Читать онлайн Грех Магдалины бесплатно

Нет прекрасной поверхности без ужасной глубины.

Ницше

Глава I

Его ребенок должен жить!

Вопреки общепринятому убеждению, дети приходят в нашу жизнь в свое время. То есть в их! Это их желание появиться на Земле здесь и сейчас. В попутчики они выбирают себе одного, чаще двух взрослых особей, жаждущих передать свою любовь и знания маленькому существу. Но иногда что-то идет не так. То ли навигатор аиста дает сбои, то ли капустные вилки подсыхают и червоточат, но дети попадают туда, где их не ждут.

Его ребенок должен жить!

Но что она может дать ему? Теперь у нее незаконченное образование, ни работы, ни денег, ни будущего. Ведь ее будущим, настоящим, а теперь и прошлым был он, мужчина, лишивший ее самостоятельности.

На утро пришло осмысление всего произошедшего, а вместе с ним и страх будущего.

Они вернулись в свою старую убогую квартирку на «Айзерштрассе»1, но жизнь не стала прежней. Изменилось все. В доме из соседей осталась одна сумасшедшая старуха. Здание промерзло и обветшало, дров на зиму выписать они уже не успеют, их придётся покупать. Но на что? Средств к существованию почти не осталось. Алиса понимала, что учёбу придётся бросить. Мечта о высшем образовании так и осталась мечтой. За помощью обратиться ей было не к кому. Да и какой помощи она могла ждать? Оплаты образования, безвозмездного предоставления жилья, содержания ее будущего ребенка, финансирования рухнувшей жизни, а вместе с ней и жизни ее семьи? В чокнуто-благородных рыцарей современности Алиса не верила никогда. Да и доброго самаритянина считала выдумкой для родителей, которые хотят на чужом примере воспитать детей правильно. В сущности, жизнь это подтверждала.

Куда-то сразу и массово пропали друзья. Парни считали, что Алиса бросила учебу; вышла замуж за богатого иностранца или просто родила, тут мнения расходились. А подруг Алиса заводить так и не научилась. «Доверяй мужчинам больше, чем женщинам. Женщина женщине никогда счастья искренне не пожелает!» – всегда говорила бабушка.

Поиски работы долго не давали результатов, пока однажды по стечению обстоятельств она не встретила своего бывшего одноклассника. Алексей был тайно влюблен в неё с первого класса. Робкий, ничем не примечательный отличник, он часто выручал Алису с домашними заданиями и контрольными, когда ей приходилось прогуливать уроки из-за подработки или болезней сёстры. И сейчас он появился в её жизни, как последняя надежда на спасение. Леша работал в небольшой экспертной компании программистом, зарплату получал неплохую и мог позволить себе съёмную двухкомнатную квартиру и машину в кредит. Собственно почти весь его заработок уходил на эти «роскошества» современной жизни.

Неожиданно директору компании, в которой работал молодой человек, потребовался новый секретарь. Требования были завышены только в отношении внешности и параметров фигуру. Отбор кандидатов длился больше месяца и не приносил желаемого результата. Многолетний опыт, знание иностранных языков и отличные рекомендации начальника не интересовали. Когда Алиса появилась в его роскошном кабинете в том самом чёрном костюме с алой атласной подкладкой, решение было принято за долю секунды.

– Приступайте к работе с завтрашнего дня!

Леша хмурился и кусал губы, видя нескрываемый восторг и плотоядный блеск в глазах своего начальника, но благодарность Алисы стерла в пыль все сомнения и страхи. Алексей чувствовал себя героем, а узнав, что девушка одинока и по-прежнему живёт с бабушкой и сестрой, уверовал в судьбу и осмелел. Каждое утро он забирал Алису на работу, вечером отвозил домой.

Жизнь не наладилась. Алиса понимала, что она временно зацепилась за призрачную возможность, как утопающий за тонкую ветку. Но скоро судьба вырвет этот шанс на спасение из ее рук и понесет дальше в своем сумасшедшем водовороте прямо к обрыву. Время снова играло против нее, а это безжалостный противник.

