Читать онлайн Герой по паспорту. Том 5. Склеить?.. Разбить!! бесплатно

Значимый пролог

– Снова здесь?

– У тебя было открыто.

– Как всегда. А ты зачастила. Так понравилось наблюдать? Забавно, учитывая, что поначалу ты называла подобное отвратительным. А теперь похоже сама пристрастилась. Жаль только в последнее время никакого разнообразия. Неужели не хочешь понаблюдать за кем-нибудь другим?

– Не хочу.

– Как пожелаешь.

– Я буду чаще приходить, если ты не против.

– Ты знаешь, что не против.

– Знаю. Но мне нравится, когда ты произносишь такие вещи вслух.

– Рад услужить.

– Запомню. Ты не занят?

– Не больше, чем обычно. А что?

– Сыграем?

– Не надоело проигрывать?

– Тебе – нет. Не надоело выигрывать?

– У тебя – нет.

– Как безжалостно. Я ведь так и обидеться могу.

– Врёшь. Впрочем, чего ещё ожидать от жульницы?

– Жаль, что ты обо мне такого низкого мнения.

– Оно не низкое. И разве я ошибаюсь?

– Нет. Ты абсолютно прав. Именно поэтому жаль: жульничать легче, когда твой соперник не догадывается, что ты этим занимаешься.

– Даже когда я закрываю глаза на твои уловки, ты всё равно проигрываешь.

– Напоминать о таком леди – вверх неэтичности.

– Запомню на случай встречи с леди. Твой ход.

– Я думаю. У меня серьёзный соперник, с которым нужно думать даже над первым ходом. А ты мог бы воспользоваться моментом задержки и развлечь даму интересной историей.

– Что ты хочешь, чтобы я поведал тебе на этот раз?

– Даёшь мне право самой выбрать тему? Нечасто ты так щедр.

– Когда у меня в игре с тобой выигрышное положение, настроение сразу поднимается.

– Выигрышное? Я ещё даже первый ход не сделала.

– Этот фактор мной учтён.

– Это мы ещё посмотрим. Но раз уж я могу выбрать тему нашего общения, то грех будет этим не воспользоваться.

– Так что тебя интересует?

– Твой Мир.

– Неожиданный выбор. Что именно ты желаешь о нём узнать?

– Каким ты видишь его будущее? Ближайшее и далёкое. Как изменится жизнь единственной обитаемой планеты в самом огромном Мире из всех? Учитывая все обстоятельства, твой прогноз должен быть максимально точен.

– Может и точный, но какой тебе в нём смысл? Подожди немного и сама всё увидишь.

– Знаю. И возможно подобное со мной впервые, но я не могу ждать. Любопытство сжигает меня изнутри и вызывает во мне странные порывы. Порой мне даже хочется вмешаться и подтолкнуть, ускорить развитие событий. Иногда терзает желание что-то исправить, сделать лучше. Хоть что-то изменить, на что-то повлиять. Как ты справляешься с этими порывами – не представляю.

– У меня их нет. Но понять тебя несложно: твой интерес потому и велик, что Пустой Мир развивается сам по себе, без вмешательства. Чем меньше контроля, тем больше желание узнать, к чему всё придёт и чем закончится.

– Может, ты и прав. Хотя меня больше привлекает необычность и непредсказуемость твоего Мира. Сама я уже не раз делала прогнозы о его будущем и каждый раз ошибалась. Разумные твоего Мира вечно творят что-то дикое и несуразное, не оставляя ни единого шанса предсказать свои поступки с помощью Разума и здравого смысла. Я множество раз разочаровывалась и не меньшее количество раз впадала в ступор от того пути, который они для себя выбирали и продолжают выбирать. А потому мне очень любопытно: каков твой прогноз будущего этого мира?

– … Неизбежно плачевный.

––

Пора вставать.

Открыл глаза. Несколько секунд пролежал неподвижно, бездумно разглядывая потолок. Рука сама собой переместилась к тумбе, стоящей у кровати. Одно небольшое нажатие и будильник отключён.

За минуту до настроенного времени.

Медленно приподнялся, сев на кровати, потянулся, схватил с той же тумбы стакан воды с лимоном.

Отпил.

Отлично. Впрочем, для того, чтобы стало превосходно, необходимо ещё сделать зарядку, принять контрастный душ и что-нибудь сообразить на завтрак.

Но подняться с кровати для воплощения своего стандартного утреннего распорядка дня в жизнь я не успел.

– Вот как ты это делаешь? – спросила заглянувшая в комнату Настя.

Уже вернулась? Она говорила, что сегодня, но чтобы так рано.

– Что именно? – не понял я её вопроса.

– Просыпаешься ровно в тот момент, когда тебе нужно. Прямо суперспособность. Когда ты купил этот здоровенный будильник, я была уверена, что он станет причиной моего нервного срыва на фоне недосыпания, но он так ни разу и не зазвонил.

– Научился. Ничего сложного.

– Тогда научи меня, – развалилась Настя на кровати, не снимая одежды.

Одета она была по-деловому: сверху белая блузка, а ноги прикрывала приталенная юбка почти до колен. Пиджак лёгкого покроя и туфли Настя, видимо, уже успела снять. Её внешний вид напомнил мне о старых временах – периоде нашего знакомства. Теперь я нечасто вижу её в таком стиле: даже на работу она ходит в более домашней одежде. Якобы это помогает лучше наладить контакт с клиентами. Я же подозреваю, что кому-то просто не нравится стеснять себя неудобной одеждой и обувью.

Зато на двухдневную конференцию в Лондон Настя принарядилась как настоящая бизнес-леди.

Мне нравится.

– Вряд ли такая соня как ты сможет обучиться этому тайному приёму, и вряд ли я, обожающий любоваться твоим спящим личиком, возьмусь тебя всерьёз ему обучать.

– Сильный аргумент. А зачем тебе вообще будильник, если ты можешь просыпаться, когда захочешь? – перевернулась на кровати Настя, чтобы смотреть мне в глаза.

Выглядит уставшей.

– Я ставлю будильник, только когда у меня запланировано реально важное дело. И пусть я всегда встаю сам…

– Перестраховаться не помешает, – закончила за меня Настя.

Она отлично меня знает.

– Могла бы сказать, что возвращаешься рано утром. Я бы заехал за тобой в аэропорт.

– Я сама могу добраться до дома. И в отличии от некоторых, я знаю цену хорошему сну, а потому не стану ни у кого его отнимать.

И это говорит причина множества моих бессонных ночей?

Врушка.

– Могла бы дать мужу шанс оказать знаки внимания своей жене, – наигранно обиделся я.

Хотя и по-настоящему тоже.

Немного.

– Обойдёшься, – мило фыркнула Настя. – Я делаю ставку на постепенное накопление в тебя чувства долга передо мной, которое выльется в невероятный и незабываемый подарок на мой приближающийся юбилей.

Это намёк?

Хитрюша.

– Вот оно как, – наклонился я, поцеловав её сначала в носик, а следом в краешек губ.

Настя, обхватив мою шею руками, ответила на поцелуй, что я всегда воспринимал, как сигнал к действию. Её одежда, которой я толком не успел налюбоваться, быстро оказалась на полу, лишь на ножках Насти остались тонкие, тёмного тона, почти черные, чулки с каким-то замысловатым рисунком.

Кажется, во мне пробуждается новый фетиш.

Высчитав идеальный момент – то самое мгновение, когда мы стали едины, – Настя как бы невзначай поинтересовалась:

– Разве у тебя не запланировано реально важное дело? – улыбнулась она.

– Расставляю приоритеты, – начал я двигаться.

– Одобряю, – на выдохе, сквозь стон, ответила Настя.

Дальше нам было не до разговоров.

В итоге, я решил не просто опоздать, а полностью перенести все свои утренние дела на завтра. Поэтому, когда мы закончили, я никуда не пошёл, оставшись с Настей. У неё есть странная особенность: оргазм может сделать её либо чрезмерно активной, зарядив энергией, либо наоборот – сонной и вялой, когда она в неге и наслаждении засыпает.

Сейчас был второй случай. Настя, погружаясь в сон, приобняла меня, привычно положив голову мне на плечо и закинув на меня одну ногу. Со стороны подобное может выглядеть красиво и романтично, но в действительности моё тело порядком настрадалось, пока я не привык к роли подушки-обнимашки. Сейчас дошло до того, что я получаю странное мазохистское удовольствие от перекрытого кровотока в свои конечности и их дальнейшего онемения. Горячее, мерное дыхание Насти жгло мне грудь и стимулировало меня продолжать поглаживать её по слегка влажной спине. Когда она уснёт, какое-то время я буду заниматься только этим. И конечно любоваться её спящим личиком.

Ведь я не шутил на этот счёт.

Но в то утро она не заснула.

– Милый, нам нужно поговорить, – сказала Настя, не отрывая головы от моего плеча.

Неожиданно бодрым голосом.

– Я у тебя в заложниках и никуда не убегу, – неловко пошутил я.

– Знаю. Поэтому я и решила поговорить об этом сейчас.

Она сказала это таким тоном… моя нагретая её дыханием грудь внезапно покрылась мурашками холода.

– Я тебя слушаю, – осторожно произнёс я, внутренне собравшись.

Что-то случилось на конференции? Нет. Это что-то личное, раз она выждала момент, когда я не смогу уклониться от разговора. И в глубине души я догадываюсь, о чём может пойти речь. Подтверждая мои подозрения, Настя произнесла всего три слова:

– Я хочу ребёнка.

Несколько секунд я молчал, пытаясь собраться с мыслями. Без толку. Момент, когда нужно будет уже что-то сказать, неумолимо приближался, но я так и не смог ничего сообразить.

– Мы ведь договорились насчёт детей, – выдал я всё, что смог придумать за это время.

– Десять лет назад. Уже тогда я была не очень этому рада, но согласилась с твоим условием. Но сейчас мне стало настолько тяжело, что я решила снова поднять этот вопрос.

Тяжело?

– Я не стану спрашивать не относящие к этому вопросу глупости в стиле «тебе меня мало?» или «разве нам плохо вдвоём?», но я хочу знать, насколько для тебя это важно, учитывая, что причины моего отказа от детей никуда не делись.

Настала очередь Насти ненадолго замолчать.

– Очень важно, – ответила она в итоге.

Понятно.

– Я не хочу детей.

Другого я сказать не могу. И продолжу стоять на своём.

– А я хочу, – ответила Настя, повернув голову так, чтобы смотреть мне прямо в глаза. – Получается, у нас конфликт интересов. И теперь каждый из нас будет влиять на другого, чтобы убедить его в своей правоте, не ставя под угрозу остальные аспекты наших отношений.

Вот так решила поставить вопрос?

– Ты и сейчас остаёшься профессионалом, – усмехнулся я. – Уверена, что мы справимся с такой сложной задачей?

– Мои шансы на успех невысоки – уже скоро у меня не останется возможности выносить ребёнка самой. Я ведь уже не девочка. А я хочу, чтобы это был именно наш ребёнок. Так что тебе для победы следует продержать оборону максимум пару лет.

– Звучит оптимистично.

– Да. Мне придётся постараться. Пожалуй, начну с отказа от противозачаточных, – сказала она, снова пригрев голову на моём плече.

Сразу удар ниже пояса. Во всех смыслах.

– Как ты сказала – «не ставя под угрозу остальные аспекты наших отношений»? Ты же знаешь, как я отношусь к резинкам. Особенно к тому факту, что их вечно не оказывается под рукой в нужный момент.

– Ничего не могу поделать. Мне нужно начинать выводить из своего организма всякую химию. На случай моей победы.

И пусть я не видел, но был уверен, что в этот момент у Насти на лице расцвела победная улыбка.

Уже позже я заметил, что после этого знаменательного утра в нашей жизни на постоянной основе появились и плотно укрепились разговоры и дискуссии о детях, которые по идее должны были бы оказаться для меня невыносимо болезненными, но вместо этого превратились в часть захватывающего соревнования, в ходе которого Настя придумывала всё новые способы на меня давить, а я в свою очередь баловал её как никогда раньше, доказывая, что нам для счастья больше никто не нужен.

Мне только кажется, или кто-то забрал все сливки себе?

Глава 1. Разница между монстром и чудовищем

Загнали в угол!

И зачем я только полез в этот дом? Попробовать прорыть подкоп? Не получится – этот подвал добротно сделан.

Кругом один ненавистный мне камень.

Значит, остаётся только прорываться наверх. Вот только крышку от подвала чем-то подпёрли сверху, и у меня никак не получается её сдвинуть.

Буду пробовать! Пока не получится!

Не успел.

Сверху послышались голоса. Здоровяк привёл подмогу? Рахлес! Что они будут делать? Нападут? Сбросят вниз горящие тряпки, чтобы я задохнулся в дыму? Придумают что-то ещё?

Нужно подслушать. Узнаю их план и буду выжидать удачный момент для побега.

Закрыл глаза. Напряг слух. Чем глубже я погружался во тьму, тем отчётливей становились звуки вокруг, пока я не начал разбирать конкретные слова.

– Мальчик здесь? – прозвучал тихий и спокойный голос.

Его я раньше не слышал.

– Да, я загнал мелкого ублюдка в подвал, – ответил здоровяк.

– Он проник на кухню и взял только еду? – продолжал спрашивать голос.

– Если бы я его не заметил, он бы весь дом вынес, – горделиво прозвучал голос здоровяка.

Лжец. Набивает себе цену.

– Поторопитесь и сделайте что-нибудь с этим воришкой, – добавился третий голос.

Его я уже слышал. Он приказывал здоровяку, пока тот за мной повсюду бегал. Наверное, хозяин этого дома.

– И побыстрее, – прозвучал женский голос.

Её криков и визгов я тоже уже наслушался. Скорее всего хозяйка.

– Не беспокойтесь, скоро ваша проблема будет решена, – ответил им всё тот же спокойный голос. – Но сначала я должен убедиться: мальчик подпадает под описание?

– Это точно он! Мелкий, худой демон в рванных обносках, что периодически грабит дома в округе, – ответил хозяин дома. – Из-за него пришлось нанимать круглосуточную охрану для товаров, что я храню дома.

– Разве мальчик крадёт что-то кроме еды?

– Говорю же: если бы не я, он бы весь дом вынес! – рявкнул здоровяк.

– Как вам будет угодно. Последний вопрос: мальчик ранен?

– Нет. Больно прыткий попался ублюдок. Ни разу по нему не попал, – злорадно-предвкушающе сказал здоровяк. – Что ты с ним собрался делать? Мелкая сволочь меня по руке когтями резанула. Глубоко – до кости. Какой-то сопляк меня ранил! Хотелось бы иметь возможность ему это припомнить.

– У меня нет на него конкретных планов. Просто захотел увидеть этого мальчика воочию.

– Нет планов? Захотел увидеть? Ты? Разве не господин Тамвар подал заявку на его поиск и поимку? – повысил голос, задавая последний вопрос, хозяин дома. – Мы кучу времени загоняли воришку в подвал, стараясь не убить, а потом ждали твоего прихода! И ради чего?!

– Прошу прощение за неудобства. Обещаю, что награда, указанная в заявлении, будет выплачена вам полностью и в срок.

– Плевать мне на эту мелочь! Я-то думал, что это просьба самого Владыки и хотел ему… оказать услугу.

– Если так, может лучше я сам с ним закончу? – кровожадно спросил здоровяк. – Перерезал мне вены на руке! Мог убить! Мелкий сопляк! Будет знать, как старших своими когтями ре…

Здоровяк не договорил. Сначала он застонал, потом захрипел, а следом сверху послышался грохот упавшего на пол Тела.

Сквозь стон и хрипы прозвучал тот же тихий и спокойный голос:

– Ставя возраст выше навыков и способностей, ты оскорбляешь магическое искусство. Подобное поведение недостойно Разумного, и тем более мага. Может, тебе будет спокойней, если твою жизнь отнимет кто-то более взрослый и опытный?

– Прошу… не… не надо, – прохрипел здоровяк.

– Вот видишь. А теперь с вами: я прошу прощение, что, использовав имя учителя в заявке, ввёл вас в заблуждение. Надеюсь, вы не в обиде?

– Не в обиде! – проблеяли ему в ответ.

– Вы позволите убрать эту бочку и спуститься в ваш подвал?

– Конечно, господин маг, – от былой наглости в голосе у хозяина дома не осталось и следа.

– Благодарю за разрешение.

Сверху послышался скрип. С крышки подвала убрали мешавший мне груз. Он собирается спуститься.

Один.

Удачный шанс.

Я быстро спрятался в тёмном углу под лестницей. Когда обладатель спокойного голоса будет спускаться, я ударю его когтями по ногам, он упадёт вниз, я в этот момент выскочу наверх, и пока остальные не опомнились, убегу подальше от этого проклятого дома.

Так и будет!

Крышка подвала поднялась, пропуская внутрь узкую полоску яркого света.

Когти выросли на пальцах.

Я готов. Готов ко всему.

– Вблизи ты не такой уж мелкий, как о тебе рассказывают.

Рахлес! Как он оказался за моей спиной?

Я развернулся, в надежде полоснуть его по лицу и… застыл, не в Силах сдвинуться.

Чудовище.

Он – чудовище.

Все мои инстинкты взвыли. Этот высокий, тощий мужчина в обычной городской одежде безумно опасен. Я сам не заметил, как отступил от него на несколько шагов.

Я? Отступил? Испугался?

Невозможно!

Я сотни раз видел тех, кого мне никак не одолеть. Но я никогда их не боялся, лишь ощущал азарт и желание однажды их превзойти. Ведь я мог! Когда-нибудь! Сейчас же…

Он ужасает.

– Ты воруешь слишком много еды для одного ребёнка, – его голос был неизменно тих и спокоен. – И только мясо. После чего убегаешь в лес. Предполагаю, что ты подкармливаешь там Магзверей, которые почему-то на тебя не нападают. Очень интересный феномен, ведь магией Приручения ты обладать не можешь. Личная особенность испускаемой тобой Магической Среды? Крайне любопытно. Настолько, что ради встречи с тобой я отправился в это поселение и прождал тебя целую декаду в местной таверне.

Почему не нападает? Собрался меня заболтать?

– Ты умеешь говорить? Понимаешь мою речь?

Он меня за идиота держит?

– Да, – сказал я.

– Интересно. Деформация речевого аппарата. Видимо, из-за отсутствия общения.

Он сделал шаг в мою сторону. Я сделал три от него.

– Как тебя зовут? У тебя есть имя? – спросил он остановившись.

Есть. Мне часто кричат его вслед.

– Монстр-р-р! – оскалился я.

– Какой же ты Монстр, – улыбнулся мужчина.

Почему-то стало обидно. Мне неприятно, когда другие меня так называют, крича и тыкая пальцами, но когда он не признал моё имя, внутри себя я ощутил волну гнева.

– Я Монстр-р-р! – повторил я, продемонстрировав ему свои когти.

В ответ он только ещё шире улыбнулся.

Бесит!

– Монстры Сильны. А ты Силён? – спросил он.

– Силён! – не раздумывая ответил я.

Ведь так и есть.

– Что ж, я дам тебе шанс это доказать. Победи меня в бою.

Липкий страх сдавил грудь. Сражаться? С ним?

– Но не сейчас, – продолжил он. – Так будет нечестно. Сначала я научу тебя сражаться, и тогда можешь бросить мне вызов. Как только победишь, станешь Монстром. Согласен? – присел он на колени, неожиданно став ниже меня.

Победить его? Я смогу? Если смогу…

– Да, – я принял его предложение не раздумывая.

– Вот и славно, – улыбнулся он, снова встав во весь рост. – А пока нужнопридумать тебе другое имя.

Другое? Нельзя!

– Монстр-р-р!

– Уже забыл, что Монстром ты станешь только после победы надо мной?

– Монстр-р-р!

– Как дитё малое, – закатил он глаза. – А впрочем… – посмотрел он на меня сверху вниз. – До победы надо мной ты будешь Маленьким Монстром. А как победишь – подрастёшь до обычного Монстра.

Сказав это, мужчина почему-то начал заливисто смеяться. И не прекращая смех, он направился к лестнице, без опаски подставив мне спину. Но привычного желания наброситься, улучив удачную возможность, у меня не возникло: он был Силён со всех сторон.

– Маленький Монстр, – произнёс он, окинув меня взглядом, стоя на верхней ступени лестницы, окутанный ореолом света, в тот момент, когда я поставил ногу на нижнюю ступеньку, находясь во тьме подвала. Он был так высоко и так далеко. – Тебе подходит.

Демцен и (Маленький) Монстр

Часть 1

Обычный день из жизни новоиспечённого члена малого совета Замка Рока.

––

Утром Разум наиболее свеж. А потому нет лучшего времени для его тренировки.

– “Готов? Начинай!”

Подбросил руку вверх, разжимая ладонь.

Ускоренное Мышление!

Глубже! Ещё глубже! Ещё!

Вот оно! Получилось! Держать!

Рахлес! Как много лишнего! Сконцентрируйся на песке! На песчинках! Только на них! Считай!

Рахлес!

Сорвалось.

Несколько секунд я простоял в прострации. Капли пота выступили на лбу. Сбитое дыхание медленно приходило в норму. Перед глазами постепенно прояснялось, и я уже был способен разглядеть песчаное облачко, медленно оседающее на землю перед ногами.

– “Сколько успел насчитать?”

– “Сто сорок одну.”

– “Даже не близко,” – вынес беспощадный вердикт Дедион.

Будто я сам не знаю.

– “Ты уверен, что мне нужно настолько развивать Ускоренное Мышление?”

Ускоренное Мышление. Очень полезный и ставший привычным для меня навык. Настолько привычным, что он может активироваться даже без моего осознанного желания. Например, когда я вступаю в бой (в последнее время исключительно тренировочный), мой Разум частенько сам собой ускоряет работу. Совсем чуть-чуть – в зависимости от темпа сражения, но не более десяти-пятнадцати процентов. Тут главное не переборщить, ведь моими главными помощниками в бою всегда выступали адреналин, гнев и боевой азарт, которые никак себя не проявят при медленной динамике сражения. Так что мой Разум пытается найти баланс, чтобы я всё ещё испытывал сильные эмоции, стимулирующие меня бороться изо всех Сил, и одновременно успевал воспринять и обработать всю окружающую информацию, чтобы действовать эффективней. Для большего Ускорения Мышления осознанное желание обязательно, и в таком случае ни о каком адреналине речи не идёт – в дело вступает чистый и холодный Разум с идеально выверенными движениями и точными решениями.

В общем, Ускоренное Мышление – важная составляющая моего магического развития.

Поэтому я никогда не переставал его развивать.

И это дало результат: не так давно произошло кое-что интересное – я открыл новый уровень Ускоренного Мышления. Случилось это банально и просто: я настолько сильно ускорил работу Разума, что буквально ощутил переход на качественно новый уровень в данной способности. Трудно было не ощутить – мой Разум чуть не взорвался. Дело в том, что Ускоренное Мышление активизирует работу Разума, что приводит к ускорению мыслительных процессов. Отсюда возникает эффект замедления времени. В обычных условиях, при незначительном ускорении, я способен направить усилия своего Разума на интересующие меня вещи, не обращая внимания на остальное. Когда речь о сражениях, я обычно концентрируюсь на действиях противников и своей на них реакции. Отбраковка фоновой информации – процесс, которым Разумные занимаются постоянно, без всяких ускорений, так что я вполне неплохо с этим справляюсь. Но переступив за определённую грань в Ускорении Мышления, Разум начинает работать настолько интенсивно, что обрабатывает буквально всё, что видит, слышит и чувствует. Так ещё и кучу ассоциаций рождает из памяти. Причём поделать с этим ничего не получается, ведь Ускоренное Мышление активируется как раз по причине желания использовать Разум на максимум, и когда я пытаюсь ограничить работу Разума, отбрасывая не интересующие меня детали, Ускорение слетает.

Вернее, замедляется до привычных мне значений.

Потому сейчас я в раздумьях – а нужно ли оно мне?

– “Нужно, – вынес вердикт Дедион. – Ускорение Разума – крайне полезный навык.”

– “Ускорение Разума?”

Первый раз слышу.

– “Официального названия у данной способности нет. Просто более глубокое Ускоренное Мышление. Но в среде магов принято использовать термин Ускорение Разума.”

– “Я ведь и так отлично Ускоряю Мышление. Могу субъективно замедлить время вокруг себя почти в десять раз и при этом не испытываю почти никаких неудобств.”

– “Я и не спорю. У тебя отличные навыки работы с собственным Разумом. И дело не столько в глубине Ускорения, сколько в его гибкости.”

– “Ты про то, что я могу настраивать глубину Ускорения под себя? В зависимости от ситуации?”

– “Именно. Уровень контроля – всегда главный показатель. У тебя он высокий. Статистически, лучше всего Ускоренное Мышление, с точки зрения глубины погружения и контроля, развивается у магов Души, следом у магов Разума, хуже всех у магов Тела. Так вот – у большинства магов Тела Ускоренное Мышление редко способно развиться до твоего уровня, даже после тысяч лет тренировок. В то время как Ускорение Разума – навык, развить который способны далеко не все маги Души, не говоря уже про магов Разума. Так что не стану тобой манипулировать и скажу честно – твоё Ускоренное Мышление развито многим на зависть. Но если можно ещё лучше – грех отказываться.”

Это что сейчас было? Откровенность – новая политика Дедиона? Или новый способ манипулирования?

– “Лучше? Да при этом твоём Ускорении Разума я начинаю чувствовать движение каждом отдельной мышцы в Теле, чувствую ток крови в венах и перемещение воздуха в альвеолах лёгких. Мне порой кажется, что я даже ощущаю движение электрических импульсов в мозгу. Это очень непривычно и неприятно. Я уже молчу про тонну информации обо всём на свете, разом появляющуюся у меня в Разуме. А когда Ускорение слетает, у меня перед глазами всё темнеет, дыхание сбивается, будто я марафон пробежал, и голова раскалывается, будто по ней бувалой ударили. А я не люблю булавы с момента моего здесь появления.”

– “К первым пунктам можно и даже нужно привыкнуть, а побочные эффекты пропадут с опытом. Зато в состоянии Ускорения Разума ты будешь способен реализовывать свои способности на максимум. Ты сможешь идеально контролировать отклики заклинаний, направляя идеальное количество маны с идеальной скоростью идеальным способом. А каждое движение Тела станет совершенным, как раз потому, что ты будешь ощущать каждую мышцу в отдельности.”

– “У меня и так нет проблем с контролем откликов и боевыми навыками. Тем более если добавить к ним привычное Ускоренное Мышление.”

– “Ускоренное Мышление не позволяет лучше ощущать каналы и потоки маны в Теле. Ты можешь точнее прицелиться, чтобы максимально реализовать заклинание, но само заклинание идеальным не станет.”

С этим согласен. Ещё одна особенность Ускорения Разума: в этом состоянии я отчётливо начинаю ощущать всю разветвлённую структуру каналов маны в своём Теле и текущие по ним потоки маны.

Что, кстати, тоже неприятно.

– “Как я уже сказал, контроль у меня и так хорош. Ну позволит мне Ускорение Разума на сотые доли секунды быстрее активировать заклинание, или потратить на сотые доли меньше маны, уменьшив потери – что толку, если нагрузка на Разум от этой способности валит меня с ног?”

– “Во-первых, в ситуациях между жизнью и смертью сотые доли секунды – порой всё, что у тебя будет в запасе. А во-вторых, как я уже сказал, побочные эффекты пропадут с опытом. Тренируй Разум, и сможешь получить максимум преимуществ его Ускорения, избавившись от недостатков.”

Вот же настырный.

– “Ладно. Допустим, от побочных эффектов я смогу избавиться. Но что делать с лишней информацией? От неё нельзя избавиться: если это сделать – Разум перестаёт быть Ускоренным. На то оно и Ускорение.”

– “Здесь всё, как и с Ускоренным Мышлением – нужно стараться направлять ресурсы Разума исключительно на важные для тебя аспекты происходящего.”

– “Не получится. Для меня в этом и заключается разница между Ускоренным Мышлением и Ускорением Разума – в какой-то момент я перестаю контролировать процесс мышления. Для меня это сигнал, что первое перешло во второе. Разве не так?”

– “Всё так. Я ведь не зря сказал «стараться направлять». До конца это у тебя не получится. Но по итогу ты научишься отсекать бо́льшую часть лишнего, а среди того, что всё-таки пролезет в твой Разум, научишься концентрироваться только на необходимом.”

Научусь? Что-то не уверен, но…

– “Хорошо. Буду пытаться,” – сдался я под напором аргументов Дедиона.

Он прав – нужно развивать все навыки, которые у меня есть.

– “Пытаться – это правильно. Ты как, восстановился?”

– “Разум всё ещё перенапряжён.”

– “Ещё три минуты на восстановление – и второй подход.”

Ты что – моим персональным тренером заделался?

– “И сколько сегодня будет подходов?”

– “Сколько выдержишь.”

Ещё только утро, но чувствую, что сегодня у меня весь день будет раскалываться голова.

––

Существует народная мудрость: если испытываешь тяжесть от сложнейших тренировок – взбодрись, заставив тяжело тренироваться других.

Чем я сейчас и занимаюсь. Вернее, уже закончил и в данный момент занят разбором полётов. В очередной раз окинул взглядом своё «воинство». Даже в Разуме эту кривую шеренгу из грязных, побитых, выбившихся из Сил бойцов мне не хотелось называть строем.

Но это он и был.

– Валуш, шаг вперёд, – устало приказал я.

Валуш не менее устало выполнил мой приказ.

– Валуш, ответь мне, почему Диннера держат на руках твои товарищи?

– Я не хотел, – повинился двадцатилетний подросток.

Худой как тростинка, он при этом оказался довольно выносливым и исполнительным, что позволило парню стать рекрутом нашей зарождающейся стражи. Правда на тыловую позицию – он выполняет роль бойца поддержки.

– Понятно, что не хотел. Отвечай на поставленный вопрос.

– Я наложил на него Ускорение, и он упал.

– Почему упал? – продолжал допытываться я.

– Потому что он Чудесник.

– Верно. Говорил уже сотню раз, но повторю ещё: нельзя наложить на Чудесника без проводимости заклинания, увеличивающие его физические параметры. Ускорение, Усиление, Укрепление, Стальная Кожа – нельзя! С помощью своего артефакта ты запустил в Теле Диннера отклик Ускорения и направил ману в его каналы маны для поддержания заклинания. Вот только каналы маны Диннера эту самую ману не проводят, и в итоге он свалился без сознания с Магическим Ступором.

Вот такая несправедливость. Чудесники без проводимости не только сами не способны использовать заклинания, но и просто наложить на них большинство заклинаний не получится. Их каналы маны просто не выдерживают напора заклинания. Ведь именно из-за того, что их каналы маны не развивают свою проводимость, таких Разумных как раз называют Чудесниками.

– Я помню, – опустил Валуш голову.

– Помнит он, – проворчал я. – Тогда скажи, какие заклинания можно накладывать на Чудесников?

– Лечение, Успокоение, Воодушевление, – скороговоркой ответил парень.

– Верно. Эти заклинания, и подобные им, не требуют, чтобы носитель их поддерживал. Они оказывают прямой эффект.

– Это я тоже помню.

– Одно дело помнить, другое – не забывать. Так что ещё раз повторим. Начинай по порядку.

– Что начинать? – не понял парень.

– Рассказывай, что, на кого, при каких условиях, с какой Силой и с какой периодичностью ты должен накладывать.

Тяжко вздохнув, Валуш принялся перечислять.

Два месяца назад, когда мы только начинали формировать новые боевые отряды, новобранцев ждал ад – проверка на проводимость. Нам необходимо было выяснить предел магической нагрузки, которую Тело каждого новобранца способно выдержать. Фактически, мы накачивали Тела новобранцев заклинаниями поддержки, постепенно их уСиливая, до тех пор, пока не новобранец не падал без движения, отхватив Магический Ступор. Повторяя такую процедуру для разных заклинаний по нескольку раз, мы получали необходимые данные. Например: один новобранец мог выдержать Усиление, втрое повышающее его физические параметры в течение пяти минут, и после передышки его Тела в течение двадцати минут, заклинание можно было наложить повторно, а для другого в то же время максимальное Усиление могло оказаться лишь двукратным, всего на две минуты, а Телу для отдыха требовалось полчаса. Притом, что оба новобранца являются Чудесниками с проводимостью.

Проводимость проводимости рознь.

Впрочем, тут я немного приврал: нам не известно заранее, является ли наш новобранец Чудесником с проводимостью или же полноценным магом. У большинства из них не было золота, времени и других необходимых ресурсов для развития своих магических способностей, а на начальном этапе различий между магом и Чудесником с проводимостью практически нет. Поэтому через полгода мы повторим эту процедуру и посмотрим на динамику.

У кого проводимость значительно увеличится – почти наверняка маг.

Среди новобранцев попадаются в том числе Чудесники без проводимости, как Диннер. Обычно, они не особо стремятся в стражники или наёмники, так как очевидно лишены конкурентных преимуществ на этом поприще, но находятся и такие отважные. Мы их без проблем принимаем в свои ряды.

Валуш занимает должность бойца поддержки в своём отряде. На одних своих товарищей, в зависимости от их должности и позиции в отряде, он должен в нужный момент наложить Усиление, на других Ускорение, на третьих Чёткость Чувств. Причём отрегулировав Силу нужного артефакта под каждого бойца индивидуально, чтобы получить максимум выгоды, но не переборщить. И помимо этого, накладывать на раненых Лечение и Успокоение.

