Читать онлайн Брачный приговор бесплатно

Глава 1

Звуки цепей раздавались по коридору. Их удивительным образом приглушали крики заключенных, которым было любопытно посмотреть на хрупкую женщину в изодранной юбке.

Восхищение и похоть разливалось волной по замкнутому пространству, как и запах нечистот, к которому за несколько месяцев заключения я успела привыкнуть.

Конвоир сегодня был строг и молчалив, плохой знак. Я не знала, ради чего я понадобилась ему, а предполагать было слишком страшно.

Обычно Артур Пэрис был многословен, он любил изливать на меня свои пошлые фантазии и даже пару раз пытался притворить их в жизнь. Я отбила охоту гадкого мужчины, приложив его проклятьем. Пускай цепи из олова и снижали мою силу, но сильнейшую черную ведьму невозможно лишить силы полностью, пока ее фамильяр жив.

– Куда меня ведут? – спросила я, когда мы прошли коридор.

Я отважилась спросить, так как напряжение нарастало с каждым шагом. Несколько раз Артур клялся, что если я не раздвину свои ножки для него, он найдёт того, для кого раздвину, и даже заработает на этом.

Пока его угрозы оставались угрозами, а я с каждым отказом лишалась только воды и еды, но что если он нашел кому меня пристроить?

Я попыталась воззвать к силе, хотя знала, что очень рискую, призывая фамильяра, но он может откликнуться, не находясь рядом со мной.

«Ты в беде?» – раздался голос в моей голове.

«Возможно», – мысленно ответила я.

«Я нужен?»

«Нет! Не прилетай, это может быть ловушкой… Просто дай немного силы на всякий случай».

Я почувствовала, как теплеют мои холодные пальцы и мысленно поблагодарила Ворона. Это было опасно для нас обоих, но он всегда помогал.

Наконец, мы дошли до места, и Артур открыл дверь, впуская в самую чистую комнату во всей тюрьме. Пыточная…

Я скривилась, пытаясь побороть страх и омерзение, зашла внутрь.

Здесь пытали и допрашивали осужденных. Делать это приходилось не конвоирам, а охотникам, а они грязь не любили.

Поэтому после каждого такого случая, стражники тщательно убирали все свидетельства таких разговоров.

Но оказалось, что пыточная была меньшим из зол, ведь на стуле сидел ОН. Сама Смерть. Его тонкие пальцы нетерпеливо стучали по столу. Увидев меня, на его лице появилось непонятное выражение.

Презрение, пренебрежение, снисхождение?

Я гордо выпрямила спину. Да, сейчас я совсем не так красива. Мое платье – единственное, что мне выдали, пропахло потом и кровью, а юбку так любезно порвал Артур в порыве страсти.

Сидевший наверняка испытывал радость, что я получила по заслугам, что оказалась здесь. Ведь это именно он меня посадил…Он выбрал для меня наказание.

Но я не подарю ему еще большей радости, не буду плакать и умолять, как остальные. Если он пришел сменить мое пожизненное заключение на смертную казнь, я приму это с гордостью.

– Плохо выглядишь, – сказал он.

Сделал жест рукой, и конвоир подтолкнул меня к столу, за которым сидел Смерть.

– Ты тоже не очень. Но меня хотя бы оправдывает то, что я сижу в тюрьме…А тебя что?

Здесь я не лгала, за последние месяцы охотник сильно осунулся и даже постарел. Его темно-каштановые волосы были обрезаны, а короткая стрижка взлохмачена, что подчеркивало высокие скулы и тонкие аристократические губы.

Мужчина усмехнулся, потер переносицу, и я заметила какие сильные тени у охотника под глазами, словно он не спал пару суток.

– Присаживайся, – сказал он, показывая на стул.

Я знала, если не сяду – конвоир заставит. А если выхода нет – лучше сделать это самой. Отодвинув стул, нарочно скребя ножкой по шершавому полу, присела.

Мужчина оценивающе на меня посмотрел, а я скрестила руки на груди – делала так всегда, когда пыталась защититься.

Еще в светлые времена Лив говорила, что это самая смешная моя привычка. Вспомнив зеленые, как летняя трава, глаза сестры, я с такой силой сжала кулаки, что ногти впились в ладони. Пожалуй, вот эта привычка была не смешной, но боль помогала успокоиться, почувствовать, что я еще живая и должна двигаться дальше.

– Зачем я здесь? – прервала долгий взгляд охотника, отчего он откинулся на спинку стула и снова посмотрел на меня с таким отвращением, что мне захотелось плюнуть ему в надменное лицо. – Если пришел назначить мне казнь, то не тяни.

Я говорила это нарочито громко и резко. На самом деле внутри меня все сжималось от страха. Я любила жизнь, очень любила и даже заключение в тюремной камере со снующими туда-сюда крысами и мерзкими конвоирами, для меня было равнозначно помилованию.

Мужчина вздохнул и снова потер переносицу.

– Я пришел сделать тебе предложение, Кара.

Я аж скривилась, что не осталось не замеченным охотником.

– Я ничего не знаю, – соврала я.

На самом деле, я повторяла эту ложь из раза в раз, когда меня допрашивали. Охотника интересовали Маркизы, особенно главный из них – Киран.

Но я сама была виновата, что попалась, и тянуть за собой банду была не намерена.

– Да, я помню, – поморщился мужчина.

– И что тогда ты мне хочешь предложить? Не замужество ли? – брякнула, чтобы оскорбить охотника. Я представила, как он кривится от одной мысли о браке с грязной черной ведьмой. Но реакция охотника не была такой веселой, как я ее представила. Он предельно серьезно посмотрел на меня, словно пронзал насквозь, и я напряглась.

– Не зря говорили, что ты можешь видеть будущее, Кара.

Издевается? Я обернулась, чтобы посмотреть на конвоира, но он тоже не смеялся. Да что здесь происходит?

– Видишь ли, милая Кара, – слащавым голосом начал охотник. – У меня было две прекрасные невесты, обе невинные, добрые и чистые… Полная твоя противоположность.

Я наморщила нос.

– Так вот, моих чудесных невест убил неизвестный, или неизвестная… – он резко оборвал сам себя.

– Неужели лучший королевский охотник не смог найти убийцу?

В такое мне не верилось, он Кира не находил только потому, что тот обладал редким даром. А здесь убийца, простенький такой.

– Не смог! – прорычав это, он обхватил рукой столешницу, от чего та скрипнула под натиском сильной руки. Я сглотнула, не хотелось бы, чтобы на месте столешницы оказалась моя шея. Тем не менее, я не понимала, какая связь между мной и его мертвыми невестами.

– Я здесь причем? – выпалила прямо в лоб.

– Пока, на моих женщин ведется охота, я не хочу рисковать их жизнями. Но убийцу поймать нужно, а значит, нужна невеста, жизнью которой рисковать совсем не жалко.

– Нет.

– Нет? – изогнул бровь охотник.

– Я не выйду за тебя, – говорю я довольно.

Вот и тебя привела судьба просить моей помощи, охотник, так же, как я просила твоей. Судьба, не иначе. Я встаю из-за стола и иду в сторону конвоира.

– Если ты не согласишься, тебя казнят завтра утром.

– Урод! – шиплю я, чувствуя, как бунтует магия из злости.

– А ты думала, у тебя есть выбор? У тебя его никогда не было.

– Угрожаешь смертью, охотник? – я разворачиваюсь и подхожу вплотную, опираясь за стол, чтобы мое лицо было в нескольких сантиметрах от лица мужчины.

Слышу шаги конвоира, но охотник показывает знаком, что не боится меня. И не зря…Он сильнейший из охотников, что ему моя слабая магия в оковах из олова. Но дай нам Высшие свидеться без оков, и я смогла бы, если не убить охотника, то показать ему, на что способны черные ведьмы, когда им угрожают смертью.

– Ты еще не слышала о плюсах, нашего договора, – говорит он и от его дыхания мои губы обдает жаром.

– Удиви! – говорю я, заглядывая в серые глаза.

Ненавижу серый, самый ужасный цвет. Цвет дождя, тюремных стен и моей жизни. Мужчина наклоняется еще ближе ко мне и смотрит в мои глаза так, словно рассматривает мою душу. Его серые глаза чернеют, верный признак, что стоит бежать… Но не для меня, я стискиваю зубы и ни на шаг не двигаюсь с места.

Мое дыхание сбивается, а голова идет кругом, охотник задействовал магию.

Словно получив желанное, он улыбается и откидывается на стуле.

– Ты станешь свободной, Каралин. С тебя снимут все обвинения, ты получишь новое имя, второй шанс. Разве он того не стоит?

Я издаю стон, то ли от магии, то ли от услышанного. От этого усмешка Смерти становится шире. Но сейчас мне плевать. У меня есть шанс? Это просто невозможно. Я готова схватиться за соломинку, и даже не беру время для раздумий.

– Клянись! – рычу я.

– Сначала ознакомься с договором.

Глава 2

Я развернула протянутый мне свиток, на котором аккуратным почерком были выведены слова:

«Я, Каралин Лейнтон, клянусь и подтверждаю клятву кровью, что буду исполнять роль, предписанную мне Алексием Вестгейром до тех пор, пока оный не решит, что договор выполнен.

На все время действия договора, Алексий клянется обеспечить безопасность Каралин Лейнтон.

На время исполнения договора Каралин Лейнтон получит новое имя – Каралайл Сторм. Она клянется не рассказывать никому правду о своем происхождении и правду о договоре ни устно, ни рукописно.

После исполнения договора, когда Алексий Вестгейр решит, что договор полностью выполнен, Каралин Лейнтон (Каралайл Сторм) получит свободу и право пользоваться новым именем и фамилией.

Она клянется покинуть земли Светлой магии и найти новое пристанище. Также она клянется не использовать черную магию в корыстных целях (или во зло) до тех пор, пока находится на землях светлой магии.

На некоторых моментах мне хотелось спросить Алексия Вестгейра, насколько он был трезв, составляя договор, но я деликатно молчала. Тем не менее, некоторые места все-таки следовало обсудить.

– Что значит: «пока Алексий Вестгейр не решит, что договор выполнен»?

Смерть и глазом не моргнул.

– Кара, я не знаю, когда поймаю преступника.

– Я так понимаю, что к тому моменту мы можем уже пожениться. Но я не понимаю, почему договор будет считаться выполненным, когда ты так решишь, а не в момент, когда преступник будет пойман?

– Преступники имеют обыкновение влипать в неприятности, Кара. Что если он умрет? И я не смогу его поймать… Мы навечно будем связаны клятвами. А для чего нам это?

Звучало логично, но что-то во взгляде серых глаз мне не нравилось.

– Есть еще вопросы?

– Почему такое дурацкое имя?

Алексий издал смешок.

– Я для тебя старался, в нашем королевстве немного имен, которые можно сократить до «Кара». А с таким именем, тебе будет легче к нему привыкать. Еще вопросы?

Я снова прошлась по договору. Чувство будто заключаю договором с богом подземного мира.

Все остальное в договоре было предельно понятно: он обезопасил себя и земли Светлой магии со всех сторон.