Каждое утро Алиса чувствовала, как усиливаются приступы тошноты. К счастью, пока только утром. На работе она могла их подавлять водой с лимоном и нюхательной солью, приготовленной бабушкой.

Леша был все также обходителен и еще более робок, чем раньше. Настроение Алисы повергало его то в ступор, то в уныние.

Был обычный пятничный вечер, когда Алиса вернулась домой с работы. Еще внизу на шатких ступенях старой лестницы она почувствовала нарастающую тревогу. В квартире было до жути тихо. В нос с порога ударил запах Корвалола. На кухне бабушка, расстелив на столе газету, перебирала гречу. Ее руки тряслись и зерна то и дело падали на пол.

– Ба… – тихо позвала Алиса. Но дело было не в ней. Сердце, бухнувшее в груди медью, само подсказало страшный вопрос. – Где Аврора?

– Она спит, – надтреснуто ответила старушка. – Алиса, нам нужно уезжать отсюда, иначе добром это не кончится.

Алисе показалось, что она постарела лет на десять. Прежде всегда прямая не по возрасту спина сгорбилась, плечи сжались, лицо осунулось.

– Что… – но задать этот вопрос она не успела.

Из спальни донесся сдавленный крик. Женщины бросились туда. Аврора сидела на кровати, вжав голову в колени и обхватив их руками. Алиса кинулась к девочке, обняла, попыталась поднять ее голову.

– Ава, Ава, это я, Алиса, посмотри на меня!

– Не трогайте меня, не трогайте, отпустите!

Аврора слабо отбивалась руками и пятилась к стене, в глазах остекленел страх. Наконец Алисе удалось растормошить ее. Девочка остановила на сестре полный ужаса взгляд и с рыданиями бросилась ей на шею. Истерика длилась долго. Алиса кожей чувствовала горечь, лившуюся по ее плечу. Вдруг Аврора отстранилась от сестры и заговорила почти спокойно. Видимо ей самой было необходимо разделить этот страх с кем-то, уменьшить его в своем сознании.

– Они напали на меня у старой фабрики, потащили за сараи, там стояла машина. Их было трое. Я не могла даже кричать, они заткнули мне рот моей же шапкой, – девочка порывисто схватила ртом воздух, закашлялась, всхлипнула. – Сказали, что если я буду хорошо себя вести, они отпустят меня живой, а если буду сопротивляться… – рыдания снова заставили ее замолчать. Она спрятала лицо в ладонях.

– Все позади, милая, – прошептала бабушка, погладив ее по голове.

– Аврора, они тебя… – начала было Алиса, но поняла, что не в силах произнести это слово.

Девочка тряслась всем телом. Истерика вернулась с новой силой, Аврора начала задыхаться.

– Они не успели, – неожиданно ясно ответила она и подняла красное от стыда и мокрое от слез лицо. – Меня отбил Богдан. Он стал бить им машину какой-то железякой, разбил стекла, они набросились на него, а я успела убежать.

Вдруг она разразилась диким смехом.

– Я бежала босиком… сапоги потеряла… теперь так и буду ходить босиком… – сбивчиво тараторила она, задыхаясь на этот раз уже от хохота.

– Тише, тише, Ава! – Алиса обняла ее за плечи, прижала к себе, укачивая, как ребенка. – Забудь! Все забудь! Все прошло и больше никогда не вернется. Поспи! – властно прошептала она.

И девочка действительно притихла, обмякла в ее объятиях, легла на подушку, закрыла глаза. Дыхание ее выровнялось, хотя из глаз по-прежнему бежали слезы.

– Алиса… Алиса… – это был уже голос ее бабушки.

Девушка подняла на нее глаза. Взгляд был страшен, ногти до крови впивались в кожу ладоней.

– Они ведь будут искать ее. Она видела их лица. Даже если мы не заявим на них…

– Все в порядке, ба! – Алиса нетерпеливо перебила ее. – Завтра же мы уедем отсюда. Я вернусь за вами утром, соберите вещи.

Больше она не произнесла ни слова, быстро переоделась и вышла из квартиры.

