Читать онлайн Хозяйка волшебного сада бесплатно

Глава 1. Прямое попадание

Я отпила из кружки и выругалась. Чай уже остыл, а из-за отсутствия сахара вкус был просто отвратительным. Но тут уж сама виновата, решила придерживаться диеты – терпи!

Потянулась, чуть скрипнула шея, защелкали позвонки, а в боку закололо. Н-да, сидеть три часа за компом не рекомендуется, лучше делать перерывы. Но кто мне их позволит?

– Слава? – тут же возник надо мной начальник Толя. Поправил очки, шмыгнул вечно простуженным носом, поджал губы. – Макет готов?

Желание ответить вторым родным я подавила, не хотелось портить отношения, учитывая, что заказ, над которым я работала, мог окупить новенькое авто.

– Все готово, – даже расплылась в улыбке, хотя внимательный взгляд все же мог бы прочесть в ней все тот же посыл на втором иностранном.

– Тогда сгоняй и привези планы из дома Реутовых. Они еще вчера просили.

– А почему я? – возмутилась. – У нас в офисе десять человек.

– Так ты же уже закончила макет, вот и съезди, – спокойно ответил начальник Толя и испарился в офисном мареве.

Мило, очень мило. Я, как всегда, крайняя левая, и ничего с этим не поделаешь. Можно спорить, доказывать, потерять проценты от зарплаты, а в итоге все равно покорно поехать забирать какие-нибудь бумажки на другой конец города.

Подхватила куртку и собралась уходить. Спохватилась, нажала сохранить, немного подумала и переместила файл с макетом в личную папку, чтобы никто из моих рабочих друзей случайно его не удалил. С них станется случайно почистить комп.

На улице было промозгло. Дожди надоели, но, увы, природой я управлять не умела. Зато могла ругаться на коммунальные службы, которые снова разрыли дорогу и снесли тротуар, перекладывая не то трубы, не то брусчатку. Белые ботиночки, купленные в розовом тумане первого зарплатного дня, превратились в грязные комки, которые я с трудом вытаскивала из очередной ямы.

По носу ударила капля. Дернулся глаз. Если сейчас ливанёт, то простой план – дойти до метро, доехать до заказчика и вернуться – слетит коту под хвост. Не может же удачи обернуться ко мне филеем? День так хорошо начинался!

– С дороги! – грузная тетка толкнула меня неподъемной авоськой, и я приняла самое правильное решение.

Нужно идти домой, переодеваться, а уже оттуда вызывать такси. Или забыть, что я ответственный работник, сказать, что все сделала, и спокойно отдыхать все выходные, а с утра в понедельник забрать планы. Да, наверное, так я и сделаю. С чистой совестью развернулась на сто восемьдесят градусов и почапала к спальному району, который располагался буквально сразу же всей этой разрухой. В одном месте пришлось остановиться, потому что привычный маршрут превратился в грязевую ванну. Бесплатную и неполезную. Обходить  пришлось бы долго, а дождь уже разгонялся, следовало торопиться, иначе приду домой как мокрая крыса.

Эх, была не была! Перелезу через наваленную кучу строительного мусора – и дома! На всякий случай огляделась, не увидела строителей и свидетелей, плюнула и полезла вверх. Руки скользили по мокрым камням, грязь скользила, ноги разъезжались в сторону, но я упорно – и глупо – продолжала двигаться вперед.

Ослиный характер – это наше все!

В какой-то момент все трудности подъема оказались позади – я была на вершине мира! Чувствовала себя победителем по жизни, несмотря на сырость, грязь и грядущую простуду. Я решила сама и сделала, ни у кого не спрашивая, ни перед кем не отчитываясь. Мама с папой были бы в ужасе, но я взрослая, я живу отдельно и способна на многое. Пора браться за голову, учиться говорить «нет». Может, мне отправиться путешествовать? Хотя бы по нашему району? А то единственное, что я знаю, минимаркет на углу, рынок с несвежими овощами и ветклинику, у которой всегда полно голодных кошачьих мосек.

Камень под ногой дрогнул, и я решила, что пора спускаться. Чуть наклонилась вперёд и поняла, что не могу удержаться, ботинки заскользили…

Схватиться руками за воздух оказалось невозможно, и я ухнула вниз, предчувствуя, что сейчас пересчитаю своим филеем каждую кочку, ямку и камень.

Было больно. Мокро. А потом – темно.

***

– Фу, папаня, смотри, а тут баба, – что-то ткнуло меня в бок.

– Не трожь, у нас тут таких фиф отродясь не водилось.

– А вдруг дохлая?

– Живая, вишь, дышит. Эй, поднимайся! Неча мне тут валяться! – тык повторился.

Я попыталась открыть глаза. Яркий свет слепил, поэтому пришлось смотреть сквозь ресницы.

Честно признаюсь, увиденное мне не понравилось. Надо мной стояли два мужика дебелого вида, один с длинной палкой, которой и толкал меня, а второй с вилами. И судя по их лицам, они боялись меня даже больше, чем я их. Замечательно!

– Ну, вставай! – это сынок проявил активность, решив, что серия тыков в ребра подвигнет меня на действия.

– Встаю, – перевернулась на бок, застонала, ощупала голову и нашла большую шишку на затылке.

Отлично. Мало того, что шлепнула и ударилась, так никто не помог, зато бомжи нашли и решили, что я на их территорию посягаю. Просто волшебно!

Кое-как уселась, кряхтя и постанывая, потирая все ушибы, до которых смогла дотянуться, и только потом решила оглядеться.

Я решила, что все замечательно? Да я ошиблась! Мне не просто никто не помог, меня оттащили в сторону, даже увезли куда-то! Потому что то, что было вокруг, больше всего напоминало деревню, а не городские каменные джунгли.

Несколько домов, сараи, гуляющие коровы и куры, покосившийся забор – идеальная картинка сельской жизни. По крайне мере, я именно так и представляла себе деревню, разве что считала, что в наш технологичный век никто не будет использовать лошадей, а наймет трактор или на худой конец, разыщет культиватор.

А тут… Я даже проводов с первого взгляда не увидела.

– Ты у нас тут не рассиживайся. Хошь на сады работать, то туда, – мужик махнул рукой, и я проследила за его движением.

Где-то на горизонте зеленел большой массив деревьев, уже за ним – какие-то здания, но я точно могла сказать, что все это было мне незнакомо.

Охнула, огляделась, ища свой рюкзак, не увидела его, недовольно зыркнула на мужиков.

– А сумка моя где?

– Иди по добру отсюда. Ничего мы не знаем, – папаня наставил на меня вилы трясущимися руками.

Ненормальный. Выберусь, напущу на них полицию, пусть разбираются с неадекватами.

Поднялась на ноги, отряхнула мусор, мимолетно удивившись, что обувь на мне чистая. Насколько помню, я вся была по уши в грязи, но теперь на мне максимум пара травинок. Невероятное дело.

– Город где?

Мне вилами указали на далекие здания. Понятно, отвечать никто не собирается. Что ж, попробую добраться туда, позвоню родителям, выслушаю много нового о себе, но вернусь домой. Да уж, самостоятельная я, ничего не скажешь.

Пока не вышла на дорогу, думала, что сплю. Честно, это какой-то дикий, фантастический сон! Но нет, запахи травы, цветов и навоза вполне реальные, звуки тоже. Там корова мычит, там ребенок ревет. Вроде бы ничего странного, но непривычно как-то…

Списала все на ушибленную голову и двинулась вперед.

Солнце жарило совсем не по-осеннему. Я бы сказала, что в этой деревеньке вечное лето, но такое же невозможно?

Чем дальше шла, тем меньше понимала. Цвели одуванчики, правда они были крупнее, чем все, что я видела до этого. Странно. Пчелы летали и жужжали слишком активно, но в их поведении я плохо разбиралась, поэтому сказать насколько это ненормально, не могла.

– Ой, а вы на работу идете устраиваться? – ко мне подбежала девушка чуть младше меня в длинном, до пяток, платье. И как не спотыкается?

– Что?

– Марна, отстань от девушки. Она устроится на работу и сменит дорожный костюм, – попыталась оттащить любопытную от меня женщина постарше.

– Но она же в Сад идет! – с таким благоговением в голосе произнесла девушка, что мне даже захотелось спросить.

– Какой такой сад?

Спросила зря.

– А если не в Сад, то куда в таком виде-то можно направляться? Мужицкий костюм нацепить – это совсем не думать о приличиях. Но те, что в Саду работают, ничего не понимают, за деньгами гонятся! Марна, отойди от нее!

Девушка покорно отошла в сторону, а я припустила, словно за мной стая волков гналась. Ненормальные, честное слово, у таких Сусаниных и дорогу не спросишь, станешь героем книги «Как завести друзей». Может в этом их Саду есть адекватные, помогут разобраться, что тут творится и как выбраться?

Хорошо, что у меня нервная система крепкая, не придется потом успокоительные пить. Но люди тут определенно нервные, словно понятия не имеют о бешеном темпе городской жизни.

Дорога вела прямо, но уже через пару сотен метров я поняла, что она поднимается вверх, пусть и едва заметно, идет в горку. И в итоге мне начало казаться, что дорога бесконечная, дыхания не хватает. А еще безумно хочется домой, туда, где ждет горячая ванная и любимый сериал.

– Эй! – меня снова окликнули, правда, на этот раз девушка, одетая примерно как я, в штаны и куртку. – Устала? Присядь, дальше вместе пойдем.

Она сидела на большом камне, рядом на платке лежала надкусанная булка и несколько помидоров. Видимо девушка шла издалека и решила отдохнуть, а тут я… И голодная. Ой, только поняла, увидев еду, что в животе уже потихоньку завывает. Голодать плохо, но и попрошайничать не лучше.

– Ты идешь в Сад? – спросила, подходя поближе.

Нет, на неадекватных жителей этого села я уже насмотрелась, может, неместные будут лучше?

По крайней мере, эта полноватая брюнетка не вызывает опасений, не похожа на маньяка или злодея, да и со своей ровесницей, думаю, будет проще договориться.

– В Сад, – разулыбалась она. – Там нынче много работников требуется, урожай нужно же собирать. Да и мужа тут найти легче, – подмигнула она мне. – Правда?

– Наверное, – согласилась с ней.

Искать мужа в какой-то невообразимой глуши я точно не собиралась. – А… Ты не знаешь, там администрация есть?

– Кто? – почему-то девушка нахмурилась, покачала головой. – Может, и есть. Там много чего. Считай, к Садам королевский двор примыкает. Народу там много, помогут с этой… адами… адними… Аднистрацией!

Ох ты ж, чтоб мне прокрастинация отмывкой грозила! Даже дети знают это слово, а она нет. Интернет в помощь, как говорится, но не сейчас, сейчас меня другие дела волнуют, поважнее.

– Но начальство там есть?

– А как без начальства? Виц-лорд управляющий Садами есть, но мы с тобой его не увидим, не снизойдет он так низко, – она мечтательно вздохнула. – А ведь такой мужчина говорят, эх, великолепный. Да ради того, чтоб на его утренний туалет посмотреть, можно и шею на дереве свернуть. Залезть повыше и…

– Не надо! – я аж покраснела, хотя никогда не считала себя ханжой. Только вот подсматривать за мужчиной – это, ну, такое не такое, нехорошее дело. – А меня Слава зовут, – перевела тему.

– Ой, какое имя красивое, – восхитилась девушка и с готовностью представилась. – Вета я. Хочешь помидорку?

От еды голодный желудок отказываться не стал.

Я присела на край широкого камня и получила съедобный подарок. Надо же, а овощ был вкусен, даже очень, не чета нашим, магазинным. И правильно, деревенский, взращенный на чистом поле, наверняка без химии и прочих добавок. Раз уж люди тут несколько дикие, то, уверена, что и обо всех новомодных удобрениях они не слышали.

– Шпашиба, – прошамкала я.

– Голодная? – с заботой спросила Вета. – Ох, как себя вспомню, когда в первый раз шла. Такая же была чудная! Только малая, не взяли на работу, сказали, что не сдюжу, но теперь-то все смогу! Девчонки рассказывали, что там главное в проклятую часть Сада чтобы не послали, иначе плохо будет. Но мы же с тобой умненькие, что полегче найдем, правда? – она шутливо толкнула меня локтем.

Я согласно закивала, не спеша говорить новой знакомой о том, что задерживаться в их селе не собираюсь. Мне бы домой, там мама, наверное, уже полгорода на уши подняла, потому что я утром ей не позвонила. Ой, а папа мог и знакомых подключить, он у меня суровый мужчина, точно не станет плакать и сетовать, сразу к активным действиям перейдет. Военный, хоть и бывший, что еще сказать?

– А-а, – прожевав, начала я, но Вета решила, что уже знает, о чем я хочу ее спросить.

– Да, – тут же ответила она. – У меня все распланировано. К управляющему не подобраться, но есть там чином пониже начальник, он нас на работу принимать будет. Мы к нему подмажемся, получим работу на сборе ягод или зелени на окраинных лугах. Там работы много, но она легкая, норму выполнил и гуляй. А оттуда – сразу к летней столице выход. Эх, я там никогда не бывала, но сказывают, красотища! А ты была? – я мотнула головой. – Вот и погуляем. Королевский дворец – это сказка, прелесть настоящая. Может, слуг королевских увидим, глазки построим, а там и свадебка, не придется домой возвращаться, – мечтательно закатила глаза Вета и откинулась на спину.

– Мне домой надо, – попыталась донести главную мысль.