В общем, работы у парня много. Поэтому в каждом отряде два бойца поддержки. Это ещё повезло, что артефакты поддержки одни из самых неконфликтных, что позволяет бойцам поддержки носить с собой по три-четыре артефакта, не боясь, что их в какой-то момент шарахнет чем-нибудь нехорошим. Желательно не применять разные артефакты одновременно, но попеременно – вполне допустимо.

– … продержится три минуты, и повторно наложить Ускорение можно будет не раньше, чем через пятнадцать минут. Иначе появится жжение по всему Телу, острая боль, в худшем случае Магический Ступор с потерей сознания, – покосился Валуш на Диннера, который так и не пришёл в себя. – Всё.

– Уверен? – ехидно поинтересовался я.

– Я рассказал про каждого, на кого должен что-либо наложить в начале боя и при его продолжении, – возмутился парень.

Обиделся. Я прекрасно знаю, как долго и упорно он заучивал свои обязанности.

– А на кого не должен? – намекнул я ему.

– А-а-а! Конечно! На Диннера и Непура нельзя накладывать никакие усиливающие заклинания, только Лечение и Успокоение.

– Молодец. Извинишься перед Диннером, когда он очнётся. И не забудь потом наложить на него Успокоение.

– Конечно, – твёрдо кивнул парень головой.

– Встань в строй.

С этим разобрались.

– Литас, шаг вперёд.

В этот раз крепкий мужчина лет тридцати пяти вышел из строя.

– Как рука? – поинтересовался я у него.

– Восстанавливается, командир.

– Ну что, станешь в следующий раз использовать артефакт с Разрывом, предварительно не отбросив артефакт с Огненным Шаром?

– Не стану, командир.

– Зачем ты вообще жезл за пазуху засунул?

Речь, конечно, шла про короткий (всего сорок сантиметров) артефактный жезл с заклинанием Огненного Шара. В свою очередь, артефакт с Разрывом представлял из себя металлический кастет.

– Чтобы после тренировки не пришлось его в грязи искать и не очищать потом от неё, – получил я ожидаемый ответ.

И вот что мне с ними делать?

– Оторванную руку не хочется потом в грязи искать? Хорошо, что кастет тебе всего лишь ладонь прижёг, могло быть и хуже.

– Понял, не повторится, командир.

– Сделаю вид, что поверил. Встань в строй.

Знаю я ваше «не повторится». Каждое утро тренировка и каждое утро повторяется.

Окинул взглядом полигон. Впрочем, полигон – сильно сказано. Всего лишь огромная территория с минимальным обустройством тренировочных объектов – мишеней, окопов, частоколов, полос препятствий. До превращения этого места в полноценный полигон ещё много работы. В данный момент здесь, в разных частях полигона, находилось порядка четырёх сотен Разумных. Одни тренировали стрельбу из боевых артефактов, другие отрабатывали групповое взаимодействие, третьи, как и мы только что, устраивали тренировочное боестолкновение, разделившись на две группы, последние просто занимались общими физическими и магическими упражнениями.

Так что вся моя речь сопровождалась взрывами Огненных Шаров, свистом Воздушных Серпов, звоном сталкивающегося металла и треском деревянных мишеней. А ещё множеством кричащих, орущих и стонущих Разумных.

– Сейчас переходим к отработке наступления сквозь встречный град заклинаний. Первая группа берёт ростовые Щиты, вторая разбирает атакующие артефакты. Дистанция сто метров. Потом меняемся. Я оба раза буду со щитом. Приступить!

Парни, и несколько девушек (никак не могу привыкнуть), пусть застонали и запричитали, но всё же направились за необходимым инвентарём.

– Уже выдохлись? А я хотел сегодня под конец тренировки дать вам шанс наконец меня заловить.

В отряде сразу поднялся воодушевлённый ор. На меня со всех сторон посыпались обещания, что сегодня у них точно получится, и что больше мне их не одолеть. Любят они под конец изматывающей тренировки с боевыми артефактами в ладонях погонять по полигону своего требовательного командира, вооружённого лишь деревянным ножом.

Я упорно себя убеждая, что это только потому, что я им нравлюсь.

––

Мечи столкнулись, выдав звонкую трель.

Подогнул колени, занимая более плотную стойку, движением кисти чуть изменил положение лезвия своего меча. Меч Дракина, проскользив по лезвию моего, слетел в сторону.

Шанс!

Активировал Базу!

Размашистый сверху – горизонтальный – укол в бедро – удар снизу-вверх.

Очередная моя комбинация была без особых сложностей отбита Дракиным. Размашистые удары он блокировал, от уколов уклонялся. Пусть моя скорость и точность повысились, а связки ударов стали лучше отработаны, чем пару месяцев назад, для него они сложности всё равно не представляли.

Во время его последнего блока мечи при столкновении прозвенели очень глухо.

Плохой знак.

В ладонь мгновенно пришла отдача, и пусть приКлеенный меч просто не мог из неё выскочить, орудовать им станет куда сложнее. А Дракин только этого и ждал – и мгновенно перешёл в контратаку. Его первый удар я принял на металлический нарукавник, благодаря Усилению и вовремя использованному Рывку, даже сумел отвести его меч чуть в сторону, надеясь, что это выведет Дракина из равновесия.

Тщетно.

Удар ногой в грудь отбросил меня на землю.

Рывок! Я не стал пытаться подняться, понимая, что Дракин мне этого не позволит, а лёжа на земле крутнулся, совершая круговое движение мечом, нацелившись на его ноги. Дракин от меня такого явно не ожидал. Но и в таком случае, он успел встретить мой меч своим. Я пересилил его, отбив лезвие, ведь Дракин в свой блок не мог вложить вес Тела, вот только этого оказалось недостаточно – когда мой меч коснулся его высоких ботинок, остаточной силы удара не хватило, чтобы его опрокинуть или тем более ранить.

Металлические вставки присутствуют со всех предметах кожаного доспеха Дракина, в том числе и в обуви. Бессильно тренькнув об одну из них, мой меч остановился.

А в следующую секунду уже его меч застыл над моим горлом, прорезав кожу. По шее потекла тонкая струйка крови. Стандартный ритуал: если пошла кровь – спарринг останавливается.

Это правило Дракин ввёл, когда понял, что я слегка-полностью пришибленный и поражение ни в каком виде не признаю.

– На сегодня закончим, – ловким пируэтом убрал он меч в ножны.

После чего мгновенно превратился в старика – и по движениям, и по мимике. Дракин только в моменты сражений показывает, что является Старшим магом с расположенностью в магии Тела, во всё остальное время он степенный и никуда не спешащий умудрённый жизнью дедушка.

– Насколько ты серьёзен в наших спаррингах? – спросил я, поднявшись на ноги, и принявшись отряхиваться.

– Более серьёзен, чем ты, – проворчал Дракин. – Полуторник совсем не подходит под твою магическую базу – слишком тяжёлый и неудобный. Уверен, своим ножом ты орудуешь куда лучше. А так как у тебя отлично получается оценивать и контролировать дистанцию боя, то нет смысла стараться выбрать оружие подлиннее. Так почему со мной ты сражаешься именно на мечах?

Хороший вопрос. Я и сам сначала не понял, почему во время первого спарринга выбрал меч в качестве своего оружия.

Но теперь…

– С ножом я тоже тренируюсь. Но меч позволяет мне понять предел своих заклинаний. Становясь чуть лучше в обращении с мечом, я становлюсь на порядок Сильнее с ножом.

– Занятно, – задумался Дракин. – Это имеет смысл, – сделал он вывод.

– Раньше я мало что понимал в бою на мечах, а сейчас я по свисту разрезаемого воздуха могу определить, получился выпад или нет, понимаю под каким углом должны столкнуться мечи, чтобы я смог перехватить инициативу в следующей сшибке. Бой на мечах оказался куда сложнее, чем простое махание длинным куском железа.

– Это я уже заметил. Ты самый быстропрогрессирующий боец из всех, кого мне доводилось встречать, – выдал мне странную похвалу, ни разу не проигравший в наших спаррингах Дракин. – За счёт чистой Силы я смогу ещё долго тебя побеждать, но в технике у меня скоро не останется преимущества. Наверное, я слишком расслабился и долго не оттачивал свои навыки, – пробурчал он последнее предложение, направляясь в Замок, перед одним из замаскированных входов которого мы и устраивали спарринги, чтобы не терять время на долгие переходы.

Если он возьмётся за тренировки, у меня вообще не останется и шанса на победу.

Кое-что я Дракину говорить не стал: я выбрал меч так же потому, что это оружие – символ Катинола, который носит на бедре почти каждый маг и многие Чудесники. Как житель этого мира я должен уметь им пользоваться, пусть в бою я больше буду полагаться на нож, кулаки и артефакты.

Я ведь житель, верно?

Мои размышления о неожиданно проявившемся во мне через столько лет попаданчества чувстве ассимилированности были прерваны Гро Таком, вышедшим из-за угла ближайшей постройки и быстрым шагом направляющимся прямо ко мне. У меня возникло ощущение, что он стоял там уже какое-то время, выжидая, когда я освобожусь, чтобы выловить меня для разговора.

Догадываюсь о чём.

– Привет, Влад. Есть разговор, – сразу взялся он за дело, подтверждая мою гипотезу.

– Говори.

– Ты серьёзно собираешься отправить мой отряд на разведку местности?

– Всё верно. Небольшой участок леса Крирда. С вами отправятся несколько специалистов для создания подробной карты местности, изучения флоры и фауны, а также для составления карты возможных источников природных ископаемых. Ваша первостепенная задача – охранять их, пока они заняты своим делом.

Гро Так всегда отличался прямолинейностью, вот и здесь не стал подбирать слова, а сказал как есть:

– Я не уверен, что они справятся.

– Я тоже, – дал я ему честный ответ. – Но твой отряд лучший. Прошлый опыт командира отряда наёмников пошёл тебе на пользу – ты набрал толковых бойцов и тренируешь их Разумно. Последние три раза вы справились со всеми моими испытаниями. Пора вам сменить поле деятельности. А, как известно, даже лёгкий бой сложнее тяжёлой тренировки. Пусть покажут себя против реального противника. Пока против Магзверей. За это время остальные отряды должны достигнуть хотя бы вашего нынешнего уровня.

– Не все могут вернуться, – посмурнел и без того абсолютно чёрный огр.

– Не все, – согласился с ним я. – Мы со своей стороны дадим всё необходимое, не посмотрев на стоимость и не требуя от них непоСильного, а ты, как их командир, должен приложить все Силы, чтобы никто не погиб. Остальное зависит не от нас. Сила к Силе.

– Сила к Силе, – повторил за мной огр. – Попробую вернуть всех.

Думаю, он слишком сильно нервничает из-за свалившейся на него ответственности за жизни своих бойцов – та часть леса, куда мы на малом совете решили их направить, не должна быть опасна. Этот поход будет ещё одной тренировкой, только с близкими к реальным условиями.

Но думаю, не стоит Гро Таку об этом говорить – пусть тоже тренируется быть командиром небольшого отряда.

А вот кое-что другое сказать ему точно следует:

– Возвращайтесь поскорее: я планирую в ближайшее время провести полномасштабное соревнование между всеми отрядами по разным боевым дисциплинам. Победители в каждой из них, вместе с командирами, получат поощрения в золоте и артефактах. А также почёт и славу среди всех остальных бойцов. И по нынешнему раскладу Сил, твой отряд будет претендовать на большинство наград.

Огр на несколько секунд задумался.

– А отряд Талисы тоже будет участвовать? – затаив дыхание, спросил он.

– Конечно. Все будут участвовать.

Рот огра растянулся в широкой улыбке. Наверное, представляет, как его бойцы будут во всех соревнованиях разбивать в пух и прах отряд его недавней напарницы.

Я надеялся подловить простоДушного огра на награду, но и такая мотивация тоже сойдёт.

– Сколько у меня времени на подготовку? – спросил Гро Так, вынырнув из своих мечтаний.

– На твоё усмотрение, но не больше трёх суток. Потом вы выступаете.

– Отлично, – поспешил огр в Замок. – Без нас это своё соревнование не начинай, – крикнул он, скрываясь внутри.

– Не начну!

Следует рассказать про этот эпизод Талисе. Уверен, после этого меланхоличная демоница возьмётся за свой отряд всерьёз.

––

Активировал Базу.

В данный момент моя База представляет из себя комбинацию из пяти заклинаний: Контроль Инерции, Ускорение, Стремительность, Второе Дыхание, Регенерация.

Во-первых, оказалось, что Контроль Инерции – это не заклинание, позволяющее полностью взять инерцию своего Тела под контроль, а лишь способствующее этому. Да-да, оказалось, что это заклинание необходимо развивать. Как неожиданно для наглого Героя, который хотел получить всё, сразу и задаром. Так что сейчас я даже близко не могу продемонстрировать той скорости и точности движений, которыми меня в своё время поразила Вилиан. Впрочем, сейчас я понимаю, что она была не так уж быстра. Всё действительно познаётся в сравнение: с тех пор я встретил множество магов, чьи способности на порядки превосходят Вилиан. А раз я пока уступаю даже ей, о выдающихся результатах говорить рано. По этой же причине в Базу пришлось добавить Регенерацию: на больших скоростях у меня образуются микротравмы, в основном микроразрывы и микрорастяжения, которые необходимо тут же залечивать. Мне очень не хотелось добавлять лишнее заклинание в Базу: ведь как бы я не был хорош в одновременной активации, каждое дополнительное заклинание ослабляет остальные. Поэтому сначала я думал активировать Регенерацию лишь по мере необходимости, но переоценил свои Силы: чтобы максимально ускориться, мне приходится по полной напитывать Тело откликами Ускорения, Второго Дыхания и Стремительности, усиливая эти заклинания до предела, и Регенерацию в этот момент я активировать уже не могу. Поэтому я активирую её сразу, просто в очень ослабленном режиме, а когда микротравмы начинают накапливаться, направляю на Регенерацию больше маны, что куда проще, чем активировать её с нуля.

Во-вторых, Стремительность. Новое заклинание, которое я выучил, пребывая уже в Замке Рока. Его эффект прост – накопление скорости. Чем быстрее ты движешься, тем быстрее ускоряешься. Условие одно – ускоряться нужно непрерывно. Вначале его эффект не особо заметен, но чем дальше, тем значительнее вклад этого заклинания в мою скорость. И что самое главное: у Стремительности максимальная сочетаемость с Контролем Инерции. Обычно Стремительность сложно использовать продолжительное время, ведь чтобы увернуться от летящего в тебя заклинания или от удара меча, необходимо отскочить в сторону. Изменить направление движения. Перенести свой вес. Проще говоря, остановиться. Пусть даже на мгновение. Это вообще крайне непросто – постоянно двигаться с ускорением. А в противном случае накопленная от Стремительности скорость движения слетает и процесс начинается заново. Ситуация меняется, когда в дело вступает Контроль Инерции. Остановка любого тела в пространстве с последующим изменением направления его движения напрямую связана с инерцией массы этого тела. И если ты Контролируешь Инерцию, то как будто и не останавливаешься вовсе. Ты можешь постоянно ускоряться, несмотря на сложную траекторию движения. Проще говоря, эти два заклинания максимально дополняют друг друга. В итоге, я выучил заклинание Контроля Инерции из артефактного камня, что достался мне в награду за исполнение задания от Адми, лишь после того, как до этого сумел выучить заклинание Стремительности. Таким было условие Дедиона. Если бы Стремительность мне выучить не удалось, тогда пришлось бы создавать для себя другую Базу, без Контроля Инерции. Его я, кстати, тоже пытался выучить без использования артефакта, но после десяти дней попыток сдался.

Впрочем, для достижения подобного синергического эффекта от этих двух заклинаний мне сначала придётся хорошенько оба развить. Особенно, Контроль Инерции. Пока что мои движения далеки от гладкости и точности, из-за чего Стремительность часто сбрасывается в самые неудобные моменты.

Иногда, сверху к Базе я могу добавить Рывок. В этот момент я двигаюсь запредельно быстро. Так быстро, что мой контроль Контроля Инерции (простите за тавтологию) не справляется, также, как и моё Тело.

В общем, это лишь на крайний случай.

Ещё могу активировать Усиление, если каналы маны не слишком напитаны откликами Ускорения и Стремительности. В такие моменты я и быстр, и силён.

Не так давно научился стабильно держать Ускоренное Мышление на самых больших скоростях при выполнении на этих скоростях сложных движений, что стало для меня важным достижением.

Помимо Стремительности в Замке Рока я также изучил Чёткость Чувств, но добавлять это заклинание к своей Базе не стал именно из-за своих отличных способностей в Ускорении Мышления. Уши на большой скорости закладывает немного, но вот зрение работает относительно нормально, главное успевать разобрать и обработать всё, что увидел, и тут без Ускоренного Мышления не обойтись. И раз уж у меня с этим всё в порядке, я решил не перегружать Базу не слишком полезным заклинанием.

Есть и плохая новость: использование Базы на полную мощность доводит меня до Истощения приблизительно за десять минут. Месяц назад было девять, так что расту.

Но медленно.

Поэтому, чтобы иметь возможность постоянно тренироваться, пришлось пойти на хитрость: в одной из комнат Замка Рока с ограниченным доступом прямо в центре появился огромный деревянный куб со стороной ребра в полметра. Конечно же, это был рунический артефакт. А именно усовершенствованный аналог маленького куба, который мне уже доводилось вырезать и применять – куб, передающий магу ману из Кристалла. Размер куба пришлось увеличить, а рунный рисунок усложнить, чтобы уменьшить потери маны при передаче. Одно дело разовое применение, но постоянное использование требует экономии, иначе Кристаллов с маной не напасёшься. Когда Дедион принялся описывать мне объём предстоящих работ, я просто и без забот передал ему контроль над Телом, уйдя в темноту. Я понимаю, что подобный опыт мог бы оказаться мне полезен в будущем, но, если даже Дедион провозился с этим кубом шесть часов, я бы потратил минимум пару недель.

Зато теперь я пять-шесть раз в сутки восполняю запас своей маны, чтобы иметь возможность тренироваться дольше и результативней. А-то как представлю: тренируешься десять минут и потом три-четыре дня восстанавливаешь ману, чтобы снова потренироваться десять минут. Начинаю понимать, почему маги тратят так много лет, чтобы развить свои заклинания во что-то приличное. А ведь, помимо этого, у магов существует множество и других ограничений.

Учитывая мою нетерпеливость, не могу даже представить себя, тратящим десятки и сотни лет ради мизерного прогресса.

Как оказалось, не только я хочу всё и сразу: остальные, поняв принцип, тоже начали пользоваться этим артефактом. Я часто вижу на полигоне упорно и самозабвенно тренирующихся магов из Замка Рока, не обращающих внимания на растрачиваемую ману. Хотя многие из них рассказывали мне, что больше одного-двух раз в день рунным кубом пользоваться не могут: процесс передачи довольно болезненный (каналы маны буквально горят) и мана долгое время ощущается чужой, инородной. Я тоже чувствую что-то подобное, но в лёгкой форме. Скорее всего из-за задранной Тёмной величины, мана в моём Теле не может оставаться нейтральной, а стремиться «окраситься в светлый цвет», наиболее мне подходящий.

Очередное спасибо Дедиону.

Что ж, пора начать свою личную тренировку.

Активировать Базу!

––

– Влад, ты не занят? – спросила вошедшая в малый зал Крадиса.

Это был лишь один из нескольких малых залов, разбросанных по всему Замку, а потому я спокойно приватизировал этот себе, назначив его своим рабочим кабинетом.

– Я всегда занят. Что у тебя? – отоврался я от сортировки бумаг с описанием выданного на ладони бойцам имущества.

– Нашлась Приручательница, – положила передо мной небольшой лист бумаги демоница.

Пробежался по нему глазами.

Интересно.

– Изучила заклинание через неделю после активации Закписи? Недурно. Уже дали ей вторую Закпись на этот тип магии?

– Конечно.

Девятнадцать лет. Родом из поселения неподалёку от Замка. Выученное заклинание из магии Приручения стало для неё шестым. А одно из первых пяти – боевое. Почти наверняка магесса, а не Чудесница с проводимостью.

– Нужно перевести её в замок и поселить рядом с нашим гипотетическим Ментальным магом. Так им обоим будет веселей.

– У неё непростые семейные обстоятельства.

– Мы не можем их решить? – удивился я.

– Она не хочет покидать младших брата и сестру. Отец семейства погиб, она помогает матери в содержании семьи.

– Вопрос легко решается золотом. При желании пусть переезжает сюда вместе с семьёй. Так даже лучше, если родные будут у неё под боком, ей будет спокойней.

– Сделаем.

– И ещё: как только кто-нибудь из наших молодых талантов освоит второе заклинание своего типа, сразу выдать микстуру с Цветком Роста.

– Это будет непросто. Развивающие микстуры распределены на долгое время вперёд.

– Нам нужны свои Ментальные маги и Приручатели. И они должны быть достаточно Сильны, чтобы от их магии был хоть какой-то толк. Пододвинь очередь, если понадобится. Будут возмущаться – отправляй всех ко мне.

– Хорошо, – повеселела Крадиса.

Уверен, сейчас она представляет, как будет забирать микстуры у членов малого совета и других больших командиров, с милой улыбкой отправляя их на разборки ко мне.

Впрочем, сомневаюсь, что кто-то придёт.

– Что насчёт Артефакторов? – задал я волнующий меня вопрос.

– Пока никто не изучил ни одного заклинания данного типа. Зато нашими поисками Артефакторов заинтересовались ангелы. Они всегда сами этим занимались, предлагая мастерам Артефакторики особые условия сотрудничества. Уверена, скоро из Оплотов пойдут намёки, что мы влезаем не в свою отрасль.

Боюсь-боюсь.

– Отправляй всех намекальщиков ко мне. Тем более, что мы не лезем к жителям городов и королевств, где их Оплоты расположены, а ищем таланты в своём небольшом регионе.

Пока что.

– Я не уверена, что, если такой талант у нас отыщется, он захочет остаться с нами, а не отправится в ближайший Оплот, как все делали до этого. Мы вряд ли сможем предложить те же условия, что и ангелы.

Вот оно что. Это проблема: насильно заставлять на себя работать – путь в тупик.

– Стандартный ответ: как найдёте нужный талант – сразу его ко мне. Пообщаемся. Я найду, что сказать и что предложить.

– Легко у тебя всё решается, – усмехнулась Крадиса.

– А как же, – усмехнулся я в ответ.

Предположительный Ментальный маг уже есть, теперь ещё и Приручательница. Есть риск, что это единичное совпадение и они не смогут освоить другие заклинания так нужных нам типов магии, но так как и Ментальная магия, и магия Приручения являются редкими, вероятность подобного невелика. Выучили одно заклинание – должны выучить и другие. Не все конечно, но хоть какую-то часть.

Надеюсь на это.

Пока всё идёт хорошо. Всего два месяца и уже есть результат, а ведь мы с Дедионом рассчитывали, что первый улов будет не раньше чем через три-четыре месяца, когда члены малого совета уже начнут косо на меня смотреть из-за огромных затрат золота на покупку Закписей данных типов магии и их бесплатной раздачи.

Повезло.

Надеюсь, это только первая капля везения, за которой последует настоящий потоп.

––

– Предварительная подготовка завершена. В начале следующей декады сможем приступить непосредственно к строительству, – закончил доклад Тинвель.

Если он сейчас не приукрашивал, то в его поселении первый этап работы можно считать завершённым.

Стройка – это всегда бардак. Причём бардак начинается ещё до того, как будет заложен первый камень или залит фундамент. А проект такого масштаба, как создание каменной городской стены со всем спектром защитных сооружений по всему периметру города, уже не просто бардак.

Это самый настоящий хаос.

Найти и организовать исполнителей, начиная от ответственного и заканчивая конкретными работягами, достать рабочий инструмент, создать план постройки, найти необходимые материалы, доставить их до места строительства (речь о миллионах тонн камня), создать финансовую структуру, всё это обеспечивающую таким образом, чтобы монеты не утекли на сторону и никого не обделили с обещанной оплатой.

И всё это ещё до того, как за работу вообще хоть кто-то возьмётся.

В регионе Адми шесть достаточно крупных поселений, которые можно считать скорее городами, чем деревнями или посёлками. Именно с их укрепления было решено начать. Работа на всех уровнях ведётся жителями самих поселений, в Замок Рока лишь поступают доклады.

Сегодня состоялась моя первая очная встреча со всеми шестью главными строителями. В целом их докладами я остался доволен. Конечно, я заранее узнал все рабочие моменты, а сейчас мне было важно посмотреть, насколько слова главных строителей будут совпадать с отчётами, что я получил от проверенных источников. При большом совместном деле сначала нужно решить вопрос доверия, а уже потом браться за всё остальное. Тем более, что за результат у меня опасений не было – на Катиноле тяжелой работы не боятся.

Главное, всё правильно организовать.

– Подведём итоги, – обвёл я собравшихся взглядом. – Ваши пожелания я запомнил, попытаемся всё организовать в ближайшее время. Со стражей во всех поселениях я переговорю, они не просто перестанут вам мешать, а начнут усердно помогать. Давно пора скооперировать две ваши структуры. Ваша же работа продолжается в том же режиме, по графику. Я не против взаимовыручки, вроде обмена материалами или работниками, но помните – каждый из вас в первую очередь отвечает за свой объект. В остальном же вы свободны решать, как вам вести дело. Отвлекать вас на постоянные отчёты никто не станет. Если потребуется что-то от Замка Рока, отправляйте посыльных с заказами и просьбами. Всё понятно?

Шесть утвердительных ответов не заставили себя ждать.

– И последнее: вы наверняка заметили, что стены поселений будут строиться с запасом, под расширение внутренней застройки, поэтому каждый из вас уже наверняка понял, что строиться мы будет ещё долгие годы, а значит те, кто покажет хорошие результаты на этом проекте, будут обеспечены работой с щедрой оплатой и привилегиями для себя и своих Разумных очень надолго. Но возможно вы не до конца понимаете масштаб: ваши поселения не единственные ожидающие преображения. Весь регион в ближайшие годы начнёт разрастаться и строиться. И один или несколько из вас будут непосредственно этим заниматься – стоять во главе. Лучшие из вас. И это уже не только вопрос наград, богатств и бесплатных земель – это вопрос репутации и признания. Возможность оставить своё имя в местных Летописях. Помните об этом, хорошо?

– Конечно! – слилось несколько голосов в один.

Особенно выделился Тинвель. Его результаты были лучше остальных. Толковый управленец. Вообще, у каждого из них за плечами есть опыт строительства: кто-то руководил постройкой предыдущей городской стены, кто-то строил особняки, дворцы, башни, форты и, конечно, дома для горожан. Было очевидно, что случайных Разумных на такую должность никто сажать бы не стал. Но Тинвель даже на их уровне выделялся умением видеть общую картину и решать сразу несколько вопросов параллельно, не провисая ни по работе, ни по финансам.

Думаю, очень скоро он станет самым крупным строительным подрядчиком на всём севере.

– Тогда можете быть свободны.

Никто из шестёрки не потратил и лишней секунды, сразу же отправившись работать.

Трудяги.

В зале остались только мы с Крадисой. Демоница фактически занимала должность моего секретаря, помогая мне курировать сваленные на меня направления. Вот и сейчас она что-то упорно записывала в Заметках. Самого окошка я не видел, но по сфокусированному взгляду девушки было несложно понять, чем она занята.

– Будут приказы? – спросила она, возвращаясь в реальность.

– Нужно чуть пристальней присмотреться к Невилу. Есть жалобы о невыплатах обещанного оклада от его работников, о чём он сейчас умолчал. Пока рано судить, возможно обычные накладки, с которыми он хочет сам разобраться, не привлекая высокое начальство по мелочам, но лучше подстраховаться.

– Поняла, – важно кивнула демоница. – Что-то ещё?

Учитывая миниатюрность Крадисы, меня всегда умиляло, когда она переходила в «профессиональный» режим.

– Нет. Остальные были честны, спокойно признаваясь, что на данный момент у них проблем и неурядиц больше, чем успехов, – криво усмехнулся я, ведь часть из них придётся решать мне. – За что люблю Катинол – здесь никто не пытается казаться больше, чем он есть.

– Конечно, – пожала плечами Крадиса. – Сила к Силе.

– Сила к Силе, – подтвердил я.

Что у нас дальше по плану? Обсуждения вопроса восточников будет уже ближе к ночи, а значит сейчас…

Демоница не дала мне додумать:

– По поводу того, что ты сказал им в конце: ты действительно умеешь подобрать слова так, чтобы все вокруг делали то, что тебе выгодно, – усмехнулась она.

– Не наговаривай на такого хорошего и правильного меня, – на прощание помахал я Крадисе ладонью, покидая зал.

Сейчас у меня тихий час.

А значит настало время Дедиона.

––

– … но тогда этот идиот вспомнил мой рассказ о Лавастине и разрушении Твердыни.

– Дай угадаю: он полез в обнаруженное логово дракона, чтобы обрушить на него своды пещеры? – предположила малышка.

– Ну а как иначе?

– Никак. Это на вас похоже, – улыбнулась Ри.

– Не на нас. На него, – уточнил я.

– Как скажешь, Ди, – улыбка малышки превратилась в усмешку.

На что это она намекает? Я похож на Влада? Фатэм упаси!

Но хорошо, что Ри стала легче и свободнее относиться к моей ситуации. Сначала каждая наша встреча нами обоими воспринималась как чудо, как что-то священное. Бывало, мы проводили их молча, боясь что-то сказать, нарушить тишину, будто стоит это сделать, и иллюзия рассеется.

Я снова окажусь заперт в артефакте, а Ри снова останется одна.

Но постепенно мы привыкали к происходящему. А теперь воспринимаем всё как должное.

Так уж устроены Разумные.

Мне так гораздо приятнее. Обычная болтовня, обычные прикосновения, вызывающие не нервный трепет, а привычную теплоту и нежность – именно этого мне не хватало.

Любовь – не что-то сакральное, это чувство должно быть удобной и комфортной частью тебя.

И сейчас рядом с Ри мне удобно, спокойно и комфортно.

Как в старые времена.

– Ты работать собираешься? – спросила малышка, откладывая в сторону очередную законченную заготовку.

Рядом с ней их лежало уже вдвое больше, чем у меня.

Мы с Ри были заняты важной миссией – создавали рунные заготовки для установки Защиты от Пересечения. Работа не пыльная: на доске метровой длинны из древесины специальной породы вырезаешь один и тот же рунный рисунок. Позже эти доски нужно будет связать между собой магически проводящим материалом, например, шёлковой нитью, и установить внутрь каменной, а ещё лучше металлической стены, ближе к её верху. Чем меньше расстояние между рунными заготовками, тем лучше конечный результат. В самых крупных и обеспеченных королевствах на важных объектах рунные заготовки в Защите прилегают друг к другу вплотную. Но для двух магов создать такое количество заготовок, тем более для городской стены, тем более для шести городских стен – невозможно.

Почти каждый день мы вместе с Ри проводим по два часа, занимаясь этой монотонной работой, скрашивая её разговорами.

Правда я большую часть времени трачу на любование тем, как Ри аккуратно, с выражением невероятной ответственности на лице, орудует тонким артефактным лезвием по дереву.

– Я свою норму успею выполнить.

– Мог бы в два раза больше делать, если бы не отлынивал.

Люблю её нравоучительный тон.

– Я не отлыниваю, а занимаюсь очень важным делом.

Ещё несколько секунд я пристально рассматривал малышку, правда в этот раз она была задумчива.

– Думаешь, это из-за Тела Влада? – неожиданно спросила она.

– Что?

– Твоё возросшее влечение.

Надеюсь, я в этот момент не покраснел, как мальчишка.

Нужно взять себя в ладони.

– Скорее всего, – ответил я.

В большинстве своём с возрастом маги становятся менее сексуально активны. Влечение слабеет. Ощущение Силы становится куда более значимо. Конечно, не у всех и не всегда. Иногда, секс становится способом проявления Силы, доказательством своего доминирования. Есть и другие психологические причины, но у них у всех есть нечто общее – секс становится суррогатом Силы.

С Владом что-то не так.

Оставим в сторону его заморочки с желанием через сексуальную близость получать внутреннее доказательство своей доброты и правоты. Сама его физиология даёт сбой. Я думаю о малышке также, как и раньше. Люблю её также, как и раньше. Но реакция этого Тела на мои эмоции отличается от моего прошлого Тела.

Ему слишком мало требуется для возбуждения.

– Тебя это напрягает? – дрогнул мой голос.

– Нет, – ответила малышка, отвернув голову в сторону. – Меня всё устраивает.

Ну вот.

Этому Телу для возбуждения действительно хватает любой мелочи.

– Ди, дай мне закончить! – засопротивлялась Ри, когда я полез к ней с поцелуем.

– Я всё сделаю. За нас обоих, – не стал я сбавлять напор.

И малышка привычно поддалась.

Когда мы договаривались с Владом о количестве заготовок за один рабочий день, мы взяли за норму количество, названное малышкой. Но помимо того, что Ри с каждым днём работала над ними всё быстрее, улучшая свой результат, я изначально мог делать их в пять раз больше оговорённого. Как-никак моя специализация. Владу я об этом говорить не стал, что позволило нам с малышкой тратить наши короткие два часа не только на монотонную работу.

Впрочем, ему об этом и без моих слов прекрасно известно.

––

– Потери?