Уже на ступеньках круто бегущей вниз лестницы Алиса знала, что выход есть, и он только один. Стать любовницей своего новоиспеченного начальника – дело одного вечера, добиться от него благ в виде съемной квартиры или финансовой поддержки, тем более в ее нынешнем положении – перспектива весьма сомнительная. Значит, выход только один!

На улице Алиса набрала номер Леши.

– Привет! – было слышно, как она томно улыбнулась. – Вечер прекрасный. Не хочешь провести его вдвоём?

На том конце повисла нелепая тишина. Алиса не удивилась бы, если Леша грохнулся в обморок. Наконец, трубка ожила и выплюнула что-то похожее на восторженное согласие, но поскольку парень начал заикаться, точно определить это не удалось. Да и неважно было, что именно он сказал, главное, согласился.

Они встретились в небольшой кофейне. Это место выбрала Алиса. Здесь не так явно пахло едой, а значит можно не опасаться внезапного приступа тошноты. Горький кофе и ягодный чай были её спасителями.

Алексей говорил без умолку, о своей учёбе, о работе, о новых технологиях, о том, что будущее за информатикой и как он счастлив быть причастным к этому. Алиса слушала. Слушала свое сердце, которое сейчас билось словно подранок в тисках. Но вскоре его агония закончилась, стоны стихли, задушенные доводами холодного рассудка. Нужно жить!

Алиса наконец посмотрела на молодого человека. Что-то в лице парня изменилось и она силилась понять что именно. Хотя, признаться честно, его лицо как и весь его образ, Алиса помнила смутно. Он заискивающе улыбнулся её пристальному взгляду и она, наконец, поняла что смущало её все это время. У молодого человека пропали прыщи. Когда-то их было столько, что все производство Клеросила могло работать только на него. Сейчас же они отсутствовали полностью, отчего лицо выглядело ещё нелепее. Казалось, с прыщами его по-детски припухлая физиономия смотрелась бы гармоничнее.

– Ты когда-нибудь была в Европе? – неожиданно спросил он.

– Нет, – быстро соврала Алиса.

Хотя было ли это ложью? Сейчас ей казалось, что все это было не с ней. Она снималась в каком-то фильме, красивой мелодраме. Но ведь никто не обещал ей счастливого конца.

– Жаль! – как-то радостно признался Леша.

Алиса не могла вспомнить, что послужило поводом для его вопроса, а парень уже продолжал. О сети, оптоволокне, дешевизне связи…

Алиса допила остывший кофе.

– Пригласишь к себе? – неожиданно просто спросила она.

На ответ молодому человеку потребовалось не меньше минуты. Он шумно сглотнул, снял очки, протёр почему-то глаза и, заикаясь, произнёс: – Да, конечно!

Кажется, все-таки в мозг ему постучалась какая-то мысль, судя по ожившим на миг глазам. Но видимо была там достаточно редкой гостьей, поэтому развернулась и ушла.

– Нужно зайти в магазин, купить шампанского, – предложил он по дороге.

– Конечно, – сухо ответила Алиса, но натянула одобрительную улыбку.

«Как это пошло! – подумала она. – Пошло и примитивно!»

О том для чего он берет алкоголь, для неё или своей храбрости, она старалась не думать.

Алиса зашла в квартиру. Запах дешёвого мужского парфюма и несвежей одежды из-за приоткрытой двери ванной вызвал дикий приступ рвоты. К счастью, Алексей расценил её стремительное исчезновение в ванной в свою пользу.

Вот уже двадцать минут Алиса висела над унитазом, подавляя приступы тошноты. Делать это было все труднее. От одного вида давно немытого фаянса ее мутило еще сильнее. Алиса закрыла глаза, глубоко вздохнула. Желудок вывернуло новой порцией горького кофе. Не дышать, не дышать, главное, не дышать! Она поднялась с колен и, не разгибаясь, опустила голову над раковиной. Эта, к счастью, выглядела сносно. Алиса умылась под ледяной струей, жадно отпила хлорированной воды. Как ни странно, это вызвало облегчение.

