Читать онлайн Казнить нельзя помиловать бесплатно

ГЛАВА 1

Последняя перед выходными смена тянулась бесконечно. Кайли автоматически выполняла обязанности, стараясь не подвисать и вовремя устранять возникающие неисправности. Конвейер ждать не будет, каждая минута простоя вычитается из зарплаты дежурного механика участка. А ее, той заработной платы, и так еле-еле хватает только на самое необходимое…

Работа, конечно, на износ: три дня с девяти утра до девяти вечера, потом три ночи с девяти вечера до девяти утра. И трое блаженных, невозможно коротких суток на отдых. Мало, слишком мало, чтобы успеть восстановиться, но подписывала контракт, она видела, на что шла.

Будто бы у нее тогда был выбор?

Хотя нет… Был!

Богатый, надо сказать, выбор: подписать кабальный договор, получив работу, которая выжмет из нее все соки, а взамен позволит не протянуть от недоедания ноги. Или гордо отказаться и… умереть.

Что бы убило ее скорее — голод или холодные ночи без крыши над головой? А может, она однажды стала бы жертвой грабителя или насильника? Хотя что у нее можно отнять, кроме жизни?

Родные Байрата выбросили ее за порог без единого кварта, в чем и с чем была — в тот же день, когда его флаер взорвался, зацепив крылом вышку. Выбросили, даже не дав возможности проститься с мужем и сыном! Оглушенная горем, она тогда мало что соображала. Больше всего хотелось лечь и умереть или вернуть то утро, когда они поссорились, и Кайли не отправилась с семьей, осталась дома. Почему она не удержала Байрата, не убедила его остаться? Или почему отказалась от поездки? Погибла бы вместе с любимыми, тогда не было бы так больно! Полтора года в аду — вот как она теперь живет. Существует зачем-то…

Сейчас она понимала, что родные мужа обокрали ее, ведь как жена она имела право на все, чем владел Байрат, но время ушло. Надо было сразу поднимать вопрос, а теперь — кто ее слушать будет? Оборванке, в которую она превратилась за полтора года, даже к Золотому Острову не дадут приблизиться, что уж говорить о том, чтобы подойти к главному входу Ашанти-холла?! Да и хотелось ли ей снова испытывать презрение и унижения? Нет… Пусть все будет как есть. Ей повезло, что до встречи с Байратом она успела не только с отличием окончить Техническую школу, но и поработать по специальности. Голый костяк теоретических знаний за пять лет оброс «мышцами» практического опыта, что весьма помогло всего за полтора года на Комбинате подняться от разнорабочей до дежурного механика участка. Правда, жизнь от этого легче не стала — зарплаты все равно едва хватало, а к изнурительному труду добавилась нешуточная ответственность. Но если она продержится, то когда-нибудь ее могут назначить мастером участка, а это уже совсем другой уровень жалованья, ответственности и возможностей! Получится даже покинуть опостылевший Приют и снять пусть крохотную, но отдельную комнатку. Только ее! И хотя бы иногда покупать не синтетическую, а натуральную еду. На очередную годовщину дней рождения сына и мужа, другие даты и праздники для нее больше не существовали.

Кайли тряхнула головой, отгоняя глупые мечты — разве у нее может быть теперь в жизни что-то настоящее? Никогда раньше не жила хорошо, нечего было и привыкать!

Она и не собиралась. Даже в самых смелых фантазиях ей в голову не приходило, что девчонка с Окраины может встретиться с наследником Дома Ашанти, и тот в нее влюбится! Жизнь — не сказка, а такая чушь даже не в каждой сказке встречается. Где Окраина и где Золотой Остров? Где Кайли Ривас, дочь младшего наладчика с Комбината и мойщицы бегунков, и где Байрат дес Ашанти, владелец этого самого Комбината и половины всей планеты? Правильно — на разных полюсах. Или другое сравнение — они параллельные прямые, которые ни при каких обстоятельствах никогда не пересекутся.

Но они… пересеклись.

Два года непередаваемого счастья, которое даже откровенная ненависть родственников Байрата совершенно не омрачала. Муж и сын компенсировали ей любые колючие взгляды и злые слова. Байрат затопил ее любовью, нежностью и заботой, она летала как на крыльях. А потом… только черная полоса. Зачем она живет?

Кайли вздрогнула от скрежещущего звука и поспешила уладить проблему.

Последняя смена в шестидневке всегда давалась особенно тяжело. Может, сказывалась накопившаяся усталость, или просто на это время, по странному совпадению, всегда выпадало больше всего неполадок, но за все двенадцать часов работы Кайли ни на минуту не смогла присесть.

* * *

Наконец на ручном браслете вспыхнула лампочка, и раздался звук зуммера — рабочее время подошло к концу. Правда, расслабляться было рано — во-первых, за задержку и помехи для следующей смены можно схлопотать штраф. А во-вторых, если поспешить, то до посадки на бегунки можно успеть принять полутораминутный душ. Что особенно важно — бесплатно! Дома за такое удовольствие ей пришлось бы выложить целый кварт, и не факт, что при этом удалось бы помыться, потому что душевая в Приюте — общая, а время строго ограничено. Да и вода часто ржавая и еле-еле теплая.

Молодая женщина торопливо вышла из зала, покинула производственную зону и очутилась в женской раздевалке. Кабинку ей, как и всем остальным, приходилось делить со сменщицей.

Кайли открыла дверцу и уже протянула руку к повседневной одежде, но остановилась — может быть, она успеет не только ополоснуться, но и простирнуть рабочую робу? За шесть смен та изрядно испачкалась, а автоматическая прачечная сдерет полкварта за очистку каждой вещи, к тому же после воды с мылом ткань лучше пахнет и на ощупь приятнее…

Решившись, Кайли не стала переодеваться, а просто захватила комбинезон с полотенцем и бросилась к душевым.

Ожидаемо там уже выстроилась очередь.

— Кайли, иди сюда, я тебе заняла! — Летна с соседнего конвейера помахала ей рукой и тут же огрызнулась на стоящую позади пожилую омонку: — Чего зыркаешь? Я занимала для двоих, сразу сказала, а если ты оглохла, так уши мыть надо.

Омонка возмущенно запыхтела, всплеснула всеми конечностями, но не посмела перечить.

— Летна, — Кайли помялась, посмотрела на конец очереди, потом на машущую соседку и сдалась — та стояла почти у самого входа, а конец очереди уже скрывался за поворотом, но в бескорыстную помощь верилось с трудом. — Спасибо! Что я должна?

— Нормально, не чужие! В другой раз ты займешь нам обеим, — подмигнула девушка, рассеивая сомнения Кайли насчет ответной услуги, и зашептала на ухо: — Как подойдет наша очередь, занимай кабинку рядом со мной и сразу стирай. А когда время выйдет, поменяемся кабинками и уже помоемся, поняла?

Кайли только и смогла кивнуть, пораженная открывающимися перспективами: три минуты наедине с горячей водой и мылом! Немыслимо…

— Все так делают, только говорить об этом нельзя, — продолжила Летна, — а ты не знала, что ли? Только нужно парами, вот и все. Я раньше с Рокти вместе была, но ее уволили. Ты вроде ничего, не выделываешься, поэтому я решила, что подойдешь в напарницы. Так, не зевай, следующая очередь наша! Первая я захожу — ты занимаешь соседнюю кабинку!

Кайли только кивнула, торопливо ныряя в пропитанное паром и сыростью помещение.

Она едва не стонала от наслаждения, пока терла рабочую одежду, а невыносимо приятные струи били в ее голую спину, смывая пыль и усталость. Женщина успела выстирать и прополоскать робу, прежде чем время вышло и вода исчезла. Покинув эту душевую, Кайли шагнула в ту, что до нее занимала Летна, и пока сканер проверял, новый ли она посетитель, женщина успела все постиранное отжать и сложить в угол, куда почти не долетали брызги. А затем целых полторы минуты растиралась и нежилась под душем.

— Ну как? — встретила ее на выходе Летна. — Понравилось?

— Ты еще спрашиваешь? Спасибо тебе, я как в сказке побывала! — ответила Кайли и предложила девушке полотенце. — Держи, правда, оно уже влажное.

— О, хорошо! Чтобы занять очередь не в самом конце, пришлось бежать сразу сюда, не заходя в раздевалку, поэтому я без ничего. — Летна обмоталась полотенцем. — Если тебе подходит, тогда договоримся, что со следующей шестидневки занимаем место по очереди. День, как только прозвучит зуммер, я бегу в душевые, другой-ты. У тебя есть еще полотенце?

Кайли неуверенно кивнула, вспомнив о цвете и ветхости запасного утиральника.

— Совсем старое.

— Ничего, у меня не лучше. — Летну, казалось, ничего не могло расстроить. — Бери его тоже, когда не твоя очередь занимать места в душевую. И я буду носить два. Ты на какой бегунок?

— Что в сторону Приюта.

— О… С ума сойти! А родители?

— Умерли. Комнату забрали, — не говорить же, что тогда ей и в голову не пришло цепляться за жалкие девять метров. Тогда она была счастливой женой и матерью, членом семьи, где никто никогда не экономит.

— Как — забрали? А ты?

— А я тогда была замужем.

— О, Космос… И как ты оказалась в Приюте? Муж выгнал? Но есть же Комитет Помощи Женам, почему не обратилась туда? Уж что-что, а обеспечить жене жилье и питание его заставили бы!

— Он, — голос помимо воли дрогнул, — умер.

— Детей не было, и родные тебя выставили, — понимающе кивнула Летна. — Ладно, бывает. Главное, живая, работа есть. Давно бы завела себе мужчину, все легче, чем одной.

Кайли неуверенно пожала плечами — говорить на эту тему ей не хотелось. Она и так сегодня рассказала о себе больше, чем за последние два года.

— У посадочной платформы встретимся, а разминемся, значит, увидимся в первый день шестидневки. Помни — это твоя очередь занимать место! — соседка хлопнула ее по предплечью и бросилась в свою раздевалку, на ходу промакивая тело.

Надо же — и не стесняется ходить по отсеку в одном полотенце! Тут же и мужчины встречаются…

Кайли быстро переоделась, положила мокрую робу в старенькую сумку. Рабочую обувь пришлось нести в руках, сцепив ремешки на манер ручки.

В свою самую первую смену она опрометчиво кое-что оставила в кабинке и больше никогда не видела ни одной из оставленных вещей. Сменщица пожала плечами и даже разговаривать с ней не стала, Мастер смены только сердито отмахнулся, пробурчав, что если она сама раззява, то кто ей виноват?

Больше такой ошибки она никогда не повторяла.

Благодаря уловке с очередью Кайли оказалась на платформе раньше многих. И вошла в кабину бегунка одной из первых, заняв место у окна, хотя обычно ей всю дорогу приходилось рассматривать потрескавшуюся краску глухих стенок.

Приют привычно встретил неприятными запахами синтетической и не слишком свежей еды, грязного белья и вездесущим ароматом дыма. Официально курение кавки не приветствовалось, но на баловство рабочих начальство смотрело сквозь пальцы: уж лучше травка, чем поножовщина. После тяжелой смены рабочим нужно снять стресс, расслабиться, занять чем-то свою голову. Отними это — найдут что-нибудь другое, и не факт, что оно будет безопаснее и надежнее.

Кайли один раз пробовала — хотелось забыться, унять грызущую боль, но ей не пошло. Правда, говорят, в первый раз от нее всем плохо. Некоторым и во второй, и третий.

— Самое позднее — на четвертый раз вштырит, и потом с каждой затяжкой только чистый кайф! — убеждал ее Слор, приторговывающий кавкой с молчаливого согласия коменданта Приюта. — Давай, детка, я же вижу, что тебе это нужно!

Но ей хватило и одной затяжки, чтобы понять — больше никогда и ни за что! Байрат огорчился бы, если бы узнал, что его любимая жена опустилась так низко, и пусть он никогда уже об этом не узнает, ради его памяти, ради памяти маленького Ирната она должна оставаться чистой!

Женщина прошла в свой отсек, с трудом передвигая налившиеся свинцовой тяжестью ноги. Помещение пустовало — одни соседки уехали на смену, а другие сразу по возвращении отправились мыться.

Кайли снова с приязнью подумала о Летне — как же хорошо, что она пригласила ее в напарницы по душевой! Потом пристроила выстиранные вещи сушиться на протянутой через весь отсек веревке и задумалась: что дальше — поесть или сразу спать? Есть хотелось зверски, но ее запасы концентрата подходили к концу. Собственно, оставалось только два пакетика. И один из них с поврежденной оберткой.

Женщина содрала остатки упаковки, брезгливо поскребла ножом размякшую часть, контактировавшую с дыркой, и решила, что если отделить испорченный кусок, то остальное вполне пригодно в пищу.

Старенькая микроволновка, гремя и булькая, превратила серо-желтый остаток брикета в половину чашки пюреобразного супа. Кайли поискала ложку, потом махнула рукой и просто опрокинула в себя содержимое чашки — тут глотка три-четыре, стоит ли прибор пачкать?

Вкус супа показался странным, но еда уже комком рухнула в взвывший от радости желудок, и Кайли решила, что обойдется. Сегодня у нее удачный день — конец смен, помылась, постирала, сыта. И сможет, наконец, выспаться!

Она проснулась, когда за окном было еще темно — от резкой боли, скрутившей внутренности.

Полежав некоторое время, прислушиваясь к себе, женщина понадеялась, что организм справится. Все-таки надо было открыть целый брикет, но выбросить поврежденный рука не поднялась. И вот, пожалуйста — несварение!

К рези добавилась тошнота, пришлось спешно вставать, хватать универсальный порошок и, как была, — в одной рубашке, мчаться в уборные.

Еле добежала…

И провела там почти час, пока организм сначала избавлялся от некачественной пищи, а потом восполнял дефицит жидкости. Повезло, что была ночь, иначе бы ее постоянно дергали, требуя освободить посадочное место и отойти от раковины. На воду для умывания и питья пришлось потратить целый кварт, прежде чем порошок сработал, прошли спазмы и тошнота.

Новые расходы — это был последний пакетик. Впрочем, даже единственный! Держала на всякий случай, поскольку больничные на Комбинате не положены — стоит раз не выйти в смену, как мигом окажешься за воротами. Целых пять кварт… Что же, все равно нужно пополнить запас концентратов на следующую шестидневку, заодно купит и порошок.

Кайли вернулась в комнату, привычно поморщившись от спертого воздуха, и легла в кровать.

Голова гудела, напоминая, что ей требуется полноценный отдых, но растревоженное воспоминаниями сознание не хотело успокаиваться. Зачем она думала днем о погибших муже и малыше? Зачем позволила себе нырнуть в счастливые дни прошлой жизни? Вот, пожалуйста — чувствует себя разбитой, ни грамма не отдохнула, а сон не идет!

Промаявшись до утра, Кайли решила, что раз она все равно не спит, лучше прямо сейчас съездить на рынок за концентратами. И на Комбинат за универсальным порошком.

Последнее можно было бы отложить до новой шестидневки, но тогда в один из дней ей придется остаться без обеденного перерыва, ибо успеть в одну смену и поесть и сходить аптеку никак не получится.

Голова после отравления немного кружилась, поэтому женщина решила не спешить. Еще не хватало упасть в обморок! Никто не поможет, только опустошат карманы и хорошо, если не затащат бесчувственное тело в подвал и не надругаются.

Бегунок, идущий на Комбинат, пришел первым.

В принципе, это даже лучше — если попасть на рынок к закрытию, можно купить некоторые продукты дешевле. А ей так хотелось яблоко! Пусть самое маленькое, червивое или немного подгнившее, но настоящее! Выросшее на дереве, а не полученное синтетически на Комбинате пищевых симуляторов. Конечно, такая покупка пробьет существенную брешь в ее и так еле живом бюджете, но если хоть иногда не позволять себе что-то вкусное или красивое, чего очень хочется, можно окончательно потерять вкус к жизни.

В аптеке скорбно топталась небольшая очередь. Вздохнув — придется пропустить один бегунок — Кайли пристроилась за пожилой герши. Женщина покосилась на человечку и отвернулась, поджав губы. Гадая, чем той не угодила, Кайли принялась рассматривать витрину.

Порошок подорожал, придется истратить больше, чем она рассчитывала. А она еще хотела купить заживляющий пластырь! Видимо, мечта о кусочке яблока так и останется мечтой. Как жалко!

Когда до заветного окошка оставался один шаг, тишину помещения разорвала ворвавшаяся внутрь стайка совсем молоденьких омонок. Девушки галдели, громко обсуждая покупки и какую-то Прин, совершенно заполнив собой небольшое пространство аптеки. Герши совершила покупки, уложила их в сумку, прижала ту к груди, неодобрительно посматривая на омонок, и поспешила к выходу.

— Мне два универсальных порошка и одну упаковку заживляющего пластыря, — произнесла Кайли в окошко и приложила к сканеру свой браслет.

Сканер мигнул, потом пикнул, сигнализируя, что женщина имеет право приобретать здесь лекарства, одновременно снимая с личного счета работника Комбината необходимую сумму, и аптекарша шлепнула на прилавок пакетики.

— Спишь, что ли? — одна из омонок грубо оттолкнула Кайли в сторону, едва та успела сгрести покупки. Стоящая за ней подружка перехватила женщину, стиснув сразу всеми руками, и пихнула дальше — не к выходу, а в сторону стеллажей, вон из очереди.

Кайли не могла сопротивляться, так как боялась выронить драгоценные лекарства, поэтому распоясавшиеся омонки легко с ней справились. Стоя у дальней витрины, Кайли дрожащими руками засовывала покупки в сумку и мысленно перебирала в голове варианты, как бы она могла ответить на грубость. К сожалению, это стоило сделать сразу, а не когда все уже случилось. Ну что она за недотепа такая? Никогда не умела противостоять хамству, всегда терялась и предпочитала просто уйти, избегая конфликта. Вот и родне Байрата не смогла и слова сказать…

Кайли застегнула сумку и сделала шаг, собираясь выбраться из-за очереди к выходу, но взглядом зацепилась за очередного вошедшего и остолбенела — в аптеку заглянул Райтон, брат ее мужа. Сглотнув ставшую вязкой слюну, женщина инстинктивно подалась обратно к витрине, прячась за стоящими в очереди покупателями.

Райтон!

Она не видела его полтора года, но до мельчайших подробностей помнит, как он выволок ее, отупевшую от слез и горя, из особняка Ашанти и швырнул в неказистый мобиль.

— Из-за тебя погибли мои брат и племянник, поэтому я могу свернуть тебе шею, и меня никто не осудит! Не представляешь, как мне хочется это сделать! Если бы ты не устроила мужу скандал, Байрат остался бы жив! Он всегда аккуратно водил, но ты довела его, вот он и не справился с управлением. Тварь! Но ради их памяти я тебя отпускаю. Однако заруби на носу — отныне ты никто и звать тебя никак. Если посмеешь вернуться в этот дом или хоть кому-то пожалуешься, если продолжишь называть себя дес Ашанти, если я хоть раз услышу о тебе или ты попадешься мне на глаза — пеняй на себя! — Мужчина просунул голову в салон и навис над онемевшей от страха женщиной. — Только дай мне повод, потаскуха, и я с огромным наслаждением разорву тебя на куски! Все поняла?

Парализованная от ужаса Кайли смогла только кивнуть.

— Надеюсь, ты сдохнешь, — выплюнул напоследок Райтон и добавил пилоту мобиля: — Выбросишь где-нибудь на Окраине. Там ей самое место.

Кайли прижалась к витрине, с ужасом наблюдая за мужчиной, — что он тут забыл? Неужели увидел ее и пришел выполнить свои угрозы?!

Райтон пошарил взглядом по очереди, но съежившуюся за спинами жену брата не увидел и вышел на улицу.

— Хайши, вам плохо? — участливо обратилась к ней какая-то женщина. — Присядьте, или лучше на воздух, вы совсем белая!

На воздух? Да! Но вдруг Райтон еще там, снаружи? Если она выйдет одна, то будет как на ладони, значит надо дождаться, когда аптеку покинет стайка невоспитанных омонок…

— Спасибо, мне уже лучше, — непослушными губами поблагодарила она женщину и та, ободряюще кивнув ей, вернулась к очереди.

Кайли принялась лихорадочно перебирать причины, по которым дес Ашанти мог оказаться здесь. Вообще-то он владелец Комбината, но они не посещают рабочие сектора, они предпочитают руководить издалека, в крайнем случае — из кабинета Центрального здания Комбината. И приезжают не на бегунке, а на личном флаере или мобиле — у административного здания есть отличные стоянки и посадочные площадки.

По всему выходило, что оказаться в аптеке для рабочих Райтон никак не мог.

Но оказался.

Наконец, омонки закончили покупки и, продолжая тараторить и размахивать руками, направились на выход. Кайли втянула голову в плечи, ссутулилась, чтобы стать меньше ростом, и пристроилась в арьергарде.

Так, за омонками, стараясь не привлекать внимания и осторожно осматривая окрестности, она добралась до платформы и прыгнула в первый же бегунок. Плевать, что он шел в другую сторону, тут не до капризов. Выбраться бы поскорее, а там она доедет на перекладных.

Перепуганная женщина вышла на первой же остановке и тут же перешла на другую платформу. Так, прыгая с бегунка на бегунок, она добиралась до Окраины больше четырех часов. И прежде чем идти в Приют, решила заглянуть в маленькую лавку, где торговали всякой полезной мелочью, в том числе концентратами. Конечно, дороже, чем на рынке, но ехать еще и туда у нее не было сил. Ничего, завтра она отлежится, а едой запасется в последний перед рабочей шестидневкой выходной. У нее оставался один брикет, им она поужинает сегодня, значит, надо еще три порции. Или нет, достаточно купить два брикета, незапланированные поездки с подорожавшими лекарствами и так вынудили ее потратить больше, чем собиралась.

Кайли вошла в лавочку, и пока продавец был занят с другой покупательницей, придирчиво выбирающей скляр, — женщина сглотнула слюнки — у кого-то сегодня будет вкусный ужин! — перешла к стеллажу с брикетами. Так-так, и какие взять? Крем-суп из синтетических грибов и курицы или синтетический рис с заменителями мяса?

— Хайши Кайли, — владелец лавки освободился и поспешил к ней. — Рад видеть, давно не заходили!

— Хешив Брико! — поздоровалась она в ответ. — Работа, после смен не до прогулок!

— Знаю, знаю, — покивал головой старичок. — Кайли, тебя сегодня спрашивали.

— Кто? — от расслабленности не осталось и следа, женщина подобралась и резко развернулась к продавцу. — Наверное, хайши Летна, мы работаем вместе.

— Нет, — покачал головой Брико. — Тобой интересовался важный ир!

— Ир…

Сердце пропустило удар, а потом пустилось вскачь — неужели снова Райтон? Но зачем?!

— Прилетел на флаере, да не один — с сопровождением. Ты попала в беду, Кайли?

— Не знаю, хешив. Что вы сказали этому иру? И что он спрашивал?

— Спрашивал, знаю ли я тебя, и часто ли ты заходишь в мою лавку. А потом — куда ты можешь уйти в свой выходной.

— О, Космос… И давно он был здесь?

— Утром, а потом еще раз наведывался, уже днем. Я так думаю, Кайли, что ты ему зачем-то очень нужна, раз так ищет. И будет ждать тебя у Приюта. Не сам, конечно, оставит людей. Куда ты вляпалась, девочка?

— Не знаю, хешив, я ничего не понимаю. Но чувствую, что с этим иром мне лучше не встречаться.

— Посиди в сторонке, хоть вон на тех коробках! А когда вернется дневная смена, вместе со всеми и зайдешь. Не думаю, что тебя будут внутри караулить, скорее, подождут недалеко от входа. Голодная? Какие брикеты выбрала, эти? Давай, я один тебе разогрею, поешь. На тебе лица нет, и худая как щепка, как ты еще не свалилась?

Тихо ворча под нос, старичок отвел испуганную женщину в угол за пирамидой бутылок, усадил и всунул в руку кружку с горячим супом.

Время от времени в лавку заходили покупатели, но Кайли и носа не высовывала из-за угла, а хешив Бриско больше на нее не отвлекался.

— Хайши, — окликнул он ее, заставив вздрогнуть от неожиданности. — Дневные идут.

— Спасибо, хешив! — женщина подхватила сумку и, благодарно улыбнувшись старичку, торопливо вышла на улицу. От платформы шел поток рабочих, Кайли не составило труда влиться в него и вместе со всеми пройти в здание Приюта.

— Ты, — с порога обратилась к ней одна из соседок, — чего натворила? Тебя весь день ждали и велели, как придешь, сразу зайти к коменданту.

— Прямо сразу? — огрызнулась Кайли, устало плюхаясь на свою кровать. — Дух переведу и схожу.

Соседка фыркнула и отвернулась, мол, мое дело маленькое — я передала, а дальше сама решай.

Не пойти к коменданту нельзя — можно лишиться не только жилья, но и работы. И идти страшно — что случилось, зачем ее ищет Райтон?

Кайли уже не сомневалась, что именно он и есть тот ир, появление которого переполошило весь район. Получается, если бы она не съела испорченный суп, то не мучилась бы всю ночь и проспала бы утренние бегунки. И Райтон схватил бы ее еще утром. Тепленькую… О, Космос…

Прикинув, что после разговора с комендантом она, вполне возможно, не сумеет вернуться в комнату, чтобы забрать вещи, Кайли открыла браслетом замок личного ящика и придирчиво оглядела его содержимое.

Две пары белья, запасной комбинезон, рабочая роба, немного денег и самое дорогое — голографический снимок, на котором изображены они с мужем и их малыш. Брат мужа не позволил ей ничего взять из их с Байратом дома, но этот снимок она накануне трагедии забрала, чтобы отдать починить рамку, да так и не успела передать мастеру.

С трудом протолкнув комок в горле, женщина опустошила ящик, захлопнула его и оценила размер получившейся кучи. Да, вещей у нее совсем немного, но в сумку они все не поместятся. Значит?

Значит, надо надеть вещи на себя! Будет на капусту похожа? Не страшно. Тем более, комендант не может знать, как она выглядит обычно.

Приняв решение, Кайли не стала больше ждать, а сгребла всю кучу и отправилась к двери.

— Ты куда это несешь? — удивилась соседка. — Комендант же ждет!

— Постирать надо, — не оборачиваясь, ответила Кайли, — заложу в очищающий автомат, пока хожу к коменданту — будет готово.

— А! — Соседка сразу потеряла интерес и вернулась к своим делам, лишь завистливо протянув. — Зарплату, что ли, дали? А нам еще нет. Всегда позже других получаем!

Вместо прачечной Кайли бросилась к раздевалке при душевой и спешно натянула на себя все белье, потом ночную сорочку и оба повседневных комбинезона. Оставлять рабочую робу было жалко — кто знает, вдруг ей придется убегать, по ночам довольно прохладно. Да и нет у нее ничего лишнего!

Помялась немного и туго свернула робу, положив ее на дно сумки, бока которой тут же раздулись. Не особенно, но понятно, что она не пустая. Поверх робы женщина положила завернутый в пакет из-под концентрата снимок и свой паспорт гражданина, мешочек с квартами, последним слоем — два брикета синтетической еды. И отправилась к коменданту.

— Хешив, вызывали?

— Кайле Ривас? — строго спросил мужчина.

— Да. Что-то случилось? Я… не понимаю.

— Где болталась весь день? — проигнорировав ее вопросы, продолжил комендант.

— На рынок ездила. — Кайли подняла повыше сумку, показывая торчащие брикеты. — Зарплату дали, вот, закупилась, чтобы пару циклов не ходить туда. А долго, потому что ждала вечера — перед закрытием многие продавцы цены сбрасывают. Сейчас шла с платформы, меня предупредили, что вы вызываете, так я, не заходя в комнату, сразу сюда.

— Хорошо, что такая исполнительная, — подобревшим голосом произнес мужчина. — Ир тебя искал, нужна ты ему. Я толком не понял, зачем, вроде, что-то срочно подписать требуется. Уж не знаю, где ты с ним пересеклась…

Он пытливо взглянул на женщину. У Кайли внутри все похолодело, но усилием воли она сумела взять себя в руки.

— Наверное, это сын престарелой ирты, за которой я ухаживала два года назад, — пожала она плечами. — Видимо, старушка умерла. Наверное, оставила мне что-то на память. Очень достойная ирта, и я ей нравилась.

— Что же не осталась там, а сюда на каторгу пошла? — усомнился комендант. — Поди, украла что?

— Если бы украла, то ир два года не ждал бы, ведь я не прячусь, — развела руками женщина. — Давно бы уже арестовали и все украденное вытрясли.

— И то верно. Но все-таки — почему ушла?

— А… за иртой дочь приехала смотреть. Овдовела, вернулась в дом брата. Я стала не нужна, — Кайли сочиняла на ходу, от души надеясь, что комендант поверит.

— Да, похоже, ты права — что-то тебе завещали. Повезло! — Мужчина побарабанил пальцами по столешнице. — В общем, иди в комнату, а завтра, как на смену все встанут, тоже не залеживайся. Ир приказал, чтоб к девяти была готова, он флаер за тобой пришлет. Я обещал проследить, чтоб не проспала, так что смотри у меня!

— Конечно, хешив! Как можно, хешив! — Кайли закивала, изображая полное согласие. — Может быть, ирта мне даже немного денег завещала, так я отблагодарю вас за доброту!

— Ну, ладно, — смягчился комендант. — Иди!

Не помня себя одновременно от страха и облегчения, Кайли нашла силы степенно покинуть кабинет и перевела дух, только оказавшись снаружи.

Итак, завтра ее заберет человек Райтона, а выяснять, что деверь собирается с ней сделать, нет никакого желания. Утром не ускользнуть, столько глаз будет, что не спрячешься, еще и комендант станет следить. То ли дело — сейчас: хешив расслабился, соседкам и подавно до нее дела нет…

С тоской подумав, что прошлую ночь она толком не поспала и едва держится на ногах, но, похоже, и этой ей не уснуть, Кайли вышла из здания Приюта, придерживая сумку так, чтобы та меньше бросалась в глаза. Свернула за угол, будто идет в лавку, и сразу скользнула вдоль стены — до ангара, где комендант хранил свой скутер. Открыть замок для сведущего в механике человека оказалось делом нескольких минут. Затем женщина вывела машинку, закрыла дверь, вернула замок в закрытое состояние, и, придерживаясь неосвещенных участков, повела украденное подальше.

Модель у коменданта была старая, видавшая виды, но ей и такое транспортное средство за счастье! Потом, на этом скутере нет чипа и маячка — их стали ставить на более современные модели — что увеличивало шансы.

Только отогнав скутер к следующей платформе, Кайли смогла остановиться на несколько минут, чтобы снять браслет. На счету еще оставались деньги, но их нельзя было снять, только расплачиваться, используя браслет как карту. К сожалению, он позволит довольно легко вычислить, где она находится, и, без сомнения, как только Райтон обнаружит ее исчезновение, он сразу всех поднимет на ноги. Деньги бы ей ой как пригодились, но…

Она решительно сняла гаджет, потом оставила скутер под платформой, где дожидалась прибытия бегунка, и, смешавшись с толпой, зашла внутрь вагончика, уронила браслет на пол и подтолкнула его ногой под сиденье. А затем выскочила обратно на платформу, успев в последнюю секунду.

Проводив взглядом бегунок, Кайли села на краденый скутер и за два часа доехала на нем до Среднего города, где оставила машину у очередной платформы. Теперь ей приходилось особенно беречься — ночью из всех щелей выползали воры, грабители, насильники и убийцы.

Только под утро измученная женщина добралась до Космопорта, счастливо избежав внимания как стражей порядка, так и криминальных элементов.

Пока ей удивительно, сказочно везло, но бесконечно полагаться на удачу было глупо, поэтому беглянка не пошла в здание, а отшагала несколько километров вдоль ограды, пока не нашла слабое место, где смогла пролезть на территорию. Стараясь не выходить на открытые места, перебежками от корабля к кораблю она пересекла посадочное поле. К сожалению, у всех грузовиков, мимо которых она шла, люки были задраены, пробраться внутрь не получилось.

Кайли подумала и пришла к выводу, что самое разумное — улететь с Даластеи. На этой планете семья Ашанти, и Райтон в частности, цари и боги. Рано или поздно он поймает невестку, в этом можно не сомневаться, и никто не помешает ему сделать с ней все, что заблагорассудится. Он пожелал, чтобы жена брата сдохла, но Кайли не послушалась. Наверное, теперь Райтон решил исправить упущение. В таком случае грузовик, улетающий куда-нибудь подальше, — единственное спасение!

Измученная физически и морально, беглянка набрела на гору пустых бочек. Понемногу светало, пора было искать убежище, где она сможет отдохнуть и незамеченной наблюдать за кораблями, ожидая, когда на каком-нибудь откроют люк и отойдут от него подальше. Пустая бочка — вполне подходящее, не привлекающее внимание место.

Женщина выбрала одну, что побольше, и заползла внутрь, со стоном блаженства вытягивая гудящие ноги. Брюки от робы она подстелила вниз, под голову положила сумку, укрылась рабочей рубашкой и провалилась в сон.

ГЛАВА 2

Уже несколько дней Ашанти-холл лихорадило — то и дело садились и взлетали флаеры, носились скутеры, прислуга сбилась с ног, обеспечивая комфорт прибывающим родственникам и гостям.

Наконец-то истек положенный срок траура по безвременно погибшему предыдущему главе Дома, пришло время прочитать завещание и выполнить его последнюю волю. Так давно Ашанти-холл не видел приемов…

Для семьи это были сложные полтора года.

Нет, в материальном плане никто не пострадал, разорить Ашанти почти невозможно. Дом слишком врос в экономику планеты, прибрав к рукам две трети богатств Даластеи.

Почти все население планеты находится в полной зависимости от воли и действий семьи Ашанти, которая предоставляет рабочие места и по-своему заботится о выживании подданных.

Медицинское обслуживание, производство концентратов, сопутствующие или вспомогательные предприятия, строительство домов, разветвленная транспортная сеть — бегунки и междугородние флаеры, Приюты для малоимущих и бездомных, училища и профильные школы, включая Техническую… В общем, на Даластее не найти сферы, куда бы не простиралось влияние Дома Ашанти.

Но в семью пришла беда, откуда не ждали — Байрат.

Да, старший сын, глава Дома и гордость фамилии! Тот, кому прочили блестящее будущее и выгодный брак с наследницей Дома Дэссен с планеты Сонор. Этот союз не только упрочил бы и без того крепкое материальное положение некоронованных королей Даластеи, но и открыл перед Домом новые перспективы. Сонору досталось более выгодное расположение. Всего-то трое стандартных суток лета, и из тихого мира, который посещают только грузовики, попадаешь на оживленный перекресток, куда сходятся сотни популярных маршрутов! Сонор оказался идеально подходящим для пересадок и процветал, предоставляя космодромы для многочисленных туристических и пассажирских кораблей, грузовиков, разведчиков и военных крейсеров, курсировавших из одной галактики в другую.

Планеты Зеленого Кольца привлекали туристов из Пояса Ледяных Планет, а жители Желтых Звезд стремились посетить Водные Миры. Одни планеты нуждались в минералах и новых технологиях, другие — в импорте продуктов питания, третьи — в рабочей силе или оружии. И всем требовалось равноудаленное от большинства миров место, где можно пополнить запасы продовольствия и воды, подзарядить реактор, приобрести качественные запчасти и произвести срочный ремонт. Поток снующих туда-сюда кораблей никогда не иссякал, и Сонор постепенно превратился в самую известную в мире Перевалочную планету.

А Байрат отказался от выгодного союза и, вместо того чтобы скрепить браком давнюю договоренность между правящими Домами и сделать родственников еще богаче и влиятельнее, привел в дом оборванку! Подумать только — девку с Окраины!

Видите ли, он влюбился! Свободный Космос, да разве кто-то против??! Женись на достойной и люби кого хочешь! Да девчонка из трусов бы выпрыгнула от счастья, если бы ей больше не нужно было работать. Байрату стоило купить ей дом и дать денег на жизнь, и эта простолюдинка с радостью стала бы его любовницей, больше ни на что не претендуя. Но он поступил совершенно безответственно — взял и женился на приблудной хайши!

И недвусмысленно дал понять родне, что любое проявление неуважения в адрес жены принимает на свой счет. Со всеми вытекающими последствиями.

Совсем с ума сошел!

И Райтон, и матушка Байрата, досточтимая иртея Мерея, и обе сестрицы — решительно все пытались образумить мужчину, но Байрат резко пресек любые расспросы и советы. И вот два года ирам и иртам пришлось улыбаться какой-то хайши и не только сидеть с ней за одним столом, но и почитать за хозяйку Дома! Большего унижения и придумать сложно, однако Байрат ничего и слышать не хотел, потому что хитромудрая хайши вскоре после свадьбы забеременела. А уж когда родила сына, старший Дома готов был ее сонаследницей сделать!

Правда, стоило ему заикнуться об этом на Семейном Совете, куда, слава Космосу, приблуде не было ходу, ведь она не кровная Ашанти, как вся семья встала на дыбы. Байрат уступил, но Райтон подозревал, что временно. Все-таки брат всегда был упрям и не терпел над собой ничьей власти, а тут его резко осадили. Да, сейчас он против Дома не пошел, но кто знает, что будет дальше? Космос наказал ослушника — забрал его жизнь вместе с жизнью не нужного Дому ребенка. К сожалению, приблуда выжила, почему-то осталась дома, но с ней Райтон быстро разобрался — за шиворот и назад, на Окраину.

И чем его эта хайши взяла? Чем приворожила мужика, которому достаточно пожелать, и любая раздвинет перед ним ноги? Что у этой девки такого есть, что Байрат не устоял? Жаль, что поторопился ее выбросить. Надо было сначала рассмотреть, что в ней такого необычного, попробовать, может, она и впрямь незаменимая, а потом уж, наигравшись, свернуть шею. Но он был так рад, что избавился от диктата старшего брата, что даже оставил жизнь его вдове. Говорят, бывшая иртея дес Ашанти пошла на Комбинат работать, а живет в Приюте. Вот умора! И правильно — пусть знает свое место!

Он знал, что многим иртеям из числа родственниц и приближенных хотелось посмотреть на бывшую Хозяйку Дома — подлететь на прогулочном легком флаере к входу в Комбинат во время пересменки и вдоволь насладиться зрелищем убогой хайши. Но он запретил — нечего там смотреть. Хочется зрелищ — садись в флаер и лети в Город Развлечений. Раз эту вычеркнули из жизни семьи, надо про нее забыть. И ей не напоминать, кем она когда-то, пусть и недолго, была.

Тихо переговариваясь, влиятельное семейство рассаживалось согласно заранее разложенным именным карточкам. Не шутка правильно расположить больше двадцати родственников, имеющих право присутствовать при чтении завещания! Каждый должен занимать строго определенное место, иначе быть сваре — никто не потерпит даже минимального ущемления своих прав! Раз согласно степени родства, положено чтобы ир Валрей сидел ниже ира Рониса, то ни в коем случае нельзя допустить, чтобы они оказались на одном уровне. Валрей-то протестовать не станет, а вот Ронис взъерепенится — мало никому не покажется!

Райтон в последний раз оглядел сосредоточенные лица родственников — вроде все в порядке, все на местах, никто не чувствует себя ущемленным. Можно приглашать нотариусов. Наконец-то он станет полноправным старшим Дома, а то полтора года во временных, сильно ограниченных правах порядком его достали.

Повинуясь его кивку, доверенный помощник скользнул за дверь и спустя несколько минут широко распахнул ее, пропуская трех мужчин.

Нотариусы прибыли с Адельрада — все завещания представителей правящих Домов хранились там, только императорские нотариусы имели право заверять столь важные документы. Что, по мнению Райтона, несусветная глупость, но против воли Его Величества не пойдешь. Если бы завещание хранилось на Даластее, Райтон уже давным-давно знал бы его содержание. Хотя, с другой стороны, он и так уверен, кому достанется основное имущество покойного — родному брату, конечно же. А какому родственнику брат завещал свой флаер или коллекцию минералов с Брукса, его не интересует.

Нотариусы степенно прошествовали к центральным креслам, расположенным во главе П-образного стола.

— Иры, иртеи, — после того как юристы заняли свои места, один из них, судя по виду и поведению — главный, раскрыл электронный бук и приготовился зачитать документ. — У меня в руках завещание достопочтимого Байрата дес Ашанти, вашего горячо любимого родственника и старшего Дома. Истекают последние минуты, когда защита спадет, и документ станет доступен для ознакомления.

По комнате пронесся легкий гул — родственники оживились, запереглядывались, довольно улыбаясь — уф, дождались! Сейчас кое-кто станет намного богаче, но даже небольшой подарок, упавший фактически с неба, тоже пригодится. Байрат любил хорошие вещи, ценил все качественное и дорогое, а еще почитал родственников, поэтому сегодня никто не уйдет с пустыми руками! Конечно, львиная доля достанется матери и брату, еще лакомые куски ожидают сестер, но это и правильно — кому наследовать, если не самым близким и родным?

Нотариус откашлялся, бук в его руках издал тихий звук, и экран засветился. Присутствующие замолчали, приготовившись выслушать последнюю волю усопшего.

«Я, Байрат дес Ашанти, старший Дома, находясь в здравом уме, твердой памяти и ясном сознании, действуя добровольно, понимая значение своих действий и не заблуждаясь, настоящим завещанием на случай моей смерти делаю следующие распоряжения:

1. Коллекция минералов переходит моему брату Райтону.

2. Фамильные украшения, кроме тех, что выберет для себя моя жена, Кайли дес Ашанти, я завещаю своей матери, Мерее дес Ашанти.

3. Прогулочный космический катер „Астра“ я дарю своей сестре Витаре дес Минати.

4. Межпланетный флаер „Комета“ переходит моей второй сестре Дарее дес Кото.

5. Голубой кристалл с планеты Акватор я завещаю моей тетушке Ульме дес Ашанти.

6. Гоночный скутер переходит к двоюродному брату Питасу…»

И так — двадцать три пункта!

Дожидаясь, когда же дэйн доберется до самого главного, Райтон устал слушать нудное перечисление мелочей, которыми брат так скрупулезно распоряжался.

Нотариус снова откашлялся, извинился и вернулся к чтению.

«Все остальное имущество, которое ко дню моей смерти будет принадлежать мне на праве собственности, в чем бы таковое не заключалось и где бы оно ни находилось, я завещаю в равных долях своему кровному ребенку, вне зависимости от его пола, и его матери, моей супруге Кайли дес Ашанти.

Если детей будет несколько, то половина всего переходит первенцу, вне зависимости от его пола, а вторая половина делится поровну между остальными детьми и их матерью, моей женой Кайли дес Ашанти.

Если на момент моей смерти старший ребенок не будет дееспособным по возрасту, то право беречь все завещанное имущество и распоряжаться им до наступления совершеннолетия главного наследника переходит к моей жене, Кайли дес Ашанти.

В случае, если я умру бездетным или мой кровный ребенок погибнет до того момента, как сможет принять наследство, все имущество переходит в полную и безраздельную собственность моей жены — Кайли дес Ашанти, урожденной Кайли Ривас.

Если и моя супруга, иртея Каши дес Ашанти, урожденная Кайли Ривас, погибнет до того, как вступит в права наследования, то я завещаю все свое имущество, которое ко дню моей смерти будет принадлежать мне на праве собственности, в чем бы таковое не заключалось и где бы оно ни находилось, Благотворительному Императорскому Фонду».

Райтон сидел как громом пораженный.

Что?!

Приблуде?

Все дома, угодья, рудники, предприятия, линию бегунков, все производства питательных концентратов и сотни тысяч дублонов, лежащих на счете в Императорском Банке?

Оборванке, которую он лично вышвырнул из дома?

О Космос, брат положительно сошел с ума!!!

Если бы он знал, какое завещание наклепал этот ненормальный! Если бы он мог предположить, то не спешил бы… гм…

И оборванку бы не выкинул, а лично утешил. Потерпел бы ее присутствие до оглашения, а там дело техники — подсунуть на подпись отказную от завещания или, еще лучше, отказную в пользу его, Райтона. А потом — несчастный случай, и все счастливы. Кроме приблуды, конечно, но это ее личные трудности.

Райтон оглядел потрясенные лица родственников, которые, похоже, утратили дар речи. Да, их изумление можно понять, он и сам потрясен.

И что теперь делать с Арили дес Дэссен? Он ведь еле-еле уладил все терки с ее отцом, убедив, что брак его дочери с Райтоном будет для всех более выгодным, чем если бы на Арили женился Байрат. И вот, когда до вожделенного союза оставалось рукой подать, брат снова спутал ему все карты! Они договорились с дес Дэссеном, что свадьба состоится, когда Райтон станет полноправным старшим Дома. Но если не вернуть в семью деньги и все движимое и недвижимое имущество, которые брат по глупости подарил приблуде, то от Дома останется только небольшая часть. Такой расклад вряд ли устроит правителя Сонора и совершенно не удовлетворит самого Райтона!

Тем временем нотариус дочитал последние строки и замолчал, ожидая реакции.

— Благодарю, уважаемые дэйны! — отмер Райтон. — Мы в точности выполним волю нашего дорогого Байрата. Я сам за этим прослежу!

— Гм, ир Райтон, — промолвил второй нотариус и развернул к новому старшему Дома карманный визор. — Его величество на связи.

— Дес Ашанти? — услышав голос императора и увидев его изображение на экране, Райтон еле сдержал порыв вытянуться в струнку. — Во-первых, выражаю соболезнования семье и родственникам. Во-вторых, мне неизвестно, по каким причинам Байрат дес Ашанти решил передать все, чем владеет, Благотворительному Фонду, а не семье. Конечно, если в права наследования не вступят его кровные дети или супруга. И понимаю, насколько вы разочарованы, но ставлю всех в известность, что никому не позволю оспорить завещание! Более того, я возьму это дело под личный контроль. Райтон, я хочу познакомиться с наследницей, где она? Поверните визор, чтобы я мог поприветствовать иртею.

Райтон подавился воздухом, но быстро взял себя в руки.

— Ваше величество, вдова Байрата была вне себя после трагической потери мужа и сына, мы ничего не могли сделать. За ней следили, пытались помочь и уберечь, но однажды она просто исчезла. Сбежала!

— Что?! Когда?

— Почти сразу, как случилось несчастье.

— И вы до сих пор ее не вернули? Неужели на своей собственной планете вы за полтора года не смогли ее найти? Или женщины нет в живых?

— Нет-нет, она жива! — торопливо заверил Райтон, перепугавшись, что император тут же распорядится забрать деньги в Фонд. — Просто улетела на другую планету, мы присматриваем за ней, но не трогаем. Бедняжка пережила такое горе, мы уважаем ее решение покинуть Даластею. Видимо, ей невыносимо находиться там, где она все потеряла.

— Что же, хорошо. Значит, через месяц я жду вас вместе с Кайли дес Ашанти у себя на Адсльраде. Давно хотел с ней познакомиться, ведь Байрат был очень умным человеком. Привлечь такого мужчину могла только неординарная женщина!

— Но, мой император, месяца слишком мало! Только дорога в один конец займет три недели, не считая перелета на Адельрад. А ведь еще нужно подготовить женщину, убедиться, что она здорова телом и духом и способна принять такое бремя! И вообще — что она согласна лететь на Адельрад!

Император призадумался.

— Хорошо, даю вам четыре месяца, считая с завтрашнего дня, но ни минутой больше! И мы придержим процедуру передачи наследства до появления основной наследницы. Если в установленные сроки я иртею не увижу, все деньги достанутся Благотворительному Фонду.

Визор погас, а Райтон почувствовал, как по спине стекает пот.

Ну, братец… Удружил!

Император, похоже, был заранее осведомлен о содержании завещания, иначе с чего бы он так вовремя нарисовался? Впрочем, это неудивительно — с возможностями его величества! Он тоже непременно ознакомился бы с документом, оставайся тот на Даластее…

Счастье, что приблуда до сих пор жива, иначе все имущество уплыло бы безвозвратно! Когда пришло сообщение, что брат и племянник погибли, а невестка уцелела, первый его порыв был тихо свернуть ей шею и сбросить в отвалы… Пока летел в Ашанти-холл, почему-то передумал. Впрочем, он был уверен, что, оставшись без жилья и средств существования, женщина сама быстро помрет, но надо же — она выкрутилась!

Что же, за два-три месяца он ее приручит. Надо — охмурит, влюбит в себя, задурит голову. После полутора лет голодовки и тяжелого труда она любому, кто перевезет ее в нормальные условия и окружит роскошью, будет ноги мыть и воду пить! Долго ли очаровать дурочку? Перепишет все на него, а потом с ней произойдет несчастный случай.

Император, конечно же, останется недоволен, но придраться не к чему — бумаги оформлены по всем правилам, а от фатальной случайности никто не застрахован.

Улыбнувшись родственникам и нотариусам, Райтон поблагодарил всех за внимание и пригласил перейти в банкетный зал.

— Отдадим дань памяти усопшему и насладимся прекрасными блюдами!

Четыре месяца! Да он завтра же выловит оборванку на Комбинате или в той дыре, где, как ему год назад докладывали, она обитает.

Настроение обедающих было не радужным.

Родственники ели молча, исподтишка поглядывая на исполняющего обязанности старшего Дома, но Райтон усилием воли не позволял пробиться наружу даже тени бушевавших внутри него эмоций.

Наконец, с обременительной обязанностью было покончено, и мужчина вышел проводить нотариусов до флаера, который отвезет юристов в Космопорт.