– Трое стражников убиты. Ещё столько же тяжело ранены. Часть частокола поселения сгорела, но внутрь они не прорвались – подоспело подкрепление.

Грёбанные восточники. В последнее время они совсем распоясались. И хоть я подобное предсказывал заранее, приятного мало.

– Что говорят твои Разумные об обстановке у восточников?

– Что напряжение и недовольство у них растёт.

Ответ Горпера был предсказуем. Восточники – это банда во главе с тремя Старшими магами и сотнями бойцов помладше. Почти все они беглые преступники из небольших королевств с юго-запада. А часть пришли с более дальних краёв, сумев преодолеть лес Шоршена. Так что слабаками их не назвать. Но самой важной, пусть и не признанной, частью их банды являются местные жители, которые работают в шахтах и на приисках. Именно они добывают Кристаллит.

А тут происходит следующее: в регионе начинаются шесть крупных строек, куда в рабочие принимают почти всех желающих. Работа не из лёгких, но оплата хорошая, своевременная, и без риска нарваться на наглого беглого ублюдка-садиста, что пересчитает тебе рёбра без всякого повода. И все те, кто из безысходности и невозможности найти для себя другого способа заработать на жизнь, горбатились на восточников, быстро сменили профессию, переквалифицировавшись из шахтёров в строители. Конечно, на территории восточников есть свои поселения, жители которых вынуждены за медные крохи заниматься тяжёлым трудом, но бо́льшую часть добычи им обеспечивали именно жители нашего региона, работая как вахтовики.

– А подробней?

– Добыча Кристаллита упала более чем в два раза. После попытки увеличить норму для оставшихся работников, большинство из них слегли с болезнями и ранениями, что сделало общее положение только хуже. Вся троица главарей – Ронит, Дитриз и Негул – вне себя от ярости. Их Договорённости срываются, а штрафы за подобное колоссальны. Сами они пока, как и до этого, не планируют участвовать в конфликтах, но своих бойцов к этому активно подначивают. Вскоре за мелкими стычками последуют более крупные столкновения.

Очевидно.

– Кто что думает? – задал я напрашивающийся вопрос.

На собрании присутствовало четверо Разумных: Адми, Дракин, Горпер и я.

– Нужно напасть первыми.

В позиции Горпера я ни на секунду не сомневался.

По лицам Адми и Дракина было заметно, что они её не разделяют.

– Нам сейчас не нужен полномасштабный конфликт, – сразу возразил Горперу Дракин.

– Согласна с Дракином. Мы с каждым днём уСиливаемся. Время на нашей стороне. Чем сильнее оттянем начало конфликта, тем легче он для нас пройдёт.

Адми зрит в корень. Впрочем, это не удивительно.

Княгиня Тьмы как-никак.

– Но если будем отсиживаться, то отдадим инициативу восточникам, – не сдавался Горпер.

Пора и мне высказаться.

– Горпер, ты у нас ответственный за передачу артефактов из Замка нашим боевым отрядам на границах. Как проходит процесс?

– Штатно, – буркнул Горпер.

Штатно? Странно, что Система именно так перевела. Не уверен, что это слово существует на общем языке.

– Правда? Я помнится, лично приводил сюда отряды, выстраивал их в очереди, шёл к твоим подопечным в хранилища, и только после моего разноса бойцам выдавалось снаряжение. Тебе не кажется, что будь у наших стражников в пограничных поселениях боевые артефакты на ладонях, восточники после нескольких неудачных попыток испугались бы нападать мелкими группами?

– Мы сейчас активно этим занимаемся.

– Сейчас уже поздно. У бойцов уходит много времени, чтобы перестать относится к выданным артефактам, как к реликвиям, а начать относиться как к инструментам. Они уже давно должны были быть выданы, и бойцы давно уже должны были с ними тренироваться. Я же сразу говорил о неизбежном обострении отношений с восточниками, когда мы начинали строительные проекты.

– Я отправил на восток часть своих бойцов. Они помогут местным с подготовкой и обучением.

– В следующий раз выполняй приказы вовремя, чтобы не приходилось исправлять за собой ошибки.

– Понял.

Пока я отчитывал Горпера, Адми нервно переводила взгляд то на меня, то на него. Было видно, что ей некомфортно от происходящего. Она сторонница мягкой Силы.

А я просто Силы.

– Что делать-то будем? – спросил Дракин, нарушая установившуюся тишину.

Хороший вопрос.

– Переведём часть основных сил ближе к восточным границам. Полноценно их снарядим. Будем готовиться к активным действиям восточников.

– Диверсии? – уточнил Горпер.

У него есть несколько своих Разумных в рядах восточников, от которых он получает информацию, и с чьей помощью может подготовить им неприятный сюрприз.

– Нет. В войне побеждает не тот, кто убил больше врагов или захватил больше земель, а тот, кто начинает диктовать свои условия. Наше условие простое: между нами и восточниками есть оговорённая граница. Мы её не пересекаем, а любого, кто пересечёт с их стороны, будет ждать наказание, вплоть до казни. Мы здесь, они там.

– Она слишком протяжённая.

– Будем держать границу рядом с пограничными поселениями. По пустой местности пусть себе пока бродят. У нас сейчас происходит создание новых отрядов и корпусов стражи. Им нужно где-то тренироваться. Восточная граница подойдёт. Построим там тренировочные полигоны и базы. На несколько месяцев в год каждый отряд будет проходить там переподготовку, благодаря чему на границе на постоянной основе будет находиться большой боевой контингент.

– Это заставит восточников думать, что мы готовимся их перебить. Конфликт станет неизбежен, – логично подметила Адми.

– Возможно, – согласился я. – Но мы провоцировать его не будем. Всё только в рамках своих границ. Мы должны не отомстить за погибших, и не огрызнуться в ответ на их нападки, мы должны показать серьёзность наших намерений. Когда они это поймут, я рассчитываю, что с их стороны сначала последует попытка Договориться.

– Раньше они этим себя не утруждали, – усмехнулась Адми.

– То было раньше. В общем, я хочу посмотреть на троицу их главарей вблизи, чтобы решить, нужны ли между нами и нашим Кристаллитом посредники.

Стандартная реакция: у Дракина – уставшая усмешка, У Горпера – кровожадная усмешка, У Адми – кривая, но всё равно милая усмешка.

– Наш Кристаллит? – участливо спросила она.

– А чей же ещё? Давайте прямо: дело не только в ценном ресурсе. Думаю, все за этим столом понимают, что нам не нужен наглый, маргинальный, кровожадный, неподконтрольный, вечно огрызающийся сосед. Либо мы найдём с ними общий язык, и тогда они обеспечат нормальные условия работы в своих шахтах жителям нашего региона, начнут платить пошлины за проезд по нашей территории при продаже Кристаллита Оплотам, а также чуть-чуть уменьшат объёмы продаж для пяти Оплотов в этом регионе и пять раз по чуть-чуть увеличат объёмы продаж для шестого.

– Я даже догадываюсь для какого, – улыбнулась Адми.

– Я, как ни странно, тоже, – улыбнулся я ей в ответ. – И они это сделают. Либо мы всё это сделаем сами, – закончил я свою мысль.

– Три мага, каждый из которых пусть немного, но старше Княгини, – сомнительно произнёс Дракин, но тут же повеселел. – Впрочем, кому я это говорю? Для тебя возраст мало что значит.

– Много, – не согласился с ним я. – Но лишь как фактор, который нужно учесть. Поэтому у меня для тебя задание, Горпер.

– Какое?

– Поспрашивай своих информаторов, пусть составят списки бойцов восточников, которых можно было бы взять к нам на службу, после того как разобьём их основные Силы. Конечно, по большинству из них потрескивает погребальный костёр, но не все же там твари. По себе знаю, что преступником можно стать по-разному. Ещё лучше, если начать их обработку заранее, но боюсь у нас нет таких специалистов.

Сам я точно на это не смогу найти времени.

– Сделаю, – кивнул Горпер. – Но рассчитывай максимум на пару десятков Разумных. Там такие условия, что большинство из тех, кто попал к ним лишь из-за непростых обстоятельств, всё равно в итоге становятся не лучше остальных.

– У нас каждый толковый маг на счету.

– Значит посчитаем.

– Вот и славно. А я пока подумаю насчёт троих удальцов немного старше Адми.

– “Поможешь, дружище?”

– “Куда я денусь?” – тяжко выдохнул Дедион.

Дышать ему не нужно, так что все эти вздохи и усмешки – часть его театрального образа.

– Звучит так, будто ты уже решил их убить, – пристально уставилась на меня Адми.

– Не наговаривай на такого хорошего и правильного меня! – возмутился я подобному произволу и необоснованным обвинениям.

– Ну-ну, – почему-то не поверила мне Адми. – Завтра утром на большом совете нужно будет начать реализовывать этот план, раздавая конкретные приказы. Сформулируйте их до утра по своим направлениям. Главный ответственный – Горпер.

– Да, Княгиня. Всё будет в лучшем виде.

– Тогда на сегодня закончим, – поднялась Адми с кресла, потянувшись.

Я, честно говоря, тоже жутко затёк, пока здесь сидел.

По своим внутренним часам я чётко ощущал, что уже перевалило за полночь. Наступил новый день, который встретит меня пачкой новых проблем и кучей неразрешённых старых. Вот уж не думал, что когда-нибудь мой день будет сочетать в себе магические тренировки, спарринги и тактические занятия вперемешку с совещаниями, планёрками, собраниями, малыми и большими советами, составлениями планов, расписаний, графиков, отчётов.

Видимо, существуют вещи, от которых не спрятаться ни в одном из миров.

Когда мы все четверо покидали малый зал, а мои мысли метались между рассуждениями о надоевшей бюрократии и надеждой наконец остаться с Адми наедине, прижаться к её тёплому Телу и провалиться в долгожданный сон, нам навстречу выскочил запыхавшийся Гранс.

– Княгиня!

– Что случилось? – устало спросила Адми.

– Вам послание.

– Послание? – удивилась она.

– Его сегодня днём передали Лунгу с наказом отдать лично вам в ладони. Вооружённый отряд, бойцы были не местные, опознавательные знаки на доспехах отсутствовали, – Гранс протянул Адми тонкий конверт.

Вооружённый отряд. Не местные. Либо из ближайших королевств, но их бы скорее всего опознали, либо перешли через лес Шоршена. Если второе, значит, в конверте что-то важное, раз не поленились везти его в такую даль. Я уже не говорю про опасность. Адми аккуратно взяла конверт, покрутила в ладони, рассматривая со всех сторон. Конверт был бел и чист, без данных отправителя, почтового индекса, марки и прочих привычных мне атрибутов. Лишь в центре на лицевой стороне была изображена небольшая шестипалая ладонь. Адми приложила к ней большой палец. Идентификация. Если вскрыть конверт без этой процедуры, то его содержимое будет уничтожено.

Сожжено.

Изображение шестипалой ладони исчезло, будто впитавшись в бумагу. Проверка пройдена. Удлинившимся и заострившемся ногтем Адми надрезала край конверта, перевернула его и тряхнула несколько раз. В её подставленную ладонь с глухим звоном упали две небольшие металлические пластинки, хорошо мне знакомые со времён посещения Искунга.

Приглашения.

Также внутри конверта виднелся не выпавший лист бумаги, на котором, видимо, будет объяснено, где именно Адми так сильно ждут.

Часть 2

Вечер Сближения.

Во-первых, никакой это не вечер.

Во-вторых, никто там не сближается.

В остальном полное соответствие названию.

Раз в десять лет слепым жребием выбирается одно из крупных королевств восточной половины континента для проведения данного необычного мероприятия. Приглашения на него получают большинство значимых и влиятельных Разумных со всех королевств-участников. Обычно Вечер Сближения длится несколько месяцев, так как очевидно, что собрать всех в один день никак не получится. Можно приехать в Мирное Место (так называют место проведения Вечера) на пару дней, заключить там нужные тебе Договорённости и отправиться дальше по своим важным делам. Большинство так и поступает.

Участники Вечера – Разумные занятые.

По этой причине, несмотря на многие сотни приглашений, в одно время в Мирном Месте редко собирается более сотни Разумных. Но за весь период его проведения большинство Разумных, получивших приглашения, хотя бы ненадолго посетят Вечер, ведь помимо возможности встретить на Вечере многих монархов и глав крупных династий, завести полезные знакомства, узнать много интересного о происходящих в разных королевствах событиях из первых уст, Вечер Сближения предоставляет ещё одно важное преимущество – на нём выгодно заключать Договорённости на высшем уровне.

Почему?

Всё просто. Вечер Сближения – «чёрная пятница» Системы.

Скидки на всё!!

И самое главное – никакого обмана: Система не завышает искусственно цены на свои услуги, прежде чем «сделать» скидку.

Частенько многие монархи или аристократы, желающие заключить Договорённость по какому-то важному поводу, дожидаются Вечера Сближения, чтобы закрепить её в Статусах. Фактически, они приезжают в Мирное Место, проводят ритуал заключения Договорённости и сразу возвращаются в родные королевства.

Вернее, не совсем так. Сразу не получится. Если стал участником Вечера Сближения, то должен провести в Мирном Месте хотя бы одни полные сутки, иначе Договорённости не зачтутся.

С другой стороны: отсидел сутки – свободен.

Традиции проведения Вечера Сближения уже многие тысячи лет. Впервые такой Вечер был проведён вскоре после окончания Второй Всеобщей Войны Магов, когда восточные королевства потерпели поражение от западных империй и находились в плачевном состоянии. Им требовалось объединить уСилия, чтобы преодолеть кризис. Отсюда и Вечер Сближения. После нескольких сотен таких Вечеров вмешалась Система, зафиксировав и закрепив это мероприятие, придав ему строгую формальность.

И накинув плюшки в виде скидки на Договорённости.

Как нетрудно догадаться, всё это я узнал от Дедиона, который пусть никогда и не был участником Вечера, но тем не менее немало о нём прочитал в летописях. А вот Адми и Руни, которая, как оказалось, тоже получила приглашение, про Вечер Сближения почти ничего не знали. И если Руни хотя бы доводилось слышать это название, пока она жила в Камелирии, то для Адми Вечер Сближения – неведомый Магзверь, вроде бы и существующий на уровне слухов, а вроде и вымышленный.

Северный регион никогда не принимал в Вечере Сближения участия.

Слишком слабы и отдалены.

Видимо, были до сих пор.

Руни приняла решение сразу – она будет участвовать.

Адми размышляла дольше. Ей не хотелось оставлять Замок Рока без присмотра минимум на три-четыре месяца в такой важный период.

Но подумав, она также решилась – будет участвовать.

И я – буду участвовать.

Меня, понятное дело, никто не приглашал. Но вмешалась старушка удача –приглашения на Вечер Сближения парные. Одно на конкретного получателя, второе свободное.

Проще говоря – плюс один.

Чаще всего получатель приводит с собой телохранителя или дипломата. В зависимости от того, за что он больше печётся – за жизнь или финансы.

В этот раз Вечер Сближения будет проводиться в Миртии. Полтора, а то и все два месяца пути. Мы уже точно не успеем к его началу, назначенному на середину следующего месяца.

Главное не добраться туда уже после закрытия.

Всего вчетвером – Руни, Лорпель, Адми и я – мы отправились перекинуться парой словечек с монархами и аристократами королевств-миллиоников.

Сблизиться, так сказать.

––

– Приветствуем вас на Вечере Сближения, – склонил корпус дворецкий. – Прошу, проходите внутрь.

Наконец добрались!

До этого мне не доводилось преодолевать «естественные» граничные зоны между регионами или королевствами в составе группы. Всё больше в одиночку. Приходилось всегда быть начеку, недосыпать и находиться в непрерывном движении. Отсутствие того, кто мог бы прикрыть спину, порядком угнетало. Поэтому я был уверен, что пробираться через лесные или горные массивы, доверху набитые опасностями, было бы куда проще в составе слаженной и сработанной группы. Да, это в любом случае будет не лёгкая прогулка, но занятие вполне выполнимое и ненапряжённое.

Так мне казалось.

А оказалось…

Ад.

Слабенький малолетний Герой со своей разряженной Магической Средой не является деликатесной добычей для Магзверей и других обитателей граничных зон. Другое дело группа из четырёх магов, в которую входит девятисотлетняя магесса. Именно так: наличие в нашей команде Старшего мага повысило сложность продвижения вглубь леса Шоршена на порядки. И дело не в том, что уже привычные мне Магзвери стали нападать куда чаще, куда большим числом и с куда большей агрессией. К такому я был готов. А вот к тому, что с Разума сойдёт весь лес, я морально подготовиться не успел.

Первые два дня всё было в пределах моих ожиданий. Дивизии Волкорыков, Молнерогов, Медведубов, Рысекогтей и другой живности – все были перерублены в фарш. Были сбиты несколько эскадрилий Клетников и Плювачей. При желании наше продвижение вглубь леса легко можно было отследить: иди по тропе из мёртвых Тел Магзверей – не ошибёшься.

Началось на третий день.

С насекомых. С самых обычных мелких букашек. Я их, если честно, почти не встречал на Катиноле до этого и даже не задумывался особо над этой странностью. Нету и нету. А тут повалило: мошкара всех мастей кружила вокруг, заполоняя весь обзор и норовя добраться до открытых участков кожи, чтобы пообедать, или забиться в рот, ноздри, уши и глаза, а из земли непрерывно выползали черви, самые обычные, похожие на дождевых, которые также стремились к нам, липли к обуви и старались забраться повыше. Ни мошки, ни черви не могли причинить нам серьёзного вреда, но зрелище это было донельзя противным. Останавливаться на привал стало невыносимо: через полчаса мы находились не на земле, а на ворошащемся ковре из червей, а облако мошек вокруг нас достигало в радиусе полсотни метров, причём оно было настолько плотным, что уже в паре метров от себя ничего не было видно.

На четвёртый день к нашим напастям добавилась и флора: ветви кустарников и деревьев начали буквально тянуться к нам, с целью поближе познакомиться, по стволам деревьев начал обильно течь древесный сок, а многочисленные цветы начали цвести, распространяя пыльцу и одурманивающие запахи. Конечно, ветви стремились скрутить и насмерть сдавить каждого из нас, а не просто поздороваться, а большая часть цветочной пыльцы была в той или иной степени ядовита. Я выслушал целую лекцию от Дедиона: вот этот запах вызывает галлюцинации и приступы неконтролируемого гнева, этот дезориентацию, этот клонит в Сон, этот усиливает паранойю и навязчивые идеи.

Так себе лекция.

В общем, буквально весь лес ожил, чтобы помешать нам его пересечь.

Не представляю, чтобы бы тут творилось, будь с нами Древний маг.

Мы шли без остановок и привалов весь день, пока совсем не стемнеет, и только тогда устраивались на ночлег, чтобы с первыми лучами солнца двинуться дальше. Под «устраивались на ночлег» я имею в виду полное уничтожение всего живого в радиусе сотни метров от облюбованного нами места. Буквально: мы выжигали всё, оставляя только пепелище. Даже землю под ногами мы «прожаривали» на метровую глубину, делая её непригодной для жизни.

Правда, по словам Дедиона, не пройдёт и месяца, как здесь всё снова зарастёт и зацветёт, и большинство Разумных даже не догадаются, что в этом месте не так давно устраивали привал.

Система работает на совесть.

В общем, этот переход через лес Шоршена запомнится мне надолго.

Была ещё одна довольно забавная деталь в нашем путешествии: в рюкзаке Лорпеля, прихваченном на всякий случай, покоился довольно интересный артефакт, известный мне ещё по нашему прошлому посещению этого леса в составе ангельской команды.

Медный таз.

Так я называл его раньше, а официальное его название – Сфера Безопасности.

Его функция довольно проста – отпугивание Магзверей.

Вернее, так мне казалось. Именно так мне его свойства тогда описала Руни, а Дедион не стал её поправлять: он в тот момент был не особо сговорчив, а через пару дней вообще замолчал, протестуя против моего желания идти в Покои Фитри. Сейчас же, когда я снова увидел этот тазик, то задался вопросом – а как он вообще работает? Магзвери реагируют на Магическую Среду, а манипулировать ею нельзя, её не спрячешь и не изменишь.

Тогда как?

Ответ оказался прост и ужасен одновременно. У артефактов тоже есть Магическая Среда, значительно уступающая Среде, создаваемой Разумными, но тем не менее. Ведь артефакты наполнены маной и имеют свои аналоги Разума и Души – Естество. До сих пор толком не известно, как именно разные Магические Среды между собой взаимодействуют: более сильная перекрывает слабую, или они складываются, или отталкивают друг друга, или возможен любой вариант в зависимости от обстоятельств?

Данная тема – тёмный лес, и точные ответы на все эти вопросы ждать ещё очень долго.

Но никто не отменял метод тыка.

И однажды ангелы, которые не любят рисковать своим Телом понапрасну и имеют кучу золота в закромах, решили создать артефакт, который будет защищать их во время переходов через граничные зоны.

Когда я услышал сколько времени и главное золота ушло на разработку этого маленького тазика, у меня чуть… ничего не случилось.

Плевал я на время и золото ангелов.

Но худшая часть истории только началась. У разработки ангелов имелось несколько недостатков: космическая стоимость, маленький радиус действия, огромное потребление маны и ограничение на допустимую силу сокрытия.

Радиус – не более полусотни метров.

Потребление маны – несколько десятков Высших Кристаллов в сутки. Тогда я не особо это понимал, но сейчас мне прекрасно известно, сколько Высшие Кристаллы стоят и как трудно заполнить их маной. И что самое гадкое: этот проклятый тазик поглощает ману из Кристаллов каким-то корявым способом (только так он работает), что приводит к порче Кристаллов. Они не ломаются, просто постепенно теряют свои свойства, становясь из Высших простыми Кристаллами. Чтобы подобного избежать, артефакт можно подпитывать своей собственной маной, но тогда потребление маны возрастает ещё в несколько раз. Именно поэтому в наш прошлый поход члены ангельского отряда постоянно менялись, таская этот тазик по очереди.

Он слишком прожорлив.

Максимальная сила сокрытия – приблизительно до четырёх сотен лет. Здесь точных цифр быть не может: у двух магов одного возраста Магическая Среда частенько отличается. По крайней мере Магзвери реагируют на них по-разному. Возможно в зависимости от Силы магов, возможно по совокупности причин. Но если мага, приближающегося к пятистам годам, тазик ещё худо-бедно может прикрыть, то Старшего мага он не укрывает вообще никак, в независимости от его Силы и навыков.

Проверено опытным путём.

Ну и напоследок: несмотря на непритязательный внешний вид, этот тазик сделан из очень дорогих и редких материалов. Ни о каком массовом производстве не может идти и речи. Как сообщила мне Руни, таких тазиков всего несколько десятков на весь Катинол.

Наш тазик попал сюда вместе с малышкой Ри. Ей его выдали родители, вместе с отрядом стражи, который в целости и сохранности доставил в далёкий северный Оплот их, пусть и своенравную, но родную дочь. Дочь из древней аристократической династии Камелирии. А командир отряда, по совместительству являющийся любящим младшим братом Ри, «забыл» забрать тазик на обратном пути.

Так он и оказался в нашем захолустье.

Скорее всего Магическая Среда этого тазика вступает во взаимодействие с Магической Средой Разумных… а дальше непонятно. Или она её перекрывает, или нивелирует, или искажает, или подавляет, или… Рахлес его знает.

Принцип работы этого артефакта не известен никому, даже его создателям. Вроде бы он не действует на некоторых конкретных Магзверей, и полностью не работает на Некрозверей, но и это было выяснено только опытным путём.

И что самое интересное: любая попытка улучшить или хоть как-нибудь модифицировать этот артефакт, приводит к обратному результату – он полностью или частично теряет свои свойства.

По итогу мы тащили с собой артефакт, который для нас был бесполезен из-за присутствия Адми. А даже будь он полезен, я бы поседел от жадности, смотря как эта фиговина опустошает и ломает Высшие Кристаллы.

И всё бы ничего, мы и без тазика справлялись, но само наличие этого артефакта, намекающего на существование способов проходить через граничные области без бесконечных сражений, наблюдения мерзких картинок червей, личинок, опарышей, и вдыхания букета разнообразных ядов, порядком портило мне настроение.

И без того невысокое.

Поэтому, когда мы наконец преодолели лес Шоршена, я чуть в пляс от радости не пустился.

Шучу: откуда у полумёртвого меня взялись бы Силы на танцы?

А вот после того, как мы впервые за полтора месяца нормально выспались, добравшись до небольшого пограничного поселения, я действительно был готов горы свернуть и леса выкорчевать.

Один конкретный лес точно.

Дальнейшая часть нашего пути была свежа, приятна и комфортна.

И вот мы добрались до Мирного Места.

Наш Вечер Сближения начался.

––

Особняк династии Миротворцев из Миртии.

Очень интересное место. Оно представляет из себя целый комплекс четырёхэтажных зданий, расположенных квадратом, внутри которого находится приличных размеров арена. Вернее, сейчас там арена, а ещё несколько месяцев назад там располагался сад и оранжерея.

Ради Вечера Сближения пришлось убрать растительность и засыпать всё песком.

Сами здания были связаны между собой рукавами-переходами. По три на каждой стороне квадрата – итого восемь зданий, – сами они также были квадратной формы. Архитектурно всё было выполнено в довольно сдержанном стиле, без излишней вычурности.

Сама династия Миротворцев из Миртии (нужно обязательно указывать королевство) – династия дипломатов. Редкий случай. Обычно династию дают за боевые заслуги, а уже позже, внутри династии, появляются отдельные ветви, в том числе ответственные за дипломатию. В этом же случае династия была получена именно за дипломатические достижения во времена окончания Второй Всеобщей Войны магов. Получается, этой династии около двенадцати тысяч лет, что, по меркам династий, не так уж много, но и немало.

Так вот, Локин – принимающая сторона и организатор этого Вечера Сближения – нынешний глава дипломатической ветви династии Миротворцев, отвечающий за междукоролевственную политику и Договорённости.

Дипломат среди дипломатов.

Именно его нас попросили подождать, как только мы оказались внутри особняка – радушный хозяин желает встречать всех гостей лично.

Впрочем, долго ждать его не пришлось.

– Приветствую вас, Княгиня Тьмы Адми и Достойная Рунит. А также ваших спутников, – уверенным и поставленным голосом поприветствовал нас Локин, в быстром темпе спускаясь по лестнице со второго этажа.

Торопится явно в показной манере.

Через несколько секунд он оказался перед нами.

– Меня зовут Локин, – указал он на себя ладонью. – Я ответственный за проведение данного мероприятия. Если у вас появятся какие-нибудь вопросы или просьбы, я и мои Разумные будем рады вам помочь. Но опустим формальности, – голос Локина из парадно-официального резко стал более домашним. Явно отработанный приём. – Рад, что вы воспользовались приглашениями. Надеюсь, ваш путь не был слишком утомителен.

– Не был, – улыбнувшись, ответила Адми.

Это уж точно: пробираясь через лес Шоршена, я был слишком уставшим, чтобы ещё и утомиться.

– Рад слышать. Сейчас раннее утро. Основная программа этого дня Вечера ещё не началась. Вы можете провести один день в гостевых комнатах, в качестве моих личных гостей, чтобы отдохнуть с дороги и привести себя в порядок, в таком случае вы присоединитесь к участникам Вечера завтра, или же вы можете стать участниками Вечера Сближения уже сегодня.

– Сегодня. Нам не нужен отдых, – не задумываясь ответила Адми.

– А вы? – участливо спросил Локин у Руни.

– Тоже сегодня.

Не зря ведь мы пришли как раз в это время.

– Отлично, – обрадовался Локин. Впрочем, уверен, дай мы другой ответ, он бы радовался не меньше. – Наверняка вы многое слышали и знаете о Вечере Сближения, но по правилам его проведения я обязан рассказать вам о его регламенте и распорядке.

– Мы слушаем, – одновременно ответили Адми и Руни.

– Во-первых, покинув Мирное Место после становления участником Вечера Сближения, вы теряете данный Титул, и уже не сможете его восстановить до следующего Вечера. Территория Мирного Места определена до внешних металлических ограждений вокруг особняка, так что будьте аккуратны. Во-вторых, распорядок дня: с десяти утра и до шести вечера проходят парные встречи, с шести вечера и до полуночи – общие встречи и Договорные События, после полуночи и до половины десятого утра вы должны будете проводить время в специально отведённых для вас апартаментах. Во время парных встреч запрещается покидать место встречи – это приведёт к потере Титула участника. Пары каждый раз выбираются случайным образом.

Всё как рассказывал Дедион. Довольно забавная ситуация: первую половину каждого дня придётся проводить со случайно выбранной парой в одной комнате, без права её покинуть. И только вечером появится возможность встретиться с остальными участниками. Так что даже если ты прибыл на Вечер ради конкретной Договорённости с конкретным Разумным, будь добр сначала отсидеть восемь часов в одной комнате с кем попало.

Не обращая внимания на мои размышления, Локин продолжал инструктаж:

– Высший Алтарь Договорённостей уже готов. Если вы пожелаете заключить Договорённость с любым участником Вечера, сообщите об этом кому-нибудь из персонала, и для вас немедленно подготовят всё необходимое. Но помните, что если вы покинете Мирное Место, не проведя здесь в качестве участника хотя бы одни полные сутки, все Договорённости на нашем Алтаре будут аннулированы, без возврата внесённой платы, какой бы она не была, – обвёл нас взглядом Локин в поисках подтверждения нашего понимания всей важности его слов. – Это все основные правила. Если у вас есть вопросы – прошу задавайте.

– Вопросов нет, – ответила Адми.

Локин сразу перевёл взгляд на Руни.

– Вопросов нет, – повторила за демоницей ангел.

«Повторила за демоницей ангел» – звучит…

Просто звучит.

– Отлично, – расплылся в улыбке Локин. – Что ж, тогда перейдём к делу. Вы согласны принять Титул участника Вечера Сближения?

– Я согласен, – дал я быстрый ответ, затонувший в голосах моих спутников.

Перед глазами появился только мне видимый Статус. Рядом с одним крайне проблемным Титулом появился ещё один.

Надеюсь, решающий проблемы.

– Сейчас вас проводят в ваши апартаменты, – Локин дал знак нескольким всё это время стоявшим в сторонке Разумным из персонала. – Распределение пар на сегодняшний день начнётся через полчаса, через час начнётся сегодняшняя парная встреча, поэтому времени на обустройство у вас не так уж много. А потому не стану у вас его ещё больше отнимать. Надеюсь, вы добьётесь всех поставленных перед собой целей на этом Вечере. Всего Сильного, – чуть поклонившись, Локин резко выпрямился и в быстром темпе направился обратно к лестнице.

– Всего Сильного, – ответили ему три голоса.

Я промолчал. Затупил. Скорее всего эту фразу я слышал уже множество раз до этого, но с другим «переводом» Системы. А тут она решили сохранить её в первозданном виде.

Совсем уже ассимилировался.

– Прошу за мной, – позвал нас с Адми один из членов персонала.

Второй рядом вёл за собой Руни и Лорпеля.

Похоже, наши апартаменты будут располагаться недалеко друг от друга.

Так и оказалось: после пятиминутного блуждания и перехода через два здания нас привели к двум соседним комнатам.

– Прошу вас, возьмитесь за ручку, – попросил наш провожатый, обращаясь к Адми.

– “Внесение в Список?” – предположил я.

– “Конечно. Что же ещё?”

– Теперь вы, – обратился провожатый ко мне после того, как Адми отпустила дверную ручку.

Пока Адми за неё держалась, ручка на миг мигнула зелёным, но после приняла самый обычный вид.

Со мной процедура ничем не отличалась.

– Готово. Можете располагаться. Где-то через полчаса я за вами зайду, чтобы проводить до места парной встречи, – поклонившись напоследок, наш провожатый откланялся.

Мы обменялись взглядами с Руни и Лорпелем, которые также, как и мы, замерли перед своей дверью.

– Начнём потихонечку, – подмигнул я Руни, открывая дверь.

– Увидимся вечером, – услышал я её голос, прежде чем дверь закрылась, отрезая все звуки.

Апартаменты, как и ожидалось, оказались большие и со всеми необходимыми удобствами. Беглый осмотр показал наличие двух спальных комнат, двух ванных комнат, небольшой оружейной комнатки возле входа, и гостиной, где на большом круглом столе были расставлены разные яства, накрытые металлическими крышками с вырезанными на них рунами.

Для сохранения свежести.

Оружейная оказалась пуста. Видимо, подразумевается, что мы расставим там своё. Да, оружие, в том числе артефактное, на Вечере Сближения не запрещено, хотя большинство из тех, кто его пронёс, оставляет железки в своих апартаментах, а не таскает на публике.

Правила приличия.

Впрочем, главное оружие – Тело, Разум и Душу – все исправно носят с собой.

Довольно быстро разобравшись со своими вещами, мы с Адми предались безделью и ожиданию. Адми села в мягкое кресло рядом с выходом на застеклённую лоджию, с которой открывался вид на арену, я расположился на одном из стульев вокруг обеденного стола.

– Пока всё идёт неплохо, – начал я непринуждённый разговор, чтобы не сидеть в тишине.

– Ещё ничего не началось. Или для тебя неплохо уже то, что на нас не напали толпой на входе в особняк? – саркастично, и всё равно мило улыбнулась Адми.

– Всякое могло случится.

– Ты параноик, – вынесла мне приговор демоница.

– “Не могу не согласиться,” – поддержал её Дедион.

У меня есть для этого все основания.