Еще через пять минут она появилась в комнате, бледная, измученная. Желание было только одно: принять горизонтальное положение и закрыть глаза. Леша ждал ее на диване, рядом стояли два бокала и почти пустая бутылка шампанского. У Алисы мелькнула уверенная мысль, что Алексей опустошил ее залпом. Все-таки для храбрости!

Алиса опустилась на диван и запрокинула голову. Неожиданно ее шеи коснулось что-то холодное и липкое. Девушка с трудом открыла глаза, в нос ударил запах кислого шампанского и дешевой туалетной воды, больше похожей на освежитель воздуха.

«Почему меня больше не тошнит?» – глупо подумала она.

– Ты такая красивая! Я хочу тебя, хочу! – в сознание проникал возбужденный бред парня. Его голос то заплетался, то почти кричал что-то невнятное.

Алиса с трудом могла разобрать его слова, прерывающиеся икотой. Видимо пить Леша совершенно не умел и сейчас держался только на своем безудержном желании. Он неумело расстегивал ее блузку, дергал пояс брюк, оставлял на коже влажные следы и свой неповторимый отвратительный запах.

– Моя, моя, ты только моя. Ты будешь моей плохой девочкой, – кажется, от опьянения у него разыгралась долго сдерживаемая извращенная фантазия.

С силой, которую придало ему безумие, парень опрокинул Алису на узенький диван, но сам промахнулся и с грохотом повалился на пол, увлекая девушку за собой. Алиса больно упала на живот, быстро перекатилась на спину. Леша схватил ее за руки, зафиксировал их над головой и впился губами в белую кожу груди. Алиса извернулась, уперлась в его живот коленями и сбросила с себя. Парень отскочил, засеменил в воздухе руками, как ветряная мельница в грозу, и неуклюже плюхнулся на пол. Он вытаращил безумные глаза, кинулся было снова на Алису, но она предупредила его порыв, резко выставив вперед руки. Леша запрокинулся назад и ударился головой о деревянный подлокотник дивана. Тело его вмиг обмякло и завалилось на бок.

Алиса вскочила, бросилась в ванную, ощупала живот, проверила белье. Нет, все в порядке. Она снова умылась ледяной водой и присела на край ванны. Ей хотелось бежать куда глаза глядят с того момента, как она переступила порог этого дома. Но этот первый бесконтрольный испуг за живущее внутри нее маленькое, беззащитное создание заставил ее остановиться. Там за дверьми этого дома еще страшнее и противнее, там она не сможет защитить Аврору, ребенка, свою семью. Нужно жить!

Алиса заглянула в комнату. Леша по-прежнему лежал на полу и храпел. Он отключился. Алиса подхватила непослушное тело под руки и, собравшись с силами, закинула его на диван, потом с отвращением раздела парня, полностью разделась сама и легла рядом. Она глубоко вздохнула, закрыла глаза и приказала себе уснуть.

Алексей проснулся поздно, поморщился от головной боли и обвел комнату мутным взглядом.

Алиса мучилась вопросом, что он помнит из событий вчерашнего вечера. Она села, стыдливо натянув на себя покрывало, и разразилась рыданиями. Пришлось промыть глаза мыльной водой, но результат был потрясающий: слезы лились ручьями из покрасневших глаз. Леша тоже сел, еще раз огляделся и, заметив свою наготу, вспыхнул, как красна девица перед баней в мужской день. Парень схватил покрывало и резко потянул на себя, обнажив при этом Алису. Вид ее голого тела в конец смутил его. Алексей вскочил, прикрылся подушкой и исчез в ванной.

Можно было надеяться на амнезирующий эффект алкоголя.

Прошло минут десять. Алиса продолжала тереть глаза, чтобы не дать им успокоиться. От злости и нетерпения она безжалостно выдергивала ресницы, но казалось не замечала этого. Леша появился в комнате уже одетый, в спортивных трико и старой футболке. «Неужели достал из грязного белья?» – неожиданно подумала Алиса и скривила рот. Получилось трагично. На молодого человека она старалась не смотреть, ресурс слез был исчерпан. Леша нерешительно подошел к девушке, присел рядом, как-то совсем по-детски коснулся ее плеча. Алиса спрятала лицо в ладонях и разрыдалась в голос. Говорят, женские слезы «благотворно» влияют на мужчин.