Куда идти дальше? После того как отыграю роль скромницы и невесты великого охотника?

Дальше… Как же приятно на душе, что у меня будет «дальше», и это не серые стены и похотливые конвоиры, это – жизнь…

– Должно быть, твоя улыбка на лице – знак согласия?

Улыбка? Быть не может, я на самом деле улыбалась, просто улыбалась. Этого не было слишком давно, так приятно и неожиданно. Нужно соглашаться, пока Смерть не передумал и не нашел более сговорчивую ведьму.

– Где подписать? – я столкнулась с серыми глазами, в которых был неподдельный интерес.

Охотник вытащил из кармана маленький ножик с острым кончиком. После того как я порежу палец, кровь соберется на кончике и я смогу подписать договор. Я уже видела подобные приспособления, когда давала клятву…давным-давно.

– Умеешь пользоваться?

Не стала отвечать, просто взяла ножик и резанула палец, поставив роспись в самом конце.

Это не простая бумага – магический артефакт и каждая загагулина моей подписи отпечаталась на моей коже, чуть ниже левой лопатки.

Я чувствовала, как магия выжигает мою клятву, но это меня совсем не пугало. В прошлый раз я была юной аристократкой и боялась боли. Помню, каких усилий мне стоило поставить подпись. Сейчас же я была преступницей, которая видела столько боли, что жалкая печать лишь слабый ее отголосок.

Подписавшись, я подвинула договор Алексию.

– Клянусь! – произнесла я.

Охотник тянуть не стал, он так же быстро поставил свою подпись.

– Клянусь! – сказал он.

Подпись зажглась огнем, а после покрылась инеем. Я знала, теперь она стала невидимой для всех, кроме нас обоих. Стоит нарушить договор, и я сгорю от собственной же магии, подтвердившей клятву.

Удивительно, что охотник света, пользуется черной магией. Осознание этого заставило меня горько усмехнуться.

– Что теперь? – спросила я.

Охотник встал из-за стола.

– Теперь, Каралин Лейнтон, должна умереть.

– Что, прости? – не поняла я.

Тонкие пальцы охотника погладили меня по щеке, я хотела дернуться, но решила, что сейчас лучше потерпеть.

– Прощай, Каралин.

Потемневшие глаза охотника гипнотизировали. Я почувствовала острую нехватку воздуха, но не могла вспомнить…не могла вспомнить, как дышать.

Моя магия активировалась, пытаясь спасти хозяйке жизнь. Но охотник быстро отбил атаку моей закованной магии.

Я погрузилась во тьму, как в сладкую негу. Сознание хотело бороться, но вскоре уступило место спокойствию.

«Неужели я умру?» – билась последняя мысль в голове.

«Не смей!» – последнее, что я слышала от своего фамильяра.

***

Бледная, худая, измученная. Не такой я помнил Каралин Лейнтон. Я помнил ее маркизой, гордой и сильной.

Наше первое знакомство произошло задолго до того, как я встретил ее прекрасной женщиной, сводившей с ума аристократов и обчищавшей их до нитки.

Прекрасная незнакомка в маске с глазами цвета самого яркого изумруда и волосами цвета золота.

Ее любили, обожали, ненавидели и никто не знал кто она такая.

Долгое время я охотился на банду Маркизов. Но они безнаказанно уходили с каждого бала все с новым и новым запасом золота.

Эта банда приходила на балы, столь любимые нашим королем маскарады, и обчищала всех, кого только могла. Самой золотой пташкой была Каралин, перед ее красотой мужчины устоять не могли. На утро после ночи с черной ведьмой, они просыпались без большей части земель и золота.

Да, Каралин умела так ублажать герцогов и лордов, что в процессе они отдавали не только кошельки, но и земли.

Бесчинство Маркизов король прекратил запретом на маскарады. Маркизы на какое-то время пропали. Должно быть, золота и проданных беспринципным герцогам земель им хватало, чтобы прожить до старости.

Я потерял надежду поймать их, до одного бала. Он был посвящен вознесению Великой скрижали. Это был подарок от магов земель Огненной магии.

Жадность сгубила Маркизов, и они явились на бал, видимо, полагая, что это последний бал и последняя возможность навариться.

Им не удалось подменить скрижаль. Мощнейшая защита среагировала на попытку их главного – Кирана, прикоснуться к артефакту. Но его это не испугало, он схватил скрижаль, а его приспешники в это время активировали прехитрую ловушку, заковав всех присутствующих на балу в купол, из которого они смогли бы выйти только через несколько часов.

Я бился с куполом, как и остальные охотники, пытаясь снести защиту, но все было впустую, он просто пожирал магию.

Гости паниковали, кричали, кидаясь из угла в угол. Должно быть, это и стало причиной пожара.

Свечи из канделябра опрокинулись. Огонь охватил юбку одной из дам, а после перекинулся на стол с едой, разбросанные после праздничных хлопушек конфетти, дорогие ковры и картины.

У нас не было шанса ни выбраться, ни потушить пожар. Маркизы это знали, но все они поспешно покидали замок, кроме одной.

Да, Каралин Лейтон проявила великодушие. Она знала, что ее поймают, но вернулась, чтобы разрушить купол.

Девушку схватили быстро, и я даже не успел рассмотреть ее, приказав, чтобы черную ведьму доставили на допрос.

Столкнувшись со взглядом зеленых глаз в пыточной, я забыл как дышать. Я знал ее девочкой. Сердце защемило от глубокого чувства вины.

– Ты узнал меня, охотник? – ее слова сквозили ядом, она меня ненавидела, и я знал, за что.

Глава 3

Бездыханное тело девушки лежало на полу, я аккуратно поправил золотые волосы, освобождая лицо.

– Что дальше? – нервничая, спросил конвоир.

Артур, так, кажется, его звали. Стоило надавить на пару точек, и он с легкостью согласился предать Светлые земли, нарушив закон. Удивительный подлец, но сейчас мне это было на руку.

– Объявишь, что нашел ее в камере мертвой. Завтра дознаватель освидетельствует это, а после я приду и заберу ее тело.

Лишних вопросов Артур не задавал. Я поднял девушку, передавая в руки конвоира. Блеск его глаз мне не понравился.

– Артур, если с девушкой что-то произойдет, – я посмотрел в его глаза, чтобы он почувствовал мою магию. – Если ты хоть что-то попытаешься с ней сделать, я лишу тебя всего, что ты имеешь. Запру в клетке с дикими зверями и буду смотреть, как они сдирают с тебя кожу.

Огонек в его глазах мгновенно потух.

– Да вы что? Я бы никогда…

– Очень в это верю.

Мужчина сглотнул и бережно взял Каралин. Я еще раз посмотрел в ее лицо, в этот раз не прощаясь, а говоря «до свиданья».

***

Мне снилось море. Оно было прекрасным… Легкие волны ласкали мои ступни, и я даже решила войти глубже, наслаждаясь теплом и любовью природной стихии.

Солнце припекало голову, я снова убежала без шляпки…Проказница Каралин! Увидев меня, папенька залился бы зычным смехом, а маменька надула бы губы. Неприлично для леди ходить в таком виде. Босая, по пояс в воде и подставившая и так конопатый нос солнцу.

– Каралин, родители вернулись! –услышала я голос Лив со стороны берега.

Я побежала вслед за сестрой, нужно было встретить маменьку и папеньку. По пути натянула балетки и шляпку, в надежде, что мокрую юбку они не заметят, ну а если заметят… Не будут ругать сильно, слишком долго мы не виделись.

Отец с матерью встретили нас на дороге к дому. Их лица были грустны, но они улыбнулись, когда увидели нас.

– Расскажите о своем путешествие! – попросила сестренка.

– Не сейчас, милая, мы устали.

Лив надулась, а я нахмурилась. Раньше матушка никогда не жаловалась на усталость.

Удивительно, что именно этот прекрасный день около теплого моря, станет началом конца. В тот день я не заметила этого, ровно так же, как они не замели мокрый подол платья.

***

Проснулась я от яркого солнца. Странно, что сначала я и совсем не поняла, что проснулась.

Казалось, что мягкая перина, теплое одеяло и атласная сорочка, это продолжение моего сна. Эхо прошлого…

Поэтому я долго не хотела полностью открывать глаза, потягиваясь на кровати и наслаждаясь теплом. Но мужской голос вырвал меня из сладкой неги намного раньше, чем я это предполагала.

– Доброе утро, Каралайл.

Моментально открыв глаза, я столкнулась со взглядом серых глаз. Как же сложно было понять, о чем он думает…

– Ты убил меня! – прорычала я, хватая подушку для атаки.

– Не похожа ты на мертвую, Кара… – усмехнулся мужчина. – Очень даже живая.

Подняв одеяло и осмотрев себя полностью, я признала правоту слов мужчины.

– Что за фокусы ты устроил в тюрьме?! – возмутилась я.

– Чтобы начать новую жизнь, нужно покончить со старой. Вчера твою смерть освидетельствовал дознаватель. Отныне Каралин Лейнтон умерла, а в мое поместье завтра приедет моя невеста Каралайл Сторм.

Пока охотник говорил, я отметила, что выглядит он сегодня намного лучше. Тени под глазами пропали, и даже бывшая белой, как мел, кожа сегодня стала более естественного оттенка.

– Значит, сегодня я еще не приехала?

– Нет, – сказал он.

– А слуги? Они ужасные сплетники!

– Я отпустил весь штат вчера вечером.

– А кто меня тогда раздевал?

Мою голову посетила нехорошая догадка. Охотник потер переносицу

– Ты так правдоподобно смущаешься. Вот только мне не хватит пальцев, посчитать мужчин, для которых ты устраивала…особые вечера.

Это был удар под дых, отрезвляющий и рассеивающий картину идеального утра. Вот что он обо мне думает, я для него всего лишь куртизанка из компании преступников.

– Раз я тебе так противна, нашел бы невесту поскромнее.

Алексий усмехнулся.

– О-о-о-о, нет, мне нужна именно ты.

– Потому что меня не жалко?

Мужчина сделал маленький шаг ко мне, словно хищник, который готовится к охоте. Он обошел кровать, подойдя ко мне ближе, и наклонился. Я сжимала край одеяла, но даже в нем чувствовала себя обнаженной перед серыми глазами, которые смотрели прямо в душу.

– И не только, – улыбнулся он.

Он, наконец, выпрямился, позволив мне вздохнуть и собраться с мыслями. От него нужно держаться подальше, его аура давит на меня. Раньше я никогда не сталкивалась с подобным.

– Ну, что еще не так?

– Просто напоминаю себе, что ты очень опасен, господин охотник.

– Зови меня, Лекс. Начни приучать себя к этому с сегодняшнего дня. Я твой жених, а значит, слова «охотник» звучать не должно.

– Будут ли еще правила…Лекс? – спросила я.

– Обсудим их во время обеда.

Желудок сжало от боли. Обед! Настоящий, вкусный обед! Не жалкая корка хлеба, размоченного в воде… Мне захотелось побежать за едой со всех ног, но было одно дело, которое я должна была совершить. Иначе совесть не позволит запихнуть в глотку ни кусочка.