Ему не терпелось поскорее остаться одному и заняться делом, но просто так выпроводить из дома людей, работающих на его величество и имеющих с ним личный канал связи, было бы недальновидно. Поэтому Райтон источал дружелюбие и гостеприимство. Ссориться с юристами — непозволительная роскошь! Конечно, они в первую очередь преданы императору, во вторую — блюдут кодекс чести своей профессии. Но всегда есть вероятность, что уважительное отношение, без лести и подобострастия, а как бы на равных, поможет найти с ними общий язык. И когда-нибудь это сослужит добрую службу…

— Ир дес Ашанти, — уже поставив ногу на ступеньку флаера, неожиданно обратился к Райтону дэйн, который зачитывал завещание. — Есть еще один документ, который лежал вместе с завещанием. Отдать его вам я не могу, но полагаю, что вы должны о нем знать. Возможно, это поможет убедить вашу невестку не отказываться от наследства и прилететь на Адельрад.

— Что такое? — Райтон напрягся.

— Вместе с собственноручно написанным завещанием ир Байрат дес Ашанти оставил послание для супруги. И четкие указания — передать ей, когда она примет наследство.

— Оно у вас с собой? — ир прищурился, в очередной раз окидывая нотариусов взглядом. — В кейсе?

— Да, с собой, ведь мы предполагали, что застанем иртею здесь, — ответил дэйн.

— Давайте его сюда, — протянул руку ир.

— К сожалению, это невозможно. Ир Байрат оставил совершенно недвусмысленное указание — передать послание только и исключительно в руки его супруге.

— Я положу его в сейф, — рыкнул Райтон, — и отдам невестке, когда она согласится вернуться в Ашанти-холл.

— Хотите воспользоваться посланием как приманкой? — понимающе качнул головой нотариус и развел руками. — Увы, мы не имеем полномочий передавать письмо в любые другие руки, кроме самого адресата. Потом, желание узнать, что написал ей муж, послужит для вдовы прекрасным стимулом скорее прилететь на Адельрад.

— Но вы же знаете, что в нем? Расскажите вкратце, в общих словах — что мой брат пишет жене? — вся искусственно наведенная невозмутимость слетела с Райтона.

— Мне ничего не известно, — снова покачал головой дэйн. — Ир набрал послание, а потом запечатал его, не показав содержимого. Да и зачем бы ему показывать письмо нам, ведь оно личное, его не нужно заверять!

Мужчина перевел взгляд на флаер.

— Мне пора. Надеюсь, вы сможете уговорить вдову. Объясните женщине, что согласно завещанию мужа она, по сути, является хозяйкой целой планеты. Она же родилась и выросла в нищете, правильно?

Райтон кивнул, пытаясь уловить, куда клонит нотариус.

— То есть не имела свободных средств, но наверняка мечтала, на что потратила бы деньги, если бы они у нее появились. А тут — полный карт-бланш! Захочет — может улучшить жизнь рабочих и служащих, пожелает путешествовать — в ее распоряжении несколько кораблей, даже крейсер есть. Возможности поднимают настроение, а почти неограниченные — опьяняют. Покажите ей, чего она себя лишает, пусть почувствует вкус к жизни, это ее не только примирит с потерей, но и вызовет вполне естественные желания. Например, выйти замуж и родить еще одного ребенка взамен погибшего…

Райтон поймал взгляд нотариуса, и тот ему неожиданно подмигнул.

— И когда иртея прилетит на Адельрад, будучи снова замужней женщиной, послание первого супруга уже ничего не сможет изменить. Удачи, ир!

Флаер взлетел и скоро скрылся из виду, а Райтон все стоял и таращился в пустое небо.

Дэйн прямо намекнул, что в послании содержится что-то важное, и, прочитав это, приблуда может свинтить вместе со всеми деньгами. Поэтому он должен…

Ах ты, эруптивный протуберанец! Неужели Байрат подозревал, что семья решила… Предвидел, что может погибнуть, поэтому и составил такое завещание… и оставил отдельное послание для жены?

Ну да, их всех возмутила его женитьба, но как он мог узнать? Кто мог выдать?

Сжав кулаки, Райтон резко развернулся и бросился назад в дом. Кабинет Байрата и все сейфы давным-давно вскрыли, переворошили все содержимое. Едва не в телескоп рассмотрели бумаги, договоры, контракты и личную переписку. Ничего, что указывало бы на осведомленность отступника, тогда не нашлось, и он успокоился. А братец, оказывается, подстраховался! Ведь именно на это намекал нотариус?

К слову, надо бы уточнить его имя — нотариус назывался, но тогда это прошло мимо внимания ира, откуда ему было знать, что ловкий и хитрый дэйн может пригодиться? — и отблагодарить небольшим, но весьма ценным подарком.

Мужчина поднялся в кабинет, который облюбовал для себя больше года назад, и связался с отделом по найму рабочих. Через полчаса все сведения о Кайли Ривас переслали ему на почту.

Итак, невестка устроилась на работу под девичьей фамилией, но это новостью не стало. Год назад, когда он выяснил, что приблуда вкалывает на Комбинате, сначала хотел приказать вышвырнуть ее вон и запретить принимать на любую другую работу. Пусть в проститутки подается или дохнет от голода, он не желает, чтобы пакость, разрушившая жизнь брата, кормилась за счет Дома. Но потом понял, что ему приятно знать, насколько тяжелая теперь у нее жизнь. Правильно — смерть это слишком быстро, а так она годами будет недоедать, выматываться и страдать. Пока не протянет ноги.

И распорядился бабу не трогать.

Райтон вернулся к изучению присланного материала: хм, до механика дослужилась?! Кто бы мог подумать?

Он-то был уверен, что она до сих пор ползает в роли разнорабочей, а приблуда начала подниматься?! Бойкая, однако. И поразительно живучая.

О, сегодня у нее последняя смена шестидневки. А это значит, что она сейчас как выжатый фрукт с Зеленой Планеты, и завтра будет спать до вечера. И живет она… Правильно — в Приюте от Комбината. Космос, там такая дыра… Впрочем, в ней ей самое место!

Отлично, значит завтра утром он приедет туда и вытряхнет ее из койки. Она и сообразить ничего не успеет, как окажется в Ашанти-холле! И роскошь сделает свое дело. Сытость, отдых и галантный кавалер — он. У Кайли против него нет ни одного шанса!

Распорядившись приготовить роскошные покои для блудной невестки, Райтон собрал прислугу и коротко, но весьма доходчиво донес до каждого, что будет, если вдова Байрата останется недовольна обхождением или услугами. Или, упаси Космос! — кто-то ее огорчит или расстроит.

Он сам ее и огорчит, и расстроит, и… Потом. Когда она перепишет на него все, что завещал ей Байрат.

Следующий день преподнес сюрприз. Неприятный: вместо того чтобы отдыхать, мерзавка куда-то умчалась с утра пораньше. Опрос сонных жителей Приюта из числа ночной смены ничего не дал — женщина ни с кем не общалась, подруг у нее не было, все спали и ничего не видели.

Выручили камеры слежения, по которым выяснили, что Кайли зачем-то отправилась на Комбинат. В выходной?!

Райтон помчался следом, но проклятая баба как сквозь землю провалилась.

Тратить весь день на розыск невестки он не хотел, поэтому припугнул коменданта и оставил возле Приюта своего помощника, наказав сообщить немедленно, как только приблуда вернется. А она словно издевалась — помощник прождал до вечера, но мерзавка так и не появилась.

Утро следующего дня преподнесло очередной сюрприз. Снова от невестки, и такой же неприятный. Впрочем, других от нее и ждать нечего!

Женщина исчезла.

Комендант клялся, что лично говорил с хайши, и та никуда убегать не собиралась. Наоборот, радовалась, предполагала, что по завещанию ей перепадут какие-то небольшие деньги или что-то ценное.

Но когда в личном ящике постоялицы не обнаружилось ничего сколько-нибудь ценного, отпали последние сомнения — Кайли сбежала!

Почему? Кто спугнул?

Но это потом. Он обязательно все выяснит, и тому, кто помог приблуде скрыться, мало не покажется! А сейчас первое дело — вернуть и… постараться не прибить, а изобразить раскаяние и желание извиниться за прошлые грубости. Придется потерпеть, да… Ничего, это ненадолго!

Следом выяснилось, что кто-то украл скутер коменданта.

Кто-то… Сдается ему, он догадывается — кто!

Пока комендант причитал и ахал, бегая вокруг опустевшего ангара, Райтон потребовал отследить сигнал с личного браслета, который носили все работники Комбината.

Выяснить, что дура ездит по кругу на бегунке, труда не составило, а потом и пропавший скутер нашли — возле монорельса. Исполняющий обязанности старшего Дома уже руки потирал, ожидая, что пропажу вот-вот найдут и доставят, но его ожидал новый сюрприз. Уже традиционно — неприятный: перед тем, как группа захвата высадилась на платформе, ожидая прибытия вагончика, сигнал сменил дислокацию. Похоже, приблуда накаталась, сошла на предыдущей остановке и теперь двигается в сторону ближайших торговых лавок.

Чтобы не переполошить население, но главное — не спугнуть беглянку, группа захвата оделась как обычные хешив и перемещалась на потрепанных скутерах. Отслеживая сигнал с браслета, все подобрались — уже сейчас, еще мгновение! И…

Вместо беглянки они схватили перепуганного насмерть мальчишку, который, размазывая по щекам слезы и сопли, клялся Космосом, что нашел браслет под лавкой в бегунке, когда случайно уронил шапку и полез ее доставать.

Как он его не прибил — сам удивляется. Ясно, что пацан ничего не знает, никого не видел, а приблуда, обманув всех, скрылась из Приюта еще вечером.

Пришлось поднимать на уши весь Отдел безопасности. На все станции, во все Приюты, на все остановки разослали ориентировки на пропажу, посулив солидное вознаграждение за любые сведения о женщине. Профессионалы, вооруженные новейшими технологиями, методично, дом за домом, прочесывали город, а затем и планету. Мерзавка как в воду канула!

Спустя два дня, когда он приказал скопировать из личного досье невестки ее ДНК-код, один офицер заметил информацию о медицинском чипе.

Это Байрат расстарался, купил для приблуды новейшую разработку, которую только разведчикам и вживляют! Уж как он трясся над своей женой — вспомнить противно! И не пожалел такие деньги на чип! Теперь понятно, как нищенка смогла выжить — девайс поддерживал организм, самостоятельно справляясь с небольшими неполадками. Но главная задача устройства — своевременно подать тревожный сигнал при серьезном нарушении здоровья человека. В этом случае чип включает маячок, по которому пострадавшего можно найти в любой точке планеты.

От браслета невестка избавилась, но чип так просто не достанешь!

Воодушевленный, Райтон помчался в Медицинский Центр и… И чип Кайли не отозвался.

— Что это значит? Сломался? Она погибла? — раздраженно поинтересовался правитель. — Или ваши приборы барахлят?

— Нет, ир, приборы в порядке! И чип отслеживался бы даже при гибели носителя.

— Тогда в чем дело?

— Носителя нет на Даластее, он покинул планету.

— Как это? Каким образом? Когда? — на секунду Райтон опешил.

Хороший вопрос — на корабле, конечно же. Пешком в Космос не отправишься…

Правда, Порт оповестили о беглянке в первую очередь, и целый отряд безопасников придирчиво проверяет все отлетающие корабли, сверяя количество живых душ на борту с заявленными при регистрации. За это время на Даластее приземлялся только один пассажирский лайнер, который перетрясли сверху донизу, но приблуды там не оказалось. Все остальные суда были обычными грузовиками, на которых даже зайцем не проедешь — для экономии в грузовые отсеки не подавался воздух. Но на всякий случай проверяли и их!

— А на других планетах возможно отследить сигнал чипа? — обратился он к служащему Медцентра.

— Да, если взять с собой это оборудование, — ответил тот. — Но возможны помехи из-за частот местного поля. У нас-то все адаптировано, а на других планетах могут присутствовать волны в том же диапазоне.

Райтон кивнул, давая понять, что принял информацию к сведению.

— Срочно список всех кораблей, которые посещали планету в течение последних трех дней, — приказал он помощникам. — Когда сели, что везут, когда и куда улетели.

ГЛАВА 3

Несмотря на холод, Кайли сразу, как только укрылась рабочей рубашкой, провалилась в странное беспамятство, перемежающееся картинами из прошлой, благополучной жизни и новой, полной борьбы за выживание, которую она вела последние полтора года…

В очередной раз проживая счастье материнства и нежность любящего супруга, женщина всхлипывала, сжимаясь от горя больше, чем от холода, когда на смену приятным воспоминаниям мозг вытаскивал страшный день, когда она потеряла все. Следом проносились события минувших суток, когда прошлое пыталось ее догнать, чтобы добить. А для чего еще она могла понадобиться Райтону?

Кайли барахталась между сном и явью уже несколько часов, когда грохот идущего на посадку корабля грубо ворвался в ее убежище, насильно выдергивая из полуобморочного состояния. Женщине показалось, что она сомкнула веки не больше двух минут назад — настолько уставшим и разбитым ощущалось ее тело, будто совсем не отдыхало, но предположение о коротком времени забытья полностью опровергало высоко поднявшееся солнце.

Беглянка попробовала подтянуть ноги и привстать. Первая попытка прошла неудачно: от неудобной позы и холода конечности свело, бок, казалось, примерз к робе, а та — к стенке бочки.

Грохот нарастал, поднялся горячий ветер, и Кайли прикусила губу, едва сдерживаясь, чтобы не застонать в голос от тысяч «иголочек», с которыми восстанавливалось кровообращение в руках и ногах. Впрочем, она могла бы и не сдерживаться, все равно рев двигателей заглушал вопли любой громкости.

Звук все усиливался, гулко отражаясь от пустых бочек, жар тоже нарастал, и теперь она всерьез испугалась, что если не оглохнет, то наверняка живьем испечется. Надо было срочно менять дислокацию!

К счастью, понемногу тело начинало слушаться, а боль уменьшилась. Подхватив робу и сумку, Кайли выкатилась из бочки и, стараясь не поворачиваться к горячей струе открытыми участками тела, опустив голову и прищурив глаза, побежала подальше за груду мусора. Успела вовремя — спустя всего пару минут горка старых ящиков, находившаяся совсем рядом с местом ее ночевки, вспыхнула факелом и в мгновение ока сгорела дотла. К этому моменту пузатый грузовик уже завис над закопченной площадкой, в последний раз полыхнул огнем на бетон посадочного поля, чихнул, заглушая двигатели, и с громким стуком и бряком опустился на кривые лапы шасси.

Кайли потрясла головой, избавляясь от гула, и осторожно выглянула на поле, прячась за фрагментом исковерканной дюзы. Ждать пришлось довольно долго, видимо экипаж потрепанного грузовика экономил на всем, поэтому и не стал тратить энергию на принудительное охлаждение корпуса, а терпеливо ожидал, когда тот остынет естественным образом. Но наконец люк лязгнул и отошел в сторону, а из отверстия выдвинулась лестница, на верхней площадке которой появился сначала один человек, потом еще двое. Ой, нет — один из трех точно не человек! Две пары верхних конечностей ни с чем не спутаешь, да и фигурой он поизящнее двоих других. Ом, или как они себя еще называют — омон!

Тишина, опустившаяся на поле после остановки двигателей, оглушала, и любой звук казался более громким, чем был на самом деле. Странная реакция слуха.

Кайли навострила уши, пытаясь уловить суть разговора. К сожалению, она расслышала только часть, но смогла понять, что корабль еле дышит, а экипаж экономит каждый кварт.

Вот он — вожделенный шанс! Только бы эти отвлеклись, оставив люк открытым и без присмотра.

О том, что с ней сделают, когда обнаружат, женщина предпочитала не думать. Жизнь научила просчитывать варианты заранее, но вот решать задачи и проблемы лучше по мере их поступления. Сейчас первостепенная задача — унести с планеты ноги.

Кожу лица справа неприятно стянуло и слегка жгло. Видимо, как она ни береглась, как ни опускала голову, раскаленный воздух все-таки успел лизнуть. И зеркальца нет, посмотреть — что там? Потрогать нельзя, можно занести грязь, если там ранка или лопнувший пузырь. Ей бы пробраться внутрь, а ожогом и установлением контакта с капитаном грузовика она займется после старта.

Между тем омон спрыгнул на бетонку и, размахивая всеми четырьмя руками, будто беседовал сам с собой, зашагал в сторону ангаров, видневшихся в паре километров от посадочного поля. Двое оставшихся мужчин разделились — один отправился на противоположную от затаившейся Кайли сторону грузовика, а другой скрылся в недрах корабля.

Ее шанс!

За считанные секунды она влезла в комбинезон робы, через шею и плечо повесила сумку и натянула поверх просторную рубашку. Теперь ее руки были свободны, и ничто не мешало передвигаться.

Кайли не знала, как далеко от входа ушел тот, что вернулся на корабль, и как долго провозится у обшивки его напарник, поэтому неслась к грузовику, петляя от одного укрытия к другому, почти не снижая скорости. Короткая перебежка через открытое пространство до шасси — и сердце стучит так, что отдает в голову.

Кайли казалось, что его грохот слышен далеко вокруг.

Осторожно выглянув из-за лестницы, она убедилась, что у входа никого нет, и тут же вспорхнула по ступенькам. Оказавшись внутри, женщина не бросилась вперед, а прижалась к стенке, спрятавшись в тени. И вовремя — если бы она продолжила путь вглубь корабля, то непременно столкнулась бы с возвращавшимся капитаном. Судя по тому, что именно этот мужчина отдавал распоряжения, он тут главный.

Тихо выдохнув сквозь стиснутые зубы, Кайли на цыпочках, прижавшись к переборке, прошмыгнула в противоположную от входа сторону.

Куда теперь?

Она бывала на космических кораблях, правда, не на грузовиках — Байрат часто брал жену с собой, когда отправлялся по делам Дома на другие планеты — и немного представляла себе, как тут все устроено. Капитанская рубка, место, откуда управляют кораблем, должна быть выше всех. Жилые каюты для экипажа — ниже ярусом, по обе стороны от центральной лестницы. И раз это грузовик, то ниже середины корпуса корабля должны находиться вместительные трюмы. Самое разумное — спрятаться именно там и выйти к экипажу, когда корабль отдалится от Даластеи на достаточное расстояние. Иными словами, после взлета ей придется просидеть в трюме не меньше суток.

Итак, где же входы в грузовое отделение?

Стараясь ни за что не зацепиться, женщина двинулась дальше, порадовавшись, что на корабле установлено освещение с датчиком движения-ей не пришлось пробираться наощупь. Каждая лампочка загоралась только тогда, когда она к ней приближалась, и гасла, стоило пройти мимо. Экономия, конечно, но очень полезная для незваного гостя — вероятность, что кто-то из экипажа заметит включенное освещение и догадается о зайце на корабле, минимальная.

Так, пробираясь вдоль борта, Кайли набрела на новую лестницу и спустилась на один ярус ниже.

Машинное отделение!

Торопливо вернувшись наверх, она продолжила путь, чутко прислушиваясь.

Повезло, что две трети экипажа отсутствовали, иначе она, тыкаясь, как слепой котенок, давно бы на кого-нибудь нарвалась. И так сначала чуть не столкнулась с капитаном, а сейчас вот едва не предстала перед корабельным коком, лишь в последнее мгновение успев присесть за столом. А потом по миллиметру пятилась, выбираясь из камбуза.

Наконец, ее исследования принесли плоды — Кайли вышла на площадку перед грузовыми трюмами.

Поминутно оглядываясь, женщина поколдовала над замками, но тут ее ждало разочарование-на массивных дверях стояли электромагнитные замки, которые отпираются только из капитанской рубки. Не взломаешь! Приуныв, Кайли уже из чистого упрямства прошла по всем дверям и убедилась — в трюм никак не попасть. Но где тогда спрятаться? Время-то идет, и если ее обнаружат до отлета…

Покрутившись на грузовой палубе, женщина решила вернуться к жилому сектору и исследовать его. Там обнаружилось четыре каюты, но она видела троих: кок возится на камбузе, омон отправился к ремонтным ангарам, капитан укатил в Порт… Кто-то сошел на предыдущей остановке, или?.. Ладно, это не ее дело.

Подергав двери, Кайли удивилась, что запоры самые простые. Даже не замки, а так — защелки, которые открываются с обеих сторон простым нажатием ручки. Видимо, экипаж грузовика полностью доверяет друг другу. Что же, ей это только на руку!

Заглянув по очереди во все каюты, она решила отсидеться в пустой. Ну как пустой — какие-то вещи в шкафу висели — свитер, куртка, но на койке отсутствовало постельное белье, а матрас был скатан в рулон. Понятно, что здесь обитал четвертый член экипажа, которого сейчас нет на борту.

И это очень удачная находка — вряд ли кто-то из команды зайдет в пустое помещение, и если она будет вести себя тихо — а она будет! — то у нее есть неплохие шансы, чтобы не только остаться незамеченной, но и пересидеть сутки-другие в относительном комфорте.

Беглянка чуть приоткрыла дверь и прислушалась — на камбузе шуршит кок, что-то не то напевая, не то подвывая. Обжегся?

Кайли кончиком пальца слегка прикоснулась к своему ожогу — надо бы поискать, вдруг предыдущий жилец оставил какие-нибудь лекарства? Бродить по кораблю в поисках медицинского отсека опасно, и если ничего не найдется в этой каюте, придется терпеть до легализации.

Женщина затворила дверь и подавила желание подпереть ее чем-нибудь.

Нельзя! Вдруг кто-то заденет ручку, а дверь не откроется? Это привлечет внимание. Так что — не отсвечиваем, и как бы ни хотелось принять душ и распластаться на койке, гигиенические процедуры подождут, а вытянуться она прекрасно сможет и под кроватью — от двери не видно, и удобнее, чем скрючившись в бочке!

Незаметно для себя она задремала.

— Все купил, — раздался голос из-за переборки. — Сейчас перекушу и отправлюсь менять тестер. Да, да, командный дух и все такое — я помню. Торвис, я сказал — перекушу, а не полноценно пообедаю. Пока кэп приедет, я успею что-то сделать, но на голодный желудок, сам понимаешь, работа спориться не будет. Да не ворчи ты! Лучше разогрей мне полчашки синте-супу, червячка заморить!

Стук, шуршание, лязг двери и удаляющиеся шаги.

Значит, по соседству живет механик, и это отличная новость, ведь у него в каюте наверняка должна быть заживляющая мазь! Не будет же он с каждой царапиной или порезом бегать в медотсек?! А мелкие травмы у механика случаются часто, практически ежедневно!

И плохая новость — звукоизоляция никакая. Даже дышать нужно шепотом, иначе ее быстро рассекретят.

Кайли, до сих пор похожая на капусту — раздеться она так и не решилась, предпочитая все свое держать максимально близко — выглянула за дверь. Прислушалась и скользнула в соседнюю каюту.

Мазь нашлась сразу — знакомая по размеру и цвету баночка стояла на подобии тумбочки — железном ящичке, намертво приваренном к полу и стенке. Женщина схватила ее, открутила крышку и зачерпнула, стараясь, чтобы убыль средства не бросалась в глаза. И спешно вернулась в «свою» каюту.

Пока сосед отсутствовал, она рискнула воспользоваться санитарным закутком и обрадовалась, обнаружив за шторкой не только туалетный стульчак, но и ионный умывальник. В зеркале показывали ужасы — бледная, в разводах копоти и ржавчины, кожа, воспаленные от недосыпа глаза и багровая полоса, пересекающая лицо ото лба до подбородка. Как только глаз не пострадал? Видимо, вовремя зажмурилась. Волосы слиплись и спереди, где их не прикрывала шапка, приобрели грязно-серый колер.

Кайли толстым слоем нанесла мазь и снова посмотрелась в зеркало — редкая страшила! Лицо выглядело перекошенным, а разводы и неприятный цвет лекарства скрывали ее настоящие черты лучше актерского грима. Пожалуй, в таком виде она себя и сама не узнала бы!

Желудок громко уркнул, напоминая, что раз уж Кайли взялась за себя, то неплохо бы и ему уделить толику внимания.

Вот с этим была проблема — концентраты у нее есть, но не грызть же их? Нужна посуда и микроволновка. Хотя бы посуда — если раскрошить брикет и залить его водой, то за полтора-два часа он должен худо-бедно раствориться. Конечно, холодная жижа будет не так приятна на вкус, как горячая, но другого выхода-то нет!

Вопрос — где взять кружку, ковшик, пустую банку? Черепок, наконец?

В ее каюте ничего подходящего не нашлось. В соседней — тоже. Прежде чем перейти к третьему жилому помещению, Кайли ненадолго замерла, прислушиваясь, не идет ли кто со стороны кухни, и упустила из внимания, что на этот ярус есть ход со стороны входного люка. Она, отпустив дверь «своей» каюты и продолжая смотреть в сторону камбуза, сделала шаг влево и впечаталась в чье-то тело.

— Смотри, куда прыгаешь! — рявкнул мужской голос над ее головой.

— Простите! — с перепуга горло перехватило, и вместо нормального звука она издала хрип.

— Новый механик, что ли? — уже на тон ниже поинтересовался мужчина, и беглянка подняла голову — арсианин!

Язык онемел, ноги стали ватными — нет, не от внешности капитана. Внешность как раз была почти привычная, разве что по габаритам среднестатистический арсианин крупнее среднестатистического человека, глаза у них с вертикальным зрачком и имеется весьма полезная способность при опасности мимикрировать.

Куда она полезла, дура?

Есть еще одно отличие представителей этой расы от людей — обостренное чувство справедливости и негативное отношение к неправде. Причем, сами они лгать, нет, не так, скорее — недоговаривать представителям других рас могут, но упаси Космос, если кто-то попробует обмануть арсианина! А вспомнив, что выходцы с Дарса физически намного сильнее большинства других рас, то понимаешь, что водить их за нос решится только совсем уж бестолковое существо. Или самоубийца. Но она как раз собиралась навешать экипажу полные уши лапши, в надежде, что они не высадят ее прямо в открытый Космос…

— Чего молчишь, язык проглотил? Спрашиваю — тебя Гест нанял лететь с нами до Акватора? — вернул ее в реальность мужчина.

Кайли дернула головой, лихорадочно соображая, успеет ли добежать до выхода? И открыт ли люк наружу?

— Хорошо, — арсианин, видимо, принял ее конвульсивное движение за кивок. — Нам помощник позарез нужен, а тебе, видимо, позарез нужно убраться с этой планеты? Не дрейфь, вывезем. Ты нам поможешь, мы — тебе. Вижу, он тебя в каюту Тайши определил, это правильно.

Кайли тихонько выдохнула, пытаясь осмыслить, что только что произошло? Они искали помощника, кэп принял ее за него и согласен забрать с собой? Положим, она — механик, причем, неплохой, ведь практика на Комбинате научила ее определять причину поломки за считанные секунды. И устранять неполадки максимально быстро и эффективно. Она могла бы помочь механику-омону чинить решето, только из вежливости называемое космическим кораблем, и сошла бы с него на любой планете, где скажут, лишь бы подальше от Даластеи. Неужели Космос сжалился над ней и подарил шанс?

— Надеюсь, условия ты знаешь? — продолжал капитан. — Никакой оплаты, только койка, воздух, вода, еда и проезд до Акватора?

Кайли кивнула — Акватор, другая Галактика — просто замечательно! Чем дальше от Даластеи, тем лучше!

— Хорошо. Мне нужно твое удостоверение гражданина, коронер в Порту потребовал регистрацию всех прибывших. Я и вернулся только за документами, — продолжил допрос капитан.

Кайли развела руками — удостоверение-то у нее есть, как и сертификат механика, но регистрировать его нельзя! Если ее имя появится в журнале прибытия — или куда там вносят всех, кто прилетает на Даластею? — то Райтон рано или поздно об этом узнает. Если рано, то они даже взлететь не успеют. Если поздно, то деверь может и крейсер вдогонку отправить. Куда там неповоротливому старенькому грузовику против новейшего перехватчика? Нет, ей категорически нельзя называть настоящее имя и показывать документы!

Сейчас капитан ее выставит, да? Что же, попытка — не пытка…

— Понятно, нелегал, — капитан не удивился и не возмутился. — Можно было не спрашивать, без оплаты только такое и согласится работать. — Надеюсь, не убийца?

Беглянка энергично замотала головой.

— Ладно, оформлю тебя по документам Тайши. Он умер в пути, похоронили в Космосе. Сведения о смерти я никуда не подавал, даже в журнале не отметил. Он был одинок, ни семьи, ни близких, никто, кроме нас, о нем и не помнит. Тайши нет, а его удостоверение осталось, — мужчина почесал подбородок и продолжил. — Я — Ревье, кэп этого корабля.

— Кай…ли, — прохрипела беглянка. — Механик. Техническая школа с отличием и полтора года практики.

— Обойдемся без фамилий, — поморщился Ревье. — Значит, Кай. Полтора года практики мало, конечно, но выбирать не приходится. С мордой чего? Не заразно?

— Небольшой ожог, это универсальная мазь, — проскрипела она в ответ. — Скоро заживет.

— Точно, ты же механик, у нас Гест вечно такой ходит. Но вид у тебя, скажем прямо, чудаковатый. С коком уже знаком?

Кайли снова помотала головой.

— Пошли, покажу тебя Торвису. Перехватишь что-нибудь, и шагай к Гесту. Там работы — непочатый край, а нам железно завтра утром нужно улетать. Ты по жизни такой дохлый или голодал? У нас, конечно, не Фестиваль вкуса, едим синтетику, зато досыта. Идем!

Кайли не успела опомниться, как капитан протащил ее по коридору и втолкнул в крохотный камбуз.

— Торвис, это Кай, наш новый помощник механика. Дай ему чего-нибудь по-быстрому хлебнуть или зажевать и покажи, где выход в машинный отсек. Пусть идет помогать Гесту. Ужин готовь на четверых.

И ушел.

— Проходи, чего встал? — буркнул кок, махнув рукой в сторону табуретки. — Сейчас суп согрею.

Желудок Кайли взвыл от радости, и Торвис поднял брови.

— Голодал?

— Просто давно не ел, — она сама не поняла, почему поддержала заблуждение капитана, а теперь вот и кока, которые решили, что перед ними мужская особь.

— Три минуты, и похлебаешь. Сколько тебе?

— Двадцать семь.

— Дохляк! — вынес вердикт кок. — Какой из тебя механик?

— Нормальный, — неожиданно обиделась Кайли. — Твоя микроволновка расходует лишнюю энергию, хочешь — исправлю?

Прибор на самом деле издавал гул знакомого тона, она уже чинила такое.

— А не доломаешь? — усомнился Торвис. — Исправить-то надо, она жрет как не в себя!

— Не доломаю. Отойди!

— Инструменты нужны?

— Обойдусь подручными материалами, — отмахнулась беглянка, перемещая микроволновку на стол.

Привычными движениями, пользуясь одним из найденных тут же ножей, она открутила винтики с задней панели, повернула печку так, чтобы внутрь падал свет, и принялась орудовать в сплетении проводов.

Кок стоял рядом, не сводя глаз с ее рук.

Через десять минут Кайли завершила работу, поставила панель назад и отбросила на стол несколько срезанных проводков и пару клемм.

— Пробуй.

— Не рванет?

— Обижаешь! Я тоже здесь, или думаешь, мне хочется лишиться руки или глаза? Включай, не бойся.

Кок повернул тумблер, прибор звякнул и тихо загудел.

— О!!! — выражение лица Торвиса было красноречивее любых слов. — Я сделаю другой суп!

Мужчина отставил в сторону уже приготовленную порцию, бросился куда-то за камбуз и зашуршал новым пакетом. Через несколько минут Кайли уже наслаждалась вкусным горячим крем-супом из мяса, грибов и картофеля. Синтетика, но качественная, она такое себе не могла позволить.

Желудок наполнился приятной теплотой и сытостью.

— Спасибо!

— Заработал! — отозвался кок, с любовью глядя на микроволновку. — Смотри — вдвое меньше теперь тянет энергии! А плитку не посмотришь? — с надеждой. — А то у Геста руки никак не доходят.

И хлопнул себя ладонью по лбу:

— Время! Пошли, провожу тебя к Гесту. Вот взлетим, тогда и поколдуешь над плиткой.

По кораблю шли молча: Торвис радовался исправленному прибору и предвкушал, как здорово будет, если Кай починит и плитку, а Кайли просто наслаждалась чувством сытости и размышляла, что все складывается даже лучше, чем она мечтала. По крайней мере, пока.

Ее приняли! Капитан сейчас зарегистрирует ее под именем погибшего товарища, и Райтон никогда не догадается, что она покинула планету. А когда арсианин поймет, что взял на борт женщину, они будут уже в Космосе, и он не откажет ей в перевозке. Наверное… Нет, точно не сможет, пусть она не слишком много знает о его расе, но не слышала, чтобы арсиане были жестоки к женщинам. Местный механик — ом, а те к слабому полу весьма лояльны. Во всяком случае, своих самок лелеют и балуют — в меру возможностей, конечно. Правда, Торвис — человек. Человеческие мужчины не особенно церемонятся с женщинами, особенно одинокими, у кого нет защиты, но она, кажется, покорила его своими умениями. Если починить ему плитку, он же не станет ее обижать?

— Гест, кэп тебе помощника нанял, — крикнул кок на подходе к машинному отделению. — Я проверил, парень сечет! Микру починил за пять минут!

— Помощник — это хорошо, — отозвался механик. — Лезь быстрее, мне как раз нужна дополнительная пара рук и голова, которая не путает шарнирный механизм с кривошипно-коромысловым.

С тестером они провозились до самого возвращения капитана, но зато успели снять старую, вконец изношенную деталь, зачистить место и поставить новую. Осталось только выровнять и затянуть.

— Завтра с утра пораньше тестер доделаем, потом поменяем остальное, и можно взлетать, — радовался Гест. — Ты толковый парень, и руки из правильного места растут!

От дружеского хлопка первой верхней конечности ома Кайли едва не присела, но напарник тут же поддержал ее второй парой рук.

— Какой ты дохлый, однако! Ничего, откормим! На Сонор почти трое суток лететь, там грузимся — еще сутки. И неделя до Акватора — считай, одиннадцать-двенадцать дней. Поправишься! Торвису почини еще что-нибудь, он вокруг тебя наседкой скакать станет.

— Заканчивайте, — в люк заглянул Ревье. — Жду всех в кубрике.

Механики переглянулись и поспешили наверх — как были — в грязи, машинной смазке и рабочей одежде.

— Так, с Каем все уже знакомы, — начал капитан, махнув рукой, чтобы все садились. — Гест, как он?

— Во! — ом показал большой палец — подсмотренный у кого-то из землян жест, выражающий у него высшую степень восторга. — Хиляк только. Штангу поднял и вместе с ней рухнул.

— Микру мне починил, — не удержался Торвис. — И плитку посмотреть обещал.

— Что же, я рад, потому что нового искать у нас нет времени, — произнес капитан.

— Что-то случилось? — спросил Гест.

— Кэп? — присоединился Торвис.

Кайли промолчала.

— Пока ничего, но с планеты надо убраться как можно скорее. Концентраты, брикеты и остальное, с учетом пополнения, я приобрел. Ты, — он ткнул пальцем в механика, — все запчасти купил, без которых не обойтись?

— Да, все. Шестер, считай, уже заменили, но за другое еще не брались.

— Прекрасно, значит, сейчас быстро ужинаем, а потом все вместе подключаемся к ремонту. Кровь из носу, но до полуночи надо отсюда стартовать.

Команда молчала, внимательно глядя на капитана.

— На планете черт-те что творится — ищут какую-то бабу. В Порту все на ушах, проверяют списки пассажиров, видел, как к туристическому лайнеру отправился инспектор с длинной тубой в руках. Разрази меня комета, если это не эльвент.

Гест хмыкнул, Торвис присвистнул, Кайли перестала дышать.

Прибор, который определяет точное количество людей и нелюдей, находящихся в большом здании, на космическом корабле, в шахте. В общем, там, где пересчет невозможен или сильно затруднен. Как правило, эльвент в космопортах использовали для вылова зайцев: число заявленных при прибытии в Порт пассажиров и членов экипажа должно совпадать с количеством обнаруженных при помощи прибора живых организмов при его отлете.

То есть, если бы она попробовала забраться в любой другой корабль, ее неизбежно обнаружили бы еще до взлета! Космос, какой ужас!

— Так, мелкий, — обратился к ней капитан, — да-да, тебе говорю. Ты чего скис? Я же тебя легализовал, ты у нас Тайши, помощник механика — прилетели вместе, вместе улетим. Мы с ним уже были на Даластее лет этак пять назад, так что все данные подтверждены, к тебе никаких вопросов. Ну, просканируют они наш грузовик прибором, он покажет, что живых душ на борту четверо. Все по списку!

— А почему такая спешка, если у нас все чики-пуки? — поинтересовался Гест. — Я, если честно, упрыгался за сегодня. Выспались бы, да завтра не спеша все и закончили.

— А спешка потому, что местный правитель лютует. И мне шепнули, что лучше валить скорее, пока иру не пришло в голову закрыть планету. Тогда сядем тут надолго, пока он не найдет свою наложницу. Или кто там у него сбежал.

— Это меняет дело, — Гест даже вскочил. — Торчать здесь неизвестно сколько… Чего сидим, кого ждем? Пожрать после взлета успеем, не помрем, а сейчас все вниз.

Капитан первым двинулся к лестнице.

— Кэп, ты бы переоделся, там одна пачкотня, а на тебе, как я вижу, парадное платье, — напомнил ему ом.

Ревье сконфуженно посмотрел на себя и кивнул.

— Да, ты прав. Совсем забыл. Тогда идите, я быстро.

Провозились еще часов пять, зато все завершили, и корабль был готов к взлету.

— Успели, — довольно выдохнул Ревье. — Умываться, переодеваться, есть — все потом — до полуночи двадцать минут. Гест, покажи Каю, куда ему сесть, и сам пристегнись. Торвис, тебе особое приглашение? Скоро взлетаем.

Кайли заняла указанное место. Ноги гудели, руки дрожали, в желудке опять поселилась сосущая пустота, глаза сами закрывались…

— Смотри — едут! — воскликнул Гест, вскочив с кресла и бросаясь к приборной панели.

— Кто? Где? — сон как рукой сняло, и Кайли присоединилась к омону.

Механик ткнул пальцем в панель.

Кайли с тревогой уставилась на экран внешнего наблюдения — к грузовику быстро приближался небольшой флаер. Подлетел, опустился рядом, из него вышли двое.

— Во, смотри, сканируют, — толкнул ее под руку Гест.

Женщина с трудом сглотнула, в панике прикидывая, куда бежать, если инспектор решит проверить личный состав визуально. Но обошлось — фигуры на летном поле постояли, потом вернулись в флаер и улетели.

— Взлет разрешаю, — донеслось из динамика. — Свободного Космоса!

Капитан выразительно глянул на экипаж, и все послушно вернулись к своим креслам. Двигатель заурчал, потом заревел, набирая мощь, и «Млечный Путь» оторвался от посадочного поля.

На комфортабельных кораблях взлет ощущался не так жестко, как на грузовике, но Кайли готова была вытерпеть и большее, лишь бы подальше, лишь бы Райтон ее не нашел!

Подумать только — оцепили Порт, проверяют пассажиров! Если бы не этот грузовик, если бы не нужда экипажа в помощнике механика, если бы не удачная путаница, когда капитан думает, что ее нашел механик, а тот — что помощника привел Ревье — она не смогла бы сбежать. И рано или поздно попала бы в лапы деверя…

Грузовик быстро набирал высоту, пробивая воздушные слои, пока гудение двигателя не сменило высоту звука и не исчезла давящая на тело сила.

— Все, выбрались, — довольным голосом произнес капитан. — Отстегивайтесь и по койкам. Денек сегодня был напряженный. Все славно поработали и заслужили хороший отдых!

— Ужин, — напомнил Торвис. — С картофелем, к сожалению, не вышло — я вместе с вами в смазке и железках возился, вместо того чтобы готовить. Так что деликатесы будут завтра. Суп разогреть дело пяти минут, я сейчас его разолью по кружкам и прямо сюда принесу.

Ревье кивнул, быстро набирая на панели управления координаты Сонора и включая автопилот.

После еды Кайли совсем разморило, да и нервное напряжение, в котором она жила последние два дня, наконец отпустило. Ноги подкашивались, в голове клубился туман.

Гест, чертыхаясь вполголоса, едва не на руках дотащил помощника до жилого яруса, втолкнул внутрь каюты и ушел к себе. А Кайли, с трудом избавившись от робы и сумки, добралась до койки, кое-как раскатала матрас и рухнула прямо на него, решив сегодня не стелить простынь и не искать подушку.

Последняя мысль — она вырвалась! — мелькнула метеором, и женщина погрузилась в блаженную тьму.

ГЛАВА 4

Во сне к ней пришел Байрат.

Любимый смотрел жадно, с отчаяньем и затаенной болью. И вместе с тем — с нежностью.

— Байрат! — прошептала она и протянула руку, коснувшись его щеки. — Опять ты кактус. Забыл побриться?

— Хотел сначала на тебя наглядеться, — улыбнулся муж. — Со вчерашнего дня не виделись. Я соскучился!

— А ночью что было?

— Ночью ни молекулы не видать. Потом, мы же отправились в Космос и смотрели на звезды, — муж наклонился и скользнул губами по ее щеке. — Как ты, счастье мое?

— Плохо… — вдруг осознание, что это неправда, всего лишь сон, накатило, накрыло с головой. Кайли всхлипнула.

— Мне плохо, Байрат! Без тебя, без Ирната… Ты не представляешь, как мне кошмарно!

— Знаю, милая, знаю, — муж нахмурился, склонился ниже, прижался лбом к плечу жены. — Мне тоже тебя очень не хватает, но я держусь. Прости, что оставил тебя, но я ничего не мог сделать! Мне так жаль…

— Наш мальчик… Он еще и жить-то не начал, — рыдания душили, но Кайли никак не могла проснуться, барахтаясь в вязкой паутине сна. — Почему жизнь так несправедлива? Зачем она отняла у нас жизнь? Отняла вас у меня? Я пока жива, но это не жизнь, Байрат, это медленная и мучительная агония.

— Не плачь, любовь моя! Жизнь лучше смерти, я теперь это знаю наверняка. Ты у меня сильная, ты справишься!

— Как же так случилось, Байрат? Твой механик пропустил неполадку, когда готовил флаер? Как ты мог погибнуть?

— Несчастный случай, милая. От него никто не застрахован. И я слишком доверял семье, за это мы все и поплатились!

— Байрат, так это было покушение?! — спящая женщина вскинулась, застонала и снова горько всхлипнула. — Этого не может быть! Твоя мама, она никогда бы не навредила тебе или родному внуку. Скорее, подстроила бы несчастный случай мне. И брат… Нет, Байрат, ты ошибаешься — родные не могли желать тебе смерти! Меня они презирали, и так и не приняли, даже на похороны не пустили, не дали с вами проститься… Но ты — гордость Дома, ты старший! И наш малыш… Нет, это невозможно!

— Если тебе легче от этого — пусть будет несчастный случай. Значит, не пустили на похороны? Кайли, ты должна покинуть планету! — Байрат положил ладони на ее лицо и слегка приподнял голову жены, заглядывая ей в глаза. — Слышишь?

— Лучше бы я умерла, а вы остались живы! Или мы погибли все вместе! — от распиравших горло слез было невозможно ни говорить, ни дышать.

— Тш-ш! Не плачь, милая! Уже ничего не исправишь! Смирись и постарайся стать счастливой — за всех нас.

— Заберите меня к себе!

— Не говори так! — Байрат вздохнул, и Кайли почувствовала, как рука мужа ласково прошлась по ее волосам. — Послушай меня — уезжай с Даластеи! Тебе же передали мое письмо? Теперь ты очень богатая вдова, забирай деньги и отправляйся на другую планету, лучше всего — на Адельрад. Там ты сможешь начать все сначала, выйти замуж, родить еще одного малыша…

— Нет!!!

От собственного вопля Кайли вскочила с кровати, не понимая, где она и что с ней, только одно билось в голове — ее муж, ее сын!

— Кай, ты не охренел так орать? — глухо донеслось из соседней каюты.

— Сон, — выдавила из себя беглянка, вспомнив, где находится. — Страшный.

— Ты что — баба, от видений вопить? Кто хоть привиделся — головоног с Арсипеи или роке из Туманности Катраса?

— Я не… не помню. Что-то ужасное…

— Еще раз заорешь — вырублю, — пообещал Гест, и все стихло.

Кайли ловила ртом воздух, пытаясь отдышаться и унять бешено скачущее сердце — приснится же такое!

От боли щемило сердце, воздух с трудом поступал в легкие. Мелькнула мысль — зачем она покинула Даластею? Для чего ей стараться выжить, если у нее больше никого не осталось? Ради кого ей жить? Зря она убежала, пусть бы ее нашел Райтон и убил — скорее бы отмучилась…

Эти полтора года она жила только по инерции, отупев от горя и лишений. И редко вспоминала о муже и сыне не потому, что забыла или разлюбила, а потому, что работа высасывала все силы. И это было благом — она давно сошла бы с ума, продолжая барахтаться в своих потерях. Но если сейчас ей начнут сниться такие сны — это станет последней каплей, песчинкой, которая наконец сломает хребет.

Как бы она ни устала накануне, но пережитый кошмар… или вещий сон? — настолько ее встряхнул, что она теперь не могла и глаз сомкнуть. Окон в каюте не было, это же грузовик, а не туристический лайнер. А если бы и были-что она там может увидеть? Космос, кругом бескрайний Космос…

И ни одного ответа!

Покрутившись, женщина встала и принялась избавляться от одежек — тело невыносимо ныло и чесалось. Пока все спят, можно попробовать принять ионный душ. Конечно, это не вода, но все же лучше, чем ничего.

Оставшись в одном комбинезоне. Кайли прокралась в санотсек, скинула последние тряпки и встала в кабинку. Пока ее тело омывал ионный поток, наполняя пространство только ему присущим запахом, она прикрыла глаза, прокручивая в голове странный сон.

Байрат говорил, что она теперь богатая вдова — к чему бы это? Или… О, Космос!

От пронзившей ее мысли беглянка громко ахнула и тут же прикрыла рот ладонью.

Ну конечно!

Завещание!

Прошло полтора года, вскрыли и зачитали завещание Байрата, вот поэтому Райтон и вспомнил о невестке! Видимо, муж что-то ей оставил… Выходит, она зря убежала? Получила бы немного денег, устроилась бы получше. Или — Кайли даже зажмурилась от этого предположения — денег много? Может, их даже хватит на перелет в нормальных условиях? Во сне Байрат говорил, что она должна сменить планету!

А если денег настолько много, что Райтону проще ее убить, чем поделиться?

Нет уж, что сделано, то сделано. Она летит на Сонор, и дальше — на Акватор, в качестве помощника механика, и вот когда долетит, тогда и…

— Твою же мятый газ! Ты что — баба?

Кайли замерла, потом медленно повернула голову в сторону голоса — Гест с вытаращенными глазами.

Ом с усилием воли оторвал взгляд от ягодиц женщины и, сглотнув, повернулся к ней спиной.

— Это же тебя на Даластее ищут? — чуть сипло спросил мужчина.

— Меня, — не стала врать Кайли, бочком протиснувшись мимо механика к оставленной рядом с кабинкой одежде.

— Зачем же ты парнем прикинулась? Кэп у нас строгий, но справедливый. Сказала бы ему, что, так, мол, и так-надо бежать. Взамен отработаю. Механик ты зачетный, все равно другого искать времени не было, Ревье взял бы тебя. Но взял, зная, что ты женщина правителя! А теперь что? Он арсианин, глупая! Они не терпят лжи!

— А я не обманывала! И я не женщина Райтона! — возмутилась женщина, торопливо натягивая комбинезон прямо на голое тело. — Капитан сам принял меня за мужчину, я просто не стала его поправлять.

— Как это — не обманывала? А что ты говорила ему, когда он тебя нанимал? Я — механик, работали по специальности? Извини, звездочка, наш кэп не дурак, он заметил бы.

— А меня никто не нанимал! Капитан думает, что это ты меня нашел и привел на борт, а ты — что он. Верно?

— Верно… Но как это получилось?

Кайли пожала плечами.

— Я на ваш грузовик сама пробралась, через открытый люк. В трюм хотела попасть, но не смогла отпереть замки. Тогда поднялась на жилой ярус и обнаружила пустую каюту. А когда выходила из нее, наткнулась на капитана. И он сходу сам предположил, что я — новый помощник механика, и ты меня нанял. Я не стала его разубеждать. Мне, правда, очень надо было покинуть планету!

— Во дела, — протянул механик. — И что нам теперь с тобой делать?

— Можно продолжать полет, я сойду, где и обещала, и вы меня больше никогда не увидите. На Даластее никто не знает, с кем я улетела. Но можно вернуться и продать меня Райтону. Правда, я не уверена, что он оставит свидетелей в живых, — Кайли затаила дыхание.

Вот же — попала! И какой рест понес ее мыться? Не померла бы до Сонора…

— Мы не торгуем женщинами, — оскорбился Гест. — Кто ты правителю? Наложница?

— Невестка.

— Что?!

— Мой супруг — старший брат Райтона. Он, — Кайли сглотнула, — погиб полтора года назад.

— Неувязочка, — нежданный голос от двери санитарного отсека заставил обоих вздрогнуть.

— Невестка нынешнего правителя, жена прошлого правителя, так, — Торвис обвел руками вокруг Кайли, — не выглядит. Ты же едва ноги от голода передвигаешь, уж не говорю про твои наряды и парфюм!

— Торвис, какого ты тут делаешь? — буркнул Гест. — Ночь же.

— Вот именно! А вы тут устроили посиделки, бубните на весь «Млечный». Как еще кэпа не разбудили?