– Ну тебя! Все мечты рушись, – она говорила со мной, будто мы всю жизнь были знакомы, а не встретились пару минут назад. – Расселась! Пошли давай, торопиться надо, – Вета поднялась, потянулась, отряхнула пыль с костюма и выразительно на меня посмотрела. –Быстрее!

Словно вторя ей, над неидеальной тишиной деревеньки пронесся длинный тоскливый гудок.

– Что это? – удивилась я.

Больше всего звук напоминал гудок паровоза. Или звук рога из фильмов про старину. В общем, странно это все было, а объяснять никто ничего не желал. Мне еще понять бы, как я тут оказалась, и какие такие личности поспособствовали вывозу моей бездыханной тушки из родного спального квартала в сельскую глушь.

– Рабочий день начался, – вздохнула она. – На сегодня не успели, день пропал. Но ничего, зато торопиться не надо, даже погулять выйдет, если устроимся где. Ну же, идем!

– Ага, – встала и почти тут же пустилась в бег, потому что Вета передвигалась слишком быстро. Ей бы в спортсменки, всех бы одолела. – Только это… Я тут подумала. А мне работа вообще-то не нужна…

– Как это не нужна?

– Ну, есть у меня…

– Что за глупости, – отмахнулась девушка. – Работа в Саду – лучше, важнее и почетнее! Так что забудь, что там у тебя было. С сегодняшнего дня у тебя новая жизнь!

Ага, если я не позвоню родителям, то у меня точно начнется новая жизни. Самостоятельная.

Глава 2. Сад ждет

То, что казалось таким близким, оказалось далеким. Шли мы долго. Честно, я успела проклясть все на свете и вымотаться, а вот Вета бежала чуть ли не вприпрыжку. Нужно будет у нее спросить телефончик инструктора, потому что не верится, что она совершенно не устает. А значит, тренированная!

Да и болтать столько – это невероятно, тут никакой дыхалки не хватит, а ей хоть бы хны. Чешет что-то непонятное, ей даже мое участие не особо нужно, главное, чтобы кивала время от времени.

– Я мамане говорила, что точно в этом году устроюсь. Она не верила, даже жениха мне подыскала. А он лысый, представляешь! Лы-сый! Да с таким даже в город на ярмарку не поедешь, все девки знакомые засмеют. И ладно бы, если богатый был, так нет, простой ремесленник. Маманя сказывала, у него раньше большая столярная мастерская была, а сейчас так, мелкие заработки. Ну, и какой из него жених? Никакого… этого… карьерного росту! – она замерла, и я уже обрадовалась, но ненадолго, Вета снова припустила и, кажется, еще быстрее. – То ли дело Сад! Тут мужчин много. Если не смотреть на работников Сада, то слуг сколько. Можно попробовать управляющему глазки построить, ой, или в сам королевский двор гулять сходить! Представляешь, как там интересно? Одни женихи. И холостые, это я тебе говорю. Зачем им местные фифы?

– Королевский двор? – не поняла я, поэтому пришлось вклиниться в ее монолог. – Это база отдыха? Или ресторан?

Она уже несколько раз упоминала слуг и королевский не то дворец, не то двор, так что я запуталась. Никогда не считала себя глупой, но теперь чувствую, что что-то не то. И как, спрашивается, понять, о чем говорят, если она тараторит как из пулемета?

– Чего? А, ну, да, – ответила Вета уверенно. – Там все есть, в самом лучшем виде! Но мы туда сразу не пойдем, сперва обустроимся в Саду. А то, как знать, может, нам самые лакомые кусочки там встретятся? Эх, вернусь домой настоящей леди, – мечтательно вздохнула девушка.

Я энергично кивнула, потому что так и не поняла, что она пыталась мне рассказать. Какая-та средневековая ерунда! Нужно дойти, узнать, есть ли у них интернет – во что я уже не верю – или хотя бы телефон. Согласна даже на древний дисковый стационарный аппарат, если он будет работать и сможет связать меня с папой.

Маме звонить я уже не рискну.

Чем дальше мы шли по дороге, тем удивительнее казалось, что вокруг было чисто. Я как-то уже привыкла к разбросанным вокруг фантикам и бутылкам, а тут только лепешки коровьи, мины замедленного действия. Странно. Хотя самое необычное было другое. Я нигде не видела линий электропередач. Вот вообще. Они же всегда сопровождали дороги, тянусь от села к селу, а тут… нет. Как бы не оказалось, что меня отвезли в какую-нибудь общину, где царят антитехногены. Нет уж, я люблю технический прогресс, куда я без любимого интернета? Пропаду!

– Эй, девы, куда путь держим?

Я сглотнула и попятилась. Прямо рядом с нами остановилась телега – самая натуральная! – запряженная лошадью – самой настоящей! Живой, пофыркивающей, недовольной тем, что ее заставляют то бежать куда-то, то резко тормозить. Животинка скосила на меня большой черный глаз, моргнула и отвернулась, будто я не представляла никакого интереса. И я облегченно выдохнула, но Вета уже подошла к телеге, мимоходом погладив лошадь по морде.

– А в Сад, мил человек, путь ведет. Подвезешь, коли не трудно?

Мужичок в тонкой, когда-то белой рубахе приветливо кивнул.

– А и я туда! Везу лозу для корзин, там, говорят, заканчивается, а урожай в этом году на славу уродился. Иридана милость свою детям шлет, утешает в горе, – он махнул рукой, будто с облаком, как раз по небу пролетавшим, общался. – Работы много, и вам, девы, возьмут. Сам виц-лорд управляющий, говорят, на работы пошел смотреть. Все на окраинных лугах суетятся, спешат, а Сад-то в глуши стоит неубранный, не успевают. Руки там ваши белые лишними не будут.

Его слова доходили до меня с трудом. Зачем так витиевато изъясняться? Хорошо, что Вета его понимала, была б я одна, точно сбежала бы, только пятки сверкали.

– Вот и хорошо! Слава, залезай, – мужичок подвинулся.

Меня он рассматривал очень внимательно, и я, если честно, не понимала, что ему так не нравится. Ну, да, джинсы свое уже отжили, не синие, а какие-то желтоватые, ботинки тоже непередаваемого оттенка, куртка, словно я бороздила просторы вселенной. В общем, не королева, но меня оно и не заботит. Зато почему-то удивляет встречающихся на пути.

– Имя какое необычное, – заметил наш таксист. – Хорошо назвали родители, далеко пойдешь, – заявил глубокомысленно. – Ну, пошла!

И мы покатили.

Конечно, он не мог знать, что мама хотела мальчика, выбрала ему имя, а родилась я, и на семейном совете порешили, что нет смысла выдумывать что-то новое. Так и появилась на свет Ярослава Сказочкина, дочь отставного вояки и школьного завуча.

– А что нового слышно? – Вета все не успокаивалась. – Я ж из самого Сангара, далехонько он, новости долго до нас доходят.

– А что из новостей, – тут же отозвался мужик. – Все по-старому. Как короля богиня забрала, так тяжко принцу стало. Он батюшку дюже любил. А вона как, король теперь. И Сад впервые за сколько лет урожай такой дал! Не справляется он. Но чай научится, опыта поднаберется. Женится, – хмыкнул в бороду. – Там в Саду невесты только не бродят, а во дворце их… Ох, тьма! Поговаривают, король-то наш в чаще обретается, не хочет жену искать.

– Да что ты говоришь, мил человек, – Вета толкнула меня в бок. – Не хочет наш сиятельный жену себе искать? Ну, это до первой любви. Как влюбится, так и женится сразу же, долго тянуть не станет.

– И то верно, – согласился он с ней. – Я вот как женушку свою встретил…

Дальше были рассказы, пересказы и воспоминания, которые я старалась не слушать.

Полнейшее ощущение, что вокруг меня творится нечто нереальное. Какие короли? Какие богини? Может, розыгрыш мне решили устроить ко дню рождения? Так времени еще полно, два месяца. Или это реконструкция какой-нибудь средневековой истории? И эти люди просто вживаются в роль? Да нет, ерунда полнейшая.

Я так задумалась, перебирая варианты один фантастичнее другого, убаюканная болтовней своих спутников, что не заметила, как мы прибыли. Очнулась от вскрика.

– Сад! Наш прекрасный Сад!

Если честно, первое, что я увидела, это стена. Высокая, мрачная и некрасивая. Конечно, допускаю, что за ней как раз и начинается все великолепие, но пока она не вызывала у меня никаких восторгов.

Лошадка неторопливо двигалась вперед, и чем дальше мы продвигались, тем неспокойнее становилось на душе. Я все не могла понять, в какую такую бутафорскую деревню меня закинуло. Хм, а что, если тут миллионер живет, и все эти люди – нанятые им актеры? Чтобы вжиться в роль слуг при барине? Ой, не-ет. Глупость какая!

Я все ждала и дождалась.

Мы объехали стену, точнее, она делала резкий поворот, и именно на этом углу открывался потрясающий вид. Вот ради такого и уезжают из серых пыльных городов.

Прямо перед нами расстилались поля, занимая все пространство до горизонта. Они яркими разноцветными полосами расцвечивали все пространство, словно мазки художника-абстракциониста. Очень красиво, необычно, вдохновляюще. Если бы я не торопилась, то обязательно бы осталась тут на пару деньков, чтобы просто погулять.

Интересно, а это «где» где находится? Потому что я что-то не припомню ничего похожего.

– Вета, а как это место называется? – спросила у своей спутницы.

Та недоуменно пожала плечами:

– Сад же.

– Да нет. В общем, место. Местность. Район, может быть?

– А-а, странно, что ты спрашиваешь, – засмеялась она. –  Все же знают. Великие Зачарованные Сады, вон там… эх, не разглядеть отсюда. Там – столица, Азагардия. А в целом – королевство Заранда. Неужели ты этого не знаешь? Из каких далеких мест же ты пришла, Слава?

– Из очень. Видимо, – в голове ее слова не укладывались. – А, Вета, честно мне скажи… Это не реалити-шоу? Не розыгрыш?

– Чего? – девушка подозрительно отползла от меня. Но на тесной скамье сделать это было трудно, поэтому Вета махнула рукой и снова принялась рассказывать. – У нас тут ничего мудреного нет, все просто. Никаких рылыти-шау мы знать не знаем. Его величество очень добрый, надеюсь, он станет хорошим правителем, прямо как его батюшка…

Она говорила что-то еще, но я опять не слушала.

Какая еще Заранда? Как-то не припомню я в истории Земли такого государства. Да еще и монархию, у нас их вообще раз-два и обчелся… нет, она определенно что-то напутала! Мне стоит самой во всем разобраться и…

Зажала себе рот ладошками и зажмурилась. А все потому, что случайно опустила глаза вниз, на землю. И вместо нее увидела воду! Лошадка мерно цокала копытами прямо по воде, ничуть не смущаясь того, что должна была утонуть, причем, вместе с нами и телегой.

– А… А? – других слов произнести не получалось.

– Ты чего? – осведомилась Вета, засмеялась и заставила меня убрать руки от лица. – Да ты точно из глуши! У вас там вообще магии нет? Это ж самое просто, любой маг может переправу через реку сделать, так дешевле, чем каменный да постоянный строить. Мы проедем, он и исчезнет, пока кому еще не понадобится. А ты вон испугалась, не надо, не переживай. Ох, а как ты в Саду-то работать собиралась, он же того, тоже волшебный.

– Во-волшебный?

Обморок, приди в мои объятия!

– Какая же ты смешная, Слава! – отмахнулась от меня Вета, повернулась к нашему извозчику, спросила у него. – А ты куда едешь?

– Дык, на площадь, вам туда же надо. Привезу прямо пред светлые очи управляющего.

Меня это не радовало. Меня вообще сейчас ничего не радовало. Я все пыталась как-то свести воедино слова «волшебный» и «реальность». Не получалось. Видимо, я слишком сильно ударилась затылком и отшибла себе что-то важное. Другого объяснения нет. Точно! Я просто разучилась воспринимать окружающее адекватно, вот и все! Скорее всего, я сейчас еду в автобусе в другой конец города, а мне кажется, что все это происходит в выдуманном мире.

Фух, придя к такому решению, даже расплылась в улыбке. Теперь я готова поговорить с… наверное, это будет представитель власти, может, постовой или диспетчер, надо выяснить.

Никогда не думала, что буду радоваться травме головы, но пока нет других объяснений, это самое оригинальное и менее сумасшедшее.

Перед нами был полукруглый проем – кажется, их называют арочными, ворота приветливо распахнуты, ждут гостей.

А, нет, не приветливо…

– Стой! Куда прешь, старик? – нам дорогу перегородил двухметровый охранник, вооруженный длинным копьем.

Одет он был в обтягивающие штаны и кольчугу на тонкую рубашку, а на голове кособоко покоилась линялая шапка.

– Так, везу лозу для корзин, – не среагировал на грубость мужичок.

– А они? – попытался одновременно ткнуть в нас копьем, не удалось, и охранник просто поставил его стоймя. – А они кто и куда?

– Работницы, – улыбнулась Вета, хлопнула ресничками.

Меня бы, честно, смело потоком воздуха, но тот устоял. И тут же отошел в сторону, пропуская таких нужных нас. А может, все дело в том, что следом через ворота въехали какие-то торговцы.

Интересно, а в реальной жизни он кто?

Ущипнула себя, охнула. Нет, слишком уж сложно все, надо найти кого-нибудь поадекватнее.

– Ну, девы-красавы, вам туда, мне туда. Здесь и попрощаемся.

– Благодарим за доброту, – поклонилась Вета, дернула меня, и мы слезли с телеги.

Даже ручками помахали, провожая его, а потом огляделись, ища, куда нам идти. Точнее, оглядывалась Вета, я просто пыталась осмыслить происходящее. И не могла.