– Платье на стуле, на нем шнуровка спереди, сможешь одеться сама. Или стоит помочь?

Господин Смерть заигрывает? Выглядело это пугающе, я сглотнула, от чего он усмехнулся.

– Оденусь сама, – пролепетала, притягивая одеяло.

Лекс посмотрел на меня, словно ожидал что-то услышать. Возможно, «спасибо»? Не дождется!

Хмыкнув, он без слов развернулся и вышел из комнаты.

Глава 4

Как только дверь закрылась, я, даже не одевшись, в одеяле спрыгнула с кровати и побежала в уборную, крепко закрывшись на засов.

Я страшно рисковала, взывая к ментальной магии в доме охотника, но по-другому поступить не могла. Знала, он волнуется.

– Ворон… – прошептала я, чувствуя, как магия материализуется.

Пытаясь остановить процесс, я произнесла заклинание, но было уже поздно. Черный ворон, во всей красе материализовался в уборной, усевшись передо мной. Его маленькая головка коснулась моей щеки.

– Что ты делаешь! Ты же рискуешь…

«Я пер-реживал», – раздалось в голове.

– Ты знаешь, что будет, если тебя поймают?

По светящимся глазам поняла, он знал. Его убьют. Иметь фамильяра могут только избранные, доказавшие преданность короне. А опальной черной ведьме нельзя. Он концентрировал мою силу, в нем была часть моей души.

Мы неразрывно связаны, и пока он жив, ни одно заклинание не сможет блокировать часть моей силы, что протекает в нем.

Когда я осмотрела ворона, на мои глаза навернулись слезы: он исхудал, перья были растрепаны, а их цвет был не здоровым черным, а скорее темно-серым.

Я знала, это из-за меня. Не раз использовала частичку магии в тюрьме, прогнать крыс, согреться и даже проклятье на конвоира наслать. Это истощало моего маленького фамильяра, лишенного подпитки.

– Чем ты питался? – спросила я, боясь услышать ответ.

«В основном помоями», – без эмоций мысленно передал ворон.

Я вспомнила его совсем птенцом, такого несмышленыша, постоянно клюющего всех, кто тянет руки. Это было приятным воспоминанием. Зажмурившись, я вспомнила его слабость.

– Я принесу тебе что-нибудь вкусное сегодня! У нас начнется новая жизнь!

«Правда?» – ворон нетерпеливо запрыгал на моем плече.

– Кусочек сыра заставит тебя поверить, что я не вру?

На всю уборную раздалось громкое «кар» и я засмеялась.

– Прошу тебя, только веди себя тише. Нельзя, чтобы охотник знал, что ты здесь.

«Ты связалась с охотником, Кар-ра?»

Вот теперь Ворон беспокоился.

– Это долгая история, но обещаю, расскажу тебе за кусочком сыра, после обеда.

Я погладила ворона по его угольно-черной головке.

– А пока сиди тихо, мой друг.

Поцеловав Ворона в самую макушку и почувствовав, как он трется о щеку, я успокоилась.

Может, это и к лучшему, что он перенесся ко мне. Наконец я смогу о нем позаботиться, так как он этого заслужил.

Мой верный друг, единственный кто никогда и ни за что бы меня не предал, и заслуживал он намного большего, чем помоев.

***

Слабый всполох магии и еще одна энергетика. Такая же теплая, как у Кары. Я знал, кому она принадлежала, но никогда не видел ее обладателя.

Фамильяр, понял это сразу, стоило увидеть преступницу. Задействовав магию, влез глубоко, так глубоко, куда обычные охотники достать не могут.

Но я утаил это, не стал говорить королю, не стал говорить остальным. Меня мучила совесть из-за случившегося с девушкой. Отчасти, я, и правда, был виноват.

Поэтому оставил ей возможность использовать магию, предугадывая ее жизнь в тюрьме.

«Кем был ее фамильяр?» – гадал я. Змея, белка, кошка? С кем эта женщина связала душу.

У королевы был благородный белый песец. Говорят, она души не чаяла во вредном обжоре.

Конечно, ведьма очень быстро выдала себя. Артур сказал, она сыпала проклятьями и распугивала крыс. Я тоже сыпал «проклятьями», но мои были намного сильнее. От них конвоиры предпочитали молчать.

Даже ее атака в тюрьме, неосознанная. Магия пыталась спасти хозяйку, но она была вялой…

С настоящей силой Каралин Лейнтон, пожалуй, самой сильной черной ведьмы, не справился бы даже я. Удивительно только, как эта девушка, которая смущалась от мысли, что я видел ее голой, и выдавшая себя с потрохами в тюрьме, распугивая крыс магией, смогла так долго продержаться в преступном мире?

Смогла выдержать допросы и тюрьму, не сломаться…

Я не собирался нарушать закон и вытаскивать Кару из тюрьмы. Как бы я себя ни винил, она сама избрала путь мошенничества и нарушения законов. Вот только сама судьба решила за меня, поставив перед фактом. Судьба сводила нас трижды, и в этот раз связала очень крепко.

Интересно, знай Кара всю правду, согласилась бы?

Глава 5

Я спустилась к обеду, преисполненная достоинства и желания набрать как можно больше еды для Ворона.

А еще мое сердце сжималось от страха при мысли о предстоящем обеде с Лексом, но я никогда не покажу страха.

Спустившись с лестницы, я встретила хозяина дома. Он стоял, опираясь о дверной косяк.

– Пришел встретить, чтобы ты не заблудилась.

– Боишься, что-нибудь украду?

Он хмыкнул.

– А стоит? Нас связывает клятва, Кара, и если ты попробуешь сбежать, конец твой будет печальным.

Он оторвался от дверного стояка и подошел ко мне, протягивая руку.

– Позволь проводить тебя до трапезной, моя прекрасна невеста.

Последние слова звучали с таким ехидством, что у меня даже и мысли не возникло положить свою ладонь в его. Проигнорировав жест, я обошла охотника.

– Клятва связывает нас в две стороны, не забывай это.

Я встретилась с серыми глазами, которые словно рассматривали мою душу.

– Не беспокойся, дорогая невеста, я о тебе позабочусь лучше, чем твой дружок в маске.

Какой же отвратительный человек! Он словно влезал в мою душу и вытаскивал все самое неприятное. Но было в его взгляде что-то личное, какая-то недосказанность и злость.

– А что тебя так задевает, охотник?

– Меня? – надменно улыбнулся он.

Теперь уже я сверлила его глазами.

– Между вами с Киром есть что-то личное? – ехидно спросила я.

Зря я решила, что имею превосходство над соперником, ведь он быстро подавил его. Стоило ему подойти ближе, как я тут же отшатнулась назад и уперлась в перила лестницы.

Он сощурил глаза, рассматривая меня с гневом, а его близость только ухудшала сложившуюся ситуацию. Он навис надо мной, а я лишь сильнее отстранилась, все внутри похолодело от этого пронзающего взгляда. В глубине его глаз зарождалась тьма, и было ясно, что он вот-вот применит магию. Но собрав волю в кулак, я задрала подбородок. Пусть он пугает меня до дрожи в коленях, я не покажу ему этого

– Каралин, – тихо, и от того еще более пугающе произнес он, – Кир преступник, который обокрал многих людей.

– Аристократов, – перебила его я.

Для меня это было важным, я бы не стала воровать у нищих или у тех, кто голодает. Только это помогало делать свое дело и притупляло зов совести.

– Так говоришь, будто сама забыла свои корни, леди Лейнтон.

Слышать титул, данный при рождении, сейчас было странно. «Леди» – это обращение исчезло из моей жизни весте с мягкими волнами и смехом матери.

– Я не леди, – обозначила свою позицию, пряча горечь.

– Но была ею…

Его близость стала раздражать.

– Я хочу есть.

– Так дай руку.

Он был спокоен, как притаившийся хищник. Я стояла слишком близко, и упиралась спиной в перила, возможности обойти его у меня не было. Отказать и вступить в словесную перепалку?

В этой, определенно, победил он, ведь он готов говорить дальше, а я – нет. Отказаться от еды и повернуть назад? Себя оставить без еды ради гордости я готова, а Ворона?

Борясь с собой, я положила руку, приняв приглашение охотника. Его пальцы оказались горячими и шершавыми, совсем не похожи на пальцы отца, который никогда не работал физически.

Но, несмотря на это, тепло его рук принесло какое-то внутреннее удовлетворение. Я словно оказалась маленькой, беззащитной девочкой, рядом с большим мужчиной, готовым спасти меня от всех бед.

Вот только я хорошо выучила урок. Это ощущение обманчиво.

Всем кроме отца, женщина нужна ради какой-то цели. Дети, удовольствие, выгодный брак.

А я не позволю мужчине использовать меня, даже ради призрачного чувства безопасности.

Пускай этот бой за тобой, охотник, но первая победа не решает исход общей битвы. Это я тоже знала очень хорошо.

Глава 6

Как только мы вошли в трапезную, я удивилась ее скромному убранству. Конечно, будучи леди, я бывала на разных приемах. У герцогов обычно были огромные длинные столы, за которыми уставшие друг от друга супруги могли спрятаться. У лордов – поменьше, как и штат прислуги. Тем не менее, стол был достаточен для того, чтобы собрать большую семью с кучей маленьких детишек.

Охотники не относились к знати, они были не выше герцога, но не ниже лорда. Охотники находились на особом счету у короля, его верные псы, снующие, как тени на страже преступников.

Им не нужны были титулы и земли. Королевские палачи особого ранга жили обособленно, обычно в одном поместье, при этом имея огромное состояние, которым так щедро одаривал их король.

Тем не менее, я не думала, что вместо мраморной плитки и огромного стола с резными ножками я увижу столик средних размеров и полы, выложенные камнем.

– Я смотрю, дела идут плохо? – не удержалась от колкости, разглядывая простенькую трапезную.

– Уверен, Кара, в тюрьме с крысами тебе нравилось больше.

Демонстративно отпустив руку, я уселась за ближайший стул, разглядывая пустую тарелку.

– Разве леди не должна была ждать, пока я отодвину стул? – вздернул бровь он.

– Еще раз повторяю тебе, Лекс, я не леди. – Даже не оборачиваясь, взяла ложку. Обычное железо. Да, видно слухи о золотых монетах в закромах охотников врут.

– Ты нет, – резкий рывок и мой стул развернут, так что я оказалась лицом к лицу с Лексом. – А вот Каралайл Сторм – да.

Крепко держа ложку, я готовилась к удару.

– Держи дистанцию.

Охотник хмыкнул и нарочито наклонился еще ближе.

– Не нравится моя близость, Кара?

– Ты не в моем вкусе, – сказала я. – Не забывай про клятву, охотник!

– Не забывай, что ты моя невеста, – жестко сказал он, тьма плясала в его глазах, а я тряслась от страха. – Ты хотела говорить о правилах, так вот первое правило.

Он выпрямился и снова развернул стул к столу. Я уперлась руками об стол от неожиданности, когда его дыхание опалило шею, а шепот раздался прямо над ухом.

– Никогда не поворачивайся спиной, когда я с тобой разговариваю.