— Когда мой муж погиб, — тихо продолжила беглянка, — Райтон тут же выбросил меня из дома. Не позволил собрать вещи, не дал ни единого кварта взять. Я полтора года жила в Приюте при Комбинате и работала на износ, чтобы не умереть с голоду.

— Судя по твоему виду — у тебя плохо получалось. Не умереть с голоду, — передернул плечами Торвис. — Какие, однако, заботливые у тебя родственники. А зачем сейчас тебя ищут, если столько времени не обращали внимания? Детей же у вас не было?

— Думаю, мой муж что-то оставил мне в завещании. И Райтон решил добить, но не делиться. Был сынок, ему два с половиной годика исполнилось. Ирнат. Погиб вместе с отцом, — Кайли зябко передернула плечами, и мужчины отмерли.

Гест снял рубашку и накинул ей на плечи, а Торвис выглянул из отсека, убедился, что капитан не ждет их у двери, и предложил:

— Пошли, Кай, в твою каюту. Она крайняя, если будем беседовать шепотом, то есть вероятность, что кэп нас через две каюты не расслышит, а тут мы его точно разбудим.

— О чем беседовать? — попятилась женщина.

— Как — о чем? О тебе, — да не шарахайся, мы не причиним зла.

— Надо что-то решать, — кивнул Гест. — Идем!

Они перебрались в каморку помощника механика, и там сразу стало ужасно тесно: Гест замер возле двери, Торвис похлопал по кровати, приглашая ее садиться, и когда Кайли отказалась, сел сам. Женщина остановилась у переборки.

— Итак, надо придумать, что говорить капитану, — начал Гест. — Допустим, я тебя нанял, но тогда получается, что именно я Ревье и солгал. А если ты обманула меня, то это тоже ни в какие ворота.

— Но я никого не обманывала!

— Она не обманывала, — поддержал Торвис. — Мы все сами приняли ее за парня, а она просто не стала нас в этом разубеждать, потому что… Кстати, почему?

Две пары мужских глаз уставились на нее в ожидании ответа.

— Потому что… потому что я боялась. Боялась, что вы меня принудите, — выпалила Кайли.

— Ну и дура, — фыркнул Торвис. — Омоны не насилуют женщин, арсиане — тем более. А я давно не в том возрасте, чтобы выпрыгивать из штанов при виде смазливого личика или ладной фигурки. Тем более, что твою фигурку до ладной еще откармливать и отмывать, а личико лечить и… тоже отмывать.

— То есть ты бы мог ее принудить? — воззрился на кока Гест.

— Не мог! Только теоретически, и если бы мне было лет на тридцать-тридцать пять меньше, — рявкнул Торвис. — У людей все проще, если ты не в курсе. Но лично я и в молодости никого не брал силой. Зачем? Всегда можно найти ту, которая будет не против.

— Тише! — шикнул механик. — Кэпа разбудим. Итак, что нам делать с этим подарком? Ревье взбесится — мало того, что баба на борту, так еще и проникла сюда при помощи обмана. В открытый Космос он, конечно, не высадит, но вернуть на Даластею может вполне. Если решит, что ты на правителя наговариваешь, а сама обокрала его и сбежала. Или еще что похуже.

— Посмотрите на меня, — беглянка развела руками. — Видно, что я что-то украла? И все, что я рассказала, можно проверить. Сама я во Всеобщую Сеть полтора года не заходила, но когда был жив муж…

Она подавилась воздухом и прежде чем продолжить говорить, была вынуждена минуту-другую просто дышать, чтобы ушел комок из горла.

— В общем, там полно фото и видео нашей семьи. Меня, Байрата и… Ирната. Конечно, я тогда выглядела гораздо лучше, да и одета была иначе, но узнать все равно можно.

Кайли протиснулась мимо Торвиса к кровати, выудила из-под нее сумку и, покопавшись, достала голографический снимок, удостоверение гражданина и диплом Технической школы.

— Вот, смотрите. Свидетельство о браке Райтон мне не позволил забрать. Остальное просто лежало в сумке, с которой меня и выбросили. Деверь не приказал слугам проверить, что там, а те не стали заморачиваться и проявлять инициативу.

Кок с механиком по очереди посмотрели на снимок, повертели в руках пластик удостоверения и вернули все Кайли.

— Не обижайся, — примирительно произнес Гест. — Сама понимаешь, мы должны были убедиться. Все, вопросов больше не имею. Попробуем и тебе помочь, и самим не подставиться. Кэп — золотой чело… арсианин. Но в гневе он страшен. Торвис, что скажешь?

— Будем придерживаться первоначальной версии-ты нанял помощника механика, но не рассмотрел его пол, а баб… женщина не стала тебя и всех нас переубеждать. Потому что опасалась за свою честь.

Гест фыркнул, но комментировать не стал.

— Далее — кэп машинный отсек посещает нечасто, да и по кораблю не бродит, мы же порожняком идем! Он все время в кабинете, то есть на мостике или у себя. Если Кай… Кстати, как тебя зовут?

— Кайли, — вместо беглянки ответил Гест. — Смотрел же в удостоверение!

— Я на ее личико смотрел. Оказывается, если тебя, помощник механика, откормить, отмыть и приодеть — ты настоящая звездочка! — кок кашлянул и продолжил уже серьезным тоном. — Если Кайли не будет лезть ему на глаза, то до Сонора долетим без потрясений. Вот до Акватора не дотянем, капитан за неделю пол нового помощника механика обязательно разглядит.

— Согласен, — задумчиво потер подбородок механик. — Значит так, недоразумение, слушай сюда! Я тебя нанял, но не знал, что ты — не он. В смысле, не мужчина. Ясно?

Кайли кивнула.

— Жрать, то есть я хотел сказать есть, будешь в каюте или после капитана, чтоб вы в камбузе не пересекались. Торвис, присмотри за этим.

Кок угукнул.

— По отсекам в одиночку не шастать! Ходить будешь с кем-нибудь из нас, в случае встречи с капитаном мы отвлечем его внимание. У меня там работы — непочатый край, поэтому загружу с головой. И ты отсидишься, и грузовик подлатаем. На Соноре сойдешь.

Кайли вздохнула — близко, она рассчитывала на Акватор, но что поделаешь? Спасибо и на этом.

— А сейчас все по норкам, и чтоб тихо!

Следующие два дня полета были похожи один на другой. Кайли просыпалась, ела, потом спускалась на машинный ярус и зависала там до вечера. Торвис каждые три часа приносил ей туда перекусить, а ужинать она приходила после того, как Ревье уйдет к себе или поднимется в рубку.

— Когда же обещанный картофель? — спрашивал Ревье у Торвиса каждый день. — Раздразнил и в сторону?

— А чего посреди дела праздновать? — отговаривался кок. — Вот доставим груз, тогда и попируем.

— Сам же говорил, что на Акваторе мы с деньгами будем, что угодно сможем купить, — возмутился капитан. — Завтра посадка, потом погрузка — не до того будет. Больше не хочу слышать никаких отговорок — сегодня у нас будет праздничный ужин. Кай тебе плиту наладил?

— Наладил…

— Вот! Значит, теперь ее надо проверить, обкатать. Концентраты уже поперек горла стоят, даже видеть этот суп не могу, — Ревье передернулся и поднял вверх палец. — Сегодня! Стол накрой в рубке, посидим с видом на Сонор.

И это была проблема.

За двое с лишним суток Кайли, конечно, отъесться не успела, но уже не выглядела умертвием. И не качалась от малейшего сквозняка. Мазь Геста, как он сказал, улучшенная, приобретенная на одной из планет Зеленого Мира, оказалась намного эффективнее той, какая была доступна женщине на Даластее. Теперь от ожога остался еле заметный след, который вот-вот совсем исчезнет.

Кок с механиком даже устроили ей настоящий водяной душ — поздно ночью, когда капитан крепко спал. Воды она истратила всего двадцать литров. Мыльно-грязную жидкость Гест потом слил в специальную камеру, где после очистки она пошла на хозяйственные нужды, а не отправилась за борт, и кэп не заметил расточительства.

Волосы и тело Кайли теперь блистали чистотой. Спутать ее с мужчиной было сложно, даже учитывая бесформенную и не особенно чистую одежду.

— И что делать? — Торвис с тревогой смотрел на подельников. — Кэп ясно дал понять-праздничному ужину быть! Может быть, снова намазать ей лицо твоей мазью, а волосы хорошенько испачкать?

— Угу, умно, — скривился Гест. — Кэп же у нас идиот и не поинтересуется, с какого охигенна пацан приперся на ужин в рабочем виде. С него станется собственноручно утащить дохляка к ионному душу. И… В общем, это не вариант от слова «совсем».

— Что ты предлагаешь? — вздохнул кок.

— Готовь жрачку, ближе к делу посмотрим.

До вечера ничего не придумалось.

По кораблю плыл одуряющий запах настоящего картофеля, Кайли и Гест, переглядываясь, дружно глотали слюну.

— Рест, как же все не вовремя, — не выдержал механик. — Ты толковый парень, хоть и баба. Жалко расставаться. Смотри, сколько мы вдвоем сделали — и это всего за три дня! А за неделю до Акватора тут все блестело бы!

— Я и сама не против лететь с вами дальше, только ты же говорил, что кэп не простит обмана, — опустила голову Кайли. — Мне надо убраться подальше, Сонор слишком близко. Я слышала, что Райтон собирается жениться на наследнице правителя Сонора. То есть он сюда точно прилетит, и не раз. Конечно, вероятность, что мы столкнемся, минимальная, но я предпочла бы оказаться в другой Галактике.

Они помолчали.

— Ревье не зверь, — неуверенно произнес Гест. — Может, под картофель он будет более доброжелательно настроен? Все равно выхода другого нет — выходи к ужину в своем виде. Или нет, так мы и кусочка не попробуем! Выходи как обычно, с мазью на лице, в трех комбинезонах и волосы под шапкой. У нас тут не свадебный прием, наряжаться никто не станет, мы с Торви тебя попытаемся прикрыть, отвлечем внимание. А как кэп наестся — сдавайся. В смысле — признавайся.

Кайли кивнула — ом прав, другого выхода нет.

Картофель и салат из водорослей были великолепны. Какой там камуфляж — все так увлеклись едой, что, наверное, приди она в платье, кэп и на это не обратил бы внимания! Тем более что Торвис усадил женщину в угол, откуда она не видела кэпа и, следовательно, он тоже ее не мог бы рассматривать.

— Ум отъешь! — причмокнул Ревье. — Ни с какой синтетикой не сравнится!

— Пища богов! — поддержал Гест.

Кайли благоразумно молчала.

— Спасибо, Торвис, давно так душевно не ел! Итак, команда, завтра рано утром мы садимся на Соноре, — кэп ткнул пальцем в панель управления, в экран внешнего наблюдения.

Планета с ночи визуализировалась справа по курсу корабля и по мере приближения постепенно увеличивалась в размерах, на данный момент занимая уже треть обзора.

— С заказчиком я связался, нас ждут.

Гест толкнул Кайли ногой.

Женщина вздохнула, набираясь храбрости.

Что ей терять?

Ом прав — до Акватора прятаться не получится, а оставаться на Соноре — риск. Чем Космос не шутит, вдруг капитан сжалится? В крайнем случае, Ревье ссадит ее на Сонор, отсюда точно назад не повезет…

— Капитан, — подала она голос, не пытаясь изменить его. — Я должна тебе кое-что рассказать. И объяснить, почему я здесь.

У Ревье брови полезли вверх.

Кайли встала и стянула с головы шапку.

Арсианин сидел как громом пораженный.

— Ты, — выдохнул он, глядя на рассыпавшиеся по плечам помощника механика золотистые волосы.

Гест и Торвис хранили молчание.

— Вы знали, да? — капитан вперил взгляд в кока и механика. — Ну и… Я разочарован! Как приземлимся, лгунья, вон из корабля!

Оттолкнув тарелку, он резко встал.

— Кэп, постой! — следом вскочил омон. — Ты же ничего не знаешь! Она никого не обманывала! Ей надо на Акватор, мы можем довезти, как уговорились!

— Хочешь сказать, ты ослеп? Или вы вместе решили меня обмануть?

— Вспомни, в каком виде Кайли была три дня назад! Да и ты не узнал в ней женщину, сам принял за парня! — поддержал Торвис.

— И что это меняет? Она обманом проникла на корабль. Теперь я понимаю, отчего она так дергалась до взлета. Сбежавшая наложница правителя, верно? Это из-за тебя на планете был такой переполох?

— Она не лгала! — повысил голос Гест. — Мне в голову не пришло, как и тебе, что женщина может что-то смыслить в механизмах! Я тоже, слышишь, кэп? — тоже принял ее за парня! Как и ты! Вспомни вашу первую встречу.

— Ну и что это меняет? Она поддержала наше заблуждение, — буркнул Ревье. — То есть солгала!

— Нет, кэп, она всего лишь не стала исправлять нашу ошибку, но никогда не утверждала, что относится к мужскому полу. Сам подумай — одинокая женщина, и нас трое. Одни, на корабле. Она банально испугалась, и раз уж мы приняли ее за мужскую особь, девочка решила не раскрываться.

— Допустим. Но из-за нее правитель Даластеи всю планету поднял на уши. Только чужой наложницы нам на борту и не хватает. Или, — он пристально посмотрел на кока, потом на механика, — уже воспользовались ее услугами?

— Она не наложница! Ревье, включи мозги: разве наложница может быть отличным механиком? А услугами Кайли мы все попользовались, или забыл, как она наравне со мной чинила наш корабль?

— Микру и плиту, — напомнил Торвис. — Гест сколько времени меня завтраками кормил, а девочка сразу все исправила!

— Разреши ей лететь с нами до Акватора! На Соноре ее быстро найдут и вернут обратно или убьют, — добавил Гест.

— И правильно. Таким, как она, не место среди честных людей и нелюдей, — отрезал Ревье. — Я все сказал! Гест, отправляйся готовить двигатель к торможению, Торвис, убери тут все. А ты, — он бросил злой взгляд на Кайли, — марш в каюту, и до посадки чтоб я тебя, «помощник механика», не видел.

Беглянка вернулась к себе и села на кровать, сложив руки на коленях.

Что же, они этого ожидали.

Жаль, очень жаль, что капитан не дал ей и слова сказать, все решил сам. Но спасибо, что довезли, что кормили, не обижали… Сама виновата, надо было сразу, как увидела арсианина, во всем признаваться. Не факт, что пожалел бы и забрал с собой, но…

Кайли вспомнила, с каким презрением Ревье выплюнул «наложница». Стало обидно — она же никогда, ни с кем! Байрату досталась невинной и после его гибели живет монашкой. Даже в мыслях не было к кому-нибудь прислониться. За что он так с ней?

Посидев некоторое время, она собрала вещи. Один комбинезон надела, другой вместе с робой втиснула в многострадальную сумку.

Заснуть так и не смогла. Умом понимала, что это, возможно, последняя ночь, когда она сможет выспаться, но глаза не закрывались, а в голове крутился целый звездопад разных мыслей.

Буквально на минутку, по очереди, в каюту к ней забегали Торвис и Гест.

Виновато хмурясь, кок всунул в руку лямки от небольшого рюкзачка, битком набитого концентратами.

— Нет, Торвис, я не могу! Это же кража! — попробовала она отказаться. — Ревье рассердится на тебя!

— Это не краденое! — ответил кок. — Я работаю наравне с остальными и, полагаю, могу взять в счет моей доли от прибыли десяток брикетов? А заплечный мешок и вовсе мой собственный, я его еще когда выменял на шкурку галасского усонога! Бери, не волнуйся! Кто знает, куда ты попадешь? Еда никогда не бывает лишней!

— Спасибо! — расторгалась Кайли и обняла Торвиса. — Мне жаль, что кэп на вас сердится из-за меня!

— Ничего, переживем. Береги себя, и пусть Космос тебе поможет!

Через некоторое время пришел Гест.

Ом помялся, не зная, куда девать руки, потом всунул нижнюю пару в карманы рабочего комбинезона, а верхние протянул к женщине.

— Кайли, возьми, лишним не будет.

— Что это? — она с удивлением смотрела на мешочек в руке механика. — Деньги?!

— Мы давно на мели, это все, что я смог найти. Бери, они тебе пригодятся.

— Гест, я не могу!

— Даже слышать не хочу! Считай, это плата за работу, — отрезал мужчина. — Мне жаль, что так вышло… Не обижайся на кэпа, просто он однажды сильно обжегся и теперь женщинам особенно не доверяет. Надеюсь, у тебя все образуется!

Гест потоптался на пороге каюты, потом шагнул вперед, всунул мешочек в руку Кайли и, кивнув ей, ушел.

Женщина почувствовала, как по щекам текут слезы. Кто бы мог подумать — богатые родные Байрата выбросили ее из дома без единого кварта, а совершенно чужие и совсем не шикующие работяги поделились с ней последним!

Рано утром, когда одно из солнц Сонора только-только показалось из-за края горизонта, а второе еще и близко не собиралось восходить, «Млечный Путь» приземлился на посадочном поле грузового космодрома.

За Кайли пришел сам капитан.

— Пошли, — буркнул Ревье, стараясь не смотреть на человечку.

Он все еще сердился на нее и свою команду.

Вчера Гест и Торвис, будто сговорились, пытались уговорить его оставить девчонку на корабле и довезти до Акватора. Давили на жалость, на чувство справедливости.

— Ты пойми, этот ее на Соноре в два счета сцапает, как только догадается, что она покинула Даластею! Прикончит как пить дать, за этим и ищет!

— Гест, ты уже большой, чтобы в сказки верить! Где это видано, чтобы правитель женился на девушке из низов?

— Я видел снимок и удостоверение! — в запале принялся объяснять Гест. — В конце концов, посмотри в Сети! Кайли говорит, что там должно быть много ее фотографий вместе с мужем.

— Ну допустим, похожа она на жену правителя, и что? Увидела сходство и выдумала себе легенду, а вы и уши развесили! Целый шпионский детектив насочиняла — муж умер, ее выбросили, а спустя два года решили добить!

— Полтора года.

— Плевать. Ты сам-то понимаешь, что все это ложь? Не ожидал от тебя, Гест!

— А я — от тебя! Он же найдет ее, ты не можешь не понимать этого. Неужели не жаль?

— Нет! Она сама выбрала судьбу, когда залезла в койку к правителю. Я не знаю, что она сотворила, что украла, почему правитель так жаждет ее найти и вернуть. Но это точно не современный вариант древней сказки с Земли. — Ревье напряг память. — Сказка про Синдереллу, где наследник правящего Дома женился на низшей служанке.

— Не верь, только не бросай тут. Довезем, а? — приблизился Гест. — Поможет мне ремонтировать наш «Путь».

— Ты в своем уме? Она — чужая женщина, которая сильно накосячила. Наложница правителя целой планеты или служанка, обокравшая господина. Если он решит проверить все корабли, которые стартовали с Даластеи во время побега девчонки, нам конец! «Млечный» даже с самыми новыми деталями не сможет уйти от крейсера-перехватчика. Нет, Гест, не проси! Во-первых, не верю ей. И, во-вторых, не намерен рисковать кораблем и нашими жизнями ради жалобных глаз лживого создания.

— Хорошо. Кэп, я хочу забрать хотя бы часть из своей доли. Деньгами.

— Гест?

— Сколько возможно, — ом твердо смотрел на Ревье. — У нее нет ничего. Одна, на чужой планете, за ней гонится богатый и влиятельный человек… Без денег она пропадет. Считай, что я плачу ей за помощь. Как ни крути, а она три дня спины не разгибала.

Ревье молча повернулся к небольшому сейфу, открыл его и пересчитал всю имеющуюся наличность.

— Восемнадцать кварт. Это песчинка в пустыне, на них и недели не протянешь.

— Давай, это лучше, чем совсем ничего, — механик сгреб монеты и вышел.

Арсианин выругался вполголоса и еле удержался, чтобы не ударить кулаком в переборку. Стоило девчонке попасть на корабль, как пожалуйста — экипаж сошел с ума! Все зло — от женщин, уж ему-то это известно! Они берут мужчин в плен, дурманят, кружат головы, а потом предают, польстившись на более перспективную добычу. Даже арсианки так поступают, что уж говорить о человечках, чье имя — коварство?

Нет, решено — баба — на выход. И без всяких сантиментов!

После приземления он приказал команде не отсвечивать, а сам, сжав челюсти, отправился за нелегалкой. Вопреки его опасениям, Кайли не произнесла ни слова. Он ожидал, что она прибегнет к любимым приемам всех женщин — начнет плакать, умолять, обещать, и заранее разозлился. Но беглянка молчала. Так, не говоря ни слова, дошла до входного люка, дождалась, когда он откроется, и ступила на ступени еще до того, как он приказал ей уходить.

Оказавшись внизу, женщина повернулась, встретилась с капитаном взглядом, и он напрягся — вот сейчас она закатит спектакль! Так и знал! Дождалась посадки и тысяч свидетелей — на космодроме-то! Ах, как некстати! Им нежелательно привлекать к себе внимание!

Но человечка снова удивила.

— Спасибо! — произнесла она. — И Свободного Космоса!

А потом просто повернулась и пошла прочь.

Ревье стоял на верхней площадке до тех пор, пока тонкая фигурка не скрылась за массивными корпусами космических грузовиков.

Он все сделал правильно. Почему же на душе так погано?..

ГЛАВА 5

— Ир, мы приближаемся к Сонору! — доложил капитан корабля. — Будут какие-нибудь указания?

— Запросите информацию о грузовике «Млечный Путь» и межпланетном катере «Космический Кузнечик», — приказал Райтон. — Когда прибыли, на планете ли еще, или уже ее покинули. Если улетели, то какой пункт назначения указали в маршруте. К запросу приложите одноразовый код доступа, я его сейчас скину.

Он набрал комбинацию на карманном нейте и отправил ее капитану.

Вот и Сонор.

Он и сам не мог объяснить, почему отдал приказ капитану крейсера следовать за грузовиком и челноком, хотя вероятность, что Кайли сбежала на пассажирском лайнере, не в пример выше. Экипаж грузовика насчитывает четверых — двое людей, ом и арсианин, челнока — семерых: четверо людей, два ома и один ришт. В таком количестве, где каждый на виду, не особенно и спрячешься, а вот на лайнере только пассажиров двести с чем-то душ, там легко затеряться. Но его потянуло именно за этими судами, а в погоню за пассажирским и тремя другими грузовиками он отправил четырех помощников на катерах. Почему-то был уверен, что за ними спешить необязательно.

Сонор или, как его часто называют, Перекресток Миров.

Планета, которой повезло оказаться в столь удобном для путешественников месте. Кстати, известие о его прибытии немедленно ляжет на стол дес Дэссена, придется потратить время еще и на визит вежливости.

Если бы Байрат не взбрыкнул, ему не пришлось бы обхаживать правителя и расточать комплименты его дочери. Нет, Ария очень красива, этого не отнять. Но глупа как пробка. Уже после тридцати стандартных минут, проведенных в ее обществе, у него начинает болеть голова. Как он вытерпит ее, когда они поженятся? Надо будет подтолкнуть жену к идее раздельного проживания. Мол, чтобы чувства были ярче, не приедались. Свобода, опять же. Выдаст жене безлимитную карту, приставит охрану, наймет подруг — пусть развлекается. Лишь бы ему мозг не выносила.

Если бы Байрат не втюрился в девчонку с Окраины, то женился бы на Арие, дав Дому доступ к Перекрестку Миров, и еще больше упрочил свое положение. А он, Райтон, мог бы выбрать себе образ жизни и женщину по душе, а не по необходимости!

Мужчина вспомнил, как выглядела невестка, когда брат еще был жив, и заскрипел зубами — все из-за нее!

Все планы насмарку, все договоренности всмятку! Одно симпатичное личико, и брат забыл о долге перед семьей, растекся лужицей у ног приблудной девчонки!

Райтон вздохнул.

Положим, у невестки обнаружилось не только личико с фигуркой, но и мозги. Правда, в его присутствии она по большей части молчала, но он пару раз слышал ее рассуждения, оставаясь невидимым для жены брата. Далеко не дура.

Поняв это, он возненавидел ее еще больше. На Даластее каждый житель был в курсе, что старший Дома берет замуж наследницу правителя Сонора! И Кайли не могла об этом не слышать, не могла не понимать, что отказ от свадьбы чреват для планеты серьезными потерями! Знала и все равно предпочла личное счастье процветанию Дома Ашанти и повышению благосостояния жителей планеты.

Стерва!

И не надо говорить, что брат сам влюбился и решил жениться на этой, а не на той! Есть хорошая древняя поговорка — если самка не захочет, то самец ею не овладеет. Так и здесь: Кайли могла отказаться от отношений, могла согласиться на роль любовницы и купаться в достатке и роскоши, но приблуде захотелось все и сразу. Что же, на некоторое время она это получила, а расплатился Байрат.

Только бы найти мерзавку!

Мужчина скрипнул зубами — брата было жаль. Тем более что теперь все обязанности и, главное, вся ответственность перешли к нему, к Райтону. А оно ему надо? Может, он тоже желает сам себе выбрать жену? Очевидно, что его не прельщает в ее роли говорящая кукла! А теперь приходится собой латать дыры.

Как получилось, что брат полетел с племянником вместо жены? Обычный, плановый визит в Медцентр для проверки здоровья наследника. Раньше Кайли сама возила туда Ирната. Одна, без мужа, а тут, как специально, поменялись. Если бы погибли жена и сын, а брат остался жив и невредим, это решило бы все, абсолютно все проблемы!

Тотальное невезение — вот что это такое!

А еще, когда он найдет невестку, ему придется играть роль раскаявшегося и по уши влюбленного. Обнимать стерву, целовать, спать с ней… Когда так хочется свернуть ей шею!

И он свернет, непременно… Когда она все подпишет!

Планета стремительно надвигалась, пока полностью не закрыла собой обзор. Потом крейсер мелко затрясло — они вошли в верхние слои атмосферы.

— Ир, ответ из диспетчерской Космодрома, — офицер протянул Райтону пластиковую ленту.

Так-так, и что тут у нас? Ага — «Кузнечик» еще на поле, а «Млечный Путь» час назад покинул планету.

— Капитан, если корабль — ржавая консервная банка — час назад стартовал с Космодрома планеты, как далеко он мог улететь за это время?

— Совсем недалеко, его на радаре должно быть видно, — отозвался капитанский мостик. — Постойте, ир, вы имеете в виду грузовик «Млечный Путь»?

— Да.

— Мы с ним разминулись перед тем, как начали снижение.

— Как вы узнали, что это именно этот грузовик?

— Обменялись с его капитаном опознавательными сигналами, как предписывает поступать при встрече двух кораблей Космический Кодекс.

— Понятно. Значит, он только взлетает?

— Нет, ир. Грузовик уже взлетел, а теперь просто болтается на орбите. Скорее всего, ждет особый груз.

— Рест! Немедленно вверх!

— Ир, мы уже над посадочным полем!

— Я сказал — вверх!

Капитан отключил связь и занял место в кресле.

Спустя несколько секунд звук двигателей изменил тон, а затем корпус крейсера дрогнул, завис и медленно начал движение вверх.

Не успели они набрать скорость, как на личном визоре Райтона загорелся вызов.

Это у кого такой мощный сигнал, что он сумел пробиться сквозь помехи взлетающего крейсера?

Мужчина нажал на строчку определителя адресата — Джелер дес Дэссен! Конечно, кто бы еще рискнул напрямую беспокоить его без предварительного согласования с секретарем?

— Приветствую! — первым заговорил Райтон. — Джелер, что-то случилось?

— Мой дом стоит на ушах, прислуга сбилась с ног, а дочь меряет тридцатый наряд, — ворчливо ответил старший Дома Дэссен. — Почему ты передумал садиться?

— А, вон в чем дело, — рассмеялся Райтон, стараясь, чтобы его голос звучал непринужденно, и в камеру визора не попало его перекошенное от досады лицо. — Я уж подумал, что-то случилось! И давно тебе доложили?

— Что границу Перекрестка Миров пересек будущий зять? Сразу, как твой крейсер появился на экранах и отправил идентификационный код.

— Тогда, наверное, передали и какую информацию я запросил?

— Да, сведения о грузовике и челноке. Грузовик недавно покинул космодром, челнок сидит. Проблемы?

— Ничего такого, с чем бы я сам не справился, ир, мелкое дело. Решил посетить грузовик до того, как он уйдет в свободный космос, чтобы не гоняться за ним по всем галактикам, а после мой крейсер сядет на Сонор. И я непременно наведаюсь в твой гостеприимный дом.

— Ария будет рада, да и я не против кое-что обсудить! Райтон, экипаж грузовика что-то натворил? Помощь нужна?

— Нет, Джелер, ничего особенного — мелкая кража. Перед полетом сюда «Млечный Путь» и «Космический Кузнечик» садились на Даластее, решил лично проверить, раз уж я тут оказался. Сам справлюсь, только прикажи своим задержать вылет «Кузнечика».

— Мелкая кража — и сам старший Дома летит проверять корабли? — усомнился дес Дэссен. — Хорошо, челнок не взлетит, пока ты сам не снимешь запрет.

— Я летел сюда не за грузовиком, а проведать невесту, — Райтон срочно придумал новую причину, плохо, что будущий тесть чувствует подвох, надо успокоить его воображение. — Проверка — это так. По пути, можно сказать. Заодно, раз уж я все равно здесь.

— Эта весть сделает мою дочь счастливой! — отреагировал правитель. — До сих пор ты не особенно баловал ее вниманием, а ведь девочка влюбилась! Я понимаю — траур и все такое, но Ария всегда выделяла тебя, а не Байрата, и только то, что именно он — старший Дома, вынуждало меня настаивать на его кандидатуре. А теперь все препятствия между вами устранены, поэтому ты можешь больше не сдерживать чувства! Не задерживайся, иначе она начнет заново перемерять наряды, а дивное запеченное мясо, над которым сейчас ворожит мой повар, перестоится и станет безвкусным.

Визор мигнул, сбрасывая вызов, и Райтон сдавленно выругался.

Ну, конечно, Дэссен с будущего зятя глаз не сводит, караулит, чтобы тот не передумал. Девочка, видите ли, влюбилась! А о его чувствах никто не думает. Почему-то Джелер априори считает свою дочь подарком судьбы и даже мысли не допускает, что кому-то она может быть неинтересна.

Но Джелер еще не знает, что все наследство Дома Ашанти теперь принадлежит не ему, а сбежавшей невестке. И это значит, что драгоценные арминиевые рудники, которые после свадьбы Арии и Райтона должны были перейти в собственность Дома Дэссен, правителю Сонора, вполне возможно, никогда не достанутся. Лучше, чтобы ир об этом узнал как можно позже! Даластее только холодной войны с ближайшим соседом не хватает!

Ария-то вбила себе в голову, что влюблена, а ее папаша навел окуляры строго на рудники. Арминий — вот главная причина, почему Дэссены хотят породниться с Ашанти. Свободный доступ к Перекрестку Миров — причина, по которой он готов пожертвовать рудниками. В конце концов, они перейдут по наследству общим потомкам и, можно сказать, почти останутся в семье. А перспективы, которые откроются перед Домом Ашанти с допуском к космодромам Сонора, он надеется, с лихвой окупят утрату единоличного контроля над добычей арминия.

Крейсер вышел в космос, приблизился к грузовику. Основной двигатель заглушили, теперь работали только вспомогательные, которые удерживали корабль на месте и в одном положении.

— Капитан? — Райтон нажал на кнопку связи. — Почему не применяете ловчую сеть?

— Поднимитесь в рубку, ир, — ответил капитан. — Все увидите сами.

В очередной раз выругавшись, мужчина покинул каюту и перешел на капитанский мостик.

Беглого взгляда на дисплей ему хватило, чтобы понять — потрепанный грузовик с громким именем «Млечный Путь» в данный момент как раз принимает груз. Пришлось ждать, пока роботы переправят контейнеры с небольшого транспортника в трюм «Млечного». И лишь после завершения погрузки он приказал задержать оба корабля.

Нет, его интересовал только грузовик, но ведь во время стыковки кто-то мог незаметно перейти с «Млечного» на безымянный транспортник? Надо проверить все!

Капитан грузового корабля встретил незваных гостей у переходника и взволнованным или встревоженным при этом не выглядел.

— Ир, чем обязан?

Не отвечая, Райтон просто кивнул головой своему сопровождению, и, оттеснив капитана в сторону, на борт грузового корабля тут же перешли шестеро вооруженных до зубов офицеров. Сразу рассредоточившись, они принялись методично осматривать помещения.

— С Даластеи, которую вы недавно посетили, бежал опасный преступник, — соизволил пояснить капитану свои действия Райтон. — Мы проверяем абсолютно все корабли, которые находились на планете во время побега.

— Хорошо, смотрите, — капитан проявил благоразумие и не стал протестовать и требовать разрешения. Он просто отошел в сторону и встал рядом со своими подчиненными — человеком и омоном.

Так уверен в себе, или ему нечего скрывать?

Вскоре силовики доложили-никаких следов разыскиваемого объекта на грузовике нет. Но кое-что непонятное они обнаружили.

Выслушав через наушник доклад о результатах осмотра, Райтон повернулся к экипажу.

— По сведениям, которые вы подали при регистрации в Космопорте Даластеи, экипаж корабля насчитывает четверых: капитана, кока и врача в одном лице, механика и помощника механика. Сейчас я вижу только троих. Жду объяснений — кого не хватает и куда он подевался.

— Ир, нас действительно было четверо, но помощник механика Тайши умер во время последнего перелета. Его тело, по традиции, утилизировано, прах развеян в Космосе.

— Умер? Так скоропостижно? — вздернул бровь Райтон. — Вы не заявляли при посадке, что на борту есть заболевшие.

— Тайши подхватил жгучую лихорадку десять лет назад, когда мы сели на спутнике Медузы. Всего один укус насекомого, и крепкий мужчина в расцвете лет стал смертником. Вы знаете, что эту болезнь невозможно предотвратить или вылечить? Сначала она не дает о себе знать, несколько лет никаких симптомов, а потом первый приступ, через год или два — второй. Третий никто не переживает, но его нельзя предсказать заранее. Когда мы обнаружили порванный костюм и впившееся в плечо Тайши насекомое, то поняли, что наш товарищ обречен. И он тоже понял. Так вышло, что полет от Даластеи до Сонора стал для него последним.

— Да, конечно, я в курсе, что такое жгучая лихорадка, — кивнул Райтон. — Что же, мне жаль. Могу я увидеть бортовой журнал?

Капитан молча сделал приглашающий жест и повернулся в сторону рубки управления.

Журнал здесь вели в двух вариантах — в электронном, через бортовой компьютер, и по старинке — в видавшей виды толстой бумажной тетради.

Райтон проверил обе вариации и не нашел несовпадений или исправлений — капитан грузовика не солгал: ровно через сутки после отлета с Даластеи в журналы была внесена информация о гибели и утилизации тела поммеха.

Проверка эльвентом показала, что количество живых особей совпадает с заявленным. Попытка обнаружить чип Кайли тоже результата не дала — несомненно, женщины на этом грузовике не было.

Райтон подождал, пока вторая бригада проверит транспортник, после чего поинтересовался, что за груз принял на борт «Млечный Путь» и куда он должен его доставить.

— О, это стандартный набор для фермеров, — охотно отозвался капитан. — Разборные дома, семена, удобрения, сельскохозяйственные животные и птица в анабиозе, инструменты и прочая дребедень. А также годовой запас концентратов для переселенцев и оружие. Но оно опечатано. Собственно, из-за оружия нам и пришлось задержаться — Сонор разрешает погрузку и выгрузку опасных грузов только на орбите. Еще два захода транспортника, и наши трюмы будут под завязку, после чего мы улетим. Все нужно доставить в Галактику 1254, на одну из новых планет. Простите, я не знаю названия, у меня есть только координаты для расчета траектории полета, но можно посмотреть в Сети. Это мир, недавно открытый для заселения.

— Не нужно, — отмахнулся Райтон, изучая запись в компьютере. — Я вижу, куда построен дальнейший маршрут. Больше не имею вопросов, можете быть свободны.

Кивнув силовикам, он направился к выходу.

— Ир, — неожиданно остановил его капитан. — А что за преступника вы ищете? Простите за любопытство, вы не представились, но ведь вы — ир Райтон дес Ашанти?

— Узнал? — поморщился Райтон.

— Да, видел ваши изображения в здании Космопорта. Что натворил этот преступник, раз его поимкой занимается сам ир дес Ашанти?

Райтон мрачно подумал, что иногда полезнее для дела оставаться неузнанным. И решил, что по возвращении отдаст приказ убрать с улиц все свои портреты.

— Не уверен, что хочу делиться информацией с посторонними. Или вы что-то знаете и пытаетесь от меня скрыть?

— Нет, ир. Но когда я был на Космодроме, то слышал, что ищут женщину. Наложницу, которая то ли что-то ценное украла, то ли кого-то убила, — арсианин замер, ожидая ответа.

Райтон мысленно послал любопытного нелюдя в черную дыру. Лгать арсианину нежелательно, но и рассказывать всю правду нельзя. И как ему поступить?

Конечно, можно проигнорировать вопрос, все-таки он не абы кто, может себе позволить пренебрежение. Но они не на Даластее, а этот кэп выглядит смышленым. Мало ли куда его занесет Космос, где и с кем он поделится слухами и домыслами? Лучше удовлетворить его любопытство, показав, что ничего тайного не произошло. При этом нельзя лгать. И всей правды рассказывать тоже нельзя… Дилемма!

— Преступник — женщина, но она не наложница. Могу сказать, что из-за нее погиб мой брат. Думаю, этого достаточно?

— Да, ир. Вполне. Только еще — скажите, что ждет эту женщину, когда вы ее найдете? Как вы знаете, моя раса против насилия над теми, кто дарит жизнь, есть разные способы и варианты наказания.

— Из-за нее погиб мой брат, — повторил Райтон, — поэтому она разделит его судьбу.

— Но ир, женщины большая ценность! Их всегда не хватает. Может, лучше отправить ее к переселенцам? Станет кому-то женой, родит детей — и грех на душу не надо принимать, и сюда она больше никогда не вернется. А жизнь на новых планетах — не сахар и полна опасностей.

— Да, да, я помню, как ваша раса трясется над каждой суч… сам… девкой, — фыркнул Райтон. — Но здесь не Дарс, и назначать наказание преступнице я буду сам, исходя из законов Даластеи.

С последними словами Райтон повернулся к капитану грузовика спиной и отправился к переходному мосту между крейсером и «Млечным». Силовики последовали за ним. Спустя десять минут, космический крейсер отстыковался от грузовика и свернул сеть, выпуская того на волю.

Вернувшись на крейсер, старший Дома уже привычно выругался и немного попинал ни в чем не виноватую переборку — он чувствовал себя обманутым. Обнаружив недостачу экипажа, он уже предвкушал, что сейчас увидит невестку. И такое разочарование!

Может, приблуда отсиживается на челноке, а он тратит время на перевозчика удобрений?

— Срочная посадка, — приказал он в рубку и прикрыл глаза, успокаивая нервы.

Ему еще предстоит пережить свидание с дорогой невестой! Лучше бы мерзавка нашлась, что улучшило бы его настроение. Иначе он не представляет, как выдержит визит в резиденцию Джелера! И бессмысленный щебет его дочери…

Не успел крейсер сесть, даже его двигатель еще не полностью заглох, как к борту подлетел личный флаер правителя.

Райтон стиснул зубы, нацепил приветливую улыбку и встретил потенциального тестя, что называется, на пороге.

— Джелер дес Дэссен, какая честь! Мне, право, неловко, что я вынудил вас отложить дела. Хотел сделать сюрприз… Арии.

— Бросьте, мы же не чужие. Я надеюсь? — правитель пытливо заглянул в его глаза.

Райтон улыбнулся еще шире и торопливо заверил:

— Я тоже надеюсь, что мы уже не чужие! Во всяком случае, со своей стороны готов сделать все, чтобы вы считали меня родственником!

— Летим к нам прямо сейчас? — предложил Джелер, отступая назад к трапу.

— Думаю, сначала мне надо разобраться с челноком, чтобы ничто и никто не отвлекало меня от общения с красавицей Арией, а потом уж…

— Разумно, — согласился правитель Сонора. — Могу подождать, а потом полетим на моем флаере. Со мной вы доберетесь до резиденции не в пример быстрее и удобнее!

— О нет, не стоит! — быстрее, удобнее и под присмотром! Нет уж! — от одной мысли, что могу вынудить, надеюсь, моего будущего тестя тратить время, ожидая, когда я завершу дела, чувствую себя виноватым! Мне ли не знать, как у правителя много дел и забот, поэтому не смею вас задерживать! Лучше назначим встречу, и я постараюсь не нее успеть.

— Разумно, — повторил Джелер и спустился на посадочную площадку. — Перол!

К нему тут же подскочил один из сопровождающих и замер, ожидая распоряжений.

— Оставлю вам своего помощника. Расторопен, умен, не болтлив, — правитель не спрашивал, а ставил перед фактом. — Если что-то будет нужно — просто прикажите, и он достанет из-под земли или с другого конца Вселенной.

Райтон пышно поблагодарил, едва не скрипя зубами от бешенства, — соглядатая приставил, не иначе!

— Мне любопытно, — уже отойдя от крейсера, Дэссен остановился и развернулся в сторону Райтона. — Что вы привезли в подарок моей дочери?

— О, это сюрприз! — умение держать лицо в любых обстоятельствах выручило и на этот раз — голос Райтона даже не дрогнул. Но внутри него бушевали смерчи — разумеется, никакого подарка у него и в помине не было!

— Понимаю, понимаю, — просиял Джелер. — Знаете, Ария привыкла к лучшему, и если подарок не придется по душе, она очень расстроится! В последнее время она очень увлеклась фигурками из камаринта, у нее их уже около двадцати штук. К сожалению, пока только статуэтки разных животных, а моя девочка просто мечтает о двенадцати знаках зодиака.

И мужчина выразительно повел бровями.

— Напоминаю — Перол может достать все! Не прощаюсь — скоро снова увидимся.

С последними словами ир залез в флаер и отбыл, а Райтон еще пару секунд стоял столбом, не в силах свести растянутые в резиновой улыбке губы.

Вот же… рест чешуйчатый! Как ловко подвел под нужное ему решение! И подарок, считай, за него выбрали… Камаринтовые статуэтки — каждая — целое состояние! Проверка его благосостояния, или Джелер на самом деле хотел угодить дочери? Еще и шпиона приставил! Кстати, хорошая причина, чтобы избавиться от него, не вызывая подозрений.

— Перол, мне нужны эти знаки зодиака… М-м-м… Через два стандартных часа! Ты сможешь их раздобыть?

— Да, ир. Но нужны дублоны.

— Разумеется, я все оплачу! — возмутился Райтон. — Найди коллекцию и приведи сюда владельца!

Человек дес Дэссена коротко поклонился и тут же с кем-то связался по карманному визору. А потом вскочил в подлетевший флаер и улетел.

Райтон выдохнул с облегчением — теперь можно и к челноку, а то вдруг там найдется беглянка, лишние глаза и уши ни к чему…

Пролететь пришлось приличное расстояние, потому что «Космический Кузнечик» находился на другом посадочном поле, выделенном для кораблей такого класса. Насмерть перепуганная команда челнока в полном составе уже стояла возле трапа, а сам кораблик окружали подчиненные Райтона.

Дес Ашанти поморщился, оглядев разношерстную компанию, и приступил к допросу, отправив помощников исследовать внутренности челнока.

К сожалению, и здесь оказалась пустышка — невестки не обнаружилось. Команду и челнок дольше держать было незачем, но, вспомнив о потенциальном тесте и желая выторговать себе время, он запретил «Кузнечику» взлетать еще два часа.

— У нас пассажиры, — умоляюще произнес капитан. — Мы и так сильно задержали взлет! Выплаты неустоек пустят нас по миру!

— Это не мои проблемы. Взлетите, когда я разрешу, — отрезал ир. — Будете капать на нервы — задержитесь еще на день!

Капитан благоразумно отступил.

Райтон вернулся на крейсер, связался с Даластеей и выяснил, что один отряд, из числа отправленных в погоню, уже отчитался — беглянки на пассажирском лайнере нет. Другие еще на связь не выходили. Он решил, что пока они ждут возвращения Перола с коллекцией, можно попробовать поискать на Соноре сигнал от чипа Кайли. Вдруг она все-таки умудрилась сюда добраться? В идеале надо не только засечь сигнал, но и сразу переместиться к его источнику. Уж больно приблуда шустрая, как бы опять не сбежала! Но просто так тут не полетаешь, не у себя дома, а привлекать внимание правителя — совершенно лишнее! Джелер умен, наблюдателен и любопытен. Моргнуть не успеешь, как ему доложат обо всех маневрах гостей, и один Космос знает, чем Даластее аукнется эта информация. Решено — если прибор покажет, что Кайли на планете, то он отправит за ней подчиненных, а сам полетит к правителю. Отвлекать его и радовать будущую — тьфу! — невесту.

Если вдовы брата здесь нет… Что же, будем искать дальше! За время, прошедшее с ее исчезновения, она никак не могла улететь дальше, тем более, все корабли наперечет. День-два, ну неделя максимум, и строптивая приблуда окажется у него в руках. Как бы не сорваться, хоть руки и чешутся… Нельзя спугнуть, ей еще в его пользу от наследства отказываться. Добровольно.

Повинуясь приказу правителя, один из офицеров вынес массивный прибор, какое-то время настраивал его, а затем включил.

Райтон замер, не сводя глаз с дисплея. Время шло, прибор тихо гудел, но и только.

— Помех много, — виноватым голосом произнес офицер. — По-хорошему, надо бы на флаере подняться метров на семьдесят, там полегче было бы. И быстрее. А то тут столько волн от переговорников, передатчиков, таких же и других чипов! Космопорт — кого и чего тут только нет!

— Не отвлекайся, — буркнул Райтон, в глубине души признавая его правоту. — Флаер пока отменяется, ищи с земли.

Офицер снова склонился над прибором, что-то подкручивая и переключая. Дес Ашанти подошел поближе, и в этот момент одновременно произошли две вещи: прибор пискнул, на его дисплее появилась зеленая искра, и рядом с крейсером, вынырнув из-за соседнего корабля, приземлился флаер с сияющим Перолом.

ГЛАВА 6

Во время шмона Ревье сохранял спокойствие. Лишь добавил к выражению своего лица капельку почтения, показывая незваному гостю, что он признает за ним право осмотреть корабль, не дергается и не переживает, потому что ему нечего скрывать.

Так и есть на самом деле, ведь контрабанду он не перевозит, все документы в порядке, чего волноваться?

Но внутри арсианина бушевали бури.

Экипаж насупился и игнорировал любое общение, кроме самого необходимого, не желая принять его решение. Конечно, с «Млечного» не убыло бы, оставь они беглянку на грузовике, она и ест-то как птичка, и весу в ней нет ничего. Довезти не проблема, что он, зверь, что ли? Но Гест с Торвисом даже не подозревали, насколько все на самом деле сложно! Они сильно рисковали кораблем и собственной свободой, когда садились на Соноре, ведь встреча с заказчиком была назначена на орбите и при первой же проверке возник бы закономерный вопрос — какого почему, вместо дешевой и безопасной загрузки на орбите, грузовик решил сесть? На состоятельных они не похожи, любой при виде корабля поймет, что лишних флоринов и дублонов у экипажа не водится, а посадка на Космодром — это расход топлива, таможенные и посадочные сборы. В общем, нужна была веская причина. Ну не в капсуле же отправлять женщину! А оставлять ее на грузовике недопустимо.

Сначала его до глубины души возмутил обман. Он ведь успел проникнуться к новому поммеху определенной долей симпатии. Новенький… кая… и вправду оказался… лась… тьфу!

Как ни удивительно, но человечка оказалась грамотным механиком, от работы не отлынивала и с экипажем быстро поладила.

Когда же выплыла правда, кэп почувствовал себя одураченным. Выходит, Гест и Торвис знали! Оба знали, что у них на борту женщина! И промолчали, покрывали беглянку и помогали ей прятаться от капитана. Если вспомнить, то он действительно эти дни почти не видел помощника и не смог к нему лучше присмотреться.

Чувствовать себя одураченным оказалось весьма неприятно, и Ревье решил преподать всем хороший урок. На будущее. Чтоб даже тени подобной мысли больше никому из экипажа в голову не приходило!

Весьма кстати, буквально накануне, подвернулся попутный фрахт. Ну как — попутный? «Млечному Пути» придется сделать небольшой крюк, чтобы забросить на одну из новозаселяемых планет груз для переселенцев, а потом уж дальше — на Акватор.

Он бы не брал дополнительный заказ, собственно, уже отказался, но тут его огорошили новостями, и понадобился повод, чтобы посадить грузовик на Сонор. Пришлось самому связываться с заказчиком и интересоваться, не нашел ли он корабль? К счастью, не нашел, и они договорились о фрахте.

Когда Гест пришел за деньгами, у Ревье дрогнуло сердце. Следом и Торвис, насупившись, объявил, что забирает два десятка брикетов в счет своей доли в прибыли.

Капитан не возразил, не стал рубить последние нити доверия и приязни.

Кому, как не ему знать, насколько глубоко под кожу может залезть женщина? Ошеломить, привлечь, приручить, дождаться, когда мужчина ей поверит, полюбит и распахнет для нее свое сердце, а потом вывернуть наизнанку его душу! Но — сразу оба? Или — они испытывают к беглянке совсем не то, что он подозревает?

В любом случае, они давно большие мальчики, имеют право. В том числе и на ошибки.