Мне все казалось, что сейчас я проснусь, но нет. Ничего подобного.

Порыв ветра взметнул волосы, и они закрыли мне лицо, полезли в нос и рот. Отплевываясь, попыталась освободить хотя бы глаза, ощущая себя живой, здоровой и даже вменяемой. Ну, это мое обычное состояние – ветер в глаза, иду вперед я. Значит, не сплю. Но это не радует.

– Слава, смотри какая прелесть! – заверещала Вета.

Пришлось задрать голову и…

Я, кажется, почти смирилась с тем, что ничего не понимаю, а вокруг декорации какого-то фантастического фильма, но это… Это ни в какие ворота не лезет!

– А… что… это? – медленно, раздельно спросила у своей спутницы, которая разве что в ладоши не хлопала.

– Златорог! Представляешь, живой златорог! А я думала, их извели охотники на драконов! Эх, Слава, ну, откуда ты такая дикая? Что ж за глушь-то?

Да, наверное, я и впрямь из дикой глуши, потому что драконов никогда в жизни не видела. Но верю, что это гигантское нечто между облаков, отражающее солнечные блики, сверкающее, словно летающая сокровищница, и есть легендарный ящер. Он величественно парил в вышине и не обращал внимания на нас. И это успокаивало мое и без того колотящееся сердечко.

– Смею предположить, что ни в какой глуши уже не осталось этих изящных существ, – рядом с нами возник мужчина. – Именно этот экземпляр – единственный и неповторимый обитатель королевского питомника, любимец его величества.

– Ого, – протянула я и посмотрела на нашего нового собеседника.

Пришлось закрыться от солнца ладошкой, выставив ее на манер козырька, но дело того стоило.

Мужчина был впечатляющим, но в отличие от его голоса, совершенно не выглядел взрослым и умудренным опытом. Черный костюм, который я бы назвала деловым, был увешан блескучими блямбами, на каждой из которых был выбит свой рисунок. Кажется, ягоды и цветы, но могу и ошибаться. На шикарном кожаном поясе ножны с торчащей рукояткой. Да не простой, тоже украшенной камнями, явно драгоценными. И это только одежда, а вот внешне…

Я на мгновение задумалась, а может, мне стоит тут задержаться? Парень-то симпатичный. Нет, вру. Он не просто симпатичный, он красивый до умопомрачения! И где только таких выводят? Скорее всего, там, где я не хожу, потому что статью не вышла. Даже стыдно немного стало из-за своего потрепанного внешнего вида.

– Какой его величество добрый и великодушный, – вздохнула Вета, мельком глянула на меня, расплылась в улыбке. – А вы, господин, нам помощи не окажете? На работу пришли устраиваться, в Сад волшебный, расчудесный.

– Вам туда, – едва заметно повернул голову в нужное нам направление мужчина. – Подойдете к зазывале, скажете, что виц-лорд отправил.

Вета чуть на колени не бухнулась, меня за собой утягивая. Я сначала не поняла, с чего это она, а потом вспомнила, что она рассказывала о главном управляющем.

– Здрасти, – поздоровалась запоздало.

– Приятного дня, госпожа, – мужчина почему-то улыбнулся мне и ушел.

Скорее нужно возвращаться домой, иначе я тут останусь надолго, причем, по собственной воле.

– Вета, – схватила девушку за руку, – нам туда и побыстрее.

Потащила ее, стараясь не оглядываться по сторонам.

А тут было на что посмотреть. Да, ничего не скажешь, богатая у меня фантазия, обильная, разносторонняя… И все равно, что чем дальше я иду, тем яснее осознаю, что такие мелочи невозможно придумать даже в самом ярком бреду. А раз я не могу, к примеру, придумать вон то неясного назначения приспособления, то, вероятно, оно реально, и мир вокруг меня – реальный.

Куда я попала? Попала? Тьфу налево три раза, это фамилия у меня Сказочкина, а не жизнь. Не бывает приключений в других мирах, просто не бывает.

– Куда? – в очередной раз остановили нас.

На этот раз недовольных было трое – толстый, худой и длинный. Толстый сидел за столом и писал что-то в большой тетради. Длинный вяло покрикивая на всех, кто имел несчастье подойти близко. А вот худой потрясывал длинным мечом, будто примериваясь к невидимому хищнику, который готовился на него напасть.

– Нас виц-лорд отправил по поводу работу, – ответила длинному Вета.

На нас обратили самое пристальное внимание, оглядели с ног до головы, синхронно поморщились и вынесли вердикт:

– Не верим!

– Но это правда, – возмутилась я.

Очень уж мне тот этот надменный не понравился.

– Сам виц-лорд…

– Его великолепие…

– Господин управляющий Великих Зачарованных Садов…

– Просто не мог…

– Отправить к нам…

– Такое! – визгливо завершил Толстый.

– Но отправил, – пожала плечами.

Толстый надулся, отчего стал похож на жабу, вытаращил глаза, квакнул и вдруг выдал:

– Тебя мы отправим в чащобу, норма – средняя корзина ягод амаланганской синей вишни! – видимо, это было нечто из ряда вон, потому что и Худой, и Длинный одновременно ахнули, а потом довольно заурчали. – А ты, – это уже Вете, – на яблоневый сад.

Нас разделили.

Пока я пыталась сообразить, что нужно делать, да и как вообще должна реагировать, Вета надулась.

– А почему это ей такое задание? – девушка даже руки в бока уперла, всем своим видом показывая, что решение начальников ее не устраивает.

– А потому что я так сказал! – Толстый решил подняться с места, не смог, передумал и заорал. – Я сказал! Не хочешь, недовольна? Я никого не держу, работниц хватает!

Худой с Длинным переглянулись, и мне стало понятно, что работников у них не хватает, так что терять строптивую парочку им не очень хотелось.

– Вета, все нормально, – попыталась остановить ее.

Но разогнанный паровоз трудно затормозить, разве что с рельсов спустить, но разрушений булет не меньше.

– Слава! Этот хочет тебя в чащобу отправить, в самое запущенное, неисследованное, страшное место Сада! Даже я в своей глуши слышала, что там лучше в одиночку не ходить, а уж какие монстры там бродят. Что твои златороги! Они милые душечки по сравнению с тем ужасом, который творится в мрачной части заколдованного леса, – закончила она зловещим шепотом.

Я тряхнула плечами, скидывая дурное предчувствие. Ну, в сказках и не такое бывает, а мне нужно маме позвонить. Нет, папе, папа на меня громко орать не будет.

– Все будет хорошо, – повернулась к начальникам, решила, что к Толстому обращаться не буду. – А не подскажете, откуда я могу позвонить? – мило улыбаясь, спросила у Длинного.

Тот нахмурился, ойкнул, отшатнулся.

– Куда позвонить? – уточнил недоверчиво и с опаской.

– Домой надо, родители, наверное, волнуются, – призналась честно.

– А звонить-то зачем? – не понял он. – Звонят, когда к богине провожают, а ты вроде… пока к ней не собираешься, – придирчиво оглядел меня. – Не чумная?

После этого вопроса и странного взгляда я себя ощупала, лишних конечностей не нашла, решила, что могу вполне справедливо считаться живой и здоровой.

– Нет.

– Тогда зачем звонить?

Кажется, мы с ним друг друга не понимали.

Обернулась к Вете и встретила второй чудной взгляд. Так, девушка тоже не понимала, что мне нужно. И это несколько пугало. Но я упрямая, если мне что-то нужно, то я этого добьюсь. Мамино воспитание.

– Так где звонят?

– В храме.

– В храме? – удивилась я. – Места получше не нашли?

– В чащобу! Немедля! – завопил Толстый так, что все мы вздрогнули. – Богохульствует! Оскорбляет богиню! Звонить она собралась, да как вернешься с темной чащи, я сам лично к богине схожу да по тебе позвоню. Во-он!

Я отступила на несколько шагов, сметенная нечеловеческим воплем. Ну и пень с тобой, ромашка, я не пчелка, чтобы ты мне нравился.

– Куда идти-то? – почему-то хотелось добавить в голос нахальства и ехидства.

Вета тоже встала в позу, вскинула подбородок, будто мы с ней были не две соискательницы рабочего места, а минимум принцессы на прогулке. Это впечатлило наших новых начальников. Худой резкими шагами подошел к нам, протянул руку, требовательно ею потряс.

– Запястье! – бросил нервно.

Я протянула руку, он ее грубо схватил. Но понять, что он хочет сделать, я не успела, отвлеклась на скользнувшую по земле тень. По небу опять проплывал золотой дракон, совершая в воздухе такие завораживающие кульбиты, что все остальное казалось неинтересным.

Охнула, чуть не выругалась, когда запястье обожгло. Вырвала руку, но Худой уже отошел, не обращая внимания на мое негодование. И пока он проделывал с Ветой то же, что до этого со мной, я рассматривала странный знак на запястье.

Это были два небольших круга, соединённых странной галочкой. Сначала я не поняла, но потом до меня дошло, что рисунок был до безобразия прост. Вишня!

Кажется, они помешаны на вишне. Угу, синей.

– Ваш контракт. Если захотите его разорвать до того, как выйдет первый месяц, то оплату не получите, – монотонно начал объяснять он. – Оплата по 2 лиры в день, если будет выполнена дневная норма. Не выполните дневную норму, оплаты не будет. Трижды не сможете собрать норму, будете выгнаны пожизненно, без права возвращения. Жить, если негде, будете в общем доме, там комнату найдут, оплата – лира в неделю. Обеды за свой счет. Ягоды и фрукты в Саду не есть, они только для сборов, – первый раз посмотрел на нас Худой. – За это ждет наказание и лишение оплаты.

Ого, даже попробовать их синюю вишню нельзя будет? Конечно, разбежались.

– Нам все ясно, – улыбнулась, думая, как налопаюсь ягоды, и никто все равно не узнает об этом. – Куда идти?

– Туда, – махнул он рукой и вернулся за спину Толстому.

И ладно, сами найдем.

Глава 3. Работа начинается

Пока шли в указанном направлении, Вета возмущённо бурчала что-то под нос, а я раздумывала над тем, что случилось со мной.

Во-первых, так не бывает, но я готова поверить, что ситуации бывают разными, необычными… И, ладно, где-то может расти вишня синего цвета. Которую непременно нужно испробовать. А вот, во-вторых… Тут все сложнее. Я, честно, любила ездить на дачу и помогать по хозяйству, но понятия не имею, что от меня может понадобиться. Ягоды в корзину собирать – дело не хитрое, но чудится мне глобальная подстава во всем этом деле.

– Я не могу! – вдруг воскликнула Вета, патетично заламывая руки. – Как же ты там справишься без меня?

– Э-э… Думаю, справлюсь. Чего там сложного-то может быть?

Не думала, что девушку так заденет это разделение. Мы с ней и не знакомы толком, но, кажется, она уже записала меня в лучшие подруги.

– Как это справишься? Это же Чащоба! Самая глушь, неизведанная часть Сада.

– Подожди-подожди, – остановила ее. – Как может быть у Сада неизведанная часть? Его же кто-то сажал, за деревьями ухаживал, растил их, значит, все должно быть известно. Да и народа в работниках тут много, сама же говорила.

Вета закатила глаза, дернула меня за локоть, спасая от катившей прямо на меня телеги. Я почему-то совершенно не обращала внимания на это средство передвижения, хотя шума оно производило не мало. Так и в больницу попасть можно.

А может Вета права, я без нее тут пропаду? Не замечу какой-нибудь привычной для нее мелочи и все – здравствуй потусторонняя жизнь.

– Не люди этот Сад высаживали, понимаешь. Не знаем мы, кто именно творец, мы лишь собиратели. Сад был всегда, во все времена, точнее, Сады. Великие Зачарованные Сады. Его величество только и смог их хоть как-то облагородить, он тогда еще молоденьким был, но сумел. Теперь Заранда славится фруктами да ягодами, но мы ничего не сажаем, собираем только.

– Так это же плохо! – непонятно с чего возмутилась я. – Нельзя только забирать, за растениями ухаживать надо. А то придет время, и никаких урожаев больше не будет!

Девушки кинулась ко мне, зажала рот ладошкой и обеспокоенно оглянулась по сторонам – не слышал ли кто. Но все вокруг спешили по своим делам, и она успокоилась, отпустила возмущающуюся меня и грозным шёпотом сообщила:

– О таком и думать не смей! Вслух не говори. Нельзя думать, что Сад себя изживет, он же волшебный, королевству выгоду какую приносит. Мы должны работать да помалкивать.

Ясно, все, как и везде. И мое мнение – даже не слишком компетентного в данном вопросе сотрудника – никого волновать не будет.

Хотела спросить еще что-то, но перед нами вырос невысокий юркий мужичок, с бегающими вороватыми глазками и хлюпающим носом.

– Работницы? – буркнул, оглядывая нас. – Работу работать надо, а не лясы точить. Тебе корзина, тебе, – в его руках появились две плетеные большие корзины. Появилась столь стремительно, что я готова была поклясться, что секунду назад их не было. – Не стоим, не задерживаем, работы много, заказ большой, нужно всех товаром обеспечить. Чего молчим, куда направили? – он говорил так быстро, что я не успевала перестраиваться с вопроса на вопрос.

Зато Вета уже тараторила ответ:

– Меня в яблоневый сад, а ее в Чащобу на сбор синей вишни.

Мужичок с неприятным звуком втянул воздух, оглядел меня и вдруг отобрал корзину. Возмутиться не успела, та просто исчезла в воздухе, а на ее месте появилась размером поменьше.

– На, – ткнул он в меня. – С этой вернее будет.