– Надеюсь, пожелания Локина сбудутся, и я смогу выполнить хотя бы половину из задуманного на этот Вечер, – произнёс я в пустоту.

А желания мои просты и банальны – обрезать хотя бы часть хвостов, что за мной тянутся. Когда Адми получила приглашения, а Дедион рассказал мне про Вечер Сближения, я сразу подумал, что это мой шанс. Официальное мероприятие, где соберутся представители большинства королевств для того, чтобы вести свои дела на дипломатическом уровне. Это место само подталкивает к тому, чтобы искать компромисс, вместо принятия быстрых и зачастую летальных для Героев-идиотов решений.

В моём списке на «порешать вопросики» не так уж много имён:

Вурдик – новый монарх Дисгардита;

Арсон и Генфри – монархи Ламбертии (предположительно) и Аданерии;

Горг – монарх Ширцентии.

Всего лишь четверо. Всего лишь монархи.

Можно ещё вспомнить Шуца – монарха Лурдении, но там я ничего такого не натворил, и Ник с его командой гнались за мной только из-за союзнических обязательств перед Аданерией, объявившей меня в розыск. Можно было бы ещё вспомнить Жорфена – монарха Норсалии – относительно небольшого королевства, одного из многих, служащих буфером между северным регионом и центрально-восточным с его королевствами-миллиониками. У него я всего лишь проник в королевское хранилище и позаимствовал парочку эльфийских реликвий, после чего отправил большую их часть обратно прошлым владельцам, слегка оклеветав монарха в сопроводительном письме. Но там я вроде как всё сделал довольно скрытно, не оставив следов. Ну и с его женой… не очень получилось.

А ещё можно вспомнить…

В общем, хватит ворошить моё невинное прошлое! Буду смотреть только в светлое будущее.

После того, как хоть на каком-нибудь уровне договорюсь с четырьмя перечисленными мною монархами.

Чтобы это самое будущее у меня было.

– А что делать мне? – отвлекла меня от грустных мыслей Адми. – Это мероприятие… не моего уровня.

Ещё одна проблема.

– Адми. Я всё понимаю: здесь кругом одни монархи и главы аристократических династий, а вы с Руни возможно будете единственными приглашёнными на Вечер девушками, – на этих моих словах лицо Адми мило посмурнело. – Но поверь – так даже лучше. Ты права – это мероприятие не нашего уровня. И я говорю про весь наш регион, а не про тебя лично. Нам пока особо нечего предложить местным гигантам. Так что наша цель – примелькаться. Сейчас для нас это всего лишь статусное мероприятие. Никому ничего серьёзного не обещай, деталей наших планов на будущее не рассказывай. Побольше тумана и пустых намёков. Перед тобой не стоит задачи заключить со всеми выгодные Договорённости, и никто не будет считать, что ты провалила Вечер, если этого не случится. Тебя и Руни скорее всего для этого и пригласили – присмотреться. Вот и пусть смотрят. Тем более есть на что.

– “Для твоей летучей мышки это слишком. Она даже со своей мелкой бандой долгое время использовала детский приём – притворись мужиком. А тут монархи центральных королевств континента.”

– “Во-первых, у неё есть все нужные навыки и качества, – не уверен, что сумел полностью задавить своё раздражение. – Не хватает только уверенности в себе. А во-вторых, как бы мы ни маскировали свои действия, расширение влияния Замка Рока в регионе надолго не скрыть. Приглашение сюда тому доказательство. Адми придётся в будущем решать вопросы на подобном уровне с подобными Разумными. Пусть привыкает.”

– “Столько сдерживаемой агрессии – смотри не позеленей, – усмехнулся Дедион. – Я ведь не хотел оскорбить твою ранимую девятисотлетнюю подружку. Хватит на меня злиться за правду.”

– “Никто не злится”, – соврал я.

Ну не могу я это контролировать. Сказали бяку про Адми – я злюсь.

– “Обстоятельный разговор про желчь, что однажды целиком тебя переварит, оставим на потом. Сейчас важнее как можно быстрее Договориться с нужными Разумными и свалить подальше отсюда.”

– “Куда ты так торопишься? Чего боишься? Что стало с твоей памятью, Дедион? Забыл, какую информацию я собирал, пока мы добирались до особняка?”

Причина моего присутствия здесь проста: я здесь чтобы урегулировать, мягко говоря, спорные моменты, с, мягко говоря, несколькими, мягко говоря, возможными недругами среди, мягко говоря, очень серьёзных и влиятельных Разумных. Но как раз по причине наличия этих самых спорных моментов находиться здесь мне небезопасно. Особенно меня напрягает близость к Миртии Ренгунтии, где проживает один очень невзлюбивший меня маг.

Маленький Монстр.

С ним мне никак не Договориться. А потому лучше не пересекаться вовсе.

Любой представитель Ренгунтии на этом Вечере может оказаться связан с Маленьким Монстром. Послать нужный сигнал не составит труда – нужно лишь снять заранее оговорённый Отслеживатель Жизни с шеи. И пусть это недешевое удовольствие – портить такой дорогой артефакт только ради этого, но вряд ли кто-то на подобное поскупится.

Публика здесь небедная.

А сколько нужно времени, чтобы добраться сюда Старшему магу, известному своей Силой?

Вряд ли много.

Поэтому, по пути к Мирному Месту, я собрал некоторую интересовавшую меня информацию, дабы успокоить свои шалящие нервы. К счастью, моя гипотеза подтвердилась – в данный момент представителей Ренгунтии на Вечере Сближения не было.

Ни одного.

Причина прозаична: не так давно Миртия проиграла войну Ренгунтии, позорно капитулировав. Из-за близости Вечера официальную капитуляцию проводить не стали. Ведь капитуляция по своей сути – это Договорённость между королевствами. А если обе стороны могут сэкономить на уплате посреднику – Системе, – то почему бы так не сделать? Поэтому, когда Вечер Сближения только стартовал, монарх Ренгунтии и представители сражавшихся династий этого королевства торжественно прибыли в Миртию, где заключили Договорённости с королевской династией и другими, потерпевшими поражение в недавней войне, династиями Миртии.

После чего, чтобы не поднимать недовольства местных жителей, всё ещё косо смотрящих на своих соседей, представители Ренгунтии гордо удалились в своё королевство.

Ведь своих основных целей на этот Вечер Сближения они уже достигли.

– “А что стало с твоей памятью, Влад? Забыл, что помимо Маленького Монстра твоей мучительной смерти желает поспособствовать целая толпа Разумных, из которых можно собрать небольшое королевство?”

Это он меня сейчас передразнил?

– “Неприлично о таком напоминать джентльмену, – обиделся я. – Но ты прав: попробую уже сегодня вечером обо всём Договориться. С теми, кто сейчас здесь.”

Ждать прибытия остальных нет смысла. Возможно, они уже отбыли, возможно не появятся вовсе. Мой единственный шанс, что кто-то из моего списка находится здесь прямо сейчас.

Лотерея.

И я рискнул.

– Хорошо, уговорил, – выпрямилась в кресле Адми, мило потянувшись. – Пусть смотрят.

Смотрят?

Вспомнил. Я же сам ей об этом сказал. Только что. Начинаю понимать, почему Ментальные маги мыслят не так, как остальные Разумные. Ведь после моих слов и ответа Адми не прошло и нескольких секунд, а я уже успел поболтать с Дедионом и начал прикидывать план действий на сегодняшний вечер.

Чтобы не терять нити всех разговоров и мыслительных процессов порой было бы действительно удобно уметь дробить своё мышление на составные части.

Впрочем, мне и так хорошо.

Ну а пока, раз уж мои размышления в очередной раз резко оборвались на середине, самый момент, чтобы засмотреться на Адми.

Какая же завлекательная поза. Вот кто так вытягивает спинку, кто так садится вполоборота, кто так кладёт ногу на ногу…

Но полюбоваться демоницей я толком не успел: дверь в комнату слегка приоткрылась и после нескольких громких стуков, прозвучал уже знакомый мне голос нашего провожатого:

– Прошу вас приготовиться к началу парной встречи. Как только будете готовы – я провожу вас.

Быстро время пролетело.

– Ну что, пойдём?

– Пошли.

Когда мы выходили из апартаментов, я успел краем глаза заметить спины Руни и Лорпеля, скрывшиеся за поворотом коридора.

– Следуйте за мной, – направился в другую сторону наш провожатый.

Жаль.

В этот раз идти пришлось чуть подольше. Мы прошли через три рукава-перехода, оказавшись практически на другой стороне «квадрата» особняка, прежде чем наш провожатый остановился перед дверью. Внешне абсолютно такой же, как и в нашу комнату. Такой же, как и все, что я видел по пути.

– Прошу. Вторая пара уже внутри, – проинформировал нас провожатый, разворачиваясь и уходя.

Не ждёт, когда мы зайдём. Впрочем, какая ему разница: если не окажемся в комнате к десяти часам, именно мы лишимся Титула участников.

А он свою задачу выполнил.

Я открыл дверь, пропуская Адми вперёд и заходя вслед за ней.

Но не успел я закрыть дверь:

– Какая встреча, Влад.

Часть 3

Ускоренное Мышление.

К счастью, прежде чем я успел совершить какую-нибудь глупость:

– “Расслабься. Он вроде не должен желать тебе смерти. Скорее всего.”

Скорее всего? Звучит не очень убедительно. Впрочем, поверю Дедиону. Стараясь вести себя естественно, медленно прикрыл дверь, дождавшись щелчка замка, и ещё медленнее повернулся. Голос говорившего показался мне смутно знакомым, но опознать его я не смог, в отличии от Дедиона, а потому ожидал увидеть кого угодно.

Шиппер.

Я видел его всего несколько раз на вечеринках Буллета, и пусть он не обладал какими-нибудь резко запоминающимися отличительными чертами, я его сразу узнал – его внешность сильно контрастировала с большинством знакомых мне магов.

Он выглядел… интеллигентно. И дело не только в мягких чертах лица и худощавой фигуре. Он источал особую ауру. Ауру интеллигентности. И даже его одежда была под стать: плотный светлый свитер с длинными рукавами и штаны брючного фасона серого оттенка.

Для полноты образа не хватало только очков.

Впрочем, внешний вид обманчив: Шипперу чуть больше шести тысяч лет. В великолепной сем… бывшей семёрке Арсентии по возрасту он второй, сразу после Буллета.

Шиппер стоял возле стола, расположенного в центре комнаты. За столом же сидел… незнакомец. Либо я с ним ни разу не встречался, либо не запомнил.

Скорее первое.

Незнакомец был куда более атлетично сложен, чем стоявший за его спиной Шиппер, с резкими чертами лица и острым пронзительным взглядом. Одет он был в тёмный парадный костюм.

Ах да! Ещё он был демоном.

И я догадываюсь, кто это.

– Привет, Шиппер, – не стал я молчать. – Приятно будет провести день в компании хоть с кем-то знакомым.

– Тогда давай на правах знакомых представим наших партнёров, – сходу предложил Шиппер и тут же продолжил. – Его Величество Шенвирий – монарх Арсентии, – представил он своего спутника.

Как я и думал.

– Княгиня Тьмы Адми – глава Замка Рока, – представил я демоницу.

– Рад познакомиться, Княгиня Тьмы. Присаживайтесь, – указал на место напротив своего Шенвирий.

Голос его звучал… лязго. Будто не смазанный механизм.

– Я также рада нашей встрече, Ваше Величество, – сделав небольшой реверанс, Адми подошла к столу и заняла указанное место.

Я, следуя примеру Шиппера, встал за её спиной.

Этот момент неизбежно наступил – повисло неловкое молчание.

Я был уверен, что Шенвирий поведёт разговор, но он лишь молча переводил взгляд от Адми на меня и обратно. Адми в свою очередь явно не желала сама начинать разговор. Шиппер же вообще смотрел чуть в сторону, не поддерживая ни с кем из нас зрительный контакт.

Минута молчания перетекла в две минуты, а позже и в три.

Эй! Нам здесь восемь часов сидеть!

Пять минут.

Шесть.

Семь.

Ну как хотите. А мне есть что спросить.

– Как проходят поиски Трэ Фэна? Или Сорголия? – задал я вопрос, обращаясь напрямую к Шипперу.

Отвечать он не стал, лишь наклонил голову, уставившись в затылок своего монарха. Несколько секунд ничего не происходило, но после короткого кивка Шенвирия:

– Трэ Фэн прячется на западе. Скорее всего в империи Су́тон, но возможно уже добрался до Империи Астра. К сожалению, наши возможности на территории империй сильно ограничены. В данный момент его поисками занят только Буллет. Сорголий же… с его поисками всё ещё сложнее.

Ясно. Я и не ожидал услышать, что огра уже отыскали и разорвали на куски, хотя был бы рад, окажись это правдой.

– Жаль. Предложил бы помощь, но не думаю, что смогу хоть чем-то помочь. Но я припасу камень побольше на случай вашего успеха.

– Будем надеяться, что в скором времени он тебе понадобиться. Как и нам всем.

Закончив говорить, Шиппер снова уставился в сторону, будто потеряв интерес к разговору. Правда уже через несколько секунд, продолжая смотреть в стену, он спросил:

– Это всё, что ты хотел узнать?

В этот момент мне стало куда более неловко, чем от простой тишины.

И всё же я уже не мог промолчать:

– Нет. Есть кое-что, что мне куда интереснее судьбы Трэ Фэна или Сорголия. Просто не уверен, что имею право спрашивать.

– Спроси, – голос Шиппера звучал как требование.

Или приказ.

– Как справляются Салли и дети?

Дурацкий вопрос. Что он значит для меня? Проявление участия? Заботы? Интерес их судьбой? Попытка сбросить с Души лишний груз пустой сопереживательной болтовнёй?

Противно.

Шиппер снова вернул своё внимание ко мне, но прежде чем он заговорил:

– Тяжело, – лязгнул голос Шенвирия. – Если бы у Салли не было детей, а у детей не было Салли, всё было бы совсем плачевно. Сейчас Салли заняла место Тамвара во главе академии, взвалив на себя гору работу.

Не удивительно. Скорее всего только этим она и спасается.

– Спасибо за честный ответ, – выдавил я из себя эти слова.

– Присаживайся, Влад, – указал на место рядом с Адми Шенвирий. – Ты тоже садись, Шиппер, обойдёмся без официоза.

Насколько мне известно, Шенвирию четыре с половиной сотни лет, монархом он стал пятьдесят лет назад после смерти отца в военном конфликте с империей Сутон. И пусть на Земле даже за половину срока его правления большинство власть придержащих можно смело причислять к диктаторам, по меркам Катинола он совсем молодой и неопытный правитель. Тут время течёт иначе, более размеренно, спокойно. И так может продолжаться не одну сотню лет.

А потом бац!

Война! Пророчества по всему королевству! Эпидемии! Неурожаи! Нашествия Магзверей! Землетрясения! Ураганы! Другие катаклизмы!

Или всё разом.

В такие моменты и проверяются лидерские качества монарха.

По тому как держался Шенвирий было сразу видно – власти у него в ладонях хоть отбавляй.

Как только мы с Шиппером сели на свои места, Шенвирий снова заговорил:

– Сначала у меня было к тебе несколько вопросов, Влад. Хотелось кое-что прояснить. Позже они отпали. Я более-менее смог представить всю картину произошедшего. Потому не стал никого за тобой отправлять, хоть ты и довольно подозрительно пропал сразу после… случившегося.

– Мне было… я не мог просто…

– Теперь я вижу. А ведь вы с Тамваром были знакомы буквально мгновение, – голос Шенвирия стал мягче.

Насколько это возможно с его природной жёсткостью.

В следующее мгновение Шенвирий перевёл свой взгляд на…

– Вам я бы тоже был не прочь задать несколько вопросов, госпожа Адми из Замка Рока.

Рахлес!

Ускоренное Мышление!

– “С Разума сошёл!? Сиди не дёргайся!”

– “А если!..”

Я не успел ничего предпринять.

– С радостью на них отвечу, – улыбнулась Адми.

На её лице я не заметил ни следа паники или напряжённости. Надеюсь, я тоже сумел удержать себя в ладонях. Боялся, что у Адми нет опыта в подобных переговорах, а сам чуть не…

Идиот!

– Как я сказал: БЫЛ бы не прочь. Сейчас у меня и к вам не осталось вопросов. Впрочем, мы вряд ли сможем стать друзьями, – скупо улыбнулся Шенвирий.

– Могу вас заверить: я бы никогда не причинила вреда другу Влада. На вашу дружбу я не претендую, просто хочу, чтобы между нами не было недопонимания, – улыбка пропала с лица Адми.

Демоница была полностью серьёзна.

– Можете быть спокойны: вражды между точно не будет – ваша роль в случившемся слишком незначительна, чтобы придавать ей значение, – абсолютно не изменился в лице Шенвирий.

– Этого мне будет достаточно, – можно выдохнуть. Кажется, беда миновала. – И пусть с опозданием: я сожалею о вашей утрате.

– Фатэм, – сложил сопровождающий это слово жест Шенвирий.

– Фатэм, – повторили за ним Адми и Шиппер.

– Фатэм, – с небольшим опозданием присоединился к ним я.

Не люблю. Но не сделай я этого, со стороны выглядело бы… не очень.

Подведём итоги: Адми – молодец, Влад – идиот.

Зря я переживал за свою милую крылатую мышку. Она нервничает лишь пока никто не видит, когда же доходит до дела, Адми собрана и ко всему готова. А вот мне опасно вести переговоры, когда рядом кто-то, кто мне дорог. Слишком резко на всё реагирую, даже не успев толком всё взвесить.

Нужно с этим что-то делать.

Нужно?

– Впрочем, моя роль тоже оказалась незначительной, – произнёс Шенвирий почти шёпотом.

Шиппер с удивлением посмотрел на своего монарха. Видимо, не ожидал от него такой откровенности.

Я, если честно, тоже.

Но это было только начало. Шенвирий продолжил, шёпотом, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Я узнал о происходящем слишком поздно. Информация поступала ко мне тоненьким ручейком, и я мог лишь следить, куда ведёт его русло, ни на что не влияя. Когда я узнал, что Трэ Фэн в столице, сразу вызвал всю семёрку в замок. По их прибытию, мне сообщили, что цель Трэ Фэна – Тамвар, что Салли с детьми покинули город, а сам он куда-то исчез. Мы начали разрабатывать план, когда мне сообщили, что Закладка активирована и Тамвар с Трэ Фэном находятся там. В этот момент я ликовал: Тамвар умудрился заманить Трэ Фэна в подконтрольную ему Закладку. Мы давно узнали её точное расположение: три сотни метров под землёй под жилыми кварталами на юго-западе города. Ситуация складывалась идеально: мне нужно было всего лишь эвакуировать жителей этой области, а потом члены семёрки вместе с присоединившимся к ним Тамваром и при поддержке городской стражи проделали бы туннель прямо до Закладки, пробили бы вершину конуса, встретив вырывающегося наружу Трэ Фэна. Прикрывшись Щитами, не дав ему выскочить из ловушки Закладки, мы бы залили её по самую крышку огнём, лавой и раскалёнными камнями. Я уже представлял эту картинку в Разуме: этот ублюдок тонет в огне, буквально захлёбываясь им, а члены великолепной семёрки смотрят на него сверху, не давая и шанса выбраться и спастись, – перейдя на еле различимый шёпот, под конец замолчал Шенвирий.

А ведь… вполне логичный план.

Шенвирий ошибается, считая, что Тамвар заманил в Закладку Трэ Фэна – всё было наоборот. Но даже так, его план звучит Разумно. Так и нужно было поступить после того, как мы оттуда выбрались. И жертв бы почти не было, или бы не было вовсе.

Идеальный вариант.

– А потом всё пошло не так, – продолжил Шенвирий. – В тот момент, когда я уже собирался отдать приказ на убийство этого ублюдка, мне сообщили что Тамвар покинул Закладку. Сначала я обрадовался. Всё шло, как я предсказывал: заманив Трэ Фэна в Закладку, Тамвар выберется, придёт к нам и все вместе мы уничтожим огра.

Король ненадолго замолчал, опустив голову.

– Он бежал. Мне сообщили, что Тамвара видели покидающим город на повозке с лошадьми в компании его нового знакомого Героя. Никто его не задержал, ведь я не давал подобных приказов. Я оцепенел от этой новости. Почему он так поступил? Ситуация изменилась? Нападение на Трэ Фэна провалится? Мне казалось, что мой план идеален, учитывая все нюансы. Но я мог чего-то не знать, чего-то важного, из-за чего Тамвар решил бежать, а не драться. Я частенько ошибался, но Тамвар… учитель не ошибался никогда, – замолчал Шенвирий.

Теперь мне всё ясно. Рахлес! Тамвар, как ты мог так поступить со всеми, кто тебя любил и ценил?!

– Я изменил план. Если учитель решил, что бежать – лучший вариант, значит так и есть. Я решил вытрясти максимум золота и выгоды с Трэ Фэна, а также взять с него обещание не посещать моё королевство хотя бы на полсотни лет. Учитель знал, что за ним придут. Ему сообщили о приходе Трэ Фэна даже раньше, чем мне. Он наверняка подготовился. И пусть огр известен своей разрушительной Силой, Разумом он никогда не блистал. Если учитель захочет, какой-то громила никогда не сможет его найти. Я был уверен… я был уверен…

Шиппер положил ладонь на плечо монарха, сжал её.

Твёрдо.

Но мягко.

Шенвирий посмотрел на своего шести тысячелетнего подданного.

Твёрдо.

Но мягко.

– Меня всегда окружали гении и таланты. Но теперь я знаю, что порой нужно полагаться и на свой Разум тоже.

Последнее предложение он произнёс куда более уверенно и спокойно.

– “Думаешь, он знает про Систему и Игроков?” – решил я спросить у Дедиона.

– “Сомневаюсь. Открываться Разумному слишком дорого для Игрока, такое происходит только когда «ошибочные» действия Фишки могут принести Игроку ещё бо́льшие потери, чем само раскрытие. Шенвирий стал монархом недавно, после смерти отца в войне с империей Сутон. Он правил в мирном королевстве. Каких-либо важных Ивентов в Арсентии за это время наверняка не было. Да и сам он ещё даже не Старший маг. Нет смысла ему раскрываться. Я предполагаю, что на весь Катинол не наберётся и пяти тысяч Разумных, знающих про Систему и Игроков. И это я с запасом сказал, на самом деле их вряд ли больше пары тысяч.”

– “Тогда что он думает о мотивах поступка Тамвара?”

– “Не знаю. И советую тебе не пытаться это выяснить.”

Я и не собирался.

– Надеюсь, я вас не слишком загрузил своим рассказом? – вернулась к Шенвирию былая лязгость голоса.

– Ни в коем случае, – сразу же ответила Адми.

– Могу помочь с переводом темы, – вклинился я. – На что-то более… лёгкое.

– О чём ты хотел поговорить? – тонко улыбнулся Шенвирий.

– Насколько мне известно, нет смысла спрашивать о составе участников Вечера у персонала или у управляющего.

Шенвирий перевёл взгляд на Шиппера.

– Всё верно. Они не ответят, – подтвердил мои слова Шиппер.

– А мне бы хотелось узнать, присутствуют ли сейчас на Вечере некоторые Разумные. Мне есть о чём с ними поговорить.

Не очень Разумно. Мой интерес – тоже информация, которой можно воспользоваться, но… не быть же параноиком во всём и всегда.

– Кто именно тебя интересует?

– Начнём с Его Величества Вурдика, – назвал я первое имя из списка.

– С ним тебе повезло: Вурдик прибыл почти к началу Вечера и скорее всего останется здесь до его завершения. Он частый гость Вечера Сближения: Догернаш не посещал ни одного за последние полторы тысячи лет, так что всей внешней политикой занимался Вурдик. Впрочем, ему подобное по Душе. Он себя на подобных мероприятиях ощущает, как мана в Кристалле.

Видимо, местный аналог «как рыба в воде».

Но это уже хорошая новость. Не зря сюда добирался.

– А как насчёт Его Величества Генфри? Или Его Вели… не знаю, Арсон уже стал монархом Ламбертии или нет?

– Стал. Впрочем, сам я узнал об этом как раз на Вечере. От Вурдика. Также он рассказал, что чуть ли не сразу после этого Арсон провёл ритуал Союза Тела, Разума и Души с Анилией – дочерью Генфри. Причём ритуал с принятием в новую королевскую династию. Она его первая династийная жена. Что же до его присутствия здесь: Арсон приехал на Вечер Сближения к его началу, провёл в Мирном Месте несколько дней, заключил с десяток Договорённостей и сразу уехал. Вполне логично для новоиспечённого занятого монарха. Мы с Его Величеством его не застали. Генфри же, насколько мне известно, на Вечере не появлялся, но не могу сказать, пропустит ли он его вообще, или прибудет позже.

Облом. Обидно.

– Понятно. А что насчёт Его Величества Горга? Или его сына Одиронта?

– Горг здесь. Что удивительно. Он редкий гость на Вечерах Сближения. Правда, после смерти Владыки Гроникула в Ширцентии творится что-то непонятное: компания по освобождению рабов-зверолюдов, новые Договорённости с Гештонией, а также с Храмами Храбрости и Мудрости, что кажется настоящим чудом, а упомянутый тобой Одиронт постепенно захватил контроль над Фермами, став их новым владельцем. От того же Вурдика слышал, что такая активность сына не по Душе его отцу.

А Вурдик оказывается тот ещё болтун.

– А какой прок от Ферм, если всех рабов отпускают? – задался я логичным вопросом.

– Причём здесь рабы? Главный актив Ферм – Прирученные Магзвери.

Стоп! Для Приручения Магзверей Гроникул пользовался артефактами, поставляемыми Сорголием. Неужели Одиронт…

Впрочем, вряд ли ему известна «маленькая» тайна Сорголия, а без этих артефактов судьба Ширцентии станет довольно шаткой.

У Одиронта просто нет выбора.

Вот только интересно, что Сорголий попросит взамен.

И что мы имеем в итоге: Вурдик и Горг здесь, Арсона я упустил, Генфри скорее всего тоже.

Два из четырёх.

Неплохо. Тем более, что именно у этих двоих ко мне самые серьёзные претензии.

Скорее всего.

– Кто-то ещё? – поинтересовался Шиппер.

Мой список закончился. Но не сидеть же в тишине. Поспрашиваю о других своих знакомых, что могли здесь оказаться.

– А как насчёт?..

––

Оставшаяся часть парной встречи прошла за вполне обычной болтовнёй – перемывали косточки остальным участникам. Шиппер оказался частным гостем Вечеров Сближения, ещё со времён прадеда Шенвирия, поэтому говорил по большей части именно он.

Никаких попыток перевести разговор на деловое русло ни с нашей, ни с их стороны предпринято не было.

Что и к лучшему.

В шесть вечера дверь в нашу комнату приоткрылась и сразу два голоса сообщили нам, что время парной встречи подошло к концу. Парный день незаметно перетёк в общий вечер. Наш сопровождающий (видимо, их закрепляют за парами) проводил нас до одного из двух главных залов. Второй находился на противоположной стороне особняка. Таким образом получалось, что даже вечером все участники не собирались в одном месте, а разбивались на две группы. Например, Шенвирия и Шиппера их сопровождающий повёл в противоположную от нас с Адми сторону, так что нам пришлось расстаться сразу по завершению парного дня.

Мы прибыли в общий зал одними из первых: он был ещё практически пуст, за исключением нескольких Разумных и членов обслуживающего персонала. Впрочем, постепенно зал наполнялся участниками Вечера. Многие приходили без сопровождения – уже знали дорогу. Мы с Адми оккупировали один из столиков с закуской в углу зала и принялись выжидать.

Вернее, я выжидал, а Адми мило закидывала в свой ротик всякие вкусности, нахваливая местного повара.

Где-то через полчаса в зале собралось около семи десятков Разумных. Где-то столько же должно сейчас находиться во втором зале, ещё какое-то количество участников по завершению парного дня могли сразу отправиться в свои апартаменты, или же… в общем, вариантов множество – во второй половине дня нет никаких ограничений на передвижение. Главное не покидать территорию особняка.

Выходит, сейчас в Мирном Месте собрались приблизительно под две сотни участников Вечера.

Сто пар.

Самые влиятельные Разумные на этой половине континента.

Но внешне не скажешь – никакого официоза. Одни были одеты в парадные одежды и держали спину, другие беззаботно расхаживали в кофтах и штанах, третьи и вовсе в рубашках на выпуск. Конечно, дело не только в одежде, но и в манерах, привычках, жестах: ничего общего, что выделяло бы собравшихся в одну социальную группу.

Власть придержащих.

Тут каждый был кто во что горазд. Вполне объяснимо: в мире личной Силы, нет смысла придумывать общественно-социально-опознавательные знаки различия. Силе они не нужны. Вот и я понятия не имею, кто из двоих собеседников перед моими глазами более высокого положения: одетый в парадный фрак, аккуратно причёсанный и держащийся с гордостью человек, или что-то ему втолковывающий демон в мятой рубашке, шортах, с босыми ногами и лохматыми космами на голове.

Некоторое время я рассматривал присутствующих, всё сильнее убеждаясь, что мои попытки придумать себе подходящий для подобного места образ были глупы и наивны.

Нужно просто быть самим собой.

А там разберёмся.

Конечно, всеми этими мыслями я отвлекал себя от главного. Пора бы уже решиться на действия, а не стоять и рассуждать о внешнем виде присутствующих.

Давай! Подойди! Хватит мяться! Вот же он стоит!

Вурдик.

Шиппер всего одним словом довольно точно его описал – суетливый. Новый монарх Дисгардита заявился в зал минут через десять после нас с Адми и сходу ворвался в свою среду обитания – среду общения. Он порхал от одной группы Разумных ко второй, не забывая обязательно вставить пару предложений и перекинуться парой реплик, потом резко перетекал к третьей, а следом снова к первой.

И так далее.

Кстати: всё это происходило в абсолютной тишине. Почти все поголовно пользовались Звукохватом. Возможно собственным заклинанием, но куда чаще, как я успел приметить, переносными артефактами с подобным свойством – кулонами, кольцами или браслетами, при активации создающими сферу подавления звуков. Очень странная атмосфера: перед глазами картинка активной деятельности десятков Разумных, а в ушах лишь звуки простенькой мелодии, льющейся с потолка.

И тишина.

Впрочем, я опять отвлёкся. Всё, что мне сейчас нужно – выловить удачный момент и подойти к Вурдику, чтобы завязать беседу.

Давай!

– “Влад, хватит трястись.”

– “Ты представляешь, что будет, если мы не Договоримся?”

– “Представляю – ты умрёшь. Мелочь. А ещё навлечёшь проблемы на приютивших тебя обитателей Замка Рока. Уже не такая мелочь, но стоя тут ты всё равно им не поможешь.”

– “Спасибо за мотивацию, друг.”

– “Будешь должен. Забыл, что я тебе сказал, когда ты размышлял, ехать тебе сюда или нет?”

– “Конечно, помню. Ты сказал, что вероятней всего, всё пройдёт гораздо проще, чем я себе навоображал. Вот только не понимаю, с чего ты так решил.”

– “А ты подойди к Вурдику и узнаешь,” – подначил меня Дедион.

Нет бы просто ответить.

Шпион доморощенный!

Ладно. Я пошёл.

Не понадобилось. Когда я вернул своё внимание на Вурдика, то наткнулся на встречный взгляд. Оказалось, что он пристально смотрит на меня и на Адми.

Секунда и…

– Кого я вижу! – резко переместившись на полдесятка метров вперёд поприветствовал нас он, разводя руки в стороны, будто для обнимашек. – Княгиня Тьмы Адми, Герой Влад. Не ожидал вас здесь увидеть.

Вурдик был чуть ниже среднего роста и довольно худощавый. Подростковая внешность. Одет он был подобающее – длинный свитер и джинсового фасона широкие штаны. Никакого официоза – исключительно удобство.

– Рада встрече, Ваше Величество Вурдик, – поприветствовала его Адми.

Прозвучало так…

Они знакомы?

– Я также рад, Ваше Величество, – на автомате сказал я.

– Можно просто Вурдик, – махнул ладонью монарх и принялся обходить меня по кругу. Выглядело так, будто он физически не способен находиться на одном месте дольше одной секунды, как капля ртути на стекле. – Так вот ты какой, Влад. Впрочем, как-то так я тебя себе и представлял.

Как так?

Неважно. Лучше сразу взять демона за рога, пока он от нас не убежал.

– Я бы хотел поговорить с вами наедине, если вы не возражаете, – предложил я.

– Вот как? – склонил Вурдик голову. – Вы не против, если я ненадолго заберу вашего партнёра, Княгиня Тьмы?

– Не забудьте вернуть, – улыбнулась Адми. – В целости.

Мне показалось или она сейчас…

– Конечно. Давай отойдём, Влад, – потянул меня в сторону Вурдик.

– А где ваш партнёр? – спросил я просто чтобы не молчать.

– Отдыхает в наших апартаментах. Он за мной не поспевает.

Не сомневаюсь.

– Здесь нас никто не услышит, – неожиданно остановился Вурдик. Отошли мы совсем недалеко – Адми стояла буквально в трёх метрах от нас. – Так о чём ты хотел поговорить?

Произнося эти слова, Вурдик покрутил одно из трёх колец на его правой ладони, камень на нём засветился тускло-красным.

Звукохват.

Нас действительно никто не услышит.

Соберись! Начали!

