие в махинациях, скрывал сверхприбыль и не платил Империи налоги. Я решил отправить его отрабатывать убытки. Если Арию не выберет Райтон, она отправится вместе с отцом.

— Тоже на Терру?

— Нет. Эту пару я оставляю под вашим с иртеей присмотром. Дэссены полетят на Даластею.

Ревье заинтересованно наклонил голову.

— На Комбинат, — добавил император. — И жить — в Приюте.

— В качестве кого? — осторожно поинтересовался арс.

— Обычных работников. Судя по всему — на самую низшую ступень, чернорабочими, ведь у них нет никакой полезной для производства специальности. Часть денег будет удерживаться в счет возмещения убытков Империи, которое нанес Джелер своим правлением. На остаток будут жить.

— Но им и за всю жизнь не расплатиться! Тем более что заработная плата там низкая.

— Ничего страшного, сколько успеют, столько и возместят, — отмахнулся Его Величество. — Им подготовят другие имена, я уже отдал соответствующее распоряжение.

— Сильно. А почему не на Терру?

— Сагар отказался принимать кого-то, кроме четы дес Ашанти. Я его понимаю — а ну как бывшие иры объединятся и начнут вместе мутить воду? А так — каждый брошен в неприветливую и незнакомую обстановку, каждый вынужден выживать сам и помогать выжить близкой женщине. Некогда будет плести интриги, да и не с кем. Можно было и казнить, особенно Арию. Она-то точно заслужила. Но рей посоветовал наказать иначе, переместив в условия, где жизнь изнеженным и не привыкшим к работе и лишениям высшим покажется хуже смерти.

— Что же, соглашусь — я сам предпочел бы казнь многолетнему прозябанию в грязи, унижении и голоде.

— Я тоже оценил, — император хлопнул себя ладонями по бедрам и встал из-за стола. — Что же, мы обо всем поговорили. Я рад, что вы, принц, на нашей стороне! Значит, завтра жду вас — понаблюдаем за спектаклем.

Арсианин коротко поклонился, и император ответил ему кивком — как равному.

После капитан пересказал Кайли содержание беседы.

— Ушам своим не верю — Арию в Приют? На Комбинат? Да она там и недели не продержится! Начнет права качать и строить из себя высшую, вмиг укоротят. На язык или на голову — тут уж как повезет. Народ там отчаянный, терять им нечего, и так живут на головах друг у друга, а если еще кто-то станет верещать над ухом… Император жесток.

— Не император, это полностью идея Сагара. Как и с наказанием Райтона. Только рей умудрился преподнести идею таким образом, что Его Величество не только пришел в восторг и тут же согласился претворить ее в жизнь, но остался в уверенности, что сам все и придумал. А рей Терры лишь немного подсказал нюансы.

— Байр… Сагар… — Кайли ласково провела рукой по груди арса. — Рев, да ну их всех! Не хочу тратить время, лучше поговорим о нас. Ты уверен, что смена подданства — хорошее решение? Думаю, дэнна специально сгустила краски, чтобы меня как следует напугать, твои родители не могут быть настолько жестоки к собственному сыну!

— Уверен.

Ревье усмехнулся про себя — сгустила краски? Наоборот, не открыла и половины мерзости, на которую готовы пойти король и королева! Хорошо, что Кайли не в курсе, его девочке хватает своих переживаний…

— Но как же… твои родители? Неужели им все равно? Разве король не может потребовать твоего возвращения и не сочтет отказ неуважением или, Космос упаси, не решит, что тебя удерживают силой? Нам только войны не хватало…

— Я нашел пару, прошел Слияние. По закону Дарса я полностью самостоятельный и не обязан отчитываться перед родительской парой. Надо мной теперь только один авторитет, только к одному мнению я должен и хочу прислушиваться — моя лиин. Раз тебе комфортнее на Даластее, раз Империя — лучшее место, чтобы вырастить Ирната, значит, мы остаемся здесь. Это нормально, любой арс поймет и не осудит. Что же до войны — ее не будет, что ты! Я — не наследник, и даже не второй в очереди. Я лишний там, понимаешь? И постоянное напоминание о неповиновении. Можно сказать, бельмо. Королевская пара будет счастлива навсегда избавиться от непочтительного сына, причем не прилагая к этому никаких усилий. Рисковать подданными, затевая заведомо невыгодную королевству войну — на это моя матушка никогда не пойдет. Более того, я уверен, она без возражений позволит мне забрать наследство: потеря репутации и уважения Всегалактического Совета обойдется королевству Арси дороже, чем потеря трех планет и некоторой суммы, лежащей на моих счетах в Королевском банке.

— Трех планет? Подожди, я не очень понимаю, о чем речь, — нахмурилась Кайли.

— Я же принц, хоть и младший. — Ревье обнял жену, уже привычным жестом водрузив подбородок ей на макушку. Вот так — полностью закрыв лиин со всех сторон, он чувствовал себя увереннее всего.

— При рождении мне сразу же выделили три планеты — Левис, Аризану и Ротан, и открыли денежный счет, на который ежегодно перечислялись полученные с них доходы. До моей женитьбы за наследством сына присматривал отец, после обряда Слияния все перешло бы к моей паре.

— Доходы с планет? И… что там? — Кайли напряженно размышляла. — Не думаю, что твои родители предполагали, что планеты уплывут из королевства вслед за блудным сыном.

— Конечно, они думали женить меня, — капитан передернулся, — на Пьетре. Но теперь ничего отменить невозможно, потом, в галактике сотни планет, уж без трех они не обеднеют. На Левисе добывают…

— Левисский жемчуг! — догадалась Кайли.

Ревье кивнул.

— С ума сойти…

— На Ротане ничего не добывают, эта планета, можно сказать, тоже Перекресток, только в том сегменте Свободного Космоса. Пропускная способность, конечно, поменьше, чем у Сонора, но там и движение не такое интенсивное.

Арсианин помолчал, потом фыркнул и поцеловал лиин.

— На третьей планете тоже ничего не производят, но она приносит дохода столько же, сколько первые две. Аризана — планета-ярмарка. Там принято продавать и покупать, и для этого созданы все условия — огромные посадочные поля, бесконечные помещения под склады, несколько необъятных торговых площадок — по родственным товарам.

— О, Космос… И все доходы с планет копились на именном счете? Сколько тебе лет, Рев?

— Гм… Тридцать пять.

— О, Космос…

— Ты переживаешь, что я слишком стар для тебя?

— Нет, я переживаю за нас: это же такая ответственность — пять планет… Пять, Ревье! Причем в разных сегментах Космоса. А я-то радовалась, что благодаря женитьбе на мне ты станешь правителем!

— Так и есть! — мужчина развернул жену к себе, взял ее за подбородок и заглянул в любимые глаза. — Если бы я прошел Слияние с арсианкой, то именно она стала бы распоряжаться всеми деньгами, а правителем по-прежнему осталась бы Корона, то есть моя матушка. На Дарсе такие законы. Но раз я женился на человечке, которая не является подданной Королевства, матушка теряет все права на планеты. А счет и так мой. Поэтому можешь гордиться — брак не только подарил мне самую красивую, умную и желанную женщину на свете, но и сделал меня правителем пяти планет! Когда Ирнат вырастет, мы не будем сидеть у него на шее и не потеряем статус правителей.

— Куда нам девать столько денег, Рев? За тридцать пять лет доходы с трех планет…

— Помнится, ты хотела улучшить условия жизни на Даластее, — напомнил мужчина. — И Сонор надо привести в порядок. А еще Терра — разве ты не хочешь помочь Сагару? Вполне вероятно, что со временем и Терра перейдет Ирнату.

— У него там своя семья, будут другие дети, один вон уже на подходе, — вспомнила Кайли. — Не думаю, что Ирнат должен на что-то претендовать.

— Глупая, все на Терре знают, что он — сын Сагара. Старший сын, Кайли! Неважно, какого пола будут другие дети рея, наследник уже есть — Ирнат. В любом случае, рано говорить о наследстве, слава Космосу, все здоровы, полны сил и планов. Просто поможем, а там жизнь и Сагар сами решат.

— Знаешь, что меня терзает? Почему ты экономил на всем, если у тебя такой счет? — перевела разговор Кайли.

Почему-то ей до сих пор было неловко разговаривать с Ревье о Байрате. Она умом понимала, что первый муж — отрезанный ломоть. Вернее, она — отрезанный ломоть, да и нет у нее больше желания воссоединиться с Байратом, но все равно что-то внутри тянуло и царапало, стоило прозвучать его имени.

— Потому что моя матушка заблокировала мне доступ к счету, — объяснил Ревье. — Кажется, я упоминал это. И, предваряя следующий вопрос — нет, теперь она не может этого сделать. К тому же, я уже начал процедуру вывода средств в Императорский Банк Адельрада и банки Даластеи и Сонора. Решил разбить капитал на части. А еще завтра процедура идентификации подставной наследницы.

— Уже завтра? Ах, как жаль, что я не увижу, — Кайли прикусила губку, и арс едва не застонал от реакции тела.

— Могу попробовать включить камеру на коммуникаторе, — подумав, предложил капитан. — Но я в буду в режиме камуфляжа, поэтому не уверен, сможет ли коммуникатор передавать картинку.

Следующие два дня Ревье присутствовал на каждой встрече дознавателей и императора с исполняющим обязанности правителя Даластеи и «наследницей», и только диву давался, насколько подлый и наглый у Сагара брат!

Райтон держался уверенно — не знали бы заранее, что ир притащил подделку, по его виду об этом ни за что бы не догадались!

А вот лженаследница выглядела не особенно убедительно — цеплялась за мужчину и без его позволения, кажется, даже глубоко дышать не решалась.

Ревье хорошо рассмотрел «подделку» — от настоящей Кайли у нее только цвет волос и, в меньшей степени, некоторая схожесть общего типа. Но взгляд, манера держаться, речь — ничего общего. Кто был ранее знаком с женой правителя — ни за что не перепутал бы ее с этой хайши. Однако афера Райтона вполне могла удасться, если бы не вмешался случай, в виде одного арсианина и «погибшего» Байрата. Младший дес Ашанти даже сумел разыскать зуб, который арс лично скормил крысе! Или того тсахи, который употребил крысу как десерт… Было бы интересно узнать, что иру пришлось сделать и куда влезть, чтобы получить столь ценную, а в его случае просто незаменимую, вещь?

Естественно, анализ показал, что зуб принадлежал вдове старшего брата, и Райтон совсем успокоился. А его подельница до конца так и не расслабилась — правильно говорят, что у женщин интуиция лучше развита! «Подделка» явно чувствовала, шестым чувством ли, пятой точкой, или каким другим местом, что где-то таится подвох. Это заметно было по взглядам, что она бросала на Райтона, суетливым движениям пальцев, которые она нервно заламывала то сжимая в кулаки, то стискивая край одежды. Возможно, наедине лже-Кайли и говорила Райтону о своих опасениях, но тот к словам женщины явно не собирался прислушиваться. Еще бы — какие перспективы перед ним открывались! Можно сказать, рукой подать, и вот оно, счастье!