Так, или в моих способностях сомневаются, или дело попахивает крупными неприятностями.

– А куда идти, подскажете?

Он ещё и губами пожевал, разглядывая меня. Кажется, мой внешний вид ему не понравился.

– В жилой дом сперва топайте. Обе. Возьмёте там одежду, а то у нас так ходить не положено.

И исчез.

Н-да, личность странная, неприятная, но хоть что-то на ближайшее время ясно стало. Только где этот жилой дом?

Мы с Ветой начали оглядывать, увидели прилично – по местным меркам – одетую девушку и дунули к ней. Та благосклонно согласилась провести нас к жилому дому. Как я и думала, это было банальное общежитие, комнаты на три человека, общая душевая и кухонька, откуда разливались восхитительные ароматы. Даже есть захотелось, хотя я от нервного состояния голода не чувствовала.

– Одно место! – припечатала впечатляющих размеров дама, в которой я заподозрила родственницу Толстого. – Ей дам, – указала она на Вету. – Тебе нет.

– Что, неужели даже просто койки в коридоре нет?

– Нет! – она мне даже договорить не дала. – Ничего нет. Раз в Чащобу заслали, то и не нужно тебе здесь прохлаждаться. Туда далеко идти, там себе приют и найдешь.

Ах, вот оно в чем дело, а я-то думала… Значит, туда действительно отправляли неугодных, и я попала в их число. Трудно придется.

– А переодеться есть во что? Я немного не вписывают в ваш антураж, – улыбалась мило, хотя жабоподобная тетушка так и пыталась пронзить меня взглядом.

– Это найдем, – буркнула она.

Видимо, искать не хотелось, но тут уж служба превыше.

Вета на прощание всхлипнула, помахала мне ладошкой и вприпрыжку побежала устраиваться на новом месте. Мы с ней договорились встретиться через неделю у ворот, если не удастся пересечься раньше. Я надеялась, что так надолго здесь не задержусь, вернусь домой, хотя интуиция, шестое чувство и здравый смысл усиленно пытались мне сообщить, что этого не будет. Странно, я вроде видела, как вокруг происходят невероятные вещи, но не обращала на них ровным счётом никакого внимания. Так бывает, когда уверен, что такого просто не может быть, отрицаешь происходящее, понимая, что оно есть, но… не веря в него. Даже страшно подумать, что будет, когда это оцепенение меня отпустит.

– Держи, – мне на руки бухнулся большой разноцветный ком. – Переоденься там. Свои вещи можешь оставить, можешь забрать, но ходить так не смей. Это по дорогам можно, а у нас приличное место, его величество бывает, виц-лорд своим присутствием поощряет к работе.

– А, с ним мы уже знакомы, – кивнула рассеяно.

Дама-жаба мне не поверила, но я и не стремилась.

Закрыла за собой дверь в крохотную каморку, где мне милостиво разрешили сменить наряд, и вздохнула. Потому что развернув этот тряпичный ком, обнаружила ярко-синее, васильковое платье, которое доходило мне почти до пят. И как в этом по кущам лазить? Нет, я, конечно, против моды местной ничего сказать не хочу, но это же не функционально!

Поминая местные нравы вторым родным языком с его филигранно точным определением происходящего вокруг меня, начала переодеваться.

Помимо длины, у платья обнаружилось много мелких пуговиц на груди, которые не желали сначала расстёгиваться, потом застегиваться. Из плюсов – а их был целый один! – наличествовали карманы. Вот они были хорошие, глубокие и удобные, самое оно для хозяйственной дамы.

В комплекте шли тонкие вязаные носки и нечто наподобие шарфа. Они тоже пригодятся, не сейчас, так потом, а вот обувать придется мои ботиночки, которые выглядели совсем устало. Немного подумала и решила, что из шарфа сейчас можно соорудить сумку, в которую сложу свои немногочисленные пожитки. Сказано – сделано.

Из каморки вышла, чувствуя себя уверенно, будто с этими вещами на самом деле превратилась в кого-то другого. Да, было неудобно, но когда я в последний раз надевала платье? Да еще и такое длинное? Не вспомню.

– Явилась, – а вот дама-жаба, у которой я даже имени спрашивать не стала, была моим внешним видом не впечатлена. – Платье на тебе как на драконихе сидит, отвратительно. В Чащобу послали? Слушай и запоминай, я дважды не повторяю. На двор выйдешь, там мужики в телегах, они в Сад постоянно ездят. Спросишь, кто в Чащобу, скажешь, новая работница, тебя попутно и отвезут. Завтра норму требовать никто не будет, а вот послезавтра будь добра корзину собрать, – она огляделась, увидела выданный мне инвентарь. – Это Латаха тебе такую маленькую дал? – цокнула языком. – Пощадить решил, негодник. Но я против его слова ничего сказать не смогу, маленькая у тебя будет норма. Справишься, получишь оплату, нет – на вольные хлеба. Ясно?

Я кивнула, и меня неделикатно выставили за дверь, шепотом желая в дорогу всяческих неприятностей.

Найти во дворе того, кто меня отвезет, оказалось квестом похлеще, чем выполнить заказ без техзадания для постоянного клиента за ночь. Не думала, что среди говорливых мужиков, которые провожали меня двусмысленными взглядами, одни трусы. Стоило только заикнуться о том, в какую сторону мне надо, так они тихо растворялись, будто и не было их тут.

– Я в Чащобу, – позвал меня худой, но очень бородатый гражданин, осмотрел со всех сторон и вздохнул. – Кто ж тебя в таком виде туда решил отправить?

Я руками развела и глупо улыбнулась. Понятное дело, что сама желанием не горела, а местные, ну… нравится им так, что я могу сделать?

Выдвинулись мы не сразу. Мужичка звали Инорпом, он раз в день отправлялся в самую страшную чащу, чтобы забрать то, что насобирали работники. Порой вывозил оттуда тех, кто не хотел или не мог больше работать, привозил новых. Пока мы ждали разрешение на поездку, он счет своим долгом просветить меня об опасностях того места.

И чем больше рассказывал, тем сильнее мне хотелось домой.

– Да что там страшным сказкам, что мамка в детстве рассказывала! Вот, вспоминаю, и совсем не страшно после того, что я уже успел тут навидаться. Эх, жуть берет, как тут вообще работники ходить могут между деревьев. Байка ходит, что Чащоба почему брошена, а потому, что там призраки возятся! Жутки, страшные создания, которые деревья берегут. Тебя наверняка отправили вишню синюю собирать, а она, ох, какая редкая ягода, только у нас и водится. Знаешь, сколько королевств да герцогств пытались из семечка вырастить, а не смогли. Много! Не растет она нигде, редкая да прихотливая. Поговаривают, что лишь магией и растет, питается от источника, от самого Сада, да в других местах чахнет. И охраняет ее там, в дремучей глуши, призрак первых садовладельцев, жуткий монстр, фантазией несокрушимой рожденный, – подвывая, рассказывал мужичок. – Я-то не видел, но седых работников доводилось забирать. Они, перепуганные, только и могли заикаться, на вопросы отвечая. Я ж не злой, помог бы, коли чего попросили, а они и не просили…

Телегу запрягли толстоногим мохнатым коньком, который сердито посматривал на меня, ревниво дожидаясь, когда ему дадут морковку, которой размахивал возница, увлеченный рассказом.

Не знаю, много ли он придумал, но мне было не по себе. Даже не страшно, просто неуютно, ведь в сказки я точно верить не собираюсь. Но отправляться в темный лес, в который, судя по рассказам, превратился Сад, не очень-то и хотелось. Только вот выбора нет.

Меня усадили в саму телегу, на специальную скамеечку, и мы отправились в путь. Приходилось держаться обеими руками, плюнув на вещи, потому что, несмотря на то, что дорога визуально казалась прямой, подбрасывало на каждой мало-мальски заметной кочке так, что вспоминался завтрак, обед и ужин вместе взятые. Зато страшных сказок больше не было. Но тут не моя заслуга, просто мужичок сосредоточенно вез нас вперед, к зеленой громадине Сада.

Сначала все было очень красиво. Нет, правда, Сад был потрясающим! Ровные ряды стройные одинаковых деревьев, газончики, клумбы с цветами вдоль утоптанных дорожек. Работников было немало, они сновали между яблонями и грушами с корзинами и лестницами, собирали урожай, грузили квадратные корзины в стоявшие наготове телеги. Здесь работа казалась четкой, выверенной и слаженной, но чем дальше мы отъезжали от управленческого двора, тем печальнее все становилось.

Вряд ли управляющий заглядывал так далеко. Нет, деревья оставались такими же, но подстриженных и ухоженных газонов тут было меньше, дорожки терялись в высокой траве, работники громко переругивались, выполняя обязанности как придется. Даже смотреть на это было неприятно, я не понимала, как можно так по-варварски относиться к тому, что приносит пользу, к высоким старым деревьям, увешанным крупными плодами. Можно ведь и хорошо работать, не вредя природе, не обламывая ветки.

– Да, – вслух произнес возница. – Чем дальше от больших начальников, тем меньше ответственности. А в Чащобе вообще каждый сам за себя.

И мне это не нравится.

Время неумолимо спешило вперед. Я не знала, долго мы едем и далеко ли до конца пути, но Сад менялся. Деревья уже нависали над дорогой, туго переплетая свои ветви, закрывая солнечный свет, отчего все вокруг казалось темным и мрачным, пугающим и опасным. Даже ветер, который до этого приносил сладкие запахи фруктов, исчез, отчего мир стал казаться застывшей в веках фотографией, в которую мне посчастливилось случайно попасть.

– Это Чащоба? – спросила я.

– Почти, – лаконично ответил мне мужичок.

И мы опять замолчали.

Ни звука, ни скрипа, ни шелеста. Неудивительно, что тут никто работать не хочет, да и слезы Веты сразу понятны. Если бы я знала, что все так печально, сама бы сбежала, только пятки сверкали б. Но нет, теперь придется думать, как отсюда выбраться без вреда для здоровья и репутации.

– А вот теперь приехали, – телега остановилась.

Ровный круглый пятачок, будто специально созданный для того, чтобы здесь могли останавливаться и отдыхать, был укатан до состояния камня. Деревья по его периметру создавали почти сплошную стену с редкими просветами. В траве под большим раскидистым деревом стояли несколько корзин.

Неполных…

Я даже не успела выбраться, как к телеге бросилось две женщины. Они выскочили из-за деревьев, напугав меня до чертиков, отпихнули меня и начали забираться внутрь. Такая торопливость, резкость в движениях очень меня удивила и, что уж скрывать, напугала. Даже интересно стало, что же такого произошло, что они не хотели ни минуты тут оставаться.

– Эй, поаккуратнее, животину мне напугаете! – возмутился мужичок, хотя коняга индифферентно пожевывал обнаруженный им клочок зелени и не подавал признаков страха. – И ягоды нужно забрать…

– Гони, давай, отсюдова! Плевать на ягоды, не нужны нам деньги! Тут призрак появился, убить нас хочет! – на меня обратили внимание. – И ты не оставайся. Не стоит эта работа денег, лучше поломойкой пойти, всяко надежнее и безопаснее.

– Да я тут… как-нибудь…

Хотела добавить что-нибудь вдохновляющее, но одна из женщин завизжала, указывая пальцем в сторону особо густой части сада. Я оглянулась, чтобы посмотреть, что же там такое. Вроде бы все в порядке. Зато в этот момент за спиной скрипнули колеса, и не успела я ничего осознать, как телега скрылась из вида, а я осталась стоять посреди пятачка, прижимая к груди корзину, в которой была вязанка с моими скудными пожитками.

Замечательно!

О, а собранное они так и не забрали, сбежали быстро. Ну, будет, чем мне пообедать. Да и надо, в конце-то концов, мне уже увидеть, как эта синяя вишня выглядит, а то наберу какой-нибудь волчьей ягоды, вот уж конфуз случится.

Все также прижимая к груди корзинку, подошла, чтобы посмотреть на местное чудо-чудное. По внешнему виду – обыкновенная вишня, да, самая что ни наесть, цветом только отличается, не розово-красная, а сине-голубая, больше на голубику цветом походит. Поставила свою корзинку на землю, взяла ягодку, поднесла к носу. И пахнет вишней. А на вкус?

На всякий случай решила оглядеться. Помнится, мне обещали кары небесные за поедания рабочего материала, вот и посмотрим, так оно или не так.

Забросила ягодку в рот. Небо не разверзлось, молнии не полетели, в общем, катаклизма не случилось. Зато я едва сдержала стон удовольствия. Никогда не фанатела по вишне, но эта была просто идеальной! Точно выверенное сочетание сладости с легкой кислинкой, которая легким мазком прошлась по языку, чтобы родить истинное гастрономическое удовольствие. Так и захотелось сесть и слопать всю корзину за раз!

С трудом удержалась от соблазна. Нельзя. Мне еще нужно найти, где тут местные обитали, а то непонятно, что сейчас, день или уже вечер?

Увидела тропинку, которая уводила прочь от пятачка с корзинами. Что ж, наверное, мне нужно туда, ведь еще надо найти, где эта синяя вишня растет. И я отправилась по тропинке.

Шла долго, даже успела устать. Юбка цеплялась за ветки и кусты, словно те специально пытались остановить меня. Глупо, конечно, но в какой-то момент я почти поверила, что так оно и было. Особенно, когда прямо перед носом упало большущее дерево, перегородив полностью дорогу вперед. И как только заикой не осталась, не понимаю! Ведь еще шаг вперед – и не было бы больше Славы, одни воспоминания! И ведь самое жуткое, что ничто не предвещало беды. Иду я себе, иду – и тут «бах», падает.