Ох, как мне хотелось приложить его проклятьем, хотя бы маленьким, но было нельзя, поэтому стиснув зубы, я еще пододвинула стул к столу, наблюдая, как он берет супницу и разливает суп по тарелкам.

Я еле сдерживалась, чтобы не раскрыть рот от удивления. Сам королевский охотник сегодня обслуживает меня за столом.

– Посуду тоже ты помоешь? – колко вставила я.

– А ты желаешь проявить инициативу?

– Скорее понаблюдать…

– Нравится на меня смотреть? Я же не в твоем вкусе, забыла? Такая забавная, вся трясешься от страха, но при этом умудряешься дерзить.

Я громко хмыкнула, не дожидаясь, когда Лекс разложит еду на тарелки, я взялась за суп.

Поймав взгляд охотника, нарочито громко чавкнула.

Я не хотела выводить его из себя, просто желала показать, что я еще хозяйка ситуации, пускай и таким глупым способом. Но полностью поддаться Лексу и упростить ему жизнь, после того, что он сделал, ни за что в жизни

Наконец, охотник сел и взял ложку. Стоит сказать, что суп был божественным. Должно быть, за месяцы, проведенные в тюрьме, я просто отвыкла от нормальной пищи, ведь не мог же охотник готовить так, что я чуть не проглатывала язык.

Лекс молчал. Я чувствовала его взгляд, но глаз не поднимала, уминая всю пищу на столе.

– Леди Сторм, дочь лорда Джоуэна и леди Кэтрин. Ты выросла на Севере, в отдаленных землях, получила прекрасное образование и воспитание. У тебя не было ни братьев, ни сестер.

– Прекрасная история. Вот только ни один родитель не отдаст своего ребёнка в жены охотнику, только если не случится что-то ужасное…

Лекс продолжил:

– Когда настала пора отдавать тебя замуж, оказалось, что приданное слишком мало, поэтому у твоих родителей не было другого выхода, как согласиться на предложение короля выдать свою дочь за охотника.

– Маленькое приданое – недостаточная цена за брак с охотником.

Я даже подняла глаза, с интересом наблюдая за его реакцией. На удивление, вместо оскорбления, Лекс усмехнулся.

– Да, Кара, я знаю, что не идеал красоты, не богат, а еще, о Духи… Наделен магией тьмы. И найти нормальную невесту мне просто невозможно. Но мне повезло, ведь попалась ты, а назвать нормальной женщину, торговавшей телом за земли и…

–Я не торговала телом! – возмутилась я.

– Конечно, ты просто развлекала богатых лордов и герцогов, пока твои дружки обчищали их до нитки.

– Да что ты обо мне знаешь, охотник, что берешься меня судить?

– Практически все, а что знаешь обо мне ты, Кара?

Его глаза пронзили меня обидой, и на мгновение стало стыдно.

– Вот он и ответ, ты не знаешь ни-че-го. Но при этом брызгаешь в меня ядом.

– Я знаю достаточно, – уверенно сказала я, вспомнив первую нашу встречу. Воспоминания словно ураган пронеслись в моей голове.

– Ты судишь меня поверхностно по одному поступку, леди Лейнтон. Но ты не знаешь ничего, кроме моего имени и магии. Ты ненавидишь меня, словно это я виноват в твоем заключении, хотя мы оба знаем…

– Нет! – прорычала, встав из-за стола. – Ты знаешь, за что я тебя ненавижу, и не притворяйся!

Как удивительно, что в глазах я увидела боль. Это было совсем не то чувство, которое я приписывала жестокому охотнику.

Он молчал, просто смотрел на меня. Я обхватила себя руками, есть уже не хотелось.

– Я желаю побыть в своих покоях, найду сама.

Развернувшись, я направилась прочь из трапезной. Я думала, будет легче, но между нами все слишком…остро.

Глава 7

Сыр я, конечно, не принесла. Но Ворон не требовал. Когда я упала на кровать, он просто подлетел, усевшись рядом.

– Кар-ра, – раздалось рядом. – Что ты наделала?

Я и сама не знала, что наделала. И я даже не о договоре с Лексом, эта клятва не была самой страшной.

Я о своём поведение. Все должно было идти не так, но он сам выводил меня, провоцировал. Был слишком добр, подходил слишком близко.

Я просто пыталась контролировать ситуацию… А в итоге поругалась с самым страшным человеком королевского двора. Лучше бы осталась в тюрьме.

От воспоминаний об Артуре и крысах, я вздрогнула.

– Не время для отчаяния, – сказала сама себе, и Ворон одобрительно кивнул.

– Прости меня…

– Главное, чтобы с тобой все было хорошо.

– Я добуду тебе еду, обещаю.

– Не рискуй собой.

– Не думаю, что грозный охотник убьет меня за маленький кусочек сыра.

Я улыбнулась и погладила Ворона. Немного успокоившись, стала вспоминать историю, которую сочинил для меня охотник.

Все было понятно и логично. Предстать пред двором было не так страшно, меня могла выдать только моя аура.

Наш король не интересовался жалкой воровкой и позволил охотнику самому выбрать наказание для меня.

Аристократы вряд ли запомнили мое лицо во время пожара, а допрашивал меня Лекс сам.

Камнем преткновения станет моя сущность, я знала это, но все равно вздрогнула, представив, что охотник будет изменять ауру.

Я знала, как это происходит – Кир уже прятал мою ауру. Но то был Кир, ему я доверяла, а вот охотнику – едва ли…

Лежа в кровати и обдумывая, что делать дальше, я почти задремала, но из сна меня вырвал резкий стук внизу.

Дергаться от любого шороха – тюремная привычка. Но кто пришел к охотнику? Мне было очень любопытно.

– Кар-ра, сиди в комнате, тебя могут заметить, – взволнованно просил фамильяр.

Но я была бы не я, если бы не встала с кровати и не отправилась подслушать и подсмотреть.

Еще с детства я была любопытной, это было моим даром и проклятьем одновременно. Приоткрыв дверь, я прислушалась к звуку шагов, и сердце остановилось, когда я услышала голос и поняла, кому он принадлежит.

***

Кара ушла, оставив меня сидеть и перебирать события прошлых лет в голове. Меня задели ее слова о моем богатстве. Ее разочарование больно меня кольнуло.

А ее намеки о невыгодном браке со мной, испортили настроение окончательно. Да, она была права.

Для семей аристократов мы не были идеальной партией для брака, и обычно, ради брака с определенной девушкой, приходилось долго торговаться и платить просто немыслимые деньги.

Магия тьмы – та, которая защищает людей, пугала их до дрожи в коленях. Мои финансовые дела на самом деле были не так хороши, я заплатил огромную цену за двух своих бывших невест и еще большую – за молчание.

Когда убили Арину – первую невесту, мне сообщили, что она покончила с собой. Не выдержала давления, из-за нашего предстоящего брака.

Я готов был грызть землю, терзал себя.

– Ты не сделал ничего дурного, – говорил мне король, заставляя искать новую невесту, и только под его давлением я согласился.

Это было ошибкой. Моя магия слишком сильна и избирательна. Подобрать невесту было слишком сложно. Большинство из них не могло выдержать и пары минут наедине со мной, они испытывали дискомфорт, сами того не осознавая, и чаще всего старались отдалиться.

Месяцы поиска, и ни одна девушка не могла принять мою тьму. И все это время я знал, что на этом свете есть женщина, идеально подходящая мне, но гнал эти мысли прочь.

После череды неудач, король подобрал для меня партию.

Девушку звали Тресса. Она была не из богатой семьи, но с интересной особенностью.

Ее аура была невосприимчива к чужой магии, такое явление слишком большая редкость и настоящий подарок короля.

Ее родители получили приличную сумму, а я невесту: кроткую и послушную. Она боялась меня, но моя магия ей не вредила. Все было хорошо, я верил, что это мой шанс начать нормальную жизнь, создать семью, а главное… То ради чего охотник женится – обуздать магию, разделив тьму с супругой.

Ведь тьма – дама коварная, и управлять ею слишком сложно. Тьму необходимо разделить и передать наследнику, до того, как она начнет выплескиваться и выйдет из-под контроля.

Я наивно полагал, что проблема решена, ровно до того момента, пока не нашел Трессу с перерезанным запястьем и ножом в правой руке.

«Она покончила с собой!» – была первая мысль, которая быстро развеялась. Тресса была очень покорной и послушной, она ни разу не жаловалась, радовалась подаркам, как ребенок.

Однажды, с румянцем на щеках, принимая сверток с новым платьем, она сказала: «Я думаю, у нас все получится».

«Почему она это сделала?»

Вопрос отпал сам собой. Ведь я прекрасно знал, что она была левшой.

Глава 8

Магия охотника, мое чутье говорило мне о том, что ее убили. Вот только доказательств не было, кроме моих убеждений.

Моя магия росла все быстрее, и я уже не мог контролировать ее, как прежде.

Нужна жена и наследник. Вот только слухи по столице разлетелись быстро, как бы я не старался их удержать и откупиться.

Мои невесты одна за другой кончали жизнь самоубийством. Почему? Задавались вопросом люди, и быстро придумывали ответ.

«Жесткий, злой, нелюдимый», – говорили они. Слухи становились все интереснее, обрастали все новыми подробностями о том, как я бью своих женщин, унижаю и издеваюсь над ними. А самые интересные догадки состояли в том, что я набираю юных дев для обрядов, связанных с тьмой.

Король разводил руками, перебирая варианты. Но я знал, что я стал слишком сильным, ведь теперь и сильные маги не выдерживали со мной в комнате больше нескольких минут.

Они старались держаться подальше, обходили по широкой дуге в дворцовых коридорах. Король высоко ценил мои услуги охотника, но позволить пугать своим видом людей, тоже позволить не мог, поэтому на балах я теперь исключительно стоял подле его Величества, высматривая возможных предателей.

Вскоре для меня сделали подавляющий амулет, и я мог находиться с обычными людьми больше пары минут.

Жизнь становилась невыносимой с каждым днем. Я просыпался с целью найти убийцу, но тот никак себя не проявлял.

Желание отомстить, как и все негативные эмоции, лишь подпитывало тьму, и вскоре я, впервые в жизни, потерял контроль.

Тогда я понял, мне осталось немного, и отрицать это бессмысленно. Наша встреча в тюрьме расставила все по местам. Я сомневался, осталась ли Кара такой же сильной, выдержит ли?

И она выдержала. Удивительно. Это поразило настолько, что я рискнул воздействовать магией, слабые всплески сопротивления ее ауры, но она приняла ее.

Она отвергла мое предложение, и я был к этому готов. Сказав заученные фразы, смог подорвать ее непоколебимость.

А дальше ложь. Она была нужна мне не просто как приманка. Мне нужен был свадебный ритуал и наследник.

Я собирался отпустить женщину, сразу после того, как она родит ребенка. Вот только, зная это, она бы не согласилась. Поэтому договор я составлял, тщательно все продумав и завуалировав.

Дело осталось за малым, затащить Каралин в постель. Вот только для ведьмы я был настоящим врагом, и вместо возбуждения, я видел в ее ауре всполохи ненависти, раздражения и самое мерзкое – страха.