Кайли удивила, не попытавшись, как любят делать представительницы ее пола, надавить на жалость и пустить слезу, она с достоинством отреагировала на его решение. И нашла в себе силы поблагодарить и пожелать доброго пути.

Рест, он давно не чувствовал себя настолько паршиво! И именно в тот момент, когда женщина, выпрямив спину и расправив плечи, уходила по бетонке в сторону едва видневшегося Космопорта, он впервые подумал, что, возможно, ошибался на ее счет. Но по-другому все равно поступить не мог: правитель планеты на хвосте — это не шутка!

В том, что Райтон дес Ашанти смирится и отстанет, Ревье сильно сомневался.

Пока трюм «Млечного» заполняли упаковки с ящиками для переселенцев, он успел бегло пробежаться по Всемирной Сети и убедился, что Кайли не лгала. Она на самом деле являлась вдовой предыдущего правителя, на самом деле потеряла в один день и мужа, и крошку-сына. А вот дальше информация о ней обрывалась, будто женщина покинула планету.

Ревье вспомнил, что ему втолковывали Гест с Торвисом, уговаривая довезти женщину до конечной точки их маршрута — она осталась без жилья и средств к существованию и, чтобы не умереть с голоду, вынуждена была идти работать на Комбинат. Трудилась там, пока деверь не вспомнил о ее существовании, после чего решила, что пора делать ноги.

Интересно, что хочет от нее ир? Может, женщина перестраховалась, ей ничего не угрожало, а мужчина просто хотел вернуть ее в семью? Или правда, все дело в завещании?

Сеть подсказала — на Даластее траур длится полтора года, завещание вскрывают по истечении этого срока. Может, правитель просто хотел отдать вдове то, что ей принадлежит?

Одни догадки.

Какая бы ни была причина, он обязан в первую очередь позаботиться о безопасности корабля и экипажа, а потом уж думать, как помочь случайной встречной. Или не помогать, оставить как есть?

Ревье неплохо разбирался в программировании и с корабельным компьютером был давно на «ты». Но чтобы дополнения в электронном журнале не вызывали вопросов, ему все равно пришлось немного повозиться. Зато теперь никто не усомнился бы, что запись о смерти поммеха Тайши произведена двое суток назад.

Ту же самую информацию он внес и в бумажный журнал, мысленно похвалив себя за плохую, как он думал раньше, привычку несколько дней копить новости и события, а потом вносить их сразу за все время.

Вещей беглянки на грузовике не оставалось, он лично все проверил. Можно было выдохнуть. Но сначала придется поговорить с командой, объяснить им все…

И вот этого-то он не успел-сначала ему пришлось ответить на запрос проходившего мимо военного крейсера, а потом подошел транспортник с грузом на Акватор. Крейсер оказался с Даластеи, круг сужался, время выходило…

Пока шла погрузка, ни он, ни Гест не могли покинуть свои места, наблюдая за процессом и распределяя груз так, чтобы он не нарушал центровку корабля.

А потом крейсер вернулся…

За команду Ревье не переживал — ни Гест, ни Торвис ни за что не выдадут беглянку. Документы у них в порядке, так что обыск можно потерпеть, зато у высокородного ира больше не будет причин подозревать «Млечный Путь».

— Ну и долго мы будем дуться? — буркнул капитан, когда крейсер убрал сеть и оставил грузовик в покое. — Гест, я тебя спрашиваю!

— Бросил женщину на произвол судьбы. Даже выслушать не захотел. Не ожидал я от тебя, кэп, — ответил механик и повернулся, чтобы покинуть рубку вслед за коком.

— Стойте, я никого не отпускал! — рыкнул Ревье. — Я тоже не ожидал, что у вас разом отключаться мозги!

— Да не спали мы с ней! — возмутился Торвис. — Она не такая, пойми!

— Тогда какого реста никто не подумал, что будет с ней и с нами, если правитель Даластеи найдет ее на «Млечном»?

— Кто знал, что он так быстро нас догонит? — Гест отвернулся, признавая, что капитан прав.

— Если он поднял на уши службу безопасности планеты, если закрыл Порт, заставил проверять все корабли — логично догадаться, что, не найдя невестку на Даластее, ир быстро сообразит, что покинуть ее она могла только через Космопорт. И отправит за всеми, кто садился на планету в этот день, своих ищеек. Нам несказанно повезло, что женщина решила открыться до посадки на Сонор, и я успел предпринять кое-какие шаги. Нам втрое повезло, что подвернулся попутный груз, значит, наша посадка имеет причину, и эта причина — не высадка беглянки! Теперь в глазах правителя мы чисты и можем не опасаться за свою свободу.

— Мы-то можем, а вот Кайли, — бросил в сторону Торвис. — Одна, на чужой планете… Вопрос только, кто ее скорее сцапает — служба безопасности Даластеи или местные бандиты? Но я признаю, что высадить ее было необходимо, мы едва не погорели все вместе.

— Да, но почему ты ничего этого нам не сказал? Можно же было и ее предупредить?! Снять ей номер в Порту, наконец. Она бы пересидела там в безопасности, а потом мы ее подобрали бы, — поддержал Гест. — Я же вижу, ты и сам не рад.

— Нам нельзя светиться! Поэтому посадка на Соноре имела вескую причину, поэтому никто не мог снимать женщине номер и вообще показываться рядом с ней! — рыкнул капитан. — В Порту полно камер и лишних глаз — забыли? Вроде не идиоты, но временами я в этом начинаю сомневаться.

— И что теперь? Мы свободны, нас больше не подозревают, груз на месте. Летим в 1254 и дальше — на Акватор? — скривил губы Гест.

— Конечно, — кивнул Ревье. — Только сначала дождемся звонка от одного из заказчиков… А, вот и он!

На приборной панели загорелась лампочка вызова, и капитан поспешил ответить.

— «Млечный» слушает. Да. Вот как? Сейчас проверю, — и в сторону Геста, — Механик, немедленно спустись в третий трюм, где живность в анабиозе. И проверь, что там. Идет сигнал от одной капсулы, что вот-вот начнется процесс разморозки содержимого. А там, как утверждает отправитель, галапасский бык. Он нам весь трюм разнесет, если очнется!

Гест вытаращился на капитана и опрометью кинулся к трюму.

— Сейчас механик проверит, вдруг ложная тревога, — спокойно произнес в переговорник Ревье. — Буквально пять минут, и мы все узнаем. Не волнуйтесь, даже если капсула на самом деле начала отсчет, то мы успеем сесть до полной разморозки объекта!

— Кэп, катастрофа! — проорал Гест по корабельной связи. — Я стою напротив, горят огни на панели, и идет отсчет!

— Понял, — коротко ответил Ревье. — Всем занять места согласно посадочному предписанию. Садимся!

Не успел он занять свое кресло, как снова ожил переговорник, и Ревье пришлось вернуться к панели управления.

— Капитан «Млечного Пути», от вашего нанимателя поступила информация об аварийной ситуации с его грузом, — донесся голос диспетчера. — В данный момент на Космодроме заблокированы все взлеты и посадки, мы освободили вам коридор. Садитесь на поле 45623, вам выделен квадрат 743/91.

— Диспетчер, — спокойно, даже с легкой ленцой, произнес капитан. — Не надо посадки, мы постараемся справиться сами. Прямо здесь, на орбите, все и исправим. Ну как исправим? Попытаемся.

Гест вытаращился на арсианина, но перебивать не посмел, только тревожно переглянулся с Торвисом — что кэп задумал? Явно же, что-то держит в уме!

— Какое «сами»? — загремело из переговорного устройства. — Вокруг вас полно кораблей, а рядом и вовсе круизный лайнер «Пресветлая иртея Умианна», битком набитый туристами из Туманности Андромеды! Если вы взорветесь, пострадают все, кто находится от вас на расстоянии в десять арсеков! А это семь кораблей разного класса! Вообще, какого реста грузовик оказался на орбите, предназначенной для пассажирских бортов?!

— Готовились к полету, но произошла внештатная ситуация, и я не уследил за вспомогательными двигателями, — ответил арсианин. — Нас всего трое, причем один в пилотировании не помощник — врач и кок.

Гест вытянул шею, стараясь рассмотреть, что показывает визор внешнего наблюдения. Ах ты, жалко как — ничего не видно! Но он точно помнит, что грузились они на орбите, где собрались одни грузовики… Откуда круизный лайнер?

Ревье кашлянул, привлекая внимание экипажа, и когда ом повернулся к нему, сделал знак: «ничему не удивляйся».

Гест нахмурился — выходит, кэп тихой сапой перевел корабль на другое место? Зачем?!

— К сожалению, мы не можем себе позволить посадку, — ровным голосом продолжил Ревье. — Стыдно признаться, но мы на мели. У нас нет средств, чтобы докупить топливо для планетарных двигателей, иначе нам не на чем будет взлетать, опять же — посадочный сбор. Еще за стоянку и обслуживание корабля на космодроме, гостиница экипажу, если ремонт затянется и…

— Садитесь!!! Никаких сборов, топливо вам дольют за счет Космопорта! Ремонт и исправление неполадки взял на себя ваш наниматель. Только уводите грузовик и садитесь!!!

— Выполняю, — на лице арсианина ничего не дрогнуло, будто он заранее знал, чем дело закончится.

Двигатель взревел, «Млечный» встряхнуло. Несколько минут, и его опоры опустились на площадку Космодрома. Навстречу кораблю уже мчались флаеры с техпомощью и представителем администрации Порта.

Стоило открыть люк и спустить трап, как бригада технарей спешно поднялась на борт грузовика и направилась в третий трюм.

— Вот это да! Еще полчаса, и процесс было бы не остановить, — охнул один из прибывших, по всему видно — тот, кто занимается программным обеспечением капсул для анабиоза. — Но ничего, сейчас все исправим!

Провозились они почти час, в течение которого проблемную капсулу обесточили, потом бережно выгрузили и увезли куда-то — настраивать.

— У нас контракты, время, — напомнил Ревье представителю администрации.

— Безопасность превыше всего, капитан, не будем спешить! Наниматель желает отправить полный комплект оборудования и припасов, поэтому придется подождать, пока капсулу исправят. И обязательно нужно выяснить, из-за чего произошел самопроизвольный запуск, чтобы впредь не допустить повторения подобного. Наниматель оплатил вам номер с ужином, так что можете отправляться на отдых. Мой помощник вас проводит! Когда ремонт или замена капсулы будет завершена, за вами придут.

— Я не могу оставить корабль, — возразил капитан. — У меня тут груза на многие тысячи дублонов, в том числе груз 905, если вы понимаете, о чем я. Команда может ехать на отдых, а я дождусь технарей и заночую на «Млечном».

— Хорошо, тогда спускайтесь, вас проводят, — не стал настаивать служащий. — У трапа я оставлю флаер с водителем для команды.

Гест едва дождался, когда они останутся одни.

— Кэп, эти наземные крысы могут думать что угодно, но я-то тебя хорошо знаю. Ревье, какого реста тут происходит? Самопроизвольный запуск, говорите? А кусок бечевки рядом с проблемной капсулой откуда взялся? Я трюм сам готовил, там и пылинки не было посторонней!

— Какая бечевка? Где?

— Полагаю, уже в твоем кармане или в утилизаторе, — ухмыльнулся Гест. — Когда ставили капсулу, ты подсунул ее под колпак, в результате чего он неплотно закрылся, правильно? Температура не выдерживалась, и, не дожидаясь, когда бык сдохнет и стухнет, система начала внеплановую разморозку, отправив владельцу груза сигнал о проблеме.

— Поражаюсь твоей фантазии, — улыбнулся капитан. — И зачем бы мне это? Если в зазор колпака и попал кусок чего-то постороннего, то он оказался там совершенно случайно.

— Ну да, ну да, — покивал Гест. — Торвис, а ты в это веришь? И смотри — с орбиты мы тоже случайно свернули, да так удачно, что прямо под бок круизнику! Ради безопасности пассажиров которого Сонор готов нас на руках сажать и всем необходимым за свой счет обеспечить. Такая полезное совпадение, я прямо восторгаюсь!

— Кэп, правда — зачем? — поинтересовался кок.

— Если сами не догадались, то оставим это на потом. Сейчас вы отправитесь в отель. Для всех ведите себя как отдыхающие — вам подфартило, вы пользуетесь!

— А на самом деле?

— А на самом деле, — понизив голос, продолжил Ревье, — вы найдете нашего помощника и тихо, не привлекая ничьего внимания, доставите ег… ее на корабль. А потом вернетесь в отель, как ни в чем не бывало. Вот индикатор, я прикрепил к комбинезону беглянки маячок.

— Кэп…

— Ревье…

— Все — потом! Индикатор включите, когда окажетесь в отеле.

— Я ей свой рюкзачок отдал, — меланхолично произнес кок. — А в нем встроен маячок. Я ее и без твоего индикатора найду-по своему сигналу!

— А я дал Кайли мешочек с деньгами, — добавил Гест. — На нем зажим с сюрпризом… В общем, я тоже могу самостоятельно отследить местоположение нашего птенчика без помощи рюкзачка и маячка.

— Прекрасно, значит, для скорости разделитесь, — кивнул им капитан. — Только, мужики, очень прошу — никуда не вляпайтесь! Для всех вы остались без присмотра, и пользуетесь возможностью оторваться после похода. Гуляете по городу, заходите в бары и лавки, рассматриваете местные диковины. Идите, соберите какие-нибудь рабочие вещи для нашей маленькой… достопримечательности. Кто знает, в каком она сейчас виде, нам надо, чтобы на космодроме никто не рассмотрел в ней женщину. А на еще одного парнишку-работягу никто внимания не обратит, тут их сотня мотается. Спрячьте одежду для нее у себя на теле, и в путь. Да, переговорником попусту не пользуйтесь, вдруг разговоры перехватят. Женщина может упереться, ведь расстались мы плохо, но на объяснения нет времени. Просто скажите, что на Сонор сел крейсер с Даластеи с ее деверем на борту. Скажите, что «Млечный Путь» сейчас — самое надежное убежище, потому что Райтон дес Ашанти корабль уже осматривал. Что мы довезем ее до Акватора или еще дальше, если нам будет по пути.

Капитан помолчал.

— Когда найдете, сообщите мне, что надоело все, возвращаетесь на корабль. Мол, без денег гулять — только настроение портить. Я подготовлюсь. Ясно?

— Кэп, так ты специально ее высадил? Но почему ничего не объяснил? Мы же не дум-думы, мы бы поняли. И Кайли… Каково ей было все это время? — взволнованно произнес Торвис.

— Ты знал, что нас обыщут, поэтому избавился от женщины и внес изменения в бортовой журнал? И поломка капсулы — твоя работа… Зачем? Чтобы сесть на планету за чужой счет? — присоединился Гест.

— Потом, все потом. — Ревье остановил поток вопросов. — Сейчас главное — скорее ее найти, пока с нашей врушкой ничего не случилось.

Кок с механиком дружно рванули к каютам и через десять минут уже летели к городу.

Отель, где им сняли номер, оказался весьма скромной ночлежкой, но никто на премиум-класс и не рассчитывал.

Мужчины зашли в помещение, для вида громко порассуждали, как им повезло и как они сейчас гульнут. Но, похоже, экипаж грузовика никого не интересовал. И, правда — кому нужны нищие космические работяги, у которых нет ни привлекательной внешности, ни симпатичного счета во Всемирном Банке?

Из отеля друзья вышли вместе и осторожно активировали приемники. Механик решил взять индикатор капитана, а Торвис — отследить местоположение беглянки по сигналу с рюкзака. Чтобы не дразнить местных, омон прикрепил индикатор к свободной ячейке наручного браслета-коммуникатора, а у Торвиса прибор уже был встроен в карманный визор. Очень удобно: будто смотришь подсказку — куда лучше завалиться для отдыха или проверяешь время. И никто не заподозрит, что ты идешь не просто так, а по сигналу маяка!

К облегчению обоих, приборы показали, что женщина находится относительно недалеко от Порта. Вернее, не сама она, а рюкзак с комбинезоном, но ведь они в комплекте с Кайли, верно?

Расходиться больше не было необходимости, и кок с механиком, как гончие по кровавому следу, потопали по следу маячков.

Сигнал с рюкзака привел в невзрачную лавку, торгующую всякой всячиной. Торвис уже все понял, но до последнего надеялся, что Кайли просто скрывается в глубине помещения. Увы — там «скрывался» только рюкзачок. К сожалению, комбинезон с маячком капитана обнаружился по соседству — она и от части одежды избавилась…

Кайли, у которой почти не было денег, предсказуемо предпочла при первой же возможности продать все, без чего могла обойтись. Кто осудит ее за это?

— Когда женщина принесла вам эту вещь? — спросил Торвис у перепуганной хозяйки лавки.

— Вчера, — проблеяла хозяйка. — Я честно купила, заплатила пятнадцать кварт!

— Пятнадцать кварт, — рыкнул кок. — Да он флорин стоит!

— Куда женщина ушла? — продолжил допрос Гест. — Тор, оставь рюкзак, не до него.

— Не знаю, я не следила, — ответила лавочница. — Или покупайте чего, или выметайтесь, а то позову стражу!

Было понятно, что большего они из лавочницы все равно не вытянут, поэтому Гест повернул к выходу, Торвис пошел за ним следом.

— Ты рюкзак береги, — пробормотал кок уже на выходе, — я за ним вернусь. Никому не продавай!

Оставалась одна надежда — на мешочек с деньгами.

Гест активировал браслет и облегченно вздохнул — тот показывал не на лавку.

Мужчины вышли на улицу, повертели головами, определяясь с расстоянием.

— Райончик так себе, — выразил вслух общее впечатление Торвис. — Впрочем, в апартаменты ее никто не пустил бы, да и денег на них у девочки не хватит. Понятно, отправилась прятаться в бедный квартал.

— Лишь бы цела была, — буркнул Гест.

Они прошли через две улицы, все дальше углубляясь в лабиринт, состоящий из бедных домишек, развалин и помоек. Редкие встречные откровенно недоброжелательно косились на ома, на Торвиса же внимания почти не обращали.

— Надо же — полностью людской район, — удивился Гест. — Вроде бы, не особенно далеко от Космопорта, а поди ж ты — ни одного иномирца, сплошь человеки! Замечаешь, как на меня все пялятся?

— Понятно, почему Кайли направилась сюда — одну крупинку сложнее найти, если перемешать ее с горстью таких же крупинок, — заметил Торвис. — Далеко еще?

— Показывает на эту лачугу, но…

Договорить он не успел, потому что из-за угла крайнего дома на ома выскочили сразу трое.

— Торвис, к стене! — успел рявкнуть механик, хватая одного из нападавших за грудки и с разворота кидая на другого нападающего. Одновременно с этим вторая пара рук уцепилась за верхнюю конечность третьего грабителя и резко ее вывернула, отчего тот завопил и обмяк.

— Гес…

Обернувшись на сдавленный сип кока, Гест увидел, что того спиной прижимает к себе рослый мужчина, удерживая у горла Торвиса нож.

— Деньги давай, — хриплым голосом произнес грабитель. — Иначе я твоему дружку голову чик-чирик!

— А нету у нас денег! — ом развел обе пары рук, показывая, что в них ничего не спрятано. — Есть только одна побрякушка, продать хотели.

— Покажь! — вытянул шею грабитель, на секунду ослабив зажим, и Торвис немедленно этим воспользовался.

Он не стал ломиться напролом, а просто стек вниз, выскальзывая из захвата, и по пути резким и точным ударом локтя припечатал «фамильное гнездо» грабителя.

— Ы-ы!!! Ы-ы-ы-ы-ы!!! — взвыл тот, скрючившись и зажав руками пострадавшее место, судорожно перебирая ногами.

— Тор, да ты страшный человек! — глубокомысленно заметил механик, рассматривая пострадавшего. — Ты же его почти оскопил…

— Ты тоже ничего, — кок кивнул в сторону лежавших кучкой друг на друге оглушенных приятелей потенциального евнуха.

— Да, вместе мы — сила! — согласился Гест. — Пора двигать дальше.

— Торвис, Гест, это правда вы? — откуда-то из-под земли прозвучал женский голос, потом от основания стены с громким скрежетом отвалился кусок ржавого железа, и из дыры появилась всклокоченная голова Кайли.

Мужчины, не сговариваясь, бросились к ней и в шесть рук вытянули беглянку наружу.

— Кайли, — выдохнул Гест, ощупывая пропажу. — Цела?

— Цела, — ответила женщина. — А вы что тут делаете? «Млечный» улетел, я своими глазами видела! Неужели кэп из-за меня и вас ссадил?

— Мы тебя искали, — вмешался Торвис. — Никто никуда не ссаживал, наоборот — Ревье нас за тобой отправил.

— Ага, как же, — вздохнула Кайли, — я уже вышла из возраста, когда верят в сказки.

— Позже объясним, — прервал обсуждение омон. — Сначала надо перебраться в безопасное и тихое место, потом обо всем поговорим.

Потенциальный скопец перестал скулить и попытался покинуть место происшествия, но Гест глаз с него не спускал и вовремя предотвратил побег.

— Ку-уда? — подкинутый, незадачливый грабитель взлетел в воздух, а потом рухнул на начавших подавать признаки жизни подельников. Отправил приятелей досыпать и отключился сам. Теперь все трое нападавших костром лежали друг на друге, и только дыхание показывало, что они живы, просто без сознания.

— Раздевайся! — убедившись, что грабители на некоторое время полностью обезврежены, Гест принялся снимать куртку. — Торвис, не тупи!

Кайли только хлопала глазами, переводя взгляд с одного на другого.

— Э-э-э??

— Где твоя роба?

— Там, — ткнула она пальцем в сторону норы. — Постелила на землю, чтобы было не так холодно, И моя сумка там же.

— О, Космос, чего ты ждешь, женщина? Скоро тут будет не протолкнуться от местных криминальных талантов! Бегом за вещами!

Кайли снова нырнула в дыру и через несколько секунд выбросила оттуда ком грязной одежды и почти потерявшую внешний вид сумку.

— Это надевать нельзя, — осмотрев робу, вынес вердикт Гест. — Кэп как чувствовал, что понадобится сменка. Вот моя запасная рабочая куртка. Торвис, ты что взял? Штаны? Снимай скорее, надо убираться отсюда!

— Погодите, куда вы меня собираетесь вести? — остановила его Кайли. — Объясните хоть что-то, я же ничего не понимаю.

— Говорю — все потом! Надо срочно покинуть этот район! Надевай куртку и штаны. Да, прямо поверх своего комбинезона, они большие, ты вполне поместишься, еще и свободно будет! — поторопил омон. — И волосы скрути, вот тебе моя шапка. Спрячь их под ней. А сумку твою мы завернем в робу. Тьфу, все в пыли…

Спустя несколько минут они вывернули из-за дома на улицу и отправились в обратный путь. Кайли шла между коком и механиком, придерживая полы слишком просторной куртки и поминутно поправляя съезжающую на глаза шапку.

— У тебя деньги сохранились? — внезапно спросил ее Торвис.

— Да, — коротко ответила Кайли. — Из-за них мне и пришлось прятаться.

— Поясни, — попросил Торвис.

— Я продала рюкзак. Прости, Торвис, но мне нужны были кварты, чтобы улететь с Сонора, а бесплатно никто не повезет, — виноватым голосом произнесла Кайли. — Я проводила вас, потом до вечера пыталась пробраться на какой-нибудь корабль, но безрезультатно. И решила пойти в город, продать все, что можно, а потом вернуться и попробовать купить билет докуда денег хватит. Но рядом с портом никто и разговаривать не стал, там слишком приличные магазины, зачем им подержанный рюкзак и поношенный, хоть и чистый, комбинезон? И я решила поискать район победнее.

Мужчины дружно вздохнули, но не произнесли ни слова.

— Бродила долго, потому что пожалела спустить на скутер целый кварт, а пешком скоро не получается. Наконец, меня занесло сюда. Увидела лавочку, зашла. Хозяйка заинтересовалась рюкзаком, я уговорила ее купить и комбинезон. А когда ссыпала монеты в мешочек, лавочница была рядом и, наверное, поняла, что у меня есть и другие деньги. Так думаю, она грабителей на меня и навела. Поджидали меня на выходе из переулка. К счастью, я вовремя заметила подозрительную группу из трех мужчин и попыталась свернуть в другую сторону. Они бросились за мной, я припустила бегом. В конце концов оказалась здесь и увидела, что бежать дальше некуда — тупик! Преследователи отстали, но ненамного, времени на принятие решения было в обрез, и я полезла в развалины, да оступилась. Падая, сдвинула лист и приземлилась прямо в дыру. Вот и решила спрятаться здесь, потому что бегать больше не было сил. Да и город я не знаю, меня загнали бы, как песчаного шнырка, и… В общем, лист придвинула так, что отверстие полностью скрылось, и затаилась. Местные потоптались, догадываясь, что я где-то поблизости, но решили в трущобах ноги не бить, а просто подождать, когда я сдамся на их милость. Я слышала, как они переговаривались, мол, все равно ей отсюда некуда деваться — без еды и воды долго не просидит, сама вылезет. От тех руин только один выход — в переулок. Сзади бетонный забор, без веревки не подняться. Впритык глухой стеной прилегает дом, перекрывая путь на соседнюю улицу. Местные все правильно рассчитали, и у них почти получилось, ведь я уже сутки сидела в норе, но на мое счастье появились вы. Я сначала ушам своим не поверила, думала, что у меня галлюцинации… А у вас водички нет? Очень пить хочется, просто невмоготу уже.

Гест с Торвисом синхронно споткнулись и, не сговариваясь, дружно повернули в сторону первого попавшегося магазина.

Денег у них не было, но продавец согласился на бартер, обменяв воду на капитанский индикатор.

— Пей по глоточку, не торопись, — передавая беглянке бутылку, посоветовал Торвис. — Считай шаги и прикладывайся к воде на каждом пятом или шестом. Если после сушки пить залпом, то желудок извергнет все назад. Не спеши, хорошо?

Кайли кивнула и припала к горлышку. Ограничиться одним глотком оказалось сложно, но она стиснула зубы и смогла. Пять шагов — еще глоток. И снова пять шагов.

Все внимание женщины сосредоточилось на счете шагов, поэтому она не заметила, когда они выбрались из бедного района и оказались рядом с Портом. Когда бутылка закончилась, Кайли невольно обратила взгляд на пейзажи.

— И куда дальше? — спросила она, оглядываясь.

Гест остановился под прикрытием выступающей крыши небольшого кафе и сделал знак Торвису остановиться.

— Кэп приказал доставить тебя на «Млечный», — ответил он беглянке. — Но нужно сделать это так, чтобы не привлечь ничьего внимания. Сейчас подумаю, как будет лучше — нагло идти прямиком или попытаться прошмыгнуть, прячась за кораблями…

— Всем вместе? — уточнила Кайли.

— Ну да.

— А нам обязательно прямо сейчас на корабль? Когда взлет? И от кого мы прячемся?

— Понимаешь, на Сонор прилетел твой… деверь.

Кайли со свистом втянула воздух в легкие и испуганно оглянулась.

— Райтон на Соноре?

— Да. И он прилетел за тобой, — подтвердил Торвис. — Мы его своими глазами видели, когда он обыскивал наш грузовик. Не сам, конечно, помощники. Но Райтон дес Ашанти лично при этом присутствовал.

— У нас сложилось впечатление, что он не из тех, кто легко отступает, — продолжил Гест. — Поэтому если не хочешь, чтобы он тебя засек, ты должна убраться с планеты как можно скорее. Кэп такую комбинацию выстроил, чтобы тебя отсюда забрать — закачаешься! Обидно будет, если из-за какой-то ошибки все труды пойдут прахом.

— Кэп хочет помочь мне? Он упал и сильно ударился? — с сомнением переспросила Кайли. — Ревье же меня терпеть не может, в его глазах я лгунья!

— Кайли, ты не о том думаешь! Твой деверь, вооруженный всеми возможными техническими средствами, на Соноре! Выяснять, кто кого и насколько не может терпеть, будешь после, а сейчас надо на грузовик!

— И вы гарантируете, что Ревье меня не прибьет, стоит мне ступить на трап? И не выдаст даластейцам?

— Слово! — Гест ударил себя кулаком в грудь.

— Слово! — повторил Торвис.

— Хорошо. Тогда предлагаю такой план. Вы возвращаетесь в город и шляетесь там еще часа три-четыре. Чтобы вас видело как можно больше людей и нелюдей — одних. А я возьму во-он ту запчасть и почапаю с ней на плече по полю. — Кайли показала на лежащую в пыли у ограждения покореженную деталь. — Номер поля и посадочного места «Млечного»?

— На этот раз нас посадили на Западное поле. Оно начинается прямо здесь, сразу за забором. Я специально вывел нас сюда. А номер квадрата — 743/91, — ответил Гест, показывая в сторону башни. — Запомнишь? Но лучше идти по ориентиру — рядом стоит шишкообразный грузовик из Галактики Тор, он в три раза больше «Млечного», мимо не пройдешь. Да вон он — даже отсюда видно макушку!

— А, вижу. Далеконько придется топать! — женщина подняла железяку.

— Кайли, это же деталь от шагового искателя, причем совершенно непригодная для использования!

— Да кто будет смотреть, что тащит рабочий? Прячась за кораблями и перебегая от тени к тени, я привлеку больше внимания, чем если просто пройду на виду у всех, будто выполняю свои обязанности. Значит, девяносто первый ряд, семьсот сорок третья площадка, шишкообразный корабль по соседству. Найду!

— Гест, она права, — поддержал ее Торвис. — Набери кэпа, сообщи, как условились, чтобы он был наготове. Кайли, мы пока будем поблизости, проследим, сколько сможем. Постарайся не попасться!

Женщина улыбнулась коку, потом механику, сунула сумку под куртку, перекинув ремень через голову, подтянула штаны, подняла железяку на плечо и зашагала по полю.

Оба мужчины провожали ее взглядом, пока женщина не скрылась за корпусами кораблей. Кроме Кайли по полю в разных направлениях перемещались скутеры, летали флаеры и бродило приличное количество рабочих, механиков, уборщиков разных рас и мастей. Кайли на их фоне совершенно не выделялась, и, как Гест с Торвисом могли заметить, в ее сторону никто даже головы не повернул.

— Набери кэпа, — напомнил кок, — и двигаем в Квартал Развлечений!

ГЛАВА 7

Ориентир в виде огромного корабля, издали напоминающего необъятных размеров шишку, Кайли сразу потеряла, стоило ей оказаться между других судов. Высокие и стройные, низкие и пузатые, цилиндрические, ступенчатые, шарообразные и похожие на старинный предмет быта древних землян-веретено, Кайли видела его изображение в Сети — космические шхуны и каравеллы закрывали перспективу. Пришлось искать другой способ добраться до нужного квадрата — считывать номера полос и посадочных площадок.

Примерное направление женщина запомнила, но, лавируя между стоянками, вполне могла сбиться.

Деталь ощутимо давила на плечо, шапка опять съехала на нос, перекрывая и так невеликий обзор, вдобавок оба солнца Сонора к вечеру так раскалили воздух, что по спине плотно укутанной женщины потек пот. Собрав всю волю в кулак, она шла, стараясь выглядеть деловито и целеустремленно.

— Эй, парень, ты кого ищешь? — окликнули ее один раз.

— 743/91, — ответила она, постаравшись придать голосу хрипотцу и понизив его, насколько было возможно.

— А, так ты заблудился! Надо было скутер взять, но твой старик тоже тот еще скупердяй, да? Все они так и норовят сэкономить за счет молодых! — обрадовался собеседник. — Это 106 линия, забирай правее в сторону Порта!

— Спасибо! — поблагодарила она, решив не поддерживать разговор о скупости капитанов, и свернула вправо.

Между верхушками межпланетных и межгалактических судов мелькнула носовая часть огромной шишки, и Кайли прибавила шагу, стараясь не потерять нужное направление. Но по мере приближения к «Млечному Пути» ее решимость и скорость иссякали одновременно с сокращением расстояния до корабля. Пока совсем не сошли на нет.

Кайли прикусила губу, глядя на потрепанный грузовик-Гест и Торвис заверили, что спасательная экспедиция была идеей капитана, что Ревье ждет и совсем на нее не сердится, но ноги стали ватными, почти прирастая к бетонным плитам и с трудом отрываясь от поверхности. Каждый последующий шаг давался труднее, сердце предательски сжалось и так и норовило нырнуть куда подальше. Например, в левую пятку.

— Кайли, сюда! — голос Ревье застал врасплох, и женщина едва не выронила деталь.

Капитан махал ей с противоположной от входного люка стороны. Поколебавшись, она двинулась к нему, прокручивая в голове все, что должна сказать. Но Ревье не дал ей и рта раскрыть.

— Шевелись, что ты как неживая? — прикрикнул он, и Кайли ускорилась.

Как оказалось, капитан открыл аварийный выход в одном из трюмов.

Кайли приблизилась и замерла, с некоторым опасением глядя на Ревье.

— Да не стой ты! Ныряй в проход, не привлекай внимания! — рыкнул мужчина, и она, как в омут с головой, шагнула в узкое отверстие.

В трюме горело освещение, так что она вовремя заметила, что он не пустует, и счастливо избежала столкновения с грузом.

— Да железяку-то зачем внутрь тащить? — продолжал ворчать капитан, отнимая у сжавшейся Кайли деталь. — Надо было бросить у входа и все! Ну, чего ты опять замерла, я не собираюсь тебя есть!

Беглянка судорожно выдохнула, продолжая наблюдать за капитаном.

— И насиловать тоже не собираюсь, — добавил Ревье. — Отправляйся на жилой ярус. В санотсеке заправлена вода, мойся. В твоей каюте найдешь чистую одежду. Еда на камбузе, в микроволновке. Надеюсь, сама справишься, или тебе нужна моя помощь?

Кайли только помотала головой — язык намертво прилип к пересохшему нёбу.

— Тогда, как приведешь себя в порядок и поешь, поднимайся в рубку. Поговорим, — произнес капитан и вернулся к аварийной двери, запуская процедуру блокировки.

И все? Вот так просто — заходи, помойся, поешь? Будто бы она из командировки вернулась, а не была выставлена за дверь этим же самым арсианином?!

Кайли мысленно пожала плечами и заставила одеревеневшее тело двигаться.

В каюте, которую она занимала раньше, и вправду лежал комплект чистой одежды. Конечно, не ее размера, но она не настолько привередлива.

Женщина огляделась — чисто, постель заправлена, будто бы… будто бы ее ждали. Чудеса! Подозрительные такие чудеса… Что Ревье от нее нужно?..

Пить все еще хотелось, и Кайли, выпутавшись из одолженных вещей, скинула на пол сумку и отправилась на камбуз. Капитан возился внизу, во всяком случае, на жилом ярусе было тихо.

Выпив стакан воды, женщина решила со вторым повременить и вернулась в каюту.

Душ! Настоящий душ — для нее? С ума сойти!

Она торопливо разделась и шагнула в кабинку, стараясь не потратить даром ни одной драгоценной капли. Вымыла голову, два раза намылилась сама, а вода все текла и текла, пока она с толикой сожаления не нажала на кнопку выключения.

Казалось, душ не только смыл с тела всю грязь, но и напитал его влагой. По крайней мере, ей теперь есть хотелось гораздо сильнее, чем пить.

Чудеса продолжались — в микроволновке ее ждала большая чашка горячего супа.

Это что же — пока она плескалась, капитан лично приготовил ей еду?

Заурчавший желудок отвлек от размышлений, и Кайли опомнилась только проглотив последнюю восхитительно вкусную и сытную каплю. Даже не подозревала, что настолько проголодалась! Видимо, сказалось нервное и физическое перенапряжение, в котором она прожила последние сутки, к скудному-то рациону она привыкла. Или это за три дня на грузовике, в течение которых Торвис постоянно подсовывал ей перекусы, не считая объемных порций во время основных приемов пищи, ее желудок настолько разбаловался, что воспринял суточную голодовку как личное оскорбление?

Впрочем, какая разница? В данный момент она сыта и почти счастлива.

Капитан говорил, что после еды она должна подняться в рубку. Мамочки, страшно-то как! Что он потребует от нее за помощь?..

Кайли вернулась в каюту, оттягивая рандеву. Присела на кровать, уговаривая себя, что посидит минутку, а потом пойдет. Но ее веки потяжелели, невыносимо потянуло в сон, и она сама не заметила, как отключилась.

Первые несколько секунд после пробуждения женщина пыталась понять, где она и что с ней произошло. В помещении царили мрак и тишина.

Повозившись, Кайли определила, что лежит на мягкой постели, укрытая теплым одеялом. Вспомнив все окончательно, она сначала подскочила, хлопнула в ладоши, включая освещение, а потом стекла обратно на подушку, натянув одеяло едва не до носа — так и есть — она на «Млечном». Вон ее сумка на столике…

Стоп!

А как она там оказалась, если хозяйка оставила сумку лежать на полу? И кто укрыл ее, ведь последнее, что она помнит, — как присела на кровать, набираясь храбрости подняться в рубку!

Значит, пока она спала, кто-то входил в каюту?

Кто?..

О, Космос… Ревье…

Зачем он приходил? Она сама себе ответила: понятно — зачем. Капитан же приказал прийти для разговора, а она уснула! И сколько она спала? Еще сегодня или уже завтра?

Желудок громко буркнул, сигнализируя, что с предыдущей порцией еды он уже справился. Следом организм напомнил, что после сна ему требуются некоторые процедуры, пришлось вставать!

Она только покинула туалетную кабинку, как ожил динамик в углу каюты, и голос капитана произнес:

— Кайли, я знаю, что ты уже встала. Надеюсь, пятнадцати минут тебе хватит, чтобы привести себя в порядок? По истечении этого времени жду тебя в камбузе — нам все-таки надо поговорить до того, как на борт поднимутся Гест и Торвис.

Волна страха пронеслась по телу, но женщина быстро взяла себя в руки.

Никто ничего не делает безвозмездно — это правило она уяснила твердо. Даже родственники могут за услугу потребовать ответную помощь, что уж говорить о чужих друг другу людях? Тем более — нелюдях! Но она и не рассчитывала на халяву! Проезд, питание и воздух она может отработать-помощником механика, например. Может в свободное время помогать Торвису… или что там еще надо будет делать? Она не белоручка, работы не боится! Что бы ни потребовал от нее капитан, она согласится. Но… а что, если Ревье она нужна совсем для другой «работы»?

Кайли опустила голову, теребя в пальцах лямку комбинезона.

Что же, она понимает — экипаж постоянно в переходах, на планетах не задерживается, и времени, чтоб успеть сбросить накопившийся пар, у них не хватает. Да и денег, как она заметила, у Ревье и его товарищей не так уж и много, а услуги доступных женщин недешевы. Это если посещать приличные «веселые дома». Снять подружку на час можно и на улице, другой вопрос, что Ревье, она уверена, этого делать не будет. Слишком чистоплотен и брезглив, как она успела заметить.

В таком случае, порядочная женщина в постоянном доступе для него одного — неплохой выход. Но готова ли она платить телом за возможность унести ноги?

Кайли задумалась и с горечью поняла — совершенно не готова, но у нее нет другого выхода! Выбирая между сексом с капитаном и возможностью попасть в руки Райтона, она предпочтет первое.

Правда, в ее жизни был только один мужчина — Байрат, но она давно не девственница, даже уже рожала — усилием воли Кайли вытолкнула из головы воспоминания о сыне — не сейчас, не так, не здесь! — так что должна справиться. Потом, это же всего на неделю. Как только они долетят до Акватора, она сойдет и больше никогда не встретится с арсианином.

Космос, что ей предстоит — чужой, незнакомый мужчина, который к тому же невысокого мнения о женщинах вообще! Придется потерпеть, лишь бы капитан не был с ней груб…

Вынырнув из грустных размышлений, женщина вздохнула и отправилась в рубку как на казнь.

— Заходи. — Ревье показал рукой, приглашая пройти дальше. — Садись, где понравится. Впрочем, у меня тут выбор небогат — два сиденья у панели управления и три антиперегрузочных кресла для взлетов и посадок.

Кайли, поколебавшись, выбрала откидное сиденье у приборной доски и села, стараясь не показывать, насколько ей страшно.

— Ты голодна? — задал неожиданный вопрос капитан. — Потерпи, наши должны подъехать в течение часа, все вместе и поедим.

— Я спала два часа? — удивилась Кайли, вспомнив, что механик с коком собирались гулять еще три или четыре часа, а потом вернуться на корабль.

— Ты проспала двенадцать часов, — ответил Ревье. — Я подумал и решил, что экипажу лучше остаться на ночь в городе. Им оплатили ужин и ночлег — ни один космический бродяга не откажется сменить обстановку, тем более, за чужой счет. Мы не хотим никого удивлять, поэтому приходится вести себя предсказуемо.

— Двенадцать часов?! — потрясенно переспросила беглянка.

Так вот почему она успела проголодаться!

— Почему же вы меня не разбудили раньше?

— Зачем? Я же вижу, что ты вымоталась. Разговаривать лучше с отдохнувшим и адекватно соображающим собеседником. Итак, ты готова?

Кайли кивнула, мысленно пожелав, чтобы плата за путешествие на «Млечном Пути» оказалась ей по силам.

— Скажу прямо — когда я узнал о подлоге, то был глубоко разочарован, но я тебя высадил бы в любом случае. Даже если бы ты еще на Даластее чистосердечно все рассказала, и я бы решил взять тебя на борт, на Соноре нам все равно пришлось бы на некоторое время расстаться.

— Вы настолько ненавидите женщин?

— Это так заметно? Нет, я не ненавижу, а просто стараюсь держаться от вашей сестры подальше. Все неприятности, которые случались в моей жизни, происходили по вине дам. Женщина на корабле, еще и лгунья — боюсь, старик «Млечный» такой коктейль может не пережить. Но отставим сарказм в сторону, разговор серьезный.

Кайли подобралась, пообещав себе стойко принять все, что скажет Ревье.

— Я наводил справки и знаю — ты на самом деле невестка дес Ашанти. И не лгала, когда рассказала, что семья мужа вышвырнула тебя вон, а теперь ты вынуждена бежать, спасаясь от брата мужа. Я видел твоего деверя, он посещал мой «Млечный», ты уже знаешь это?

— Гест говорил, — пробормотала беглянка. — И Торвис тоже.

— Я догадываюсь, что собой представляют такие люди, как твой деверь. Раз он поднял на ноги службу безопасности, перекрыл Космопорт и приказал досматривать все корабли — от челноков до лайнеров, ясно, что он готов на все, чтобы тебя найти. Не берусь судить, зачем ему это, но в серьезности намерений ира я убедился лично. Итак, когда ты покинула мой грузовичок, я задним числом внес в бортовые журналы информацию о гибели помощника механика Тайши. Видишь ли, на Даластее я зарегистрировал четверых, а сейчас нас трое. Нарвись мы на розыскной отряд, что в конечном итоге и произошло — и я не смог бы объяснить, куда делся мой поммех. Поэтому бедняге Тайши пришлось умереть уже официально. Главная причина, почему я высадил бы тебя на ближайшей же остановке — Райтон дес Ашанти. Я не сомневался, что он довольно скоро сообразит, что ты покинула планету. Список кораблей у него есть, причем с дальнейшими маршрутами. Догнать каждый и осмотреть — дело техники. Я знал, что рано или поздно «Млечный Путь» обыщут, поэтому не собирался рисковать экипажем и кораблем. Они — единственное, что у меня есть, понимаешь?

Кайли молча кивнула.

— Но я не чудовище, каким ты, вполне возможно, меня считаешь. Я не доверяю женщинам — это верно, но сознательно причинять им вред никогда не позволю. А твой деверь прямо сказал, что как только найдет, сразу отправит вслед за мужем. Он обвиняет тебя в смерти брата.

— Я не… — вскинулась Кайли.

— Не сейчас, — остановил ее капитан. — Я читал в Сети — твой муж и сын погибли, взорвавшись вместе с флаером. Я сомневаюсь, что ты могла желать смерти мужу и совершенно уверен, что подвергать опасности жизнь сына ты ни за что бы не стала. То есть — к тому взрыву ты рук не прилагала. Расскажешь, что знаешь, потом, если сочтешь нужным. Итак, мой грузовик сел на Сонор, чтобы забрать попутный груз, а не высадить зайца. После чего мы вышли на орбиту и приняли основной груз. Следом выдержали обыск, который показал, что ты не могла улететь с нами. Ир лично во всем убедился и вычеркнул «Млечный» из списка подозреваемых. Далее — чтобы тебя забрать, я произвел кое-какие действия, которые привели к экстренной посадке. Причем, по инициативе Сонора и за его счет. То есть, к нам снова никаких претензий! Сели, да, но только потому, что получили такой приказ, а не потому, что хотели кого-то подобрать. Теперь экипаж в загуле, я караулю груз и жду, когда ремонтники вернут капсулу с содержимым — все, как водится. Гест с Торвисом вот-вот вернутся, с часу на час доставят капсулу, и можно улетать. То, что на грузовике снова четверо, никто даже не подозревает. Это был краткий пересказ и объяснение некоторых моих действий. А теперь главное — я отвезу тебя на Акватор, как ты просила, но за это ты должна будешь отработать.

Кайли стиснула пальцы.

— Гест говорил, что ты неплохой механик, вот и будешь ему помогать. Только без этих ваших женских штучек. Мы месяцами болтаемся в Космосе, не заходя в Порты, сама понимаешь — мужчины голодны. Поэтому веди себя скромно и не провоцируй экипаж, не броди по кораблю в полуголом виде, не раздавай авансы, если не готова отвечать. Поняла?

— А… Э…

Кайли почувствовала, как горят ее уши и щеки. Это что же получается — капитан намекает, что она может вести себя как падшая женщина? Сразу для всех троих?!

— Капитан, — нашла она в себе силы ответить, — уверяю вас, последнее, что мне нужно — новые отношения. И я не доступная женщина, поэтому можете не беспокоиться — никаких интрижек не будет!

— Надеюсь. Раз мы обо всем договорились, осталось последнее. Встань ровно! — с последними словами капитан извлек откуда-то продолговатый предмет и подошел с ним к женщине.

— Капитан…

— Это сканер, — пояснил Ревье. — Я должен убедиться, что ты не приведешь за собой хвост.

— Хвост? — шокировано переспросила Кайли. — Что вы имеете в виду?

— Я знаю, что членам правящих семей вживляют специальный чип, который может спасти жизнь высокородному и заодно служит маячком, на случай, если тот попадет в беду. Ир слишком быстро сообразил, что тебя больше нет на Даластее. За такое короткое время они никак не могли проверить всю планету! Меньше, чем за трое суток, ведь дес Ашанти догнал нас в день прилета! Даже учитывая, что крейсер развивает скорость намного большую, чем старенький грузовик, все равно даластейцы нашли нас слишком быстро. Твой деверь держался так, будто был уверен, что ты на «Млечном», и удивился, когда понял, что тебя на грузовике нет. Возможно, я перестраховываюсь, но проверить будет нелишне.

— Чип? У Байрата и Ирната он был, а мне его никто не ставил, — отмахнулась Кайли. — Я же не высокородная, мне не положено!

— Ничего, давай все равно проверим, это займет пять минут, — капитан поманил ее рукой, показывая, куда женщина должна встать. — Когда-то я не пожалел денег на универсальный сканер, он не раз меня выручал, показывая скрытые от других приборов чипы и маячки. Просто стой, это не больно.

Мужчина провел прибором сверху вниз, потом еще раз и еще, медленно обходя Кайли по кругу. И хмыкнул, оказавшись слева от нее.

— Я был прав — чип!

— Но… как? Я не помню, чтобы мне что-то ставили! Где он? — всполошилась беглянка. — И Райтон на Соноре… Космос, да он в любую минуту может здесь появиться! Вы можете его достать?

— Открой рот, — приказал капитан и заглянул внутрь. — Сканер показывает на этот зуб. Тебе его лечили?

— Д-да, — с трудом ответила Кайли. — Когда я носила Ирната. Байрат привез меня на очередной осмотр, и врач сказал, что зуб нуждается в лечении. Мне прямо там все и сделали. В тот же день.

— Сверлили зуб или удалили и поставили новый?

— Не знаю, я спала.

— Как это?

— Я боюсь уколов, — неуверенно улыбнулась Кайли. — И Байрат не хотел, чтобы я переживала, поэтому мне дали подышать безопасной для ребенка воздушной смесью, и я просто уснула. А когда проснулась, все было завершено.

— М-да. Мне жаль, но этот зуб необходимо выдернуть. И как можно скорее. Только никакого обезболивания, кроме торкайского рома, у меня здесь нет. Тебе придется потерпеть.

Кайли сглотнула слюну и кивнула.

— Хорошо.

— Мне не нравится делать больно, — продолжил Ревье, — но выхода нет. И ждать, когда появится Торвис — тоже. Ты правильно заметила — ир может появиться в любую минуту.

— Чудо, что пока я спала, он не приказал окружить корабль, — пробормотала беглянка.

— Никакого чуда — я перестраховался и сразу, как ты взошла на борт, включил генератор помех. Судя по тому, что нас никто из твоих преследователей не побеспокоил, на момент включения помех они находились достаточно далеко, и если и успели поймать сигнал маяка, то не успели его запеленговать до того, как он исчез. Но генератор еле дышит, ему давно пора на свалку, поэтому лучше избавиться от чипа как можно быстрее.

— Дергайте, — дрогнувшим голосом произнесла Кайли.

Ревье принес чашку с мутно-зеленой жидкостью.

— Пей. Это торкайский ром. Сначала выдохни, потом опрокидывай его в рот и сразу глотай!

Кайли послушалась и замахала руками, когда обжигающая жидкость огненным потоком пронеслась по пищеводу. На глазах выступили слезы, она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть.