Я тяжело вздохнула, осмотрела павшего гиганта, раздумывая, что делать дальше. Перелезть я его не перелезу. Можно переодеться и попробовать, но это как-то не прельщает, а в юбку я не напрыгаюсь, ноги не задираются, ткань за все цепляется, в общем, кошмар один на улице Вязова.

Зато ветви сами по себе образовали нечто вроде домика, сложившись под собственным весом. Тут можно и переночевать, устроить себе короткий отдых, а затем идти дальше, разведывать, что да как.

Негромко ругаясь, чувствуя, как начинают шелестеть кроны деревьев, я приминала ветки, подтаскивая их к месту своего ночлега. Спать на голой земле не хотелось, поэтому пришлось быстренько вспоминать школьное время и уроки, на которых спал весь класс. Кто ж знал, что умение выживать в диких – ладно, почти диких – условиях может пригодиться? Уж точно не я. Мне бы сюда компьютер с любым поисковиком, на крайний случай телефон, который точно сперли, чтобы задать один-единственный вопрос – как построить шалаш?

Провозилась я долго, заканчивала обустраиваться уже в сумерках, спешила, боясь оставаться без укрытия в полной темноте. В сказки я не верила, а в то, что женщины сами напридумывали себе ужасов, вполне. Но это не отменяло факта, что мне предстоит ночевка в лесу. И приятных сторон как-то не наблюдалось.

Залезать в укрытие пришлось ползком, плюнув на то, во что превратится мое новенькое платье. Если потребуют сдать его обратно – отдам в таком виде, сами требовали, чтобы я так нарядилась. Зато, и это даже удивительно, в этом наряде было очень тепло и уютно.

– Эх, надо было ягод набрать, а то уже есть хочется, – вздохнула, подпихивая под голову сверток со штанами, сворачиваясь клубочком на импровизированной кровати из веток. – Голодно и холодно. Наприключаюсь сейчас, а потом что? Домой хочется…

– Вот и вали!

Голос, раздавшийся прямо рядом со мной, перепугал до одури. Что? Как? Кто?

Подпрыгнула, пытаясь одновременно схватить что-нибудь в руки для самозащиты, встретилась с желтым взглядом и ойкнула.

Глаза-то были, а вот всего остального… Не было.

Сейчас бы в обморок, а там все наладится. Только и успела об этом подумать, как спасительная темнота избавила от потрясения.

Глава 4. Проклятие как профессия

Мне снилось, что я отправилась в поход с друзьями, и мы заблудились. Нет, у нас порой бывали провалы, но не такие ошеломительные. Потом нагрянула мысль, что со школьными друзьями я уже давно не общаюсь, а других завести было некогда, так что в поход тоже было идти не с кем. И это настораживало, потому что я отчетливо чувствовала запах леса – чуть влажный, пряный аромат травы и деревьев. И ветер другой. И шум крон. И многое другое. Значит, я определенно не дома.

Чуть приоткрыла глаз. Вокруг было темновато, но разглядеть зеленые ветви какого-то дерева я могла без помех.

Интересно, а как…

Все вдруг вспомнилось. Все очень непонятное, невероятно и закончившееся… Не закончившееся!

Подскочила и снова уткнулась в желтые глаза, которые маячили на ветке. Конечно, там были не только глаза, присутствовало и тело. Белесое, полупрозрачное, чем-то напоминающее кошачье.

– Это я должен обмороки изображать, – поведали мне глаза, – а не ты. Мне грозит опасность, ужасная судьба преследует по пятам… Вали и оставь меня в покое!

В обморок мне больше не хотелось. Я, кажется, отлично выспалась, чувствовала себя отдохнувшей и – удивительно дело! – больше не боялась. Совершенно.

– А, может, это сделаешь ты? – «выкать» незнакомому персонажу не собиралась, тем более, что наше знакомство началось не самым лучшим образом.

– Что сделаю? – а чуть сжалась, потому что он начал менять форму, и теперь это было не котообразное, а змееобразное нечто.

– С… хм, свалишь, – собралась с мыслями. – Это мой дом. По крайней мере, на сейчас.

Он огляделся. Из длинного тела выделилась шея с головой, огляделась по сторонам, завернувшись немыслимым образом. Живой организм так бы точно не смог.

– С каких пор проклятия обзавелись собственным жильем? – приняв форму шара, осведомился он.

– Кто, прости? – не поняла, поелозила на месте, потому что мне в филей воткнулась одна особо наглая палка, что очень мешало разговору и сбивало с мысли. – Кто обзавелся?

– Ты. Проклятие.

– Ага. Понятно.

Правда, мне было совершенно не понятно, что он имеет в виду. Оставалось только кивать с глубокомысленным видом и надеяться, что все как-нибудь разрешится. И побыстрее, потому что мне еще ягоды нужно найти да завтрак отыскать.

Непонятное создание решило меня покинуть и выплыло наружу прямо сквозь ветви. Я обрадовалась и торопливо выползла наружу, потянулась, чувствуя, как по затекшей спине бегают мурашки, развела руки в стороны, свела лопатки и… столкнулась с негодующим взглядом!

– Ты опять!

– Что опять? – не поленилась уточнить.

– Преследуешь меня!

Так, кем бы он ни был, но с самооценкой у него все в порядке.

– И не собиралась. Утро, – намекнула я, указав вверх. – А утром встают, собираются и идут на работу.

– Знаю, – раздраженно перевернулся он в воздухе. – Я – твоя работа!

Сумасшедший, определенно, он сумасшедший призрак. И что с таким делать? Зато теперь ясно, чего тут все боятся. Попробуй с таким рядом окажись.

Поправила юбку, заглянула в шалаш, достала корзинку, решив, что вещи пусть тут побудут, с ними ничего не случится. Выпрямилась, оглянулась и облегченно выдохнула, этот исчез. Теперь нужно было выбрать направление и найти, что покушать. А кушать хотелось очень, даже живот начал урчать, напоминая, что мы с ним забыли о чем-то важном. Ничего, милый, потерпи немного.

Дерево перегородило тропинку, и не было никакого шанса, что я смогу через него перебраться. Придется обходить и искать способы выйти на нее. Пошла вдоль ствола, переступая через особо крупные ветви, направляясь к корням. Думаю, там будет легче обойти. Но не успела дойти до развороченной земли, как вновь столкнулась с этим бестелесным нечто!

– Ты преследуешь! Я так и знал! О, Иридана, за что ты прокляла меня, послав это мою голову? За что? – он неожиданно вырос, вытянулся и стал похож на человека.

Хм, странно, ничегошеньки не понимаю.

– Эй, ты считаешь, что я – твое проклятие? – уточнила очевидное.

– Да, – горестно подтвердил он, прошел мимо меня и сел на поваленное дерево. – Увы, я в печали и горести именно из-за этого.

– Но я не проклятие, – поспешила успокоить. – Я работница Сада, мне нужно найти синюю вишню и собрать ее…

– Вот! Вот! О чем я и говорю. Ты подослана ко мне, чтобы совратить, сбить с пути охраны нашего прекрасного Сада, разорить его! – завыл он.

Нет, это уже чересчур. И не влепишь пощечину, чтобы успокоить призрачного истерика, потому что слов он, кажется, вообще не понимает.

Плюнула на его стенания и пошла дальше, но уже через пару шагов была остановлена недовольным:

– Ты куда?

– Куда подальше, – буркнула тихо, но погромче добавила: – Работать.

– А я?

– А ты сиди и плачь, а то прокляну.

Угроза не сработала. Он превратился в бабочку, подлетел ко мне, сел на плечо, и прежде чем я успела его смахнуть, сообщил:

– Проклятия так не говорят.

Твою ж через тудыть!

– А как говорят проклятия?

 Он задумался, слетел с моего плеча и превратился в замотанную в балахон фигуру:

– Они говорят зловещим, нет, страшным голосом, – откашлялся, развел руки в стороны. – Не жить тебе под этим солнцем в счастье, у-у-у…

– У-у-у, – протянула вслед за ним.

Да, явная клиника, ничего с этим не поделаешь.

– Эй, давай… Слушай, как тебя зовут? – мне надоело обращаться к нему «эй».

– Хамуран, дух-покровитель Сада, – сообщил он мне.

Попыталась сделать вид, что информация не впечатлила. Удалось плохо.

– А я Слава.

– Проклятия так не зовут, – снова сообщили мне.

– В курсе.

И пошла дальше, потому что кушать хотелось все сильнее. Найду ягоду и хоть поем.

Обошла яму, которая образовалась, когда дерево упало. Странно, с чего бы это ему падать? Ветра не было, землетрясений тоже, а оно вот – лежит. Так и поверишь в волшебство. Оглянулась на Хамурана, который медленно плелся за мной. А ведь его существование – волшебство! А я такая спокойная, словно все так и должно быть.

– Туда не наступай, – активизировался мой джипиэс.

– Что?

– Там яма под землей, провалишься, – ворчливо объяснил Хамуран.

– Спасибо, – поблагодарила, за что и получала.

– Я не помогаю! – взвился он. – Мне не хочется смотреть, как ты тут пейзаж портишь и стонешь на всю округу из-за сломанной ноги!

– А ведь ты не Хамуран, – я задумчиво вздохнула, перешагнула подозрительное место и закончила, – ты просто Хам!

Дух-покровитель обернулся котом и зашипел на меня. И пусть! Вроде бы нормальный, но временами такой невыносимый! Иметь такого в спутниках – истинный кошмар!

– Пр-р-роклятие!

А и пусть! Я просто буду идти дальше, пока не найду это уже начинающую бесить ягоду!

– Ой! – стукнулась обо что-то лбом, посмотрела вверх и обрадованно воскликнула: – Яблоко!

Не всегда стоит смотреть только под ноги, порой и наверху бывает что-то интересное.

Сорвала красный и такой манящий плод, обтерла его о юбку и смачно откусила большой кусок. Прекрасно! Восхитительно! Великолепно! Да, в мозгах включился словарь синонимов, и теперь я перебирала все эпитеты, чтобы подобрать идеальный для этого нереального яблочка. Интересно, что за селекционер занимался их выведением, это же чистый восторг. Такое нежное яблоко, рассыпчатое, сладкое… «Сладкий, как твоя жизнь!» – вспомнилось вдруг. Да, уж. А запах? Нет, теперь я понимаю, для чего работников в эту глушь отправляют, действительно, на таких фруктах можно сделать миллионы!

– Ты амаланганскую вишню искала, а не яблоки, – напомнил Хам, вырывая меня из плена вкусовых фантазий.

Я вздохнула. Хам он или не хам, но в этот раз прав. Нужно идти дальше.

Вышла на тропинку и уверенно двинулась вперед. Деревья над головой разошлись в стороны, открывая голубое небо. Идиллия. Тихая прогулка по саду, вокруг запахи, тихий шелест листьев, только птиц не слышно для полной гармонии.

И почему все так стремятся отсюда сбежать? Из-за Хама? Так он вроде мирный, поорал и успокоился.

Землю закрыла тень. Я задрала голову вверх, рассматривая, что же там такое. Сначала подумала, что облако, но нет, это было что-то меньше и маневреннее. Солнце мешало разглядеть точно, пришлось прикрыть глаза ладонью, но тень уже исчезла, зато появилась стремительно приближающаяся к нам точка. Она все увеличивалась, приобретала форму, пока я наконец не поняла, что это человек.

– Ой!

Нужно было что-то делать, но что? Я не смогу спасти падающего с невероятной высоты, только сама подставлюсь. Мысли бешено крутились в голове, а человек приближался.

Оставалось только одно.

– Хам! Хамуран! – он не реагировал, и я пустила в ход тяжелую артиллерию. – Он замусорит тебе Сад!

И человек тут же прекратил падать, начать опускаться плавно, перевернулся в воздухе и на землю вступил уже своими двоими. Я даже выдохнула от облегчения, бросилась к нему, схватила за руки, ощупала, ища повреждения, хотя головой-то понимала, что их не может быть, но испуг дал о себе знать. Включилось какое-то чисто женское беспокойство, которое срабатывает, если рядом бедолага, которому необходимо оказать помощь.

– Вы в порядке? – я ощупала руки, грудь, плечи и добралась до шеи, подняла глаза и тихо прошептала: – Здрасти…

Я говорила, что управляющий хорош собой? Я нагло врала! Преувеличивала, потому что этот был… еще красивее, хотя куда уж больше? Ярко-синие глаза, словно осколки неба, смотрели прямо в душу, выворачивая ее наизнанку, заглядывая в самые потаённые уголки. Я не смогла бы спрятаться от него, даже если бы захотела, но я не хотела. Убрала длинную прядь волос ему за ухо, подумала, как жаль, что они растрепались, пока он падал.

А потом вдруг очнулась и резко отпрыгнула в сторону.

– Простите, – неловко улыбнулась, думая, что давно так сильно не краснела. – Не понимаю, что на меня нашло.

– А я понимаю, – судя по голосу мужчины, он пребывал в таких же растрепанных чувствах, как и я. – Вы меня спасли.

– Я, ох, нет, – отмахнулась, засмеялась. – Это все Хам, – оглянулась, ища его и не нашла. – Он, правда, был здесь.

– Я вам верю, – нет, мне не верили, верили в то, что я – спасительница.

– Вы точно в порядке?

И так было ясно, что все замечательно, но какое-то чувство потерянности не давало покоя. Да и Хамуран испарился, а ведь я думала, что он будет ходить за мной хвостиком и упрекать во всех грехах, которые сумеет придумать.

– Нет. Но это не имеет отношения к здоровью. Вы сразили меня в самое сердце, – он приложил руку к груди. – Могу ли я узнать имя своей спасительницы?