Прошлое должно остаться в прошлом. Твердо решил для себя, а значит, я заставлю ее забыть мою ошибку.

И сделаю все для того, чтобы она родила мне ребенка и неважно, что именно для этого понадобится.

***

Голос принадлежал Дебре, и она была охотницей. Жестокая, злая стерва, если быть точной.

Охотники держались парами на сложных делах, и я знала, что именно она была парой Смерти.

Я знала тех, кому не посчастливилось отвечать перед законом путем знакомства с этой кареглазой блондинкой.

Пыточная в дни ее приезда разрывалась от криков боли и бессилия. В такие моменты я была благодарна судьбе за то, что мне достался Лекс, и мое дело он вел сам без помощи своей светловолосой помощницы.

– Зачем ты здесь? – спросил Лекс блондинку.

– Пришла попрощаться, – промурлыкала девушка, захлопывая за собой дверь. – Завтра приедет твоя невеста, а я так люблю постель…

Она положила руку на грудь охотника, и он аккуратно снял ее.

– Моя магия неустойчива, Деб.

– Не страшно, – она снова протянула руку, но мужчина перехватил ее.

– Дебра, охотникам запрещено вступать в интимные связи.

– Глупости! – зарычала она. – Это никак не влияет на магию.

– Мы не можем это утверждать точно.

– Мы проверяли, и тебе нравилось…

– Это была ошибка, – сказал он.

По щелчку пальцев входная дверь дома открылась.

– Выставляешь меня?

– Прошу уйти, – сказал он.

Женщина громко топнула ногой.

– На улице сегодня нашли девушку с перерезанным запястьем, надеюсь не твоя любовница? Думаю, мне, и правда, стоит уйти, пока не пополнила ряды подозрительных жертв.

Звук захлопнувшейся двери звучно пронесся по дому. Быстрый разговор, ничего не скажешь. Лекс нарушал закон и спал со своей напарницей, и еще мне что-то говорил? А слова охотницы о подозрительных жертвах…

Вернулась я на кровать с кучей мыслей.

Насыщенный день, а впереди еще вечер и ужин в компании охотника.

Глава 9

Я приняла ванну с кучей разных масел, стоявших в моей комнате, а после помыла грязнулю Ворона.

Время шло к ужину, когда я решила обследовать свою комнату.

Голубые стены, кровать из дерева, пара прикроватных столиков, кресло, маленький книжный шкафчик и зеркало.

Также я обнаружила маленькую гардеробную и направилась исследовать ее. Там нашла несколько платьев, прекрасно подходящих мне по размеру и с передней шнуровкой, все как я люблю.

Вдохновившись, я переоделась в синее плате с золотой шнуровкой и с нетерпением стала ждать ужина, чтобы накормить Ворона.

От скуки, села перед зеркалом и решила уложить волосы. Но моим планам не суждено было сбыться – в зеркале позади себя я увидела фигуру. Вздрогнув от неожиданности я обернулась.

– Что ты здесь делаешь, Лекс?

Он прошелся оценивающим взглядом и, кажется, остался доволен результатом моих трудов.

– Прекрасно выглядишь.

«Как он вошел?»

Меня стало переполнять беспокойство, от которого я завертела головой по сторонам.

«Где Ворон? Вдруг он его видел?»

Поняв, что фамильяр успел спрятаться, я выдохнула.

– Благодарю, – недовольно сказала я. – Впредь будь добр стучаться.

Встав, обошла охотника и, подойдя к кровати, уселась на край, стараясь создать между нами как можно большее расстояние.

– Ты, должно быть, пришел пригласить меня на ужин?

Лекс хмыкнул.

– Ну надо же, великая Кара Лейнтон ошиблась.

– Так что тебе нужно? – еще раз спросила я, желая, чтобы охотник покинул комнату.

– Хотел предложить прогуляться.

Только сейчас я заметила в руках охотника черный женский плащ.

– Приличные леди не гуляют с женихами, поздно вечером.

Лекс кинул плащ на кровать.

– Мне не нужна приличная леди, сегодня я нуждаюсь в услугах черной ведьмы, а прогуляемся мы в прекрасном месте полном трупов.

***

Дебра пришла не вовремя, как всегда. Она по-хозяйски вторглась в дом, бесцеремонно пыталась обнять меня.

Я очень ярко ощущал взгляд Кары, что еще больше усугубляло и без того сложную ситуацию.

Ночь проведенная с Деброй обернулась для меня кошмаром. Девушка не давала мне прохода.

Изначально она показалась мне очень рассудительной и сильной личностью. Но вскоре мне представилась возможность убедиться в обратном.

Сложно быть одному, когда люди боятся тебя, а общество винит во всех неприятностях. В тот момент девушка оказалась рядом и так услужливо предложила свое тело.

После этого мы встречались еще несколько раз, и я с досадой понимал, что мы не только нарушили закон, но и абсолютно не подходили друг другу.

Я видел в девушке что-то отталкивающее, что сам себе не мог объяснить.

Она была услужливой, ласковой, но в ее взгляде не было искренности, он словно сквозил злостью и раздражением.

Когда я сказал, что больше мы не будем встречаться, я был уверен, что она воспримет это правильно, как положено.

Нам по судьбе не быть вместе, но она почему-то только разозлилась, пытаясь удержать меня всеми способами.

Тогда я разорвал отношения окончательно, сославшись на помолвку.

Это не помогло, ведь она пришла сегодня, пытаясь снова затащить меня в постель.

Я был зол на нее ровно до тех пор, пока она не сообщила нужную информацию.

Нашли еще одну девушку. И если убийца был тот же, значит, у меня есть шанс поймать его и наказать, жестоко наказать за его преступления.

Ведь теперь у меня было преимущество в виде одной сильной черной ведьмы.

Глава 10

Я семенила в неудобном плаще за охотником по ночной улице. От долгой и быстрой ходьбы горели легкие, и холодный весенний воздух приносил облегчение

Вокруг мерцали фонари и гуляли пары. Прекрасный вечер для того, чтобы посетить мертвых.

– А на каретах тебя не учили ездить? – возмущалась я запыхавшись, и пытаясь поспеть за мужчиной, который обгонял меня на добрую пару шагов.

– У тебя отвратительная физическая форма, Кара, нужно почаще тренироваться, – раздалось мне в ответ, отчего я запыхтела сильнее.

– Это новый способ сказать, что мой жених не располагает средствами на карету.

Охотник остановился резко, отчего я врезалась в его спину.

– Пришли, – обрадовал меня он.

Я осмотрела квартал, и моему взору предстало маленькое здание посередине.

– Не похоже на крематорий, – выразила свое мнение.

– А это и не крематорий, – хмыкнул он, без объяснений входя внутрь.

На входе нас встретила девушка в специальной одежде. Увидев моего фиктивного жениха, она отшатнулась, как от прокаженного.

– Добрый вечер, Софья.

– Господин Охотник, я вас не ждала.

Девушка была так сильно напугана, что даже не заметила моего присутствия. Казалось, она вот-вот свалится в обморок.

– Труп уже осматривали остальные охотники? – задал вопрос Лекс.

– Не думаю, что его будут осматривать охотники, – пролепетала девушка, – похоже на самоубийство…

– Ты уже составила акт?

Девушка заморгала глазами. Я, конечно, была тоже не в восторге от пребывания в компании охотника, но такой первобытный страх увидеть не ожидала.

– Да, господин Охотник.

– Вот и прекрасно, – сказал Лекс и щелкнул пальцами.

Девушка вмиг застыла на месте. Сначала я не поняла, что произошло, а потом до меня дошло – магия. Лекс применил магию!

– Пойдем, – сказал он, проходя вглубь здания.

– Что ты сделал?

Я поводила рукой перед глазами дознавательницы – никакой реакции.

– Погрузил ее в транс.

– Зачем?

– Чтобы не было лишних вопросов. После того, как мы покинем следовательский морг, я сотру ей память.

На миг стало жалко девушку, он просто так влез к ней в голову и сделал что пожелал.

Но времени на жалость у меня не было, ведь я последовала вглубь здания за Лексом.

Как только мы вошли в комнату, в нос ударил непонятный запах, а в глаза ударил яркий свет. Я зажмурилась, а когда проморгалась и смогла раскрыть глаза, то очень сильно пожалела об этом.

На столе лежала девушка, она была ужасно бледной. Больше смотреть у меня не было сил. Меня замутило, никогда не работала с мертвецами.

Я пошатнулась, но меня резко поймал Лекс.

– Кара, только не говори, что боишься мертвых?

– Просто я никогда с ними…не работала.

– Ты же черная ведьма! – недоумевал он.

– Обычно, я покупала готовые ингредиенты.

Я обхватила мужчину руками, прикрываясь им от вида мертвого тела, и попыталась прийти в себя.

– Зачем я здесь? Не понимаю всей этой секретности. Почему ты не обратился как положено к королю? Он бы предоставил тебе мага…

– Потому, что король считает, что мои невесты покончили с собой.

Я посмотрела Лексу в глаза.

– Две девушки?

– Да, Кара, ты пропустила грандиозный скандал в столице с обвинениями в мой адрес. Думаю, тебе бы понравились слова, которыми меня назвали. «Кровожадное чудовище» нравится?

Я не стала высказываться на данный счет.

– Но чем должна помочь я?

– Нужно зелье, очень редкое и сильное. Кажется, это как раз по части черных ведьм?

Я отчаянно стала перебирать в голове все зелья, но никак не могла понять, для чего я здесь и какое именно зелье желает получить охотник.

– Зелье «Последних минут», – рассеял мои догадки Лекс.

Я открыла рот.

– Это незаконно, – почему-то прошептала я.

– Ты делала вещи и похуже! – напомнил охотник.

Я колебалась, но он знал, на что нужно надавить.

– Кара, чем быстрее мы поймаем преступника, тем быстрее ты обретешь свободу.

Звучало как-то неубедительно, он словно колебался, говоря это, но на меня подействовало.

Я все еще закрывалась от тела Лексом, и при мысли, что нужно подойти туда меня выворачивало наизнанку.

– Я не смогу взять…ингредиенты.

– Хорошо. – Лекс потер переносицу и выпустил меня из своей хватки. Сняв камзол и накинув его на меня, спросил: – Говори, что нужно брать?

Глава 11

Сразу как охотник разрешил выйти, я выбежала на улицу мимо все еще стоявшей в трансе Софьи. Хватая ртом холодный воздух, я медленно приходила в себя.

– Ты в порядке? – спросил Лекс.

– Нет, – честно ответила я. – Ты вывел Софью из транса?

– Да, она ничего не будет помнить ни о тебе, ни обо мне. Отчет она составила, дело признано самоубийством, так что наши следы не заметят.

– Хорошо, – ответила я, все еще борясь с рвотным рефлексом.

– Нанять карету? – спросил Лекс.

– Лучше пешком, – ответила, разглядывая силуэт охотника.

Мне совсем не хотелось находить в душной карете вместе с Лексом и …ингредиентами. Стоило вспомнить о последних, как меня резко замутило. Тем не менее, пошатываясь, я пошла за Лексом, который даже и не думал дать мне еще времени, чтобы успокоиться.