– Я прекрасно понимаю, что между нами существует некоторое… противоречие. И я бы хотел…

Он засмеялся. Взял и просто засмеялся посреди моего предложения.

Бескультурщина.

– Ха-ха-ха… противоречие… ха-ха… неплохо сказано, Влад. Дипломатично. Мне нравится, – принялся он хлопать меня по плечу.

Жест, не особо принятый на Катиноле. Но Вурдику похоже было плевать.

И кстати: ему, чтобы дотянуться, пришлось вставать на носочки.

Забавно.

– Мы могли бы… – попытался продолжить я.

– Давай я расскажу тебе историю?

Да чтоб тебя!

Ну как хочешь. Сыграем по твоим правилам.

– Расскажите.

– Поверь, она тебе понравится. Это история об убитом монархе, у которого на момент гибели не осталось ни одного наследника, что сильно осложняет процесс престолонаследия и вообще ставит дальнейшее существование всей династии под угрозу. Возможен внутренний конфликт, противостояние претендентов, и ещё множество других неурядиц. Но самое главное: Высшая Магия должна признать нового монарха. Даровать ему Титул. В нашей истории у главного претендента на этот Титул всё было вполне неплохо – его достижения говорили сами за себя. Он многое сделал на благо своего королевства. Не должно было пройти много времени, как он бы получил заветный Титул, и период смуты бы закончился. Но тем не менее, существовало несколько важных нюансов, которые могли ускорить этот процесс, и что ещё важнее, задобрить Высшую Магию на какое-то время. Ненаследственная смена носителя монаршего Титула и без того дело хлопотное, а если в это же время начнутся эпидемии, неурожаи, катаклизмы, внешние конфликты, станет совсем безрадостно. К счастью, для избежания подобного, мы имеем такую полезную вещь, как Летописи. В них подробно описаны похожие случаи в прошлом и на их основе можно сделать некоторые выводы. Один из них довольно прост: новому монарху следует приложить все Силы, чтобы отомстить виновникам в смерти его предшественника. Если этого не сделать, Высшая Магия может… осерчать. Ты ведь меня понимаешь, Влад?

А он умеет рассказывать истории. И кажется, моё положение несколько сложнее, чем я думал.

– Понимаю, но если…

– Я не закончил. Дослушай до конца. Так вот, новый монарх в нашей истории довольно оперативно, в точности и в деталях, узнал, что именно случилось с его предшественником. В его Разуме возникло множество сценариев. С одной стороны, виновник умудрился выйти из всей истории практически незамеченным. Удивительно и похвально, – снова он похлопал меня по плечу. – Не говоря уже о том, что та версия произошедшего, что распространилась на поверхности, новому монарху была более выгодна: он получил рычаги давления на соседей, и пусть у тех тоже имелись обоснованные претензии к прошлому монарху… в общем, это был шанс спустить всю эту историю на тормозах. Появление новой фигуры всё портило. Монарх долго думал, что же ему делать. Долго думал и нашёл простое решение: ничего никому не говорить, оставив всё как есть. Ведь не необязательно предавать детали гибели своего предшественника огласке. Нужно лишь отомстить, что можно сделать очень тихо, – улыбнулся он мне.

Вот оно как.

– Продолжай.

– Монарх отправил на поиски убийцы своего предшественника отряд наёмников. Специалистов. Они взяли след и направились за своей целью. Но… он как будто испарился. Бесследно исчез. Удивительно и похвально, – снова он похлопал меня по плечу. Вот только это не я постарался, а Фитри. – Новый монарх, пусть и не ждал быстрого результата, всё же приуныл. А вдруг его не найдут? Вдруг он затаился и больше никак не даст о себе знать?

– “Затаился? Это он сейчас про тебя?”

– “Дедион, не мешай.”

– Но уныние монарха продлилось недолго: убийца снова дал о себе знать. Причём довольно громко – он устроил резню в другом королевстве, вырезав представителей двух аристократических династий и десяток их бойцов. Видимо, этому убийце не сидится на месте. Отряд наёмников незамедлительно выдвинулся за ним. Но убийца ушёл. Сбежал в соседнее королевство. Правда и там он пробыл недолго – снова пришлось бежать. Ведь, как оказалось, королевства вполне могут между собой сотрудничать, особенно в вопросе поимки беглых преступников. Несчастный убийца, нигде ему нет покоя. Впрочем, из-за этой беготни его всё никак не мог настигнуть посланный за ним отряд наёмников. А сам он и в этот раз умудрился убежать, доказав, что даже у знаменитого отряда во главе с Героем ладони коротки его поймать. Удивительно и похвально, – хватит хлопать меня по плечу! – А что ещё хуже: что убийца забрёл на те территории, куда магам лучше не заходить. Что, конечно же, осложнило работу наёмного отряда. Зато они смогли определить королевство, в которое убийца направляется. Проблемное королевство, в нём тяжело работать, а в случае поимки будут большие проблемы. Поэтому было принято решение действовать аккуратно, и выловить убийцу либо на подходе к королевству, либо когда он будет его покидать. На подходе не получилось: убийца начисто игнорировал общедоступные дороги и упрямо тащился через малопроходимые леса и горы, без особой причины рискуя своей жизнью. Видимо, он большой любитель природы. Отряд принялся ждать, поставив своих бойцов на всех выходах из города, где по их информации поселился убийца. Но они уже опоздали: убийца пробыл в городе всего несколько дней, после чего покинул его в неизвестном направлении. Перед отрядом возникла серьёзная дилемма – как им теперь искать их цель. Впрочем, данная дилемма решилась сама собой, ведь как оказалось, убийца покинул это королевство только для того, чтобы вернуться туда же через несколько декад. То, что произошло далее, трудно описать: несколько крупных диверсий, странные передвижения боевых частей по королевству, массовое магическое сражение, неожиданные вести о смерти Владыки. События развивались стремительно и непредсказуемо. А потому, командир отряда наёмников принял решение немедленно покинуть это королевство, ведь теперь в случае поимки их могли заподозрить в таком, что никто на себя брать не станет. А убийца, в очередной раз сотворив невесть что, умудрился сбежать сразу от всех сторон противостояния. Удивительно и похвально, – снова хлопки по плечу, в этот раз более сильные. – На какое-то время его снова потеряли. Убийца перебрался в ту область, где небольшой отряд не смог бы нормально орудовать. Командир отряда принял решение расположиться на самом вероятном маршруте, по которому убийца мог бы вернуться обратно в наши края. Маршрут этот представлял из себя удобную дорогу сквозь горный массив, а потому, учитывая предпочтения убийцы, был маловероятен. Но случилось чудо! Он действительно воспользовался этой дорогой вместо того, что лезть через горы напролом. Во второй раз. Вот тут отряд начал плотно держать свою цель. Была лишь одна пробела: в королевстве, где цель оказалась, нельзя было своевольничать. Там особый монарх, которому в общем-то на всё плевать, и пусть он наверняка знал про расположившийся на его территории отряд наёмников из другого королевства, он всегда пропускал такие мелочи мимо глаз. Но лишь до тех пор, пока кто-нибудь не решал, что этим можно пользоваться и переставал видеть границы допустимого. Отряд дышал в спину цели, мог ликвидировать её в любой день. Но они выжидали. Ждали момента, когда цель покинет это проблемное королевство, отправившись дальше. Лучший вариант – убрать её на нейтральной территории. Цель нигде не задерживалась, лишь в столице королевства провела почти две недели, а дальше явно направилась к границе. Момент близился.

– “Мне даже стала любопытна судьба этого незадачливого убийцы. Как думаешь, он выживет? Впрочем, не отвечай. Не люблю спойлеры.”

– “А мне любопытно, как я мог проворонить за собой слежку. Если меня прихватили на границе Искунга, это значит, что меня пасли не менее месяца, а я ни Телом, ни Разумом, ни Душой.”

– “Тебя ж говорят: специалисты. Там наверняка ребята с Невидимостью, Звуколовами, Звукохватами, Поиском Жизни, и другими заклинаниями для слежки. Плюс, целый отряд. Могли следить посменно, чтобы никто не примелькался.”

Да я и сам понимаю, как это работает.

Но всё равно неприятно.

– И что же случилось, раз цель осталась жива? – задал я напрашивающийся вопрос.

– Ну во-от. Нагнетаешь, создаёшь напряжение, неопределённость. Стараешься изо всех Сил. А потом оказывается, что собеседник эту историю уже знает. Обидно.

– И всё же…

– Ну ладно. Расскажу. События истории переносятся обратно в то самое королевство, где произошла ненаследственная смена монарха. В один прекрасный день на аудиенцию к новому монарху пришла прекрасная девушка, чтобы поговорить с ним. Именно после общения с этой Разумной красавицей, монарх принимает важнейшее решение: он снимает с шеи тот самый Отслеживать Жизни, который, как он думал, ему снимать не доведётся. Отслеживатель, передающий сигнал отмены задания главе наёмников. Уже по их возвращению он узнает, что убийство цели они планировали на раннее утро следующего дня. Буквально через шесть часов после получения сигнала. Когда они уходили, цель мирно засыпала, даже не подозревая, что только что избежала смерти. Вот такая история.

Какого Рахлеса?!..

Адми? Адми Договорилась с Вурдиком обо мне? Почему я ничего не знаю? Но как она смогла? Что предложила?

– “Я один ни Рахлеса не понимаю?”

– “Вряд ли ты единственный идиот на всей планете. Но если тебя интересует, понимаю ли конкретно я всю ситуацию, то да – понимаю.”

– “И что ты понимаешь?”

– “Что Вурдик провернул с тобой то, что умеет делать лучше всего – запудрил Разум.”

Что это значит?

– “Вся история выдумка? Или только его встреча с Адми? Или про отряд убийц?”

– “Нет. Эти детали скорее всего правдивы.”

Не понял.

– “Но тогда…”

– “Влад. Пораскинь Разумом. Дело не в деталях, а в контексте.”

Это что, шарада какая-то? Ладно. Прокручу историю Вурдика в Разуме ещё раз, с самого начала.

Так… а потом… но если…

Вот я идиот!

Будто догадавшись о моём озарении, на лице Вурдика расцвела скабрезная улыбка.

В его истории нет противоречий. Она точно описывает все события. Вот только правды в ней нет. Ведь это всего лишь история.

Что ж, тогда я расскажу свою историю.

Часть 4

С чего бы начать? Зайти со стороны? Подвести издалека?

Нет. Лучше напрямик.

– Я тоже люблю рассказывать истории. Как раз хотел бы поделиться с вами одной, чтобы вы оценили.

– Любопытно. В ней будут совпадения с моей?

– По сюжетным поворотам – возможно, но смысл и посыл будут отличаться.

– Ты меня прямо заинтриговал.

И улыбается.

– В завязке моей истории также происходит смерть монарха, у которого не было прямого наследника, и его место, не без проблем и сложностей, занимает другой Разумный. Гибель монарха происходит при туманных обстоятельствах, толи из-за срыва переговоров с представителями соседних королевств, когда обмен фразами переходит в обмен заклинаниями, толи всему виной вмешательство некой третьей стороны. Новый монарх активно пользуется неразберихой, разным собеседникам представляя разные версии событий, извлекая из этого политическую выгоду. – Что-то я заболтался. – Но здесь важно сделать небольшое отступление и поговорить о почившем монархе, а именно об отношении к нему со стороны подданных – его народа. Для остроты истории пусть предыдущий монарх будет конченной тварью, – улыбка Вурдика померкла. Но всего на секунду, через мгновение он снова вернул её на лицо. – Такой тварью, что его гибель сквозь поверхностные чувства страха, смятения и беспокойства, глубоко внутри вызвала у всех его подданных… удовлетворение. И конечно, перед новым монархом встал важный вопрос: какую ему строить внутреннюю политику относительно этого момента? Два варианта: первый – замалчивание, второй – развенчание. Первый вариант крайне удобен, нужно просто забыть, оставить в прошлом, и тогда хотя бы на официальном уровне прошлый монарх останется отличным правителем, ставший жертвой своего желания защитить собственных подданных. Нового монарха любят, скорее всего даже заслуженно, а потому подобное может сработать. Надежда на лучшее будущее заставляет закрывать глаза на ужасное прошлое. Что иронично: ведь лучшее будущее невозможно без принятия ужасного прошлого. – Что-то меня опять понесло. – Ну а второй вариант банально опасен. Ведь развенчание прошлого монарха вызовет у народных масс закономерные мысли: а что вы все, включая нового монарха и других аристократов, делали всё то время, пока нас мучили и буквально высасывали из нас все соки последние тысячи лет? Взывать к глубоко потаённым обидам, горечи и гневу крайне неРазумно – так до восстаний и бунтов недалеко. И Высшая Магия наверняка за подобное зацепится, она любит устраивать проверки на прочность новичкам на троне. А потому вывод очевиден – первый вариант. Оставить прошлое и смотреть только в будущее. Но если бы всё было так просто, в этой истории не было бы перчинки. А она есть: вскоре новый монарх узнаёт, что к смерти его предшественника причастен Герой. И более того, вероятнее всего этот самый Герой исполнял пророчество. А иначе зачем ему творить что-то подобное? Становится очевидно: если правда всплывёт – проблем не оберёшься. У народных масс особое отношение к Высшей Магии, более почтительное, чем у магов, для которых всё, и Высшая Магия в том числе – лишь способ стать Сильнее. Информация о том, что мучившего их на протяжении многих поколений монарха, записала в смертники Высшая Магия, наверняка всколыхнёт неприятные чувства в их Душах. «Он был злодеем! Так сама Высшая Магия решила! А вы его покрываете! Вы были его пособниками!» – лавины подобных обвинений не избежать. И как я уже говорил – восстания, бунты, волнения, недовольства. Слишком опасно. Для избежания подобного новый монарх нанимает отряд наёмников и ставит им задачу избавиться от Героя, чтобы предотвратить утечку. Ему не нужно мстить: так как смерть его предшественника являлась частью пророчества, Высшая Магия не станет никого карать за бездействие, с другой стороны, обнародование данного факта будет для нового монарха самой настоящей карой. Неплохая история, не правда? – учтиво поинтересовался я у собеседника.

– Затянуто. И больно много пустых рассуждений, – получил я критическую оценку своего словесного творения.

– “Согласен. Я на середине уснул,” – добавил свои пять медяшек Дедион.

Все теперь критики.

– Тогда я ускорюсь. Описание охоты наёмного отряда за Героем я позволю себе нагло сплагиатить из вашей истории, лишь усилив акцент на тупости иномирного пришельца. Но вот счастливый конец уже близок: этого неугомонного идиота вот-вот нашинкуют солонкой, тайна будет сохранена, а бойцы отряда вернутся домой за положенной наградой. И тут случается непредвиденное: на аудиенцию к новому монарху попадает прекрасная красавица. В моей история она в два раза красивее, чем в твоей, – сделал я обязательное уточнение. – И сообщает монарху неприятную новость – смерть Героя ничего ему не даст. Как оказалось, текст пророчества есть не только у него, но и у той, кто Герою его выдал, и наверняка ещё где-то в Замке Рока… в смысле в том месте, откуда она пришла. Более того, она подготовилась, и в случае смерти Героя, о которой она узнает тут же – из-за провала пророчества, она сделает всё возможное, чтобы маленькую тайну нового монарха узнал каждый Волкорык на континенте. А потому, даже её убийство или нападение на Замок Рока не помогут сохранить секретность. Способ её сохранить только один – Договорённость. На которою монарх вынужден был согласиться. Вот такая вот история, где в итоге каждый получил, что хотел.

Вурдик весь мой монолог слушал с улыбкой на лице и смешинкой в глазах.

А я, пусть и пытался держать себя в ладонях, с каждым собственным словом всё сильнее… охреневал.

Рахлес! Адми уже Договорилась с Вурдиком! Почему я ничего не…

Идиот! Ну конечно: первое правило Договорённости с Вурдиком – никому не рассказать о Договорённости с Вурдиком.

И мне в том числе.

– Я пока не всё получил, что хотел, – слова Вурдика вернули меня в реальность.

– Тебя нужна Договорённость со мной лично, – неожиданно для самого себя перешёл я с ним на ты.

– Твоя подружка заключила Договорённость только с условием невмешательства в дела друг друга, не потребовав себе… ничего. Видимо, не поняла насколько важной информацией обладает, и заключила Договорённость на эмоциях. Тебе я тоже ничего давать не намерен: ты – молчишь, я – не лезу к тебе с летальными намерениями. И ничего сверху. Шантажировать меня также не советую.

Несмотря на не самые дружелюбные слова и интонацию, Вурдик продолжал широко улыбаться.

– Мне от тебя ничего не нужно. Лишь моя безопасность и невмешательство в дела Замка Рока, где я осел.

– Отлично. Алтарём пользоваться не будет. Договорённость не такая уж значимая, обойдётся недорого.

Не хочет, чтобы кто-то прознал про сам факт Договорённости между нами. А ведь его наверняка порядком напрягло моё присутствие на Вечере. Уверен, он рассчитывал уладить «наш вопрос» вообще без свидетелей.

И всё также улыбается. По лицу не скажешь, что хоть чуточку напряжён.

– Насколько мне известно, вы двое далеко не единственные, кто ознакомлен с содержанием пророчества. Очень недальновидно. Неужели не знаете, что такое уровень допуска к информации особой важности? К сожалению, твоя подружка отказалась выдать мне всех посвящённых. Впрочем, её самоотверженное принятие ответственности за их молчание меня воодушевило. Если информация просочится, мне даже делать ничего не придётся – Высшая Магия постарается.

Рахлес! Адми! Как минимум членам малого совета известен точный текст пророчества, с упоминанием имени Догернаша. И не только им. Если кто-то разболтает…

Как вернусь, всем накручу хвосты! Демонам так в прямом смысле!

– Впрочем, какое мне будет дело до её судьбы при таком развитии событий? Надеюсь, что хоть тебе будет дело, – улыбнулся шире обычного Вурдик.

Поэтому ты и рассказал мне про эту деталь. Раз уж Адми не может.

Хитрец.

– Будет. Не сомневайся. Меня другое беспокоит: твоё возможное косвенное вмешательство в наши дела.

– Косвенное?

– Вот побежишь ты сейчас перекинуться парочкой предложений с кем-нибудь из присутствующих. Ничего конкретного, но вдруг, по каким-то неведомым причинам, у твоего собеседника после этого разговора возникнет непреодолимое желание нас раздавить.

Учитывая то, что мне о нём рассказывали, и что я сам… прочувствовал, вполне допустимый вариант.

– А ты параноик. Тебе об этом не говорили?

– Все. Постоянно.

– Вот оно как. Не беспокойся. Как ты уже сам заметил, силовой вариант не даёт гарантий сокрытия нужной мне информации. И неважно, кто именно будет применять к вам Силу. Твоя подружка отлично подготовилась, продумав всё до мелочей. Но не это самое главное, Влад. В наших с тобой историях опущена одна важная деталь: а как новый монарх относился к старому и что думал по поводу событий его смерти? В одной истории он ищет убийцу, чтобы избежать проблем от Высшей Магии, в другой, чтобы не разжигать недовольство своего народа и не бередить заживающие, но ещё глубокие раны. Но что он сам думает? Может быть он жалеет, что был недостаточно Разумен, чтобы отговорить своего монарха от совершаемых их деяний, и недостаточно Силён, чтобы остановить его. И пусть Герой-убийца сделал всё слишком громко и со значительными разрушениями… – неожиданно Вурдик замолчал. – Я лично не враг тебе, Влад. Ни тебе, ни Княгине Тьмы. И если у меня не появится очень веских, размером со спокойствие моего королевства, причин желать вам смерти, не стоит меня бояться.

Звучит… правдоподобно.

Вот только я уже не знаю, чему верить из того, что покидает его рот. Он может вводить в заблуждение самым неожиданным образом. Впрочем, о его непростых отношениях с Догернашем мне доводилось слышать сразу из нескольких источников. Скорее всего, Вурдик действительно был не в восторге от действий…

Стоп!

Он больно резво начал за мной охотиться, а значит он узнал о моём Геройстве почти сразу. А единственные, кому я показывал свой Статус в Дисгардите, были…

– Ты основатель Подпольщиков.

На лице Вурдика не дрогнул ни один мускул. Его выражение не изменилось. Всё та же улыбка. Но почему-то она стала казаться мне… теплее.

– Этой организации больше не существует, – произнёс он, глядя куда-то мне за спину. Как вдруг: – Что-то я с тобой заболтался. Договорённость заключим позже, когда бо́льшая часть участников разойдётся по своим апартаментам. Всего Сильного! – скороговоркой протараторил он.

Причём последние слова Вурдик произносил уже отходя от меня и направляясь к незнакомому мне демону в чёрном фраке и почему-то белых тапочках, пьющему вино прямо из горла полуторалитровой бутылки.

Наверняка тоже какой-нибудь монарх.

Я же в ступоре продолжил стоять в одиночестве. Общение с Вурдиком неожиданно началось, и так же неожиданно закончилось.

Ну и чего я здесь торчу?

Неспешно направился обратно к Адми. Надеюсь, она не заскучала без меня. Впрочем, учитывая с каким аппетитом она продолжала сметать всё съестное со стола, скучать ей точно не приходится.

Обидно.

Не получилось. Даже наблюдение за милашкой Адми не помогло мне отвлечь себя от… неприятных мыслей.

– “Что это сейчас было?”

– “В некоторых культурах подобное называют диалогом.”

– “Я говорю о том, что скрывалось за обменом остроумными фразочками, будто два подростка меряются у кого длиннее… язык.”

– “И что же за этим скрывалось?”

– “Не придуривайся. Ты ведь сам мне сказал, что всё будет проще, чем я себе навооброжал. И оказался прав. Ведь даже без Договорённости с Адми… безумие какое-то.”

– “Ты, с твоей непоседливостью, пока что не до конца разобрался в том, что твой Титул в себе несёт. Что именно он из себя представляет.”

– “С Горгом тоже можно будет Договориться таким способом? Я надеялся надавить на него своим знанием тёмных делишек Гроникула, которые тот творил с его одобрения…”

– “Бред. Ты не сможешь теперь ничего доказать.”

– “Мою правоту подтвердит любой Ментальный маг.”

– “Не всё так просто. Ментальные маги не могут считывать воспоминания на заказ – память Разумных не так проста. Максимум сможешь подтвердить, что не врёшь, рассказывая истории о магии Подчинения Гроникула. Вот только твоя вера в свои слова не делает их истинными. И я уже молчу о том, что до суда тебе не дожить.”

– “Но если добавить к этому мой Титул, и пророчество, что я выполнял…”

– “Вот это уже прокатит.”

Рахлес! Вот так просто?! Я столько всего!.. И всего пара предложений!..

– “Знаешь, я сейчас ощущаю себя ублюдком, который украл несколько миллиардов у пенсионеров, сирот и больных детей, тем самым став причиной тысяч смертей от голода, холода, а также банальных суицидов от безвыходности, чьи преступления были разоблачены и стали достоянием общественности, ведь я их особо и не прятал, занимаясь банальным грабежом, умственных способностей на который хватило бы даже у последнего дегенерата, но в наказание я получил штраф в тысячу рублей и домашний арест в своём особняке на месяц. Потому что я свой. У меня Титул и корочка, его подтверждающая.”

Как-то так.

– “Я бы мог кинуться тебя разубеждать, напоминая какой ты конченный моралист и ублюдочный борец за счастье незнакомцев, с наклонностями пришибленного защитника слабых, но пожалуй, воздержусь. Тебе в Разум пришла неплохая аналогия и главное, довольно точная. А на что ты рассчитывал? Что тебе придётся расплачиваться за погибших в бойне невинных жителей Гардинии, а также членов посольств Ренгунтии, Нерпинии и Шотриндии? Кровью и потом добывать прощение всех пострадавших, каждого в отдельности? Завязывай с этим дерьмом. Хватит делать вид, что правила, законы и границы допустимого хоть когда-то, хоть где-то были равны для всех, или когда-нибудь таковыми станут. Эта байка для идиотов, которой идиоты себя успокаивают. С твоим жизненным опытом давно уже должно быть очевидно, что это не так и так быть не может. Всегда существует определённая лига Разумных, которые развязывают войны, принимают кровавые решения и посылают на смерть тысячи и тысячи, а в итоге получают награды и Достижения, попадают в Летописи, становясь легендами. В худшем случае их могут пожурить всякие болтуны, мнение которых ни на что не повлияет. Но также всегда будут Разумные, которых за кражу тушки Кролпрыга из амбара трактирщика ждёт виселица. И да, Влад, для одной из этих категорий ты свой. Ведь у тебя есть Титул и корочка, его подтверждающая.”

Опять Дедион со своими дешёвыми провокациями.

– “Вот с чего ты взял, что грубить – лучший способ меня в чём-то убедить? Обидно ведь.”

– “Просто ты выбрал не лучшее время и место для рефлексии уровня подростковой мелодрамы. Мир несправедлив. Точка. Прими. Пользуйся.”

А куда я денусь?

Оглядев ещё раз всех присутствующих в зале, не увидел никого, кто был бы похож на Горга. Шиппер мне подробно описал его внешность, спутать не должен. Раз уж я Договорился с Вурдиком, но почему бы не попробовать за один вечер Договориться и с Горгом.

Раз уж всё оказалось так легко.

До противного легко.

Договор о взаимном невмешательстве. Выглядит так, будто я хочу получить гарантии личной безопасности взамен на молчание о тёмных делишках Догернаша и Гроникула (так я рассчитывал), но по факту это удобный способ отвадить от Замка Рока хотя бы нескольких правителей из центральных королевств, не вызывая у них лишних подозрений. Чем меньше вокруг Иномирного Портала крутится Разумных, тем мне спокойней не Душе.

Впрочем, гарантии личной безопасности тоже бы не помешали.

Если и с Горгом получится Договориться, то можно считать, что Вечер Сближения прошёл отлично.

Я подошёл и встал рядом с Адми, продолжая осматривать зал. Адми же продолжала с аппетитом есть.

– Видимо, ты не можешь говорить со мной на тему Вурдика, – произнёс я, не обращаясь напрямую к Адми и предварительно активировав Звукохват.

Адми лишь молча улыбнулась, закинув в рот очередную канапешку.

– Спасибо. Ты меня спасла, – повернулся я к ней.

Демоница ответила на мой взгляд. Несколько секунд я тонул в её синих глазах…

– Наелась, – неожиданно произнесла Адми, сбивая мне весь романтический настрой.

Видимо, разглядев появившееся на моём лице недоумение, демоница задорно засмеялась.

До чего же она милая!

– Сильного вечера всем присутствующим! – громогласно прозвучал уже знакомый мне голос.

Локин.

Впрочем, самого управленца здесь не было – его голос лился сверху.

С потолка.

Подняв голову, я без труда сумел разглядеть несколько небольших прямоугольной формы коробочек, покрытых рунами, припрятанными рядом с артефактными светильниками, освещавшими зал. Что-то вроде передатчика и динамика? Очень дорогое удовольствие: на Катиноле проблемы с передачей информации на большие расстояния, особенно по воздуху, поэтому скорее всего от этих коробочек идут «провода» напрямую к «микрофону». Понятное дело, что провода и микрофон – артефакты, а не продукты технического прогресса. И наверняка артефакты дорогие.

Пока я прикидывал стоимость «системы громкоговорителей» в таком огромном особняке, то неожиданно осознал одну странную деталь: я прекрасно слышал Локина, хотя всё ещё держал Звукохват активированным.

Как так?

– Настало время для сегодняшнего Договорного События, – не дав мне толком поразмышлять над заполнившей мой Разум дилеммой, продолжил вещать Локин. – Тех, кому данное событие интересно, прошу проследовать на лоджии.

Одна такая как раз была здесь. Открытая лоджия, довольно приличных размеров, заставленная множеством небольших столиков. На лоджию вели две приглашающе распахнутые двери из затемнённого стекла. До этого момента она была почти пуста, лишь несколько Разумных о чём-то увлечённо вели там беседу, оккупировав один из столиков, сейчас же туда неспешно потянулись все, кто присутствовал в зале.

– Пойдём? – пригласил я Адми.

– У меня не особо приятные воспоминания об аренах, – слегка криво улыбнулась демоница. – Впрочем, с недавних пор это изменилось.

С её слов я так и не понял, хочет Адми идти или нет. Но гадать не пришлось: постояв несколько секунд в нерешительности, демоница в итоге сдвинулась с места, направившись на лоджию. Я последовал вслед за ней. Большая часть столиков оказалась уже занята, но мы смогли сесть за один из свободных чуть с краю лоджии. С нашего места открывался отличный вид на арену.

Но не только у нас.

Окинув взглядов многочисленные небольшие застеклённые лоджии по периметру арены, я заметил, что некоторые из них в данный момент не пустовали: кто-то из участников Вечера решил понаблюдать за Договорным Событием прямо из своих апартаментов.

Но конечно, моё основное внимание привлекла точно такая же огромная лоджия, как и наша, но находившаяся на противоположной стороне арены. Тоже на уровне третьего этажа. И там тоже сейчас было довольно многоРазумно.

Скорее всего Горг находится там. Как и Руни с Лорпелем.

Рахлес! Даже после окончания парных встреч, не факт, что получится пересечься с тем, кто тебе нужен.

– “Я могу сейчас пойти на ту сторону? Ведь нет ограничения на передвижения.”

– “Можешь. Только выглядеть это будет…”

Согласен. Не стоит показывать, что ты напрашиваешься на разговор – это демонстрация слабой позиции.

– “Значит, придётся остаться здесь минимум ещё на один день. И надеяться, что завтрашним вечером мы окажемся в одном зале с Горгом.”

– “Видимо, так.”

Ничего страшного. Один лишний день не должен ни на что повлиять. Да и потом, я могу…

Мои мысли прервал голос Локина:

– Сегодня будет решаться разногласие между Гештонией и Ширцентией. Предмет разногласия участники решили оставить не озвученным. Способ принятия решения следующий: одна сторона предоставит трёх бойцов, не старше четырёх сотен лет, без артефактов, а вторая сторона предоставит четырёх Некрозверей, не выше второй ступени. Бойцы первой стороны должны одержать победу над Некрозверьми второй стороны за оговорённое время, если они не успеют или вовсе не справятся, разногласие будет решено в пользу второй стороны.

Если бы Дедион заранее не дал мне подробное описание правил Вечера Сближения, для меня слова Локина прозвучали бы полным бредом.

Сейчас бред был частичным.

По сути, всё довольно просто: Договорные События – это способ разрешения мелких конфликтов между королевствами в… игровой форме. Конкретно в данном случае лидеры королевств, главы аристократических династий и другие большие шишки будут лицезреть сражение Разумных и Некрозверей.

На арене.

Какая безвкусица! Яркий пример лицемерия и падения нравов властьимущих!

Ни разу ни одна подобная мысль не посетила мой Разум.

Сегодня утром, смотря на арену через окно в наших апартаментах, я увидел только бесконечное море песка, но сейчас почти по всей территории арены были расставлены каменные колонны, высотой около четырёх метров и диаметром в один метр. Причём в их расстановке не было порядка, казалось, что они разбросаны как попало, за исключением одной важной детали – расстояние между любыми двумя ближайшими колоннами составляло не менее трёх метров.

Видимо, для того, чтобы «бойцы» со стороны Ширцентии везде могли протиснуться.

И кстати:

– “Что значит Некрозвери не выше второй ступени? У Некрозверей существует некая градация по Силе?”

– “Конечно существует. Всего четыре ступени.”

– “И как они между собой отличаются?”

– “Чем выше ступень, тем Некрозверь Сильнее. Во всём. А если тебя интересуют внешние различия, то в первую очередь следует присмотреться к глазам ползучего гада.”

К глазам?

– “Они у всех поголовно здоровенные, яркие и красные.”

Этот факт порядком бесит меня в Некрозверях. Выглядят их глазищи пугающе и жутковато, но мне по большей части плевать на внешний вид. Бесит другое: такие глазищи должны выдавать нахождение тварей за сотни метров, но при этом в Некротьме их сияющие рубины не разглядеть, пока они не окажутся у тебя перед носом. Оттого их резкое появление из темноты нагоняет дополнительный ужас.

– “Так и есть, если ты говоришь про Некрозверей первой ступени.”

– “Первой? Хочешь сказать…”

– “До этого ты сражался только с низшими представителями Изменённых. Сейчас ты поднаторел, но в те времена, когда ты пересекался с Некрозверьми в прошлом, тебе откровенно везло, что цвет их глаз был исключительно красным.”

Не буду спорить.

– “А какого цвета глаза у более крутых Некромантских прихвостней?”

– “У второй ступени – оранжевые, у третьей – жёлтые, а у четвёртой – фиолетовые.”

Полезная информация, впрочем, не знаю, что мне с ней сейчас делать. Максимум запомнить на будущее, надеясь, что она не пригодится.

Одно только интересно:

– “Почему у четвёртой – фиолетовые, а не зелёные?”

– “Намекаешь на цвета радуги?”

– “Первые три совпали, а четвёртый почему-то сразу прыгнул к самому коротковолновому цвету из видимого спектра, пропустив по пути зелёный, голубой и синий. Может на самом деле ступеней семь, а вы просто не все их встречали?”

– “Интересная гипотеза, но думаю, существуй ещё и такие формы тварей, Разумные бы наверняка столкнулись с ними во времена Первой Всеобщей Войны Магов. Тогда Изменённые толпами бродили по всем континентам. Хотя в одном ты прав: Изменённые четвёртой ступени на порядки Сильнее остальных, между ними и третьей ступенью вполне можно было бы воткнуть ещё три ступени для более плавного перехода. А так отрыв выглядит просто колоссальным.”