– Я не… Ах, – махнула рукой. – Слава.

– Слава… Это судьба, Слава, что именно вы оказались здесь в этот день и час. И ваше имя – оно прекрасно.

Не нравится мне это, ой, как не нравится. На Хама явно рассчитывать нельзя, а я уже немного раскаиваюсь, что спасла этого ненормального. Потому что нормальный сказал бы спасибо, спросил дорогу и свалил, а не о судьбе мямлил.

– А ваше имя? – перебила его.

Улыбка мне не понравилась, совершенно не понравилась, потому что скрывалось за ней что-то такое нехорошее. Для меня, естественно. Подстава вселенского масштаба, которую я никак не смогу обойти стороной.

– Том. Простое такое имя, – сейчас мужчина стал похож на нашкодившего мальчишку, который изо всех сил старается, чтобы его не выдала задорная улыбка, которая так и лезет наружу. – Слава, называйте меня Том.

Имя, конечно, непривычное, но ничем не лучше того же Хама. Привыкну как-нибудь.

– Отлично. Я вас провожу к тому месту, куда телега приезжает за ягодами, – вздохнула, осознав, что так и не доберусь до заветной синей вишни.

– Не стоит. Я бы предпочел провести время с вами.

А я нет. И даже то, что он сообщил мне свое имя, ничего не решает.

– А как вы с неба свалились?

Если уж решил со мной остаться, попытаюсь максимально усложнить ему жизнь. Пусть рассказывает, меня развлекает.

– Со златорога упал, – мило улыбнулся Том.

– Со златорога?

Ещё раз оглядела красавчика.

Про златорога я уже была в курсе, что он единственный, неповторимый и принадлежит короля. А вот Том… Одет дорого, это даже такая незнайка как я определит без труда. Костюм нечто среднее между деловым и спортивным стилем, на брюках кожаные вставки, на куртке тоже. Пуговицы блестящие, будто бы золотые, и я даже почти уверена, что так оно и есть. Под курткой рубашка из белоснежной тонкой ткани, вероятно, очень дорогой, с едва заметной вышивкой. На правой руке два кольца – одно массивное, другое совсем тонкая полоска, оба золотые.

Закончила осмотр, подняла взгляд и встретилась со взглядом Тома. На миг мне показалось, что улыбка из глаз пропала, в них появилась грусть, но потом все вернулось, будто и не было этого мига.

– Варианта два, – озвучила свои мысли. – Или вы работаете на короля или и есть король.

– И какой вам больше нравится? – весело осведомился Том.

– Честно? Никакой. И так проблем хватает, – и почти обреченно покаялась: – Я без понятия как найти эту синюю вишню, а завтра норму нужно выдать по сбору, иначе уволят!

– Уволят? – он больше не улыбался, стал необычайно серьезен. – Разве работников увольняют за невыполнение нормы?

– Или нет оплаты, – наябедничала я.

– Я разберусь с этим, – пообещал… думаю, он все же король. – А за это вы будете называть меня на «ты».

– Неприлично же, – намекнула ему.

– Прилично, – не согласился он. – Слава, прошу.

– Хорошо, Том, но мне, правда, нужно найти вишню.

– А давайте искать вместе? – предложил он.

Это было странно. Я вообще перестала понимать, что происходит вокруг меня. Ерунда какая-то, словно попала в заколдованный круг, из которого не выбраться. Или я смогу все решить миром и вернуться домой, или не смогу и останусь здесь. Третьего не дано.

Спрашивать, король ли Том на самом деле, я не стала, и так все ясно, но вот вести по Саду он меня не смог. То есть, мы шли по тропинке рядом, но создавалось ощущение, что это я здесь хозяйка, а не он. Мы прошло шли, хотелось взяться за руки, обняться, но это было неуместно… Да и вообще, я не могла взять в толк, откуда во мне эти мысли? Словно кто-то чужой подталкивал нас друг к другу.

Ох, и придумается же такое!

– А вот и вишня! – неожиданно воскликнул Том. – Не думал, что она растет вот так просто. Мне постоянно докладывают, что до нее очень трудно добраться, поэтому цена столь высока.

Вспомнила, как убегали женщины, побросав все, боясь здесь находится. Нужно ли рассказывать, что всем страшно здесь? Зачем, никому легче от этого не станет.

А вишня… Обычный куст, большой, листочки, ягодки. Ничего особенно, только цвет отличается, вот и все. И за этим кустом – целый ряд одинаковых, словно кто-то за ними все-таки ухаживал, подстригал, следил. Протоптанные топки, значит, с этих кустов те корзинки и собраны.

– Много ее тут, – протянула я, рассматривая теряющиеся в дали вишни.

– Да, Сад очень объемен, он идет дальше, мы так и не видели его края. Кто бы ни посадил все это, сил положено немерено. Мы все – лишь трудолюбивые пчелы, работаем и собираем, – улыбнулся Том.

Я подошла к ближайшему кусту, сорвала ягодку, покрутила ее на ладони, смахивая мелкий пушок, и отправила в рот. Нежная мякоть рассыпалась соком, и хоть косточку пришлось выплюнуть, это не испортило наслаждения.

– Мне можно?

Я сорвала еще одну и протянула Тому, но он открыл рот, и мне пришлось отправить ее прямиком по назначению. Он прожевал, улыбнулся, подался мне навстречу.

– Слава, я хочу задать этот вопрос с тех пор, как увидел тебя. Ты выйдешь за меня замуж?

Пришлось отступить на шажок назад. Меня почему-то подмывало ответить согласием, хоть это и было глупо до неимоверности. Да и не в моем духе это.

– Нет, – ответила ему. – Я не могу.

Мне домой надо вернуться, там папа с мамой переживают. Какой замуж? Не-ет, я на такое не подписывалась.

– Слава, ты ведь поняла, кто я, – Том улыбнулся. – И все равно отказываешь?

Я видела, как приподнялась и опустилась его грудь от тяжелого вздоха.

– Да.

– Хорошо, я дам тебе подумать, – словно и не было отказа, обрадовался Том. – Идем дальше гулять?

– Но…

Но меня уже не слушали.

Кажется, Том решил, что я просто стесняюсь сразу ответить согласием, иначе объяснить его поведение я просто не могла.

Глава 5. Не тот хозяин

Гуляли мы очень долго, хотя нужно было работать. Теоретически у меня имелся запас ягод в оставленных на поляне корзинах, но сомнения никак не отпускали, я все думала, будет ли правильным выдать их за дело рук своих.

Том пытался меня очаровать, и чем дальше мы уходили, тем активнее он становился. С меня же эйфория уже спала, я вообще хотела, чтобы он немного помолчал, но местный король никак не затыкался. Он все рассказывал, как чудесно жить во дворце, как славно гулять по парковой части Сада… Да  вообще – как расчудесно быть королевой!

Ничего не понимаю.

Он казался мне слишком уж необычным, если не сказать, неадекватным, будто головой приложился. Но Хам вроде бы поймал его раньше, чем Том протаранил землю, так что я совсем ничего не понимаю. Да, с тем, что тут есть магия, я уже как-то смирилась, да и как не смириться, если все вокруг – плод моего воображения. Мне хотелось понять, как она работает, но это оставила на потом, потому что думать и скидывать с пояса королевские лапы одновременно не получалось.

А еще очень раздражало запустение, неухоженные дорожки и варварские методы сбора, следы которых я видела то тут, то там. Вероятно, работникам не терпелось побыстрее закончить с работой, выполнить свою норму и вернуться домой. Не спорю, если им приходилось встречаться с моим новым бестелесным знакомцем, то желания оставаться у них просто не могло быть. Он, конечно, на первый взгляд совершенно безобидный, но кто скажет, так ли это на самом деле? Вдруг то только при свете дня, а по ночам он превращается в страшного монстра? Бр-р, даже думать о таком не хочется.

– Смотри, Слава, как тут красиво! – в очередной раз затянул свою песню Том. – Ты ведь могла бы стать хозяйкой все этого! – он обвел рукой ближайшие кусты.

– А я и так хозяйка, – вдруг ляпнула.

И чуть род ладошкой не зажала, испугавшись, что он меня неправильно поймет.

Том, нахмурившись, обернулся ко мне. Он раздумывал над моими словами, а Сад шумел, недовольный тем, что мы остановились. Деревья нависли над головой, словно поторапливая, и я никак не могла понять, чего это они от нас хотят.

– Значит, ты считаешь себя здесь хозяйкой? – задумчиво протянул король, словно бы и не спрашивая у меня.

– Нет, – поспешила ответить. Потом уточнила: – Меня отправили сюда работать, больше никого я не вижу, так что, смею думать, могу называть себя в шутливой форме хозяйкой этого места! – к концу пламенной речи уже запуталась, что именно ему сказала.

– Ага…

Нас накрыла тень. Я задрала голову и вздрогнула, прямо над нами парил златорог. Тот самый, что совсем недавно сбросил своего седока. И что это ему тут нужно? Ищет что ли?

Спросить ничего не успела, деревья закачались, угрожающе зашумели. Сейчас бы сбежать куда-нибудь, спрятаться, вот только вариантов не видится… Да и непонятно, что происходит, нужно ли поддаваться панике.

– Том? – я обернулась к нему.

– Все в порядке, – легкомысленно отмахнулся он. – Но нам придется проститься. Видишь ли, Слава, меня никогда не отпускают надолго. Королевские дела слишком важны, без меня никто не может. Но я был рад с тобой познакомиться, моя прекрасная спасительница, и мое предложение все еще в силе.

Ага, а я уже начала забывать о нем, давно не предлагал, наверное.

– Я тоже была рада познакомиться, – сочла своим долгом сообщить ему. – Но, увы, я снова откажу.

Том неожиданно спокойно отреагировал на мое заявление, только склонил голову в знак согласия.

– Думаю, у нас есть немного времени. Вы говорили, что где-то есть поляна, на которую приезжают за ягодами?

Честно, я-то считала, что сейчас нам на головы опустится дракон, и Том улетит на нем. Но небесная махина покружила еще немного и скрылась за облаками, пока мы шли к нужному месту. И странное дело, король становился все спокойнее и спокойнее, улыбался все меньше, хмурился все больше, а к тому моменту, когда среди деревьев уже появилась широкая дорога, и вовсе стал похож на грозовую тучу. Понятия не имею, что это его так изменило, но чувство приближающегося кошмара никак не оставляло. Вот, бывает так, что понимаешь, где-то впереди ждут приключения на мягкое место, пытаешься их избежать, но они прут напролом, не обращая внимания на твои желания.

– Ваше величество!

Тихая ругань удивила. Конечно, я не совсем была уверена, что Том ругается, но сочетание слов «твои», «подштанники» и «грязь» наводило на определенные мысли.

– Так и знал, Йен, что ты сюда припрешься, – буркнул Том.

Я с удивлением рассматривала управляющего, который был спокоен, словно скала. Хотя каким-то десятым чувством ощущала его беспокойство. И не столько из-за потери короля, сколько из-за того, что им пришлось искать его в Чащобе. Да уж, боятся они этого места. И с чего бы? Все же мирно.

– Моя работа – осматривать вверенные мне владения, – сухо сообщил виц-лорд. – И я не виноват, что неаккуратный наездник свалился со златорога.

Том демонстративно повернулся ко мне, поклонился, схватил мою руку и облобызал ее слишком уж тщательно, показательно, я бы сказала, чем привлек внимание управляющего ко мне.

– Вы? Но… Что вы тут делаете?

Том даже рта раскрыть не успел, как виц-лорд подошел к нам, бросив не менее удивленных спутников, которые удерживали беспокойно шатающихся и взбрыкивающих лошадей.

– Работаю, – сообщила ему. – Согласно распоряжениям, которые вы столь любезно оставили.

– Но я, – договорить не успел.

– Йен, отойди в сторону от моей невесты.

Конечно, Тому захотелось вмешаться, но и я решила, что пора бы уже возмутиться его самодурством.

– Я вам не невеста! – даже на «ты» называть не захотела.

– Это пока, – я неожиданно для себя зарычала. Но кто-то обратил на это внимание? Конечно же, нет! – Я уже говорил, Слава, что с радостью дам тебе время все обдумать. И не сомневаюсь, что ты примешь правильное решение.

– Том? А мне ты ничего рассказать не хочешь? – заинтересовался управляющий Садом, переходя на панибратское общение.

– Друг, я решил жениться!

– На… этом? – мне достался такой взгляд, что я уже почти было решила – свадьбе быть! Но виц-лорд поспешил расстроить меня. – Она красивая, конечно, но зачем сразу жениться?

И не оскорбил, но такое чувство осталось странное, словно он тут для себя что-то уже решил, и я в эти планы точно не вписываюсь.

– Ты же знаешь, я не могу отпустить свою спасительницу! Я должен исполнить свой долг и жениться на ней.

Вот тут я не выдержала. Уперла руки в бока, выкатила вперед грудь, которая под помятым платьем выглядела внушительно, и возмутилась от всей своей чистой души:

– Я уже говорила, я тебя не спасала!

– Я ведь все помню, – опять начал король, совершенно не слушая того, что говорила я. – И то прекрасное чувство полета, и неизбежность жесткого удара… И магию, которая подхватила и поставила на ноги!

Магия. Угу. Хам мне точно удружил не по-детски. И как теперь донести до моей галлюцинации, что все это не имеет ничего общего с реальностью?

– Значит, наша прекрасная дама – маг? – вклинился в разговор виц-лорд.

– Да, Йен, моя спасительница обладает чудодейственной магией, – с легкой надменностью сообщил Том.