– Слабенькая ты, Кара, тебе нужно было выходить замуж.

– Жаль не попросила у тебя список достойных претендентов! – ответила я Лексу.

– Очень зря…Я знал парочку, лорд Уоррон, например.

Я скривилась:

– Прекрасный претендент: семьдесят лет, две покойных жены и три любовницы.

– Как говорится, в самом рассвете сил.

– А что же ты себе такую невесту не нашел? Уверена, за такое тело, она бы и простила тебе, господин охотник, связь с тьмой.

Лекс остановился и повернулся ко мне лицом.

– Нравится мое тело? – его глаза блеснули и наполнились тьмой.

– Твое тело может понравиться только восьмидесятилетней вдвое, Лекс.

– И что с ним не так?

С этим человеком просто было невозможно выстраивать нормальный диалог, после одного обескураживающего вопроса он задавал другой.

– Ты похож на зрелого кузнеца.

– Объясни, – настоял он, не давая мне пройти вперед.

– Вон какие у тебя руки, большие, накаченные от работы. Прекрасный лорд или герцог никогда не позволит иметь себе такое тело.

– А тебе, значит, нравится, когда мужчина больше похож на девчушку лет двадцати?

Конечно, нет. На самом деле, я считала, что дохленькие лордики, надевающие парики и красящие губы – омерзительны. Лекс же был похож на воина: мужественный, высокий с сильными руками. Но даже себе я не готова была признаться, что мне хоть что-то в нем может нравиться.

– Мне нравятся приличные лорды и герцоги с телом подобающим их статусу.

Лекс приподнял бровь, а я, воспользовавшись замешательством охотника, обогнала его и пошла впереди. Но радость моя была недолгой, ведь вскоре господин охотник поравнялся со мной. Теперь я уже не семенила вслед за ним, мы шли как пара, нога в ногу. Разве что за руки не держались.

– Что-то еще, господин охотник? – не выдержала я, после нескольких попыток сбавить шаг и идти хотя бы позади него.

– А что-то не так, Кара?

Все не так!

– Нет, все прекрасно, – улыбнулась я, набирая темп, чтобы дойти до дома и отделаться от него поскорее.

– Скажи мне, милая, как ты умудрилась стать сильнейшей черной ведьмой, до трясучки боясь трупов.

– Практика и упорство, – ответила я, а в голове пронеслось только одно слово «Отстань!»

– И только?

– Конечно, нет, нужно еще правильно выбрать шабаш и…

– Вранье, – сказал он.

Я знала, куда он клонит, и эта тема мне не понравилась. Стать сильнейшей ведьмой не так просто, я была неплохой, но, чтобы стать сильнейшей необходима была настоящая черная магия, а ее можно получить только в наследство или…забрать силой.

Я молча пыхтела, уже практически бежала поскорее домой и как только достигла его стен, звучно выдохнуло.

– Оказывается, твоя форма не так плоха, Кара, – улыбнулся он. – Нужна только правильная мотивация.

Издевается? Я со злостью посмотрела на Лекса, который впустил меня внутрь.

– Я хочу есть, – прорычала, бегом преодолевая лестницу. – Принесешь ко мне в покои.

– Я не служанка, милая…

Проигнорировала опасный тон охотника.

– Буду ждать! – прокричала я, хлопая дверью.

Забежав в комнату, я скинула плащ и мысленно призвала Ворона, который прятался сверху на балдахине кровати.

– Скоро будет еда! – обрадовала я Ворона, падая на кровать и задрав юбку до колен.

Ноги ныли после непривычной пробежки. И на лице появилась улыбка, после воспоминаний об уловке Лекса.

Я-то думала, он решил докопаться до правды, а он просто запугал меня и заставил бежать, вот хитрец.

– Кар-ра, почему ты улыбаешься? – спросил Ворон.

– Господин охотник оказался умнее, чем я думала, – ответила я.

– И ты этому рада? – Ворон наклонил голову, а я смутилась.

И правда, нашла чему радоваться. Лекс был умен, я ожидала, что уровень его интеллекта будет на уровне «приказали – сделал». А он оказался интереснее, словно диковинная загадка, а загадки я любила.

Но мне это не сулило ничего хорошего. Раздался стук в двери, неужели он успел так быстро приготовить поесть.

Ворон взлетел и спрятался сверху на балдахине кровати.

– Входите, – разрешила я, усмехаясь, что все-таки Лекс принес мне еду, но улыбка с лица была стерта, стоило увидеть охотника с голым торсом в одних штанах с тарелкой.

Глава 12

Я открыла рот не в силах его закрыть, как и свои глаза, но в рамках приличия, прикрыла лицо ладонями, и громко пыхтя от негодования сказала:

– Уходи!

– Но я только пришел…

Я услышала шаги охотника и мне это не понравилось.

– Это неприлично! – воскликнула я.

Кровать рядом со мной прогнулась, и я вскочила и отошла на добрые пять шагов.

– Хочешь поговорить о приличиях? По-твоему, прилично, когда одна черная ведьма командует хозяином дома, как служанкой?

Наказать меня, значит, решил? Смутить? Но я ему не леди. Убрав ладонь, я смело посмотрела охотнику в глаза.

К слову он разлегся на моей кровати, как истинный хозяин, немного потянувшись и положив руки за голову. Он предстал во всей красе, и я неосознанно прошлась глазами по широким плечам, торсу и штанам, в которых так беззастенчиво выделялся бугорок.

Еле сдержавшись, чтобы не ойкнуть, я резко подняла глаза на лицо Лекса, который усмехнулся.

– Ты все правильно поняла, Кара, у меня не только руки большие.

Он улыбнулся и мне захотелось заехать ему по морде.

– Пошел вон! – прорычала я.

Лекс встал с кровати, и я подумала, что лучше бы ушла я, ведь он не шел к двери, а шел ко мне! Развернуться и дать деру? Унизительно.

Поэтому я стояла на месте, буравя его презрительным взглядом.

– Милая моя, – начал он слащавым голосом, не предвещающим ничего хорошего.

Он подошел так близко, что мне захотелось его оттолкнуть.

– Ты нарушаешь мои границы! – прошипела я.

– Ты мои тоже, – улыбнулся он. – Так вот, Кара, в следующий раз, когда ты пригласишь меня в свои покои так поздно вечером, я так просто не уйду.

– Я думала, в твоем вкусе охотницы, – хотелось задеть его самолюбие, заставить смутиться и стать хозяйкой положения.

Но этот тип был просто невозмутим, он резко положил руки мне на талию и притянул к своему телу, я только и успела, что упереться руками в его грудь.

– Вот и проверим, может, мне больше нравятся черные ведьмы.

– Нас связывает клятва! – сказала я, заглядывая в его глаза, полные тьмы.

– Я не могу причинить тебе вред, но я ведь и не собираюсь, – он снова улыбнулся. – Уверяю, тебе понравится.

Он резко выпустил меня из захвата, и я практически упала. Дверь захлопнулась, а я стояла и обескураженно смотрела на закрытую дверь.

– Что ты наделала, Кар-ра? – раздался голос Ворона, и я поежилась.

Но еще большим потрясением для меня стало блюдо с нарезкой бекона и сыра. На ней лежала маленькая записочка, на которой красивым почерком было выведено: «Здесь хватит на двоих».

***

Я нарезал бекон и сыр. Мой гнев от повелительного тона Кары быстро прошел, ведь я придумал, как обыграть ситуацию в свою пользу.

Нахалку нужно было наказать. Кричать и оставлять голодной я ее не собирался. Кара и так была измучена голодом и тюремным заключением. Поэтому я придумал другой способ.

Закатав штаны и сняв рубашку, я написал записку для Кары и ее маленького друга, с которым она наверняка перемывала мне кости.

Хозяйка и фамильяр неразлучны, это я точно знал. Собрав огромное блюдо с закуской, я поднялся на второй этаж и постучал в двери.

– Входите, – разрешила она, словно истинная госпожа.

Но стоило ей увидеть меня, как ее лицо приобрело такой оттенок, что она слилась с белой пристанью, а потом покраснела в цвет своих волос.

О-о-о-о…

А как исказилось ее лицо, стоило опустить взгляд чуть ниже. Да, эта игра доставляла мне удовольствие.

Это была игра в кошки мышки, в которой я был котом, загнавшим мышку в угол. Но Кара не собиралась разыгрывать смущенную девицу слишком долго, в ней была одна очень очаровательная особенность, когда она была напугана или смущена, она нападала. Вот только мимо.

Стоя рядом с ней, я еле сдерживал желание. Тьма внутри просто изводила меня, напоминая, как ее много и что она хочет поскорее перейти к наследнику, а Кара идеальный сосуд для его вынашивания.

Ее острый язык только побудил меня обхватить тонкую талию и прижать как можно ближе к себе. От этой близости в штанах стало слишком тесно и мне захотелось их снять…Но было еще рано.

Я хотел, чтобы она отдалась мне добровольно. Ведь в Каре мне нравилось то, что она не тряслась стоило ей бросить на меня взгляд. Но стоит надавить чуть сильнее, и я все испорчу.

Поэтому я ушел только с неудовлетворенным желанием и тьмой. Холодная вода поможет мне снять напряжение, главное не думать о том, как я мог бы провести этот вечер, не знай Кара кто я, а я – кто она такая.

Глава 13

Я долго не могла прийти в себя, после прочтения записки.

– Тебе нужно уходить! – сказала я Ворону.

– Я не брошу тебя, Кар-ра!

– Это не обсуждается!

Я спрыгнула с кровати, чтобы провести обряд и закинуть Ворона подальше. Эта птица была не только моим фамильяром, если бы все было так просто. Потеря Ворона мне грозила потерей части силы… Но пугало меня больше другое. Ворон был единственным существом, которого я любила.

Он был единственным, кто остался со мной даже после того, как меня поймали. Месяцы в тюрьме я ждала Кира, знала – для него нет ничего невозможного. Но он не пришел.

Никто не пришел, они бросили меня там гнить. И один только Ворон остался со мной до последнего. Он мог разорвать связь, найти себе другую ведьму, но остался, чтобы помогать мне. Питался мусором, голодал, отдавал свою силу и рисковал жизнью.

А теперь я могла его потерять.

Активировав магию, создала подобие портала.

– Уходи! – прорычала, но он даже не двинулся с места. – Уходи же!

– Нет, – ответил он, разглядывая меня. – Ты в беде, Кар-ра, а в беде я тебя не брошу.

– Ворон, если он тебя поймает…

– Если бы он хотел, уже бы поймал. Я не уйду.

В словах Ворона была истина. Мой фамильяр был легкой мишенью для охотника. Я взмахнула рукой, закрыв маленький портал, и присела на кровать. Ворон подлетел ко мне и уселся на коленках.

– Он знает обо мне слишком много, – сказала я фамильяру.

– Значит, и ты должна р-разузнать о нем как можно больше.

– Но как?

– Слуги, др-рузья, зелье… Используй все методы. Вы давали клятву не вр-редить др-руг др-ругу, но маленькое опьяняющее зелье в подливе ему никак не навр-редит, р-расслабит, успокоит…и р-развяжет язык.