Чтобы Райтон не встревожился — откуда здесь взяться арсу? — капитан входил в помещение вместе с Его Величеством, сливался со стеной, и только после этого император приказывал привести Райтона с его спутницей, нотариусов и остальной кордебалет.

К сожалению, способность организма арсиан становиться прозрачным, сливаясь с окружающей обстановкой, не позволяла коммуникатору передавать четкое и полное изображение, потому что он тоже становился «прозрачным». Поэтому Кайли смогла увидеть не все. Но свою заместительницу рассмотрела.

— И совсем она на меня не похожа! — поделилась она вечером с вернувшимся Ревье. — Как во дворце могли перепутать? И Фарго? Он же знает меня, почему отдал папку этой?

— А ты вспомни, что нотариус рассказывал! В день, когда стало известно о гибели правителя и наследника. Фарго ввели в полутемную комнату, где рыдала по макушку закутанная в траурные одежды женщина. Если не приближаться к ней вплотную, не всматриваться в задрапированную фигуру, то ничего и не разберешь. При этом она не говорила ни слова, только всхлипывала и не отнимала от лица носовой платок, якобы утирая слезы. Тем более, кому в голову придет, что брат погибшего мог привести нотариуса не к вдове, а к другой женщине? Вот и Фарго, сам донельзя расстроенный печальным известием, даже подумать не мог, что его обманут. Разве кто-то в этой ситуации требовал бы подтверждения личности? Дворец правителя — не проходной двор, а брат правителя — не посторонний, чтобы подозревать его в обмане.

— Да я понимаю, но…

— Знаешь, наверное, это ужасно, но я даже благодарен Райтону, — произнес арс. — Если бы не его интриги, мы могли никогда не встретиться!

— Если знать финал, то да, все действия Райтона так или иначе пошли мне на пользу, но в то время мне так не казалось. Итак, деверь уверен, что у него все получилось? Настолько, что даже на самом деле женился на самозванке? Интересно, не вмешайся мы, как долго эта дурочка прожила бы? На Даластее ее вряд ли примут за меня, если смотреть на «наследницу» не издали.

— Полагаю, он планировал сразу сослать жену в укромное место, чтобы глаза не мозолила и не вызывала вопросов у окружающих. А потом, да… С ней приключился бы несчастный случай или неизлечимая болезнь.

— Даже не верится, что наши шпионские игры подходят к концу, — Кайли откинулась назад, оперлась на грудь арсианина. — Завтра бал, где Его Величество поставит окончательную точку.

— И мы.

— И мы, да… Переживаю за Ирната, ведь завтра ему предстоит вернуться во дворец!

— С мальчика и волос не упадет, обещаю тебе.

— А твои арсы? Когда поймут, что все это время ты водил их за нос? Та, Пьетра? Отвергнутая женщина — страшный противник… — лиин задумчиво накручивала на палец выбившуюся из прически прядь.

— Она просто не успеет ничего предпринять, потому что… Завтра сама увидишь! А сейчас покажи наши одежды для выхода! Я правильно понимаю, что мой мундир, твое платье и костюм Ирната одного цвета?

— С каких это пор суровый космический скиталец стал интересоваться цветом бальных нарядов? — притворно ахнула Кайли.

— С тех самых, как обрел лиин. И, нежданно-негаданно стал правителем пяти планет. Показывай уже!

Капитан не ошибся — одежду уже доставили. Причем не только им двоим — парадные платья сшили и остальным членам экипажа «Млечного Пути», включая и старичка нотариуса.

— Зеленое и золотое, — задумчиво произнес Ревье, рассматривая камзол. — Портные расстарались на славу! Что же, все верно — даже после смены подданства я по-прежнему останусь младшим принцем Династии Ак-Дарс. Ты, соответственно, — принцессой, Ирнат — ненаследным принцем. Но если тебе не нравится зеленый и золотой, мы всегда можем придумать свои собственные цвета — уже как правители Сонора, Даластеи, Ротана, Левиса и Аризаны.

— Знаешь, — сказала Кайли и провела рукой по нежной ткани юбки, я же, можно сказать, рыжая. А рыжим зеленый к лицу.

И улыбнулась.

Золотой Зал императорского дворца, битком набитый придворными и приглашенными Его Величеством гостями, поражал воображение размерами и великолепным убранством.

Правда, только что происшедшая некрасивая сцена с Арией дес Дэссен, которая, — подумать только, оказалась самой настоящей преступницей! — все еще будоражила умы присутствующих, когда Его Величество кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Мои добрые подданные и уважаемые гости, я рад видеть вас во дворце! Те, кто успел прибыть раньше, уже в курсе, какие радостные события произошли на нашей благословенной планете и по какому поводу этот бал! Но часть гостей успела только к вечеру, хоть им пришлось задействовать гиперпространственные тоннели, пропустив захватывающее зрелище, поэтому позже я обязательно еще раз объясню, что мы сегодня празднуем.

Но сначала поприветствуем наших дорогих гостей — делегацию с Дарса!

Присутствующие задвигались, оборачиваясь на стоящую особняком группу арсиан: полтора десятка мужчин и двух женщин.

По залу пронесся легкий гул, который тут же стих, стоило одному арсу выступить вперед и поклониться сначала императору, потом гостям.

— Многие десятилетия наши народы не находили общего языка и точек соприкосновения, но с этого момента все пойдет иначе! — продолжил император. — Встречайте и преклоните головы перед королевской особой!

Придворные и гости склонились в поклоне, тсахи встали на одно колено, арсы приложили правую руку к груди, омы подняли вверх обе пары рук.

Император кивнул церемониймейстеру, тот приосанился и провозгласил:

— Его высочество, младший принц Королевства Дарс высокородный ир Ко’Танс Оревье сол Ак-Дарс со своей связанной, высшей иртеей Кайли дес Ашанти сол Ак-Дарс и приемным сыном Ирнатом дес Ашанти!

ГЛАВА 13

В наступившей тишине слова церемониймейстера прозвучали особенно торжественно и веско.

Кайли повела глазами — всюду замершие в приветствии люди и нелюди. Большинство склонили головы, но вон тот, что стоит чуть в стороне от Его Величества, выпрямился и смотрит в упор.

Космос, да это же Райтон!

Увидев так близко виновника своих прошлых бед, женщина вздрогнула и тут же почувствовала, как пальцы Ревье чуть сильнее сжали ее ладошку. Словно арс подбадривал ее — не бойся, я с тобой!

— Не может быть, — Райтон махнул рукой, словно отгоняя морок, и отступил назад, бормоча. — Ты умерла! Тебя съели крысы!

К Ревье не остановился, и Кайли оставалось только следовать за ним, крепко сжимая ручку сына. Вот кто совсем не волновался! Мальчик важно шагал рядом с матерью, успевая стрелять по сторонам любопытными глазенками.

— Нет! — повторил Райтон и снова шагнул назад, и еще — пока не уперся в грудь стража. — Это подделка! Подлог! Мальчишка мертв больше года! Это я! Я — правитель, у меня и документы есть!

Император игнорировал возмущение Райтона, демонстративно не обращая на него внимания. Ир побелел как полотно, словно вот-вот потеряет сознание.

Наконец, дорога через зал подошла к концу. Арс остановился напротив императорской четы и коротко поклонился по очереди императору, императрице и дофину.

— Ваше Величество! Ваше Величество! Ваше Высочество!

Кайли присела в реверансе, а Ирнат вышел вперед и в точности повторил все за Ревье.

— Какой славный малыш! — восхитилась императрица, приветливо улыбаясь ребенку. — Сколько тебе лет?

— Мне скоро четыре года, — ответил мальчик и добавил. — Ваше Величество! Я рад познакомиться с вами!

И еще раз поклонился.

— Чудо! — всплеснула руками Ее Величество. — Такой малыш, и уже так воспитан! Гюстен, — обратилась она к императору, — этот ребенок, если я правильно поняла, — будущий правитель той планеты, где у нас арминиевые рудники?

— Да, моя дорогая, — ответил император, взмахом руки подзывая Ирната. — Это наследство его отца. Слава Космосу, оно теперь в надежных руках! Мои дознаватели сличили образцы и чип, который носит ребенок, поэтому нет никаких сомнений, что этот мальчик — сын Байрата дес Ашанти. Малышу повезло! Сначала он чудом избежал катастрофы, в которой погиб его отец, потом жил в другой галактике, и благодаря счастливому стечению обстоятельств его нашла родная мать. Дом Ашанти не канет в небытие!

— Как мило! — восхитилась императрица и обратилась к Ирнату. Буду рада видеть тебя завтра утром, конечно же, вместе с родителями, у себя на завтраке! Познакомлю с нашим внуком и внучкой. Правда, Огюстине всего год, и она еще не умеет ходить, зато Ростану пять. Думаю, вы подружитесь!

— Если папа Ревье и мама Кайли разрешат, я непременно буду, Ирнат снова кивнул.

— Чудо! — повторила Ее Величество и перевела взгляд на Кайли, а потом на женщину, которая вцепилась в полу камзола Райтона дес Ашанти. Дорогой, объясни, я немного дезориентирована — если это, — вежливым полупоклоном она выделила лиин, — иртея Кайли дес Ашанти, которая вышла замуж за младшего принца Королевства Дарс, прибавив к своему имени сол Ак-Дарс, то кто тогда вот эта, — императрица небрежно ткнула пальцем в спутницу Райтона, — особа? Мне кажется, или я неверно поняла, — тот ир, который зачем-то подпирает спиной нашего гвардейца, представлял ее как свою невесту и вдову Байрата дес Ашанти? Насколько я помню, многоженство у нас не в ходу.

— Ты права, душа моя, у правителя Даластеи была только одна жена, следовательно, и вдова у него одна. Сейчас со всем разберемся, я сам заинтригован! — невозмутимо ответил император, жестом подзывая представителя департамента, ответственного за списки гражданских состояний подданных Империи. — Интересно, на ком женат ир Райтон дес Ашанти, младший брат так рано покинувшего нас правителя Даластеи? Буквально несколько минут назад ир Райтон при всех присутствующих подтвердил, что выбрал в жены именно эту женщину, публично отказавшись от притязаний на иртею Арию дес Дэссен. Впрочем, иртея оказалась преступницей… Гм… Да, о чем это я? А! Дэйн, зачитайте брачное свидетельство — посмотрим, кто на ком женат и где чья вдова!

Дейн откашлялся, явно волнуясь — еще бы! Выступать перед самим императором, принцем и сотней других высших!