– Алиса, что с тобой? Ты на что-то обиделась? – виновато промямлил парень.

Алиса продолжала молчать, надрывно всхлипывать, пока, наконец, не решила, что эту сцену она отыграла на ура.

– Прости меня! – шептала она, ласково гладя его лицо горячими ладонями. – Я не должна была так поступать. Ты – замечательный мужчина! Но мы должны… расстаться.

– Расстаться?!

Вопроса «почему» не последовало, информацию Леша переваривал долго, как те компьютеры, что он обслуживал. Алиса тяжело вздохнула, всхлипнула в последний раз уже с раздражением.

– Моя семья больше не может жить в старом доме. Это опасно! – Алиса порывисто бросилась на шею к молодому человеку и спрятала лицо у него на груди, точно ища защиты. – Нам придется уехать к бабушке на родину. Мы с тобой не увидимся. Никогда!

Последнее слово было произнесено слишком быстро, слишком трагично.

– Но ведь ты можешь не ехать с ними? Оставайся здесь. Здесь у тебя работа.

– Нет, нет, я не могу оставить семью. Бабушка стара, Аврора напротив слишком юна. Они без меня не справятся. А работа… – Алиса неопределенно махнула рукой. – Работу я могу найти где угодно.

Если уж она вскоре станет обязанной ему убогой жилплощадью, то благодарность за работу пусть вернет обратно.

– Но ты же не хочешь уезжать?

Алиса покачала головой. Говорить становилось все труднее, а смотреть в глаза парню вообще невыносимо. Сочетание природной глупости и житейской недальновидности всегда выводило ее из себя. А тут еще и подобострастная влюбленность вдобавок. Она делает мужчину полным идиотом.

– Я не могу бросить семью. Им грозит опасность, а защитить нас не кому.

Это было прямое попадание. От чувства собственного превосходства Алексей даже грудь вперед выпятил.

– Я могу… То есть вы можете переехать ко мне. Конечно, нам будет немного тесно вчетвером в такой маленькой квартире…

– Ну что ты, – перебила его Алиса. Слезы давно высохли и теперь на лицо набежал лихорадочный румянец. – У тебя прекрасная квартира, а ты… замечательный мужчина.

Она мимолетно коснулась его щеки горячей ладонью. Леша покраснел, дернулся и резко поднялся с дивана. Алиса облегченно выдохнула и последовала его примеру.

Глава II

Алексей не успел даже удивиться тому, как быстро они появились в его квартире, будто всегда здесь были, ещё до его заселения. Можно было подумать, что это он сейчас переехал к ним. Связь этих трех женщин была настолько крепка, что оставалась для него за гранью понимания. Иногда ему казалось, что они чувствуют друг друга на расстоянии и общаются без слов. Он искренне завидовал этому; неразговорчивым людям трудно дается общение, а подбор слов становится настоящей пыткой. Вообще люди – достаточно сложные существа, часто думал он, глядя на экран загрузки компьютера. На этом все его размышления о человеческой натуре заканчивались.

Нужно признать, что семья Алисы Алексею понравилась. Кроткая, не по возрасту маленькая Аврора не докучала капризами. Девочка сразу принялась за уборку, но не из благодарности, как ему могло показаться, а чтобы отвлечься от страшных воспоминаний. Бабушка скромно предложила приготовить обед и квартиру впервые за долгое время окутал аромат домашней стряпни.

Первые несколько дней Алиса держалась отстраненно. Леша постоянно был рядом: невпопад говорил какие-то комплименты, неуклюже целовал или обнимал. Алиса сдерживала свое раздражение не слишком старательно. Могла огрызнуться или резко отстраниться. Но понимала, что больше так продолжаться не может, и от этого злилась еще больше.

Однажды ночью Алиса долго не могла заснуть, куталась в одеяло, пытаясь согреться.

– Ты не заболела? – обеспокоенно поинтересовался Алексей.