Да, Ворон был прав. Охотник с радостью использовал лазейки в нашей клятве. Постоянно трогал меня и пугал до смерти, не причиняя вреда. Я так же могу использовать эту лазейку.

Я гладила птицу по голове. Ворон беззастенчиво ел сыр с тарелки, оставляя мне неугодный бекон.

– Кар-ра, ты должна успокоиться, поесть и лечь спать. Ты должна быть спокойной, тебе игр-рать р-роль леди. Пока охотник для нас безопасен, даже с его багажом знаний. Но вот остальные… стоит им р-распознать в тебе Мар-ркизу…

Я поморщилась, это сулило мне смертью, не иначе. Лекс найдет как выкрутиться, а вот я, увы, нет.

– Ты прав, – сказала я, и взяла с блюда ломтик бекона.

После такого несытного ужина, я поставила тарелку на прикроватный столик, надела ночную рубашку и, укрывшись одеялом, закрыла глаза.

Я старательно пыталась представить, что не нахожусь в доме самого опасного в столице мужчины. Я сплю дома, в своей комнате, рядом спит сестра, а завтра меня ждет день, похожий на предыдущие.

Матушка подбирает мне женихов, а я отказываю одному за другим, за что сестра называет меня настоящей черной ведьмой.

Я смеюсь, мне хорошо и спокойно. Я счастлива и в моем мире сейчас нет проблем, только мое пуховое одеяло, удобная кровать и подушка.

***

Утром меня разбудил стук во входную дверь. Он был громкий, отчего я испугался, что разбудят Кару.

Поэтому натянув штаны, без нижнего белья я буквально выскочил в коридор, чтобы открыть.

– Какого злого духа, ты ошиваешься возле моих дверей? – прорычал я на сослуживца.

Дэйв – высокий парень с худощавым телосложением и ямочками на щеках, был взволнован. Сегодня была его смена, неужели случилось что-то требующее моего неотложного присутствия.

– Король ждет тебя!

– Сейчас?

– Это срочно.

В озабоченном взгляде сослуживца читалось, что выбора у меня нет. Я потер переносицу.

– Дай хотя бы одеться.

Монарх был нетерпелив, поэтому я быстро вошел в свои покои, и накинул рубашку и камзол.

Натянув сапоги, я был полностью готов предстать перед монархом.

Выйдя на улицу с Дейвом, запрыгнул в королевский экипаж.

– Он говорил, почему такая спешка?

Дэйв пожал плечами.

– Ты же его знаешь, он не особо любит объяснять. Но приказ был его, не регента.

Я снова потер переносицу. Обдумывая, что же могло произойти.

Приехали мы быстро. Выпрыгнув из кареты, я направился к королевскому двору.

Дворец был привычно спокоен, несколько стражей расхаживающих около входа, пропустили меня без вопросов.

Они знали, что у короля я был на особом счету, сам того не желая.

Быстрыми шагами преодолел пустынный коридор и оказался у дверей в приемный зал. Охранники раскрыли ее передо мной, по-дурацки провозглашая мое имя и титул, которого, по сути, не было.

Я посмотрел на юношу, сидящего на троне. Волосы были взъерошены, а на лице улыбка, глаза блестят. Значит, Вильям был в отличном расположении духа. Удивительно, что рядом не было регента – его верного «пса», который имел огромное, просто огромнейшее влияние на наследника престола.

Вильям занял трон в свои четырнадцать лет, когда король скончался от болезни, а королева почила сразу после родов наследника.

Несмотря на свой юный возраст, монарх отлично владел боевыми искусствами, политикой и несколькими языками, а с помощью регента и вовсе стал отличным правителем.

Мальчишку портила только излишняя эмоциональность – черта не присущая королям. Даже в свои шестнадцать, после множества наставлений от регента, он продолжал сохранять чуткость к проблемам людей и искренность. Как только моя тьма начала выплескиваться, он лично начал поиск супруги. Парень искренне переживал и старался помочь, даже после кончины одной из невест.

Спрыгнув с трона, парнишка сияя направился ко мне. Еще одна черта не присущая монархам. Акустика дворца была прекрасной, и он мог говорить с такого расстояния, но любил обращаться стоя рядом, словно мы друзья.

– Я разочарован в тебе, Алексий, – начал он.

– Чем я мог расстроить Ваше Величество?

– Я не видел приглашения на свадьбу?

Парень просиял, как тысяча начищенных алмазов.

– И когда ты собирался оповестить, что нашел невесту? Это чудо, Лекс! Настоящее чудо!

Король был счастлив, только что не прыгал на месте.

– Благодарю вас, – пытался я остудить счастье парня деловым тоном, но он его, кажется, и не заметил.

– Завтра же сыграем свадьбу! – воскликнул он.

– Но, Ваше Величество…

– Все расходы возьму на себя!

– Вильям…

– Лекс, – перебил меня мальчишка. – В твоем положении невесту нужно хватать быстрее. Неужели ты сам не понимаешь? Твоя тьма не стабильна, нужно передать часть силы до того, как она тебя погубит.

Я задумался, но не над словами монарха, а над тем, что, возможно, его импульсивность мне на руку.

Привязав к себе Кару браком, я смогу сделать ей ребенка без народного осуждения. Ведь если Кара забеременеет невестой, моя и без того подпорченная репутация станет еще хуже.

Заставить Кару стать моей женой, будет нелегко. Она с нетерпением ждет, когда я найду убийцу и освобожу ее. Убедить девушку в обратном не получится, но вот если это будет приказ самого короля.

– Вы дадите мне пару дней? Чтобы невеста привыкла к своему положению.

Вильям грустно кивнул.

– Хорошо, но я очень хочу увидеть ее послезавтра на приеме.

– Как пожелаете, – ответил я, весь в предвкушении.

Глава 14

Утро счастливой невесты, начинается с завтрака. Этот завтрак проходит в компании будущего супруга и ее компаньонки. Во время завтрака невеста и жених обмениваются любезностями и стараются показать себя с лучших сторон. Невеста старательно хлопает глазками, демонстрируя лучшие украшения. А жених улыбается во все свои зубы.

Утро же несчастливой невесты начинается не менее интересно.

– Леди, – толкнули меня в плечо. – Леди, подъем! – прокричали словно в самое ухо, вытаскивая из сладкой дремы. Я широко раскрыла глаза и увидела перед собой женщину лет сорока. У нее были грубые черты лица, острый нос, и глаза, которые она сощурила.

– Вы кто? – не поняла я.

– Ваша компаньонка, тетя Люсиль Кранч.

Осмотрев тетю, я поняла, что над сходством Лекс совсем не поработал.

– Я хочу спать, тетя Люсиль, – грубо сказала я, не понимая, зачем я фиктивной тете.

– Вас ждет завтрак, леди, в компании будущего супруга.

Я откинулась на кровать, пытаясь смириться с безнадёжностью своего положения. После, выдохнув, встала.

– Я могу сама одеться? – проворчала, осматривая вчерашнее платье.

– Я пришлю служанку, – сказала она и, сделав поклон головой, вышла.

И где он ее, интересно, нашел? Моя компаньонка была больше похожа на рапортующего солдата.

– Я принесу тебе завтрак, – обратилась я к Ворону и почувствовала тепло, так он дал понять, что слышал.

Через несколько минут зашла девушка с русыми волосами и голубыми, как небо, глазами.

– Доброе утро, леди, – поприветствовала она.

От этой девушки веяло доброжелательностью и молодостью, а значит, разузнать побольше о личности моего персонального мучителя у нее будет намного легче.

Обрадовавшись первой удаче, я выбрала платье и позволила девушке зашнуровать корсет сзади. Давно утерянное чувство, когда по правилам этикета сама ты одеться не можешь.

– Как ваше имя? – решила наладить я диалог со служанкой.

– Мое имя Мила, леди.

Посмотрела через зеркало, как у девушки зардели щеки, и осталась довольна собой.

Усевшись на стул перед зеркалом, позволила Миле расчесать и уложить мои волосы.

– Какая красота! Ты настоящая кудесница, Мила! – улыбнулась я.

И на самом деле, девушка уложила волосы прекрасно.

– Благодарю вас, миледи.

– Ты такая юная, давно работаешь в этом доме?

Пыталась я подобраться поближе к цели. На самом деле девушка была моложе меня лет на пять, и это значительная разница для аристократического мира.

Будь Мила леди она бы еще могла снискать себе жениха, а вот я уже в свои двадцать четыре относилась к разряду старых дев.

– Несколько лет.

– И была знакома с предыдущей невестой?

Девушка вмиг помрачнела.

– Совсем немного.

– Она была счастлива здесь?

– Несомненно, – ответила девушка так быстро, что я поняла – рано я начала расспрос. Мила не дурочка, а значит, сначала нужно, чтобы она узнала меня получше.

– Еще раз благодарю за помощь.

– Я еще вам нужна? – после моего расспроса девушка похолодела ко мне.

Охотник умел подбирать людей. Браво! Теперь мне долго придется выслуживаться перед Милой, чтобы она поверила в мой искренний интерес к супругу.

– Нет, благодарю.

Девушка кивнула и вышла из комнаты, а я вслед за ней. В трапезную к охотнику меня никто не провожал, но в этом и не было необходимости. Дом охотника был хоть и в центре, но достаточно маленьким по аристократическим меркам. Всего пара этажей и штук пятнадцать комнат.

Я вошла в трапезную, где уже сидел Лекс.

Он улыбнулся, увидев меня, встал и подвинул стул, чтобы я могла сесть.

– Доброе утро, леди Сторм, – сказал он, отчего мое лицо скривилось.

– Доброе утро, господин охотник. А где моя компаньонка?

– Понравилась леди Кранч?

– Нет, – честно ответила я. – Ужасный выбор. Она похожа на солдата.

– Она и есть солдат. Люсиль будет отвечать за твою безопасность, когда меня не будет рядом.

Я понимала, что Люсиль здесь не только для моей безопасности. Прежде всего, она для слежки за мной. Но я решила промолчать.

– Для чего весь этот фарс, Лекс?

– Для слуг.

– И много у тебя слуг? Или одна Мила?

– Какая ты недовольная женщина. Неудивительно, что ты не смогла выйти замуж в положенном для леди возрасте.

Я насупилась.

– Сегодня я хочу съездить в город, чтобы приобрести необходимые для зелья ингредиенты.

О да, мне нужны были ингредиенты, чтобы сварить зелье и напоить им господина охотника. Уверена, у него есть тайны, которые будут мне на руку.

– Ингредиенты купит леди Кранч.

Я старалась держать лицо и не показывать своего отчаяния.

– Но она не ведьма и выбрать достаточно свежие не сможет.

– Сможет, – закрыл наш спор Лекс.

В трапезную внесли блюда, среди которых была каша, яйца, ягоды и варенье.

– Тем не менее, тебе, и правда, нужно в город. Нужно выбрать платье для приема у короля.

– Уже? – удивилась я, намазывая толстый слой варенья на хлеб.

Слишком быстро. Обычно после приезда невесты ей давалась неделя, чтобы обзавестись нужным гардеробом и привыкнуть к новому месту.

– Да.

– К чему такая спешка?