— Теперь это, — капитан всунул ей в руки другую чашку. — Пей!

Это оказалась вода, которая немного погасила бушевавший во рту и желудке пожар.

— А теперь открой рот, я посмотрю на зуб и прикину, как его лучше и скорее удалить. Да не смотри так — я не буду дергать прямо сейчас, просто примерюсь, попробую наложить зажим с одной, с другой стороны. Прежде чем приступать к собственно удалению зуба, я усажу тебя вон в то кресло и привяжу руки к подлокотникам, чтобы ты не начала ими хвататься за меня. Итак, дай посмотреть, что там.

Кайли послушно открыла рот и закрыла глаза, потому что видеть лицо Ревье так близко было немного страшно и капельку волнующе.

От выпитого на голодный желудок спиртного в голове шумело, звуки слышались словно через вату, координация слегка нарушилась. Почему-то стало весело.

Выдернуть зуб — подумаешь! Она сбежала от Райтона! Ну почти сбежала! А Байрат, оказывается, ей чип в зуб встроил. Тайком. У-у-у! Это нечестно! Кстати, Ревье довольно симпатичный. Когда не рычит, конечно.

— Да не дергайся ты! — рявкнул арсианин, примеряясь к зубу с начинкой. — Держи рот открытым и не шевелись, мне же ничего не видно.

Собрав остатки воли, Кайли постаралась не двигаться. Мужчина наклонился, приложив устрашающего вида инструмент, поскреб им по верхушке, а потом неожиданно подцепил зуб, сильно качнул вправо-влево и дернул. Кайли не успела возмутиться или отклониться, как ей показалось, что капитан выломал у нее кусок челюсти. Острая боль раскаленным гвоздем отдала в голову, хлынула кровь, пачкая комбинезон…

— А-а-а!!! — зажимая рукой окровавленный рот, женщина отшатнулась от Ревье, в ужасе глядя на инструмент с ее зубом.

Не любит, чтобы ему врали, а сам!!!

— Все, все! — капитан попытался приблизиться, но Кайли шагнула назад, и мужчина не стал ее преследовать. — Прости, мне пришлось сказать неправду, но в противном случае процедура могла затянуться, а так — все позади! Прополощи рот ромом.

Кайли в ужасе замотала головой.

— Он обеззаразит и прижжет ранку, — объяснил Ревье. — Не упрямься, у нас не слишком богато с медпрепаратами. Если начнется заражение, лечить будет нечем, так что лучше его не допустить! Я должен отойти — надо найти подходящее место для этого чипа. Пусть высокородный ир еще немного побегает. В идеале — по всему Космосу. Ты как?

Она едва нашла силы кивнуть, мол, в порядке, и расплакалась только когда капитан ушел.

Осторожно ощупав нижнюю челюсть и щеку, беглянка убедилась, что ничего не сломано. А осмотр пострадавшей десны в зеркало показал аккуратную дырку, полную свернувшейся крови.

Ром она все-таки взяла и, набравшись храбрости, набрала в рот хорошую порцию. Десну тут же защипало, язык потерял чувствительность, но Кайли терпела, сколько могла, прежде чем выплюнула жидкость. В голове по-прежнему шумело, взгляд с трудом фокусировался на предметах, и женщина поняла, что умудрилась опьянеть.

«Надо прилечь», — подумала она и побрела в свою каюту, держась за стенки.

Капитан все не возвращался, кок с механиком, вопреки сообщению Ревье, что они вот-вот прибудут, тоже не появлялись, и Кайли еще немного поплакала, жалея свою такую несуразную жизнь, а потом незаметно для себя уснула.

Проснулась, уже по традиции, под одеялом. А засыпала поверх него.

И ботинки не снимала, она это точно помнит — просто прилегла, чтобы переждать головокружение. Но сейчас обувь стояла у переборки.

Значит, Ревье снова входил в ее каюту незваным и ухаживал за ней, будто она для него кто-то близкий! И при этом про недопустимость личных отношений на корабле он говорил именно ей! Хотя, какие это отношения — ботинки снять да одеялом укрыть? Просто капитан заботится о своем капиталовложении — если помощник механика заболеет и не сможет выполнять обязанности, то траты на ее проезд, еду и воздух никогда не окупятся. А Ревье не настолько богат, чтобы терпеть убытки, поэтому и бережет нового работника.

Сама себя успокоив, женщина поднялась, навела порядок в каюте и замерла, поняв, наконец, что ее еще тревожит — звук, которого стоящий на посадочном поле корабль издавать не может! Гул работающих двигателей!

Неужели, пока она дрыхла, «Млечный путь» покинул Сонор?

Кайли вихрем пронеслась по жилому ярусу и ввалилась в капитанскую рубку, забыв о намерении пореже встречаться с капитаном.

Три пары глаз уставились на взъерошенную женщину.

— Кэп, — меланхолично поинтересовался Гест, — что ты сделал с моим помощником? Почему Кайли выглядит так, как я обычно себя чувствую после хороших возлияний?

— Ничего, просто удалил из ее организма чип, — чуть растягивая гласные, ответил Ревье. — Вместе с зубом. Дезинфицировали ромом.

— А! — понимающе отреагировал Гест.

— Оу, — сочувствующе — Торвис.

Кайли, игнорируя мужчин, бросилась к экрану внешнего наблюдения и едва не застонала в голос — они в Космосе! У нее получилось! Снова… Надолго ли хватит ее везения?

— Выспалась? — спросил Ревье. — Кок, накорми поммеха. Или нет, сначала поработай доктором и проверь здоровье нового члена экипажа. У нее во рту свежая дырка, так что дай ей что-нибудь мягкое и не острое, что жевать не требуется.

— Хорошо, кэп, — ответил Торвис и переключился на Кайли. — Как ты?

— Мы улетели с Сонора? — Кайли не удержалась от глупого вопроса, ведь видит, что улетели, зачем спрашивать? — Почему я ничего не слышала? Как все прошло?

— Я не знал, что твой организм так отреагирует на ром, — пожал плечами Ревье. — Хотел немного обезболить, обеззаразить и успокоить, а тебе пары глотков хватило, чтобы отрубиться на целых десять часов. Конечно, мы не стали ждать и взлетели, как только погрузили капсулу. Никому на Соноре и в голову не пришло, что экипаж «Млечного» опять пополнился, можешь за это не переживать. Если ты переживаешь за деверя, то он больше не появлялся.

— Улетели, — женщина, покачнувшись, оперлась о панель управления и на мгновение прикрыла глаза.

— Убери руки! — синхронно взревели мужчины, и Кайли отшатнулась.

— Садись. — Торвис откинул одно из сидений и помог беглянке на нем устроиться. — Ты чуть не задела тумблер экстренной герметизации отсека. Не смертельно, конечно, но пришлось бы попрыгать, прежде чем мы смогли бы покинуть рубку. Постарайся здесь ни до чего не дотрагиваться, кроме откидных стульев. А от панели управления вообще держись подальше.

— Не переживай ты так, — подбодрил бледную Кайли Гест. — Подумаешь, пропустила взлет! Главное, что ты уже в безопасности. Сейчас кок даст тебе свою фирменную болтушку, поправишь здоровье, потом хорошенько поешь — и в машинное отделение! За работой и время пролетит быстрее, и лишних дум не останется. Кайли, все хорошо, расслабься! Мы покинули Сонор, а высокородный ир остался там и даже не подозревает, что ты снова обвела его вокруг пальца.

— Чип! — вспомнила Кайли.

— Остался на Соноре, — ответил кэп, и мужчины дружно ухмыльнулись. — Но высокородного ждет большой сюрприз, когда он найдет место, куда я его пристроил. И нового владельца. Итак, Гест все правильно сказал — поправляй здоровье, ешь и за работу! Через три часа гиперпрыжок, а там четверо суток Свободного Космоса до остановки на Терре.

— Разве мы не на Акватор? — удивилась Кайли, — вы говорили, что взялись доставить груз туда!

— Мы и взялись, — кивнул Ревье. — Но чтобы вытащить из петли одну врушку, мне пришлось подписаться на попутную доставку, иначе у нас не было причины сесть на Сонор. Поэтому сейчас летим на Терру, там сутки на разгрузку, и прыгаем до Акватора.

— Терра… Какое странное название, — задумчиво протянула Кайли. — Где это?

— Одна из новозаселяемых планет Зеленого пояса, на краю Галактики 1254. Название ей дали буквально пару дней назад, нам его при приеме груза заказчик сообщил. Недавно открыта для доступа, вот народ и рванул столбить участки. Если верить Сети, эта планета настоящий рай, правда, без удобств и благ высоких технологий. Поселенцы все поднимают с нуля. Зато там нет концентратов, пища натуральная — которая вчера еще росла или бегала, — ответил ей кок и мечтательно закатил глаза. — И туда всех подряд не пускают — отбор переселенцев покруче, чем в личную охрану императора! Так что нам повезло — мы сможем целые сутки любоваться на местные красоты и есть настоящую еду!

— А назвали ее в память об Изначальной Планете, откуда пошло расселение по Вселенной, — добавил Гест. — Сеть утверждает, что Новая Терра весьма похожа на ту, древнюю — природой, климатом, растительным и животным миром.

— Так, экипаж, потом обсудите новые планеты! До гиперпрыжка три часа!

Кайли поспешила за Торвисом на камбуз, а Гест, подмигнув ей, отправился в противоположном направлении — на машинный ярус.

ГЛАВА 8

Гест нагрузил работой так, что ни на что другое времени не оставалось.

Нет, тяжести таскать ей не приходилось, для этого на «Млечном» был небольшой робот-грузчик. А Торвис внимательно следил, чтобы беглянка регулярно принимала пищу, подсовывая ей самое питательное и вкусное, и спала не меньше восьми часов. Ей бы и шести хватало, но тут кок Торвис уступал место врачу Торвису, а тот, если речь шла о здоровье экипажа, ни на какие компромиссы не шел.

Несмотря на загруженность, после шестидневок Комбината она чувствовала себя едва ли не на курорте. Было заметно, что кок с механиком взяли над ней шефство: один старался накормить повкуснее, второй следил, чтобы женщина не слишком перетруждалась. Правда, отлынивать не позволял, да Кайли и сама рвалась к работе, желая отплатить сполна за свое спасение. А еще мужчины вели себя теперь иначе, не так, как раньше. Видимо, кэп провел инструктаж, потому что Торвис и Гест больше никогда не появлялись перед ней с обнаженным торсом, чем не раз грешили до того, как Ревье узнал о половой принадлежности нового помощника. Раньше как было — принял кок или механик душ, да и идет, вытираясь на ходу, в свою каюту. Вот каким был в душе, таким и идет… Да и речь мужчин претерпела значительные изменения — из нее исчезли некоторые красочные слова и выражения. Экипаж теперь разговаривал несколько медленнее, чем обычно, поскольку мужчинам приходилось постоянно следить за своим словарным запасом. Им не всегда удавалось быстро подобрать прилично звучащий синоним.

Ревье она за эти дни почти не видела, потому что Гест, заполучив неплохого механика, решил воспользоваться случаем на всю катушку и задался целью отремонтировать весь корабль. Целый день, не покладая рук, они разбирали, промывали, чистили, заменяли или чинили, если это было возможно. А потом собирали заново. По завершении дня Кайли хватало сил только до подушки добраться.

Думать о побеге, о преследовании Райтона, о погибшем муже и сыне было некогда. Только вот ночью Байрат по-прежнему приходил к ней, с Ирнатом на руках. Молча смотрел, а потом исчезал.

Кайли просыпалась в слезах, а потом долго не могла уснуть. Как она думала — никто об этом не знает, но на третий день, за ужином Торвис положил перед ней небольшую плоскую коробочку.

— Мягкое снотворное, — пояснил он. — Одно драже — и через десять минут тебя не разбудит даже взрыв сверхновой.

В эту и следующую ночи она просто спала, а утром вставала полностью отдохнувшей.

Первый в жизни Кайли гиперпространственный прыжок никаких хлопот или неприятных ощущений ей не доставил, разве что все работы отложили, и команда заняла места в антиперегрузочных креслах.

Сам по себе вход в подпространство не являлся чем-то редким или необычным, не одну сотню лет все межгалактические перелеты выполнялись только через него. Но от капитана требовался тщательный расчет, чтобы, покидая гипер, не попасть внутрь планеты или другого летающего объекта. Производить расчеты, правильно определять точку выхода, не глядя, фактически наощупь, за многие сотни и тысячи парсеков, куда никакой телескоп не дотянется, умели немногие.

Судя по спокойствию Торвиса и Геста, капитан как раз к ним и относился — к тем, кто имел достаточно знаний, опыта и чутья, чтобы безопасно посещать гиперпространство. Но для этого требовались годы тренировок и самое современное оборудование, что плохо вязалось с обликом потрепанного грузовика.

Кто же ты, арсианин Ревье, владелец видавшего виды межгалактического грузовичка?

Неудивительно, что, услышав про грядущий способ передвижения, она испытала настоящее потрясение — оказывается, на стареньком потертом корабле в довесок к обычным, межпланетарным, имеется и гипердвигатель!

До этого она видела такой лишь в учебниках. Сразу захотелось все осмотреть и потрогать, но, к сожалению, омон на ее просьбу только ткнул пальцем в переборку.

— Здесь. Но тебе там нечего делать, это не просто механика, это, можно сказать, сердце «Млечного». Наш кормилец.

— А вы уже ходили через подпространство?

— Ты чем слушаешь? Кормилец, говорю! Грузы надо доставлять быстро, иначе кто тебя наймет? Сама видишь — старина «Млечный» не слишком презентабелен, и если бы не его возможность перемещаться на любые расстояния, возили бы мы всякую ерунду в пределах одной системы, а о Свободном Космосе даже помышлять не смели.

— Но такой двигатель страшно дорог. И заряд к нему, — неуверенно продолжила Кайли. — Откуда у вас такие деньги, если даже на топливо для обычных двигателей, вы с трудом наскребаете?

— Мы не всегда были на подсосе. То есть, я хотел сказать, с дырками в карманах. Ревье из состоятельного клана, но… В общем, это неважно. Одного заряда гипердвигателя даже с интенсивным использованием обычно хватает на год, последний был семь месяцев назад, на Велатесе, что в галактике Осмиян.

— Ревье из состоятельного клана? Почему тогда ваш грузовик в таком плачевном состоянии?

— Это тебя не касается, нет?

— Не касается, — кивнула Кайли. — Но мне любопытно. Я сама некоторое время принадлежала к состоятельной семье, а теперь — видишь, где и как? Но я родилась на Окраине, таким, как я, редко удается выбраться наверх. И удержаться там. Ревье, я так понимаю, родился высокородным? Что же с ним случилось?

— Кайли, ты слишком много болтаешь. Тебе понравилось бы, если бы кто-то из нас стал за твоей спиной ворошить прошлое? Вот и кэп не придет в восторг, если узнает, что мы его обсуждаем.

— Ты прав, — согласилась женщина. — Это нечестно по отношению к Ревье.

— Хорошо, что ты и сама все понимаешь, — обрадовался ом. — Это скользкая и болезненная тема. Кэп не любит вспоминать прошлую жизнь, лучше не нервировать его перед, во время и сразу после прыжка! Да и в другие моменты тоже.

— Но вкратце ты можешь объяснить? Без подробностей?

— Ты не успокоишься, да? — вздохнул омон. — Ладно, но только вкратце. Кэп крайне неудачно женился. Вернее, сначала думал, что очень удачно — по любви. А вышло… Плохо вышло, в общем. Жена его предала, и он… Пожалуй, это все, что тебе нужно знать. Цени его отношение, ведь до твоего появления капитан четыре года и на три метра не подходил ни к одной женщине. А уж о том, чтобы привести ее на «Млечный» и речи не было!

Она прониклась — действительно, Ревье ее спас! А потом, хоть и не доверяет женщинам, не оставил на Соноре, не сдал в руки Райтона… Она очень ему благодарна и ценит все, что арсианин для нее сделал!

Переход прошел мягко, разве что на несколько секунд заложило уши, да экран на панели теперь, вместо привычной черноты и далеких звезд, показывал серую муть.

Впрочем, если не подниматься в капитанскую рубку и не смотреть на экран внешнего обзора, то никакой разницы не ощущалось. Тем более, ей незачем появляться в рубке, ведь там арсианин, перед которым лучше не мельтешить. Да, спас и ведет себя адекватно, но лишний раз о себе напоминать все равно не стоит.

Кайли вспомнила, как мужчина навис над ней, как придержал ее за плечо, а потом за подбородок, и у нее ёкнуло внутри — мог же и шею свернуть! Или использовать как мужчина — ведь она была полностью в его руках и воле! Мог бы отомстить в ее лице той, что его предала. Но Ревье, который не терпит слабый пол и не выносит ложь, которого она ввела в заблуждение, помог ей избежать встречи с Райтоном, защищал, помогал, укрывал одеялом и не будил, ожидая, когда сама проснется.

В голове Кайли царили смятение и раздрай — как относиться к капитану? И что он думает о ней? Почему Торвис и Гест стараются делать все, чтобы она с ним пореже встречалась? Неужели Ревье для нее представляет опасность? Или — она для него?

Космос, что за ерунда приходит ей в голову!

Четыре дня в гиперпространстве пролетели как повторяющийся один — побудка, завтрак, работа, обед, работа, ужин и сон.

Наконец капитан объявил, что корабль готов вернуться в Свободный Космос.

Экипаж побросал дела и занял места в креслах. Кайли исподтишка наблюдала за Ревье, который, нахмурив лоб, что-то вычерчивал на планшете. Потом арсианин перешел к панели и, убедившись, что экипаж пристегнут, быстро набрал код, нажал на пару кнопок и, выдохнув, прикоснулся к тумблеру на крайней левой панели.

Грузовик тряхнуло, тон двигателя изменился, потом возникло ощущение подвисания, будто корабль замер в воздухе.

Глухо выругавшись, Ревье принялся что-то лихорадочно набирать в бортовом компьютере. «Млечный Путь» снова тряхнуло, на этот раз ощутимее, Кайли даже пребольно приложилась рукой о переборку, и космический труженик вывалился в Свободный Космос.

— Кэп! — с чувством произнес Гест.

— Та да! — изрек Торвис.

— И не говорите, — поддержал арсианин, устало потирая лоб. — Едва разминулись.

Кайли непонимающе переводила взгляд с одного на другого. Заметив это, Ревье коротко пояснил:

— Чудом избежали серьезного столкновения. Какой-то… умелец решил войти в гипер, используя координаты места выхода. Надеюсь, мокрые штаны и предынфарктное состояние для него будут достаточным стимулом, чтобы в следующий раз отнестись к расчетам внимательнее.

— А-а… Мокрые штаны?

— Ну да, мы у него штангу срезали и систему видеообзора повредили, — почти весело произнес капитан. — Я заметил помеху в последнюю секунду и успел увеличить угол, так что зацепили только по касательной. Грузовики крепкие ребята, а вот если бы ему повстречался пассажирский корабль, последствия могли быть намного плачевнее.

Кайли только потрясенно хлопала ресницами.

— Соскучилась по Космосу? — Ревье поманил ее к себе и ткнул пальцем в экран. — Смотри — снова звезды!

— А это… — она заметила, что одна из ярких точек больше других, значит, находится ближе. — Терра?

— Терра, — кивнул арсианин. — Ужинать будем уже на ней.

И резко хлопнул в ладоши, так, что Кайли вздрогнула.

— Все, кино окончено! Все — за работу!

— Пойдем, — Гест дернул Кайли за рукав, отвлекая от созерцания планеты. — Полюбуешься через час-другой, когда приблизимся вплотную и встанем на орбите. Сейчас надо все подготовить к посадке и выгрузке, ты будешь на подхвате.

Беглянка в последний раз бросила взгляд на экран и поспешила за механиком, не заметив, с каким выражением смотрит на нее капитан.

— Все-таки это случилось? — с сочувствием спросил у него Торвис, когда Гест с Кайли покинули рубку.

— Я справлюсь, — ровным голосом ответил Ревье. — Но нам нежелательно задерживаться на планете дольше суток, там полно свободных мужчин! Если кто-то… Ты понимаешь.

— Не выпускай Кайли, пусть посидит на грузовике.

— С ума сошел? Там же, как в раю, разве я могу лишить ее такого зрелища? Не поймет и не простит, а к объяснениям я еще не готов. Единственно, что мы можем — не отпускать ее от себя, везде сопровождать. Нельзя, чтобы она на Терре даже на минуту осталась одна! И нам придется работать в утроенном темпе, ведь чем быстрее мы разгрузимся, тем скорее взлетим и возьмем курс на Акватор. У меня будет неделя, чтобы принять решение, а до этого момента она ничего не должна знать.

— Конечно, кэп, как скажешь, — вздохнул Торвис. — Только мне кажется, что лучше ей рассказать, а там — как выведет.

— Только посмейте! — прорычал Ревье. — Мне кажется, у тебя тоже есть дела, Тор, нет?

— Есть.

— Вот и иди — занимайся! Со своими проблемами я разберусь сам.

— Мы переживаем и хотим помочь…

— Лучшая помощь — не мешать и не лезть, куда не просят, Торвис! Уясни это сам и объясни Гесту!

Оставшись один, Ревье еще некоторое время бездумно смотрел на экран, потом пробежался взглядом по приборам и индикаторным лампочкам — все в порядке, «Млечный» медленно, но верно приближается к месту первой выгрузки. До посадки часа два как минимум, можно немного расслабиться.

Прыжок заставил поволноваться, ему пришлось действовать на грани возможностей, а еще присутствие женщины будоражило рецепторы, отвлекая внимание от остального. Справился, но с трудом. Нужно отдохнуть полчаса, а потом уж приниматься за предпосадочную подготовку корабля.

Просто сесть в кресло, откинуться на спинку, прикрыть глаза и…

И перед мысленным взором снова встала беглянка, какой он ее узрел в момент, когда глупой девчонке пришло в голову снять нелепую шапку. Будто воочию он снова видел, как густые волосы скользят, водопадом рассыпаясь по плечам, окутывая женщину золотым плащом. Снова, как и тогда, он, кажется, забыл, как дышать.

Женщина! Живая женщина на его корабле. И в полной его власти!

Еле сдержался, успев перевести вспыхнувший интерес в раздражение и злость.

Высадил. Избавился. Оторвал и бросил.

А потом, сломя голову, проворачивал немыслимые комбинации, чтобы иметь возможность вернуться и забрать девочку на корабль. Взять себе…

Как Гесту и Торвису удалось почти трое суток скрывать от него истинную сущность нового помощника механика, можно только диву даваться. Впрочем, если вспомнить те дни, то он с женщиной почти не пересекался, а если встречался, то рядом всегда был кто-то из команды, отвлекая его внимание.

Берегли девочку.

От капитана. От сущности арсианина, властной и собственнической.

Или не ее берегли, а его? Защищали от нее. От женской сущности, полной лукавства и неискренности?

Уже неважно.

Все равно он попался.

Не надо было прикасаться к ней, но чип требовалось как можно быстрее удалить… Так что у него не было выхода. А теперь его нет у них обоих.

Хотя, пока он молчит и держит себя в руках, у Кайли еще есть возможность уйти…

Мужчина потряс головой, выгоняя непрошеные образы и грустные мысли. Полчаса на отдых, а потом предстоит каторжный труд по скоростной выгрузке!

Кайли тянуло в рубку — посмотреть на приближающуюся планету, которая, согласно информации в Сети — совсем как Изначальная! С настоящими деревьями, живыми бабочками — просто фантастика, да и только!

Но Гест как с цепи сорвался — нагрузил работой по маковку, головы некогда поднять, не то что куда-то бегать.

— Сядем — насмотришься, — отрезал механик и вывалил перед ней несколько банок с разной всячиной. — Давно руки не доходили разобрать. Вот, самое время! И несложно, и польза. А главное — будешь сидеть на месте, а не путаться у нас под ногами во время посадки и разгрузки.

— Ге-ест, тут же братская могила небольших деталек, запчастей, винтиков-болтиков и прочей мелкой ерунды! Я это год разбирать буду! Как древняя Синдерелла…

— Это еще кто такая? — с подозрением поинтересовался механик. — Не ленись, и разберешь скорее, чем за год. К слову, ты какой имела в виду — стандартный или астрономический? А может, по летосчислению думиниан, он у них десять стандартных длится?

— Синдерелла — это средневековая прислуга, — пояснила Кайли. — В те времена, когда еще ничего не было, люди вынуждены были всю домашнюю работу выполнять руками. Вот такой служанкой и была эта девушка. Однажды в наказание злая приемная мать смешала два мешка мелкой крупы и заставила ее все зернышки разобрать. Вот и я сейчас буду сортировать болтики в синюю банку, гаечки — в красную, и так далее. По видам.

— Это не наказание, Кайли. Здесь на самом деле давно пора навести порядок, ведь я каждый раз трачу кучу времени на поиск нужной детали или винтика, — пояснил Гест. — Потом, сейчас все равно ничего глобального мы не можем делать — посадка на носу. А торчать в каюте или слоняться по кораблю, путаясь под ногами у капитана, — тем более не дело. А так — руки заняты, ноги приключений не ищут, и всем польза.

— Да поняла я, поняла. Сделаю. А куда клеммы ссыпать? Ой, Гест, тут и коленсы есть, и вайты трех размеров. Их-то куда? Пустых банок больше нет.

— В отдельные кучки складывай, потом подберем тару, — решил механик.

«Млечный Путь» достиг орбиты Терры за расчетное время и завис, ожидая разрешения на посадку.

Ревье сам не понимал, отчего так нервничает. Вроде бы все в порядке — груз довезли в сохранности, от хвоста и погони успешно избавились, впереди неделя спокойного полета до Акватора. И это будет только после того, как разгрузятся здесь и получат плату, а потом опять прыгнут в подпространство. Но ни с первым, ни со вторым, ни с третьим проблем не ожидается. Так отчего у него так неспокойно на душе?

С орбиты Терра выглядела довольно привлекательно — голубая и зеленая с редкими вкраплениями желтого, со штрихами облаков, снежными шапками ледников — такая расписная планета, будто детская погремушка! Ревье сдержал порыв сходить за Кайли, чтобы она увидела это чудо, ведь он обещал позволить ей посмотреть на экран, когда корабль будет на орбите. Но потом понял, что приводить ее сюда будет большой ошибкой — он и так нестабилен, не хватало еще сорваться перед ответственной посадкой! Кайли сможет полюбоваться планетой, когда они снова взлетят. А сейчас не надо отвлекаться.

По сведениям, правитель Терры весьма суров. Поставщик, нанявший «Млечный Путь», несколько раз подчеркнул, что угодить правителю сложно.

— Рей весьма придирчив, слишком! Если он посчитает, что груз поврежден, то может и не заплатить, — говорил он Ревье.

— Просто Рей? Одно имя, без рода?

— Нет, это титул правителя — рей. А имя Сагар дес Терра.

— Род имени всей планеты? — изумился капитан. — Скромненько.

— Сагар на Терре почти с самого начала заселения, — поспешил объяснить заказчик. — Прибыл со второй партией переселенцев, когда на планете людям даже жить еще негде было, только дикие леса, реки, горы да бараки, которые успели построить переехавшие на несколько месяцев раньше. Этот Сагар работал наравне со всеми, следил, чтобы продукты распределялись поровну, в общем, проявил себя умным и ответственным руководителем. Поселенцы выбрали его сначала старшим, а потом провозгласили реем, вручив ему свои жизни. Он строг, но справедлив! Терряне его очень уважают, его слово для них — закон. Если ты понравишься ему, если доставишь груз без потерь, он щедро отблагодарит и еще не раз наймет твой корабль.

— Щедро отблагодарит? Надеюсь, дублонами и флоринами, а не выделанными шкурками? Хотя натуральный мех на любой планете Ледяного Пояса с руками оторвут, но полновесные монеты греют не хуже, а хлопот с перевозкой доставляют гораздо меньше.

— Прошли времена, когда у переселенцев в карманах ветер гулял, — рассмеялся заказчик. — Они платят дублонами — за достойную работу такая же и награда. Но если попробуешь обмануть, рей пустит по миру в одном исподнем, а то и без него.

— Откуда же у них деньги? — продолжал интересоваться Ревье. — Странно как-то — планета только заселяется, еще ничего не производит, но вовсю потребляет, а средства уже нашлись? Ладно, это не мое дело.

Но на ус намотал — правитель Терры непрост.

Наконец разрешение на посадку было получено, как и координаты, куда надлежит поставить корабль. Час маневров, и «Млечный Путь» опустился ровно в центр поля.

Почти сразу к грузовику начал стягиваться разный наземный транспорт, пришлось тратить ресурсы на срочное охлаждение корпуса корабля. И вовремя — не успел Ревье открыть люк, как к трапу подъехал скутер.

— С мягкой посадкой! — поприветствовал капитана вышедший из него высокий, крепкий, темноволосый мужчина. — Я — рей Терры, Сагар. Мои люди готовы выгружать, открывайте трюм.

Как и предупреждал заказчик, весь груз, каждая упаковка, коробка, ящик, контейнер и капсула были внимательно проверены — не сорвана ли пломба, не повреждена ли упаковка — и тщательно пересчитаны, сверены со списком.

Ревье не первый раз встречался с придирчивым клиентом, но Сагар переплюнул всех. Впрочем, никаких нарушений найдено не было, вес доставлено в целости и сохранности.

Когда рей сообщил это Ревье, тот еле сдержал вздох облегчения.

— Благодарю за быструю и бережную доставку! — произнес рей. — Причитающееся вознаграждение получите завтра. А сегодня я приглашаю вас и ваш экипаж быть гостями на нашей планете. Вам выделены жилые комнаты в гостинице при космопорте. Да, удобства не самые современные, зато у нас свежий воздух и вдоволь воды. Я приставлю к вам помощника, он покажет город, если кто-то пожелает поближе познакомиться со столицей Терры и самой планетой.

— Только завтра? — напрягся Ревье. — Но у меня срочный груз на Акватор, я планировал стартовать сразу после разгрузки. Конечно, мне льстит ваше предложение, да и осмотреть местные достопримечательности очень хочется, но сроки поджимают, поэтому я с огорчением вынужден от экскурсии отказаться.

— Разве поставщик вас не предупредил, что мы выдаем полный расчет только после того, как проверим содержимое упаковок и контейнеров? — вздернул бровь Сагар. — Не упрямьтесь и не отказывайтесь от прогулки по городу и его окрестностям, вы все равно не взлетите, пока я не дам разрешения.

— Но вы все только что проверили! — возмутился арсианин. — Из-за задержки мы понесем убытки.

— Мы проверили все, кроме капсул с животными в анабиозе. Процедура активации уже запущена, придется подождать часов десять-двенадцать, пока живность очнется. После этого получите расчет, и я лично пожелаю вам счастливого пути. А чтобы ожидание не было томительным, после экскурсии я приглашаю вас вместе с экипажем ко мне на ужин.

— С экипажем? — растерялся Ревье.

— Да, сколько вас?

— Че-четверо, — мысль умолчать о помощнике механика мелькнула, но Ревье, помня о дотошности рея, решил не усугублять положение. — Ом, два человека и я.

— Четверо — прекрасно. Я передам жене, что у нас будут гости. Какие-нибудь особые предпочтения в еде? Или есть что-то, что может навредить?

— Нет, мы всеядны. Единственно, наш помощник механика — женщина.

— Оу! Я передам на кухню. Супруга будет рада, что в кои-то веки окажется не единственной женщиной за столом, — улыбнулся Сагар. — К какой расе относится ваш поммех?

— Человек.

— Прекрасно! Думаю, они с Мицури найдут, о чем поговорить, пока мы обсудим более интересные для мужчин темы. Значит, договорились — через стандартный час я пришлю помощника со скутером, а после осмотра местных красот этот же транспорт привезет вас ко мне домой, на ужин.

Он неожиданно поинтересовался:

— К какой системе приписан ваш грузовик?

— К Дарсу, галактика Арсиан.

— Я почему-то решил, что вы с Сонора. Думал, поделитесь последними новостями, что интересного в секторе происходит. Сюда информация, конечно, доходит, но с задержкой-приемную станцию, которая позволит выходить в Сеть, мы еще только строим. Ладно, это не столь важно, просто пообщаемся и хорошо проведем время. У нас тут редко бывает кто-то извне, супруга будет рада увидеть новые лица. Значит, до встречи! Скутер придет через час, надеюсь, вам хватит времени, чтобы подготовиться к прогулке и последующему ужину?

Ревье издал неопределенный звук, от изумления временно потеряв дар членораздельной речи.

Пока он пытался сформулировать мысль, рей удовлетворенно кивнул и отбыл, оставив капитана в несколько растрепанных чувствах.

То, что местный правитель желает убедиться в качестве привезенного груза, Ревье понимал. Но вот то, что он пригласил на ужин простых бродяг из Свободного Космоса, из общей картины мира арсианина сильно выбилось. Или на Терре нравы более свободные, и не происхождение, должность или содержимое карманов определяют место существа в социуме, а его личностные и профессиональные качества, в частности ум и порядочность?

Скоро увидим!

Капитан развернулся к трапу и заметил движение возле входного люка.

— Гест, — гаркнул он, — оповести всех, что через пятнадцать минут в рубке общий сбор. Есть новости.

Экскурсия удалась на славу!

Поначалу, когда мрачный Ревье сообщил, что местный правитель, или, как он тут титулуется, рей, устроил для экипажа грузовика обзорную экскурсию по планете и столице, Кайли пришла в восторг. Но услышав, что после прогулки они все приглашены на ужин, насторожилась.

С чего бы это местному правителю проявлять такую щедрость к обычным работягам?

— Не сопи, — одернул ее Гест. — У рея есть семья, он нас к себе домой приглашает, а не куда-нибудь еще. Сама посуди — не станет же он при жене и ребенке устраивать разборки? Да нас и не за что разбирать, мы перед Террой чисты как слеза младенца.

— Откуда ты знаешь про ребенка? У рея сын или дочь? — сердце полоснула тупая боль. Сколько бы ни прошло времени, а рана не заживает, лишь покрывается тонкой корочкой, которая лопается при любом намеке или воспоминании…

— Видел — он на разгрузку с ним приезжал. Славный пацан, хоть и мелкий еще — года три, наверное, я не очень в детях разбираюсь. Рей с ним как с взрослым говорит, показывает, объясняет.

— Мальчик, значит, — боль стала сильнее. — Ладно, убедил — нам ничто не угрожает.

— А то! У нас и взять-то нечего — корабль старенький совсем.

— Но с гипердвигателем!

— Зарегистрированным, прошу заметить, гипердвигателем, — поднял палец Гест. — А это значит, что его даже переставить на другое судно нельзя — об этом сразу станет известно. Что же ты шуганая такая, Кайли? Мы за две галактики от твоих преследователей, а они сейчас, если им улыбнулась удача, уже знают, что ты избавилась от чипа и ускользнула. А если не повезло, то гонятся за крейсером с Ришты. Если совсем не их расклад, то они его догонят…

— Мне нечего надеть.

— Что?..

— Ну, не пойду же я на званый ужин к самому рею вот в этом, — Кайли оттянула пальцами нагрудник комбинезона и выразительно посмотрела на омона. — Оскорблять правителя совершенно не хочется, а иначе этот наряд воспринять невозможно.

— Гест, а она права, — поддержал Торвис. — Это мы чистые комбинезоны надели — и сойдет, а женщине нужно платье. Или юбка. Рест, что они еще там носят?

— Или новый комбинезон, — вмешался Ревье, протягивая Кайли пакет. — Посмотри.

Женщина забрала сверток и, перед вытянутыми шеями кока и механика, его развернула.

— Ого!

— Кэп!

Под слоем упаковочного пластика обнаружился новенький биокомбинезон. Кайли неуверенно погладила пальцем блестящую поверхность и обернулась на арсианина.

— Откуда?

— По случаю приобрел, — пожал плечами Ревье. — Один… хмырь на Соноре предложил, по дешевке. Я и взял — чего от добра отказываться?

— Действительно, чего отказываться от женского комбинезона, если экипаж состоит из одних мужчин? — прищурился Гест и тут же вскинул руки. — Кэп, я пошутил! Хорошее приобретение! И теперь понятно, куда подевался аванс за доставку груза на Терру…

— Не разобрал, когда покупал, — пожал плечами капитан, прожигая взглядом механика. — А оно, видишь — пригодилось.

— Не разобрал? — хмыкнул Торвис, но, поймав предупреждающий взгляд Ревье, тут же сменил тон. — Ну и хорошо, что подвернулся. Кайли, иди примерь!

Костюм сел как влитой. Впрочем, неудивительно: биокомбинезоны сами подстраиваются под пропорции носителя, поддерживая наиболее комфортную для него температуру тела, защищая от мелких неприятностей и увеличивая выживаемость в сложных ситуациях. Редкая и очень дорогая вещь!

По случаю?

Что же, и не такое бывает!

Наверное.

Что-то слишком часто с ней стали случаться разные «по случаю». К добру ли?

Когда она вернулась в рубку, мужчины замерли — костюм облегал фигуру как вторая кожа. Все, что раньше скрывала мешковатая рабочая роба, теперь открылось глазу.

Гест тихо присвистнул. Торвис покачал головой. Ревье втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

— Да с тебя теперь глаз нельзя спускать, — резюмировал механик. — Иначе не успеем оглянуться, как уведут!

— Во-первых, — обиделась. Кайли, — я не вещь. Меня невозможно увести без моего желания, а я уводиться не желаю! Во-вторых, если мой вид не подходит, могу переодеться и остаться на «Млечном». Идите, развлекайтесь, потом расскажете.

— Все подходит, — поднял вверх руки в жесте примирения Торвис. — Ты очень красивая, Кайли, и новый костюм это только подчеркивает. Несомненно, эта одежда прекрасно подходит для визита, тем более что мы космолетчики, а не странствующие аристократы. Просто мы заранее переживаем, что ты привлечешь внимание многих свободных мужчин. И прикидываем, хватит ли у нас сил дать отпор всем потенциальным претендентам на твое тел… твою благосклонность.

— Хорошо же вы обо мне думаете! — возмутилась Кайли. — Я не ищу приключений и отношений, поэтому можете не волноваться — все претенденты пойдут к ресту.

Она заметила, как при этих словах Ревье сначала еще больше помрачнел, а потом и вовсе отвел взгляд в сторону. Ну и что она такого сказала? Что не так-то?

В скутер погрузились в не самом благоприятном положении духа, но под влиянием увиденного настроение постепенно улучшилось.

Планета поражала воображение!

Кайли и мечтать не могла, что сможет увидеть, например, настоящую реку! Да, да — она стояла на берегу, а прямо у ног тек поток метров тридцать, а то и тридцать пять шириной! Минуту, пять, двадцать… Чистая вода, прозрачная, настоящая! Текла и не кончалась!

Ее еле оторвали от этого зрелища.

Да уж, тем, кто не привык экономить каждую каплю, не понять ее восторга.

А деревья? Молодые и уже старые, ей по плечо и такие, что макушки не видать! Шелестящие резными листьями, живые, настоящие!

Бабочки — не голограммы, а реальные! Какие-то насекомые в траве, птицы, снующие между кронами.

Век бы не уходила, да время поджимало!

Кайли с сожалением вернулась в скутер и на столицу смотрела уже без особого восторга. Город производил не такое яркое впечатление, как окружающие его леса — дома невысокие, чаще всего одноэтажные, максимум в два этажа, из камня и дерева.

Из леса!!! Подумать только, на что тратят местные жители драгоценную древесину!

Возле каждого дома участок, засаженный разными овощами, на задах обязательно птичник. И жители сами за всем ухаживают!

Да, бегунков нет, все ходят пешком или ездят на скутерах. Пищу здесь тоже готовят сами! Не из концентратов.

Сопровождающий рассказывал, что построено за прошедший год, что строится или планируется. С гордостью озвучил, сколько терряне зарабатывают на экспорте древесины и полезных ископаемых.

— Мы не наглеем, бережем планету, — рассказывал он. — Лес рубим не подряд, а только старые деревья, и на освободившееся место сразу сажаем новые. И идий с карбоном выбираем аккуратно, не больше ста бер ежегодно. Мы должны сохранить нашу Терру, чтобы и через тысячу лет она выглядела так же, как сейчас. Поэтому люди и нелюди селятся только в столице, а ее размер заранее определен и ограничен.

— Но рано или поздно столица уже не сможет вмещать всех переселенцев. Потом, они создают семьи и заводят детей, то есть население неуклонно растет, — заметил Гест. — Рано или поздно, вам придется расширять границы или создавать новые поселения.

— Мы больше не принимаем переселенцев, — ответил парень. — А естественный прирост, по подсчетам рея, сможет достичь предела только через сто пятьдесят лет. У нас здесь не курорт, если что. Чтобы хорошо жить и вкусно есть, приходится много работать, бывают несчастные случаи и болезни. Мы сбережем нашу планету, не дадим высосать ее, как это произошло со многими другими! Рей говорит, что добыча полезных ископаемых и экспорт древесины ненадолго. Как только окончательно встанем на ноги, закроем все шахты и зарабатывать будем туризмом.

— О как! А ваш рей не дурак! — прищелкнул языком Торвис. — За возможность окунуться в настоящую речку или поесть ягоды прямо с куста многие жители урбанизированных планет Технологических Миров готовы отдавать даже не десятки, а тысячи дублонов. Это же золотое дно!

— Вот и рей так говорит!

Пресыщенная впечатлениями, Кайли заметно устала, да и день клонился к вечеру. Дневное светило — здесь оно называлось Солярис — уже коснулось краем верхушек деревьев, воздух посвежел, на землю легли длинные тени.

Наконец прогулка завершилась, и скутер подъехал к просторному двухэтажному дому. Гостей встретил импозантный мужчина, по-видимому, управляющий. Он проводил их в комнату, предложив присесть на местные аналоги диванов.

— Рей и рея с минуты на минуту выйдут, — произнес он. — Желаете прохладительных напитков?

— Мне бы умыться, — смущенно ответила Кайли. — И руки помыть.

— Конечно, идемте, я вас провожу! — мужчина пошел впереди, показывая дорогу. — Вот умывальня. Мне вас подождать?

— Не стоит, я запомнила дорогу, — улыбнулась ему Кайли.

Помещение, как она и предполагала, представляло собой гибрид туалета с умывальней. Кайли с облегчением воспользовалась сначала кабинкой, потом с не меньшим наслаждением сполоснула лицо и руки. Вода текла прямо из крана, стоило повернуть рычажок. Вправо — горячая, влево — ледяная. Посередине — теплая. Плескайся, сколько хочешь — никакого ограничения по времени или объему использованной жидкости!

В Кайли проснулся механик — интересно, каким способом здесь нагревают воду?

Времени на изучение механизмов не было — вот-вот выйдут хозяева. Неудобно, если она появится в гостевой комнате после них!

С сожалением закрыв кран, женщина промокнула влажную кожу необыкновенно мягким полотенцем и вышла наружу. Из гостевой доносились голоса — похоже, она таки опоздала, и хозяева уже там!

Заторопившись, она сделала два быстрых шага, и когда до двери оставалось метра полтора, замерла, будто налетев на стену.

— Мама, а я? — донеслось из гостевой.

Сердце Кайли дало предательский сбой, она покачнулась и упала бы, если бы не успела упереться рукой в стенку.

Ирнат?! Не может быть…

Она сама себя одернула-конечно, не может! Сколько раз за это время она ахала и замирала, заслышав лепет? Первое время ей в каждом малыше виделся Ирнат… Да, ребенок из гостевой говорит похоже, но это ничего не значит. Голоса малышей легко спутать, тем более что она помнит своего полуторагодовалым, а это говорит человечек постарше. Столько времени прошло, пора уже перестать так остро реагировать на все, что как-то напоминает погибшую семью. Но это так сложно… Особенно трудно смотреть на чужих детей примерно одного возраста с Ирнатом. И сейчас ей предстоит войти в комнату, где колокольчиком рассыпается не ее мальчик, улыбаться, отвечать на вопросы, отпускать комплименты повару и хозяйке дома, стараясь не залипать взглядом на несмышленыше. Гест говорил — отпрыску рея годика три? Примерно столько же, сколько сейчас было бы Ирнату…

Женщина вытерла выступившую на лбу испарину.

Никто не должен заметить, что ее сердце обливается кровью. Рей и его семья не виноваты, что она все потеряла, экипаж «Млечного» тоже ни при чем, поэтому она сейчас вдохнет, выдохнет, нацепит на лицо улыбку, войдет в рестову комнату и отбудет повинность. Но больше ноги ее не будет ни в одном доме, где есть маленькие дети!

На ватных ногах она преодолела оставшиеся полтора метра, заглянула в гостевую, и ее мир снова покачнулся…

* * *

Словно желая развеять любые сомнения экипажа грузовика, Сагар вошел с сыном на руках. Его жена-высокая, только немногим ниже мужа, красивая, светловолосая женщина — поприветствовала гостей и предложила перейти в столовую.

— Мы ждем нашего поммеха, — пояснил капитан, с беспокойством поглядывая в сторону дверного прохода, за которым скрылась Кайли. — Она отошла помыть руки.

— Ничего, ее проводят, — махнула рукой женщина и поманила их за собой.

— Мама, а я?! — звонко произнес мальчик. — Папа, пусти меня, я пойду с мамой!

— Мицури, подождем минуту, я уверен, наша гостья сейчас появится, — ответил Сагар, поворачиваясь к жене и пересаживая ребенка с одной руки на другую.

— Па-ап! — протянул мальчик.

— Саган, дай мне его. — Женщина приблизилась и протянула сыну руки. — Или сам пойдешь?

— Сам! — изгибаясь всем телом, ребенок выпутался из объятий отца и соскользнул на пол.

— Мицури, не порти мне сына! — вздохнул рей и прежде чем наклониться к ребенку, послал капитану извиняющуюся улыбку.

Его супруга ответила, но Ревье этого уже не услышал — все его внимание было обращено на появившуюся в дверях Кайли.

Бледная до синевы, с огромными, полными слез глазами, женщина прижалась к косяку, закрыв рукой рот. Она смотрела на сына рея таким взглядом, словно увидела привидение.

У Ревье едва не остановилось сердце — Космос, что с ней?

Капитан шагнул ей навстречу, закрывая собой мальчика, Кайли машинально отвернулась, судорожно вздохнула, покачнулась и медленно сползла на пол.

ГЛАВА 9

Как не вовремя вернулся приставленный правителем Сонора соглядатай! Неужели уже нашел рестовы фигурки?

Райтон с досадой прищелкнул языком и тихо бросил офицеру:

— Есть сигнал, правильно?

— Да, ир.

— Далеко?

— Близко.

— Держи его на контроле, я попытаюсь поскорее отвязаться от местного. Передай Гровсу — пусть группа будет наготове.

Он повернулся в сторону приближающегося Перола, вслед за которым из флаера выбрался щуплый герши.

— Нашли коллекцию?

— Да, ир, нашел! Вот, — он указал на герши. — Это хозяин камаринта. Уверяет, что его коллекция самая полная и самая безупречная.

— Подойди, — поманил нелюдя Райтон, стараясь не морщиться от непривычных для человека черт гуманоида. Из-за полного отсутствия растительности на голове, включая брови и ресницы, герши выглядел не слишком привлекательно. Вдавленный нос и узкая ротовая щель дополняли картину, создавая облик этакого зомби. Весьма состоятельного зомби, учитывая, что на герши была одежда из настоящего коттора. Райтон сам предпочитал именно такую и примерно представлял, сколько стоит одна рубашка. Видимо, торговля камаринтом — весьма прибыльное дело!

Еще раз взглянув в лицо продавца коллекции, Райтон внутренне передернулся, но внешнего проявления отрицательных эмоций не допустил — сказывалась практика дипломатических переговоров.

— Ир, — слегка поклонился хозяин коллекции, — дэйн Кро к вашим услугам. Я правильно понял, что вы интересуетесь камаринтом? В частности, «Знаками Зодиака»?

— Да. У вас есть то, что я ищу?

— Самая полная коллекция в идеальном состоянии, — гордо ответил герши и извлек карманный визор. — Желаете взглянуть?

Спустя полчаса Райтон стал беднее на сто тысяч дублонов, зато на сиденье флаера в специальном ящичке лежали камаринтовые фигурки, над которыми едва не ворковал Перол.

Ир хмыкнул — рестов Джелер и его дочурка должны быть удовлетворены. Но денег жаль, особенно в свете последних новостей по завещанию Байрата. Как брат мог все оставить приблуде?

Руки сами собой сжались в кулаки.

Выходит, Байрат изменил первоначальный вариант буквально перед самым покушением! Знал, что погибнет? Предчувствовал? Но почему тогда не предотвратил покушение, не спасся?

Кто, во имя Свободного Космоса, смог подобраться настолько близко? Несомненно, это свой, но пока его люди не нашли никаких концов. Все исполнители мертвы… Опыт гласит — ищи, кому выгодно. Но в том-то и дело, что, на первый взгляд, смерть брата выгодна именно ему, Райтону. А он точно на его жизнь не покушался, потому что с устранением старшего получал не свободу, а дополнительную головную боль. И Арию в придачу.

Так кто предатель?

Усилием воли мужчина выбросил из головы мысли о гибели брата и вернулся к насущным проблемам. Байрату сейчас хорошо, умер — и никаких забот, а вот Райтону предстоит сыграть в опасную игру, где нет правил, и у противника полные рукава крапленых карт. Еще бы знать наверняка, против кого играешь!

Как только флаер с герши поднялся в воздух, а Перол принялся перепроверять камаринт, к старшему Дома Ашанти подошел офицер и сообщил, что сигнал пропал.

— Как это? — встревожился ир. — Неужели объект покинул планету?