— Ир Райтон дес Ашанти и хайши Тамили Регера, в присутствии Его Величества восемнадцатого императора галактики Зувсс, главного нотариуса Его Величества, дознавателей из департамента брака и двух служащих Генетической базы, пятого вирга семь тысяч триста девяносто восьмого года от Открытия Гиперпространства, по обоюдному согласию и добровольному желанию заключили полный и нерасторжимый брак. Кха-кха, прошу прощения. Ниже идут подписи и идентификационные номера ДНК-карт жениха и невесты, а также подписи и полные имена всех свидетелей, — мужчина откашлялся и закончил. — Это копия. Подлинник остался на хранении в Базе департамента.

— Не может быть, — прошептал Райтон и, отлипнув от стража, бросился к служащему. Вырвал из его рук заключенный в пластик документ и впился в него глазами.

— Вы… Вы меня обманули!!! Заставили жениться на… этой?! Все знали и не остановили…

Мужчина попятился, обводя присутствующих диким взглядом.

— А зачем нам останавливать влюбленных? — пожал плечами император. — Все видели, как ты, Райтон, рвался сочетаться браком именно с этой женщиной. Я тебе даже выбор давал, но ты вцепился в хайши и так спешил жениться, что брачное соглашение подмахнул не глядя. Оба — и ты, и хайши. Не тебе, ир, обвинять других в обмане, когда ты сам пытался обвести вокруг пальца всех присутствующих. Увести!

— А-а-а! За что?!!! — очнулась лже-Кайли и забилась в руках стражей. — Я не виновата, меня ир заставил! Он мне угрожал! Отпустите, я все расскажу-у! Я — не она, он меня вынуди-ил! Обеща-ал…

— Молчи, дура, — рыкнул Райтон. — Ваше Величество, я никого не обманывал! Так это не Кайли, не вдова моего бедного брата? Какой кошмар! Я сам был введен в заблуждение! Она уверяла, что это она и есть, просто от горя немного изменилась. Я же не видел ее больше года! Ваше Величество, я не виноват, куда вы меня? Я — высший ир! Правитель! Мальчишка не может быть моим племянником! Отпустите-е… Я-а…

— Ну что же, на этом пока приостановим печальную часть официальной части и перейдем к более приятным новостям и церемониям.

Император потер руки.

— Во-первых, я официально представляю всем регента при наследнике Дома Ашанти — Его Высочество младшего принца Королевства Дарс высокородного ира Ко’Танс Оревье сол Ак-Дарс. До наступления совершеннолетия его пасынка Ирната дес Ашанти он получает полную власть над планетой Даластея, в том числе арминиевыми рудниками, принадлежащими Дому Ашанти. Принц также становится регентом-правителем планеты Сонор — Перекрестка Миров. Я передаю эту планету под управление Дома Ашанти, соединяя с Даластеей в одну административную единицу. Ир Джелер дес Дэссен лишается всех прав, титулов и имущества. Аудиторы Императорского департамента контроля и надзора выявили вопиющие нарушения, я бы сказал даже — преступления против Империи. Судьбу ира дес Дэссен и его дочери я объявлю позже, когда проверка будет окончательно завершена.

По залу легкой волной пронесся гул. И стих, словно разбился о стены, стоило Его Величеству выразительно обвести присутствующих взглядом.

— Позже все обсудите, — заметил он. — Как я уже говорил, к нам в гости пожаловали представители далекой галактики Арси во главе с Его Высочеством. Мне кажется, принц желает лично представить нам свою свиту.

Ревье улыбнулся Кайли уголками губ, подмигнул, и она едва сдержала удивление.

Такой… арс! Даже здесь, на виду у всех умудряется ее подбодрить. Ну и правитель достался Даластее! Скучать будет некогда, это факт!

— Представлять низших арсиан я не буду, — произнес Ревье, принимая важный, можно даже сказать, спесивый вид. — Принцу ни к чему забивать голову именами солдат и прислуги. А тех, кто повыше, представлю, хотя. Ваше Величество, по мне так можно было вполне обойтись и без этого. Кто они такие, эта свита? Всего лишь мои подчиненные. Прикажу сесть сядут. Прикажу бежать — побегут. Скукота!

Он обвел замерших арсиан медленным взглядом и цыкнул зубом.

— Мэтроль Рогон — один из доверенных лиц Ее Величества, королевы Дарса. — принц ткнул пальцем.

Пожилой арс низко поклонился, и Кайли успела заметить, с каким презрением он посмотрел на Ревье. Мельком, почти мгновенно сменив выражение, но она увидела.

— Донна Цессара Вея сол Тек-Дарс, одна из приближенных Ее Величества, статс-дама.

Красивая арсианка присела в небрежном реверансе.

— Дон Бонтив Шувье сол Тек-Дарс, пара донны Цессары, легир квадриты легионеров, которых Его Величество передал в мое распоряжение. Эти рекруты из личного полка короля, самые верные и самые дисциплинированные воины!

Офицер поклонился и встал рядом с супругой. Воины одновременно ударили левой рукой в грудь и снова застыли изваяниями.

— Дэнна Пьетра Тиане сол Вик-Дарс.

Все ждали, что принц добавит что-то про происхождение или миссию девушки, но он молчал, и Пьетре ничего не оставалось, как сделать реверанс и отойти к донне Цессаре. При этом она так посмотрела на Ревье, что по коже Кайли побежали мурашки: если бы взглядом можно было убить, ее лаэр уже лежал бы бездыханным. Судя по ненависти в глазах дэнны, Ревье только что ее прилюдно унизил, и она собирается жестоко за это отмстить.

«Надеюсь, он знает, что делает», — подумала лиин.

— И последний, кого я хочу представить — доннэ Золум Дерье сол Бик-Дарс, мой родственник, двоюродный брат со стороны Его Величества.

— Мило, — отреагировал император. — И что же, вы на самом деле можете приказать этой десятке из личного легиона вашего батюшки все, что угодно, и они исполнят?

— Безусловно, ведь здесь нет никого, кто был бы выше меня по статусу, чьей приказ априори в приоритете над моим.

— Любопытно было бы посмотреть, — Кайли понимала, что император неспроста заостряет внимание на этой теме. Она притянула Ирната поближе, отметив, что Гест и Торвис встали так, чтобы прикрывать ее и мальчика.

О, Космос!

Сейчас… Уже вот-вот… Скоро… Сил и терпения! И удачи! Везение им всем очень-очень пригодится!

— Я никогда не видел прославленных арсианских воинов в действии, — продолжал изображать добродушного почемучку император. — Принц, не покажете нам что-нибудь? Уверен, гости тоже посмотрят с неменьшим удовольствием! Когда еще увидишь такое?

— Донна, дэнна, перейдите вот сюда, надо освободить место, — приказал Ревье. — Доннэ, будьте рядом с женщинами. Конечно, здесь их никто не обидит, но у нас не принято оставлять их вне дома без сопровождения мужчины. Хорошо. Теперь вы, мэтроль и дон. Мы покажем, как арсы умеют ходить парадным шагом и… и как они действуют против злоумышленника, который захватил заложника.

Кайли прикусила щеку изнутри, удерживая невозмутимое выражение лица.

— Дон Бонтив, вы берете в заложники мэтроля. Уважаемый Рогон, побудьте немного жертвой.

Офицер криво усмехнулся, резко схватил пожилого Рогона за шею и, вывернув его так, что тот и дернуться не мог, приставил к горлу «заложника» палец, изображая оружие.

— Отлично, — принц жестами объяснил зрителям, что они должны дать арсианам больше места.

Вместе с остальными отошли и Кайли с Ирнатом. Оглядевшись, лиин увидела, что толпа оттеснила еще дальше от центра действия и обеих арсианок.

— А теперь, воины, покажите ваше мастерство! Предупреждаю никого не калечить! Просто обезвредить и лишить возможности сопротивляться. Алга! — скомандовал Ревье.

Офицер попытался что-то сказать, возразить или поправить, но не успел. После резкой команды принца воины ожили, и посреди зала завертелась карусель.

Дон Бонтив был опытным воином, к тому же — высшим арсианином, поэтому легионерам пришлось попотеть, прежде чем они надели на него магнитные ограничители, полностью обездвиживающие носителя. Человек или нелюдь в таких ограничителях мог только дышать, моргать и глотать. Довершала экипировку «похитителя» специальная нашлепка на висок, не позволяющая разговаривать. То же самое проделали и с «заложником», переквалифицировав его из «жертвы» в «соучастника». Теперь оба — мэтроль и офицер — лежали на полу, прожигая принца ненавидящими взглядами.

— Браво! — захлопал в ладоши император. — Какая техника! Какие броски! Я восхищен!

Зрители отмерли и тоже зааплодировали, оживленно переговариваясь.

— Ваше Высочество, думаю, строевую подготовку ваших воинов мы посмотрим в другой раз, — закончив аплодировать, произнес Его Величество. — Впереди нас ждет бал! Унесите это куда-нибудь, — приказал он, ткнув в поверженных арсиан.

К ним тут же подскочили имперские стражи, и не успели арсианки опомниться, как офицера и мэтроля унесли.

— Ваше Величество, — дернулась донна. — Ваше Высочество! Куда унесли моего мужа?

— О, забыл, — принц повернулся к императору. — Прикажите, пожалуйста, пусть слуги проводят донну к ее мужу!

Минуту спустя в зале остались только легионеры и растерянная Пьетра с невозмутимым двоюродным братом Ревье.

— Ваше высочество, а… Куда они? — не выдержала девушка. — Где все?

— Космос, я стал непростительно рассеян! — Ревье, извиняясь, развел руками. — Золум, ты знаешь, что делать. Идите, слуга Его Величества проводит вас в нужное помещение! Дэнна, я не прощаюсь, скоро мы снова увидимся!

Племянник, старясь не касаться девушки, показал ей направление и, подмигнув принцу, поспешил следом.

Кайли хмыкнула про себя: ловко Рев разделил и обезвредил высших! Без офицера воины и не подумают ослушаться принца, а офицер и мэтроль без их поддержки не смогут сопротивляться. Ревье развел соотечественников как детей! Но что же он уготовил Пьетре? Неужели…

— Воины, благодарю за блестящее выполнение приказа!

— Ха! — выдохнули легионеры, одновременно стукнув себя по груди.

— Прошу меня извинить, — произнес Ревье и поклонился в сторону императора, — я вынужден покинуть вас буквально на пару минут. — Легионеры — за мной!

Очутившись в коридоре, принц повернулся к последовавшим за ним воинам, дождался, когда двери в зал закроются, отрезая от них возможных зрителей, и произнес:

— А теперь государственное дело.

Легионеры немедленно подобрались и насторожились.