Я зарычала. Самым натуральным образом, испугав их обоих. Кто бы сказал мне, что первый рабочий день будет наполнен пустой болтологией! Кошмар настоящий. И как там королевство без них незаменимых поживает?

– А вам работать не надо? – так как они меня игнорировали, понимать, что я не маг и не спаситель, не хотели, решила зайти с другой стороны.

– Работа налажена, мы можем ни о чем не беспокоиться, – улыбнулся виц-лорд.

Тоже улыбнулась, сомневаясь, что моим оскалом можно было кого-то соблазнить. А и плевать, пусть делают, что хотят, лишь бы меня не трогали!

– А у меня нет, – сообщила с предельной вежливостью.

Король попытался облапить, но я технично ушла в сторону.

– Что «нет»? – уточнил виц-лорд, пока Том недовольно посапывал рядом.

– Кошмар. Ужас. Непотребство! – припечатала я.

– И в чем же это выражается?

Вот тут я удивилась. Понимаю, что садоводство и сельское хозяйство – не моя профессия, но даже далекой от этого всего мне было ясно, что они со своими работниками скоро загубят это место.

– В чем? – уточнила недоверчиво, решив, что он шутит. – Там деревья сломаны из-за варварского сбора, там кусты бы подрезать. На вишне вашей синей листья больные есть и засохшие… И это только то, что с первого взгляда видно. Мне даже страшно подумать, что там в глубине творится с вашими варварскими методами!

Главное, уверенно держать голову и не отводить взгляда, пусть думают, что я профессионал. Да и самой уверенность не помешает, а то кто их разберет, этих больших начальников.

Том хмыкнул и ударил лорда по плечу:

– А говорил, что во всем разбираешься, сможешь удержать махину в руках. А тебя юная дева опрокинула на лопатки.

– Я с вами еще поговорю, – с намеком сообщил мне виц-лорд, обернулся к сопровождающим, мимоходом скинув руку короля. – Грузите корзины, мы отправляемся.

Мне так и хотелось спросить: «а как же я?»

– Слава, – Том намеревался мне что-то сказать, но лорд его перебил.

– Работница остается здесь.

Фу, противный! Ну и пусть радуется жизни, мне и тут хорошо! Вероятно, я потом буду проводить долгие вечера за мечтами о расстройстве его желудка  прочих карах, но то будет позже. Сейчас мне хотелось сделать ему какую-нибудь гадость посерьезнее, попротивнее и поопаснее. Нет, без последнего. Он, как-никак, мой непосредственный начальник, такого ему желать нельзя, даже если очень хочется.

– Йен, она – моя невеста.

– Которая еще не ответила согласием, – напомнил тот, снова сканируя меня ледяным и подозрительным глазом.

И где Хам, когда он так нужен? Сейчас бы немного его неадекватной магии.

Стоило подумать, как Сад зашумел. Дикий и почти ледяной порыв ветра крутанулся вокруг нас, пытаясь оттолкнуть, выгнать. Меня он, как ни странно, обошел стороной, только заморозил немного, но это не смертельно. А вот король, лорд и вся их недовольная свита с трудом удержались на ногах. Выглядело это забавно, хотя я и понимала, что они прикладывают нечеловеческие силы, чтобы просто стоять вертикально.

А Сад неистовствовал. С деревьев слетали листья, виц-лорду прилетело яблоком по лбу, на Тома свалилась гроздь винограда, размазав сок по рубашке. Выглядело не эстетично, но почему-то очень смешно. Вообще, они напоминали карикатурных персонажей, актеров из комедийного фильма.

– Я их выгоню, надоели, – голос Хамурана перепугал, но не так уж и сильно. – Ходят, траву мнут, разговаривают громко.

– Правильно, – полушепотом поддержала его. – Нечего им по нашему Саду разгуливать.

– Моему, – Хам материализовался у меня на плече в виде крохотной букашки. – Сад – мой, а ты всего лишь мое проклятие. Тебя я все равно не выгоню, так хоть от этих избавлюсь.

– Слава! – крик Тома донесся до меня словно из-за закрытой двери, и это при том, что видела я его отлично. – Иди ко мне, я спасу тебя!

– Не нуждаюсь! – прокричала ему в ответ. – У меня все замечательно. Приходи лучше потом в гости, – и рукой помахала, чтобы он точно мои слова осознал.

Виц-лорд оказался понятливее, схватил неадекватного короля подмышку и утащил прочь. Несколько ударов сердца, и вокруг воцарилась тишина. Словно и не было ничего. Даже деревья замерли.

– Ты и других так выгонял? – спросил у Хама.

Букашка слетела с плеча, вытянулась в длинную почти человеческую фигуру. Конечно, я бы с радостью убедила себя в том, что он не привидение, а нечто живое, но никак. Хамурану нравились балахоны, и из-под объемного капюшона я видела только сияющую, слишком большую для человека улыбку.

– Не всех. Но этих захотел. Нечего у меня в Саду хулиганить, – голос у него все равно был грустным. – Не люблю магию использовать, Сад потом слабеет. Но вы, людишки, не бережете его. А я уже и забыл, как с вами правильно бороться.

– Зачем бороться?

Сначала я удивилась, но потом подумала, что он прав. Сломанные ветки и больные листья – это ведь не просто так, само по себе. К этому люди руку приложили, испортили то, что было им даровано.

– Не цените вы, – он вздохнул и ссутулился.

– Я ценю. Я помогу. Сделаю все, чтобы Сад вновь зацвел и стал красивым.

Хам скрипуче засмеялся:

– Ты – проклятие! Что ты смоешь сделать для Сада? Не знаю, из какого мира тебя выдернуло, но ты не здешняя, не понимаешь, не знаешь ничего. И мне это не нравится.

– В смысле, из какого мира? – смутное, но уже подкрепленное некоторыми фактами подозрение подняло голову. – Откуда меня выдернуло?

– Знал бы, обратно отправил, – фыркнул Хам. – Ты мне тут только под ногами мешаешься, жить не даешь. Так тихо было, хорошо… Вечно вы, проклятия, смуту приносите!

– Подожди, подожди, – я даже палец вверх подняла, чтобы он притормозил, пока я с мыслями собираюсь. – Я – твое проклятие, так?

– Так…

Слишком уж тяжелый вздох, но как-нибудь переживу.

– А проклятия – это…

– Посланные Ириданой испытания на мою голову, – подумал немного и добавил. – Обычно из других миров. Из тех, что на наш совершенно не похожи.

– Так, – теперь уже я тяжело вздохнула. Огляделась, ничего подходящего не увидела и села на землю, уже не переживая, что платье испачкается. – Хочешь сказать, что я сейчас в другом мире? Это не мой красочный глюк, не фантазии под наркозом, а другой, совершенно другой, но реальный мир?

– И тебя это удивляет? – фигура Хама закачалась. – Вроде мозги у тебя чувствовались, по крайней мере, их наличие сомнений не вызывало еще пару часов назад. И где они?

Я дотронулась до головы, почесала затылок, услышала наглый смешок и ударила ладонью по земле.

– Не смешно! Я домой хочу! К маме и папе… Хамуранчик, милый, верни меня домой, – даже всхлипнула, расчувствовавшись. – Ты ведь говорил, что так и сделаешь…

– Сделал бы, если бы знал, откуда ты. А я не знаю! – по слогам произнес. – Но если ты на мою голову свалилась, значит, Иридана этого хочет. Она раньше затейницей была, вон какой Сад отгрохала…

Хамуран замолчал. Я физически ощущала его пристальный взгляд, за которым скрывалось что-то такое эдакое, будто н вдруг понял, если не как, то для чего я здесь. И мне очень хотелось понять, о чем думает магический индивид. Только спросить было страшно, а терпеть – невозможно.

– Хамуранчик?

– Я думаю, проклятие вездесущее!

Солнышко уже начало пригревать то место, на котором я устроилась. Хорошо бы встать и переместиться чуть в сторону, чтобы не получить перегрев, но я боялась даже двигаться, не говоря уже о том, чтобы уйти куда-то. Тут моя жизнь решается, между прочим! Хочу или нет, но переместиться никуда не могу, мало ли, куда за это время Хам может слинять.

Думал он слишком долго. Я уже успела понять, что хочу есть, когда он вдруг колыхнулся, чуть-чуть изменил форму и двинулся ко мне.

– Иридана не послала бы тебя ко мне просто так, – сказал он. – Она великая шутница, но просто так развлекаться не будет, ее сила – жизнь. Ты сама видишь, что люди уничтожают мой Сад, я не могу с ними справиться, а значит, в этом мне поможешь ты.

– В чем?

– Избавиться от людей!

Я нервно хихикнула. Хам, кажется, от одиночества немного сбрендил.

– А может, я помогу Сад восстановить? Облагородить его, привести в прежний цветущий вид? Как тебе такая идея? Нравится?

Я с замиранием сердца ждала, что же он мне ответит. Не хотелось попасть в историю только из-за того, что у привидения с головой не в порядке. Кто бы меня слышал. Переживаю, что магический дух спятил, да мне самой бы провериться в больничке да побыстрее!

– Идея? – Хамуран стал меньше размером, округлился и завис в воздухе белым шариком. – Отличная, возможно… Но люди все равно попытаются все уничтожить.

– А мы им не дадим. Будем воспитывать их, прививать культуру заботы о ближнем… о Саде, в смысле. Наладим систему сбора ягод и фруктов, усовершенствуем существующие методы ухода за кустами и деревьями. Обрезка, полив, прочие нужные штуки, – я лихорадочно пыталась вспомнить, что мы делали на даче. – Главное, вложить в головы, что все это необходимо, а там они и сами будут выполнять наши распоряжения. Ведь Сад перестанет быть страшным и опасным. Так?

Хам превратился в блинчик, который покачивался из стороны в сторону, раздумывая над моими словами.

– Может, ты и права. Пугать работников не лучший выход. Нужно заставлять их правильно работать, тогда толку будет больше.

– Конечно, больше! Производительность труда возрастет. Да и деревья будут приносить больше урожая…

Мне почему-то вспомнились слова Инорпа о том, что  этом году Сад дал немыслимое количество урожая. А вслед за этим рассказы мамы о плодовых деревьях, которые в свой последний год дают столько, что и собирать не успеваешь.

– Мы попытаемся. Получится, хорошо, а если нет, то и переживать не стоит…

– Хам, скажи мне, – я посмотрела на него. – Сад умирает?

Что ж, ответ мне был не нужен, я все поняла по изменившемуся и очень печальному привидению.

Глава 6. Садовая магия

Корзинки с ягодой они все-таки забрали, так что мне пришлось самой искать себе обед. Впрочем, это было совсем не трудно, учитывая количество плодовых деревьев вокруг меня. Всего-то и надо было протянуть руку вверх, чтобы сорвать…

– Эй!

Ветка неожиданно поднялась выше. Я подумала, что ее качнуло порывом ветра, и поднялась на носочки, стремясь коснуться налитого алым яблочка. Оно манило словно крохотное закатное солнышко, и в мечтах я уже чувствовала его потрясающий вкус, такой сладкий и приятный. Но…

Ветка поднялась еще выше!

Не поняла. Это что еще за шуточки? Нет, этот Сад точно решил надо мной поиздеваться. То помощь нужна, то хочет поиграть с голодающей спасительницей.

– Хамуран! Эй, что тут происходит?

Но хранителя волшебных просторов поблизости не наблюдалось. Я даже предположила, что он решил потихоньку от меня избавиться, как и хотел изначально, но потом пришла к выводу, что это маловероятно. Ну, не идиот же он!

– Сад, эй, волшебный Сад, ты почему не хочешь мне помочь? – я говорила ласково, надеясь, что растения поверят мне. – Я только хочу перекусить, а потом сразу же примусь за работу.

Да уж, кажется, я спятила. Кому в здравом уме придет разговаривать с деревом? Просить о яблочке? Нет, нормальному такое точно в голову не придет. А ведь дерево выглядит вполне обычным, даже и не скажешь, что оно надо мною издевается. Или это не оно?

Обошла ствол по кругу, рассматривая его внимательно. Может, ему тоже помощь нужна? Но тогда я жду четкого – какая, как скоро и почему. Иначе я не смогу ничем помочь, хотя собиралась посвятить этому все свое время.

Дерево качнулось, будто склоненное ураганным порывом, но это было удивительно, ведь больше ничего не шевельнулось, только листочки задрожали.

– Так, я могу считать это просьбой о помощи? – спросила громко и раздельно, словно с глухим.

Ага, глухое дерево, что может быть интереснее. И правдоподобнее. Потому что покажите мне слышащее дерево, и я посмотрю.

Ничего не происходило, словно мне показалось это тонкое издевательство. Поэтому я решила попробовать еще раз сорвать яблоко. И в этот раз у меня получилось.

Сочный красный плод упал прямо в руку, будто и не собирался задерживаться на ветке. Надо же, столько проблем было, и все так легко разрешилось. Ну, теперь хоть поем нормально.

Откусила яблоко, готовясь почувствовать сладость с легкой кислинкой, которая мне всегда нравилась, и…

Закашлялась и выплюнула все, что успела пару раз пожевать.

– Гадость, фу, – поморщилась и посмотрела на надкушенный плод. – Странно…

Это было действительно странно. Такое красивое снаружи яблочко внутри оказалось страшным, гнилым, испорченным и отвратительным на вкус. И это было практически невероятным, потому что в волшебном саду такого быть не должно!

Попыталась разломить яблоко пополам, и оно легко рассыпалось на части, и на моих ладонях остались мелкие сморщенные кусочки.

– Да что это такое!

– Яблоко, – меланхолично заметил Хамуран. – Гнилое яблоко. Печально, что плод пропал, но это неудивительно.