— Нет, за это время ни один корабль не взлетал, мы следили. Скорее всего, объект переместился в место, где сильные помехи. Они искажают сигнал чипа, не позволяя его отследить.

— Где это? Вычислить можете?

— Вот район, откуда раньше шел сигнал. Это здесь. — Офицер обвел на экране визора участок города. — Не самый благополучный район, надо сказать. Но далее сигнал переместился по направлению к Космопорту, а потом пропал.

— Предсказуемо, — фыркнул Райтон. — Куда еще идти помойной кошке, как не на ближайшую свалку? Видимо, неласково приняли, поэтому она вернулась к Порту. Надеется улететь? Отправьте кого-нибудь посообразительнее в Порт, пусть убедит диспетчеров отложить до особого распоряжения все старты до единого. А если местные воспрепятствуют — намекните, что вы действуете по приказу и в интересах правителей двух планет, которые в скором времени станут родственниками. Потом, там полно электроники, которая может создавать помехи и блокировать сигнал. Не упустим?

— Я взял на себя ответственность и отправил туда группу Гровса, — тихо произнес офицер. — Они уже оцепили район, включая Космопорт. Теперь мимо даже муха не пролетит, не то что человек!

— Отлично, — у ира камень с души упал. — Заслуживаешь награды! Значит, пусть держат периметр, а я отправлюсь свидетельствовать свое почтение десу Дэссену. Заодно и попрошу не мешать в поимке опасного преступника.

Офицер коротко поклонился и отошел. Как раз вовремя — Перол уже завершил проверку коллекции и спешил сообщить, что все готово к перелету во дворец правителя.

Летели довольно долго — Джелер предпочитал тишину и относительное уединение, поэтому принадлежащий его семье жилой комплекс находился за горной грядой, отделяющей от него город и Космодром. Живописное место с искусственными деревьями и имитацией водоема, полностью защищенное от любого несанкционированного вторжения. Ир Джелер себя любил и берег! Дочь он холил и лелеял не меньше…

Райтон здесь уже бывал, поэтому по сторонам не смотрел — сразу при приземлении взял коробку с коллекцией и отправился радовать невесту.

Ария вылетела навстречу, всплеснула руками и завизжала от избытка эмоций.

— Райтон, ты прилетел ко мне! Ты душка! Я так соскучилась! А что это у тебя в руках?

Ир поморщился — до чего противный звук, даже уши заложило! Но вслух произнес приличествующие слова приветствия.

— Я тоже скучал, Ария, и счастлив, что ты в добром здравии. Да, это для тебя. Так, пустяк, небольшой подарок.

— Пойдем скорее, я хочу посмотреть, что там!

Через несколько минут она верещала еще громче:

— А-а-а!!! Камаринтовые «Знаки Зодиака»!!! Как ты узнал, что я о них мечтала?! Дес Ашанти, я так тронута, так польщена! Вы — настоящий высокородный ир, какое счастье, что Космос забрал этого мужлана, вашего брата! Он-то никогда не умел ценить настоящие сокровища, предпочитая оригиналам подделки!

Как выдержал этот поток словоблудия и фальши — сам не понял. Слова о Байрате царапнули. Положим, он и сам был не в восторге от его финта с женитьбой на простолюдинке, но так открыто радоваться смерти высокородного… Ну и стерва досталась ему в невесты!

Райтон битый час улыбался, расточал комплименты, пережил благодарный поцелуй — за подарок. Еще и изображал безмерное счастье! Пожалуй, в нем умер неплохой актер. Хм… Узнай мама, о чем думает ее теперь уже единственный сын, она бы в обморок упала! Высокородный ир, старший Дома размышляет о своих театральных талантах — скандал!

Райтон не удержался от широкой улыбки, но невеста приняла ее на свой счет и засияла пуще прежнего.

— Угодил дочке, угодил, — Джелер восхищался коллекцией так, словно ничего не знал об этих фигурках. Будто не сам ему о них рассказал, и не его человек помог купить камаринт! Похоже, не в одном Райтоне умер талантливый актер! — Если ребенку хорошо, то и родителю радостно! Ария у меня единственная, ничего для нее не пожалею! Как и для того, кто делает мою дочь счастливой!

Тонкий такой намек. Предельно прозрачный!

Почти без перехода, только понизив голос, чтобы восторженно ахающая над фигурками Ария не расслышала:

— Что твои безопасники делают по периметру Рабочего района моей столицы и на Космодроме? Перекрыли все, никого не выпускают, из диспетчерской жалуются… Надеюсь, это не репетиция захвата планеты? Я своих сдержал пока, но, если что…

— Воришку ловим, — как можно более безразличным голосом произнес Райтон. — Украл на флорин, оно бы и ресту в зад, не хочется время тратить на поиски и наказание. Все равно эти отбросы долго не живут, сам бы сдох. Да положение обязывает — спустишь одному, тут же другие решат, что Дом Ашанти страдает всепрощением. И попытаются растащить Даластею на сувениры.

— Согласен, спускать нельзя. — Ир задумался на секунду. — А воришка-то точно на Соноре?

— Точно. На той вещи, что он украл, стоит маячок. По нему и ведем.

— А, тогда понятно. Но отчего только окружили, а ловить не ловят?

— Меня ждут. Моего приказа. Я сначала с вами хотел поговорить, объяснить, чем мы там заняты. Добро попросить на проведение операции. Хочу ему сам шею свернуть, — буркнул Райтон.

— Ну-ну, — Дэссен перевел взгляд на щебечущую дочь. — Лови, я распоряжусь, мои препятствовать не станут. Только Ария расстроится, если ты сейчас уйдешь. Посиди еще час, потом отправляйся ловить своего воришку. Только без месива, мне волнения среди простолюдинов ни к чему.

— Возьмем тихо, и сразу его на Даластею. Казним там. Надо же показать подданным, что возмездие неотвратимо, — сверкнул глазами дес Ашанти.

— Умно. Что же, не буду задерживать, иди к Арие. Видишь, она третий раз на тебя оглядывается? — правитель встал и снова замер, будто что-то вспомнил. — Да, еще вопрос: Райтон, а не пора ли назначить дату свадьбы? Раз полтора года прошли, ты теперь полноправный старший Дома, и больше откладывать счастливое событие не нужно. Ария очень ждет!

— А… Ну… В завещании брата есть кое-какие условия, — с трудом нашел ответит Райтон. — Важные. Надо уладить. А вот после…

Рест чешуйчатый — подловил, когда он не ожидал! В голове одна проблема — изловить невестку, и…

— Что может быть важнее женитьбы на моей красавице? — ехидно заметил Джелер. — Ничего, потихоньку все вопросы порешаешь, я в тебя верю! И помогу, если попросишь. А свадьбу, так думаю, лучше всего через два месяца сыграть. Как раз Перелом Года будет. Ария уже выбрала материю на платье. Не разочаровывай девочку! Сегодня иди, лови своего воришку, а завтра вечером изволь явиться на прием — мне верительные грамоты будут послы двенадцати планет вручать. Там и объявишь о грядущем событии!

Райтон только и смог, что криво улыбнуться, стараясь не сильно стискивать зубы: боялся раскрошить их в пыль — опять Джелер его переиграл! Если он на приеме сделает его дочери предложение, то свадьбе быть через два месяца! И что он скажет тестю про рудники? Надо сначала поймать приблуду, задурить ей голову, все, что брат-идиот ей завещал, вернуть в семью, и только потом он сможет жениться на дочери правителя Сонора!

Значит, придется заручиться помощью невесты. Ария глупа, но тщеславна и суеверна, обмануть ее особого труда не составит, правда, для этого нужно поговорить с ней наедине. Только дочь может убедить отца отложить свадьбу, выдав это за свой каприз. Дочке Джелер не откажет, а заикнись он сам об отсрочке, рест его знает, что папаша выкинет.

— Конечно, дес Дэссен, я ни за что не пропущу ваш прием! А сейчас, если позволите, я хотел бы поговорить с невестой наедине. Конечно, на ваших глазах, но без лишних ушей поблизости. В конце концов, мы скоро поженимся, неужели вы откажете мне в такой малости?

— Разве я враг своему ребенку? — возмутился правитель, — Иди, общайся! А я на вас со стороны полюбуюсь!

Облизав вдруг пересохшие губы, Райтон поднялся и перешел в часть огромной гостевой, где в окружении служанок и подруг сидела Ария.

— Оставьте их, — негромким голосом приказал Джелер, и сопровождение его дочери прыснуло к стенам. — Ария, детка, Райтон так соскучился, что не может уехать, не поговорив с тобой. Воркуйте, птички мои, папа рядом!

— О! — невеста подняла взгляд на жениха. — Я смущена, но счастлива.

Мужчина присел рядом, но так, чтобы не касаться даже наряда девушки.

— Ария, ты прекрасна! Я не могу дождаться дня, когда смогу назвать тебя своей супругой! — начал он, попутно придумывая, как донести до девушки нужную мысль. — Меня бесконечно огорчает любая отсрочка.

— Всего через два месяца Перелом Года, — одними губами прошептала Ария. — Я думаю, что это самое лучшее время для свадьбы! Весь мир, все планеты, все расы отмечают его. Получится, что мы пригласили на свадьбу весь мир! Правда, здорово я придумала?

— Ты чудо! Но какими же долгими будут для меня эти два месяца! — произнес он вслух.

«Чтоб ты курианскую чесотку подхватила, дура!» — добавил в мыслях.

— Я не верю в приметы, поэтому даже думать о них не стану! Свадьба будет, когда ты пожелаешь, моя любовь!

— Какие приметы? — предсказуемо заинтересовалась девушка. — О чем ты?

— Да ну, ерунда! — отмахнулся Райтон. — Не бери в голову — завтра я объявлю о нашей помолвке, а на Переломе мы поженимся, и плевать я хотел на любые приметы и слухи!

— Нет, постой, Райтон! Объясни — что за примета? Все-таки это моя жизнь, я должна быть уверена, что не совершаю ошибки.

— Ария, не стоит! Просто древняя чепуха, на нее никто и внимания-то давно не обращает. Мне шаманка из созвездия Лиры рассказывала. Так смешно вышло — я на ночь остановился на Веге, были дела в той Галактике. Иду себе к отелю, а меня за ногу ловят. Смотрю — старуха. Мелкая, согнутая, сморщенная — клюкой за щиколотку уцепилась и смотрит. И взгляд такой… пронзительный. Мне даже не по себе стало.

— И? — Ария, блестя глазами, подалась вперед, не желая пропустить ни одного слова.

— Моя охрана рванула откинуть нищенку, да я остановил. Вреда такая рухлядь не причинит, почему бы не выслушать?

«Чего тебе? — говорю ей, протягивая деньги. — Хочешь несколько кварт?»

— А она что — взяла?

— Взяла. Схватила буквально — вместе с моей рукой, — ответил Райтон. — Я снова едва успел остановить охрану. Тут старуха и забормотала всякую чушь. Мол, впереди меня ждет большое будущее и огромное богатство. Мол, встречу замечательную девушку, но чтобы брак был долговечным и принес счастье, от оглашения помолвки до свадьбы должно пройти тринадцать стандартных месяцев.

— О!

— И добавила, что меньше тринадцати нельзя, а больше — можно. И если хочу здоровых и красивых наследников, то не должен назначать свадьбу на Перелом Года и на Середину Года. Примета, мол, такая — что создано на Переломе или Середине — не бывает целым. Часть остается справа, часть — слева. Поэтому брак, заключенный на Рубеже, не будет долговечным, и ребенок, зачатый в такую брачную ночь, не родится здоровым.

— О!

— Ты же понимаешь, что это глупые предрассудки? Я не собираюсь обращать на них внимания и откладывать свадьбу! Расскажи, что бы ты хочешь получить в дар на нашу помолвку?

Девушка неуверенно улыбнулась и отвела взгляд, ее мысли явно бродили далеко от выбора подарка.

— Райтон, я… мне… Я верю в приметы! — выпалила она через минуту. — И хочу долгой и счастливой жизни, поэтому давай отложим свадьбу на тринадцать месяцев?

— Ария, я не выдержу столько, — еле сдерживая радость, воскликнул мужчина. — И зачем я упомянул про выжившую из ума шаманку? Не верь в ее слова, это обыкновенная чушь!

— Нет, Райтон, для меня это важно! Я знаю, да все знают, что шаманы с Веги самые настоящие, только их почти не осталось! У нас впереди целая жизнь, и ради нашего счастья мы подождем еще немного. Что такое тринадцать месяцев? Они пролетят быстро!

— Ария… Твой отец ясно дал понять, что желает свадьбу через два месяца! И я тоже этого хочу! Очень-очень!

— Я поговорю с папой, он поймет! Пойми и ты — мы поженимся не ранее, чем через тринадцать месяцев, считая от завтрашнего дня! И уж точно не на Переломе или Середине Года!

Девушка расправила складку на юбке и ослепительно улыбнулась жениху.

— Ты всегда нравился мне, в отличие от твоего старшего брата-сухаря, но папа и слышать не хотел о втором сыне.

«Только за наследника, только за правителя!» — передразнила она родителя.

— Ты и представить не можешь, сколько мне пришлось вынести и… исправить! Сколько пришлось приложить усилий, чтобы мы могли быть вместе! Я долго ждала, но готова потерпеть еще, лишь бы мои усилия не пропали даром! Хочу долгую и счастливую жизнь, и я верю шаманам! Мы объявим о помолвке и сообщим, что свадьба состоится, — девушка задумалась, — через тринадцать месяцев, считая с завтрашнего дня!

— Но Джелер…

— Папа не станет препятствовать, я все улажу! — Девушка протянула руку и погладила пальцами предплечье жениха. — Не сердись! Для меня это очень важно! Ты же сможешь потерпеть еще какой-то жалкий год? Зато наша жизнь начнется безоблачно!

— Конечно, я потерплю, — притворно-огорченно вздохнул ир. — Но ты должна знать, что мне будет очень нелегко! Я стану считать каждый день, когда мы не вместе! Но желание невесты для меня — закон. Я покоряюсь!

— Чудесно! — Ария захлопала в ладоши и вскочила с диванчика. — Я счастлива, что ты нашел время меня навестить! Коллекция восхитительная, я в полном восторге! У тебя наверняка полно всяких дел, поэтому не буду задерживать — увидимся завтра, на приеме. Я буду в голубом! Папа, я должна тебе кое-что сказать!!!

Райтон поспешил откланяться, предварительно горячо заверив Джелера, что завтра непременно будет на приеме.

— Как же я могу пропустить оглашение помолвки! — стараясь, чтобы улыбка не слишком напоминала оскал, он приложил руку к левой стороне груди. — Да я жду не дождусь этого момента!

Джелер, которого настойчиво звала дочь, был вынужден отпустить будущего зятя без очередной порции завуалированных нравоучений.

Вырвавшись из удушающих объятий потенциальных родственников, мужчина приказал направить флаер на Космодром — на карманный визор пришло сообщение от безопасника, что они никак не могут вычленить сигнал чипа из волн, испускаемых другими электронными устройствами.

Проще говоря — они его потеряли.

— Взлеты отменены? — отрывисто поинтересовался мужчина. — Правитель обещал не препятствовать.

— Да, все птички сидят как приклеенные. Правда, несколько кораблей успели покинуть планету, но это было до того, как сигнал снова пропал.

— Не понял?

— Несколько кораблей покинули Космодром, но после их отлета сигнал с чипа обнаруживался еще раз, — терпеливо пояснил безопасник.

— Когда? Где?

— Буквально час назад. Мы не успели запеленговать точное место, только определили ареал. Это на Космодроме, площадь, охватывающая два посадочных поля. — Офицер развернул голографический снимок карты Космодрома. — Вот здесь, видите? Там ровно двадцать три корабля.

— Почему такой большой участок? Носитель бродил между судами, и никто его не обнаружил? Есть же наружные визоры, которые должны фиксировать вес, что происходит на поле! Смотрели записи?

— Нет, — безопасник потупился. — Мы ждали вашего приказа.

— Идиоты! Немедленно выделить двоих, пусть смотрят все записи со всех камер, расположенных на этих двух полях. Полностью, начиная с той минуты, когда вы впервые засекли чип! Ищем щуплую девчонку, скорее всего грязную, с колтуном в волосах. В общем — бродяжку или попрошайку. Возможно, она подходила к кораблям и просилась на борт, кто-то мог ее запомнить. Действуйте!

Ночь окончательно вступила в свои права, и звезды призывно мерцали с бархата неба. Манили, приглашали в дорогу, но галактические скитальцы и путешественники тоскливо замерли, лишенные возможности улететь. Оглушающая тишина повисла над огромным Космодромом. Обычно здесь каждые час-два садились и взлетали корабли, от грохота уши закладывало, но местные давно приспособились к невообразимому шуму и перестали его замечать, умудряясь прекрасно понимать собеседника, в особенно громкие моменты ориентируясь по губам. И вдруг — тишина! Она давила на уши, ввинчивалась в мозг, вызывала неприятные ощущения и желание уйти подальше. Туда, где привычно лязгало, грохало, гудело и взрывалось.

В эту ночь никто из живущих поблизости от Порта жителей не смог уснуть…

Капитаны насильно удерживаемых судов глухо роптали, но вынуждены были смириться — приказ правителя, ничего не попишешь! Одна надежда, что воришку быстро поймают, и тогда они смогут, наконец, отправиться по своим маршрутам!

Райтон сидел в диспетчерской у окна, мрачно взирая на панораму ночного Космодрома.

Где-то там, в нескольких километрах от Башни, его люди трясли экипажи один за другим, допрашивали, проверяли эльвентом соответствие фактического количества народа на борту заявленному. И бегло осматривали внутренности каждого корабля.

Конечно, капитаны и их подопечные незваным гостям не радовались, но вынужденно мирились с нашествием.

Райтон подумал, что им повезло, ведь на этих полях не садились пассажирские лайнеры. Вот где они увязли бы надолго! А потом еще и в жалобах погрязли, отмахиваясь от разъяренных туристов.

Время текло, неумолимо приближаясь к рассвету, а беглянку так и не обнаружили.

— Рест чешуйчатый, — выругался Райтон, когда ему доложили, что осмотрен двадцать один корабль. Следы носителя или сигнал чипа найдены не были.

Осталось осмотреть два борта, но что-то подсказывало ему, что и на этот раз Кайли не найдут. Проклятая приблуда прекрасно замаскировалась!

Двое безопасников, которые всю ночь просматривали записи с камер наблюдения, появились в восьмом часу утра, когда все космолеты, грузовики, челноки и катера, а также пара затесавшихся среди них крейсеров, были осмотрены, и дес Ашанти ломал голову, куда могла запропаститься слабая женщина.

Не выспавшиеся, с красными, воспаленными глазами, офицеры вошли в помещение и потупили головы. Все ясно — и эти без результата.

— Женщины не было, — твердо заявили оба. — По полю постоянно туда-сюда перемещается технический персонал, уборщики, разносчики воды и еды, подручные — по одному, по двое, группами. Все как один в замасленных робах и невообразимых головных уборах. С пустыми руками, с разными инструментами. Идентифицировать сложно, поскольку записи невысокого качества, но женщину от мужчины мы бы отличили. Не было ее!

— Переоделась! — выплюнул Райтон. — Прошла в рабочей робе.

— Возможно, но тогда мы ее вовек на этих записях не вычленим.

Внезапно воздух вздрогнул — какой-то корабль стремительно набирал высоту.

— Кто разрешил?! — взвыл Райтон, бросаясь к коммуникатору. — Сгною к ресту! Кто посмел ослушаться?!!

— Ир, это тот грузовик, который после экстренной посадки, — торопливо ответил один из диспетчеров. — Его здесь и быть-то не должно было, они не хотели садиться, несмотря на сложную ситуацию на борту! Вчера начальник Порта их личным приказом посадил, практически принудительно. Там что-то внутри у них начало размораживаться, а этот олух завис рядом с галактическим туристом. В общем, неисправность починили за ночь, утром вернули на борт, и начальник приказал дать пинка под зад. Вот — дали, и они улетели.

— Что за грузовик? Что за неисправность? Почему я впервые о нем слышу?

— Сейчас! — диспетчер метнулся к компьютеру, набрал код. — Этот подержанный набор старого железа носит имя «Млечный Путь», приписан к планете Дарс, галактика Арсиан. Грузился на орбите, одна из анабиозных капсул начала самопроизвольную разморозку, сигнал тревоги пошел на коммуникатор продавца и непосредственно начальникам грузового терминала и отдела безопасности полетов. Олухи с жестяного ведра, по недоразумению считающегося космическим кораблем, хотели чинить своими силами, прямо на орбите, представляете? У них, видите ли, нет денег на топливо и сбор! Поэтому и садиться не хотели. Если бы начпорт не заставил, имели бы мы сейчас расквашенный турист, кучу пострадавших и пыль от грузовика. В общем, ночь они провели здесь, экипаж за счет Порта поселили в гостинице, капитан торчал на грузовике, охранял груз. Утром приняли исправленную капсулу, и начпорт поспешил их от греха подальше выпроводить.

— «Млечный Путь»? — поднял бровь Райтон. — Интересно… А вдруг тот, кого мы ищем, пробрался к ним на борт и сейчас летит прочь?

— Это невозможно! Его посадили рядом с ремонтными корпусами, почти на первой линии, там постоянно люди — незамеченной и муха не проскочит! За экипажем негласно присматривали: два утырка, ом и человек, полдня болтались по городу, потом прошлись по Кварталу Развлечений, снова отправились в город, где в одной из лавок бедного квартала приобрели рюкзак. Затем вернулись в Порт и, пожрав за счет Космопорта, увалились спать, — торопливо зачитал с визора один из торчавших в диспетчерской безопасников Сонора.

— Вы за всеми экипажами, кто сел на планете, так следите? — удивился Райтон.

— Начальство приказало, — пожал плечами безопасник и слегка поклонился. — На планете высокопоставленный гость, меры безопасности были повышены. Если хотите, можете пересмотреть записи с камер. Это летающее ведро посадили как раз на границе интересующей вас зоны, вы убедитесь — никого постороннего рядом с ним не было!

Райтон почесал подбородок, машинально отметив, что надо побриться.

— Ладно, отложим пока этот грузовик. Скиньте мне его маршрут на визор, — он перебросил диспетчеру пластик с адресом личной почты. — Проверим, если ничего здесь не найдем.

Он переключился на подоспевших уже своих безопасников.

— Есть сигнал?

— Нет, — помотал головой один. Всю ночь мониторили — глухо.

— Нет, не совсем так, — поправил говорившего другой офицер. — Сначала мы держали сигнал, потом он пропал, а ночью, на короткое время, снова восстановился. И прежде чем мы успели зафиксировать место, опять исчез. Больше не пробивался. Еще нюанс — до отмены полетов успели уйти два корабля. Пассажирский летит на Даластею. С ним вообще никаких проблем — я взял на себя смелость и отправил распоряжение. Корабль встретят сразу после приземления и тщательно проверят, но не думаю, что беглянка настолько недалекая, что добровольно вернется в наши руки. Второй — грузовик регулярного маршрута. Он сейчас пыхтит в сторону Адельрада. Если бы я был беглецом, то попытался проникнуть именно на этот корабль. В столице затеряться легче всего. В любом случае, его можно догнать и проверить. И вот только что взлетел еще один грузовик, мы его досматривали на орбите. Этот сейчас идет в Галактику 1254. Если не развалится, скоро прыгнет в подпространство, а там его ловить упаришься. Проще всего подождать в конечном пункте — на Акваторе. Конечно, если хайши не обнаружится в другом месте. Но поскольку сигнал на некоторое время восстанавливался уже после отлета первых двух кораблей, то носитель, думаю, до сих пор на Соноре. Просто прячется.

Райтон задумался.

«Млечный Путь» садился на Даластее, теперь вот оказался на Соноре. Его неуловимая невестка таинственным образом тоже оказалась на Соноре, хотя он лично проверил корабль и не нашел ее следов! В совпадения он не очень верил… Но судно посадили принудительно, а на орбите несанкционированных пассажиров на борту не было, потом, экипаж вели от и до. Рест его знает, может быть, все-таки совпадение?

— Мне нужны все данные по этому грузовику, — бросил он диспетчерам, и те бросились к компьютеру уже вдвоем.

— Говорите, большие помехи?

— Да. Маяк с чипа просто не может сквозь них пробиться. Теряется, — подтвердил один из офицеров.

— Передайте приказ по всему Космопорту, — Райтон посмотрел на свой хронометр, — ровно в девять по стандартному времени на пять минут отключить все приборы. То есть снять защиту, внешний обзор, выключить связь, кроме экстренного канала, и тому подобное. Разрешено оставить работающей только электронику, которая выполняет функцию жизнеобеспечения корабля.

Диспетчеры впятером кинулись к рабочим местам, проворно защелкали тумблерами, хватая по пути наушники, и торопливо заговорили все разом, отправляя распоряжение всем экипажам.

— Вам хватит пяти минут «волновой тишины», чтобы обнаружить сигнал и зафиксировать место, откуда он идет? — поинтересовался ир у своих безопасников. — Или надо больше времени?

— Хватит! — дружно ответили те.

— Отлично! Надеюсь, на этот раз осечки не будет, — он вперил взгляд в цифры хронометра — еще немного, вот-вот, и…

Наступило назначенное время!

Внешне ничего не произошло, но электронщик, который сидел у прибора, довольно хмыкнул. Поменял положение переключателей, поводил пальцем по сенсорному экрану и, довольно улыбаясь, откинулся на спинку стула.

— Готово!

— Нашел?

— Да! Надо было еще вчера устроить эту «тишину», уже домой летели бы.

— Где? — Райтон наклонился над прибором, пытаясь понять, что он показывает.

— Рядом, — офицер подошел к панорамному окну, покрутил головой и уверенно показал на высокий синий нос военного крейсера. — Носитель сейчас находится в этой посудине!

Проследив за направлением указывающего пальца электронщика, Райтон, не оборачиваясь, приказал:

— Выяснить, что за посудина, кому принадлежит, когда прибыла и куда отбывает. Оцепить, никого не подпускать и тем более не выпускать.

— Да мы его уже досматривали, — развернув схему расположения кораблей на поле, произнес один из офицеров. — Последним. Этот крейсер прилетел из галактики Тор. На борту было чисто, никаких следов носителя.

— Тем не менее, сигнал идет именно от него, — возразил электронщик, всматриваясь в монитор. — Здесь никакой ошибки — носитель чипа сейчас на борту.

— Тсахи? — выгнул бровь Райтон.

Местные диспетчера, как один, дружно закивали.

— Только конфликта с ними нам и не хватало! — ир почувствовал досаду: ну почему убогая выбрала именно этот корабль?

Выходцы из галактики Тор не отличались ни большим дружелюбием, ни готовностью помогать.

Он вспомнил доклад — на осмотр этого крейсера ушло времени больше, чем на пять других кораблей, и дело вовсе не в его размерах! Просто капитан и экипаж откровенно саботировали все приказы и, как могли, вставляли проверяющим палки в колеса.

Теперь им предстоит туда вернуться!

Вздохнув — приблуда за все ответит — Райтон отдал приказ.

Спустя некоторое время отряд во главе с правителем подъехал к крейсеру на скутере. Ир решил, что присутствие такого важного лица, как он, поможет ускорить процесс переговоров и сведет к минимуму возможный конфликт. А еще он хотел лично присутствовать при поимке невестки.

Предсказуемо, тсахи повторному визиту совсем не обрадовались.

— Вы уже все проверяли всего два часа назад! — возмутился капитан. — С того времени у нас никто не добавился. Что за хрень происходит в вашей галактике? Почему добропорядочные граждане Всегалактического Союза вынуждены терпеть обыски? Ноги нашей больше не будет на Соноре! И другим отсоветую!

Это уже пахло дипломатическим скандалом и убытками для планеты, но сейчас, когда от беглянки его отделяла только обшивка крейсера, Райтон не мог отступить.

— Я приношу вам свои извинения и разделяю ваше возмущение, — ир включил весь свой опыт переговоров. — Прошу потерпеть в последний раз! На преступнике, которого мы ищем, стоит чип. Мы только что смогли уловить его сигнал, определив, откуда он идет. Прибор показал на ваш крейсер. Я сожалею, но нам придется вторично осмотреть ваш корабль!

— С прошлой проверки никто не входил на борт! — рыкнул капитан.

— Значит, носитель проник на крейсер раньше, просто в первую проверку его не обнаружили. Но сейчас мы используем спецтехнику — индикатор. Я уверен, если вы отключите все вспомогательные приборы, то нам понадобится всего несколько минут, чтобы установить, где прячется космический заяц.

Капитан крейсера возвышался над ним, сложив руки на груди и прожигая ира злым взглядом. На дипломатический конфликт идти не хотелось, поэтому приходилось терпеть, скрипя зубами. И улыбаться, когда руки просто чесались врезать наглому тсахи. Но здравый смысл напоминал, что любой представитель этой расы в три раза сильнее человека, а капитан и среди одноплеменников выделялся габаритами. Связываться с прирожденными воинами с Тора станет только существо, начисто лишенное чувства самосохранения.

Райтон себя любил и берег, стараясь лишний раз не рисковать.

Почему идиотка выбрала именно этот корабль? Неужели Кайли не в курсе, что у тсахи женщины в иерархии занимают подчиненное положение и являются лишь придатком к мужчине? Или она просто нырнула в первый попавшийся открытый люк, даже не подумав, куда лезет? Скорее всего, так и было.

Тсахи — раса из галактики Тор, с планеты Царта. Выглядят почти как люди, но выше, мощнее и черты лица не совсем человеческие. Низкий лоб, маленькие, глубоко посаженые глаза, приплюснутый нос и крупный рот, полное отсутствие ушных раковин и короткая, но густая растительность, покрывающая все тело, не дают их ни с кем спутать. Крайне неуживчивые и агрессивные, они отличаются вспыльчивостью и нежеланием идти на компромиссы. С ними предпочитали конфликтов не затевать, уступать, лишь бы не ввязываться в заведомо провальные разборки.

Воинами тсахи были великолепными, причем не только в смысле физической силы, но и в качестве стратегов, виртуозно рассчитывая сильные и слабые стороны противника и используя то и другое в свою пользу. На памяти Райтона выходцы с Царты до сих пор ни разу не проиграли. И вот, пожалуйста — мало ему было неприятностей от приблуды, а теперь еще и они!

Капитан крейсера пожевал губами, продолжая буравить взглядом непрошеных гостей.

— Ладно, — решил он наконец и отступил в сторону, сделав знак своим подчиненным. — У вас пять минут.

— Чтобы ускорить процесс, — пошел ва-банк ир, — было бы неплохо, если бы экипаж в полном составе покинул крейсер. Я выступлю гарантом, что кораблю не причинят вреда!

Тсахи скептически осмотрел Райтона, прикидывая его пригодность в качестве кандидатуры заложника, и презрительно фыркнул.

— Мы не переживаем. Только сумасшедший решит причинить вред собственности тсахи, — капитан издал несколько отрывистых звуков, и через минуту вся команда крейсера выстроилась на бетонке у борта.

Капитан сверкнул глазами и жестом пригласил проверяющих.

— Приступайте. Время пошло.

Повинуясь кивку Райтона, включили эльвент, но результат обескуражил — прибор показал, что в крейсере нет ни одной живой души.

Безопасник растерянно посмотрел на ира и пробежал взглядом по замершей шеренге экипажа.

Да, сплошь тсахи, ни одного человека. Спутать мелкую женщину с уроженцем Царты невозможно.

— Индикатор, — сквозь зубы приказал Райтон.

Прибор включился и сразу показал сигнал. Повинуясь ему, безопасник двинулся вслед за лучом, пока не уперся в одного из тсахи.

Что за хрень?

Выражение лица капитана крейсера выражало такую же степень ошеломления.

— Гроз, я не понял? — рявкнул он на всеобщем. — Ты что, кого-то прячешь за пазухой?

— Нет, капитан, — немедленно ответил тот.

— Тогда почему прибор показывает на тебя?

— Не могу знать. Сломался? — предположил подчиненный и с интересом посмотрел на индикатор.

— Подождите, — Райтон подошел ближе. — Куда он ведет?

Безопасник затравленно глянул на ира и шагнул, приблизившись к громиле вплотную.

— Вот, — голос офицера дал петуха, но на это никто не обратил внимания, ведь электронщик проследил за показаниями прибора и ткнул пальцем в сторону живота тсахи. — Сигнал идет оттуда.

— Ты кого-то съел? — вздернул брови капитан. — Когда успел?

— Нет, мстэр! Никого разумного я не ел!

— Подробнее, — мрачно продолжил кэп. — Гроз, не заставляй меня применять силу.

— Местного зверя ел, — нехотя признался тсахи. — Не удержался — живая кровь, свежее мясо.

— Дукста льеру ви грахтач! — высказался капитан и продолжил уже на всеобщем. — Где взял, как выглядело?

Через некоторое время стало ясно, что упитанную крысу стоящий на посту тсахи поймал сам. Зверек странно себя вел, будто бы его что-то держало — крыса пищала, извивалась и пыталась бежать, но хвост, словно прижатый к бетону, не давал ей этого сделать.

Часовой некоторое время боролся с искушением, но крыса металась и не убегала, дразня охотничий инстинкт мужчины. Предварительно оглядевшись — не наблюдает ли за ним кто, он в два прыжка настиг добычу. Живая, теплая крыса — сущее сокровище для тсахи, последние пять декад видевшего только сублимированное мясо.

Райтон еле удержался от брезгливого передергивания всем телом — Космос, и это разумные существа?? Животные, как есть — звери…

Путем нехитрых медицинских процедур из желудка незадачливого часового извлекли чип. Как оказалось, он находился в человеческом зубе, и это навевало на печальные выводы.

— Похоже, ир, ее нет в живых, — озвучил очевидное один из помощников Райтона. — Шлялась где попало, видимо, на нее напали и убили. Крысы жрут все подряд, вот одна и объела… гм… А потом ее саму схарчил этот… — Дэйн покосился на внимательно слушающего капитана крейсера и закончил фразу не так, как собирался: —… проголодавшийся космолетчик.

— Мы свободны? — поинтересовался капитан крейсера.

— Да. Благодарю за содействие! — Райтон с трудом удержался от вопроса — часто ли экипаж пополняет рацион таким образом. — Счастливого пути!

И добавил в коммуникатор — уже своим людям, которые находились в диспетчерской:

— Можно снимать оцепление и возобновлять работу Порта. Взлеты и посадки без ограничений, в обычном режиме. Отзывайте наших!

Итак, операция по поимке невестки завершилась провалом — женщина умудрилась погибнуть, добавив Дому Ашанти проблем.

Если император узнает о смерти наследницы, он немедленно отожмет в свою пользу все, что раньше принадлежало Ашанти! Что же делать?..

Есть только один выход — найти двойника, который сыграет роль Кайли и исчезнет, переписав на Райтона и деньги, и движимость с недвижимостью. Но для этого нужен образец биоматериала Кайли, который он предоставит для идентификации «невестки». В противном случае, кто-нибудь может опротестовать документ, сославшись, что иртею Кайли давно никто не видел, и это может быть другая женщина.

У него есть зуб, из которого можно вычленить ДНК приблуды, но было бы спокойнее, если бы они смогли взять и другие образцы. Крысы же не могли все съесть без остатка, верно? И раз одна вышла на поле, то останки где-то неподалеку. Ногти, волосы отлично подойдут!

— Всем ко мне! — приказал он в коммуникатор.

Вечером идиотский прием, который невозможно пропустить, а потом он рванет с Сонора так, что только его и видели! Но до этого они должны найти место, где упокоилась головная боль Дома Ашанти.

ГЛАВА 10

Ревье стремительно перетек к упавшей и склонился к ней, закрывая остальным обзор.

— Что-то случилось? — ударил в спину вопрос рея.

— Кэп? — спросил Гест.

— Капитан? — поддержал Торвис.

— Обморок, — коротко пояснил арсианин. — Слишком чистый воздух, в полете мы такого и не нюхаем, что уж говорить про другие планеты? Думаю, у нашего поммеха кислородное отравление. Рей, боюсь, мы не сможем остаться на ужин, вы позволите нам вернуться?

— Отправьте с женщиной кого-нибудь из команды, а сами присоединяйтесь к нам за столом. Вы говорили, в экипаже есть врач?

— Торвис, — произнес Ревье, и мужчина попытался протиснуться назад в гостевую, но рей перегородил корпусом проход и непохоже было, чтобы он собирался его пропускать.

— Вы — Торвис? — Сагар повернулся к трепыхающемуся коку.

— Да, — ответил тот, отступив назад.

— Вот пусть он и отвезет поммеха на корабль, — заявил рей и ткнул в него пальцем. — Я дам свой личный флаер. Мы с женой уже настроились на приятный вечер, не хотелось бы лишаться вашего общества.

— Хорошо, — согласился арсианин. — Но лучше сделаем иначе — я сам отвезу женщину, и если с ней ничего серьезного, оставлю ее на корабле, а сам сразу вернусь. Я правильно понял, что в первую очередь вас интересуют новости?

— Да, правильно. Мы тут сидим в почти полной изоляции. Корабли прилетают раз в полгода-восемь месяцев, выхода во Всемирную Сеть нет, а по передатчику много не пообщаешься. Конечно, скучать нам некогда, но иногда очень хочется узнать, что происходит в мире.

— В таком случае, Гест и Торвис будут полезнее меня — я за новостями почти не слежу, общение с потенциальными и реальными заказчиками, прокладка маршрута, логистика, пополнение припасов — в общем, головы поднять некогда. Тут не до светских сплетен. Недавно делали вынужденную посадку на Сонор, так я от корабля дальше трапа не отошел, а Гест с Торвисом переночевали в гостинице и погуляли по городу.

— А она? — рей мотнул головой в сторону лежащей на руках капитана женщины. — По городу гуляла или на корабле с вами оставалась?

— На корабле, — коротко ответил Ревье и шагнул в сторону, откуда появилась Кайли. — Женщине в одиночку лучше ни на одной планете не бродить, а отправься она с командой, мужики не смогли бы как следует отдохнуть. Рей, вы сказали, что предоставите свой флаер? Меня кто-нибудь к нему проводит? Поммеха надо скорее доставить в привычные условия.

Сагар отдал приказ, и капитана обогнал один из помощников рея.

— Следуйте за мной, — произнес он, покосившись на бесчувственную женщину.

— А мы переместимся в столовую, — донесся голос рея, но тут Ревье вышел за двери и так и не узнал, что ответили его подчиненные. Хотя что гадать? Конечно, отправились за хозяином дома.

Арсианин был уверен, что у команды хватит сообразительности не распространяться, где они подобрали поммеха. И кто она на самом деле. Рей проявил к гостье показное равнодушие, поэтому была надежда, что он не особенно ею заинтересовался и не станет расспрашивать. Правда, была еще жена правителя, но, слава Космосу, все внимание той занимал маленький сын.

Это хорошо!

Он внутренним чутьем, на уровне инстинктов знал, что нельзя допустить даже тени подозрения, что поммех «Млечного Пути» может иметь отношение к одной вдове с Даластеи.

Между тем они дошли до выхода. Флаер их уже ждал, да и Кайли начала подавать признаки жизни.

— Капитан? — тихо произнесла она. — Мне уже лучше, поставьте меня, я вполне могу передвигаться сама.

Голос женщины звучал безжизненно, будто бы у нее разом закончились силы.

— Куда мы летим?

— На «Млечный», — коротко ответил Ревье. — Лежи, не геройствуй — ты до сих пор цветом напоминаешь сублимированное молоко с нулевой жирностью. Такая же бледно-голубая.

Флаер быстро доставил их к кораблю и завис недалеко у трапа.

— Рей приказал дождаться вас, — террянин изобразил легкий поклон.

Возвращаться не хотелось, но они слишком зависели от расположения местного царька, поэтому Ревье не стал возмущаться.

— Сначала я должен убедиться, что с моей подчиненной все в порядке, — буркнул он, придерживая Кайли за талию. — Отравление кислородом — коварная вещь!

— Я подожду, — террянин чуть отступил в сторону, давая понять, что один он отсюда не вернется.

Кайли шатало, и если бы не крепкая рука арсианина, она не раз приложилась бы о переборку и немногочисленную мебель.

— Зачем? — вяло поинтересовалась она, когда капитан открыл вход в медотсек и, усадив ее на откидной стул, принялся запускать медицинскую капсулу. Просто обморок, мне уже намного лучше…

— Затем, что я должен знать, что с твоим организмом. Если ты больна, то у нас два выхода — всем вместе остаться на Терре, ожидая, когда ты поправишься и сможешь выдержать гиперпрыжок, или оставить тебя здесь, а самим лететь к Акватору. Груз сам себя не отвезет, а его там очень ждут! Залезай внутрь, я запущу диагностику.

— Это просто обморок, не больше! — слабо возразила Кайли.

— Обмороки не бывают ни с того ни с сего. Должна быть причина, ее нужно найти и устранить. — Ревье продолжал возиться с панелью медкапсулы. — Ну же, Кайли, не упрямься!

— Я знаю причину, — выдавила женщина. — Это не болезнь, я здорова, кэп.

— Тогда что случилось?

— Мне кое-что померещилось, вот и все, — Кайли перебрала в уме варианты и решила арсианину не лгать.

Но поскольку все рассказать она не в силах, придется озвучить капитану облегченную версию.

— И что же?

— Ребенок, — голос вопреки ее желанию дрогнул. — Там был малыш, немногим старше, чем был бы сейчас мой Ирнат. На какую-то долю секунды мне показалось, что это он и есть. Вот…

Ревье, не говоря ни слова, подошел к беглянке и обнял.

— Понимаю. Я рад, что ты не больна, но совершенно не в восторге, что ты снова окунулась в воспоминания. Так понимаю, тебе не хочется туда возвращаться?

Кайли энергично закивала, горло перехватил спазм, она из последних сил сдерживалась, чтобы не впасть в водоворот истерики. Потом, когда она останется одна… Не на глазах арсианина!

— Хорошо. Но, к сожалению, мне придется тебя оставить, — вздохнул капитан. — Рей ждет. Прямым текстом дал понять, что я должен доставить тебя на «Млечный» и вернуться! И не пошлешь к ресту — мы здесь в его полной власти. Но ничего, ты поспи или искупайся, в общем, займись чем-нибудь приятным. И не думай о… прошлом! Завтра рей отдаст нам плату за доставку груза, и мы возьмем курс на Акватор.

— Со мной будет все в порядке, — заверила женщина. — Отправляйся, не надо заставлять рея ждать! А я… правда, лучше лягу!

В подтверждение своих слов Кайли покинула медотсек и направилась к каютам.

Ревье покачал головой — как жаль, что вид чужого малыша так сильно на нее повлиял! Знать бы заранее, что она так отреагирует, он придумал бы отговорку, давшую Кайли возможность после экскурсии вернуться на грузовик. Бедная девочка-пережить потерю ребенка! Не приведи Космос, чтобы такое случилось! Он бы с ума сошел…

— Мы постараемся не слишком засиживаться, — крикнул он вслед женщине. — Я поставлю на вход дополнительную защиту, можешь спать спокойно — сюда даже странствующие мухи не проникнут. Ты в полной безопасности!

Проделав все, что обещал, он сел во флаер.

Когда он вернулся в дом рея, Гест как раз что-то рассказывал, активно жестикулируя.

— Как она? — вскинулся Торвис.

— Все в порядке, как я и говорил — кислородное отравление. Вернее, опьянение. Подышит тысячу раз очищенным воздухом на «Млечном» и проснется утром как новенькая, — небрежно ответил Ревье.

Нет, а что он может сказать гостеприимным хозяевам — наш поммех увидел вашего малыша, вспомнил своего погибшего ребенка, и ее накрыл обморок? К чему рею и рее это знать, они-то не виноваты в потере Кайли!

— Я как раз рассказываю, как мы сели на Даластее! — жизнерадостно произнес Гест.

Ревье усилием воли подавил эмоции.

— И что там было интересного? Сели — громко сказано. Плюхнулись как ведро с гвоздями. Механик на последние кварты купил детали, а потом он вместе с нашим поммехом ремонтировали старика «Млечного». В Порт один я выходил, да ничего интересного не видел. Даластея не чета вашей Терре — ни деревца, ни травинки.

— Ну вот, — огорчился омон, — я собирался в красках поведать, как вместе с поммехом мы, не покладая рук, латали тестер подручными материалами, и он, держась на честном слове и, прошу прощения у иртеи, соплях, все-таки выдержал полет! Потом хотел воспеть мастерство нашего капитана, который сумел довести грузовик до ближайшей планеты и мягко посадить то, что, по идее, вообще не могло держаться на лету. И на закуску поведать о чудесном картофеле, который наш Торвис приготовил нам по завершении ремонта.

— Да, ваши приключения впечатляют! — отозвалась супруга рея. — Кроме картофеля. У нас его полно, урожай сумасшедший. Только им, по сути, и питаемся. Надоел — не передать!

— Картофель? — вытаращился Торвис. — А… а что бы вы хотели поесть?

— Не поверите — любой концентрат! — рассмеялась Мицури. — Я с Даластеи, всю жизнь с самого детства ела только их. И когда мы обосновались на Терре, я готова была молиться на натуральные продукты. А как забеременела, — женщина положила руку поверх небольшого животика, — концентраты во сне вижу! Но мой муж не желает вносить их в список! Говорит, что не хочет тратить даже одно грузоместо на эту отраву.

— Нет проблем, поделимся, — живо отреагировал кок. — Но ваш супруг зря считает концентраты отравой, тем более что нельзя игнорировать потребности организма будущей матери! Если ребенок чего-то просит, надо из кожи вывернуться, но достать!

— Мы обменяем на концентраты натуральные продукты, — быстро сориентировался Сагар. — Не знал, что капризы беременных — это потребность малыша, теперь буду еще внимательнее к жене.

— Так вы уроженка Даластеи? — поинтересовался Гест. — Как интересно! И давно покинули планету?

— Да, я там родилась, но когда мне исполнилось десять, мои родители эмигрировали на Кси Бьен, так что давно. На Кси я встретила Сагара, и скоро два года как мы с ним переехали на Терру. И знаете — я ни о чем не жалею! Хоть первое время скучала по подругам, но ко всему привыкаешь, здесь так здорово! Только концентратов не хватает, — добавила рея со смехом. — Но раз вы решили продать нам часть своих, то теперь мне больше и мечтать не о чем!

— Не каждая женщина решится так кардинально изменить место жительства, — произнес Торвис, — тем более с маленьким ребенком! Я, как врач, знаю, что малыши плохо переносят гиперпрыжки и резкую смену климата.

— Кстати, дорогая, ребенку пора спать, — прервал беседу рей. — Поблагодари от нас Карими за вкусные блюда.

Женщина послушно встала, забрала мальчика, который попробовал протестовать, но быстро смирился, и, попрощавшись, покинула столовую.

— Детям нужен режим, — прокомментировал Торвис. — Четкий распорядок сна, бодрствования, занятий и игр.

— Согласен, — поддакнул Сагар. — Когда вы были на Даластее и Соноре, не слышали новостей о правителях этих планет?

Гест, будто не расслышал вопроса, увлекся содержимым своего бокала. Торвис быстро засунул в рот ложку и, набив рот, принялся усердно жевать.

Отвечать пришлось Ревье.

— Ничего такого, что заслуживало бы внимания, — пожал он плечами. — Все говорят, что скоро правители породнятся: дочь дес Дэссена выйдет за ира дес Ашанти. Но это, по-моему, не новость — я бывал на Даластее шесть месяцев назад, и уже тогда об этом все говорили.

Рей кивнул, помолчал.

— А про вдову предыдущего правителя ничего не слышно?

— Нет, — Ревье насторожился — к чему такие вопросы? — Кому интересно сплетничать о пожилой иртее? Народ моет кости молодым, кто на виду. Думаю, о старушке уже все позабыли, где-нибудь доживает свой век.

Сагар посмурнел еще больше.

— Вдова предыдущего правителя не старушка, а молодая женщина. Она так странно пропала сразу после гибели супруга — тогда об этом все говорили. Выходит, за время, что до меня не доходили новости, ничего не изменилось, и о вдове не вспоминают? Может быть, что-то слышали ваши подчиненные?

Торвис отрицательно помотал головой и отправил в рот новую порцию.

— Я ничего не слышал, — ответил Гест и ювелирно перевел разговор на другую тему. — Кому интересна какая-то вдова? А как вы будете считать обмен продуктов на концентраты — по ценам Союза или Терры?

Разговор перешел на хозяйственно-торговые темы, но Ревье показалось, что их ответы рея не удовлетворили.

Арсианин задумался — странно все это!

Они подбирают на Даластее женщину, которая оказывается беглой вдовой предыдущего правителя. Потом случайно, спасая эту же беглянку, берут фрахт на Терру, где рей оказывается выходцем с Даластеи. Положим, он этого не говорил, но раз его супруга родом оттуда, и поженились они раньше, чем поменяли планету, то логично предположить, что и Саган дес Терра какое-то время жил на Даластее. Или Соноре. То-то он так интересуется новостями именно этих планет! Родовое имя у него свежее, новоизобретенное, не то, что досталось от отца…

Перед глазами встала бледная Кайли, упавшая в обморок, как только вошла в гостевую.

Ревье подумал, что разгадка где-то рядом, но пока кусочки никак не складываются в картину. Одно он понял четко — чем скорее они уберутся с Терры, тем лучше.

— Рей, благодарим за чудесный ужин и приятную беседу, — Ревье решил, что настало время попрощаться. — Мы замечательно провели время, но нам пора. Я немного беспокоюсь за члена экипажа, который сейчас в одиночестве, да и нам надо отдохнуть перед завтрашним взлетом.