— Приказываю немедленно покинуть дворец и вернуться на крейсер! — Ты, — он ткнул в ближайшего арса, — назначаешься временным легиром. Вот этот пакет нужно срочно доставить на Дарс и передать лично в руки Их Величествам. Высшие арсы отправятся на Дарс завтра вместе со мной на моем корабле, сегодня у нас еще есть мероприятия. Сведения, заключенные в пакете, не могут ждать. Они настолько важные, что промедление смерти подобно.

— Слушаюсь! — вытянулся в струнку получивший повышение арс. — Все доставим, лично глаз не спущу! Квадрита, слушай мою команду! За мной, на крейсер, арш!

По предварительной договоренности с императором, флаеры с арсианами проводил к крейсеру почетный эскорт имперских флаеров. Они вернулись во дворец только после того, как звездолет взлетел…

Отправив низших на родину вместе с подробным описанием преступлений Пьетры, мэтроля и дона Бонтива, подкрепленных видеозаписью беседы с дэнной, куда попал и ее разговор с Его Величеством, Ревье вернулся в зал.

Впереди его ждала еще одна церемония.

Силы поддерживала мысль, что с самыми сложными задачами они уже справились. Воины действительно не могли ослушаться приказаний принца, если бы офицер не сослался на приказ короля или королевы. Во избежание такого и пришлось сначала разделить высших, а потом их обезвредить при помощи ничего не подозревающих легионеров. К счастью, все получилось, и никто не пострадал.

Ну, почти никто.

Ревье мстительно подумал, что Пьетра прямо сейчас на себе испытывает участь, которую готовила для него.

Двоюродному брату не светило получить в пару такую родовитую девушку, ведь он племянник королевы всего лишь по мужу, и ему при рождении никто не дарил собственных планет! А Пьетра хотела править!

Золум мгновенно уловил, что ему предлагает принц, и горячо поддержал идею. Насильственная привязка — не самая достойная вещь. И не самая приятная для привязываемого, но что поделать, если добровольно Пьетра никогда не согласится на мезальянс? Оставлять ее без наказания нельзя, она злопамятна. Убить — рука не поднимается, все-таки женщина, высшая ценность расы! А вот если насильно привязать ее к Золуму — проблемы решатся сами собой. Ей после Слияния никто не будет нужен, кроме пары, про Ревье, Кайли и Ирната она и не вспомнит. Да, девушка потеряет себя, зациклится на супруге, он станет смыслом ее жизни, зато останется жива и никому больше не навредит. По-своему она даже будет счастлива. Золуму тем более хорошо — обзаведется влиятельными родственниками, станет намного богаче, продвинется по условной лестнице, где на верхней ступеньке сама королева, ниже — король, и так далее — согласно роду и занимаемому месту в иерархии Дарса.

Офицера с его парой и мэтроля, которые подняли руку на Ирната и посмели угрожать лиин принца, ждет императорский суд и приговор. Прощать нападение на свою семью он не намерен!

В зале тем временем появились слуги с подносами на гравитанах. Полезная вещь — складываешь или ставишь все, что надо перенести, и идешь себе, пальцем задавая направление, а поднос (или платформа-смотря какого размера и в каком количестве перевозится груз) медленно плывет рядом.

Подданные и гости оживились, и, прихлебывая вкусное вино, принялись с жаром обсуждать последние события, одним глазом поглядывая на Его Величество.

Император пребывал в великолепном расположении духа. Как только арсы вышли, он подозвал Кайли с сыном, Геста с Торвисом и Фарго и, угощая их вином, напропалую шутил, вовлекая в общий разговор Ее Величество и дофина. Бросая взгляды в зал, салютовал бокалом, встречаясь глазами с кем-нибудь из гостей. И выдохнул с облегчением, когда увидел вернувшегося Ревье.

— О, вот и наш принц! — отставив недопитое вино, император пошел ему навстречу. — Подданные, гости, прошу внимания! Последняя часть сегодняшних церемоний! Нотариусы, апероли, сюда!

Присутствующие снова замерли — космос, что еще? И так событий хватит на целый год обсуждений…

— Его Высочество младший принц Королевства Дарс высокородный ир Ко’Танс Оревье сол Ак-Дарс изъявил желание принять подданство Империи Зувсс! Вместе с Его Высочеством в состав Империи входят три планеты галактики Арси — Левис, Аризана и Ротан!

— А-ах! — разнеслось по залу.

— Вот это новость!

— Вот это ничего себе!

— Принц станет имперцем!

— В Империи появится арс королевских кровей, ближайшая — ближе некуда! — родня королю Дарса!

— Да это же сенсация!

— Ливисский жемчуг!

— Рест с жемчугом — Аризана! Там на одной пошлине знаешь какие деньги гребут?

— Своим-то торговать можно будет без пошлин, я надеюсь?

Подданные других галактик приуныли — Империя получает такое преимущество! С ума сойти, как императору повезло!

За полчаса Ревье при свидетелях отказался от подданства Дарса и принял подданство супруги, став полноправным имперцем. Запись об этом событии немедленно внесли в Реестр, и видео церемонии тут же появилось в Сети. Император лично за этим проследил, видимо до последнего боялся, что арс передумает.

Ревье не передумал.

Наконец очередь дошла до бала!

Ирнат, устав от впечатлений, отправился вместе с Фарго и Торвисом в покои родителей.

Ревье и Кайли кружили по залу и не могли наглядеться друг на друга. В перерывах между танцами к ним подходили с поздравлениями и заверениями в дружбе, с уважением и опаской косясь на внушительную фигуру принца. Приглашали посетить их планеты, напрашивались в гости сами, и все, абсолютно все просто мечтали получить доступ на Аризану и Ротан! Это мужчины. Женщины как одна вздыхали и закатывали глаза — ливисский жемчуг!

Бал продолжался до самого рассвета, и когда Кайли наконец попала в свою спальню, она ног не чувствовала.

— Когда же мы отправимся на Дарс? — поинтересовалась она у мужа, осматривая живописный натюрморт на ковре в гостиной — Торвис, Гест и Фарго, крепко спящие среди россыпи игрушек и подушек. Ирнат обнаружился здесь же — спал на самой большой подушке, раскинувшись морской звездой.

— Не так скоро, как мне хотелось бы. М-м-м! — Ревье сел и со стоном облегчения разулся. — Эти придворные штиблеты… Пыточное устройство какое-то!

— Попробуй походить всю ночь на каблуках, — шепотом возразила лиин. — И еще танцевать в них! Вот где пыточное устройство! Перенесешь Ирната на кровать?

— Перенесу. А с этими что делать?

— Укрыть и пусть спят, — приняла решение Кайли.

Уже лежа в кровати и слушая, как сладко посапывает во сне сын, она решила спросить.

— Рев, а где ваши высшие? Куда их утащили?

— В нижний ярус. Его Величество говорил, что там надежные камеры. Завтра, вернее, сегодня, как отоспимся, я спущусь и поговорю с ними.

— Их так и держат, обездвиженными и немыми?

— Немыми — да. А ограничители должны были снять, когда поместили в камеры. Если не забыли, конечно.

В это время из гостиной послышался звук льющейся воды, стук и плеск. Переглянувшись, супруги выскочили наружу и замерли возле аквариума — одна рыба билась о стекло, выплескивая пригоршни воды на пол.

— Что с ней?

— Я думаю, что с мэтроля сняли ограничитель, и он немедленно отдал дис’кье приказ на уничтожение носителя. Управляющий передатчик, видимо, встроен в что-то неприметное — в пуговицу, например, поэтому его при обыске не обнаружили, — мрачно произнес Ревье. — Рыбку, конечно, жаль, но я рад, что пострадала она, а не наш мальчик. Итак, мэтроль сам вынес себе приговор. Подумать страшно, что было бы, не сумей ты избавиться от этого устройства! Идем спать, день был долгий и трудный. И следующие не легче. Нам предстоит разговор с моими родителями и родственниками Пьетры, Бонтива и Цессары. Родня Золума тоже подключится, но в отличие от остальных, эти будут счастливы. Параллельно нас ждет участие в вынесении приговора бывшему правителю Сонора, предателям из числа имперцев — хранителю печати, слугам и горничной Их Величеств, а также продажному нотариусу. Потом наши планеты, где тоже придется многое начинать с нуля. И Терра, куда надо переправить Райтона с супругой, проследив, чтобы они не сбежали по дороге. Кстати, я не спросил — ты где хочешь жить? Можем и на Соноре, если тебе неприятно видеть дворец Даластеи.

— Мне приятно его видеть, там я была счастлива, — Кайли закрыла глаза и обняла мужа. — Я бы хотела остаться на Даластее. После того шороха, что я устроила, когда мы туда прилетали за папкой, думаю, дворец и прилегающую территорию вылизали. Надо будет расширить парк и вообще, постепенно засадить все пустыри. Только сначала пробурить глубокие скважины, чтобы у всех было вдосталь воды… И концентраты дешевле… чтобы никто не голодал…

Голос постепенно стихал, пока Кайли не заснула, так и не договорив.

Мужчина осторожно поправил одеяло, укрывая плечо лиин, нежно прикоснулся губами к ее волосам.

— Спи, моя душа! Спи! Все будет — и вода, и еда, и деревья! Все, что пожелаешь, лишь бы ты была счастлива!

Утро началось непростительно рано и отнюдь не с поцелуя — арс проснулся от нудного, достающего до печенок, звука зуммера. Это надрывался лежащий на полу коммуникатор.

Вчера он так устал, что едва помнил, как снял гаджет, а вот до стола или хотя бы прикроватного столика донести не хватило сил. Хорошо хоть звук уменьшил до минимума, видимо, машинально, потому что этот момент из его памяти полностью выпал.

Покосившись на спящую Кайли — не разбудили? — Ревье подхватил комм и, стараясь не топать, выскользнул в соседнюю комнату. Ах ты, рест чешуйчатый, здесь же лежбище соратников! Или подельников. В общем, тоже не поговоришь…

Между тем коммуникатор продолжал вибрировать, требуя ответить на вызов.

И гадать не надо, кому он так срочно понадобился — отцу или матери. Увидели в Сети изображение вчерашней церемонии, сами наткнулись или кто-то из придворных помог, и рвутся высказать, какой он неблагодарный сын!

Прикинув, куда отойти, чтобы не перебудить сонное царство и не переполошить дворец, капитан нырнул в небольшую каморку, где, по идее, должна спать горничная или служанка. К счастью, сейчас комнатка пустовала.

Выдохнув, Ревье приложил палец, принимая вызов.

— Ты!!! — никакого «доброе утро», хотя на Дарсе уже вечер, ни «как дела, как здоровье»…

Родитель буравил сына злым взглядом.

— Как ты мог?

— Что именно? — надо бы выяснить, какое из десятка прегрешений отпрыска так возбудило короля, вон, даже побелел весь.

— Отказаться от родины!

— Только после того, как родина от меня отказалась, — хладнокровно ответил Ревье. — Я никак не мог поверить, до последнего надеялся, что мои родители порадуются за сына!