Есть над чем подумать.

Но лень.

Да и не до размышлений о возможной связи между радугой и Некромантами мне сейчас было: из поднявшихся ворот на противоположной стороне арены несколько десятков Разумных выкатили четыре здоровенные клетки, накрытые плотной испещрённой рунами тканью. Быстро сделав своё дело, «выкатывальщики» в спешке вернулись назад, после чего металлические врата сразу же были опущены.

– “Мне кажется или от этих клеток сгустки тьмы во все стороны разлетаются?”

– “Некрозвери распространяют вокруг себя Некротьму. И чем Сильнее тварь, тем плотнее и обширнее тьма.”

– “Никогда раньше… Стоп! Я понял.”

До этого я всегда сражался с Некрозверьми в их естественных условиях – в Некротьме, – и видел только тех тварей, что оказывались и радиусе моего Ночного Зрения. Получается, они всегда выделяли Некротьму, просто я её не видел. Вернее, видел сквозь неё.

Опустив взгляд, я увидел, что от нашей стороны арены к её центру направляются трое Разумных. Скорее всего они вышли через ворота под нами в одно время с выкатыванием клеток на той стороне, но до этого я отсюда не мог их разглядеть.

Компания собралась многорасовая: один зверолюд (волколюд, если быть точным), один демон и один человек. Зверолюд шёл в центре и чуть впереди, демон и человек шли по разные от него стороны с небольшим отставанием. Скорее всего у нас тут один боец магии Тела и два прикрывающих его бойца магии Разума.

– “Они тебе знакомы?” – поинтересовался я у Дедиона.

– “Нет, конечно. Когда я умер, им не было даже ста пятидесяти лет. Откуда мне знать таких малолеток?”

Да уж. Малолеток.

Но судя по всему, представлять их нам никто не собирается. И раз так, мне следует самому придумать им имена-прозвища. Не потому что мне такое нравится, просто так будет проще наблюдать за сражением. Только по этой причине! Волколюда назову… хм-м… пусть будет Брутал. Уж больно брутально он выглядит со своей бородой. Так, следующий… что-то я все ресурсы своего Разума потратил на волколюда. Тогда демон пусть будет Дем, а человек… Чел звучит не очень, пусть будет Мэн.

Брутал, Дем и Мэн.

Команда мечты.

– До начала Договорного События осталась одна минута. Стороны могут завершить свои последние приготовления, – прозвучал усиленный магией голос Локина.

Если Локин после начала поединка включил бы режим футбольного комментатора и принялся бы с энтузиазмом описывать детали боя и болеть на наших, было бы…

Жутковато.

Но не думаю, что подобное произойдёт.

Стороны действительно воспользовались последними мгновениями перед началом сражения для подготовки: в то время как команда Разумных принимала микстуры, расходясь в разные стороны, с клеток на той стороне слетели укрывавшие их куски брезентовой ткани, явив на всеобщее обозрение будущих противников команды Разумных, которые принялись яростно шипеть и неистово стучаться по решёткам клеток, видимо, повышая таким способом свой боевой дух и снижая таковой у противника.

Все четыре Некрозверя были мне хорошо знакомы: один скорпион, одна змея и два паука.

Конечно, перед каждым экземпляром следовало добавить слово «огромный». Пауки были под два метром ростом, скорпион был пониже, но в длину, учитывая жало, в нём было не меньше четырёх, а скрученная кольцами абсолютно чёрного цвета змея наверняка достигала в длину полутора десятков метров, и чтобы проглотить Разумного, ей не придётся сильно напрягать мышцы для проталкивания обеда внутрь.

Сам проскочит.

Пусть я ничего подобного и не ожидал, но Дедион не соврал: у одного из Некрозверей – скорпиона – глаза были ярко оранжевого цвета, в отличие от его красноглазых друзей. Также именно от его Тела исходила наиболее «плотная» Тьма, «хлопьями» разлетающаяся в разные стороны, и медленно рассеивающаяся на свету, тем самым погружая Некрозверя в полумрак.

Выглядело впечатляюще.

Ночное Зрение.

Я оказался прав: тьма вокруг Тел Некрозверей исчезла, позволив мне увидеть их мохнатые, склизкие, хитиновые или чешуйчатые очертания.

Мерзость.

Отключил заклинание.

– Договорное Событие… началось!

Одновременно со словами Локина, передние решётки клеток, удерживающих Некрозверей, упали вниз, выпуская тварей наружу. Троица Разумных рванула вперёд, что было логично: им нужно не просто победить, а победить за отведённое время.

Которое нам, кстати, никто не озвучил.

Оба паука устремились из своих клеток, змея тоже не стала ждать приглашения, рывками раскручивая своё Тело, и когда я уже предчувствовал неизбежное столкновение… твари замерли.

Вышедший из своей клетки скорпион щёлкнул клешнями, и остальные Некрозвери, будто послушавшись его, остановились.

– “Ты ведь не хочешь сказать, что…”

– “Что более высокие ступени Некрозверей зачастую развивают у себя некий аналог Разума, и что им начинают подчиняться низшие ступени? Я не хочу этого говорить, но это так.”

Серьёзно?

Впрочем, сомнений не оставалось: собиравшиеся разбежаться Некрозвери начали двигаться навстречу друг друга, собираясь в кучу, в центре которой находился скорпион. Будто выстраивают боевую формацию.

Разумные бойцы преодолели почти всю арену, и теперь их с противником разделяли не более сорока метров. Волколюд, в смысле Брутал, бежавший по центру, выхватил из ножен на поясе сразу два меча, резко ускоряясь, а бежавшие по сторонам демон и человек, в смысле Дем и Мэн, укрывшись каждый за своей колонной, запустили в противников свои первые заклинания: человек активировал привычную Ледяную Стрелу, а демон… Спираль Жизни?

Вроде так называлось это заклинание, представляющее из себя закрученное по спирали жёлтое сияние. Я встречался с ним лишь единожды: когда грабил караван подручных Сорголия в Ширцентии в компании нескольких десятков зверолюдов. Тогда владелец этого заклинания забрал жизнь одного из наших бойцов, а я узнал, что боевая магия Жизни – одна из крайне опасных.

И вот сейчас я, похоже, столкнулся с ещё одним её активным пользователей.

Я ожидал очевидного развития событий: перекрёстного града заклинаний от Дема и Мэна, и Брутала, нарезающего Некрозверей своими мечами.

Но Некрозвери сумели удивить меня уже во второй раз – они одновременно призвали Облако Тьмы. Вернее, Некротьмы. Она буквально хлынула из их Тел во все стороны, и если пауки и змея погрузили во Тьму лишь свои Тела, то скорпион накрыл Тьмой несколько десятков метров вокруг себя.

Ускоренное Мышление! Я машинально активировал заклинание, будто сам находился на арене. Впрочем, я быстро взял себя в ладони и ослабил заклинание, чтобы этот бой не тянулся для меня целую вечность.

Не люблю состояние Ускоренного Мышления при глубоком погружении.

Вернув своё внимание на арену, я увидел, что рвавшийся в бой зверолюд, резко замер прямо перед облаком Тьмы. Видимо, такого он не ожидал или рассчитывал, что успеет добраться до врага прежде, чем это случится. Любое промедление в бою сразу наказывается: неожиданно из облака вылетело чёрное жало, заставив меня непроизвольно дёрнуться – выпад был настолько стремительным, что даже в Ускоренном Мышлении, пусть и ослабленном, выглядел невероятно хлёстким.

Если бы у меня была заранее активирована моя База, может я бы и сумел уклониться.

Но не уверен.

Зверолюд сумел. Чуть сдвинул корпус, пропуская жало в стороне от головы, а после отпрыгнул назад, разрывая дистанцию с Тьмой. Ударить по жалу в ответ одним из своих мечей он банально не успел – оно скрылось во Тьме.

И, как оказалось, скорпион только разминался – облако Тьмы резко выросло, поглотив зверолюда. Умный ход: добраться до границы Тьмы и снова её выпустить, увеличивая площадь покрытия заклинания. Интересно, на сколько активаций его хватит?

В следующее мгновение из облака Тьмы спиной вперёд выскочил волколюд, но разорвать дистанцию у него не получилось – этой самой спиной он врезался в колонну, неудачно расположившуюся на границе Тьмы. Чем сразу воспользовалась членистоногая тварь: зверолюда из Тьмы атаковало жало, а чуть позже к нему добавились клешни. Трудно реагировать, когда видишь атаку только в последний момент, но зверолюд неплохо справлялся: атаку жалом он отвёл в сторону мечом, причём таким резким и сильным ударом, что как мне показалось, даже ранил Некрозверя, а от ударов клешнями увернулся. Впрочем, ситуация выглядела скверно – волколюда прижали к стенке.

В прямом и переносном смысле.

И как вишенка на торте – ещё одно облако Тьмы, резко распространившееся по арене. Мне захотелось активировать Ночное Зрение, чтобы видеть, что происходит во Тьме, но тогда бой для меня будет выглядеть странно, ведь облако Тьмы – важный фактор, влияющий на действия и бойцов и Некрозверей, а для меня оно пропадёт.

Впрочем…

Активировал заклинание. Арена сразу очистилась. Нет, так не пойдёт. Я начал чуть ссужать поток маны, идущий к моим глазам. Сначала мне показалось что заклинание сорвётся, но кое-как я сумел его удержать.

Получилось – теперь вместо облака непроглядной Тьмы я видел лишь область небольшого затемнения, с летающими там отдельными островками, обрывками и хлопьями Тьмы. Видимо, Тьма не однородна: где-то Сильнее, где-то слабее. Поддерживать заклинание в таком виде было куда сложнее, чем использовать в полную Силу, мне даже пришлось ссузить глаза, будто смотрю через узкую щель, чтобы не сбить концентрацию.

Какой же дурью я занимаюсь. Ладно, будем считать это тренировкой.

Вернул своё внимание к основным событиям сражения.

Рахлес! Всего на пять секунд отвлёкся! Когда успели?! У скорпиона отсутствовала одна клешня, а в сочленении второй торчал осколок меча, впрочем, этот факт не мешал Некрозверю активно ею пользоваться, пытаясь перекусить пополам зверолюда, вертевшегося у колонны и почти вслепую отбивающего атаки членистоногого последним уцелевшим мечом. На плече у волколюда виднелась свежая глубокая рваная рана, правда почти на кровоточащая. Странно конечно, но любой странности есть простое объяснение – магия. Тем более, что с таким противником, одна рана – не такая уж большая проблема, и состояние волколюда наверняка было бы куда плачевнее, если бы не одно но: скорпион постоянно отвлекался на получение неприятных гостинцев от демона – того, что боевой маг жизни. Рядом с ним лежала неприглядная куча мяса, ещё недавно бывшая огромной и опасной змеёй. Так работает боевая магия жизни: настолько сильно напитывает Тело своей жертвы, что его буквально выворачивает и разрывает от перенасыщения жизненной энергии.

Выглядит мерзко.

Зато действенно.

Разобравшись со змеёй, маг жизни переключил своё внимание на скорпиона. Что интересно, демон стоял прямо в центре облака Тьмы, но атаковал при этом без промаха.

Вот уж у кого точно есть Ночное Зрение.

Третий боец – человек – поступил хитрее: отойдя подальше от области Тьмы, забрался на одну из колонн и атаковал оттуда окруживших его пауков. Не сказать, что он находился в абсолютной безопасности – твари были большие, встав на задние лапы и вскинув свои Тела вверх, передними они вполне могли достать до ног своей жертвы, если та проявит неосторожность.

Но жертва была осторожна – несколько Воздушных Серпов, и количество лап у пауков пошло на убыль. О шестнадцати на двоих им теперь приходилось только мечтать. Впрочем, уже скоро им вовсе не о чем будет мечтать: Воздушные Серпы посыпались на них градом. А твари продолжали упорно пытаться добраться до своей добычи, не понимая, что сами стали дичью. Видимо, только подчиняясь более Разумному сородичу, они были способны на тактически выверенные действия, но когда скорпион увлёкся своей добычей, позабыв про командирские функции, вверх взяли животные хищнические инстинкты.

Самому скорпиону тоже недолго осталось. Свою добычу он упустил: волколюд сумел «оторваться» от колонны, и сейчас отступал, разрывая дистанцию. Демон же непрестанно атаковал несчастную Некрозверушку Спиралью Жизни. Я в очередной раз убедился в том, что он видит сквозь Тьму: стоило скорпиону отступить и попробовать спрятаться за колонну, как демон перемещался, занимая новую удобную позицию для продолжения обстрела. Помогало и то, что Спираль Жизни летела по искривлённой траектории, сама наводясь на живого противника.

Притягиваясь его жизнью.

– “Кажется, магия Жизни удобна для борьбы с Нежитью.”

– “Не совсем. Против Изменённых первой ступени – идеальное оружие. Против второй ступени – просто хорошее. Против третьей – неудобное и опасное. Против четвёртой – худшее.”

– “Почему?”

– “Некромантия не противоположна жизни. Она извращает жизнь. Она питается жизнью. Слабая нежить не выдержит магию Жизни даже в небольших дозах, ведь это концентрация жизни, а нежить на то и слабая, что может извратить и поглотить в себя лишь крошки жизни. Избыток их быстро изничтожает. Но Сильнейшие Изменённые – это бездны, которые только и ждут, когда их заполнят. Какие-нибудь Рыцари Смерти от заклинаний Жизни будут становиться только ещё Сильнее. Не так, как выдавливая жизнь из Разумных своими ладонями, но тем не менее.”

Рыцарь Смерти. Звучит пафосно.

Бой подходил к концу. Скорпиона атаковали уже двое магов: человек закончил с пауками и присоединился к демону. Теперь бедной зверушке доставались не только Спирали Жизни, но и Воздушные Серпы с Ледяными Стрелами. Хитин скорпиона под таким напором держался воистину достойно, но трещины то тут, то там неизбежно появлялись и разрастались. Причём трескался хитин в основном изнутри, так что представляю, что там сейчас твориться с его напичканными жизненной энергией внутренностями. Впрочем, представлять пришлось недолго: сначала эти внутренности из трещин в хитине начали буквально вытекать наружу, а потом…

Бой Разумных и Некрозверей закончился небольшим, но эффектным мясным взрывом.

А потому, убегая от этой мерзкой сцены, мои мысли свернули в сторону и породили вопрос:

– “А что за микстуры они принимали перед боем?”

– “А не поздно уже спрашивать?”

– “Сейчас – после боя – мне кажется очевидным, что им следовало принять микстуры Ночного Зрения. Ведь в отличии от меня им заранее было известно о «фишке» Некрозверей – создании Облака Тьмы. Но судя по действиям волколюда, он принял что-то другое. Остальные похоже тоже. Ночное Зрение демона, скорее всего, его собственное заклинание.”

– “В чём-то ты прав, но в отличии от тебя, им заранее было известно ещё об одной «фишке» Некрозверей – Подавлении Разума и Души. Особенно Сильно оно проявляется у Некрозверей начиная как раз со второй ступени.”

Припоминаю что-то такое.

– “Ты рассказывал, что Некротьма оказывает воздействие на Разум – мерзкие звуки, удушье, чувство сдавленности, головокружение и многое другое. Про Некрозверей не говорил.”

Кажется.

– “Ну а кто создаёт Некротьму? Впрочем, тут всё взаимосвязано. Некротьма сама по себе оказывает негативное воздействие на Разум, а также уСиливает воздействие Некрозверей. Как говориться: «Они порождают Тьму и в ней же рождаются». В этом заключается самая большая сложность в борьбе с Некромантами, созданными ими Изменёнными и нежитью всех мастей – Разум и Душа бойцов испытывают колоссальное давление. Самый опытный боец начинает ошибаться, самый большой храбрец впадает в панику.”

– “Выходит, они приняли что-то для защиты своего Разума?”

– “Очевидно. Причём не факт, что от того же скорпиона их микстуры полностью помогли. Особенно вблизи. Так что у волколюда была самая сложная задача: оттянуть его на себя, дав время своим товарищам разобраться с мелочью, а потом вместе добить главного.”

Получается он отмахивался от этой махины почти в полной темноте (за счёт Базы Тела он мог видеть максимум на шестьдесят-семьдесят сантиметров вокруг себя), да ещё и с постоянным давлением на Разум?

Да уж… повезло что на меня всё это мракобесие не действует.

– Договорное Событие окончено! – прозвучал откуда-то сверху голос Локина. – Команда Гештонии не справилась с противником за отведённое время, а потому разногласие между сторонами должно решиться в пользу Ширцентии. Какая-либо из сторон хочет оспорить решение?

Если до этого момента за столиками можно было услышать тихие разговоры, на уровне шёпота, а самые активные даже перебрасывались фразами с соседними столиками, то после слов Локина на лоджии установилась мёртвая тишина. В этой тишине подтянутый юноша (внешне – вряд ли он действительно молод), сидящий через столик от нас, поднял левую руку, выставив указательный палец, и совершил несколько круговых движений по часовой стрелке.

– Гештония выразила согласие… – несколько секунд тишины. – … Ширцентия выразила согласие. В таком случае решение окончательно – в сегодняшнем Договорном Событии победила Ширцентия, – озвучил результат Локин.

Вот и конец. Бойцы Гештонии победили в сражении, но проиграли в Событии. И, как оказалось, зря я им имена придумывал – весь бой всё равно ассоциировал каждого из них по расе.

Не закрепились прозвища. В следующий раз лучше постараюсь.

После слов Локина лоджия снова ожила. Часть гостей вставали из-за столиков и возвращались в зал, но некоторые продолжали сидеть на местах и переговариваться о чём-то своём. Впрочем, теперь я их разговоров, даже на уровне шёпота, не слышал – видел лишь открывающиеся губы. Видимо, во время поединка никто не использует заклинания и артефакты для подавления звуковых волн (некультурно), и разговоры велись из разряда «какая сегодня хорошая погода» или «а этот скорпион реально здоровый». Сейчас же большие дяди вернулись к решению важных вопросов, озаботившись конфиденциальностью.

Всё-таки мне трудно привыкнуть к этой абсолютной тишине в окружении толпы более чем из полусотни Разумных.

– Идём? – поинтересовалась сидящая рядом Адми.

– Да, конечно, – встал я из-за столика и протянул ладонь своей спутнице.

Вставшая через секунду рядом со мной Адми, озадаченно рассматривая мою выставленную ладонь, поинтересовалась:

– Что это ты делаешь?

И правда?

– “Этот мир убивает во мне кавалера.”

– “Было бы что убивать, – не упустил возможности съехидничать Дедион. – И не суй всем подряд свои ладони, должен был уже понять, что эта часть Тела считается особенной,” – не упустил он возможности прочитать мне микролекцию.

Ехидство.

Лекция.

Комбо.

– “Да это я так… замешкался с непривычки.”

– Идём, – сказал я, поспешно убирая ладонь, отчего, наверное, со стороны вся ситуация стала выглядеть ещё нелепее.

И плевать.

После чего мы с Адми направились обратно в зал.

– “Если тебе непривычно видеть развлекательные бои Разумных с Некрозверьми, то можешь быть спокоен – никто бы не позволил ни одному из бойцов погибнуть. Там внизу, за решётками арены, наготове стоят маги-Лекари, нагруженные исцеляющими артефактами, а в случае серьёзного, требующего немедленных действий ранения, бой бы остановили, присудив Гештонии поражение. В каждого из этих бойцов вложена прорва золота, времени и Сил, никто не позволит им сдохнуть, пока они эти вложения с процентами не отработают,” – заговорил Дедион сразу, как мы снова оказались в зале.

Как всегда: Дедион не теряет своей наблюдательности. Пусть я виду не показал, но некая… неправильность происходящего меня всё же слегка покоробила. Одно дело услышать об этом «мероприятии» от Дедиона, и совсем другое стать свидетелем… нет… зрителем, сидящем на мягком стуле за столиком, сервированным несколькими графинами сока и сладостями.

Сражаться на арене мне было бы внутренне спокойней и привычней.

Впрочем, никого осуждения присутствующих, даже на капельку, из меня не выжать, просто лично мне несколько некомфортно находиться… с этой стороны. А так всё понятно: если есть способ решить конфликт между королевствами таким способом – грех им не воспользоваться. Никто ведь не тащит бойцов на арену насильно, для них это отличная тренировка, близкая к реальной боевой, а также способ отличиться, продвинуться и, наверняка, заработать.

А риск сложить голову?..

Не стоило тогда развивать магические способности и идти на службу.

Комбатант в любом мире комбатант.

– “Не беспокойся, с моими порывами спрыгнуть вниз и подсобить парням, я как-нибудь справлюсь.”

– “Да уж надеюсь, – как мне показалось, тяжко вздохнул Дедион. – Только такого скандала для твоей и без того спорной биографии не хватало.”

Слегка подняв себе настроение, представив подобное развитие ситуации, я вполне благодушно провёл ещё час в главном зале в компании Адми. Как я и предполагал, мы ни с кем больше особо не общались, не считая дежурных приветствий и стандартных вопросов-ответов об устройстве такого далёкого северного региона, откуда мы – такие красивые – прибыли.

А через час зал заполнился прислугой, среди которой я легко опознал нашего провожатого.

Сегодняшний Вечер Сближения окончен.

Пора баиньки.

Часть 5

Конечно, спать легли мы далеко не сразу, как оказались в своих апартаментах. Первое, что бросилось мне в глаза по возвращении – здесь кто-то был, пока мы отсутствовали. Впрочем, никакой мистики – это была прислуга. Следы влажной уборки, новые блюда на обеденном столе – улики говорят сами за себя.

Или же у наших недоброжелателей очень нестандартные представления о причинении вреда.

Ничего не исключаю.

Адми, оказавшись за закрытой дверью в родных апартаментах, резко повеселела, став более жизнерадостной. Видимо, ей не по Душе многоРазумные мероприятия, да ещё и с таким составом участников.

– Жаль, что на обратном пути не пересеклись с Руни и Лорпелем, – сказал я, присаживаясь на кресло.

С самого утра их не видел. Вроде, ничего такого, но…

Тревожно.

– Уверена, с ними всё в порядке, – устроилась Адми на краешке кровати.

Я тоже уверен, нисколечко не сомневаюсь.

Ни на дюйм.

Ни на микрон.

Но убедиться не помешает.

Хватит. Нужно успокоиться. Возьми себя в ладони. Какой смысл себя накручивать? Всё равно выходить из апартаментов до утра запрещено. Завтра всё узнаю. А пока лучше отвлечься на другую важную тему:

– Ещё раз спасибо тебе, Адми. За то, что выручила с Вурдиком.

– Не нужно благодарностей. Я не могла поступить иначе, – мило улыбнулась Адми.

– Не говори так. Тот факт, что мы в отношениях, не означает, что нужно воспринимать как должное такие Сильные поступки. Ты большая молодец, и я тебе очень благодарен.

– Да, но… дело не только в наших отношениях, но и в банальной выгоде для Замка Рока, – мило потупилась Адми.

– А если бы выгоды не было? – поинтересовался я.

– Ну… – напоказ задумалась Адми, приложив пальчик к подбородку.

Ах ты!

– Ладно-ладно, я тебя понял. И всё равно благодарен. Считай, что я твой должник. Проси, что хочешь.

Ответ Адми последовал незамедлительно и ввёл меня в ступор:

– Секс втроём!

Я завис.

– Втроём? – тупо повторил я.

Ответ Адми ещё больше меня шокировал:

– Можно и вдвоём.

Я по новой завис. Она издевается?

– Если вдвоём, то нет проблем.

Ответ Адми меня нокаутировал:

– Мне будет достаточно смотреть.

У меня после её слов ноги отнялись. Хорошо, что я сидел.

– Смотреть? На кого? – задал я дурацкий вопрос.

Ответ Адми был предсказуем:

– На вас с Рунит.

У меня сердце сейчас встанет. Что она несёт?

– Ты понимаешь, что даже если ты будешь только смотреть, это всё равно считается сексом втроём?

Ответ Адми был прямолинеен:

– Правда? Как странно в сексе всё устроено… Но раз считается втроём, то просто смотреть я уже не стану – зачем терять такую возможность?

Логично.

– Зачем тебе это? Почему ты ко мне с этим обратилась?

Ответ Адми был прозаичен:

– Потому что Рунит мне отказала.

Что??

– А ты ей предлагала?

Ответ Адми был… просто был:

– Конечно.

Всё. Я умер.

– Ты так мило покраснел, – добила моё мёртвое Тело Адми.

Никакого милосердия.

– Ты всё это время издевалась надо мной? – спросил я с надеждой.

Ответ Адми был беспощаден:

– И да, и нет. Я была серьёзна, тем самым тебя дразня. Трудно удержаться, когда ты так реагируешь.

Вот же!.. демоница хвостатая! И она только начинала развлекаться:

– Как же мило ты краснел и стеснялся, когда мы останавливались на ночь в тавернах, добираясь до Мирного Места. Одна ночь со мной, другая с Рунит, – вот сейчас у меня точно сердце встанет. – А-ах, как же ты стыдливо отводил глаза, когда мы встречались наутро, после твоих ночей с Рунит. Незабываемое зрелище! Меня прямо…

Я пошёл на крайние меры – активировал Звукохват. Адми ещё с полминуты воодушевлённо вещала о… всяком. К счастью, я ничего не слышал. Но всё хорошее когда-то кончается: в какой-то момент она заметила, что я не реагирую, и начала до меня докрикиваться.

Отключил Звукохват.

– … Влад! Влад!

– Что?

– Ты активировал заклинание, только чтобы меня не слушать? – улыбнулась демоница. – Такой стесняшка, – приложила она ладони к щекам.

Всё никак не угомонится.

– Намекаешь на то, что подобные отношения на Катиноле нормальны, а моё поведение неправильно?

– Не совсем: подобные отношения на Катиноле нормальны, а твоё поведение милое.

Она меня доконает.

– Если нормальны, почему тогда Руни отказалась от твоего заманчивого предложения?

– Она не имеет ничего против меня в целом, но это не значит, что ей по нраву… всякие интересные вещи.

Вот тут я собрался.

– Руни точно не имеет ничего против тебя… в целом?

С Адми всё понятно – она извращенка. Впрочем, этот факт не делает её менее милой.

По-своему.

С Руни же ситуация отличается.

– Тебя это беспокоит? – Адми вдруг тоже стала серьёзной.

– Конечно, беспокоит. Попав сюда, я не планировал… влюбляться. Не планировал продолжительных отношений. Вообще отношений. Просто шёл куда глаза глядят. Просто поддавался настроению. А когда принял решение стать частью этого мира, а не вечным бродягой, оказалось, что я люблю… нескольких.

– “Удачная формулировка.”

– “Заткнись.”

– И теперь я не знаю, как мне быть, – закончил я свою сумбурную речь.

Адми ненадолго задумалась.

– Я конечно над тобой подшучивала, но тебя самого подобные отношения… устраивают? – аккуратно поинтересовалась она.

– Не болезненны ли они для меня? – уточнил я.

– Верно. Ты ведь из другого мира, с другими традициями.

Необычное ощущение: именно о моих чувствах беспокоятся в сложившейся ситуации. Вот такой я ранимый цветочек.

– Странно. Стыдно. Нагло. Незаслуженно. Но это лучше, чем расстаться с кем-то из вас. Такой вариант будет действительно болезненным для меня.

– Отлично, – облегчённо выдохнула Адми, расслабившись.

Приятно, Рахлес меня подери.

– Рунит не беспокоит моё присутствие. Более того, у нас с ней хорошие отношения, – продолжила Адми. – Но её беспокоит, что ты можешь к ней остыть из-за меня или других причин. Ей неважно, что ты любишь кого-то ещё, ей важно, чтобы ты продолжал любить её. Про меня можно сказать тоже самое, только я не так сильно об этом переживаю.

– Почему?

– Если ты перестанешь меня любить, значит я просто оказалась недостаточно хороша.

Как-то неприятно стало на Душе.

– Не говори о себе так больше, пожалуйста, – вымученно произнёс я.

– Не буду, – заигрывающе-мило улыбнулась Адми. – Не беспокойся. Я в себе уверена.

Не сомневаюсь.

– И Руни, и тебе не о чем беспокоиться. Скорее уж вы ко мне остынете, чем я к вам. Меня по всем параметрам – по Телу, по Разуму и по Душе, – милашкам вроде вас, тяжело любить.

Адми после моих слов мило нахмурилась.

– С чего ты взял? – мило-грозно спросила она.

А разве нет?

– Я рад, что мы с тобой поговорили на эту тему, – решил я не отвечать на её вопрос, а вместо этого поскорее закончить этот диковатый диалог. – Места себе не находил. Нужно будет обязательно поговорить и с Руни.

Возможно, я даже смогу к подобному привыкнуть.

К хорошему вообще быстро привыкаешь.

А если без шуток, то прям камень с Души упал. Для меня, конечно, важнее чтобы девочек всё устраивало, а я уж как-нибудь… впрочем, чего я вру, строя из себя бедненького?

Вот уж кто снимает все сливки – так это я.

– Конечно, нужно будет поговорить с Рунит, – состроила хитрую гримасу Адми. – Ты же обещал мне секс втроём.

Опять?

– Я ничего не…

– Обещал! Ведь обещал? – напирала Адми.

– Обещал, – сдался я.

На лице Адми расцвела победная улыбка.

Чего я ломаюсь? У меня ведь уже был опыт. Но Адми и Руни одновременно…

Боюсь, моё сердце всё-таки встанет… от счастья.

***

Второй день нашего пребывания на Вечере Сближения окончательно закрепил у меня ассоциацию с летним лагерем. Виной тому распорядок и внешняя опека твоих действий, от чего я, откровенно говоря, отвык. С момента моего появления на Катиноле я всегда находился в режиме свободного использования своего времени. Даже в продолжительный период (по внутренним ощущениям) моих тренировок в Покоях Фитри, я был предоставлен сам себе, у меня не было специального графика или распорядка. В Замке Рока я брался за всё подряд, где мог пригодиться, поэтому и там работа на меня сваливалась без предупреждения.

Но здесь всё иначе: чёткое расписание от подъёма и до отбоя. Во сколько встать, сколько и с кем сидеть в одной комнате, в какой из двух залов пойти после этого, во сколько стать зрителем очередного Договорного События, во сколько вернуться в свою комнату, чтобы отправиться ко сну.

И повторить.

Тебе всё покажут, проведут, заберут, а если что-то потребуется – просто обратись, и тебе всё доставят.

Следуя за нашим провожатым, я поймал себя на мысли, что подобный подход сильно бьёт по инициативности и свободе мышления гостей Вечера. Возможно так оно и задумано. Проведи я здесь пару недель, привыкни следовать за специально назначенным Разумным, и в какой-то момент я бы начал делать это на автомате, позабыв куда и зачем он меня ведёт.

Куда надо, туда и ведёт.

Так не пойдёт. Поэтому я врубил на максимум свою любимую «игру в параноика»:

Я знаю, что ты ведёшь меня в ловушку…

Я знаю, что они не гости Вечера, просто идущие нам навстречу, а твои пособники, что вот-вот на нас накинутся…

Я знаю, что ты ведёшь нас в комнату с наёмными убийцами, а не с нашими собеседниками на сегодняшний день…

Я подозревал всех и во всём. В общем, веселился как мог.

Настроение у меня было приподнятое, слегка портило его только то обстоятельство, что сегодня утром мы с Адми так и не смогли пересечься с Руни и Лорпелем. Видимо, к соседним комнатам провожатые приходят с интервалом в несколько минут, чтобы не толпиться. Не думаю, что у них возникли какие-либо осложнения за вчерашний день, но перекинуться парой фраз и полюбоваться Руни пошло бы на пользу моей паранойе.

Наконец провожатый остановился возле очередной двери, указал нам на неё, поклонился и немедля откланялся.

Интересно, кто же сегодня наши партнёры по парному дню?

Первое впечатление – что это за глыба?! Когда мы с Адми зашли внутрь, то первым делом, несмотря на обширность этих хором, зацепились взглядом за сидящего за столом в центре комнаты мужчину.

Казалось, он был обширнее комнаты, в которой находился. Несмотря на сидячее положение незнакомца, мне всё равно приходилось задирать голову, чтобы смотреть ему в лицо, а ведь я по Катинольским меркам довольно высокий. Помимо роста, незнакомец мог похвастаться богатырским размахом плеч и культуристским объёмом мышечной массы, который отчётливо виднелся даже через очень свободные, безразмерно-бездонные одежды.

Он действительно создавал впечатление глыбы, и не столько размерами, сколько излучаемой аурой: смотря на него, возникало ощущение, будто он «продавливает» пространство, в котором находится.

Очевидно, что он являлся огром. Представители других рас, за редким исключением, не могут иметь такой монументальной внешности. В подтверждение моей догадки, его кожа имела чуть сероватый оттенок, а черты лица были более грубыми и резкими, будто выточены из камня.

Но даже по меркам огров… и Нло Сар из Оплота Руни, и Башня из отряда Ника на фоне этого гиганта могли потеряться из виду. Как потерялся стоявший чуть позади огра представитель человеческой расы. Имевший вполне среднее телосложение и рост (по людским меркам), сейчас он казался маленькой, хрупкой куклой.

Впрочем, и у него имелась своя особенность: если огр был чуть сероватым, то кожа человека была именно серой. Если проще, то он был не человеком, а Некрочеловеком. Не сказать, что невероятная редкость, но и не частое зрелище.