— Не буду задерживать, — Сагар поднялся из-за стола, давая сигнал, что ужин закончен, и все могут покинуть свои места. — Мне жаль, что наш воздух оказался слишком чистым для четвертого члена вашего экипажа. И раз вашей спутнице не довелось попробовать местные блюда, я прикажу упаковать некоторые, чтобы она полакомилась, когда окончательно придет в себя.

— Благодарю, — с достоинством легко поклонился арсианин.

Все встали и гуськом проследовали за хозяином в гостевую, где коротали время до ужина.

— Уже уходите? — Мицури вошла одновременно с ними, только через другую дверь, и протянула Ревье коробку. — Это для вашего помощника механика. Тут шампунь и мыло из натуральных ингредиентов, такие она нигде больше не достанет. Их делают только у нас! К сожалению, мы не смогли познакомиться и пообщаться, собственно, я даже лица ее не увидела, только чудесные золотые волосы, когда вы, капитан, держали ее на руках. Поэтому и решила сгладить неприятное впечатление от визита и подарить в память о Терре то, что ей наверняка придется по душе.

— Благодарю! — снова поклонился капитан, на этот раз ниже. — Уверен, Дея оценит подарок!

Гест и Торвис на долю секунды замерли, услышав имя, но быстро взяли себя в руки, ничем не выдав удивления.

— А я не прощаюсь, — промолвил рей. — Завтра рано утром должна закончиться разморозка. Мои люди примут и оценят состояние животных, после чего я лично привезу вам плату и отдам разрешение на взлет. Мой флаер уже ждет вас. Грев, проводи!

На «Млечном» было темно и тихо.

Ревье, потоптавшись возле двери в каюту Кайли и не услышав оттуда ни звука, решил, что беглянка на самом деле заснула. Он отправился на камбуз, откуда доносились голоса команды.

— О, кэп! Спит?

— Видимо, я не стал беспокоить.

— Правильно. Утром сама выйдет, — согласился Торвис. — Почему Дея?

— Первое имя, которое на ум пришло, — пожал плечами Ревье. — Не могу объяснить, почему мне не захотелось называть ее настоящим. Возможно, подсказала интуиция — не нужно, чтобы они обратили внимание, что имя поммеха и вдовы предыдущего правителя странным образом совпадают. Уж больно дотошно рей о той выспрашивал.

— Да, я тоже заметил, что у него повышенный интерес к правящим Домам Сонора и Даластеи, — согласился Гест. — Так что на самом деле случилось с нашей девочкой?

— Сложно сказать, но точно не отравление кислородом, — Ревье потер подбородок. — Мне она сказала, что так подействовал на нее ребенок Сагара и Мицури. Мол, он почти такого же возраста, каким был бы сейчас ее погибший мальчик.

— О…

— Мать можно понять…

Мужчины помолчали некоторое время, потом капитан рывком встал и скомандовал:

— Все по койкам, подъем с рассветом! Надо убираться из этого рая, уж слишком много тут соблазнов и загадок!

Кайли дождалась, когда за арсианином захлопнется люк, на ватных ногах перешла в свою каюту, заперла для верности и дверь, и только тогда отпустила себя.

Долго сдерживаемая боль грозила выплеснуться, по пути разворотив организм.

Женщина упала на пол, согнулась, будто получила жестокий удар в живот, обхватила себя руками за плечи и закричала.

Горько, безнадежно, надрывно.

Как кричит мать, на чьих глазах погиб детеныш…

Полный боли и отчаянья вопль пронесся по всем ярусам, многократным эхом отражаясь от переборок.

Кайли судорожно вдохнула и снова закричала, раздирая ногтями плечи — этого не может быть!

Невозможно!

Немыслимо!

Неправильно!

За что?!

Если бы Ревье увидел ее сейчас, он решил бы, что она сошла с ума, но Кайли давно так ясно не соображала. Она полностью отдавала себе отчет в своих действиях.

Боль раздирала, сжигала ее изнутри, выворачивала душу и рвала сердце в клочья. Надо выпустить ее наружу, выкричать, вытолкнуть, выплеснуть всю горечь, стужу и огненный лед, кромсающие ее изнутри. Промолчать сейчас — значит сгореть заживо. Истлеть в огне ненависти и ярости.

Потому что она не ослепла, не ошиблась и не придумала — там, в гостевой дома рея Сагара и его жены, она увидела подросшего Ирната. Сначала сердце подсказало, отреагировав на его голос, а потом и глаза подтвердили — ее мальчик, ее сынок!

Живой!

Она выдержала бы, смогла бы унять эмоции, лишь бы не напугать сына, сдержалась бы, справилась. Но тут мужчина, что держал его на руках, повернулся, и ее разум не вынес нового потрясения, отправив женщину в спасительное беспамятство. Как компьютер, который уходит на перезагрузку, не справившись с непосильной задачей…

Потому что Сагар дес Терра оказался ее погибшим Байратом.

У рея другая прическа — Байрат не отпускал волосы длиннее стандартного сантиметра, а у Сагара они спускались до плеч, собранные в низкий хвост. Вся фигура рея суше, жилистее, голос изменился, стал ниже и обрел хрипотцу.

Но это несомненно был ее Байрат.

Чудо, что он не успел ее рассмотреть, иначе, кто знает, была бы она сейчас жива? Ведь для чего-то он убедил всех в своей гибели? И вряд ли обрадовался бы, раскрой она его инкогнито… Свидетелей обычно убирают!

Она так его любила и так хорошо знала каждую черточку, что даже тени сомнения не возникло — мгновенное узнавание и сразу же темнота, избавившая ее от прилюдного признания.

И прилюдного же унижения.

Экипаж «Млечного» знает о ее потерях, и каково им будет понять, что ее просто бросили?

А ей каково — оплакивать мужа и сына, не жить, а существовать, поначалу всерьез задумываясь — а нужна ли ей жизнь без них? И спустя полтора года обнаружить их на другой планете? Целых и невредимых.

Это не поддается осмыслению и объяснению.

Нет, она бесконечно счастлива, что Ирнат не погиб, но кому нужно, чтобы она полтора года считала, что должна была удержать мужа от поездки или лететь с ними, чтобы вместе погибнуть? Во имя Свободного Космоса — за что он так с ней обошелся? Почему не сообщил, не нашел, не забрал? Бросил ее на милость своей семьи, позволил медленно умирать, терзаясь, — отчего она не села в тот рестов флаер вместе с ними?

Сейчас он с другой…

Мозг отказывался понимать.

Если Байрат полюбил другую женщину, то зачем было так жестоко поступать с ней и со своей семьей?

Он мог просто развестись, она против правителя и слова бы пикнуть не смогла. Сына он ей так и так бы не отдал. Зачем же такие сложности, к чему эта мнимая смерть? Почему так важно было заставить всех поверить в гибель правителя и наследника?

Голова пухла, мысли прыгали, горло после надсадных криков саднило, перед глазами качалась каюта, словно бы «Млечный» совершал рискованные маневры.

Женщина с трудом поднялась, добралась, держась руками за стены, до камбуза и выпила немного воды. Боль в горле не прошла, изменив только интенсивность с сильной и острой на скребуще-тянущую. Она откинула стул и села, уронив голову на скрещенные руки.

Что теперь делать?

Байрат с другой — и Космос с ним. Она оплакала мужа, почти смирилась с его потерей, почти научилась жить без него. Но Ирнат! Ее мальчик… Отказаться от сына после того, как оплакала его, а потом нашла живого, выше ее сил. Но отдаст ли Саг… Байрат ее сына? Завтра выйти к нему, когда мужчина подъедет к кораблю, или потребовать встречи с реем, а потом плюнуть в его лицо? Нет, нельзя, он тут — высшая власть. Она не может подставлять экипаж «Млечного», значит, надо действовать иначе…

Сын. Надо думать в первую очередь о нем!

Ирнат зовет мамой ту, другую. Для него будет стрессом, если просто взять его и увезти от этой женщины. Он привык к ней, любит. Кайли с трудом сглотнула. Считает матерью. Нельзя грубо отрывать его! Значит, надо договариваться? Остаться на Терре, стать ему няней, а потом, когда ребенок подрастет и привяжется к ней — открыть ему правду и увезти.

Но кто подпустит ее к ребенку? Байрат? Хотел бы, чтобы она растила их мальчика, не увез бы его, не спрятал от родной матери!

Космос — а куда она его увезет, если сама в бегах, а за душой ни кварта, ни дома, где можно жить?

А если Байрат не отдаст ей сына? Даже наверняка не захочет, ведь он так его любит! И так им гордится…

Впрочем, она думала, что ее он тоже любит, но, как оказалось, это не помешало супругу поступить с ней столь жестоко! Или не было никаких чувств?

Но как же… Она видела от мужа только нежность и заботу! Тем больнее было узнать, что все это время он ее просто обманывал…

Голова гудела как потревоженный улей, веки опухли, нос заложило. Казалось, что вернулись те дни, когда она, оглушенная свалившимся горем, не могла принять случившееся. Не могла поверить в неотвратимость произошедшего.

Да и как поверить, если она не видела тел?

Но Ашанти кого-то похоронили в фамильном склепе… Они видели тела и, выходит, не усомнились, что это Байрат и Ирнат?!

Космос, как разобраться в этой головоломке. И главное — как вернуть своего сына, не подставив ни ребенка, ни экипаж грузовика?

А еще где-то по Вселенной в поисках беглой невестки мечется Райтон…

Совершенно отупевшая от горя, Кайли мало что соображала, когда до нее, наконец, дошло, что все равно сейчас она ничего придумать не сможет. Надо переспать с новостями и уже утром решать, показываться Байрату или отсидеться на корабле. Она теперь знает, где ее сын, уверена, что он в порядке. Здесь она всегда сможет его найти. Но пока у нее нет рычагов давления на Байрата, а значит и уверенности, что получится вернуть себе ребенка… Может быть, ей следует улететь на Акватор и уже там искать того, кто ей поможет забрать мальчика?

Можно подумать, там очередь из альтруистов-меценатов выстроилась… Что она может предложить за помощь, кроме самой себя?

Женщина потерла ноющий лоб и криво усмехнулась — весьма неравноценная плата за противостояние с правителем целой планеты — одна измученная, эмоционально выпитая женщина, которая теперь-то уж точно не доверяет ни одному мужчине!

Планеты? Раз Байрат жив, то двух планет — Терры и Даластеи…

Разве что — обратиться за помощью к императору?

Спасаясь от перенапряжения, организм Кайли наконец отправил ее в блаженное небытие…

ГЛАВА 11

Она проснулась, словно от толчка.

Несколько секунд лежала в темноте, восстанавливая в памяти недавние события.

Побег. Прятки. Полет на «Млечном». Разоблачение и одиночество. Снова грузовик и его капитан. А потом… Потом…

Кайли резко села, машинально включая освещение — Байрат жив! И Ирнат тоже.

Космос, спасибо тебе за это!

Правда, ее муж не просто сбежал с ребенком, бросив и планету, и ее саму на растерзание чувству вины и своим родственникам, но и нашел себе новую жену.

То есть он устроил мнимую смерть ради другой?

Невозможно поверить, ведь со своим исчезновением он потерял все — положение, богатство, власть.

Впрочем, судя по тому, что Байрат теперь рей Терры, он и здесь сумел неплохо устроиться: власть неограниченная, положение — самое высокое. А деньги… Они дело наживное. С такой планетой, как Терра, у переселенцев скоро их будет больше, чем можно потратить!

Значит, он все наперед рассчитал? Как предсказуемо! Да знакомы ли мужчинам такие понятия, как верность и честь? Ответственность?

Теперь понятно, почему в тот, последний день, муж на ровном месте придрался к ней, чего раньше никогда себе не позволял, обидел, вынудив отказаться от поездки, и увез Ирната один. Она-то все это время терзалась, что проявила глупое упрямство, не смогла спустить ссору на тормозах! И не догадывалась, что это был спектакль с одной-единственной целью — оставить ее дома.

Космос, почему Байрат так с ней обошелся? Он же знал, как к его жене относится семья! Не мог не догадаться, что они устроят вдове! Или — на то и был расчет — избавиться от ненужной супруги руками родственников?

Но почему тогда два года он купал ее в любви и заботе? Разве можно так притворяться?

Сложно все это…

И новая женщина…

Она готова все простить и забыть, уйти в сторону, ничем не напоминая о своем существовании, лишь бы Байрат отдал ей ребенка! После того, как она один раз оплакала его, жить с сыном врозь, знать, что он другую зовет мамой — невыносимо. Она заберет Ирната у отца, чего бы это ей ни стоило.

Сама усмехнулась — о муже и мысли нет, что он может пойти в комплекте к сыну. Наверное потому, что даже если он пожелает вернуться, захочет снова стать семьей, она об этом и слушать не станет. Предавши раз, предаст и в другой! Веры Байрату больше нет. Есть благодарность, что спас сына, но не больше.

Интересно, а та, которая заняла ее место, знала, что мужчина женат, что он бросил Кайли и трусливо сбежал, оставив жену проклинать каждый день, когда она жива, а ее любимые — нет?

Слезы подступили незаметно, и женщина некоторое время заливалась ими, заново переживая радость и боль. Всепоглощающую радость, что ее мальчик жив. И грызущую боль от предательства мужа.

Когда же она добралась до хронометра, то обнаружила, что день еще не начался.

Видимо, потому так тихо — все спят! Это хорошее время, чтобы как следует вымыться, благо, пока они на Терре, экономить воду не нужно.

Стараясь не шуметь, Кайли пошла к двери.

Нельзя так раскисать! Пожалела сама себя, погоревала о разбитых иллюзиях — и будет. Надо брать себя в руки и искать способ вернуть сына.

Кайли наощупь открыла дверь и сразу же споткнулась обо что-то. Вернее — о кого-то, лежащего поперек входа.

Но упасть не успела — сильные руки подхватили и удержали.

— Кап… Ревье? Что вы… ты тут делаешь?

— Ты плакала, — просто ответил мужчина, обнимая ее за плечи. — Я не знал, как утешить, и не мог уйти. Твое горе выворачивает душу, рвет ее в клочья. Подумал — вдруг тебе понадобится помощь? Поэтому решил быть поблизости.

В душе зашевелилось сомнение — просто помочь, ничего не прося взамен, не держа в уме какую-то, пока ей неведомую, выгоду? Совершенно посторонней женщине? Да ну? Вон Байрат — родной, любимый и, казалось, любящий, просто перешагнул через нее, а этот, чужой, у которого из-за нее куча проблем, жалеет?

Так не бывает.

— Ты что, боялся, что я решу покончить с собой, и вы останетесь без помощника механика? — зло произнесла она. — Убери руки!

— Ты — женщина, я — мужчина. Когда женщина плачет, когда ей плохо и больно, любой мужчина чувствует вину и неодолимое желание защитить.

— Красивые слова, — вздохнула Кайли. — Если бы они еще соответствовали действительности! Я в порядке, отпустите меня!

— Мы перешли на «ты», — напомнил Ревье.

— Уже нет. Вы по-прежнему капитан судна, на котором я помощник механика, — Кайли решительно высвободилась из теплых рук арсианина и, вздернув вверх подбородок, добавила: — Больше обмороков не будет.

— Хорошо, — отступил мужчина. — Через два часа должен приехать рей, привезти остаток денег за доставку, я позову, когда он прибудет.

— Зачем? — только успокоившаяся буря в ее груди снова начала набирать обороты.

— Ну как… Вы вчера не успели даже поздороваться. Поблагодаришь за экскурсию, заодно продемонстрируешь, что с тобой все в порядке. Рей проявлял беспокойство.

— У рея есть, за кого беспокоится, — резче, чем хотела, ответила женщина. — Можете… можешь не тратить зря время на приглашения и оповещения — я не собираюсь знакомиться с местным царьком, и благодарить мне его не за что.

Выплюнув эти слова, Кайли решительно двинулась по направлению к санотсеку.

Ревье проводил ее взглядом и покачал головой — что-то здесь совсем не так! Может, вчера он ошибся, и в состояние обморока беглянку привело вовсе не зрелище чужого малыша, а что-то другое?

После взлета и прыжка в подпространство он должен это выяснить.

Арсианин прошел по отсекам, поднялся в рубку.

Ложиться спать уже не имело смысла, лучше заняться насущными делами. Пока руки делали, голова думала, постоянно возвращаясь к беглянке.

После возвращения на корабль он несколько раз за ночь подходил к ее двери, вслушиваясь в тишину. Успокоилась? Спит? Уже под утро он услышал, что Кайли плачет. Торчал у каюты как привязанный, не решаясь ни уйти, ни постучать. Все его существо рвалось внутрь — обнять, прижать, защитить, утешить, но разум останавливал — рано. Кайли не поймет, своим порывом он ее только испугает.

Сначала стоял, прислонившись к переборке и от бессилия стиснув кулаки, а когда рвущие сердце сдавленные рыдания стихли, сел прямо на пол и видимо задремал, потому что пропустил момент, когда женщина встала и подошла к двери.

Так, размышляя, до сигнала зуммера, оповестившего, что к кораблю приближается флаер, он незаметно для себя переделал кучу дел.

Когда прибыл рей Сагар, Ревье отложил заботы и поспешил наружу, чтобы встретить местного, как Кайли выразилась, царька.

Гест уже маячил возле входа, ожидая, когда капитан прикажет разблокировать люк и опустить трап.

— Приветствую! — рей спрыгнул на землю, даже не дождавшись, когда летательный аппарат остановится и примет устойчивое положение. — Как прошла ночь?

— Взаимно, — сдержанно ответил Ревье. — На борту все в порядке, все здоровы. Как прошла разморозка?

— Вот об этом-то я и хотел бы поговорить, — рей выразительно посмотрел на вход в грузовик. — Полагаю, нам лучше это обсудить в более приватной обстановке.

Ревье молча простер руку, приглашая следовать за собой, и пошел впереди, показывая дорогу. Ну не в общий же кубрик вести гостя? К тому же, там может быть Кайли, а она дала ясно понять, что встречаться с Сагаром не желает.

— Торвис, сообрази нам что-нибудь, — коротко приказал он коку, когда проходил мимо камбуза. — Мы будем в рубке.

— Какая интересная планировка помещений, — бросил рей, с любопытством оглядываясь.

— Да, старая модель, сейчас жилые и хозяйственные отсеки распределяют иначе. Проходите — вот откидные стулья или антиперегрузочное кресло, выбирайте сами, куда присесть.

— Минимализм, можно сказать, аскетизм и функциональность. Никаких украшений или удобств, — оглядевшись, заключил Сагар и выбрал откидной стул. — Сколько судну лет? Как он у вас еще летает-то…

— Это не турист и даже не пассажирский челнок, чтобы покрывать его коврами, — обиделся за «Млечный Путь» Ревье. — Комфорт минимальный, верно. Корабль немолод. Зато гипердвигатель самый мощный из возможных, и трюмы прочные. Да и обшивка, хоть и выглядит потрепанной, еще хоть куда! Так что с разморозкой? Как животные?

— Животные в полном порядке — живы, активны, все сразу поели, — ответил рей. — Но в одной из капсул оказался не тот бык, за которого я заплатил.

— Все претензии к поставщику! — отреагировал Ревье. — Что мне привезли и загрузили, то я и довез! Или вы думаете, что я прямо в Космосе, на ходу, заменил одну капсулу другой? Или, того пуще, поменял ее содержимое?

— Я сижу на планете безвылазно, — печатая слова, заговорил рей. — Нет у нас пока своего корабля. Вернее, есть, но нет топлива, в частности арминия. Был бы он, давно бы вышли на Всегалактический рынок с натуральной продукцией. И связи с внешним миром, считай, не существует. Один передатчик, а с ним особенно не развернешься. Я это к чему — у меня отсутствует возможность прижать к ногтю поставщика! А у вас она есть! И прижать, и потрясти. Поэтому я решил так — остаток платы за доставку я удерживаю в счет разницы между ценой быка, за которого я заплатил, и того, которого мне привезли. Как только вы покинете Терру, связь восстановится, и вы можете обратиться в Совет с жалобой на поставщика. Я уверен, он немедленно выплатит вам все до последнего кварта.

— Вы считаете, что поступаете по справедливости? — возмутился Ревье. — Наказываете тех, кто добросовестно выполнил условия? Отдайте, что мы честно заработали, и я костьми лягу, но заставлю поставщика не только выплатить вам неустойку, но и за свой счет прислать нужное животное!

— Не годится, — развел руками Сагар. — Где гарантия, что вы не забудете о своем обещании, как только минуете орбиту Терры? Ведь после вашего отлета я уже ни на что не смогу повлиять.

— Да как вы не понимаете, что нельзя так обращаться с добросовестными работниками! Не боитесь, что я пущу о Терре такую славу, что без предоплаты вам больше никто ничего не привезет? Потом — мы рассчитывали на эти деньги. Собственно, только из-за них и взяли груз! — с последним Ревье немного лукавил, но в остальном правда была на его стороне. — Нам очень они нужны!

— Повторяю — как только вы покинете орбиту, сразу же свяжетесь с поставщиком, и он, я уверен, немедленно возместит вам убыток, лишь бы случившееся не стало всеобщим достоянием. Полагаю, он дорожит репутацией, и подмена животного — досадное недоразумение, не больше.

— Вы не имеете права так с нами поступать, — арсианин сжал кулаки. — Это грабеж! И подлость! Мы немедленно улетаем, и я обещаю, что о вашем поступке узнают все!

Ревье встал, Сагар также покинул сиденье.

Мужчины стояли напротив, прожигая друг друга взглядами.

— В таком случае, пока мы не договоримся, и вы не дадите мне слово, что никому, кроме поставщика, не сообщите о проблеме, я буду вынужден арестовать ваш грузовик, — выдал рей и шагнул к выходу из рубки.

— Вы не имеете права задерживать экипаж, мы не ваши подданные и ничего вам не должны! — возмутился арсианин.

— А экипаж никто и не задерживает, можете отправляться куда угодно. Арестован корабль за… — рей секунду помолчал. — За несоответствие нормам безопасности. Ваши выхлопы отравляют планету, поэтому пока вы не устраните проблемы в двигателе, взлет вам разрешен не будет! Это преступление — прилетать на нетронутую планету, можно сказать, в заповедник, на неисправном корабле!

Взревев, арсианин рванулся к рею, но был остановлен Сагаром.

— Потише на поворотах, капитан, — мужчина вытянул руку с поднятой ладонью. — Не забывайте, что вы у меня дома, и здесь я хозяин. Одно мое слово, и от вашего грузовика ничего не останется. Как и от вас. Не делайте такие глаза — убивать я никого не собираюсь! Но Терра — большая планета, и затеряться тут очень легко.

«Какой грузовик? „Млечный Путь“? В глаза не видели. Наверное, не долетел, что-то случилось в пути. Может быть, не вышел из подпространства? Со старыми кораблями такое случается!» — чуть насмешливо продекламировал Сагар, изображая голосом двух собеседников.

— Вы угрожаете? — Ревье в изумлении даже замер. — Вы отдаете себе отчет, чем это вам и вашей планете может грозить?

— Вполне, — спокойно ответил Сагар. — Вам стоит согласиться на мое предложение, и тогда никто не пострадает. Напоминаю — вы легко получите свои деньги у поставщика, а я добиться справедливости не смогу. В компенсацию за причиненные неудобства я прикажу нагрузить ваш корабль отборными натуральными продуктами.

Ревье стоял, шумно дыша, еле сдерживаясь, чтобы не наброситься на шантажиста с кулаками. Но рей прав — здесь он хозяин положения, а капитан корабля должен в первую очередь думать о благополучии своих подчиненных. Кто знает этого царька — блефует или на самом деле готов пойти на преступление?

— Итак? — выгнул бровь Сагар. — Мы договорились, или мне звать своих людей и опечатывать грузовик?

— Нет, не договорились, — раздался голос позади рея, и Ревье с мысленным стоном увидел, как в рубку шагнула Кайли.

* * *

Кайли вошла в санитарный отсек, разделась и пустила воду. Несколько секунд просто смотрела на бьющие тугие струи, потом подставила под них руку и еще некоторое время просто наблюдала, как теплый дождь бьет в ладонь, проскальзывает сквозь пальцы и отскакивает в стороны, сверкая в свете лампы драгоценными искрами.

Потом, будто очнувшись, женщина шагнула в кабинку и подставила водопаду лицо, наслаждаясь ощущениями.

Какое счастье, что не надо экономить! Конечно, на подогрев идет энергия, но расход не настолько существенен, чтобы спешить.

Вода стекала по телу и утекала в сливное отверстие. Кайли казалось, что вместе с телом отмывается и ее сердце, уносится вся боль и горечь, которую она держала в себе полтора года. Растворяются отчаянье и безысходность, стираются из памяти изнурительные часы, которые она провела на Комбинате, унижение, которому ее подверг Райтон.

Ее сынок жив!

На фоне этого меркнет все остальное. Становится незначительным и неважным.

Сейчас она даже к Райтону чувствовала благодарность — если бы не его появление и настойчивые поиски, она никогда не догадалась бы бежать! И значит, не попала бы на «Млечный», а с ним — на Терру. Так никогда и не узнала бы, что сын и муж живы, до конца отпущенного ей срока оплакивая свои потери!

А сейчас… Теперь в ее жизни появился смысл. И стимул!

Байрат предал. Что же, не она первая, не она последняя. После того, что она уже пережила, с этим справиться, смириться легче. Лишь бы муж отдал мальчика! У него новая, видимо, горячо любимая женщина, они еще родят себе детей. А Ирнат у нее один свет в окошке! Но прямо сейчас ей его некуда забрать. И не на что содержать.

Кайли замерла: а что если попроситься в команду «Млечного» на постоянной основе? Она на самом деле хороший механик, а теперь, когда у нее есть цель, тем более будет хвататься за любую работу! Или, может, Ревье согласится дать ей рекомендации, поможет найти место на Акваторе? Или где-нибудь еще… Ей надо скопить денег, приобрести жилье и только тогда забрать сына. Да, она привыкла к лишениям, ей для себя почти ничего не нужно, будет все кварты откладывать. Только бы все получилось, только бы Байрат не отказал!

А если откажет?

Женщина прикусила губу.

Тогда она поговорит с его женщиной. Объяснит, что не претендует на мужа, пусть пользуется, раз у них любовь. Только попросит Ирната. Скажет — зачем тебе чужое дитя? Своего родишь, а этот будет вечным напоминанием, что до тебя Байрат был женат.

Если та, другая, не глупа, она поможет увезти мальчика.

Пусть живут, она даже им счастья пожелает, только бы отдали малыша!

Вымывшись, женщина вернулась в каюту и принялась перебирать варианты дальнейших действий. Она совсем забыла, что Ревье говорил о посещении Сагара, поэтому вздрогнула, услышав за тонкой дверью мужские голоса.

Все установки и намерения пошли прахом! Стоило ей услышать родной голос, как вновь всколыхнулась обида на Байрата, огнем опалив сердце — предатель!

Ее неудержимо потянуло взглянуть на мужа еще раз — хотя бы одним глазком! Если она тихо проберется к рубке, но не станет заходить, она сможет увидеть Байрата, а он об этом не узнает. Ей очень надо посмотреть на него еще раз, убедиться, что ей не привиделось и не приснилось!

Чуть ли не на цыпочках женщина добралась до входа в рубку и замерла, вслушиваясь в знакомый голос. Сколько раз он обращался к ней, говорил нежности и признавался в любви? А потом…

Но по мере развития разговора ее охватило негодование. Байрат сошел с ума?! С каких это пор он начал так вести дела? Или, — Кайли судорожно вздохнула, переваривая мелькнувшую мысль, — он всегда был таким, просто до поры до времени не показывал ей своей истинной сущности?

Если так, то его поступок уже не вызывает удивления. Тогда он недалеко ушел от младшего брата. А она-то все удивлялась — как в такой лживой и злобной семье вырос такой порядочный и добрый сын!

Оказалось, все лишь притворство, от рестов родится только рест…

Байрат продолжал давить на Ревье, и Кайли кусала губы, не зная, что делать.

Она же хотела оставаться в тени!

Но если муж на самом деле арестует корабль, то у нее не будет ни малейшего шанса на нормальную жизнь с Ирнатом! Как она накопит денег на собственное жилье? Где найдет работу? Не на Терре же… И Ревье с Гестом и Торвисом… Они столько для нее сделали, и попали-то сюда, по сути, из-за нее! Значит, теперь ее очередь платить по счетам. Вряд ли Байрат обрадуется, увидев свою вдову.

Она мысленно хмыкнула — да уж, ситуация!

Вряд ли рей придет в восторг, если бывшая жена останется на планете. А значит, сделает все, чтобы они скорее убрались!

Наверное.

В любом случае, ей придется вмешаться, иначе мужчины сейчас от переговоров перейдут к открытым военным действиям!

Приняв решение, она не стала больше ждать, и, набрав в легкие воздух, шагнула в рубку, как под ледяной душ.

— Нет, не договорились, — сказала она и смело встретила взгляд мужа.

Глаза Байрата расширились, лицо побледнело, но уже секунду спустя он справился с потрясением и взял себя в руки.

— Неожиданно, — нарочито медленно он оглядел ее всю — от макушки до ступней, слегка поморщившись при виде старенького комбинезона.

Ну да, не догадалась надеть био, думала просто посмотреть и уйти незамеченной… С другой стороны — к чему ей наряжаться? Для кого?

— Быстро же ты профукала мое наследство! — Байрат брезгливо фыркнул. — И, как вижу, ворованное не принесло тебе счастья. Даже представить не мог, в какую яму ты скатишься!

Обычно Ревье соображал быстро, но тут на несколько секунд замер, пытаясь связать воедино все концы.

Беглянка знакома с реем?

Впрочем, если тот с Даластеи, то они могли встречаться. Или…

— А это кто? Уж не тот ли, в объятия к которому ты так спешила, что даже не стала ждать положенный срок траура? Да что там траур — ты умчалась с любовником, не дожидаясь похорон, — глаза мужчины поливали Кайли презрением.

До Ревье дошло, кем является рей Терры.

Первый порыв — оторвать голову — он пресек в зародыше.

Если он не ошибается, и Сагар не кто иной, как бывший правитель Даластеи и муж Кайли, то их дела плохи. Вернее — они, считай, покойники, всем экипажем.

Рей не зря спрятался на почти изолированной планете, не от нечего делать скрывает от всех свое настоящее имя, не просто так устроил себе трагическую гибель! Видимо, ему важно, чтобы на Даластее его считали мертвым. И если он поймет, что его тайна известна чужакам, им с Терры никогда не улететь.

И Кайли… Раз мужчина так поступил с женщиной, раз решил умереть для нее, то не позволит ей жить, боясь разоблачения. Надо спасать ситуацию!

— Дея, ты зачем вышла? — строго произнес он, глядя на бледную как снег женщину. — Мы с реем сами разберемся, без помощника механика. Кстати, ты уже отремонтировала микроволновку? Кок жаловался, что она плохо работает. — Ревье нес околесицу, сам плохо понимая, какую. Лишь бы отвлечь внимание рея, лишь бы Кайли поняла, что он задумал, и не стала протестовать или отвечать на оскорбления!

— Я… — беглянка сморгнула и подхватила его игру. — Простите, капитан, я до сих пор не в себе. Мне показалось, что вы меня звали, а потом я просто растерялась. Разрешите, я пойду на камбуз? Торвис выбранит меня, если я не выполню его поручение.

— Иди! — от облегчения, что женщина все правильно поняла, арсианин тихо выдохнул. — И больше чтобы я тебя в рубке не видел! Совсем распоясалась!

— Дея? — переспросил Сагар. — Но… я подумал… Одно лицо… Как давно она с вами? Откуда вы взяли эту женщину?

— Второй рейс, — ответил Ревье, не уточняя, что за первый он считает полет от Даластеи до Сонора. — Ее Гест привел, наш омон. Увидел, как она лихо справляется с механизмами, когда искал запасные части для нашего «Млечного», а у нас как раз освободилось место помощника механика. Вы не сердитесь на нее, рей, Дея совершенно безобидная, очень послушная и работник хороший.

— Брать в чисто мужской экипаж женщину не каждый решится, — заметил рей, ожидая продолжения.

— Это да, — не стал спорить Ревье. — Но у нас исключительный случай: Гест подобрал девчонку, когда та почти умирала от голода, возился с ней на пару с Торвисом, лечил ее ушибы, пытался откормить, чтобы кости не выпирали сквозь комбинезон. Торвис у нас кок и по совместительству врач. И теперь ом к ней относится как к дочери, а Торвис — как к внучке. Ну а у меня еще проще — есть связанная, поэтому другие женщины, сами понимаете, меня совершенно не привлекают, — арсианин расстегнул комбинезон, отогнул ворот и продемонстрировал метку, формой похожую на цветок. — Дею в прошлом очень обидел один му… жчина, поэтому она всячески избегает новых отношений. Таким образом, все занимаются своим делом, и никаких… гм… поползновений.

— О, связанная! Поздравляю! — Сагар окинул арсианина заинтересованным взглядом, явно понимая, что только что поведал ему капитан. — Большая редкость, я слышал. Тогда почему вы в космосе, а не с ней?

— Последний рейс, — коротко объяснил Ревье. — Отвозим груз, и я соединюсь со своей половинкой. Теперь вы понимаете, почему мне так нужны деньги? Вот и за фрахт на Терру взялся только чтобы заработать лишние кварты…

Сагар задумался.

— Понятно. Что же, вам повезло вдвойне, — он неожиданно поменял тему. — Скажите, у вас же два челнока, я правильно понял?

— Да, но один, считай, не на ходу, — ответил капитан. — Надо его спихнуть на какой-нибудь планете, а то таскаем балласт. Исправить нет средств, бросить жалко.

— И что с ним? Мотор сдох? — продолжал расспрашивать рей.

— Нет, что-то с системой жизнеобеспечения. Если хотите, я приглашу механика, Гест вам скажет точнее.

— У меня появилась идея, — Сагар внимательно посмотрел на арсианина. — Понимаю ваше нежелание отвечать за чужие промахи, но я терпеть убытки тоже не хочу. А что если мы попробуем починить ваш неисправный челнок? У нас тут есть два челнока с убитыми двигателями. Совсем убитыми. Зато все остальное у них в полном порядке.

— И?

— Смотрите — если аппарат будет исправен, я смогу подняться с вами на орбиту, а там уже работает связь. Пообщаюсь с поставщиком, выбью из него разницу и неустойку, а потом вернусь на планету на челноке.

— А-а… Э-э-э, — опешил от неожиданности Ревье.

— Вы избавитесь от балласта и получите свою плату за доставку груза. Больше того — за челнок я рассчитаюсь отборными продуктами. Моя выгода — у нас появится летательный аппарат. Пусть на нем не улететь дальше орбиты, зато мы уже не будем привязаны к поверхности планеты и сможем выходить на связь и во Всегалактическую Сеть не когда появится сигнал, а когда нам понадобиться. Практически в любое время. Дадим рекламу продуктов, глядишь, заключим контракты на поставку выращенных без химии фруктов, овощей и мяса. Для развития Терры это очень важно!

— Вообще мне нравится такое предложение, — осторожно ответил Ревье. — Но как быстро мы сможем исправить челнок? И почему вы до сих пор не приобрели исправный челнок или даже корабль?

— Потому что новозаселяемым планетам не продают летательные аппараты. Правило Всегалактического Союза — дескать, сначала обживитесь как следует, и второе или третье поколение получит возможность покидать планету. Это для того, чтобы переселенцы не бежали от трудностей, а осваивали дом, который сами выбрали. Я немедленно займусь челноками, — ответил Сагар, хватаясь за наручной коммуникатор и торопливо отдавая команды. — Думаю, уже через час, много — два, мы будем знать, стоит ли овчинка выделки. Пока едут мои механики, вы покажете неисправный челнок?

— Да, конечно. — Ревье чувствовал некоторую дезориентацию. — Только мне нужен мой механик!

Рей принял его игру или поверил, что обознался? Ох, не ошибиться бы!

— Замечательно! Я выйду к флаеру, все равно вход в отсек с челноками снаружи, а вы поторопите своего омона. Не провожайте, я не заблужусь.

Но Ревье не решился оставить рея одного и следовал за ним до выхода, а когда убедился, что тот спустился, закрыл люк и рванул в жилой отсек.

Первым делом выдернул Геста и вкратце обрисовал ситуацию, пересказав, что говорить, если Сагар спросит, откуда на корабле женщина. А потом постучал в каюту Кайли.

— Можно?

— Входи, — ответила она на удивление спокойно. — Прости, я испугалась, что вы сцепитесь, и не нашла ничего умнее, как появиться в рубке. Он поверил, что я Дея?

— Сложно сказать, Кайли, — вздохнул арсианин. — Не уверен, но он не стал развивать тему. Ты знаешь, почему я солгал?

— Да. Он не выпустит нас, если поймет, что мы его узнали, — кивнула она. — Только не спрашивай, почему он так поступил со мной. Я не знаю! Мы жили… душа в душу. Невозможно так притворяться! Ты слышал, в чем он меня обвиняет?

— Конечно.

— Я ничего не поняла! Какое наследство? Райтон выбросил меня из дома в тот же день, когда пришло страшное известие. В чем была, в том и выставили, я даже осознать ничего не успела, как оказалась одна на Окраине! И на похороны меня Райтон не звал! А когда я, всеми правдами и неправдами, все-таки добралась на Золотой, меня просто не пустили на территорию. Обратно возвращалась пешком, потому что у меня не было ни кварта. До сих пор удивляюсь, как по пути меня не ограбили и не убили…

Женщина стиснула руки.

— Не пойму, в чем он меня обвиняет — куда я умотала, с кем? Я же все это время жила в Приюте и работала на Комбинате!

— Да, это странно, но если мы хотим отсюда улететь, придется придерживаться легенды, что ты — не Кайли.

— Я понимаю. Но там мой сын! Он жив, Ревье, ты понимаешь это?

— Понимаю. И обещаю, что когда мы выберемся, я приложу все силы, чтобы решить эту головоломку. И вернуть тебе мальчика. Ты же этого хочешь, я угадал?

— Больше жизни! — Женщина прижала к груди руки, глядя на арсианина такими глазами, что у него комок встал в горле. — Я все что хочешь для тебя сделаю, если ты поможешь забрать сына! Прислугой буду, любовницей, механиком — кем скажешь, только помоги!

— Нет, Кайли, мне не нужны такие жертвы! Я помогу, но не за плату. Договорились? Это серьезная игра, девочка. Мужская игра, женщинам в ней не место, поэтому ты должна неукоснительно выполнять мои приказы. Не раздумывая, не споря и не переспрашивая. Отныне ты — Дея. И никогда не бывала на Даластее. К слову, нам повезло, что ты и слова не произнесла в ответ на обвинения рея!

— Я просто опешила, а потом осознала, чем нам грозит его разоблачение, — вздохнула Кайли. — Дея, так Дея.

— Рей решил купить у нас неисправный челнок, у них есть два разбитых. Думает собрать из трех сломанных один рабочий и подняться с нами на орбиту. Там он выйдет на связь с поставщиком, а потом вернется на Терру в челноке. Сама понимаешь, он не оставил мне выхода — пришлось согласиться, хотя идея мне не совсем нравится. Потому что если вы и вправду были настолько близки, он мигом тебя раскусит. Любимую женщину мужчина даже с закрытыми глазами ни с кем не перепутает, а наша версия и так на соплях держится. Стоит Сагару пообщаться с тобой поближе, поговорить — и все его сомнения отпадут. Поэтому пока рей на борту — сиди в каюте и ни в коем случае не попадайся ему на глаза! Я предупрежу Геста и Торвиса, они тебя подстрахуют.

— Хорошо. Ты правда мне поможешь вернуть сына? Просто так, без платы?

— Приложу все силы.

— Но почему? Я же для тебя — никто!

— Скажем так — не терплю несправедливости. А то, как поступил с тобой муж — за гранью моего понимания, — Ревье осторожно обнял беглянку, на секунду прижавшись лицом к ее волосам. — Верь мне, девочка, — я разгадаю эту головоломку.

И добавил про себя: «И в первую очередь выясню, на каком основании бывший правитель Даластеи кидал в лицо своей жены такие обвинения».

ГЛАВА 12

Флаер летел, можно сказать, на автомате. Нет, такая функция именно у этой модели не была предусмотрена, но мужчина настолько машинально выполнял необходимые действия, полностью отдавшись размышлениям, что фактически сам превратился в автопилот.

Кайли!

Он же не идиот и не может спутать родные и любимые черты с чужой женщиной!

Это, несомненно, Кайли, но, рест подери, — в каком виде!!!

Будто его девочка долго недоедала, терпела лишения, словно ей приходилось много и тяжело работать… Но это же невозможно?

Он оставил четкие указания одному из императорских нотариусов — в случае известия о смерти правителя, его пропажи без вести, если он неожиданно пострадает, впадет в кому или потеряет память, в общем, при любой ситуации, когда ир Байрат не сможет выполнять свои обязанности, немедленно передать супруге правителя запечатанную пластиковую папку. Он давно уже заставил жену выучить наизусть три секретных кода — как раз на такую ситуацию. Один подходил к папке, другой — к банковской ячейке на Альмиране. Третьим она должна была представиться его доверенному лицу.

В папке Кайли ждала подробная инструкция, что делать дальше, к кому обратиться за помощью, кому можно довериться. Там же — приличная сумма денег на именной карте, и некоторая сумма наличными. А еще — на всякий случай — документы на другое имя для нее и сына. Название планеты и места, где они встретятся, женщине сообщил бы Сентья.

Казалось, он предусмотрел все!

Единственно, не стал заранее предупреждать жену. К сожалению, ей предстояло пережить не самые приятные часы, но он надеялся, что потом сможет все объяснить. И верил, что сумеет вымолить прощение. Ну нельзя было ее предупреждать! У убийц не должно было возникнуть и тени подозрений, а значит, нужна естественная реакция женщины на страшные новости.

Он перебрал много вариантов, но этот оказался единственным, который стопроцентно выводил из-под удара всех, а жертвовать кем-то одним он не был готов.

Байрат вспомнил, как ждал Кайли в условленном месте — день, пять, неделю. Как сходил с ума от страха за нее, терзался, что оставил любимую одну… Как, вконец измучившись от неизвестности, махнул рукой на конспирацию и, оставив Ирната на попечении тогда еще малознакомой девушки, тоже переселенки, рванул в Центр Сонора, в надежде узнать последние новости Даластеи. И шок, который испытал, когда обнаружил в Сети после пышного некролога и описания собственных похорон небольшое голографическое фото — Кайли, поддерживаемая под руку высоким крепким иром, входит в роскошный флаер. Заметка под фото гласила, что вдова правителя, даже не дождавшись церемонии прощания с погибшими, улетела с любовником в другую Галактику. И комментарий журналиста — мол, похоже, что богатая вдова — единственная на всей планете, кто не собирается держать траур. Мол, бедную женщину можно понять — смерть нелюбимого мужа предоставила ей возможность соединиться с дорогим для нее мужчиной. Тем, кого она давно любит и от кого родит нового ребенка, взамен погибшего сына.

Лицемерная приписка — дескать, не будем осуждать молодую вдову, ведь все знают, что правителям не отказывают. Лучше пожелаем Кайли дес Ашанти счастья. И никогда не возвращаться на Даластею.

Как он тогда не умер на месте — сам не знает.

Рискуя всем, вывернулся, но связался с единственным иром, кому всецело доверял и кто должен был помочь Кайли улететь с родной планеты.

Сентья с сочувствием сообщил, что вместо оговоренных трех дней напрасно прождал в условленном месте неделю. Потому что не хотел верить мгновенно распространившемуся слуху, что вдова правителя спешно покинула планету с любовником. Ходили слухи, что и ребенка она родила от него, поэтому оплакивать гибель наследника не стоит-погиб бастард, а не законный сын Байрата. Если бы по горячим следам доблестные безопасники уже не схватили виновника трагедии — террориста-одиночку, то, он уверен, и взрыв флаера с правителем повесили бы на его жену.

Байрат, полностью оглушенный и опустошенный известиями, вернулся на базу. Мицури встретила его с Ирнатом на руках, ребенок хорошо выглядел и не плакал, доверчиво обнимая новую няню за шею. Вот ир и предложил оплатить девушке перелет и годовой запас припасов, с тем условием, что она станет присматривать за мальчиком вместо няни.

Мицури с радостью согласилась. Так и получилось, что они летели вместе, потом поселились вместе в одном бараке.

Уходя на работу, он был спокоен за сына, а это многого стоило.

От прежней жизни у него остался только Ирнат, все остальное — надежды, мечты, счастье, любовь, доверие — разлетелось вдребезги, как брошенный на бетон хрусталь.

Флаер приземлился около барака, где переселенцы устроили мастерские.

По коммуникатору Сагар вызвал всех механиков и обоих своих старших помощников.

Когда подчиненные и подданные собрались, вкратце обрисовал им ситуацию и появившиеся перспективы. Разумно умолчав, что встретил на корабле жену.

Рест…

Вот что ему теперь делать?

Мицури все это время была преданной няней для Ирната, ничего не прося взамен. Да, он обеспечил ей максимальный из возможного на Терре комфорт, она жила в его доме, ела то же, что и он. Пользовалась уважением других переселенцев.

Но ни разу девушка не намекнула, что хотела бы большего! А ему точно было не до отношений — обустройство на новом месте, налаживание быта, беспокойство за сына и… поиски Кайли. Он столько времени и средств потратил, разыскивая жену на разных планетах и галактиках! Умом понимал, что легче найти нужную песчинку в пустыне, чем отыскать в Космосе, среди сотен галактик, женщину, не зная даже направления, куда она улетела, но продолжал тратить время и деньги.

Без сумм, которые он перевел на имя жены, ему приходилось несладко — закупиться перед переселением он смог только частично, вынужденно оставшись без многих необходимых вещей. Пришлось и еще одного человека обеспечивать — Мицури. Передать другой женщине то, что приготовил для Кайли, Байрат не решился, тюки так и лежали на складе нераспакованными.

Время шло, никакие следы пропавшей не находились.

Видимо, изначально он пошел по неправильному пути, сразу приняв на веру, что его Кайли могла забрать все деньги и умотать с другим мужчиной.

Где же она была все это время? С кем? Куда девался любовник? Или, как часто бывает, этот мужчина отобрал у Кайли деньги, а саму вышвырнул вон?

Руки непроизвольно сжались в кулаки.

Легкое покашливание вернуло Сагара в реальность.

— Задумался, — буркнул он. — Итак, мы покупаем у пришлых неисправный челнок. Но прежде чем совершить сделку, я хочу убедиться, что мы сможем его починить. Мне нужны три самых опытных механика, они отправятся со мной оценивать потенциальную покупку. Капитан говорил, что у их транспорта проблемы с системой жизнеобеспечения, а двигатель аппарата и вся электроника в полном порядке. Если это подтвердится — берем, не торгуясь.

Челнок оказался сущим подарком — заменить систему жизнеобеспечения, и можно летать!

Механики взялись дружно, в том числе и Гест с «Млечного Пути». Но Кайли, которую капитан называет Дея, нигде не показывалась, а он именно из-за нее, а вовсе не оттого, что не доверяет механикам, торчал у грузовика как приклеенный…

Конечно же, она поняла, кто скрывается под именем Сагара!

Тот обморок — это не кислород виноват, это его беглая супруга узнала мужа и сына.

Рест… мужа… Но он взял другое имя и уже женат на другой, то есть для нее он как посторонний человек. Но у них общий сын, да и развода не было.

Получается, он двоеженец! Оставить Мицури невозможно, ведь ей через три месяца рожать!

Он не планировал жениться, всегда относился к Мицури ровно, но однажды нечаянно подслушал разговор двух переселенок. Женщины, не стесняясь выражений, полоскали имя девушки. Обе были уверены, что она спит с реем, а тот и не собирается узаконивать отношения, ведь на шлюхах не женятся!

Он решил не выговаривать сплетницам, а дома поговорить с женщиной и предложить ей отдельное проживание. Но когда он вернулся, то первое, что увидел — как Ирнат бежит к Мицури и, рыдая на всю округу, кричит ей: «Мама! Больно!».

И как та обнимает мальчика, целует разбитую коленку и утешает, баюкая на руках.

Байрат понял — его сын уже однажды терял маму, он не может поступить с ним так еще раз! Но Мицури не должна жить заложницей, она замечательная, и раз сын зовет ее мамой, то его долг — пресечь сплетни, узаконив их отношения.

Вот так все и случилось. Правда, физически близки они стали не сразу, он долго тянул с консуммацией, а Мицури терпеливо ждала, ничем не выдавая недовольства или обиды.

Жалел ли он?

До этого момента — ни разу. Но теперь… Космос, что же ему делать? Как разруливать вопрос, если Кайли потребует отдать ей сына? С одной стороны, это полностью исключено, особенно после того, как жена предала его, по сути, бросив их с Ирнатом на произвол судьбы. Правда, сначала он сам поступил с ней не самым лучшим образом…

Мужчина вспомнил день, когда, специально придравшись к сущей ерунде, обидел жену и вынудил ее отказаться от совместной поездки.

Поступил несправедливо, но тогда иначе было нельзя! Они с наследником должны были для всех погибнуть, а Кайли — остаться в живых. В живых, потому что он записал на нее все, чем владел Дом, но до открытия завещания об этом никто не узнает. Байрат рассчитывал, что женщина исчезнет, но не так, как вышло — на просторах необъятного Космоса, а воссоединится с ним и сыном. И они тихо отсидятся на Терре, пользуясь припасенными средствами для обеспечения сносной жизни. Потом нотариусы огласят завещание, Райтон и отвергнутая Байратом Ария, возомнившая себя вершителем судеб, останутся ни с чем. Вернее, поначалу все будет выглядеть иначе — младший станет временным правителем и Старшим дома, а Ария — его женой. Но вот денег и имущества Дома Ашанти им не видать, а править они будут ровно до момента совершеннолетия Ирната, о чем пока не подозревают.