— Чему мы должны были радоваться — твоей женитьбе на человечке? Если ты с ума сошел, решил поступить назло родительской паре, лишь бы не принять Слияние с выбравшей тебя высшей, то мы с Ее Величеством еще в своем уме. Осчастливил, называется… Опозорил! Невестка — человечка! — отец брезгливо сплюнул. — Внуки — полукровки, неспособные к мимикрии даже на уровне низших! Ты наше с матерью самое большое разочарование!

— Взаимно, Ваше Величество. — Ревье закипал, но пока сдерживался. — Что же, раз у нас обоюдное неприятие друг друга и противоположные точки зрения, можно порадоваться, что теперь нас связывает еще меньше, чем ранее. Со вчерашнего вечера я больше не ваш подданный, и вы можете с легким сердцем забыть про неудачного сына.

— Забыть? Как можно забыть такой позор? За всю историю Дарса мы впервые теряем планеты! Никогда раньше высший арс добровольно не отказывался от своей королевы! — рыкнул родитель. — Оревье, где дэнна Вик-Дарс? Где мэтроль, куда подевалась статс-дама матушки со своей парой? Золум, наконец? Почему никто не выходит на связь, а звездолет отправил сообщение, что движется на Дарс и ушел в гипсрпространство? Ты отправил их домой?

— Нет, на крейсере только команда, женская прислуга и легионеры. Золум и Пьетра отправятся на Дарс позже, когда пройдет хотя бы два дня после Слияния. Надо же им прийти в себя, сам знаешь, женщина первые дни от мужа не отлипает.

— Оревье… Какое Слияние? Пьетра и Золум?! О… Это ты! Ты должен быть на месте моего племянника! Космос, что скажет королева?! Как я объясню родным дэнны, почему она вдруг стала парой Золума?

— Не пойму, чем ты недоволен? Ты планировал ввести Вик-Дарс в ближний круг, породнившись с ними посредством Слияния представителей Династий. Пожалуйста — Пьетра стала парой твоего племянника, то есть я помог осуществить твои планы! Мог бы и поблагодарить.

— Я планировал не так! Ты должен был стать парой Пьетры!

— И превратиться в безвольный придаток к ней, ведь я был категорически против, а вы с королевой знали об этом и все равно настаивали? Спасибо. Ваше Величество, мне больше нравится другой вариант: Пьетра, смотрящая в рот Золуму. Тем более что двоюродному, в отличие от меня, дэнна нравится, и он был совсем не против взять ее в пару. Правда, добровольно она на такое никогда не согласилась бы, поэтому Золуму пришлось постараться.

— Кто дал тебе право решать судьбу дэнны?

— Вы.

— Мы?! Когда?

— Как только дали разрешение устранить мою пару, и если связь не закреплена, то насильно привязать меня к Пьетре. Что-то не заметил, чтобы вы переживали, грубо вторгаясь в жизнь сына и перекраивая ее под ваши желания!

— Какое разрешение? Это тебе Пьетра сказала? И ты поверил? Да она бегает за тобой столько лет, вот и несет что угодно, лишь бы склонить тебя к Слиянию!

— Нет, не Пьетра.

— А кто? Мэтроль не мог такое сказать. Тек-Дарсы тоже.

— Вы, Ваше Величество.

— Я?! Когда?! Не выдумывай.

— Слышал своими ушами. Видеть, правда, не видел, стоял так, чтобы не попасться вам на глаза. Но каждое слово расслышал и запомнил! Каждую инструкцию, которую вы передали Пьетре.

— Паршивка, — буркнул король. — Значит, она нас предала? Что же, Золум так Золум, по заслугам ей и награда. А ведь мечтала править! Хорошо, я решу вопрос с Вик-Дарсами, тем более, уже ничего не изменить, Золум ее не выпустит, пока не закрепит привязку должным образом. Да, с ними я улажу. И ладно, раз так получилось… Оставляй себе человечку, мы с матерью подождем, когда наиграешься. Возвращайся домой, обещаю — ее и мальчишку никто не тронет! Время терпит, лет двадцать, а то и тридцать можешь развлекаться, потом сам выберешь достойную дэнну и войдешь с ней в пару. Родишь нормальных детей…

— Ваше Величество, видимо, вы невнимательно меня слушали — я уже в паре! Мы прошли Слияние, завершили связь. Она — моя лиин, а это значит, что дети родятся полноценными арсами. Никого другого мне не надо, да я и не приму.

— Лиин? Это невозможно! Благословенная пара — миф! Сказка! Выдумка! Легенда! Ты выдаешь желаемое за действительное, лишь бы наперекор родителям!

— Моя вязь — золотая. — Ревье отогнул ворот. — У Кайли на плече брачная татуировка такого же цвета. Я чувствую мою женщину, а она — меня. Мы можем общаться посредством мыслеречи.

— Не может быть… Но мэтроль…

— Кстати, о нем. Он в камере, как и пара Тек-Дарс. Они обвиняются в покушении на жизнь лиин и моего приемного сына.

— Какие у тебя доказательства? — прохрипел король.

— Неопровержимые и исчерпывающие.

— Что с ними будет?

— Суд, а потом приговор.

— Оревье, освободи их! Обещаю, больше никто из нас не станет тебе препятствовать!

— Освободить преступников может только император, ведь они покушались на жизни его подданных, причем ребенок — единственный продолжатель своего рода. И будущий правитель важных для экономики сегмента планет. Его Величество не простит, да и я тоже. Я знаю, что приказ отдали вы с матушкой. Единственное, что могу сделать для вас — добиться, чтобы имена заказчиков не прозвучали. За это вы навсегда оставите мою семью в покое.

— Оревье…

— Показания несостоявшихся убийц будут храниться у меня, и стоит Дарсу сделать хоть одно движение в сторону моих близких или как-то воспрепятствовать перемещениям на мои планеты в вашей галактике — я немедленно все передам Всегалактическому Совету. Вы знаете, что у преступлений против высших нет срока давности, и к ответу привлекают любого, несмотря на его титул и положение.

— Оревье…

— Видит Космос, я не хотел разрыва, но вы с матушкой не оставили мне выбора. Прощайте, Ваше Величество…

Коммуникатор погас, но капитан все стоял, приходя в себя после разговора.

У него не будет запасных детей! Каждый — самый любимый и желанный, каждый — драгоценность.

Арс опустил руку, сжав кулак до белых пальцев, и вздрогнул, когда его коснулась теплая ладошка.

— Папа Ревье, ты плачешь? — он не заметил, когда в комнатку зашел Ирнат. — Скажи, кто тебя обидел, я его… я его… ух!

Мальчик скорчил свирепую рожицу и махнул рукой, имитируя удар.

— Никто не обидел, сынок, — мужчина присел на корточки и обнял малыша. — Меня трудно обидеть, видишь, какой я большой?

— А почему ты тогда стоишь один, в темноте? Я всегда убегаю от всех, если обиделся, чтобы никто не видел, как я плачу. Папа Сагар говорит, что мужчинам нельзя никому показывать слезы!

— Я просто очень рад, что вы у меня есть. Ты и наша мама. И что мы скоро отправимся в наш новый дом! Стоял тут и думал, как мы хорошо заживем.

— От радости не плачут, — глубокомысленно заметил мальчик и провел ладошкой по щеке Ревье. — Мокро, видишь?

— Уже нет, — мужчина взял ручку малыша и провел ею по другой щеке. — Видишь? Это не слезы, это… пот. Я вспотел, вот и все. Мужчины не плачут!

— Мужчины не плачут, — повторил ребенок, внимательно глядя в лицо арса. — А когда мужчин обижают, что они делают?

— Прощают или дают сдачи. Если обидел слабый или не по злому умыслу, его можно простить, а сильному или подлому надо дать сдачи.

— Ты меня научишь давать сдачи? — глазенки Ирната загорелись от предвкушения.

— Обязательно, сынок! Я тебя всему научу. Всему, что знаю сам! Идем к маме?

Ирнат радостно улыбнулся, вложив в пальцы арсианина свою ладошку.

ГЛАВА 14

Переход от триумфа и эйфории к полному фиаско и отчаянью произошел слишком резко и быстро — Райтон не успел опомниться.

Вот только что он с чувством превосходства взирал на толпу придворных, прикидывая, чем займется в первую очередь, когда вернется на Даластею. И вот он вместо бальной залы очутился в полутемной камере.

Появление Кайли произвело эффект разорвавшейся бомбы.

Нет, все до одного, кто присутствовал в зале, смотрели на приближающуюся пару, вернее, трио — мужчину, женщину и ребенка. Но если другие таращились на невиданного принца, мельком отмечая, что тот ухватил красивую человечку, то Райтон не мог оторвать глаз от женщины, совершенно не замечая ее спутника. У него едва не остановилось сердце, когда церемониймейстер произнес имя, и в голове словно бомба взорвалась, перемешав ее содержимое — как такое возможно, она же мертва!

Память услужливо напомнила, как выглядела Кайли, когда он видел ее в последний раз — худущая, серая, пыльная, невзрачная. Тогда еще в голову пришла мысль — а не перестарался ли он с перевоспитанием невестки? Все-таки в постель хотелось получить красивую женщину, которая будет радовать глаза и тело, а не конструкцию из торчащих костей. Веселую и энергичную любовницу, а не тень, в глазах которой не видно жизни.

Теперь перед ним стояла ослепительно прекрасная иртея. Стройная, но не истощенная, вон, румянец на щеках. С кожей нежной даже на вид, так и тянет прикоснуться, попробовать на ощупь… Блестящее золото густых волос собрано в сложную прическу. Ей очень идет, но ему больше нравится, когда волосы распущены и свободным водопадом струятся по плечам и спине. Собственно, он предпочитает женщин, одетых только в собственные волосы.

Ладно, девчонку могли подлечить и подкормить, отмыть и приодеть. Но откуда взялась эта осанка? Гордый поворот головы, изящные движения и спокойный, уверенный взгляд?

Подделка, как и Тами?

Бросив быстрый взгляд на свою спутницу, Райтон скривился — на фоне той красавицы его, рест побери, жена выглядит дешевкой. От «наследницы» издалека несет таверной, где он в свое время и подобрал Тамили.

Все это пронеслось в голове за несколько секунд, пока воскресшая Кайли шла под руку с арсом, а потом расшаркивалась перед Его Величеством.

Потом его накрыло.

И вот он в камере, подставную Кайли увели в другое место, и один рест знает, что поганка сейчас наболтает дознавателям. Ясно, будет изо всех сил обелять себя и валить все на него. Дескать, заставил, принудил…

Как же так, где он просчитался?

Племянник жив, и это вообще ни в какие ворота! Столько усилий, и все впустую. Счастье было — вот оно, рукой подать! Можно сказать на ладони лежало, уже считал его своим, и на тебе!