Пока я ненадолго замешкался, с интересом рассматривая великана, Адми сразу направилась прямиком к ним, не доходя десятка шагов остановилась и представилась:

– Меня зовут Адми, – указала она на себя ладонью. – Глава Замка Рока, что располагается в самом северо-восточном регионе континента. А это Влад, – указала она ладонью уже на меня. – Мой сопровождающий. Герой.

Великан кивнул. Стоявший за ним Некрочеловек повторил вслед за ним.

– Нигшут, – не просто веско или весомо… скорее внушительно и основательно представился огр.

Говорит так, будто каждым словом гвозди-двухсотки одним ударом, не то что молотка – ладони – заколачивает.

– Мальц, – поздоровался Некрочеловек.

К счастью для моих ушей, его голос звучал вполне обычно: пусть сухо и малоприветливо, но хотя бы не давяще.

Нигшут… где-то я это имя уже слышал.

– “Впервые вижу его вживую. Слухи не врали – здоров. И ощущение как от скалы.”

Видимо, наши с Дедионом впечатления совпали.

– “Кто он?”

– “Монарх Нерпинии.”

Вспомнил. Нигшут Строгий. Монарх Нерпинии – того самого королевства, что раз в сотню лет подвергается массовому нападению Магзверей.

Волна Смерти.

Во время первой Волны погиб отец Нигшута, и его сын, тогда ещё довольно молодой, занял его место, взяв управление королевством в свои ладони. Но это было уже совсем другое королевство, с совсем другими проблемами. Если то, что рассказал мне Дедион, правда (а у меня нет повода думать иначе), то Волны Смерти – что-то совсем уж запредельное. Нерпиния вытянута с севера на юг и зажата между двумя продолжительными горными хребтами. Когда наступает час Х, на самой северной оконечности королевства появляется огромный, несколько километров в поперечнике, односторонний Портал, из которого непрерывным потоком начинают вырываться Магзвери всех мастей. Портал держится двести двадцать шесть дней, продолжая всё это время изрыгать из себя смерть для всего Разумного, прежде чем исчезнуть ещё на сто лет. Ходят слухи, что самый первый Портал закрылся в тот же день, когда погиб Гершут – отец Нигшута. Вернее, это не слухи, а факт, а слухи заключаются в том, что эти события произошли не просто в один день, а буквально в одно мгновение, будто только ради этой цели – смерти предыдущего монарха, – Портал и появился в первый раз. Случилось это трагическое событие на двести двадцать шестой день. С тех пор каждая Волна длится именно этот промежуток времени. Отсюда конечно возникает закономерный вопрос: было бы жителям Нерпинии полегче, если бы их предыдущий монарх не оказался таким живучим, и умер чутка пораньше?

Вполне возможно.

Впрочем, фраза «Волна Смерти длится двести двадцать шесть дней» откровенно ложна, ведь Волна Смерти продолжается ещё долгое время после закрытия Портала. Зачастую речь идёт о многих годах непрерывных сражений, пока последний Магзверь Волны не будет пойман или убит. И это крайне непростая задача. Не раз случалось так, что Магзвери Волны преодолевали всю территорию Нерпинии, с севера на юг, сея смерть и разруху, и часть Волны могла добраться даже до границ Аданерии – южного соседа Нерпинии.

В общем, не будет преувеличением сказать, что Волны Смерти – это цикличная катастрофа. Порой она ополовинивает количество жителей королевства. Не помогает даже тот факт, что почти вся северная половина королевства – сплошные защитные укрепления, а большая часть Нерпинцев ютятся на южной. Создавая линии обороны, Нерпинцы меняли русла рек, насыпали искусственные горы, разрыли буквально всю территорию наземными и подземными коридорами и окопами – самое настоящее военное терраформирование.

Сплошной полигон размером в полкоролевства.

Ни почему Волны появились, ни что нужно сделать, чтобы они прекратились, ни откуда приходят эти толпы Магзверей – ответа нет. Впрочем, будет честнее сказать, что ответа нет у меня. Уж кто-то, а сидящий перед нами великан, хотя бы на один из этих вопросов, вполне может знать ответ.

Или на все сразу.

Но вряд ли он со мной ими поделится.

И итоге, если обобщить всё, что я слышал о данном королевстве: Нерпиния – суровое место, суровые жители, суровый монарх.

По другому там не выжить.

– Для меня честь встретиться с вами, – чуть склонила голову Адми.

Выпрямилась.

.

.

.

Тишина.

Неловкость.

Совсем не знаю, о чём с ними говорить. И дело не в том, что я резко растерял все свои коммуникативные способности, я всё ещё способен поддержать разговор почти на любую тему, даже если в ней не разбираюсь. Просто по их непробиваемым, неподвижным лицам ясно видно – они ни одну тему не поддержат.

Гипотетический пример:

– Как идёт подготовка к следующей Волне?

– … (мёртвая тишина)

– Как продвигается война с Кастилией?

– … (звуки медленно идущего вперёд времени)

– Мы впервые на Вечере Сближения, а вы?

– … (звуки роста волос и ногтей)

– Может у вас в королевстве висит неудобное пророчество? Найдётся работёнка для Героя?

– … (звук в бессилии проглоченного мною языка)

Пример окончен.

Вот оно мне надо так позориться?

Почти тридцать секунд мы с Адми неподвижно стояли, не зная куда себя деть. Я, чтобы хоть что-то делать, а не стоять истуканом, крутил головой, осматривая комнату.

– “Постой!”

Я чуть не подпрыгнул от неожиданности.

– “Что?”

– “Эта доска…”

Чуть в стороне прислоненный к стене стоял… лист фанеры?

В общем, это был квадратный – метр на метр, но при этом довольно тонкий – где-то сантиметр толщиной, деревянный лист. Будто кто-то снял столешницу со стола и зачем-то поставил её к стене. На поверхности листа были вырезаны множество небольших одинаковых прямоугольных выемок, в несколько миллиметров глубиной. Но что куда интереснее – вся поверхность листа была покрыта рунами.

Это артефакт?

Увидев мой интерес, Нигшут резво, но при этом плавно, чего не ожидаешь от его габаритов, поднялся на ноги, и с грохотом поставил на стол солидных размеров ящик, который, видимо, до этого момента находился под столом у его ног.

– Играешь?

––

Бо́льшая Сила.

Карточная игра с очень долгой историей, зародившаяся ещё до Первой Всеобщей Войны Магов, имеющая сотни местных вариаций и разновидностей. Обычно играется её укороченная версия, для которой достаточно одной колоды, и где допускается деление на команды, то есть можно играть большим числом игроков.

Классическая Бо́льшая Сила – только для двоих.

И её основная цель значительно отличается от победы в карточном магическом поединке – всё куда масштабнее.

По сути, ты создаёшь… выращиваешь своего мага.

Игровая доска, та самая, что я приметил у стены, сейчас лежала на столе. Мы с Нигшутом расположились напротив друг друга. По правую от меня ладонь на доске располагались восемь выемок, в каждой из которых находилась карта Состояния персонажа:

Уровень жизни (изначально – 50, за каждый уровень +5 к общему, +0,2 к регенерации за ход, но не более 5 за ход);

Уровень маны (изначально – 50, за каждый уровень +5 к общему, +0,2 к восстановлению за ход, но не более 5 за ход);

Урон заклинаний (+5% за каждый уровень, но не более 150%);

Защита (+0,1 за каждый уровень);

Уклонение (изначально 5%+0,5% за каждый метр дистанции и всего одно применение за раунд, за каждый уровень +4%, но не более 20%, + одно применение, но не более шести за раунд);

Внешняя Циркуляция (изначально – 0, за каждый уровень +0,5 метра, +0,1 к Силе воздействия);

Скорость активации (-0,1 секунды за уровень, минимальное время активации – 0,1 секунды);

Одновременная активация (уменьшение времени активации, затрат маны, и увеличение урона на 5% за уровень, но не более 25%);

Неплохо, да?

Впереди, перед линией состояний, находилась ещё одна выемка с одной картой, с простым названием – персонаж. В верхних углах карты располагались показатели жизни и маны, под ними на карте изображался прямоугольник с названием «наложенные эффекты». В данным момент он у меня был пуст, ибо очередной раунд ещё не начался.

Ровно посередине доски располагалась карта дистанции. Сейчас на ней дважды изображалось число 50 – одно повёрнутое ко мне, второе к Нигшуту. А прямо передо мной располагалась самая крупная прямоугольная выемка – моё игровое поле.

У моего соперника всё было аналогично.

– Ладонь, – произнёс Нигшут и потянулся к колоде.

Он общается исключительно отдельными словами, не то что о целом предложении, даже о фразе можно было только мечтать.

– Ладонь, – повторил я за ним, и тоже потянулся к колоде.

Перед каждым раундом игроки собирают ладонь. Состоит она из трёх частей: стандартных действий, выученных заклинаний и случайного набора.

Стандартных действий всего четыре: шаг вперёд (дистанция – один метр, время активации – 0,1 секунды), шаг назад (дистанция – полметра, время активации – 0,1 секунды), бросок кинжала (при дистанции менее 20 метров наносит 2 единицы урона, при дистанции менее 10 метров – 3 единицы урона, время активации – 0,1 секунды), и удар мечом (при дистанции менее 1 метра наносит 5 единиц урона, время активации – 0,1 секунды).

Выученные заклинания – это те заклинания, которые ты, как понятно из названия, изучил, используя балы, полученные за предыдущие раунды.

Карты стандартных действий и выученных заклинаний на постоянной основе присутствуют в твоей ладони.

Случайный набор – 15 случайных карт, вытянутых из колоды перед началом каждого раунда.

В колоде помимо карт заклинаний можно встретить карты артефактов, но никакого инвентаря игра не подразумевает, так что использовать их можно только в том раунде, где они тебе выпали, прихватить с собой на постоянной основе не получится.

А хотелось бы – иногда мне попадались отличные предметы.

Так, посмотрим, что мне выпало в случайном наборе на этот раз.

Хм-м, а вот это интересно.

– Начнём? – спросил Нигшут.

– Да, давай. В этом раунде ты первый.

На своё игровое поле Нигшут положил две карты – шаг вперёд и Скачок. Скачок у него уже довольно неплохо прокачался – в правом верхнем углу карты стояла цифра 4,2. Нигшут дважды ударил средним пальцем по столешнице игровой доски, передавая ход мне. На карте дистанции 50 сменилось на 44,8. Его тактика проста и незатейлива: с самого начала он развивал мага ближнего боя, а потому он стремится как можно скорее сократить дистанцию до нуля и нарезать меня на куски. А вот что делать мне? Сначала я положил на игровое поле карту «шага назад». Она не может полностью нивелировать «шаг вперёд», но хоть наполовину – уже неплохо. А вот что дальше? Смотря на свою «ладонь», мне в Разум пришла забавная мысль. А почему бы и нет? Я достал карту, вытащенную из случайного набора и положил её рядом с «шагом назад».

Молния.

Отличное заклинание. И дело не в уроне, а в эффекте «ошеломление», который приводит к увеличению времени активации заклинаний у противника. Нужно будет обязательно выучить это заклинание после раунда. Я бы и раньше так сделал, но выучить можно только те заклинания, что уже бывали у тебя в «ладони», а Молния выпала мне впервые.

Два удара пальцем по столешнице.

Нигшут дважды стукнул пальцем по карте Состояния Уклонения. Мы оба направили взгляд к карте его персонажа. Сверху в прямоугольнике «наложенные эффекты» появилась фраза «провал уклонения».

Есть! Так тебе!

Нигшут уже дважды прокачал состояние Уклонения, солидно повысив вероятность его успешности. Обычно он тратит его на начальных этапах раунда, пока сокращает дистанцию. Логично – на большой дистанции шанс увернуться выше, а чем позже начнёшь получать урон и ловить негативные эффекты от моих заклинаний, тем выше шансы быстрее и целее до меня добраться.

В те моменты, когда бо́льшая часть из трёх его уклонений срабатывает, у меня прям слёзы на глазах наворачиваются.

Нигшут забрал из игрового поля карту Скачка, вернув её себе в ладонь. В этом раунде он повторять Скачок не станет. Вот если бы я промахнулся, наверняка, так бы её и оставил. Впрочем, карту «шаг вперёд» он решил не трогать – она не тратит ману и минимальна по времени активации. Так что после этого хода дистанция между нами в любом случае сократится.

Но что ещё он применит?

Нигшут использовал карту Регенерации. Интересный выбор. Помимо восстановления жизни каждый ход, Регенерация снимает негативные эффекты. Учитывая, что моя Молния невыученная, а потому не прокачанная моими Состояниями, за один-два хода эффект Ошеломления слетит. Он и так продержался бы не больше пяти, а теперь…

С другой стороны, Нигшуту придётся держать Регенерацию на своём игровом поле несколько ходов, а значит в эти хода он сможет применять только те заклинания, что с связанны с Регенерацией Состоянием одновременной активации. А таких заклинаний у него всего парочка.

Нигшут постучал по доске, передавая ход мне.

При этом на карте его персонажа появилась надпись: «Наложен эффект Ошеломления. Время активации заклинаний +0,1 секунды». Также количество его жизни пусть немного, но уменьшилось. За свой ход он не смог увернуться или заблокировать мои заклинания, и, как итог, получил заслуженное наказание.

Прямо на сердце потеплело.

Я убрал со своего игрового поля карту Молнии и сбросил её в отбой. Да, в отличии от выученных заклинаний, карты случайного набора одноразовые – только на один ход. А значит, настал момент применить что-нибудь своё.

Ледяная Стрела.

Да, заклинание банальное, но на начальных этапах только такие и выпадают, и только на такие хватает балов для изучения. Тем более, что заклинание приличное: помимо базового урона, накладывает эффект Кровотечения.

Передал ход Нигшуту.

Он привычно постучал по Уклонению.

Давай! Давай же!..

«Провал Уклонения».

Есть! Ха-ха! Знай наших!

Если бы лицо Нигшута было способно на отображение эмоций (а я верю, что он хоть что-нибудь ощущает), сейчас оно наверняка бы продемонстрировало раздосадованность.

Вот бы посмотреть.

Нигшут вытащил из «ладони» карту и положил на стол.

Рывок. У него их два вида: один с изображением прямой стрелочки, и с цифрой в 3,9 метра, а второй с изображением наклонённой к углу карты стрелки и всего на 1,7 метра, но зато…

Я кинул взгляд на карту его персонажа…

«Успешное Уклонение».

Да как так?!!

Чтоб тебя!

Там ведь вероятность всего 2%+0,5% за каждый метр дистанции! Состояние Уклонения, с более высокой вероятностью успеха, не сработало, а обычное заклинание сработало!

Нигшут передал ход мне.

На карте моего персонажа появилась надпись «Промах».

Да я уже знаю, не напоминай.

Убрал карту Ледяной Стрелы обратно себе в «ладонь». Её можно применять и дальше, но на этот ход у меня другие планы.

Сейчас? Или подождать ещё ход?

Рискну.

Положил на стол карту Ослабление. Да, я выучил заклинание из разряда Проклятий. Просто было интересно, вот и решил попробовать. Ослабление, как понятно из названия, ослабляет как самого противника, так и его заклинания.

На целых 10%.

Теперь «шаг вперёд» будет не на один метр, а на девяносто сантиметров. Рывок и Скачок тоже потеряют в эффективности. К тому же оно каждый ход уменьшает здоровье противника. Совсем чуть-чуть, но уже что-то. В общем, полезное заклинание, одна беда – прожорливое. Чтобы оно продолжало работать, я должен оставлять карту на столе, иначе через пару ходов (ну хоть не сразу) его эффекты пропадут. Больше всего оно ест ману при активации, но и на поддержку каждый ход придётся тратить чуть-чуть, а ведь нужно будет активировать и другие заклинания. На одном Ослаблении раунд не выиграть.

Передал ход Нигшуту.

На карте его персонажа появилась надпись: «Эффект Ошеломления снят». Недолго моя Молния причиняла ему неудобства. Нигшут убрал со своего игрового поля Рывок – он свою задачу выполнил, и убрал с доски карту Регенерации – она своё дело сделала. Вместо них он вернул Скачок.

И сразу передал ход мне.

Тоже его стандартная тактика. Скачок и Рывок требуют меньше времени на активацию, чем мои атакующие заклинания, таким образом он зарабатывает себе задел по времени, чтобы подойдя вплотную, обрушить на меня град заклинаний. Повезло, что Молния попала, и не только из-за Ошеломления, но и из-за вынужденной активации Регенерации, которая тоже не быстрая. Сейчас мы по затраченному времени идём почти вровень.

На карту его персонажа я даже не смотрел: итак знал, что там появилась надпись про наложенное проклятие.

Момент настал. В этот раз мне выпала крайне занимательная «ладонь».

Грех будет этим не воспользоваться.

Положил на стол карту Отравления.

Да-да, в случайном наборе мне досталась ещё одна карта проклятия. Отравление каждый ход съедает уже куда больше очков жизни противника. А если сложить с Ослаблением…

Неплохо выходит.

И это учитывая, что невыученное мною Отравление работает на минимальной эффективности. Но что довольно забавно, так это откровение Дедиона, которым он со мной поделился, когда я решился выучить заклинание Ослабления: сквозь его ругань и обвинения в идиотизме одного изучающего что попало Героя вместо создания толковой базы, он вскользь упомянул о том, что все проклятия совместимы. То есть их всегда можно применять одновременно. Выучил два отдельных, значит, сможешь применить их вместе, выучил три – и их сможешь. На это могут уйти многие годы бесконечных тренировок, но сама возможность есть всегда. Одно из преимуществ данного типа заклинаний.

Интересно, в игре это учитывается, или я сейчас крупно лоханулся? Может, стоило у Дедиона спросить?

Передал ход Нигшуту.

Секунда ожидания…

Повезло! На карте Отравления всё ещё был изображен согнувшийся пополам Разумный, явно не в лучшем состоянии, учитывая обильно отхаркиваемую им кровь, а на карте моего персонажа не появилась надпись «провал активации». Если нарушить правила активации заклинаний, происходит следующее: рисунок на карте заклинания-нарушителя пропадает, она становится полностью белой, а на карте твоего персонажа появится надпись о провале активации.

И если обойдётся без других штрафных санкций – тебе крупно повезло.

Ведь можно ещё и пару-тройку негативных эффектов словить.

Я уставился на лицо Нигшута. Ну хоть сейчас! Ну хоть мизерную эмоцию! Хоть мышцей шевельни!

Ничего.

Он просто передал ход мне. На его игровом поле продолжала лежать карта Скачка, и он просто повторил его в этот ход.

Рассчитывает на то, что доберётся до меня раньше, чем его жизнь обнулится.

Это мы ещё посмотрим. Я вытащил ещё одну карту из случайного набора. Да, в этот раз мне досталась действительно занимательная «ладонь».

Помутнение.

Да-да, ещё одно проклятие. Замедляющее активацию заклинаний и тоже слегка срезающее уровень жизни противника каждый ход.

Передал ход Нигшуту.

Ну что ты теперь скажешь? Даже если получится до меня добраться, какой смысл? Запаса по времени на активацию кучи заклинаний не будет, а жизнь, пусть у тебя её сейчас больше, чем у меня, уже прилично просядет. При таких условиях я тебя и в ближнем бою добью.

Видимо, поняв это, Нигшут убрал карту Скачка, и снова положил Регенерацию. На это и был мой расчёт – на её повторное использование. Активация по мане стоит дороже, чем поддержание, и времени на активацию уходит много. Поэтому я хотел, чтобы он сначала убрал Регенерацию, и только после этого начал свою вечеринку проклятий, заставляя Нигшута повторно её использовать.

А вот то, что он убрал Скачок, странно. Он ведь так до меня никогда не доберётся.

Стоп!

Хитрец. Он и не собирается. В своём персонаже он сделал ставку на несколько Состояний: Уровень Жизни, Защита, Уклонение, Внешняя Циркуляция. Я же в свою очередь: Уровень маны, Скорость Активации, Урон. На поддержку трёх проклятий уходит немало маны, и Нигшут делает ставку на то, что моя мана кончится раньше, чем его жизнь, после чего у него появится шанс меня победить. Бережёт свою скудную ману на поддержку Регенерации и на добивающие заклинания, вроде Сокрушающего Удара (увеличивает урон от «удара меча» в три раза – бесячее заклинание!), и планирует медленно, за счёт только лишь «шага вперёд», продвигаться ко мне.

Если бы не необходимость повторно активировать Регенерацию, дважды тратя на неё ману, вполне могло бы сработать, а так…

Посмотрим…

Если вкратце – я его сделал!

И под скулёж Дедиона все полученные за победу в этом раунде балы потратил на изучение Отравления и Помутнения.

Теперь я гений Проклятий!

Мха-ха-ха!

Часть 6

В итоге я проиграл.

Каждые пять раундов к игре добавлялась новая колода. Причём старые оставались в игре. Когда приходило время, Нигшут наклонялся к своему ящику, вытаскивал очередную колоду и, разворачивая её веером, показывал мне. Все карты были кристально-белыми. После этого он клал колоду на стол в специальную выемку и вот тогда они проявлялись. Сами карты, как нетрудно догадаться, являлись рунными артефактами (вернее смешанными: они обладали собственным запасом маны, не требующим подпитки от Кристаллов) – их рубашки были покрыты рунами.

Так что никакой подтасовки или жульничества.

Постепенно среди карт начали встречаться редкие заклинания. Для их заучивания требовалась целая прорва балов, приходилось порой несколько раундов копить, не улучшая Состояния и не связывая уже выученные заклинания одновременной активацией.

Но в целом наши игровые персонажи развивались. Вскоре на наших «ладонях» выученных заклинаний стало больше чем случайных, вследствие чего влияние удачи уменьшилось и всё зримее на первый план выходила игровая тактика и стратегия.

С которыми у меня было не всё ладно.

Моя попытка стать магом проклятий провалилась, как только Нигшуту в «ладонь» попало заклинание Очищения. Впрочем, до этого момента, я хорошенько потрепал ему нервы. Победы случались чаще поражений, балов мне отсыпали больше, и я даже начал думать, что постепенно отрываюсь в развитии, но после изучения Нигшутом заклинания Очищения оказалось, что у меня в «ладони» три проклятия, на которые я солидно потратился (особенно на связывание их Состоянием одновременной активации с Ледяной Стрелой), а у Нигшута лишь одно контрзаклинание, делающее их бесполезными.

Так что весь мой отрыв оказался иллюзорным.

Я не особо слушал Дедиона с его «собирай базу», ведь в этой игре в отличии от реального магического боя отсутствует важнейшая делать – расположенности. В игре реализовано правило развития заклинания со временем: чем позже выучил заклинание, тем оно слабее, ведь его базовые значения будет увеличиваться только от тех Состояний, что были улучшены уже после изучения самого заклинания. Поэтому моя Ледяная Стрела наносит урона больше чем мой же Огненный Шар: между их изучением я успел два десятка раз прокачать Состояние Урон Заклинаний. И это я ещё молчу про Скорость Активации. И всё-таки это не тоже самое что и расположенности. Здесь, какое бы заклинание ты не выучил, оно будет уСиливаться – только развивай Состояния. Это позволяет смешивать заклинания проклятий и обычные атакующие, магию Разума и магию Тела, чего в реальности не получилось бы – редкий маг бывает расположен сразу ко всему.

В общем, в этой игре существуют свои нюансы, а потому необязательно пользоваться теме же принципами, что и в реальном бою, чтобы победить. Если честно, я надеялся создать некоего монстра Франкенштейна, намешав опасный коктейль из заклинаний.

Не получилось.

Впрочем, о чём это я? Я ведь ещё не проиграл.

Технически.

У Бо́льшей Силы довольно интересное условие для победы – победить в финальном раунде. В последней колоде, помимо стандартных и редких, лежат легендарные заклинания. После того, как эта колода оказывается в игре, проводится пять раундов (как и с любой новой колодой), а когда по идее должна добавляться следующая колода (которых уже не осталось), проводится тот самый – финальный раунд.

То есть тот факт, что последние раунды я без всяких шансов проигрывал, не имея возможности оказать хоть малейшее сопротивление крепко сбитой «ладони» Нигшута, ещё ничего не значит.

Не значит, я сказал!

Ведь именно на финальный раунд мне в «ладонь» могло упасть какое-нибудь убойное легендарное заклинание. Или даже парочка легендарных заклинаний. Давайте посчитаем: в каждой колоде шестьдесят карт, всего пятьдесят колод. Перемножаем и получаем три тысячи карт. Многие обычные заклинания в колоде дублируются, причём ни по разу, некоторые редкие тоже, но легендарные единственны и неповторимы. И всего их пять. Выходит, вероятность получить в «ладонь» легендарное заклинание…

Вполне себе.

Небольшая деталь: к счастью, игрокам не приходится тонуть в тысячах карт под конец игры. На столе всегда находятся только две колоды – по одной на каждого игрока. Первые пять раундов игроки тянут карты из одной колоды. На следующие пять достаётся вторая колода, и каждый игрок начинает тянуть карты из своей. Когда достаётся третья колода, первая со стола убирается. Когда четвёртая – со стола убирается вторая. И так далее. Суть тут в том, что новая колода, когда её достают и кладут в специальную выемку в углу стола, как бы «запоминает» все имеющиеся в данным момент в игре заклинания и артефакты, добавляя к ним ещё шестьдесят новых. Поэтому, когда мы тянули пятнадцать карт в «ладонь», мы тянули не конкретные картинки с заклинаниями, а вероятность их получения. Карта «прорисовывалась» лишь после того, как ты её выбрал.

Как генератор случайных чисел из заранее заданных объектов.

Поэтому в ящике Нигшута два отдела – для новых колод и для уже использованных. В отделе для новых оставалось чуть меньше десяти колод, когда время наших совместных посиделок подошло к концу. Даже жаль немного – я бы не прочь дойти до последней колоды, чтобы получить шанс подержать в «ладони» легендарку.

Например, Полную Подпитку.

Есть такое редкое заклинание – Подпитка, и есть его легендарный аналог – Полная Подпитка. С Подпиткой я уже сталкивался – она рассеивает любое направленное на носителя заклинание, поглощая его ману. Не только спасает жизнь, но и шкалу маны пополняет. После отражения угрозы, нужно ждать, пока Подпитка «перезарядится» – это циклическое заклинание.

Полезное и мощное заклинание.

Но Полная Подпитка – это что-то за гранью. Его главное отличие от обычной Подпитки заключается в том, что это не циклическое, а поддерживаемое продолжительное заклинание. То есть: Подпитку ты активировал, через какое-то время в тебя прилетело заклинание, рассеялось, его мана была поглощена, а Подпитка ушла в откат.

Полная Подпитка не уходит в откат после первого же попадания. Маг может поддерживать это заклинание в течение определённого периода времени, сколько бы заклинаний в этот период в него не прилетело. Всё будет рассеяно и поглощено. И конечно, максимальный период поддержания будет расти при развитии заклинания.

Принцип действия Полной Подпитки довольно прост: это заклинание обволакивает пользователя в магический кокон, который настроен на поддержку своей целостности. Конечно, этот кокон невидим для глаза, как и мана в целом, а при активации Полной Подпитки проявляется лишь один внешний эффект – Тело мага слегка подсвечивается изнутри, ничего более. Именно этот кокон, ради сохранения своей целостности, рассеивает любые направленные на него заклинания, поглощая их и делая частью своей структуры. Обычная Подпитка действует по похожему, но всё же упрощённому принципу.

Из-за этой упрощённости у Подпитки нет ещё одной феноменальной особенности Полной Подпитки: для Полной Подпитки Тело носителя также становится частью собственной структуры, которую заклинание должно поддерживать.

Если проще: Полная Подпитка даёт абсолютный иммунитет к любому урону.

Неуязвимость в чистом виде.

С заклинаниями всё понятно: они состоят из маны, потому Полная Подпитка может их рассеять и впитать. Но что с физическими атаками? А здесь всё просто – заклинание мгновенно «исправляет» любые раны.

Рассмотрим поподробней: допустим, вам по странному стечению обстоятельств отрубают голову.

По себе знаю – порой случается.

Так вот, как только меч погрузится в вашу плоть и начнёт углубляться, рана будет тут же «исчезать», исправляемая заклинанием как аномалия в его структуре, срастаясь сразу за кромкой меча. Мгновенно. Рана затянется не после того, как удар будет завершён, она будет восстанавливаться прямо во время удара. Если ваш палач вдруг решит передохнуть на полпути, остановив удар, то наверняка сильно удивиться тому, что вокруг его меча всё… в идеальном состоянии.

Конечно, всё это случится если вы заранее активировали Полную Подпитку, когда ваше Тело было в полном порядке. В противном случае экспериментировать не советую.

Дедион во время игры рассказал мне забавную историю про единственную известную носительницу этого заклинания – Ур-Салим. Эта, как нетрудно догадаться по имени, зверолюдка, является одной из Древнейших, так же как и Фитри. Из пяти Древнейших магов Катинола они единственные представительницы прекрасного пола. Так вот, однажды в качестве издевательства над одним порядком доставшим её ухажёром из монаршей династии, она заключила с ним Спор: если он сможет отрезать ей кисть руки, она… в общем, на кон была поставлена девичья честь. Сама девушка не должна была сопротивляться, мешать или сбегать. Монарх согласился, решив, что легко победит. Он не стал доставать меч из ножен, а принёс из сокровищницы секиру, чьё лезвие было гораздо шире девичьей ручки и толщиной в сантиметр зачарованного металла. Девушка безропотно подставила под удар свою руку. Монарх не стал сдерживаться даже по отношению к объекту своих чувств, пусть даже сугубо плотских – ударил на совесть, замахнувшись от Души. Кисть девушки оказалась отделена от остальной руки лезвием секиры. Она не держалась на лоскуте плоти или хотя бы кожи. Нет: между кистью и остальной рукой находился сантиметр стали.

Что не мешало девушке складывать из пальцев отделённой от Тела кисти оскорбительные жесты и слать куда подальше проигравшего Спор монарха. Парадокс: кисть была отделена, но не была отрезана.

После активации Полной Подпитки её Тело состояло уже не только из плоти, а из плоти и маны заклинания. Они смешались, став единым целым, а потому заклинание, поддерживая себя, поддерживало и её Тело. Что особенно важно, так это то, что отделена от остального Тела оказалась именно кисть. Ведь как известно, в каждой ладони Разумного находится треть его Души. Так что по факту после этого удара отделена оказалась не только часть Тела, но и часть Души. Что не мешало заклинанию продолжать работать, а кисти функционировать. Проще говоря, даже если бы ей рубили голову, ситуация бы не изменилась. Инородный предмет в Теле никак не влияет на энергетическую структуру заклинания Полной Подпитки, а способные повлиять на неё заклинания, этой же структурой рассеиваются и поглощаются.

Вот такое читерское заклинание.

Недостаток только один – колоссальное потребление маны. Не при активации и не для поддержания, а именно в момент получения физического ущерба, особенно если его не получается сразу «исправить», по причине присутствия инородного предмета в Теле. Но на время работы заклинания его носитель буквально бессмертен. Из него из любых мест в любых количествах может торчать всё что угодно, а он даже не почешется. А стоит ему вытащить из себя всё лишнее – он мгновенно вернётся к исходному состоянию.

И нельзя не заметить одно удачное совпадение: атаки заклинаниями пополняют ману носителя Полной Подпитки, в то время как физические атаки поглощают ману на «исправление» внесённых в Тело отклонений. Отсюда вывод: если ворваться в гущу врагов, пока они разберутся что к чему, можно наворотить немалых дел, убивая врагов в ближнем бою за счёт маны врагов дальнего боя.

Вот такие они – легендарные заклинания.

В игре это заклинание работает по похожему принципу: все дальние заклинания перестают наносить урон, вместо этого пополняя игроку ману, а ближние вместо жизни отнимают сначала ману.

В общем, с одним таким заклинанием можно запросто перевернуть игру.

Я бы не отказался от него в финальном раунде.

А Нигшут, я уверен, не отказался бы в финальном раунде получить в «ладонь» другое легендарное заклинание – Контроль Скорости.

Есть такое редкое заклинание – Контроль Инерции, и есть его легендарный аналог – Контроль Скорости. С Контролем Инерции я уже сталкивался – … кажется где-то это уже было.

В общем, Контроль Скорости включает в себя Контроль Инерции, но если редкое заклинание само по себе не ускоряет, а лишь позволяет максимально продуктивно использовать скорость своего движения, за счёт управления инерцией своего Тела, то легендарное ещё и ускоряет, при этом не имея ограничения на максимальную скорость. Сколько сможешь выдержать – всё твоё. А учитывая встроенный в Контроль Скорости Контроль Инерции, выдержать носитель этого заклинания может многое. В итоге мы имеем запредельную скорость движения при запредельном контроле этого движения, вплоть до мелкой моторики.

В игре обычное Ускорение усиливает «шаг вперёд» в три раза (вместо одного метра вперёд – сразу три), а заклинания движения, вроде Скачка и Рывка, усиливаются в полтора раза, в то время как Контроль Скорости усиливает «шаг вперёд» в шесть раз, а заклинания движения в три раза. Под конец игры Скачок у Нигшута позволял ему сократить дистанцию между нами на шесть метров за один раунд. Умножаем на три, плюс шесть метров от «шага вперёд» и получаем… финальный раунд закончился бы очень быстро, выпади Нигшуту это заклинание. Так оно ещё и на двадцать процентов увеличивает вероятность успеха уклонения, то есть бить чем-либо в ответ становится почти бессмысленно.