К сожалению, Райтон всегда ему завидовал. И не мог терпеть Кайли, хоть Байрат и запретил ему обижать жену, даже побил однажды. Казалось, младший все осознал и принял выбор старшего, но нет-нет да мелькало прежнее неуважение к невестке и словечко «приблуда». Смерть старшего давала Райтону подходящую по статусу жену и вожделенный титул правителя Даластеи. Ария становилась правительницей и выходила за того, кто ей больше нравится. Оба получали то, о чем давно мечтали.

Устроить собственную гибель таким образом, чтобы ни у кого не возникло подозрений, было сложно, но результат того стоил! Сейчас Ария уверена, что ей все удалось, и она вне подозрений. Пусть. С ней он рассчитается позже. Пока оба могут развлекаться и упиваться властью! Вот Джелер остался с носом, то есть без рудников, о чем уже должен узнать. Но невозможно осчастливить совсем уж всех, а его дочь едва не отправила на тот свет и Вайрата, и его наследника. Такое не прощается! Тем более, что рудники и арминий весьма пригодятся и террянам, и Ирнату, когда он предъявит права на Даластею и займет место старшего Дома.

Ремонт челнока продвигался быстрыми темпами, и Сагар отдал приказ готовить плату за аппарат — отборные фрукты, овощи и мясо.

Арсианин и ом безотлучно находились возле челнока, временами мелькал и корабельный кок, а Кайли по-прежнему нигде не показывалась.

Прячется, не иначе.

Его распирало от желания еще раз увидеть женщину.

Наконец он не выдержал.

— А где ваш помощник механика? Почему не работает?

— Ей не место среди голодных мужчин, — отрезал капитан. — Я вижу, что у вас женщин мало. К чему дразнить тех, кто не имеет ни жены, ни подруги? Мы и сами справимся, а Дея пусть посидит на «Млечном», всем будет спокойнее.

Ему пришлось признать, что арсианин прав.

Но желание увидеть, поговорить, узнать, где и как она жила эти годы, никуда не делось. Тогда рей попробовал разговорить механика.

Омон отвечал односложно, часть вопросов попросту игнорировал, а все завуалированные намеки — нагло пропускал. Дескать, мы омы простые, понимаем все буквально. Но подтвердил, что нанял Дею не на Соноре, и она с ними уже второй рейс.

— Что же не накормите женщину? — посетовал Сагар, вспоминая заострившиеся черты лица жены и ее тоненькие, до прозрачности, ручки. — Что она вам наработает, если ребра едва не протыкают кожу?

— Мы кормим! — возмутился Гест. — Видели бы вы ее, когда я ее нашел! Сейчас ее уже не заносит при ходьбе, да и кожа порозовела. Торвис старается, ей все самое питательное подсовывает. Через пару месяцев придет в норму!

— Где же она жила, что так отощала? — задумчиво произнес рей, и Гесту захотелось рассказать.

Да, они решили водить Сагара за нос, но он не собирается называть настоящее имя помощницы, как и планету, где они подобрали женщину!

— Работала как на каторге. Впрочем, подозреваю, что даже там условия не настолько ужасные. Притом, что принудительные работы не навсегда: отбыл наказание — и свободен! А Дее на том Предприятии пришлось бы горбатиться до самой смерти.

— Как это? Рабство давно запрещено!

— Запрещено, да, — согласился ом. — Но если существу некуда пойти? Если у него нет ни крыши над головой, ни денег, ни родни? Вернее, если родня выбросила его на задворки, в самый бедный район, не позволив даже вещи собрать. Выкинули из дома в чем был? Куда тогда идти? Правильно — только в Приют при местном Предприятии. Правда, там ужасные условия труда и быта, но зато предоставляют койку и рабочее место. Зарплаты едва хватает на еду, да и ту не досыта, но все лучше, чем продавать себя. Верно?

Рей ошарашено посмотрел на собеседника и кивнул.

— Вот и у Деи был выбор — умереть с голоду или пойти в добровольное рабство. Она выбрала второе.

— И что же, у нее больше никого не было, кроме родни, которая избавилась от женщины?

— Она рассказывала, что был муж, но он предал ее, ушел к другой, — Гест почесал голову отверткой и потянулся за ключом. — Осталось три болта затянуть, и эта часть будет полностью готова. О чем мы говорили? А! В общем, муж оказался чешуйчатым рестом, родня его — такими же ублюдками. А с ее стороны никого не было — все давно умерли, бедняжка надеялась только на мужа. А он ее бросил. Вот и пришлось Дее идти в кабалу. Выживала, а не жила. А потом очередной рест чешуйчатый принялся ее преследовать. Такие только к беззащитным и цепляются! И бедняжке пришлось уносить ноги. Опять — в чем была. Накоплений с жлобами-работодателями у нее быть не могло, вот и пыталась устроиться на какой-нибудь корабль помощником механика. Я увидел и пожалел — пропадет же. Взял с собой. Кэп недоволен был, но потом ничего, смирился. А Дея такая умница оказалась — у нее в руках все горит, и голова светлая. Ни разу не пожалели, что помогли ей. Ну вот и все. Принимайте работу!

Челнок собрали и опробовали на земле — все системы работали нормально.

По приказу рея один трюм «Млечного» загрузили овощами и фруктами, в рефрижераторе выделили место для нескольких мороженых туш.

По подсчетам Ревье, если они все благополучно довезут до Акватора, продукты у них там с руками оторвут.

— И сможем поправить наши дела, — заключил он. — Весьма выгодная сделка!

— А продажа челнока переселенцам нам не аукнется? — с сомнением поинтересовался Торвис.

— Кто говорит о продаже? Мы выбросили на свалку непригодный аппарат, вот и все. А что там местные сварганили из обломков — не наша ответственность. Так, теперь — до орбиты Сагар летит с нами. Он и один из его людей. Кайли, ты временно переселяешься в мою каюту — до момента, когда гости покинут «Млечный». А в твою каюту втиснем террян.

— Зачем им каюта, если они только до орбиты? — насупился Гест.

— Затем, что я не желаю, чтобы они болтались по кораблю. А куда их тут приткнешь, у нас же не пассажирский, лишнего пространства нет. Все занято под жилую зону, трюмы и технические помещения. Поэтому выбираем наименьшее зло — каюту.

Кайли кивнула.

— Хорошо.

— Последние часы, что ты проведешь взаперти, — добавил арсианин. — Но так надо. Конечно, если ты хочешь вернуть сына и не собираешься оправдываться перед его отцом.

Гест скрипнул зубами.

— Надо бы услышать его версию, — осторожно заметил Торвис. — Сами знаете, жизнь такая штука — никогда не знаешь, что ждет за поворотом. Может, его обманули? Или еще что-то. Считаю, прежде чем рубить, надо разобраться.

— Кого обманули — рея? — хмыкнул капитан. — Слышал бы ты, что он говорил о Кайли, в чем обвинял, пока я не вмешался и не объяснил, что он обознался! От неожиданности с него сорвало маску, вылез тот, кем он является на самом деле! Я не стал бы доверять мужчине, который встречу с женщиной после долгой разлуки начинает с обвинений.

— Кайли, а ты что думаешь? — повернулся к женщине ом. — Хочешь разобраться, откуда ветер дует?

— А что это изменит? — глядя в сторону, ответила Кайли. — Даже если он узнает, что набросился на меня напрасно, это не отменит факта: он бросил меня на съедение своей родне, и сейчас у него другая. Мне бы только Ирната забрать…

— Так, команда, — хлопнул в ладоши арсианин. — Кайли верно говорит — допустим, ее оговорили. Но дальше-то что? Пусть рей поверит, что она не виновата, что выживала и все такое, но он не сможет жить с обеими! Придется выбирать. И что-то мне подсказывает, что рей выберет беременную женщину.

— Беременную женщину? — замерла Кайли. — Ты это о ком? О новой… жене моего мужа?

— Да. — Ревье мысленно хлопнул себя по лбу, но слово уже вылетело. — Прости…

— И как-рей сам сказал, или уже и так видно? — беглянка не знала, что чувствует. В первую минуту — изумление. Потом — жгучую обиду, ее будто наотмашь ударили. Но следом пришла апатия.

Беременна… Совсем неудивительно, если женщина спит не в одиночестве. А Байрат, она прекрасно это помнит, на отсутствие темперамента не жалуется, так что зачатие так и так было делом времени.

— Видно, — отвел глаза арсианин.

— Месяцев пять или шесть, — добавил Торвис.

— Кайли, ты как? — забеспокоился Гест.

— Все нормально, — женщина натянуто улыбнулась. — Раз я его смерть пережила, то новую жену и ребенка тем более переживу. Конечно, забавно, что он сходу набросился на меня с обвинениями, в то время, как сам… Это я думала, что они погибли, а он-то точно знал, что я жива! Ладно, не будем тратить время на то, что не в силах изменить.

— Правильно, не стоит переживать из-за всякого… Ты и так… — Капитан махнул рукой. — Давайте по местам, вон, по визору видно, что царек приближается к трапу.

Кайли поспешила в рубку, на ходу вспоминая, нет ли в ее собственной каюте чего-то, что может указать Байрату на личность владельца. И похолодела — голографический снимок и документы!

Развернувшись на полдороге, она вернулась на жилой ярус и прошмыгнула к себе, схватила сумку и замерла, услышав голоса.

Пока гости не подошли, она должна покинуть коридор!

Открыв дверь, Кайли выскочила из каюты и успела сделать три или четыре быстрых шага, прежде чем влетела в мужские руки.

— Дея, куда ты так несешься? — недовольным голосом произнес Ревье, окинув женщину и ее ношу взглядом.

Кайли немного отпустило — спасибо, что первым шел именно арсианин, а не Байрат! Она не уверена, что смогла бы поддерживать выдуманную капитаном легенду, оказавшись она в объятиях мужа…

— Я… Простите! — начала она, судорожно прижимая к груди сумку, и арсианин, разжав руки, отступил в сторону, загораживая ее своим корпусом от глаз гостей.

— Отправляйся в рубку и займи место согласно взлетному расписанию! — строгим голосом приказал он, продолжая загораживать рея от Кайли. — Прошу прощения за задержку, поммех еще не совсем оправилась после отравления кислородом.

Это уже местному царьку и его помощнику.

— Не страшно, — Сагар смотрел вслед беглянке жадно, с щемящей тоской. — Мы тоже в рубку?

— Нет, рей, зачем? У нас там тесно, а кресел только четыре. Думаю, вам лучше провести время взлета вот в этой каюте, — арсианин толкнул дверь и жестом пригласил гостей внутрь. — Через полчаса стартуем. Вы оба вполне крепкие мужчины, надеюсь, перенесете взлет без вспомогательных кресел? У нас тут их всего четыре, только для членов экипажа.

— Обойдемся, — ответил Сагар. — Расскажите, каков план?

— Взлетаем, потом выходим на связь с поставщиком. Вы обмениваетесь любезностями, по завершении которых отдаете нам положенную плату за доставку груза, затем переходите в свой челнок и возвращаетесь на Терру. А мы продолжаем путь, — перечислил Ревье. — Располагайтесь! Я зайду за вами, когда «Млечный» выйдет на орбиту.

Он оставил террян одних.

Сагар огляделся — крошечная каюта. Интересно, чья? Явных следов пребывания хозяина не видно, но заметно, что помещение не пустует.

Повинуясь жесту рея, помощник присел на койку и замер, приготовившись ждать. Сагару же на месте не сиделось.

Как бы еще раз увидеть Кайли?

Сейчас весь экипаж в рубке, может, если он выйдет, то сможет перехватить женщину, когда она будет возвращаться на жилой ярус? Конечно, капитану не понравится, что гости бродят по кораблю, хотя он просил их посидеть в каюте, но они же не пленники! Тем более что помощник останется там, где приказали, а по коридору грузовика погуляет только рей.

— Будь здесь, — бросил он террянину и вышел наружу.

Двигатель грузовика заурчал, потом басовито ухнул, корпус задрожал, и гул стал нарастать.

Вот-вот грузовик оторвется от поверхности!

Надо бы присесть хоть на пол: ускорение при взлете — коварная вещь!

Только Сагар опустился около двери крайней каюты, по внутрикорабельной связи громыхнуло:

— Помощник механика, немедленно в рубку! Дея, рест тебя подери, где тебя носит, я же ясно приказал — занять места согласно взлетному расписанию!

Одновременно со звуком капитанского голоса, еще звучавшего из динамика, позади Сагара открылась дверь, и он едва успел поймать споткнувшуюся об него женщину.

От жесткого приземления у Кайли воздух выбило из легких, а когда она встретилась глазами с внезапно возникшим под дверью препятствием и, одновременно, спасителем, у нее остановилось сердце…

Худший кошмар последних дней — она в объятьях мужа! Уже чужого мужа, но его руки такие знакомые, такие родные, так необходимые ей!

И взгляд — заглянув в глаза Байрата, она поняла — все ухищрения, любая конспирация бессмысленны. Он узнал жену так же, как и она его.

И что теперь будет? Неужели ради сохранения своей тайны муж запретит им взлет, и они навечно останутся на Терре?

Но в качестве кого?

Допустим, Ревье, Гест и Торвис найдут и здесь свое место, они сильные и опытные космопутешественники, владеют профессиями. Но кем на Терре станет она? Любовницей рея?

Ни за что…

Няней при Ирнате?

Сомнительно, что Мицури разрешит первой жене находиться рядом с теперь уже ее мужчиной.

Помощником механика?

Три раза ха-ха! На почти аграрной планете ее профессия не так уж и востребована, к тому же здесь полно своих механиков. Вон их сколько занимались челноком!

Как ни страшно признавать, но на планете, где мужчин в четыре раза больше, чем женщин, вряд ли ей позволят долго оставаться в одиночестве. Может быть, сам рей и подсунет кому-то из приближенных. Чтобы глаза не мозолила и на Ирната права не предъявляла.

Космос, что это она выдумывает?! Разве Байрат сможет отдать жену другому мужчине? Скорее уж, он попытается сделать ее любовницей или… Или с ней произойдет несчастный случай.

Как оказалось, он неплохо умеет их организовывать…

В любом случае, раз он устроил ей такую встряску, раз решил «умереть» не только для родных, но и для нее, ей больше нет места в его сердце и в его жизни.

Жить же поблизости от сына и мужа, со стороны, с обочины наблюдая за их счастьем… Радоваться, как растет Ирнат и не иметь возможности обнять его, поцеловать, побранить, если шалит, похвалить, если преуспел в учении…

Нет, она это не перенесет.

Единственный выход из этой ситуации — как можно скорее покинуть планету. А для этого ей нужно задержать Байрата, не дать ему возможность остановить взлет.

Женщина почувствовала, что от волнения пересохло во рту и неприятно тянет губы. Она машинально облизала их, чуть прикусив зубами нижнюю.

Взгляд мужчины переместился на ее рот и потемнел, руки чуть сильнее напряглись, притягивая женщину к груди, дыхание сбилось…

— Кайли! — выдохнул Сагар-Байрат, и беглянка поняла, что счет идет на секунды.

— Ой, спасибо, что не дали упасть! — затараторила она, выкарабкиваясь из объятий. — Мне надо бежать, а то капитан накажет. Он у нас знаете, какой строгий!

— Кайли, — растерянно повторил рей. — Погоди, не беги… Я… нам надо поговорить, я уже ничего не понимаю!

«Поговорить? Да, наверное, надо, Как минимум — узнать, почему он так с ней поступил. Отчего набросился-с обвинениями. А еще — зачем решил „умереть“ для Даластеи?»

— Отпусти… те, — произнесла она, снова забарахтавшись в руках мужа. — Меня капитан убьет, если я немедленно не займу свое место, слышали же, что он приказал? Сейчас взлетаем, я должна быть в кресле!

Байрат слегка разжал руки и помог ей встать, но совсем не отпустил.

— После взлета, — хриплым голосом произнес он, пожирая Кайли взглядом, — когда капитан посудины разрешит оставить кресло, приходи в крайнюю к входу каюту. Я отправлю помощника настраивать связь с Сонором, а сам останусь здесь. Нам нужно поговорить! Ты — моя Кайли, что бы там ни говорили капитан и механик! Ты — мое все, я тебя никогда ни с кем не перепутаю!

Спорить, отрицать, отказываться не было времени. А обмануть — пообещать прийти и не явиться, Кайли и мысли не допускала.

— Хорошо, — коротко ответила она. — Но я…

— Обещаю, что ничего не сделаю ни тебе, ни членам экипажа судна. Просто поговорим, — перебил Байрат, неожиданно невесомо провел пальцами по ее щеке и слегка подтолкнул по направлению к рубке. Кайли по инерции сделала два шага, а потом, не оглядываясь, припустила вперед. Она не видела, каким взглядом проводил ее ир, и как он глухо застонал, закрыв лицо руками…

«Мое все!» — звучало в ее голове.

— Где тебя носило? — рыком встретил ее Ревье, бегло осмотрел и лично проводил к креслу, сам пристегнул и включил защиту.

— Я сумку забирала из своей каюты, — объяснила женщина. — Там мои документы и фотография, где я с сыном и, — голос дрогнул, — мужем. Отнесла ее в твою каюту.

— Все на местах, — констатировал Ревье, прерывая Кайли. — Стартуем!

«Млечный путь», повинуясь воле капитана, взревел, плавно оторвался от земли и, набирая скорость, устремился к звездам…

Выход на орбиту прошел штатно, без неприятных сюрпризов и досадных происшествий.

Ревье выдохнул — теперь не они заложники у рея, а он полностью зависит от воли и расположения духа капитана.

Разумеется, он не собирается пользоваться своим положением и применять к рею силу, но и сносить самодурство царька, если таковое возникнет, не намерен!

— Можете разойтись по своим местам, я буду в рубке, — объявил он экипажу. — Дея, ты — в мою каюту. И посиди там, пожалуйста, пока челнок с гостями не отпочкуется.

— Ревье, — виноватым голосом отозвалась женщина. — Я случайно возле жилого отсека наткнулась на му… рея. Конечно же, он меня узнал, врать дальше не имеет смысла. Сагар, то есть, Байрат знает, что я — Кайли. Я пообещала ему, что после выхода на орбиту мы с ним поговорим.

Арсианин вскинул голову, омон протестующе зашипел, человек удрученно покачал головой.

— Кайли, зачем? Он уже ничем нам не может навредить. Наоборот, это я могу навредить ему! — запротестовал Ревье.

— Не одобряю! Я не слепой, вижу, как он ест тебя глазами, зачем сыпать соль на рану, Кайли? И ему, и себе, оставь прошлое в прошлом! — присоединился Гест.

— Поговорить надо, но не наедине! Где вы уговорились пересечься? — привнес в беседу конструктивное зерно Торвис.

— В моей каюте, — пробормотала женщина. — Капитан, я ценю все, что вы для меня делаете, но нам с Байратом и правда надо все выяснить. Он узнал меня, понимаешь, Гест? Он знает, что я — его жена. А я… тоже не могу просто улететь — наверное, все еще люблю его, потом, у них мой сын! Я хочу узнать, что произошло. Почему так сложилось? Пусть горькую, но правду. И я не думаю, что при нашем разговоре нужны свидетели, все-таки, — она поискала слово, — это наше личное дело, вы согласны? Очень болезненно, слишком остро и совершенно не публично. И еще — я понимаю, что вместе нам больше не быть, знаю, что могу узнать что-то ранящее, но за сына, за то, что спас Ирната, я мужу готова что угодно простить. Тем более обязана хотя бы выслушать его.

Мужчины переглянулись и, не сговариваясь, отступили, давая Кайли проход.

— Мы будем рядом с каютой, — негромко произнес Торвис. — Помни, что ты не одна!

Кайли благодарно улыбнулась и поспешила покинуть рубку. Нельзя сказать, что ее не страшил предстоящий разговор, но и оставаться в неведении она больше не могла.

Замерла у двери, подняв руку, чтобы постучать. Краем глаза заметила У поворота на лестницу, ведущую в рубку, Торвиса. Кок же обещал, что не оставит ее одну, и вот — держит слово! И тихо ахнула, когда дверь распахнулась без всякого стука.

— Ты пришла… Проходи. Я ждал! — Байрат вышел в коридор, зацепив взглядом Торвиса, кивнул ему и шагнул в каюту вслед за Кайли. Неловко потоптался у входа и махнул на узкую койку.

— Присядешь?

— У нас не так уж много времени, — заметила женщина. — Может, ты просто начнешь?

— А я… Я не знаю-с чего начать, — произнес Байрат, жадно рассматривая ее лицо. — Я искал тебя! Скажи, почему ты не пришла к Сентья? Он ждал тебя прямо у выхода из особняка — сидел в припаркованном через дорогу флаере. Должен был проследить, чтобы ты, как только получишь папку от нотариуса, благополучно добралась до условного места. Но нотариус уехал, а ты так и не появилась, Сентья ждал неделю, прежде чем понял, что ты не придешь…

— Какую папку? Какой нотариус? — удивилась Кайли. — Я никого не видела. Райтон приказал своим людям увезти меня ровно через десять минут после того, как пришло страшное известие. Я даже осознать ничего не успела — как раз собиралась лететь за вами, Верт подогнал мне флаер, и тут появился Райтон и объявил, что ты и Ирнат погибли. Не успела я опомниться, как Райтон, вернее, его люди, впихнули меня в кабину и выбросили уже на Окраине.

— Получается, ты все это время была на Даластее? — мрачно произнес мужчина. — Сентья проверил нотариуса — Фарго работал на Дом Ашанти сорок лет! — и ни разу не был небрежен, никогда не предавал! Он клялся предками и потомками, что передал документы! Потом Сентья взломал Базу, но ты и там значилась как покинувшая планету и галактику. Осторожные расспросы прислуги и родственников дали ту же самую картину — узнав, что овдовела, ты немедленно связалась с другим мужчиной, вышла за него замуж, сменила имя, и вы улетели в неизвестном направлении. Тебя больше никто не видел, никто не знал, где ты и с кем.

— Вышла замуж? — пораженно переспросила Кайли, — но — как?!

— Сентья скинул мне изображение из Реестра состояния граждан, где на всеобщем была вбита запись о заключенном браке между Кайли дес Ашанти с гортанцем по имени Лови Ертес из галактики Марон. Я перевернул всю эту галактику, потом искал дальше, но нигде не встретил упоминания ни о Кайли Ертес, ни о ее новом муже. Будь я мобильнее или имей свободный доступ к связи, возможно, дело продвигалось бы быстрее, но, как ты уже знаешь, мы оказались привязаны к Терре — при посадке наш корабль получил серьезные повреждения. Никто из переселенцев не пострадал, но подняться в воздух наш «Пилигрим» больше не может. А связь здесь возникает раз в четыре месяца, когда планета встает в определенную фазу, и длится этот период всего три часа. Кроме розыска по мирам исчезнувшей тебя, мне приходилось заниматься и хозяйственными делами, в частности, искать поставщиков, согласных доставлять на Терру жизненно необходимые для переселенцев грузы. Плюс огромные расстояния, когда ответ приходит спустя время, а не мгновенно. Через год я понял, что ты растворилась на необъятных просторах Космоса, и мне жизни не хватит, чтобы проверить каждую планету в каждой галактике. Я не раз говорил себе, что нужно смириться, что невозможно объять необъятное, что я спас главное — сына, что ты, должно быть, счастлива, раз так поспешила снова выйти замуж. Но сердце не хотело верить, что ты могла так долго мне лгать, что я не распознал игру в твоих словах и поступках. Все факты, Кайли, абсолютно все, подтверждали, что ты на самом деле добровольно покинула планету и приложила все усилия, чтобы тебя никто не смог найти. Но я продолжал искать, тратя все свои деньги, кроме сумм, которые шли на Ирната и Мицури. А сейчас я узнаю, что все это время ты была почти под носом — на Даластее! Я с трудом воспринимаю этот факт…

— Ты мне не веришь?

— Верю, — твердо ответил Байрат. — И в самое ближайшее время выясню, кто и зачем провернул это.

— А надо ли? Ведь уже ничего не изменить, — Кайли подняла голову и посмотрела на мужа. — Но я тоже хотела бы кое-что понять. В частности, зачем тебе понадобилась мнимая смерть и какая роль во всем этом отводилась мне. Объяснишь?

— Тут все просто — за час до отлета я узнал, что на вас с Ирнатом готовится покушение. Вы должны взорваться вместе с флаером, пилот подкуплен. По иронии судьбы, мне самому предстояло погибнуть в этот же день, но в другом месте и по желанию другого недоброжелателя. Покушение на меня готовилось давно, я о нем знал и планировал взять исполнителей на горячем, а потом прижать организатора, вырвав у него зубы и навсегда лишив возможности вредить. Но вмешался случай и еще одно лицо, заинтересованное уже в вашей смерти. Предусмотреть такое было невозможно, времени на спокойное решение не осталось, пришлось менять планы на ходу и импровизировать. Первую мысль — просто отменить вашу поездку — я отмел, ведь это не снимало угрозу, а лишь откладывало покушение на некоторое время. Причем, если эту попытку мы определили до трагедии и могли вас спасти, то гарантии, что мне удастся предугадать, где и каким образом будет совершено следующее нападение, дать было невозможно. Учитывая, что мне предстояла серьезная борьба еще и за собственную жизнь, я боялся, что могу не успеть вас прикрыть и недоброжелатель добьется успеха. Так рисковать семьей я не хотел, поэтому решил действовать на опережение.

Байрат замолчал на секунду и, не дождавшись реакции жены, продолжил:

— Мне придется вернуться на два года назад. Как ты знаешь, моя женитьба не привела в восторг ни родственников, ни ближайших соседей. Конечно, идти на поводу я ни у кого не собирался, все-таки это моя жизнь, и только мне решать, с кем ее разделить. Но и совсем игнорировать мнение и настроения окружающих было нельзя. Поэтому я приставил к особенно возмущенным лицам своих людей и довольно быстро выяснил, что отвергнутая бывшая невеста не только не опечалена произошедшим, но этому откровенно радуется. И параллельно готовит на меня покушение. Дело в том, что Арие всегда нравился Райтон, но пока я жив, ему не стать старшим Дома, а ее отец прочил дочь только за правителя, и ни ступенькой ниже. И вот в головку девушки пришла гениальная, как она думала, идея — Байрат дес Ашанти должен умереть, тогда на пути ее счастья не останется препятствий. К чести моего брата, он о планах Арии не подозревал. Больше скажу — Райтон от нее был не в восторге и, по-моему, возмущался из-за моей женитьбы больше потому, что опасался за собственную свободу.

Кайли вскинула голову и вопросительно посмотрела на мужа.

— Он подозревал, и не без оснований, что теперь Ария может вытянуть из отца согласие на брак с ним, ведь Джелер спит и видит наш арминий. Но Райтона вполне устраивала беззаботная жизнь за моей спиной — без бремени в виде капризной нежеланной женщины и головной боли за целую планету. Только я не сразу это понял! Смею предположить, что брату нравилось положение на вторых ролях, хоть на словах он нередко высказывал, что все лучшее всегда доставалось мне, а не ему. Начиная с игрушек и заканчивая, — мужчина внимательно посмотрел на Кайли, — тобой.

— Мной? — не выдержала женщина. — Ты шутишь, Райтон меня терпеть не мог и всегда изводил. Исподтишка говорил гадости, и именно он приказал выбросить меня на Окраину.

— Мальчики не всегда понимают, как выразить свои чувства, — горько усмехнулся Байрат, — не знают, как привлечь внимание понравившейся девочки, поэтому делают это неуклюже. Например, толкают, пробегая мимо. Или дергают за подол. Подкладывают колючку на сиденье скутера или обливают из окна краской.

— Это же дети! — фыркнула Кайли. — А мы говорим о взрослом мужчине!

— Да, обычно мальчики вырастают и перестают обижать девочек. Они начинают дарить им цветы, украшения и стараются произвести хорошее впечатление. Но встречаются и исключения. К сожалению, Райтон так и не научился ухаживать и выражать свои чувства как взрослый мужчина. А может, это касается только тебя, потому что ты была для него недостижима.

— Ты хочешь сказать, — пораженно произнесла Кайли, — что он испытывает ко мне вовсе не презрение?

— Да. Райтон влюблен в тебя по уши, если можно так выразиться. И бесконечно зол, что ты принадлежишь другому. Отсюда бесконечные придирки и недовольство.

— Но Окраина… Я же там не жила, а выживала!

— Кайли, — Байрат покачал головой. — Ты многого не замечала, а брат, я уверен, подозревал, что Ария не остановится и попытается убрать тебя уже окончательно. Поэтому сделал то, что, по его мнению, спасало тебе жизнь-спрятал. Там, где капризная и избалованная дочка правителя Сонора никогда не догадается искать. А чтобы обезопасить тебя окончательно, придумал версию с мнимым замужеством и отъездом в другую галактику. Я только сейчас понял, почему так все перемешано — просто здесь столкнулись интересы разных людей. И если одни жаждали тебя и меня убить, то Райтон пытался защитить. По крайней мере, тебя.

— Ничего не понимаю, — пробормотала женщина. — Я от твоего брата видела только издевки, а на Комбинате все говорили, что он спит и видит себя на твоем месте. Правителем, я имею в виду.

— До недавнего времени и я так думал — что он хотел бы меня заменить не только в твоей постели, но и занять место старшего Дома. Но проанализировав полученную информацию, вспомнив, как вел себя Рай, что говорил, я изменил мнение. Брат хочет тебя, а должность правителя для него скорее бремя, чем награда. Тем более что в нагрузку к ней идет Ария, а за ней стоит Джелер дес Дэссен — весьма сильная фигура. Если Арию я в качестве мужа не устраивал, то ее отец видел дочь именно моей женой, а щепетильностью в достижении целей он не отличался. Думаю, дочь не совсем самостоятельно провернула дело — нашла исполнителя, подкупила пилота флаера, выяснила ваш распорядок. Может, не прямо, но косвенно, я уверен, Джелер участие принимал.

Кайли только покачала головой.

— Итак, когда я понял, что Джелер и Ария ни перед чем не остановятся, а также помня о втором враге, который в первую очередь собирался уничтожить меня, а потом уж расправиться и с вами, я принял решение подыграть убийцам. Но уже по моим правилам — ты выживала, погибали мы с сыном. Таким образом, я выводил тебя из-под удара Дэссенов. Ведь без меня и наследника ты больше ни для кого угрозы не представляла. Но тебе предстояло пережить нашу гибель, за что я собирался до конца жизни вымаливать прощение.

— А если бы у меня от горя остановилось сердце? Ты об этом не подумал?!

— Подумал, но иначе было нельзя. Я понадеялся, что ты выдержишь, тем более что вскоре тебе должны были передать папку, код от которой знаем только я и ты. В ней были деньги, документы и подробная инструкция, кому можно доверять и как с ним связаться. Если бы ты получила папку, то уже через десять минут знала бы, что делать дальше, а потом Сентья рассказал бы, что мы живы, и помог бы улететь с Даластеи на Кси Бьен, где создана база для переселенцев.

— Подожди, ничего не понимаю — каких переселенцев?

— У меня не было времени, чтобы придумать другое безопасное место, где нас никто не нашел бы, — пояснил Байрат. — Оставаться на Даластее нам было нельзя, поэтому улететь с группой переселенцев на новооткрытую планету оказалось единственным доступным вариантом. За пару часов Сентья успел подготовить нам легенду и новые документы. Я стал Сагаром, Ирнат — Долоном, а ты была бы Васка. Мы с Ирнатом покинули Даластею через считанные минуты после взрыва флаера.

— Чьи же тела нашли в нем?

— Предателя-пилота и умершего накануне ребенка, я не вдавался в подробности. Мы провели на Кси Бьен неделю, но ты так и не появилась. Сентья передал совершенно абсурдную информацию, и я рискнул вернуться на несколько часов. Можешь представить, как я опешил, когда Фарго подтвердил, что видел тебя и отдал папку лично в руки. Правда, ты все время плакала и почти все время молчала, не отнимая от глаз платка, но у него не возникло сомнений, что перед ним моя жена. Запись в Реестре существовала на самом деле, как и ваши с новым мужем имена в списке пассажиров, улетевших на Атсай, и дальше — на Уртон в галактике Моррон. Там ваши следы терялись. Я вернулся на Кси Бьен, не понимая, что делать дальше.

— А Мицури? Ты давно с ней знаком? Откуда она?

— Просто милая девушка, переселенка, я впервые увидел ее на базе. Она помогла мне с Ирнатом, присматривала за ним, пока я пытался выяснить, что с тобой случилось. За это я поделился с ней кое-какими припасами, а то у нее почти совсем ничего не было. Так получилось, что она выручила меня, а я помог ей пережить первые месяцы после переезда.

— Скажи, а почему ты тогда со мной поссорился? Почему мы не полетели вместе? Если ты знал о покушении и как-то успел приготовиться, почему не позволил нам погибнуть вместе?

ГЛАВА 13

Будь Райтон верующим, он решил бы, что высшие силы сознательно вставляют ему палки в колеса. Иначе как нищенке раз за разом удается оставлять его с носом?

По его приказу безопасники перерыли все развалины, заглянули под каждый куст, зашли в каждый дом, спустились во все подвалы и проверили все ямы и подозрительные насыпи — останки приблуды как сквозь землю провалились. Совсем сквозь. Бесследно.

Но крыса где-то их нашла, иначе откуда в ее желудке взялся зуб с чипом?

Пришлось просить помощи у Джелера.

Потенциальный тесть отозвался охотно, но все время пытался поймать Райтона на слове, выясняя, кого тот так тщательно и упорно ищет.

— Точно, обычный воришка? — прищурив глаз, в сотый раз вопрошал ир. — Что же он украл, что даже после смерти его не оставят в покое?

— Фамильную драгоценность, семейную реликвию, — в сотый же раз цедил сквозь зубы Райтон. — Такое нигде не купишь, ничем не заменишь.

— Ай-ай-ай, как нехорошо! — качал головой Джелер и понукал своих людей искать дальше.

За время раскопок обнаружилось несколько тел разной степени сохранности — от голых костей до вполне свежих покойников, но ни одно не подходило под описание Кайли. Впрочем, Райтон, воспользовавшись материалом, взятым из зуба, все равно потребовал провести экспертизу нескольким, наиболее похожим. И убедился — приблуды среди них нет.

— Так, думаю, вы воришку никогда не найдете, — задумчиво изрек Джелер, когда поступил результат последнего исследования. — Скорее всего, его разделили на части и раскидали в разных местах. Или сварили и съели.

Райтон передернулся.

— Мне как-то докладывали, что особенно оголодавшие нищие не гнушаются и такой едой, — невозмутимо отреагировал правитель. — Конечно, я перетряхну криминальный мир, призову главу оборванцев и воровского папу, но почему-то уверен, что и они ничем помочь не смогут. Опиши хоть реликвию. Она рано или поздно выплывет, если, конечно, ее тоже не разделят на части или не переплавят, продав по отдельности камни и золото.

Райтон только махнул рукой.

— Космос с ним. Я сделал все, что мог, семье придется смириться с потерей.

— Ну и прекрасно! До приема осталось всего ничего, успеешь привести себя в порядок? Ария будет в голубом с серебром, она мне только что на коммуникатор скинула изображение платья. Бедняжка перемерила их сотню, пока выбрала, — добродушно усмехнулся правитель. — Я возвращаюсь к себе, если что-то еще понадобится, ты знаешь, как меня найти.

Райтон едва дождался, когда флаер правителя в сопровождении трех десятков машин поменьше скроется из виду, прежде чем смог дать выход накопившемуся раздражению.

Приблуда сдохла, да так удачно, что только зуб и остался! И что ему теперь делать?

Император не идиот, на подставную куклу может и не повестись, как повелся старик-нотариус. Это для семейного юриста вид убитой горем вдовы достаточный повод не лезть к женщине с расспросами и разговорами — пробормотал слова соболезнования, отдал плоский чемоданчик, еще раз выразил сочувствие утрате и с чувством выполненного долга оставил вдову горевать дальше. А Его величество может и допрос учинить, это кроме проверки ДНК наследницы. Еще бы — единственная хозяйка планеты! Свободная, к тому же…

Он не удивится, если император попробует выдать вдову замуж за верного ему человека. Или не человека, что сути не меняет.

Арминий!

Благословенный и проклятый арминий — без него походы на дальние расстояния невозможны, то-то столько глаз и загребущих рук нацелено на второе в мире месторождение этого минерала! Первое, самое богатое, принадлежит касику Галактики Поу. Тот всю жизнь назначал цену, какую хотел, потребителям было некуда деваться — плакали, но приобретали. Но пять лет назад залежи арминия открыли на Даластее, и касику пришлось свои цены несколько снизить. Пусть запасы у них не так велики, зато арминий чище, и его требуется почти в два раза меньше, чем минерала с Поу.

Райтон вспомнил, как два года назад на Даластею прилетала делегация от касика — с деловым предложением. Весьма щедрым, надо сказать, — бывший монополист хотел выкупить все права на добычу даластейского арминия, обязуясь каждый год, пока идет добыча минерала, выплачивать Дому Ашанти баснословные деньги. И Байрат отказался!

Они тогда впервые серьезно поругались…

Подумать только-Дому Ашанти не нужно вкладываться в разработки, закупать оборудование, платить работникам, строить еще один обогатительный Комбинат и возиться с продажей чистого арминия — все это брал на себя касик! Семья могла жить в свое удовольствие на проценты от продажи минерала, палец о палец не ударив! Байрат идиот…

Впрочем, именно в это время он встретил свою ненаглядную приблуду и растерял остатки разума.

Что уж говорить — девочка смазливенькая, он, когда впервые увидел ее, решил, что и сам не против провести с ней ночь-другую. Другой вопрос, что нищенка почему-то покувыркаться с ним отказалась, чем серьезно задела. А тут еще и брат масла подлил — объявил, что женится на Кайли.

Это была вторая подряд крупная ссора между братьями, после которой отношения больше так и не наладились.

Как Райтон ни убеждал брата, что невесте с помойки нужны его деньги и положение, а не он сам, что нищебродка никаких чувств к нему не испытывает и предаст сразу, как только почувствует выгоду, тот и слышать ничего не хотел.

Даже, — Райтон потрогал челюсть, вспомнив, как Байрат избил его за попытку наставить на путь истинный, — с кулаками на младшего полез.

Он не придумал ничего лучше, чем попросить мать повлиять на старшего сына. Но она, хоть от потенциальной невестки была совершенно не в восторге, предпочла не вмешиваться, просто удалившись в свое поместье.

Тогда он решил показать старшему, что его невеста на самом деле из себя представляет. Не сомневался, что стоит ему поманить приблуду, посулить ей украшений и денег, как девчонка тут же прыгнет в его койку.

Ан не тут-то было!

Он и так и этак, и с подарками, и с комплиментами, а эта дура только вежливо благодарит и от всего отказывается! В том числе и от него! Подумать только — отвергла его! Даже за руку подержать не позволила. Единственный результат, которого он добился своими ухаживаниями — приблуда почти перестала выходить из личных апартаментов Байрата, а если появлялась на общей территории без мужа, то повсюду таскала за собой горничную.

Подкупить прислугу особого труда не составило, но и тут его ждал облом — девчонка даже наедине следила за словами и поступками, ни разу не опростоволосившись.

Неужели она на самом деле влюбилась в Байрата?

Эта мысль вызывала раздражение и досаду — старшему всегда доставалось все самое лучшее, а теперь он умудрился получить в жены влюбленную в него женщину?

Где справедливость?!

Райтон всю жизнь идет на вторых ролях и в тени брата, можно сказать, «донашивает» за ним уважение и верность подданных. Единственным утешением была возможность переманивать понравившихся Байрату женщин. Тот злился, но отношений не выяснял, а младший, попользовавшись разок, отправлял очередную красотку в отставку. Старший даже как-то поблагодарил его, мол, вовремя открыл истинную сущность девушки, а то ведь правитель мог ее приблизить… И вот, пожалуйста, — брат откопал на Окраине очередное увлечение, а он не смог его отбить! Никакие ухищрения и проверенные методы с приблудой не сработали — она осталась верна Байрату, не купилась ни на лесть, ни на деньги, ни на угрозы. А тот от девчонки полностью потерял голову — мало того что женился на нищенке и ввел ее в Дом, так вдобавок, как недавно выяснилось, почти сразу после заключения брака переписал завещание в пользу приблуды с Окраины! Причем старый нотариус знал про это с самого начала и столько времени молчал!

Пора отправить Фарго внуков нянчить, а дела пусть принимает его сын. Уж тот-то нос по ветру держит, понимает, с кем лучше дружить. Сознает, что хранить от Райтона секреты подданных, тем более-родных, невыгодно! Фрат молод, но уже мудр, не то что его отец, погрязший в пресловутом профессиональном кодексе! Старик промолчал про измененное завещание, а молодой таиться не стал и хоть напрямую ничего не рассказал, зато дал правителю прозрачный совет, жаль, что тот не успел им воспользоваться — увлечь вдову и жениться на ней самому, до того, как она прочитает письмо от покойника-мужа и будет представлена императору как наследница Дома.

Когда Райтон отправлял Кайли на Окраину, где ей самое место, он преследовал вполне определенные цели.

Во-первых, ему хотелось убрать приблуду с глаз, чтобы о ней поскорее забыли. На похороны поэтому приказал не пускать. Имя Ашанти потребовал забыть.

Во-вторых, ему очень хотелось спустить девчонку с небес на землю. Вернуть в трущобы, заставить тяжело работать, напомнить, кто она есть. А то, видишь ли, — жена правителя! Нос перед ним драла, от всех предложений отказывалась! Посмотрим, что она запоет после концентратов и работы на износ!

Он планировал появиться перед Кайли сразу после оглашения завещания, когда официально займет место ее мужа, и сначала облить презрением, потом, как бы сжалившись, предложить ей стать его любовницей. Конечно, сначала женщину придется подкормить, подлечить и приодеть. Стилист и парикмахер тоже лишними не будут — он предпочитает ухоженных любовниц.

В уме Райтон десятки раз прокручивал картину — он, красивый, лощеный, пахнущий дорогим парфюмом, выходит из флаера возле проходной Комбината, когда идет пересменка. Кайли, тусклая, замученная, еле передвигающая ноги после тяжелого дня, видит его во всем блеске. Он замечает ее, подзывает и напоминает, как она отвергала его. Нищенка плачет, осознав, насколько была неправа, и он делает широкий жест — предлагает женщине делить с ним постель, когда ему этого захочется. Взамен обещает выделить Кайли в Приюте отдельную комнату, и на ее браслет еженедельно перечислять, допустим, сорок кварт. Зарплата на Комбинате колеблется от десяти до пятидесяти, так что это очень щедрое предложение! Особенно учитывая, что женщине не надо будет работать и платить за комнату! Только раздвигать перед ним ноги.

Райтон предвкушал, как обрадуется приблуда, как быстро закивает, соглашаясь. Как станет заглядывать в глаза, будто собачка, готовая на все, лишь бы улучшить свое никчемное существование!

С нетерпением он ждал, когда, наконец, получит ее в свое распоряжение. Попробует женщину, которой Байрат пользовался единолично, а потом, когда Кайли ему надоест, вышвырнет ее из своей головы и жизни. И на этом успокоится, а то больше трех с половиной лет ни одна другая на ум не идет… Так и импотентом недолго стать!

В-третьих, почему он решил спешно отправить вдову на Окраину — убрать девчонку подальше от Арии.

Дочь Джелера очень высоко себя ценит, и отказ Байрата больно ударил по ее самолюбию. Пусть ей самой этот мужчина и не нужен, но любая женщина почувствует себя униженной, если у всех на глазах ей предпочтут другую. Однажды он поймал волну ненависти, которую излучала Ария, заметив в поле зрения Кайли.

Кажется, это было во время краткого визита правителя на Сонор. Байрат, по обыкновению, потащил с собой жену, несмотря на то, что та уже носила первенца. Судя по силе эмоций, Ария с радостью придушила бы приблуду собственными руками, так что предосторожность не помешает. Кто знает, вдруг принцесса Сонора не удовлетворится свалившимися на голову Кайли несчастьями и пожелает ее добить? В принципе, не жалко, но сначала он должен получить вдову брата в свою постель, а потом уж пусть ее добивает кто хочет!

Кстати, время идет, а ему еще одеваться для приема.

— На крейсер! — приказал Райтон подчиненным, и первым пошел к трапу, продолжая размышлять над последними событиями.

Подумать только — его головная боль выжила после смерти мужа и сына, избежала мести Арии, сумела ускользнуть из его рук, так и не узнав, что ей принадлежит целая планета, а потом просто сдохла на задворках Сонора!

Выкрутилась.

А ему теперь все это разгребать!

Одеждой для приемов он, собираясь в погоню, совершенно не озаботился, поэтому в его распоряжении оказались лишь красно-золотой военный мундир армии Даластеи и штатский костюм темно-коричневого цвета, случайно обнаруженный в каюте. Ему лет десять, не меньше…

Райтон так и не вспомнил, когда последний раз его надевал. И куда.

В любом случае, ничего синего с серебром у него не было.

И что делать?

Фыркнув, Райтон переоделся в военный мундир. Попыхтев, мужчина решил, что невеста перетопчется. В самом деле, не цеплять же ему сине-серебряную ленту на красный или коричневый рукав? Если Ария хотела, чтобы они были одеты в одинаковой гамме, ей следовало не только выбрать цвета для наряда, но и позаботиться, чтобы он имел возможность в кратчайшие сроки достать себе что-то подобное. Или дурочка думала, что он возит с собой гардероб на все случаи жизни?

В конце концов, он тут не с официальным визитом и не на помолвку явился, а по собственным делам. Военный крейсер — военный мундир — все в точку.

Он так потратился на никчемный подарок, еще не хватало выворачиваться наизнанку ради сомнительного удовольствия польстить нежеланной невесте!

Во дворец правителя флаер прилетел с небольшим опозданием — все гости уже были на месте и ждали выхода Джелера дес Дэссен с дочерью. Райтон рассчитывал смешаться с толпой, но не тут-то было! Стоило ему покинуть летательный аппарат, как мужчина попал в заботливые руки одного из помощников правителя.

— Ир, с прибытием! Следуйте за мной, иртея и ир ждут только вас!

Скрипнув зубами — похоже, Джелер решил лишить потенциального зятя малейшего шанса избежать оглашения — Райтон послушно побрел за провожатым.

— Милый! — на Арию больно было смотреть, столько драгоценностей она на себя навешала, даже глаза режет. У нее что, совсем нет чувства меры? — Почему ты в красном?

Прелестный ротик сначала округлился, а потом, искривился в гримаске.

— Разве папа не показал тебе мое платье? — девушка провела сверху вниз по густо-синему корсажу, щедро украшенному серебряным кружевом.

— Показал, но у меня не было времени искать достойный костюм, — ответил Райтон, целуя девушке ручку. — А надевать любой, лишь бы совпадал цвет, я не захотел, ведь моя невеста заслуживает только самого лучшего! Поэтому я решил, что мундир будет разумным компромиссом.

— Да, наверное, — разочарованно произнесла Ария. — Папа?

— Он прав, дочь. Тем более, у нас не светский прием, а церемония передачи верительных грамот. Мундир уместнее, чем бальный наряд. Идемте, не будем заставлять всех нас ждать!

Райтон с облегчением вздохнул, поняв, что Джелер сам поведет дочь, но радость длилась недолго. Стоило им войти в Зал Церемоний, как правитель ловко перецепил ручку дочери со своего предплечья на рукав Райтона.

— Займусь делами, а вы поворкуйте, — подмигнул правитель, и прежде чем гость успел возразить, отправился принимать послов.

— Рай, я думаю, что брак мы заключим на Адельраде, — немедленно затрещала Ария. — Это будет свадьба года! Ты же не станешь экономить на нашем счастье?

Девушка подняла головку и воззрилась на жениха снизу вверх.

— В каком смысле — экономить? — выгнул он бровь, отчаянно желая оказаться как можно дальше от Сонора.

— Я хочу пышное торжество и не меньше тысячи приглашенных! — выдохнула невеста. — Как ты думаешь, Его Величество позволит устроить праздник в одной из своих резиденций?

— С ума сошла? — опешил Райтон. — Зачем это императору? Мы не состоим в родстве, и вообще… К чему пустые траты, ведь деньги можно применить с большей пользой!

— Рай! — Ария взмахнула ресницами, в изумлении распахнув глаза так широко, что еще немного и они займут половину лица. — Что ты такое говоришь? Свадьба — это самое важное событие в жизни девушки! Она должна быть безупречна! Я хочу, чтобы о нашей вспоминали долгие годы и всем приводили ее в пример! Потом, император все равно не живет сразу во всех своих резиденциях, почему бы ему и не пустить в одну из них самых верных из своих подданных? Праздник осветят в прессе и Сети, мы пригласим много высокопоставленных гостей, это будет феерично! Или у тебя какие-то проблемы?

Мужчина поколебался, но потом решил, что от части правды вреда не будет, зато она поумерит аппетиты невесты и, чем Космос не шутит, привлечет Арию в сообщницы. Как ни крутись, а без ее лояльности ему не обойтись.

— Да, проблемы.

— Даластея разорена? Брось, в это невозможно поверить! Только арминиевые рудники приносят Дому Ашанти баснословные…

— Рудники теперь принадлежат вдове Байрата, — припечатал Райтон. — Как оказалось, мой глупый брат переписал все права на свою жену. И это проблема!

— Значит, надо убрать помеху, вот и все, — пожала плечиками девушка. — Если она умрет, то все перейдет