Райтон просидел в одиночестве до следующего утра, а потом за него взялись всерьез. Несостоявшийся правитель четко осознал — лучше не лгать, тогда есть надежда на снисхождение. В противном случае император может и казнить. За попытку ввести Его Величество в заблуждение — запросто!

Расследование закончилось быстро. Потом ему вернули жену.

Руки чесались придушить или побить, душу отвести, но Райтона предупредили, что император распорядился привязать жизнь и здоровье ира к здоровью и жизни его жены. То есть хочешь жить — береги супругу.

Жить хотелось, поэтому услышав, что в наказание их отправляют на новую планету, Райтон приободрился. Главное — жив, а дальше видно будет. Он не раз выходил сухим из воды, даст Космос, выкрутится и сейчас. Какое-то время посидит тихо, присмотрится — что за мир, постарается расположить к себе местных, разузнает все. И свалит первым же транспортником. Наверняка колонисты регулярно получают грузы, ведь осваивать планету с нуля затратно, в том числе и технически. Одних машин, горючего, стройматериалов возить — не перевозить!

Надо только не зевать, улучить момент и пробраться на борт грузовика. А может, и пробираться не надо — так отпустят. Кому он там нужен, а император далеко.

Эта идея настолько воодушевила, что он с нетерпением ждал отправки к переселенцам. И даже перестал шпынять жену — может, и сгодится на что. Женский пол везде и всегда в цене, а на таких планетах, насколько он знает, женщин особенно не хватает, поскольку основная масса колонистов — одинокие мужчины. Природа же свое берет, требует ласки, вот при помощи Тами он и будет приручать местных. Других ценностей ему не оставили, все отняли, до нитки обобрали! «Супруге» не привыкать — в той таверне царили весьма вольные нравы, как среди обслуги, так и среди посетителей.

Перелет оказался непростым. Раньше Райтону никогда не приходилось летать на транспортном звездолете вместе с грузом. И в статусе такого же груза.

Ужасные ощущения!

Их с Тами засунули в клетушку, где вдвоем не развернуться. Приказали сидеть там. Он однажды вышел наружу, но почти тут же получил увесистый тычок и был загнан обратно. А еда? Как это можно есть, оно же совершенно безвкусное, выглядит неаппетитно, а про запах и говорить нечего?

Вещи, что им с женой выдали, тоже оказались весьма далеки от привычных.

Наконец, недельные мучения закончились, но зря Райтон ожидал посадки. Как оказалось, на эту планету — Терру, как ему сказали — звездолеты не садились. Груз и пассажиров на землю доставляли в челноке.

План покинуть место заключения, пробравшись на грузовой корабль, рухнул.

Самый неприятный сюрприз ждал его на Терре — у выхода из челнока пассажиров, вернее, ссыльных, встречали местные жители во главе с местным правителем. Скорее, как он потом разобрался, управляющим, а не правителем, потому что должность рея была выборной, а не наследственной. В любом случае — местная власть.

Когда Райтон вылез из тесного нутра челнока, первое, что он увидел — лицо рея.

Он даже растерялся, настолько этот Сагар похож на Байрата. Вроде, тот был не такой широкоплечий, да и бороду не носил, волосы стриг коротко. Взгляд имел помягче, голос не такой властный, но это детали. А в общем — вылитый старший брат!

Райтон даже головой потряс, еле удержавшись, чтобы не протереть глаза, — наваждение прямо! Сначала воскресшая Кайли — кстати, а кого тогда съели крысы? Зуб-то он нашел…

Теперь восставший из могилы Байрат… Этого-то он сам, лично хоронил. Вернее, присутствовал при похоронах…

Да нет, какая чепуха! Если бы старший выжил, какого реста сидел бы он на этой планетке, когда у него и дворец, и богатство, и власть на Даластее — не чета всему этому? И жена — красавица…

Между тем рей на ссыльных почти не смотрел. Так, бросил беглый взгляд и переключился на прибывший груз.

Даже обидно — он ир, а не хешив. Можно было бы и полюбезнее с высшим!

Интересно, какое жилье выделят для них с Тами? Если отбросить мысли, что это дикая планета, то здесь мило. Во всяком случае, воздух удивительный — такой чистый и свежий, даже пьянит немного. Кругом, куда ни глянь, — море зелени. В принципе, жить можно, а если предоставленный им с женой дом благоустроен и прислуга расторопна, то можно и потерпеть пару лет. Все равно он найдет способ улететь! Челноки? Значит, надо хорошо себя проявить, показать, что ему можно доверять, поделиться Тами… Такая вот взятка, а куда деваться? Все продается и покупается, просто у каждого товара своя цена. Так, можно получить должность или право встречать и провожать челноки. А потом, возможно, сопровождать груз на орбиту. Или принимать его там с транспортника. Вернее, следить за действиями роботов. Ну а дальше — дело техники…

Приободрившись, Райтон почувствовал себя более уверенно и, поймав внимательный взгляд рея, широко ему улыбнулся. Мол, я — свой парень!

Рей хмыкнул.

— Так, Сторв, женщину и вещи новеньких в барак, там как раз свободно крайнее место, занавесите угол чем-нибудь, будут молодоженам отдельные апартаменты. Шмотье на склад. Пусть женщина отберет самое необходимое на несколько дней, остальное разберут уже на месте. Этого, — он ткнул пальцем в Райтона, — через полчаса ко мне в кабинет.

И отвернулся, переключившись на какой-то ящик. Словно там нечто более ценное, чем он, Райтон дес Ашанти!

Нет, на Байрата рей только внешне похож, и то, теперь, когда Райтон присмотрелся, видно, что сходство поверхностное. Его брат никогда так не поступил бы с родственником, да и вообще — с высшим иром.

Он напрягся, пытаясь уловить эмоции рея, но тот словно выбросил новоприбывших из головы, и дар эмпатии оказался бессилен.

На коммуникатор рея пришло сообщение — Райтон видел, что мужчина прочитал его, затем подозвал одного из местных, поговорил с ним и умчался на подлетевшем флаере.

Коммуникаторы! Значит, возможна связь с внешним миром! А это… это новые возможности. Остались старые связи, можно будет кое-кого попросить, договориться… Надо обдумать, торопиться в таком деле нельзя!

— Что-то случилось? — спросил он, обращаясь к тому самому местному, с которым говорил рей. — Может, я могу помочь?

— У рея жена рожает, — коротко объяснил мужчина. — Ему сейчас не до вас, так что грузитесь вон в тот флаер, вас с женой сейчас отвезут в барак.

— В смысле — грузитесь?

— В прямом, что смотришь? Здесь прислуги нет! Бери ящик и тащи свое барахло. Впрочем, можешь не тащить, новые хозяева сразу найдутся, тут вещами не разбрасываются, других-то неоткуда взять!

Райтон вспыхнул и решил не спорить. Тами, пыхтя и отдуваясь, тянула к флаеру уже второй ящик.

Перетаскивать вещи ему совсем не понравилось, но пришлось сначала занести все в грузовое отделение летательного аппарата, а потом вытащить наружу и перенести на склад — куда указали. После этого ему было уже все равно, где спать. Райтон не обратил внимания на убогий вид выделенной им кровати, как и на то, что она узкая и расположена в углу длинного помещения. Что отгорожены от соседей они только куском мягкого пластика, в который заворачивают при транспортировке ценные и хрупкие вещи И концентрат он проглотил без возражений, даже с жадностью, потому что не ел со вчерашнего вечера, а поработать пришлось изрядно. Как уснул — не помнил. Кажется, еще до того, как голова коснулась комковатой подушки.

Утром всех подняла новость — у рея родилась дочь!

Поду-умаешь, счастье какое!

Стоило из-за этого будить всех ни свет ни заря?

Райтон собирался доспать, но его бесцеремонно вытряхнули из кровати, и не успел он опомниться, как отправился помогать на склад — сортировать прибывший груз. Ну как — сортировать? Таскать тяжеленные коробки и ящики куда указывают.

— У вас что, робопогрузчика нет? — пробурчал он в перерыве.

— Есть, но он занят в другом месте, а мы сейчас все равно свободны, чего ждать? Сделаем сами.

— Эй, новенький, как там тебя? В общем, бегом к рею! — крикнул кто-то от дверей.

Пришлось соскребать себя в кучу и идти. Бегом — это не к нему: после силовых нагрузок в виде перетаскивания увесистых упаковок, Райтон способен был кое-как держать вертикальное положение и ме-едленно передвигать ноги.

— Проходи, — кивнул ему местный. — Рей ждет.

Райтон шагнул в открытую дверь — правитель сидел за столом, уткнувшись в бумаги.

Махнув рукой, он приказал ему пройти и сесть напротив.

Внутренне рыкнув — что за пренебрежение, даже головы не поднял, обращается, как с… низшим! — несостоявшийся правитель плюхнулся на стул и вперил взгляд в наглеца.

Если бы не идиотское стечение обстоятельств… не тотальное невезение… этот лохматый переселенец у него, правителя, в ногах бы ползал! Мог приказать — и этот ему обувь лизал бы да причмокивал!

Задумавшись, что еще заставил бы делать проявившего непочтительность рея, как отплатил бы ему за выказанное неуважение, Райтон пропустил момент, когда Сагар отложил в сторону документы и поднял голову, глядя на него в упор.

— Ну здравствуй.

Вынырнув из лавы злости, изгнанный встретился с ним взглядом, и у него снова перехватило дыхание — нет, как паршивец похож-то, а? Настолько, что в голову лезут неудобные мысли — а не мог ли папаша побывать в этом сегменте Космоса? Лет этак — Райтон прикинул в уме, сколько визави могло быть лет — тридцать пять назад?

— Я — ир. Попрошу мне не тыкать, — неожиданно для себя отреагировал мужчина.

— Здесь нет ни одного ира, — спокойно ответил Сагар. — Здесь все равны, все — хешив, если ты этого еще не понял, А обращение на «вы» надо заслужить делами, а не правом рождения.

— Что бы ты понимал, низший! — рассердился Райтон.

Пусть грубить рею в его положении не слишком дальновидно, но они здесь одни, пусть докажет, что ссыльный ему надерзил! Хоть немного душу отведет…

— В нормальном мире ты у меня в ногах бы ползал! А на Даластее, моей планете, за такое обращение к правителю я бы тебя живьем в землю закопал, на арминиевые рудники сослал!

— На Даластее ты бы сам у меня в ногах ползал, — так же спокойно парировал рей. — И зато, что сделал с нашей жизнью, и за мою… — мужчина на пару секунд замолчал, словно у него перехватило горло, — жену я тебя на рудники отправил бы.

Райтон почувствовал, как на затылке шевелятся волосы — что несет этот сумасшедший?!