Он страшно боялся заболеть, поэтому при каждом чихании или кашле окружающих закрывал нос рукой и тут же брызгал в рот что-то противовирусное. Все собаки для него априори были бешеными, а обезьяны – ВИЧ-инфицированными, даже в зоопарке.

– Нет, все в порядке, – не подумав, брякнула Алиса. – Просто замерзла.

Нужно было лучше врать. Леша, конечно, не ушел бы от нее спать на диван (тот был занят бабушкой и Авророй), но по крайней мере не случилось бы того что случилось.

Парень уверенно развернул Алису к себе лицом и поцеловал. Она задрожала всем телом, прижала руки к груди. Кажется, он этого не заметил, продолжая целовать ее подбородок, шею и опускаясь все ниже. Алиса глубоко вздохнула и постаралась расслабиться. Эта пытка не будет продолжаться вечно, скоро все закончиться. В голове, как вспышки молний, проносились воспоминания. Сильные, уверенные руки, пробуждающие ее тело, губы, заставляющие кожу расцветать под их прикосновениями. Древесные нотки коньяка и запах крепких сигарет. Сейчас ее любимые ароматы перебивал запах дешевого геля для душа и чужого мужского тела. Руки судорожно комкали край пододеяльника.

«Ты ведь видишь меня сейчас? Я знаю, видишь. Так смотри! Ты виноват в этом!» – она медленно закрыла глаза, чтобы больше не видеть темные облака, плывущие мимо окна, и счастливые, сверкающие победой глаза чужого мужчины, владеющего ее телом.

Через пару дней Алексей уехал в командировку на неделю. Это счастливое событие омрачилось прелестями ранней беременности. Токсикоз был жуткий. Он выворачивал ее желудок до двадцати раз в день.

Алиса висела вниз головой на кровати дневного стационара гинекологии. При одном взгляде на желтый тазик, стоявший на полу, ее рот открывался сам собой.

Уже несколько раз она слышала перешептывания медсестер о необходимости аборта. Вот и сейчас, разглядывая отколотую плитку на полу своей палаты, Алиса стойко сносила ворчание старой уборщицы о том, что от таких беременностей нужно избавляться, ведь не зря же организм сам выплевывает. «Мир не без добрых людей!» – часто говорила бабушка. И каждый норовит внести свою толику «добра» в чужую судьбу, особенно если его участие там не требуется.

В палату зашла Татьяна Олеговна с листком бумаги и ручкой. Алиса интуитивно догадалась, что это для нее. Женщина присела на кровать и участливо посмотрела на Алису. Обе молчали. Татьяна Олеговна долго смотрела в потолок, Алиса – на тазик под своими ногами. Наконец, врач подавила набежавшие слезы, погладила девушку по руке, по-матерински поцеловала в лоб и также молча вышла, забрав с собой неозвученное разрешение на прерывание беременности.

Его ребенок должен жить!

Ночь.

Ночь и холод чужой квартиры не лучшие компаньоны, если ты ждешь чуда. Алиса не ждала, но от его пришествия не отказалась бы.

Она сидела на кухне, подобрав под себя ноги, и тянула тёплую воду с лимоном. Рвота прекратилась, но её по-прежнему тошнило. На этот раз от окружающего мира. Эта чужая квартира, насквозь пропитанная запахом дешёвой косметики и пылью на многочисленной технике. Как ни старалась Аврора, а превратить этот склад старой рухляди в подобие уютной квартиры не смогла. Всюду валялись провода, платы, компьютерные запчасти и касаться их не разрешалось никому. Но самым отвратительным в этой ситуации был ее жалкий гнев и осознание собственной беспомощности.

Завтра Леша должен вернуться из командировки и этого дня Алиса ждала, как начала пыток. Она знала, что принятое ею решение было единственно правильным, но легче от этого не становилось. Допив воду, она побрела в постель. Как не оттягивай завтрашний день, он все равно наступит. Лучше встретить его выспавшейся.