– Не удивительно? – возмутилась я. – Еще как удивительно! Это же волшебный Сад, здесь не должно быть больных деревьев, гнилых плодов и жухлых листьев.

– Не должно, – Хам перелетел через мою руку и повис на ветке, превратившись в большого упитанного кота. – Но то, что должно быть, и то, что есть, это две большие разницы. Сад живет и цветет, но в то же время, он умирает. Это дерево пыталось тебя предупредить, но ты не поняла…

– Я поняла, что оно не хотело давать мне, а почему, не поняла. И что же теперь делать?

Хамуран обвил ветку хвостом и свесился вниз:

– Я его уничтожу.

– Не вздумай! Ты совсем из ума выжил? Нам не уничтожать деревья надо, а лечить их. Раз уж ты хранитель этого места, то лучше меня такие вещи должен знать. А сам? Ух, зла на тебя не хватает. Неужели ты никогда не лечил деревья?

– Это не имело смысла. Сад большой, очень большой. Как только люди приходили ко мне, я уходил дальше, и уже они разбирались, что делать с деревьями.

– А люди лечили?

Хамуран закачал головой.

Так, все ясно. Я даже не удивляюсь уже ничему. Из Хама такой же успешный сотрудник, как из меня маг-профессионал первого разряда. Или как там у них определяется степень умелости. Но решать-то что-то нужно, иначе так и спалим все, не разбираясь, что важнее. А саду помощь нужна, причем, немедленная!

– Но ты же умеешь лечить?

– Тебя вылечить? – хмыкнул он.

– Ой, как смешно! Хочешь помочь, не язви.

– Домой захотелось? – Хамуран вытянулся и встал рядом зыбкой фигурой.

– А ты можешь вернуть меня? – я даже обрадовалась, позабыв, чем только что собиралась заниматься.

Ради возвращения домой можно забыть обо всем. Это проблема насущнее, чем сад.

– Нет, – протянул Хам. – Это не в моей власти. И придется мне терпеть тебя до скончания веков, – он сел на землю и расплылся туманным облачком. – И растения лечить – это не так уж просто. Не хочу тратить силы, зная, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет.

– И что за пессимистичный настрой? – даже возмутилась. – Это у меня трагедь всей жизни, а ты мне тут лекции читаешь о бессмысленности бытия. Заканчивай. И объясни, можешь вылечить дерево или нет?

– Я – нет, – судя по голосу, Хам был доволен этим фактом.

А я вот разозлилась.

– А кто может?

– Ты.

– Ха. Нет. Трижды «ха-ха»! Очень смешно, правда. И как ты мне предлагаешь их лечить? Что-то я тут магазина с садовой химией не наблюдаю. Да и пестицидов с гербицидами явно не завезли. А уж литературы и вовсе тут поблизости не найти.

– Ничего не понял, – сообщил Хамуран. – Но если ты хотела признаться в своем невежестве, то я готов тебя немного просветить. Конечно, не думаю, что у проклятия будет много способностей, но не зря же ты здесь оказалась. Не могла Иридана надо мной так подшутить! Мне бы мага хорошего, а не…

Глаз Хама я не видела, да и откуда у тумана глаза? Но все равно чувствовала его недовольство. Ничего не скажешь, повезло мне с временным товарищем. Грустно, что домой не отправиться, и найти способ, уверена, будет сложно. Ох, сама себе не верю, но жить здесь – сумасшествие! Я не садовод, не агроном, и все-таки вариантов благоустройства в этом мире не так уж и много.

Бросить все и сбежать? Но куда и зачем? Я понятия не имею, какие в этом мире законы, тем более… Поежилась, когда подумала о магии.

Магия! В этом мире есть магия, благодаря которой даже этот Сад существует сам по себе. И Хамуран… Вот уж кого можно легко обозвать магическим нахалом, он ничего не рассказывает, ничем не помогает и только умничает, тогда как я стараюсь придумать выход из сложившегося положения.

– Ну, сделай из меня мага, – предложила ему.

Раздавшееся хрюканье мне не понравилось. Полагаю, он так решил свое мнение выразить, посмеяться надо мной. А это нехорошо для будущего сотрудничества.

– Насмешила ты меня, мое личное проклятие. Как я тебе это сделаю? Как вообще из человека можно мага сделать? – туман поднялся, обрел более конкретные формы и закружился вокруг меня. – Иридана, спаси меня от этой женщины, решившей, что ей под силу то, чему другие учатся годы!

Кажется, я разглядела в тумане молитвенно сложенные руки, но вполне возможно, что это был обман зрения.

– Годы я не хочу, – сбросила с ладони остатки яблока и подошла к дереву.

Честно, думала, что почувствую что-нибудь, когда буду проходить сквозь Хамурана, но нет, ничего не произошло. Врут, значит, фильмы, когда описывают холодок и прочее. Ничего особенно, словно и не было его там, обычный бестелесный дух. Даже хмыкнула, осознав, что привыкла к этому созданию слишком быстро. Интересно, а почему у меня дома нервы от каждого шороха теряли тормоза?

Погладила ствол и вздохнула. У нас на даче таких больших деревьев не было, так что я понятия не имела, что делать, если они болеют. Тетя Надя рассказывала очень много, но я тогда совершенно не желала ее слушать. Да и зачем мне это, если в магазинах всегда большой выбор любых фруктов? Кто ж знал, что жизнь повернется ко мне мягким местом и отправит в дальние дали без какой-либо поддержки.

– Оно еще живое, – сообщил Хам. – Даже жаль, что мне придется его сжечь.

– Нет!

Я развернулась и раскинула руки в стороны:

– Не позволю! Ты спятил? Как можно уничтожать живое дерево?

– И что ты предлагаешь? Раз заболело одно дерево, то могут  все остальные. И тогда уже ничего не поделать, весь Сад медленно угаснет…

Перспективка так себе, но я не хочу, чтобы и одно это дерево страдало из-за того, что я решение найти не могу. И пусть я не герой из сказок, но если чего-то хочу, то добьюсь этого. А мамы с папой тут нет, чтобы сказать: «Слава, нельзя!» У них это любимое занятие – воспитание подрастающего поколения.

– Тогда научи, как сделать так, чтобы не угас!

Хамуран превратился в комара и подлетел ко мне, противно жужжа прямо на ухо.

– Научить? Научить я могу. Но зачем проклятию магия? Будешь меня потом донимать?

– Буду Сад лечить.

– Лечить – это хорошо.

Так, разговор тупого и глухого продолжается. Он словно специально делает вид, что не слышит меня, а это нехорошо. Как нам с ним дальше контачить, если Хам прокрастинирует?

– Лечить – это замечательно. Но я в этом ничего не смыслю, поэтому мне нужна помощь.

В общем, спорили мы еще долго.

Хамуран превращался то в кота, то в муху, пытался от меня сбежать, но ему так и не удалось этого сделать. Хотя, подозреваю, что все дело не в том, что он не мог, а в том, что ему не хотелось. Это же сколько он прожил один, ни с кем не разговаривая? Полагаю, что очень, очень, очень много лет. И мое появление – это не проклятие, а радость. Только Хам еще не оценил.

– Хорошо, – с тяжелым, но каким-то ненастоящим вздохом согласил он. – Я буду говорить, а ты запоминай. Второй раз повторять не буду. Считай меня злобным, но это – магия, штука сложная, и так просто она не дается. Придется приложить много сил, чтобы научить тебя хоть чему-то, – Хам превратился в небольшой смерч, который рванул куда-то прочь от меня.

–Эй!

Я побежала следом, но стоило лишь чуть-чуть приблизиться к нему, как он ускорялся, и я вновь оставалась позади. Хам вел меня вглубь Сада, сначала по утоптанным дорожкам, которые использовали те, кто были тут до меня, а потом… Потом все изменилось.

Он летел над землей, а я шла, высвобождая подол платья из высокой травы и низких кустов, ругаясь, пытаясь понять, что за муха укусила мое привидение. Хранитель Сада, очевидно, решил прогнать меня по кущам, чтобы я оставила мысль что-либо здесь менять. Но если это так, то Хамуран ошибся. Да, я возмущалась, но не из-за того, что видела.

Вокруг… вокруг было красиво. Очень. Это место потрясало воображение.

Мы ушли уже далеко от поляны, и здесь было много кустов синей вишни, целые заросли, ягоды с которых хватило бы накормить небольшой городок. Интересно, работники сюда доходили? Сомневаюсь. Судя по виду дорожек, я здесь первый человек за многие годы. Если не единственный за все время существования Сада.

– Хамуран!

Мое платье зацепилось за большую корягу, и мне пришлось остановиться, чтобы не порвать его. Но пока я стояла, ураган Хам исчез из вида.

Он бросил меня! Завел в дебри и оставил одну!

Я вздохнула, огляделась, еще раз позвала его, но безуспешно.

– И что теперь делать?

Мой желудок намекнул, что надо бы поесть, и я решила, что раз уж осталась здесь одна, то могу позволить себе немного расслабиться. Ну, не навсегда же Хамуран сбежал, вернется когда-нибудь.

Синяя ягодка легла на ладонь. Мягкая и бархатистая, она была похожа на вишню только с первого взгляда. Длинный черешок и один листочек на нем – да, визуально я бы не отличила красную от синей, но вот вкус! Вкус был совершенно другой. Странно, неужели я так оголодала, что сейчас начала различать тонкие нюансы? Да, то, что делает вишню вишней, осталось, но добавилась и яркая нотка, из-за которой так и хотелось отправлять в рот ягоду за ягодой.

– М-м-м, великолепно, – прошамкала я.

Я уже забыла, куда собиралась. Хотелось только есть и все. Не осталось вообще никаких других желаний, только голод, который никак не утолить. А ягод много, сюда бы пару корзинок, чтобы обобрать их и выполнить положенную норму. Хотя… пусть увольняют! Я плакать не буду. Поселюсь в Чащобе, обустрою себе шалаш, еды вокруг много, не пропаду. А там и путь домой разыщу.

– Да остановись ты! – ягоды разлетелись в стороны, выбитые из моей ладони надоедливым хранителем. – Нельзя же столько!

– Это еще почему?

– Потому что они магические!

Глава 7. Чащоба

Я села на старое, поросшее мхом бревно. В голове немного шумело, словно я выпила чего-то горячительного. Впрочем, соображала я все равно нормально, даже почти контролировала себя, хотя так и хотелось вскочить и кинуться к ближайшему кусту. Потрясающие ягоды! Интересно, они на всех так действуют или только на меня?

– Ты ненормальная! – распекал меня Хамуран. – Нельзя есть столько синей вишни! Это тебе не красная, которая обычная. Синяя – она волшебная, вызывает прилив магических сил и эйфорию.

О, зато теперь понятно, с чего короля так развезло, что он даже предложение мне сделал. Неудивительно, раз побочный эффект у ягодки такой сногсшибательный.

– А… А она на все так… действует? – с заминкой спросила я.

– Не на всех, – буркнул Хам. – На нормальных людей не так, им просто она божественно вкусной кажется, вот и едят ее в три глотки. А у чудиков и магов – как у тебя состояние.

– Да? – этой информацией заинтересовалась. – Так я маг?

Верить в это хотелось очень сильно. С магией же горы свернуть можно!

– Нет! Ты – ненормальная, сказал же уже. Синюю вишню в зельях используют, в амулетах… Ненормальные люди, такие же как ты. Этой ягодой нужно наслаждаться, а не лопать в невероятных количествах.

– Я и не лопала…

Почему-то стало очень обидно. Как так – я не маг! Попала в другой мир, а сил никаких не отхватила. Так не бывает! Я же в сказке, грубо говоря, причем, в довольно занимательной.

– Ты мне помогать хотела, так? А что я вижу? Разрушаешь мой сад! – мне даже показалось, что Хам сейчас заплачет, но нет, фигура хранителя вытянулась вверх, стала внушительной. – Ты бы хоть немного подумала о том, что творишь, это же ненормально.

Лес шумел, и я никак не могла понять, соглашается ли он с Хамураном или нет. То есть…

Было у меня странное ощущение, словно деревья говорят со мной, вот только я ничего не понимала, и от этого становилось грустно. Так бывает, звонит кто-то родной и близкий, ты радуешься, а связь такая, что ни слова не разобрать.

– Хам, научи меня чему-нибудь, – попросила я.

Возмущающийся хранитель замолчал.

Я даже успела разочароваться, решить, что он ничего не собирается делать, но Хамуран вдруг взвился в воздух облачком и приземлился рядом со мной крохотной букашкой.

– Вот то дерево умирает. Если сможешь ему помочь, я буду тебя учить.

– Ты спятил! – совершенно серьезно ответила ему. – И как я должна это сделать?

– Удиви меня, – на месте букашки появилась широкая улыбка.

С такими зубами прямиком в фильмы ужасов надо идти, реквизитом подрабатывать, и уж точно не хранить это замечательное место. Нет, он решил меня извести, уверена на все сто. Тут я ничего сделать не смогу, а значит, он с чистой совестью спишет меня в утиль.

Но делать нечего.

Встала, отряхнула платье, расправила плечи, стараясь собрать столько уверенности, сколько смогу. Даже если мне не хватит сил, но сумею сделать то, что он там от меня требует, по крайней мере, буду знать, что в этом нет моей вины.

Дерево, на которое указал Хамуран, было скорее большим кустом. Листики пожухли, завяли, выглядели не такими прекрасными, как у остальных деревьев. Уродец в волшебном лесу, обреченный на погибель отщепенец. Эх, мне даже стало его жаль, но я понимала, что одной жалости мало. Тут бы химии какой или магии чуток.