В отличии от Полной Подпитки у этого легендарного заклинания было несколько носителей, из тех что встречаются на страницах летописей, но в живых сейчас остался только один. Другим повезло меньше, видимо, легендарные заклинания всё же не панацея. Последним же выжившим носителем Контроля Скорости является ещё один Древнейший маг – Леотист. Никаких забавных историй с его участием Дедион мне рассказывать не стал, и как я понял по его интонации, с этим парнем не всё так просто.

И раз мои мысли сдвинулись в сторону легендарных заклинаний, можно вспомнить ещё одно, которого правда не было в игровой колоде – Аура Ужаса.

Свою аномалию я по привычке продолжаю называть Аурой Ужаса, хотя это название уже занято легендарным заклинанием Фитри. И их важно не путать, ведь пусть названия одинаковые, принцип действия отличается: заклинание Фитри создаёт вокруг неё область «избежания конфликтов», а моя аномалия вмешивается в подсознание и инстинкты выбранных целей, искажая их. Фитри создавала Ауру Ужаса с единственной целью – перестать сражаться и убивать. В чистом виде миролюбивое заклинание. Похоже на неё. А своё жутковатое название это заклинание получило от свидетелей его применения, ведь самый его распространённый эффект – напугать всех врагов до смерти. Тогда и сражаться ни с кем не придётся – все разбегутся. Но Фитри рассказывала, что иногда Аура Ужаса наоборот – успокаивала всех в зоне воздействия. Сбрасывала агрессию. Верно, Аура Ужаса отбивает тягу к агрессивным действиям не только по отношению к магу, применившему заклинание, но и ко всем Разумным в зоне его действия. Этим заклинанием Фитри остановила множество зарождающихся конфликтов. Конечно, эффект постепенно спадает при отключении заклинания или при выходе из области его действия, но к тому моменту искра конфликта остаётся позади, а Фитри успевает провести «профилактическую беседу» с потенциальными драчунами.

Мирись-мирись и больше не дерись.

Воистину благородно. Без шуток.

Моя же Аура Ужаса нацелена исключительно на победу в конфликте. Чаще всего она провоцирует противника на ошибки и неверные решения.

Подводя итог: Аура Ужаса Фитри помогает ей спасать жизни, моя Аура Ужаса помогает мне жизни отнимать.

Как-то так.

Мысли об Ауре Ужаса напомнили мне о давней истории, касающейся Фитри, которую мне когда-то поведал Дедион. Тогда он описал загадочный эпизод из времён начала Второй Всеобщей Войны Магов. Вернее, данный эпизод произошёл непосредственно перед самым началом Войны: когда после многочисленных мелких стычек и неурядиц враждующие стороны готовились дать первое, начавшее череду следующих, крупное сражение, между войсками внезапно появилась Фитри с призывом прекратить намечающееся побоище. В итоге она не смогла добиться желаемого, а для неё самой этот поступок закончился болезненно, из-за вмешательства её Игрока (как я позже узнал). Её действия, несмотря на очевидно благородные намерения, в моих глазах тогда выглядели довольно наивно, но теперь я начинаю думать, что в тот момент Фитри рассчитывала не только на силу убеждения и свой авторитет (что тоже немаловажно), а припасла козырь в виде легендарного заклинания.

Если бы Игрок Фитри не вмешался, вполне возможно в летописях появилась бы история в духе мультика о коте Леопольде: два враждующих войска без всякого боя и кровопролития решают все разногласия, братаются и счастливые расходятся по домам после примирительных слов Древнейшей магессы, подкреплённых магией.

Слова те просты и незатейливы, как по канону – давайте жить дружно.

Не сложилось.

Примечательно: Полная Подпитка, Контроль Скорости, Аура Ужаса – у всех Древнейших магов имеется в коллекции легендарное заклинание или просто так совпало? Про оставшихся Древнейших Дедион мне ничего рассказать не успел, но уверен, там тоже найдутся свои уберспособности.

Потом как-нибудь у него спрошу.

В течение почти восьми часов нашей с Нигшутом игры Дедион прямо словесно разошёлся: в начале игры он описывал мне правила, так как в полную версию Бо́льшей Силы я играл впервые. Можно сказать, учился на ходу. Что забавно, за свою долгую жизнь Дедион сам ни разу в Бо́льшую Силу не играл, но правила при этом знал хорошо. Причина проста – он является пламенным фанатом самого известного на Катиноле игрока, многие партии которого являются достоянием общественности, и даже записаны в летописях некоторых королевств (и да, если шахматную партию, используя простую и понятную шахматную нотацию, можно без труда записать на одном тетрадном листе, то для партии в Бо́льшую Силу может понадобится целая книга в несколько сотен страниц). Мне этот игрок также заочно знаком, даже более того, он меня однажды выручил. Вернее, его изобретение – снижающий прочность предмета рунный рисунок.

Речь идёт о Лавастине – знаменитом Ментальном маге и полководце времён Второй Всеобщей Войны Магов. Выясняется, он ещё и заядлым игроком в Бо́льшую Силу оказался, прославившись и на этом поприще.

Большую часть нашей с Нигшутом игры, Дедион без умолку, взахлёб описывал мне легендарные партии Лавастина с монархами, главами аристократических родов и другими важными и не очень персонами. Причём доходило даже до того, что он всерьёз собирался мне зачитывать те самые записи его игр вплоть до каждого хода, начиная с первого и заканчивая трёхсот первым – финальным раундом.

Понятное дело, что от подобной пытки я пытался всеми Силами отвертеться и перевести тему на что-нибудь более интересное. В какой-то момент мне удалось. Дедион всё также продолжал рассказывать о Лавастине и его игровых достижениях, но акцент истории слегка сместился, благодаря чему она вышла крайне занимательной.

Дело в том, что самая знаменитая партия Лавастина была сыграна им незадолго до его смерти, и что более важно – он в ней проиграл. Данная партия сама по себе интригующая: незадолго до окончания Второй Всеобщей Войны Магов, Лавастин – самый знаменитый полководец восточных королевств, стоявший поперёк горла у западных Империй, встречается с первым принцем Империи Астра – одной из двух западных Империй, начавших захватническую войну с целью объединить весь континент под своими знамёнами. Сражения ещё идут, города сжигаются, крепости захватываются и перехватываются. Пройдёт ещё три десятка лет прежде чем Совет Восточных Монархов подпишет Восточную Капитуляцию – позорную Договорённость, – признавая своё поражение и соглашаясь на выплату просто неподъёмной контрибуции и другие условия Империй-победительниц.

Именно в этот момент два самых заметных и прославившихся представителя враждующих сторон встречаются, чтобы… поиграть. Говоря современным языком, оба – и Лавастин, и Ниним (так звали принца) – заядлые геймеры. В то непростое время не было нейтральных территорий, сражения велись почти по всему континенту, но тем не менее ради такого дела они смогли Договориться о гарантиях безопасности на время игры, превратив обычную игровую партию в громкое событие с множеством зрителей с обеих сторон.

Лавастин проиграл.

Через тридцать лет после этой партии закончилась Война, а ещё через десять Лавастин погиб при невыясненных обстоятельствах. Некоторые, и Дедион в том числе, связывают проигрыш в партии и необъяснимую смерть легендарного полководца. Ситуация здесь похожа на случившееся с самим Дедионом: никто не видел, как Лавастин погиб, никто не хвастался его убийством (многие бы хотели). При этом его Договорённости аннулировались, а Привязанные предметы лишились своей Привязки – однозначный признак смерти Разумного.

Дедион уверен, что два непримиримых гения наверняка заключили Договорённость перед партией, не сулившую ничего хорошего проигравшему. Лавастин вообще был известен тем, что делал серьёзные, а порой откровенно рискованные ставки в своих играх, да и Ниним частенько играл не на интерес, причём оба не скрывали своей азартности, но конкретно в этой игре будто микстуры в рты залили – ни словечка на эту тему.

Возвращаясь к моим подсчётам вероятности получения легендарного заклинания в «ладонь» на финальный раунд – это история как раз из таких. В «ладонь» Нинима на финальный раунд выпала легендарка – Контроль Скорости. Но если вдруг кто-то заразился от Дедиона фанатскими чувствами, и теперь сгорает от негодования, спешу успокоить – Ниним не стал её использовать, при том что победа ему досталась буквально на волоске. Но если вдруг кто-то подумал о «благородстве» принца, желавшего одолеть соперника за счёт своего персонажа, а не слепой удачи, спешу разочаровать – перед финальным, в одном из пяти раундов, где использовалась последняя колода, легендарка выпала уже Лавастину, который также не стал её использовать.

Скорее всего они Договорились об этом заранее – никаких легендарных заклинаний. Впрочем, так ли это или причина кроется в чём-то другом, никто уже не узнает.

В итоге в летописях Катинола появился ещё один загадочный эпизод.

Заканчивая историю этой знаменитой партии, нельзя не упомянуть дальнейшую судьбу заклятого врага Лавастина – Нинима: его вместе с отцом через полсотни лет после окончания Второй Всеобщей Войны Магов убил собственный младший брат, который и по сей день является Императором Астры.

Как-то так.

.

.

.

Какими бы ещё отвлечёнными мыслями и рассуждениями занять свой Разум, чтобы не вспоминать о досадном поражении в игре?

Рахлес! Вспомнил! Столько пустой болтовни, развёл тут воды на два океана, и всё впустую!

Нет-нет. Я не проиграл. Я не проиграл.

Нигшут убрал последние карты в сундук, закрыл его створки, и спрятал сундук под стол. Всё это он проделывал в тишине. Да и вообще, кроме своего имени, вопроса «играешь?» и слова «ладонь» в начале каждого раунда, за восемь часов нашего совместного препровождения он больше практически ничего не произнёс. Сопровождавший его Некрочеловек лишь назвал своё имя. Их можно было бы назвать молчунами, я уверен, что так и есть, но что интересно: после начала игры я также практически ничего не произносил кроме слова «ладонь», а Адми и вовсе молчала. Впрочем, в отличии от Мальца, она не осталась стоять на ногах, сев за наш стол чуть в сторонке, и с интересом наблюдала за игрой. И если я схитрил, все восемь часов болтая с Дедионом (точнее слушая его болтовню), то остальные действительно провели это время в относительной тишине. Но при этом никто не выглядел скучающим, сконфуженным, нетерпеливо ждущим исхода отведённого нам времени. Нигшут не только сам немногословен, но он ещё и создаёт атмосферу, в которой слова кажутся чем-то лишним, необязательным.

Оказывается, что и без слов можно интересно провести время, да так, что оно – время – пролетит незаметно.

Уже не помню кто так сказал: чтобы глубже понять Разумного, вместо года болтовни лучше провести с ним всего один час за игрой.

На этой моей мысли наше совместное время подошло к концу.

***

В этот раз сопровождающий привёл нас к главному залу, что располагался напротив вчерашнего. Весь недолгий путь к залу мы с Адми любовались колоссальной спиной Нигшута, который, казалось, заполнил собой всё пространство перед нами. В мой Разум не укладывалось, как Мальц умудрился примоститься сбоку от своего монарха и идти с ним вровень. Теперь, когда Нигшут стоял на ногах, контраст между их габаритами особенно сильно бросался в глаза.

И раз уж идём в одну сторону, то видимо, сегодняшний вечер мы также проведём в компании друг друга.

Когда мы добрались до зала, Нигшут и Мальц отошли чуть в сторону, открывая мне обзор, и я принялся с нетерпением изучать собравшихся в поисках Горга. Где же ты? Давай, Горг, не прячься. Мне жизненно необходимо с тобой Договориться, чтобы обрубить часть хвостов тянущихся за мной «свершений». Есть и другие, но там, как мне хочется верить, ситуация не так критична. Арсон и Генфри Бравый лично на меня зла держать не должны, и наверняка сами замнут неприятную историю, случившуюся в Сатрите, а Жорфен Уверенный и вовсе не должен знать, кто его ограбил и… того… с его женой. Сама же Лансуриелла… там точно не Договориться, потому буду придерживаться проверенной временем схемы – избегать. Конечно, как не пытайся, от всего мною «сотворённого» не отвертеться (да я и не хочу), но это не означает, что я не должен пытаться.

И поэтому… где ты пропадаешь, Горг?!

Осмотр зала показал отсутствие монарха Ширцентии. Но не всё так плохо: первое, что я приметил – в зале находились Руни и Лорпель. Настроение сразу же поднялось. А вот Горг?..

– “Ты его видишь?”

– “Нет.”

Рахлес! Мы с Адми пришли сюда не последними, народ продолжал постепенно прибывать, а потому шанс, что Горг вот-вот пройдёт мимо меня, всё ещё оставался.

И всё же…

Рахлес!

Ладно, не буду себя накручивать. Пойду пока пообщаюсь с Руни и Лорпелем, а когда все соберутся, ещё раз поищу Горга. Что интересно: Руни и Лорпель разделились. И если Руни о чем-то активно разговаривала с парой статно одетых мужчин в центре зала, что вполне логично – за этим мы сюда и прибыли, то поведение Лорпеля показалось мне странным – он стоял в одиночестве, прислонившись к стене и запрокинув голову к потолку. Выражение его лица выражало глубокую моральную усталость, смешанную с хроническим изнеможением, помноженные на экзистенциальную измученность.

Мы с Адми подошли к страдальцу. Я активировал Звукохват.

– Привет. Ты чего оставил даму одну?

– А что с ней случится? – поинтересовался Лорпель, не опуская лица.

– Дело не в безопасности, а в оказании моральной поддержки. Здесь много больших дядь, если они ещё и числом на Руни давить будут, она им даже слова в ответ не сможет сказать.

Из горла Лорпеля вырвался толи стон, толи смешок.

– Знаешь, с кем мы провели сегодняшний парный день? – поинтересовался он у меня, наконец опустив голову.

– К чему такая пауза? Или это не риторический вопрос, и ты всерьёз думаешь, что я сейчас начну гадать, перебирая всех присутствующих?

Вот сейчас Лорпель точно хмыкнул.

– Что ты, что Достойная Рунит – с вами обоими сложно. Идеальная пара. Впрочем, – перевёл он взгляд на Адми. – Этим я не пытался сказать, что у вас с ним совместимость хуже.

– Не нужно извинений. Чем больше Сильных девушек Влад сделает своими, тем я буду счастливей. Носительница легендарного заклинания меня устраивает, – мило улыбнулась Лорпелю демоница.

Её? Руни устраивает Адми, Адми устраивает Руни. Боюсь, что при определённых вариантах развития ситуации, моё мнение никто бы даже не спросил.

Прямо мурашки по коже пробежали.

– Ошибочка. С вами со всеми не соскучишься, – криво улыбнулся ей в ответ Лорпель.

Не надо! Не спрашивай! Но ведь интересно!

– Погоди, Адми. Ты ведь пыталась подкладывать под меня кого попало, а не только Сильных девушек, – всё-таки не удержался я.

Ответила Адми сразу:

– Во-первых, мои милые девочки-подопечные не кто попало, во-вторых, они все магессы, а потому Сильны. Впрочем, я поняла, что ты имел в виду – они недостаточно Сильны по сравнению со мной. Тут всё просто: Сильная девушка, ставшая твоей, делает меня счастливей, но при этом любая покорённая тобой девушка делает меня довольней. Как мужчина, ты должен делать свою возлюбленную счастливой, но время от времени и довольной тоже. Разве это не очевидно? – мило склонила она голову набок, приложив пальчик к подбородку.

Когда я уже привыкну к её «милости»? Наверное, никогда. Ведь она сейчас сказала что-то невероятно дикое, а я опять «залип», не в силах собраться с мыслями.

– «Сделать своей» звучит как-то… мерзко, – прямолинейно выразил своё мнение Лорпель.

Отчасти, я с ним согласен. Вот только он не знает о заскоках Адми на почве дисциплины и подчинённости. Для неё в этих словах заложен не тот же смысл, что и у Лорпеля.

– Ни одну девушку нельзя полноценно сделать своей, временно покорить или даже на мгновение вскружить ей Разум, если она сама того не желает, – мило-нравоучительно сказала Адми. Даже пальчиком перед носом Лорпеля помахала. – Конечно, когда речь не идёт о насилии или принуждении. Считать иначе насчёт девушек – вот это как раз мерзко.

Забавно. Если спросить Адми, сделал ли я её своей, она очевидно ответит, что сделал.

На свою голову.

Если спросить меня, сделала ли Адми меня своим, я очевидно отвечу, что сделала.

На свою голову.

Так и живём.

Впрочем, что-то мы ушли от темы.

– Так с кем вы провели сегодняшний парный день? – вернул я разговор в нужное русло.

Лорпель всегда легко прыгал с темы на тему, вот и сейчас он быстро переключился:

– С Гефальтом и Вольдином.

И что это за улыбка в стиле: ты ведь не ожидал что это будут именно ОНИ?

– “Неплохая компания. Гефальт – это…”

– “Не надо.”

– Мне эти имена должны что-либо сказать? – вернул я улыбку Лорпелю.

Впрочем, его улыбка после моих слов померкла.

– Серьёзно? Ты не знаешь имён монарха Камелирии и самого старшего мага этого королевства, недавно отпраздновавшего десяти тысячелетие?

Ух ты! Большие, во всех смыслах, дяди. И, кстати, Камелирия…

– “Камелирия? Твоя родина. Скучаешь?”

– “Если у них случится какая-нибудь пакость, я бы не отказался посмотреть из первого ряда. В противном случае – перебьюсь без родных Камерильских «берёзок». Но Лорпеля можно понять: помимо того, что в Камелирии расположен Капитул его недорасы, само королевство на этой половине континента по Силе уступает только Искунгу, а по богатству и вовсе превосходит.”

– “Кстати, Искунга я здесь не видел.”

– “Он, насколько мне известно, никогда не посещал Вечер Сближения.”

Конечно, как я мог забыть его уникальный управленческий метод – наплевательский.

Гарантия успешного развития королевства – 100%.

– “То есть Искунг добровольно теряет такую дипломатическую возможность?”

– “Если ты говоришь про короля – то да, если про королевство – мы видели, а в отличии от тебя, я ещё и узнал, среди гостей Вечера двух глав аристократических династий из Искунга. Поэтому за Искунг можешь не беспокоиться – тут есть кому отстаивать его интересы.”

Понятно. Пора вернуться к Лорпелю и Адми.

– Теперь знаю.

– Так вот, – нервно усмехнулся Лорпель. – Достойной Рунит не нужна никакая поддержка, чтобы начать дерзить шести тысячелетнему монарху и десяти тысячелетнему главе династии. Это мне там нужна была моральная поддержка, чтобы штаны не намочить. Повезло ещё, что волосы выцвели при Инициации, не так было заметно, как я поседел за эти бесконечные восемь часов.

Вот это Руни отмочила.

– И чем же она им надерзила? – стало мне интересно.

– Начала учить как правильно управлять королевством и регулировать взаимоотношения с Капитулом. Всё-то они делают не так, а она сейчас им на пальцах покажет, как надо.

Похоже на Руни.

Помяни чёрта… в смысле ангела. Руни, закончив общение с… понятия не имею с кем, резво подошла к нам.

– Привет, – поздоровалась она, войдя в радиус Звукохвата.

– Привет, – ответила ей тем же Адми.

– Привет, красавица. Смотрю, времени не теряешь – во всю налаживаешь отношения.

– Ну, ради этого мы сюда и пришли, верно?

– Верно. А я вот тут от анонимного источника узнал, что ты не только отлично налаживаешь отношения, но и разлажиешь не хуже, – усмехнулся я.

– Я? А что я? Да они сами! А я ничего! Да и кто бы! Но не я точно! Разболтал, да? – зло зыркнула она под конец своей дёрганной речи на сдерживающего смех Лорпеля.

Люблю, когда мой ангелочек тараторит как пулемёт.

Впрочем, ссора с такими серьёзными Разумными – дело нешуточное.

– “Кстати, Гефальт и Вольдин сейчас здесь?” – окинул я взглядом зал.

– “Не вижу их. Как и Горга.”

И если отсутствие больших и важных дядь из Камелирии меня только порадовало, то Горг… – неужели и сегодня облом? Может, всё-таки отправиться на ту сторону? А если он вообще проводит вечера у себя в комнате? Положение королевства без региона не располагает к дипломатии с соседями.

Нужно убедиться:

– Руни, вы вчера?.. – замолчал я, не закончив вопрос.

Идиот. Как я мог забыть? Конечно, они вчера видели Горга в этом самом зале. В конце концов вчера Ширцентия принимала участие в Договорном Событии, предоставив Некрозверей, он должен был присутствовать.

Сегодня таких гарантий уже нет.

– Что ты хотел спросить? – поинтересовалась у меня Руни.

– У вас остались ещё какие-нибудь недостигнутые цели на Вечере Сближения? – изменил я вопрос.

– Конечно остались! – сразу ответила Руни.

– Если больше ни с кем не сориться, было бы неплохо выловить некоторых гостей для делового разговора, – дополнил её слова Лорпель.

– Я ни с кем не сорилась! – возмутилась Руни.

Раз уж у них ещё есть дела… Решено: сегодня я никуда не пойду, а вот завтра, если мы с Горгом не окажемся в одном зале, сам отправлюсь его искать. И пусть он и все остальные видят, что мне Договориться куда важнее, чем ему. Плевать – мне нужна эта Договорённость, даже на менее выгодных для меня условиях.

– Уходим завтра вечером, или точнее ночью. Успеете всё закончить?

– Сегодня и завтра? – задумался Лорпель. – Должны.

Руни кивнула.

Вот и отлично.

Лорпель, восстановив свои моральные Силы и изрядно приободрившись за время нашего разговора, резко переключился на деятельный режим: ухватил сопротивляющуюся (она хотела ещё с нами поболтать) Руни под локоть и потащил её по залу, вылавливая редкие моменты, когда нужные им Разумные окажутся в одиночестве, и «невзначай» к ним подходя, начиная процесс «налаживания отношений». Судя по их активности, возникает ощущение, что они собрались всех здесь обойти.

Мы же с Адми не торопились ни с кем общаться. Я прекрасно понимаю, что это ошибка: если есть возможность «обозначить» себя нужным Разумным, завести полезное знакомство, пусть даже поверхностное, то этой возможностью следует воспользоваться. Тем более мне, как Герою, есть что предложить всем здесь присутствующим.

Но не хочется.

Необходимость есть.

Желания нет.

Поэтому я занимался тем, чем хотел: болтал с Адми. В основном мы обсуждали недавнюю партию в Бо́льшую Силу. Адми, как оказалось, никогда не играла в её полную версию (как и я до этого), но посмотрев первые несколько раундов во всём разобралась и занялась неблагодарным занятием – моей молчаливой поддержкой. Неблагодарным потому, что я вечно делал всё не так: развивал не то, выучивал не это, использовал что попало, лишь бы не то, что нужно.

В общем, Адми меня распекала. Ей очень хотелось, чтобы я обыграл целого монарха Нерпинии, а я так её подвёл…

Так подвёл!

И пусть даже распекать Адми умела очень мило, когда к нам подошёл Вурдик, я искренне обрадовался. Я давно заметил его среди присутствующих, и всё это время краем глаза следил за его деятельностью. Монарх Дисгардита, как и вчера, проявлял невероятную активность, за несколько десятков минут успев поговорить или хотя бы перекинуться парой слов практически со всеми в этом зале.

Настала и моя очередь.

– Приветствую, красавица. Сила к Силе, Герой, – широко улыбаясь, поприветствовал нас монарх Дисгардита.

– Рада нашей новой встрече, – чуть склонила голову Адми.

– Надеюсь, сегодня обойдёмся без обмена историями, – иронично улыбнулся я.

– Не люблю повторяться, – улыбка Вурдика приобрела коварные оттенки. – Сегодня у нас новая задача: нам предстоит зафиксировать историю в виде текста.

Перед моими глазами появилось окно Статуса Вурдика. Оно было сразу открыто на вкладке Заметки, поэтому никаких личных данных монарха мне увидеть не удалось.

Зато довелось увидеть текст Договорённости. Именно так – «Договорённость» – была озаглавлена страница Заметок. Ниже по пунктам были расписаны обязательства сторон и штрафы в случае их нарушения.

Но прежде чем впиться глазами в текст…

– “Что это значит?”

Вопрос был не праздный. Вчера вечером, после окончания Договорного События, я ожидал, что Вурдик подойдёт ко мне с целью заключить Договорённость. Он сам мне об этом сказал после нашего «обмена историями»: Договорённость заключим позже, когда большая часть участников разойдётся по своим апартаментам.

Вот только первым, кто покинул зал после окончания Договорного События, был сам Вурдик. Причём я даже не заметил, как это произошло. В одно мгновение он всё также порхал по залу, общаясь сразу со всеми, а в следующее его уже след простыл.

А теперь вот это.

– “Похоже, Вурдик передумал сохранять секретность и решил сделать тебя частью какой-то своей интриги.”

Скорее всего. Вчера он хотел скрыть наши непростые взаимоотношения от остальных, а сегодня наоборот – показывает всем, что мы так близки, что показываем друг другу Статусы. Ведь нельзя сделать окно Статуса видимым только для конкретного Разумного, его будут видеть все вокруг, и пусть скорее всего Вурдик озаботился тем, чтобы никто больше не увидел текст Договорённости в его Заметках, сам факт демонстрации Статуса никак не скрыть.

Да он и не собирается.

Тем более, многие, если не все, догадаются, что он делает это именно для заключения со мной Договорённости.

Рахлес! Что ты задумал, Вурдик?!

Впрочем, выбора у меня нет. Мне придётся принять его подачу и подыграть ему.

Я принялся внимательно читать и перечитывать текст Договорённости. И чем больше я это проделывал, тем отчётливее понимал – обмана нет. Отличная, насколько это возможно в наших обстоятельствах, Договорённость. Вчера я потратил немало времени, продумывая, на каких условиях хочу заключить Договорённость: подбирал точные, правильные формулировки; прикидывал какие лазейки Вурдик может попробовать пропихнуть в текст, чтобы заранее их исключить; пытался уСилить условие невмешательства Вурдика в дела Замка Рока, но так, чтобы не вызвать у него лишние подозрения. Я примерно уже представлял себе, как будет выглядеть «моя Договорённость», которую я собирался отстаивать в отчаянном споре с Вурдиком.

Его текст для меня был даже лучше.

Мы получили сто лет государственного невмешательства в дела Замка Рока и его близлежащих территорий со стороны Дисгардита в обмен на полную конфиденциальность всех деталей моего пребывания в этом королевстве. Про свою личную безопасность я скромно промолчу.

Я рассчитывал максимум на пятьдесят лет. Во-первых, чем меньше срок, тем дешевле выйдет Договорённость. Во-вторых, чем больше пройдёт времени после смерти Догернаша, тем меньше волнений вызовет «всплывшая» правда. И в-третьих, Герои обычно долго не живут, особенно такие «резвые» на приключения, как я.

А если вероятность, что я протяну хотя бы ещё пятьдесят лет – мизерна, – зачем платить больше?

Но Вурдик решил раскошелиться.

– Как дорого эта Договорённость обойдётся? – решил я всё же поинтересоваться.

Вурдик поднял правую ладонь на уровень лица.

– Моя сокровищница чуть-чуть прохудится, – зазора между большим и указательным пальцем… не было вовсе.

Видимо, действительно чуть-чуть.

– Главное, что получилось отделаться только золотом, – дополнил он свой ответ.

Выходит, Система за заключение Договорённости может стрясти с её сторон что-то ещё?

Нужно будет позже спросить у Дедиона.

– Хочешь внести правки? – уточнил у меня Вурдик, после того как я ещё несколько раз пробежал глазами весь текст.

– Нет. Я согласен на этот вариант.

Можно было бы попробовать поторговаться, но… нет. Сразу видно, что Договорённость составлялась с целью удовлетворить моим условиям, а потому дальнейшая наглость была бы излишня.

И однозначно негативно воспринята.

– Тогда заключаем Договорённость.

Я открыл свой Статус. Вкладка Договорённости. Выбрал пункт «новая Договорённость». Ещё раз поднял глаза на Статус Вурдика и принялся, уже наверное в сотый раз, перечитывать текст Договорённости. Одновременно с тем, как мой взгляд перебегал с строчки на строчку, прочитанный мною текст переносился на страницу моего Статуса.

Готово.

– Записал.

– Отлично.

Вурдик также открыл вкладку Договорённости. Выбрал тот же пункт, но в его случае текст из Заметок появился сразу и целиком – он заучил его наизусть. Внизу страницы находился пункт «принять Договорённость». Я мысленно «нажал» на эту «кнопку». Текст Договорённости исчез, вместо него по центру страницы появилась надпись «ожидание других участников». Именно так заключаются Договорённости: первым пунктом в любой Договорённости идёт список участников, каждый участник из этого списка должен внести текст Договорённости и принять её, когда все участники сделают это – Договорённость заключена. Важный момент: текст Договорённости должен совпадать у всех участников до последней буквы, иначе она не будет заключена.

Скопировав текст, Вурдик отчего-то именно пальцем ткнул в кнопку «принять Договорённость». После чего в наших Статусах одновременно появилась надпись: «Договорённость заключена». Теперь я всегда смогу просмотреть её во вкладке «активные Договорённости». Последним пунктом нашей Договорённости был пункт о том, что оплату Договорённости целиком и полностью берёт на себя Вурдик, поэтому от меня больше ничего не требуется.

Превосходно.

Вурдик, получив то, что ему требовалось, быстро удалился, продолжив кружить по залу, активно со всеми общаясь. Интересно, какую «историю» он поведает тому, кто спросит о его делах с присутствующим здесь Героем? Уверен, что для каждого Вурдик подготовил свою историю – он на них горазд. Впрочем, мне главное, чтобы его истории не заканчивались моей преждевременной гибелью.

И чтобы он следовал нашей Договорённости.

Точно такая же Договорённость – отваживающая всех от Замка Рока, – нужна мне со всеми, кого получится на неё убедить. С Горгом однозначно, Арсон и Генфри… можно попробовать, Шуц… не стоит. С ним мой конфликт недостаточно глубокий, чтобы заключать Договорённость для его разрешения. Шуц наверняка заподозрит, что я преследую иные цели, а не личную безопасность.

Ведь не зря его называют Беспокойным.

– Сильного Вечера всем присутствующим, – донёсся сверху голос Локина. Как и вчера он без проблем прорвался через мой Звукохват. – Настало время для сегодняшнего Договорного События. Тех, кому данное событие интересно, прошу проследовать на лоджии.

Мы с Адми направились на лоджию, по пути к нам присоединились Руни с Лорпелем. Лоджия на этой стороне была точной копией вчерашней, по этой причине мой взгляд ни за что не зацепился – всё знакомо. Заняв соседние столики, мы принялись ожидать начала Договорного События.

Надолго ожидание не затянулось.

– Сегодня будет решаться разногласие между Дисгардитом и Нерпинией. Предмет разногласия – Тела Магзверей. Способ принятия решения следующий: одна сторона предоставит трёх бойцов – Старших магов, но не старше семи сотен лет, без артефактов, а вторая сторона предоставит трёх Старших Магзверей. Бойцы первой стороны должны одержать победу над Магзверьми второй, в таком случае разногласие будет решено в пользу первой стороны, и она сможет получить Тела поверженных Магзверей в качестве награды, а если они не справятся, разногласие будет решено в пользу второй стороны.

Какие занимательные вводные.

– “Я чего-то не понял? Что значит «предмет разногласия – Тела Магзверей»? У Дисгардита своих Магзверей не хватает?”

– “Хватает. Но у Нерпинии есть такие Магзвери, которых нет больше ни у кого – Магзвери Волны Смерти. Они отличаются от обычных. Они гораздо Сильнее. Во всём сразу. Из-за чего справиться с ними непросто, но оно того стоит – из частей их Тел получаются куда более Сильные артефакты, микстуры и материалы. Например, полученная тобой от Догернаша микстура Разрыва Маны, может быть создана только с добавлением крови Магзверей Волны Смерти. Раньше существовало три основных микстуры развития – Расширение Маны, Разрастание Маны и Разливание Маны. И только после появления Волн Смерти появился четвёртый – лучший вариант – Разрыв Маны. И это лишь один из множества примеров.”

Вот значит как.

– “Мне казалось, что последняя Волна была около восьмидесяти лет назад. Неужели они до сих пор не перебили всех Магзверей?”

– “Многих Магзверей Нерпинцы отлавливают и сажают в клетки. Причина проста: лучший способ сохранить качество товара – не повредить раньше времени его упаковку.”

Логично.

– “Тогда почему бы просто не продать готовый товар? Зачем устраивать боевое представление?”

– “Нерпинцы ничего не продают. Могут обменять. Но редко. Более восьмидесяти процентов всех микстур и артефактов, произведённых из Магзверей Волны, не покидают Нерпинию. Им постоянно нужно готовиться к следующей Волне. Любое уСиление будет на пользу. Но дипломатию никто не отменял, поэтому иногда они обменивают часть своих микстур и артефактов на что-то им нужное и полезное. И конечно, речь не о золоте – Нерпинцам плевать на презренный металл. Он никак не помогает выжить в их суровых условиях. Поверь мне, Вурдик уже расплатился за Тела этих Магзверей с Нигшутом. Но Нерпинцы не станут просто передавать Магзверей из ладоней в ладони. Добыча должна быть взята в бою. Таковы их традиции, появившиеся и укрепившиеся после появления Волн. Поэтому на каждом Вечере Сближения обычно проходит пять-шесть таких Договорных Событий с участием Нерпинии.”