– Король молод и горяч.

– Король – маленький мальчик, которому дали поиграть во власть.

– Это твои слова или слова преступников, с которыми ты так весело проводила время? – Лекс сощурил глаза. Я видела, что он зол. И почему его так разозлила брошенная мною фраза? – Вильям достойный правитель, пускай он и молод, но он очень честен и думает о простом народе больше, чем все старики до него.

После этих слов, он начал есть свою кашу. А я поняла, что тема нашего монарха для Лекса была больная. Но давить на нее не хотелось.

– Хорошо, напишу список и выберу себе платье, – улыбнулась я.

– Мне нравится, когда ты такая послушная, Кара. Надеюсь, это не закончится для меня ядом в стакане?

Я поперхнулась. Ядом не сулит, а вот зельем…Очень даже.

– На мне же клятва, Лекс, – заморгала я глазками, словно сущий ангел.

Охотник хмыкнул.

– С тобой нельзя быть уверенным ни в чем.

Я продолжила есть свой хлеб с вареньем.

– Твоему фамильяру понравилось вчерашнее угощение.

Я подняла глаза, не веря, что он это говорит. Сердце сжалось от ужаса.

– Кто он? Песец? Белка? Кот?

Я смотрела в серые глаза, думая, есть ли смысл врать. А Лекс спокойно продолжал завтрак.

– Ворон, – честно ответила я.

Смысла врать я не видела. Захотел бы увидеть фамильяра, вломился бы в мою комнату без стука и с легкостью вычислил гнездо Ворона.

– Ворон. Интересно…

Я молчала.

– Ты боишься меня? Думаешь, я убью твоего фамильяра?

– А разве не так делают все охотники?

– Кара, я знал, что у тебя есть фамильяр, еще когда допрашивал тебя.

Поверить в это было сложно.

– И почему тогда не убил?

– Потому что я совсем не такое чудовище, каким ты меня себе представляешь.

Охотник встал со своего места, промокнув губы салфеткой. А я осмысливала его слова, поверить в которые было слишком сложно.

Он что-то вытащил из кармана и положил на стол.

– Приятного тебе дня, Кара, – сказал он, выходя из трапезной.

Я вздохнула с облегчением, ведь сомневаться в предназначении этой вещи мне не приходилось.

Глава 15

Я повертела в руках кулон и быстренько его надела на шею. Лекс не будет ковыряться в моей голове, пытаясь спрятать мою ауру. Он решил скрыть ее более приятным образом.

На миг мою душу залила благодарность, но я быстро ее отогнала. За охотником водилось слишком много грехов, чтобы испытывать к нему хоть что-то теплое.

Набрав ягод, я решила покормит Ворона. И задумалась, что делать дальше. Мне нужно было написать список ингредиентов для леди Кранч, и выжать из него максимум, не привлекая излишнего внимания.

Если охотник догадается, что я задумала, мне несдобровать.

Зайдя в комнату, поставила тарелочку с ягодами для Ворона. Он быстро слетел со своего насеста и начал клевать сладкое.

Один взмах рукой и на столе появилась огромная черная книга. Это артефакт черной ведьмы, который можно было получить только по наследству.

В этой книге накоплен опыт шабашей за много-много сотен лет, и мне повезло стать обладательницей такой вещи, если это можно было назвать везением.

Я провела рукой над книгой, и она открыла мне зелье «Последних минут».

Ногти, волосы, частичка затвердевшей крови и соскоб с глаза. Все это у меня уже было. Я прошлась взглядом дальше по травам.

Взяв перо с прикроватного столика, я выписала травы на листик.

Дальше. Взмах рукой – книга зашуршала страницами и показала мне опьяняющее зелье.

Сравнила состав и покачала головой.

– Не подходит, совсем не подходит.

Значит, буду искать по ингредиентам. Еще раз взмахнула рукой, книга снова зашуршала страницами.

«От болей в животе».

– Нет!

«Для хорошего сна».

– Нет!

«Приворотное зелье».

– Точно нет!

Остальные зелья сильно разились составом.

Я еще раз посмотрела список. Приворотное зелье. В состав входили те же травы, за исключением дурман травы.

Задумалась, что не укрылось от Ворона. В несколько взмахов крыльев, он оказался рядом со мной.

– Что ты задумала, Кар-ра? – спросил он.

Я прошлась глазами по строчкам. Зелье достаточно слабое, действует всего двенадцать часов.

Взгляд зацепился за фразу: «…располагает партнера, позволяя с ним сблизиться».

– Кар-ра, это плохая идея! – не поддержал меня Ворон.

– Почему? Это идеальный вариант. Добавлю ему в спиртное, и он будет думать, что был пьян. В то же время, он будет влюблен и расскажет мне все, что я пожелаю.

Ворон покачал головой, явно не одобряя мою идею.

Я добавила в список трав дурман траву. Думаю, один ингредиент не вызовет подозрений.

Дописав список, я услышала стук в дверь.

– Исчезни, – тихо сказала я, взмахнув рукой.

Книга вмиг испарилась, а Ворон взмахнул крыльями и спрятался в своем убежище.

– Входите, – разрешила я.

Леди Кранч вошла с непробиваемым выражением лица.

– Вы готовы к поездке?

– Да.

– Список у вас?

– Да.

– Прекрасно. Экипаж уже подали.

Я кивнула головой, наблюдая, как женщина выходит из моей комнаты.

– Будь осторожней, – услышала я от Ворона, когда дверь была закрыта.

Я подошла к кровати и, приподнявшись, погладила его по голове.

– Все будет хорошо, – пообещала я, хотя сама сильно в этом сомневалась.

***

Прежде чем Кара ляжет со мной в постель, я должен хоть немного расположить девушку к себе.

Поэтому выбрал тактику помягче. Решил, что если залезу к Каре в голову, она этот жест воспримет слишком отрицательно.

Мне нужно быть с ней осторожнее и мягче.

Удивительно, как сильно она изменилась. Я вспомнил милую девчушку, которую встретил на берегу бушующего океана.

Она широко улыбалась, а ее глаза горели такой жизнью, что невольно заражали ею других.

Она не испугалась меня, даже поняв, кто я есть. Моя тьма приняла ее дружелюбно. А сама девушка совсем не акцентировала на ней внимания.

Должно быть, в тот день я тоже был не похож на себя. Ведь я много шутил и смеялся, так много, как никогда до этого и никогда после.

Когда начало темнеть, я предложил проводить девушку домой, и она согласилась, немного краснея.

Я повел ее самой длинной дорогой, потому что не хотел с ней расставаться. Впервые в жизни я чувствовал себя нормальным, рядом с ней.

Когда мы подошли к поместью ее родителей, я нахмурился. Люди, живущие здесь, были под присмотром охотников. Но тогда я думал, что она работала у них всего лишь служанкой.

Так мне сказала сама Кара. А мне было все равно.

– Встретимся завтра? – спросил я.

Она улыбнулась, такая юная и невинная. Она приподнялась на цыпочках, подалась вперед и поцеловала меня в щеку.

Этот невинный поцелуй разлился теплом.

– Вечером, – сказала она, заглядывая мне в глаза.

А после развернулась и практически убежала в поместье. Это был первый и последний поцелуй, который я получил.

Знай я, что будет завтра вечером, не отпустил бы ее. Но я был молод и не располагал достаточным количеством сведений, чтобы знать, что Кара вовсе не служанка, а завтрашний вечер сделает нас врагами навсегда.

Глава 16

Мне хватило пары минут в компании чопорной дамы, чтобы понять – леди Кранч настоящая проблема!

За всю дорогу до магазина с платьями эта леди произнесла от силы пару слов. Большую часть дороги она просто смотрела в окно, но стоило мне хоть слегка пошевельнуться или сменить позу в экипаже, как ее пристальный взгляд переводился на меня.

– Приехали, – сказала она, когда мы остановились около одного из магазинчиков.

– Вы оставите меня у портнихи, а сами пойдете за травами?

– Нет.

– Так значит, мы пойдем к портнихе вместе?

Наталкивала я женщину на полный ответ.

– Да.

– А когда же вы купите травы?

Женщина развернулась и посмотрела на меня так, что я должна была почувствовать себя навозным жуком, не иначе. Но черную ведьму пристыдить не так просто, и я лишь вздернула бровь.

– Сначала отвезу вас обратно к господину Вестгейру, а после поеду за травами.

На этом она посчитала, что наш диалог исчерпан, и направилась к магазину, подхватив меня под руку. Я затормозила каблуками туфель об поверхность дороги.

– К чему такие жертвы? Я могу отправиться за травами вместе с вами!

– Нет.

Эта женщина была невыносимой. Можно было бы поспорить, кто именно из нас двоих был черной ведьмой.

Стоило переступить порог магазинчика, как персонал наперебой кинулся предлагать платья. Я и рта не успела открыть, как моя «тетушка» сказала:

– Нужна пара элегантных платьев, для меня и моей племянницы на прием у короля.

Конечно, нам придется покупать готовые варианты, ведь до завтра можно подшить платье, но никак не сшить новое.

Леди Кранч начали показывать наряды, в то время как я осматривалась и прогуливалась по магазину. И стоило моим глазам наткнуться на один из манекенов, губы расплылись в улыбке.

– Померяешь? – сказала леди Кранч.

Девушка с охапкой платьев направилась со мной в примерочную. После примерки нескольких из них я поняла, что подразумевала леди Кранч под словом «элегантное».

У меня были закрыты плечи, руки и шея.

Казалось, что в этом платье меня вообще нет, только платье. Стоит представить еще прическу в виде сплетённой корзиночки и можно в монастырь.

Я наигранно пустила слезу.

– Что с вами? – не поняла портниха.

– Моя тетя хочет разрушить мою помолвку, – всхлипнула я. – Когда жених увидит меня в этом…

– Ну что вы, – сказала девушка. – Платье вовсе не так плохо.

Я снова всхлипнуло.

– На приеме будет столько красивых женщин. Мой жених будет очарован другими, пока мне придется стоять в стороне.

Слезы покатились по щекам.

– Не плачьте, – пыталась успокоить меня девушка, но тщетно. Я уже вошла в роль. – Давайте посмотрим, какие еще платья она для вас подобрала!

– Они все красивые, но слишком строгие… Мой жених даже не посмотрит в мою сторону! – всхлипнула я, продолжая заливаться слезами.

Девушка была растеряна, она не знала, что ей делать.

– Вот если бы вы могли принести мне то, что на витрине…То, нежно розовое с глубоким декольте…

Девушка покраснела от одного моего предложения.

– Оно такое открытое… Это платье скорее для бала, но не для приема…

– Вы бы спасли мой брак. В нем бы я выглядела так, что на других бы он не посмотрел.

– Но ваша тетя?

– Мою одежду оплачивает жених, – я схватила руку девушки. – О-о-о, милая, вы бы так мне помогли. Я бы заплатила двойную цену.

Девушка колебалась доли секунд, после чего вышла из примерочной. Пока девушка стягивала платье с манекена, я вышла из примерочной и предстала в платье монахини перед «милой» тетушкой. Она осмотрела его со всех сторон, после чего одобрительно кивнула головой.