— Всегда относился к тебе снисходительно, прощал, когда надо было наказывать, вот ты, брат, и решил, что тебе все можно. Моя вина! Именно поэтому ты еще жив и здесь, а не на рудниках.

— Бай… рат?

— Неужели я настолько изменился или ты успел забыть, как выглядит старший брат?

Если бы он уже не сидел, то непременно упал бы — голова резко закружилась, перед глазами все поплыло и закачалось, во рту пересохло, а ноги показались сделанными из ваты.

— Но… как? Почему? — слова царапали горло.

— Благодаря моей бывшей невесте и тебе, — ответил Байрат. — Подумать только — один закомплексованный неудачник сломал жизнь троим людям! Пятерым, если считать его самого и женщину, ставшую его женой.

— О чем ты? Правда — Байрат? Не верю… Не может быть!

— Не верь, Тони. Ты и в случае с комом отца мне не поверил, а также — когда я говорил, что связываться с правителем Сонора плохая идея.

— Байрат…

— Вспомнил или наконец признал?

— Но зачем… Зачем правителю сидеть здесь, управляя кучкой отщепенцев, когда он может жить во дворце, в окружении толпы подданных? Ты можешь жить во дворце, с жено…

И глаза Райтона расширились.

— Ты не можешь вернуться, потому что твоя… Кайли… стала парой арсианина! — он заметно расслабился и откинулся на спинку стула. — С ума сойти! Правитель оставил нормальную жизнь ради бабы! Да что ей было бы? Ну, пообтекала бы, ну, отвернулись бы от нее все знакомые — ей-то что от этого? Ее новый, — выделил голосом, — муж увез бы свою ненаглядную и верную баб… жену отсюда подальше. Ах, я и забыл, что у арсиан жена-человечка — это немыслимый мезальянс. Просто скандал! Бедную Кайли и там подвергли бы остракизму, и никакому принцу этого не изменить. А ты, весь такой благородный, решил пожертвовать своей собственной жизнью, оставшись неузнанным? Ой, идиот! Ради бабы.

— Язык придержи, — тихо произнес Байрат. — Не забывайся. Здесь я — высшая власть, и твоя жизнь зависит от моего расположения. Из-за женщины, да. И благодаря глупому и завистливому брату! Жаль, что у меня только половина дара, иначе давно бы понял, насколько ты мерзок и жалок! Каюсь, думал о тебе лучше, чем ты заслуживаешь, и из-за этого не смог обезопасить жену. Не предугадал, что ты так быстро решишь от нее избавиться, что подсунешь нотариусу под видом моей вдовы свою любовницу, что спишь и видишь себя правителем! Ну ничего, сейчас моя женщина в безопасности и будет править. А ты попал ко мне, Тони, и ответишь за все! За каждый день, который Кайли провела на Комбинате, ты отработаешь впятеро!

— Ой, как страшно! — Райтон усмехнулся, глядя на старшего с превосходством. — Кто из нас дурак — еще надо посмотреть! Зря ты мне раскрылся, я ведь и подумать не мог, что высший ир опустится до такого состояния… и места, — он ткнул сначала в Байрата, а потом обвел рукой вокруг. — Теперь ты у меня в руках и будешь делать что прикажу. Иначе…

— И что же иначе? — к удивлению Райтона, брат ни капли не напрягся, по-прежнему выглядел уверенно и смотрел на младшего с брезгливым презрением.

— Иначе я всем расскажу, кто ты! И твоей… бывшей не поздоровится! Двоемужница — какой позор!

— Ну рассказывай, — кивнул Байрат. — Можешь прямо сейчас и начинать.

Райтон очнулся — эйфория схлынула, оставив осознание — он снова сглупил! Надо было подольститься, запудрить брату мозг, втереться в доверие, мол, раскаиваюсь и все такое, а он как ребенок — увидел желанную игрушку, и про остальное позабыл! Еще бы Байрат не был уверен — кому его ссыльный брат тут расскажет о настоящем имени и положении рея? Деревьям? Тамили? Местным? Новой жене Байрата? Кто его слушать будет, кто ему здесь поверит?! И теперь, после такого демарша, старший никогда не подпустит младшего к челнокам…

— Дошло? Это хорошо. А теперь, если ты закончил, выслушай, что я скажу. — Байрат-Сагар встал, опираясь о стол руками.

Наклонился вперед, нависая над Райтоном, морально подавляя его, лишая остатков самообладания.

— Ты поганишь все, к чему прикасаешься! И ты — главный виновник бед Кайли. Из-за твоего больного «я», из-за глупого стремления присвоить то, что принадлежит мне, мы оба теперь заперты на этой планете. Пусть я сделал это осознанно и добровольно, а ты — вынужденно и против желания, но факт один — мы никогда не покинем Терру! Белоручек здесь не держат, поэтому завтра ты вместе с женой отправишься на свое постоянное место жительства — строить себе дом. Сам. Один. Выделю робота, инструменты, материалы — и только. Учти, лето не бесконечно, смена сезона ожидается через три месяца. Не успеешь — будете зимовать в землянке. Обещаю — тебе не понравится!

Райтон судорожно сглотнул.

— На следующий год поможем расчистить поле, а вот посадишь кобус уже сам. И сам же будешь холить его и лелеять, добиваясь урожая. Хорошо поработаешь — будешь сыт, одет, обут, и электронные отпугиватели поставим, чтобы зверье не лезло хотя бы к самому дому и полю. Будешь лениться, саботировать, погубишь растения — вам доставят ящик концентратов, и выживайте как сможете.

— Ты не посмеешь…

— Я? После того, что ты сделал с Кайли?! Легко! Хочешь проверить? — Байрат подался вперед, и Райтону захотелось сползти под стол. — Я обещал Его Величеству, что не дам вам ни малейшей поблажки и прослежу, чтобы твоя жизнь не была легкой. Но император понимает, как просто можно с ней расстаться, оказавшись в глухом лесу, в тридцати километрах от ближайшего соседа, поэтому никого преждевременная смерть осужденного не удивит.

— Ты не можешь… Тридцать километров от соседа… Глухой лес… Ты сумасшедший! Я не умею строить дом! Не умею ухаживать за растениями! Я — ир, ты не можешь меня заставить!

— Могу. И хочу. Дай мне повод, Тони! Пожалуйста! Я пообещал Кайли, что не трону тебя, если ты будешь хорошо работать и примерно себя вести, но у меня даже руки зудят от желания содрать с тебя шкуру! Или бросить тебя рестам. Да, да, они тут водятся! Сначала избить до полусмерти, переломав половину костей… Знаешь, брат, как это больно?! Хотя — откуда? Прошу — дай мне повод, и я познакомлю тебя с новыми ощущениями! А потом брошу рестам. С переломанными ногами и руками ты не сможешь убежать или влезть на дерево. Они сожрут тебя живьем. Что с них, гадов чешуйчатых, взять? Дикое животное! Почти такое же, как ты сам…

— Байрат, ты не можешь…

— В том-то и проблема — пока, — рей выделил последнее слово, — не могу. Но ты же мне поможешь, верно? Я подожду, когда ты оступишься. А ты обязательно допустишь промашку, или я тебя плохо знаю…

— Нет… Я не хочу в лес! Оставь меня в поселении! Я… буду работать! — взвыл Райтон, осознав все перспективы.

Одни в лесу, на многие километры вокруг ни души. Никакой возможности войти кому-то в доверие, никаких шансов на побег. Или на доступ к Сети… Планета в изоляции, а Байрат — полноправный и единовластный ее хозяин. Должность рея выборная, но это временно. Или он не знает брата? Была выборная, станет наследственная, здесь никто не сравнится знаниями и опытом управления с бывшим правителем. Никто, кроме Райтона, но его брат и близко не подпустит к связи и другим переселенцам. Вон, отправляет в лес. С ума сойти, кому рассказать — не поверят: ссылка в ссылке… А если Байрат еще найдет общий язык с императором — через Кайли и ее нового супруга — а он такой шанс не упустит, более того, сам же его и подготовит! — то не только облегчит жизнь переселенцам, получая блага цивилизации из Империи, но и окончательно упрочит свою власть.

— Вы отправитесь в лес, на новую плантацию. Нам нужно расширять посевы, увеличивать поголовье скота — это залог благосостояния и процветания Терры. Повторяю — работай без нареканий, и твоя жизнь будет более-менее сносной, почти безопасной и сытой. Кайли, которую ты выбросил, стоило мне умереть, никто не кормил бесплатно и досыта! Так что — вперед: строить дом, осваивать целину, учиться жить без прислуги и коммуникатора! И да — береги жену! Пока она жива и здорова, жив и ты. Не дай Космос, пожалуется на плохое обращение, или я сам замечу, что ты к ней дурно относишься и недостаточно заботлив — это развяжет мне руки. Связь у тебя будет — напрямую со мной. И навещать я вас я буду часто. Так часто, как захочу, поэтому не надейся, что я о чем-то не узнаю. Да, если есть желание, то пока вы не отправились на хутор, можешь попытаться разговорить кого-нибудь из переселенцев. Открыть ему или им глаза на происхождение и моральные качества рея. Не вижу смысла запрещать. Просто знай, что каждая попытка, а я узнаю о каждой! — это минус важная для выживания в лесу вещь. Ты все равно туда отправишься, но с каким запасом и с какой защитой — решать только тебе.

Мужчина выпрямился, обогнул заледеневшего от ужаса брата и выглянул за дверь.

— Сторн, проводи ссыльного в барак. Проследи, чтоб их с женой накормили и пусть собираются — завтра утром перевезем их к Западному лесу.

* * *

Ария поверить не могла — ее! Единственную наследницу правителя!! — скрутили как какую-то преступницу! И заперли в убогом помещении всего из одной комнатки. Тут даже нет ванны и гардеробной!

Ей теперь что, так и сидеть в свадебном платье? Где положенная ей горничная? Где все слуги?

Надо будет сказать папе, чтобы отказался от отступных, которые Его Величество конечно же, прикажет выдать, как только выяснит, насколько перед ними виноват. За такие унижения им положены о-очень солидные отступные!

Вместо них надо потребовать у императора жизнь Райтона.

Хотя — зачем ей его жизнь — два раза ведь не убьешь? А так — один миг, и изменнику уже все равно, а ты мучайся, что не можешь повторить! Нет, надо поступить иначе — пусть Его Величество расторгнет брак Райтона, а его девку отправит на самые неприятные и грязные работы. А изменника заставит взять Арию замуж, только лишив его власти, чтобы не мог ей приказывать. Пусть Даластея отойдет к Сонору. Папа станет правителем обеих планет, а она — регентшей на Даластее.

Да, чудесно придумано!

Власть возвращать Райтону ни в коем случае нельзя, он мигом начнет качать права, а она хочет сполна насладиться его унижением. Как он посмел на глазах у придворных отказаться от нее?! Да за это он будет до самой смерти каждый день жалеть, что еще не умер, уж она-то постарается! Правда, для укрепления своих позиций и чтобы планета не уплыла из рук, ведь папа не вечен, придется родить ребенка. К сожалению, от мужа. Но с этим она что-нибудь придумает. Есть специальные препараты, чтобы мужчина не мог отказаться… И если ограничить его подвижность и возможности…

Девушка наморщила лоб, размышляя.

Надо будет хорошо продумать этот вопрос, чтобы все получилось с первого раза. Потом. Сначала выбраться отсюда и потребовать Райтона на блюдечке!

Время шло, а извиняться и освобождать ее никто не торопился.

Дважды затворнице приносили еду, но оба раза она брезгливо переворачивала миску.

Ей, высшей иртее, и сублимированные концентраты, которыми питается только всякий сброд?

После второго раза еду перестали приносить. И никто не явился, чтобы убрать две дурнопахнущие лужицы. Неслыханно! Она должна сидеть и смотреть на это?! Дайте ей только отсюда выйти, и император заставит виновных в ее мучениях все своими языками вычистить, а потом прикажет всыпать им плетей и сошлет на каторжные работы!

К вечеру она сильно проголодалась и, не выдержав ожидания, принялась колотить в дверь.

— Эй! Кто здесь? Немедленно выпустите меня и отведите к императору! Я прикажу вас выпороть! Эй, глухие, что ли? Его Величество прикажет вас казнить, когда узнает, как вы обходитесь с высшей иртеей!

Никакой реакции не последовало.

Устав кричать и стучать, девушка села у двери, прислушиваясь к доносящимся звукам — похоже, сегодня ее выпускать никто не собирается. Даже просто подойти никто не торопится. Может, ей дурно и нужна помощь!

Кстати, мысль! Император за такое точно не погладит по голове!!!

— А-а-а-а!!! Умираю-у! Помогите! Мне плохо! Голова! Ноги! Внутри все горит! Меня отравили! Спасите!

Прокричав час, Ария поняла, что может здесь умереть — никто и пальцем не пошевелит. Тем более, звуки извне стихли — наступила ночь. Видимо, все ушли спать, а она одна сидит… на полу… в тонком бальном платье… голодная… у-у-уууу!!!

Когда Ария основательно замерзла, ей волей-неволей пришлось перебраться на кровать. Брезгливо поворошив пальцами лежащее там одеяло, она легла поверх него, подложив под голову ладонь. Ну не на подушку же голой кожей? Кто знает, кто до нее спал на этой тряпке?

Но утром, когда стукнула, открываясь, дверь, девушка обнаружила, что во сне завернулась в одеяло. И теперь лежит как полагается — на матрасе, головой на подушке.

Размышлять — как это вышло, было некогда — раз дверь открылась, значит, к ней пришли!

Путаясь в одеяле, Ария рванула к двери, но по дороге была не слишком аккуратно перехвачена одним из вошедших стражей.

— Куда собрались?

— Отпусти! Варвар! Рест чешуйчатый! Император тебе голову снимет, как ты посмел касаться меня своими мерзкими руками? Немедленно проводи меня к Его Величеству!

— Спешу! — хмыкнул мужчина и рывком вернул пленницу на кровать. — Ну и грязь вы тут развели, иртея! Вот вам еда, вот тряпки — приберитесь. Через час придут дознаватели.

— Я — приберитесь? Ты в своем уме? Снова принесли эту гадость? Я не буду такое есть! Если не хотите, чтобы вас наказали, немедленно дайте нормальной еды. И пусть придет прислуга — тут плохо пахнет. И повсюду пыль! Император…

— Именно Его Величество приказал с вами не церемониться. И кормить тем, что едят другие заключенные. Хотите сидеть в грязи — пожалуйста, ваш выбор. Не хотите есть — аналогично, — подхватив чашку с концентратами, он повернулся к двери, собираясь уходить.

— Стой! Оставь… это, — пересилила она себя.

Ни разу в жизни иртее не приходилось голодать, и ощущение пустого желудка категорически ей не нравилось. Раз другого ничего не будет, она попробует проглотить пару ложек, лишь бы унять это тянущее чувство…

Страж, хмыкнув, поставил чашку сбоку от бурой лужицы.

— И приберитесь тут. Придут дознаватели, вам же хуже, если у них испортится настроение.

Концентраты оказались на вкус такими же малоаппетитными, как на вид и на запах. Ария зажала пальцами нос и с трудом впихнула в себя несколько ложек.

Через пару минут сосущее чувство несколько отпустило, но, конечно, до сытости было далеко.

Ничего! Вот придут императорские дознаватели, они быстро разберутся, что Арию держат здесь по ошибке! Немного потерпеть, и все закончится!

Что там говорил этот противный страж? Грязь…

Да не то слово! У них дома на придворцовой территории чище, чем в этой комнатке! Но страж прав — лучше, если у дознавателей будет хорошее настроение.

Помявшись, она схватила оставленные мужчиной тряпки и принялась неумело елозить ими по луже. Вместо того чтобы очистить поверхность стола, тряпка только размазала подсыхающие остатки концентратов, развезя их по всему полу.

Ну вот, стало только хуже!

Отбросив испачканную ветошь в угол, она не придумала ничего лучше, чем схватить одеяло и накинуть его на стол, закрывая мокрое безобразие.

Теперь стол выглядел лучше, чего не скажешь о кровати. Но второго одеяла не было, пришлось смириться.

— На Даластею, на Комбинат! — прозвучавшие слова приговора сначала показались шуткой. Глупой и неуместной.

Но лица судей веселья не излучали, и Ария впервые всерьез испугалась.

Неужели это все правда, и ее держали взаперти — она теперь знала, что такое помещение с маленьким окошком под потолком называется камерой, — заставляли есть самые дешевые концентраты, спать под мокрым и грязным одеялом, мучили бесконечными вопросами, не позволяли переодеться и принять ванну — из-за того покушения?! Но она защищала свое, хотела лучшей жизни — и только! Ну и что такого ужасного произошло? На правителя она не покушалась, а за низшую так строго не наказывают, тем более, девка спаслась. С правителем вышло не очень, но остался его сын, преемственность не пострадала, Дом Ашанти продолжает существовать. Ну да, перестаралась, но ее тоже можно понять — она боролась за свое счастье! Неужели императору недостаточно, что несчастная иртея уже провела четыре дня в нечеловеческих условиях? Разве это не искупило ее вину? Какой Комбинат? Чернорабочей? Вы сошли с ума! Ни за что!!! Никогда!!! Отпустите-е-е…

Бесполезно. Никто ее не слушал. Император, на которого она так надеялась, оказался жестоким и несправедливым, а отец ничем больше не мог помочь. После расследования и суда бывшего правителя Сонора отправили на рудники, и больше о нем она не слышала. Впрочем, все знали, что сосланные туда преступники долго не выдерживают, ведь их бросают на самые опасные участки. Кто-то протягивал год, кто-то два, но все заканчивали одинаково — в безымянной могиле.

Первые несколько недель в Приюте и на Комбинате она не раз пожалела, что еще жива… Ария забыла, когда мылась, потому что не успевала в душевые. Не умела запускать стиралку, поэтому не могла постирать свои вещи. Вкупе с немытым телом это давало непередаваемый аромат, морщились даже привычные ко всему обитатели Приюта. Все время хотелось есть. И спать.

А еще с ней никто не общался.

С ужасом Ария поняла, что простые люди, низшие, как она их называла, ее презирают и не спешат предлагать помощь. Возможно, она сама этому способствовала, потому что поначалу пыталась приказывать им, как привыкла приказывать прислуге.

Неизвестно, сколько бы тянулось такое существование, пока однажды соседки, не выдержав исходившей от высшей иртеи вони, силком не затащили ее в душевые и не устроили ей ледяную помывку, пожертвовав своей очередью на душ. Потом ее одежду бросили в стиралку и запустили очистку, а Арию, голую и ревущую от страха и унижения, просто оставили рядом.

Ее пожалел заглянувший на вой страж — нашел старую, но чистую тряпку, закутал девушку и помог добраться до койки.

Захлебываясь рыданиями, Ария сбивчиво вывалила на него все свои беды.

— Знаешь, ты тут не вытянешь, — произнес мужчина напоследок. — Если хочешь выжить и жить в лучших условиях, хотя, кому как… Просись в солдатские девки. Там, конечно, тоже не сахар, но будешь сыта, в тепле и руками работать не придется. Ну, почти…

— В кого проситься? — она даже перестала плакать — неужели есть выход?

— В казарменные шлюхи, — терпеливо пояснил страж. — Там рекруты месяцами женщин не видят, а природа, сама понимаешь, требует. Вот и держат при каждой казарме двух-трех девок. Не сотрешься, а если понравишься рекрутам, то и побалуют чем. Только из казармы уже обратной дороги не будет, учти!

— Только спать с ними, не стирать, не убирать, не готовить? — Ария в волнении схватила мужчину за руку. — А жить где, есть? И питаться?

— Да, только ноги раздвигать, никому не отказывать, — подтвердил страж. — Стирать-убирать они сами могут, дежурства у них. Жить там же, при казарме. Для каждой девки свой угол отгораживают, чтоб, значит, не у всех на глазах ее тра… любить. И кормят со своего стола. Балуют, если девка покладистая и красивая. Ты еще красивая. И молодая. Думай.

— А где… А куда мне идти, если я согласна?

— Прямо сейчас согласная? Подумай. Обратной дороги не будет.

— Я согласна! Можешь увести меня прямо сейчас?

Конечно, не о таком она мечтала, но по сравнению с жизнью в Приюте и работой на Комбинате, Ария считала, что устроилась неплохо. Теперь у нее был свой угол, вдоволь еды, плюс разные подарки от благодарных клиентов. И душ в любое время, когда захочется. Услуги целителя. Новая одежда, пусть и не самая нарядная и дорогая, но чистая и только для нее. Никто не отберет.

За это она принимала в день несколько мужчин. Иногда только двоих, иногда пятерых, один раз, как раз в первый день — пятнадцать. Она тогда неделю отлеживалась, но ничего, зажило. В общем, с раздвиганием ног, как повезет — отказы не принимались.

Страж был прав — не стерлась, но и удовольствия от «работы» не получала. Просто привыкла.

Только не смогла привыкнуть, что, стоило ей выйти за пределы казармы, как все встречные мужчины и особенно женщины, едва не плевали ей в лицо. Одежда, которую носили солдатские девки, сразу же выдавала род их занятий — не спрячешься.

Вот она и перестала куда-то выходить.

Спустя несколько лет на ее месте в казарме поселилась другая девка, молодая и свежая, а изрядно изношенную Арию перевели в кухонные подсобницы.

Там она и провела остаток жизни, до самого конца проклиная судьбу и жестокосердного императора.