Алиса проснулась от шороха и вскочила на кровати. Одеяло сползло на пол, грудь и бедра обнажились. Алиса терпеть не могла пижамы. Она не ждала Алексея так рано, иначе надела бы на себя бабушкину ночнушку в пол. Молодой человек стоял, открыв рот, и часто-часто моргал бледными глазами за толстыми линзами очков. Алиса попыталась вернуть одеяло на место, но было поздно. Алексей схватил её за плечи, неуклюже повалил на подушки, попутно целуя то её волосы, то щеки. Алиса пыталась отбиться, но обоняние всецело захватил его уникальный запах. Ее тут же вывернуло вчерашним ужином. Леша отпрыгнул от девушки, как от прокаженной.

– Ты заболела?

– Нет, идиот, я беременна, – зло прошипела Алиса.

Бессознательно она снова вернулась к крамольной мысли сделать аборт. Тогда все закончится: эта пытка токсикозом, зависимость от этого гадкого человека, страх перед будущим. Она снова сможет отвечать только за себя, а значит, противостоять злому року.

– Ты беременна?! – Леша сел рядом и закрыл рот рукой.

«Все-таки токсикоз заразен!» – злорадно подумала Алиса, но не успела ответить, да и не желала ничего объяснять.

– Я… счастлив. Ты испугалась того, что я тебя брошу?! Конечно, нет, я теперь тебя ещё больше люблю, вдвойне. Я женюсь на тебе.

Алиса медленно оторвала голову от подушки и тупо уставилась на парня. Но если её недоумение на лице было вызвано растерянностью, то для Леши оно являлось естественным.

«Господи, он действительно решил, что я беременна от него?!» – эта мысль была столь нелепа, что вызвала непроизвольную улыбку на её лице. Так не кстати.

– Алиса, ты согласна?! Я так счастлив! Теперь все будет по-другому.

Нет, нет, нет, хотела закричать Алиса, но крик утонул в рвотном позыве. Она бросилась в ванную.

У Алисы была одна замечательная во всех отношениях черта характера: она могла стирать из памяти людей, места, события лучше любого отбеливателя. Если когда-то доведётся обернуться назад, то ничего кроме белого полотна на мольберте судьбы там не найти. Не о чем сожалеть, нечего стыдиться. Вот и эта наиглупейшая ситуация выцветет в её памяти. Она обнажённая в постели, чужой полураздетый мужчина у её ног, тазик на полу у кровати и предложение руки и сердца среди пыльных компьютерных проводов. Но как бы там не было, это тоже страница её жизни, которая потянет за собой следующую главу. Постыдная она будет или нет судить вам.

Глава III

Итак, Алиса с семьёй осталась в доме Алексея. Он действительно блаженно уверовал в то, что является отцом её ребёнка. Молодого человека не интересовали ни срок беременности, ни дата зачатия, ведь с момента их совместной жизни прошло чуть больше месяца.

Токсикоз Алисы не прекращался ни на день, но теперь она радовалась ему: Алексей был чрезвычайно брезглив. Вид бледно-зеленого лица Алисы вызывал в нем отвращение. Всю оставшуюся беременность она видела его только по утрам или поздно ночью, когда он возвращался с работы, куда был практически выселен из собственного дома. Попыток сблизится с Алисой он больше не предпринимал, вероятно это было связано с грубо брошенной фразой Алисы о том, что так не долго и двойню родить. Алиса сама не знала чего в этих словах было больше шутки или неприкрытого издевательства, но Алексея как ветром сдуло с кровати. Несколько ночей он провел на полу.

Отсутствие полового воспитания – бич уходящего века.

Мальчик появился на свет хмурым мартовским утром почти через сутки после того, как Алису привезли в родильный дом. По деревянным окнам родовой хлестал ледяной дождь, в водосточных трубах завывал ветер, в коридорах гулял сквозняк. И ребенок не спешил нести свой божественный свет в этот унылый мир. Он будто понимал, что для своей матери он не украсит его, а станет обузой.

Ослабевшей руки Алисы коснулась чья-то горячая ладонь.

– Давай, девочка, соберись, ты справишься. Все мы через это проходим!

Голос Татьяны Олеговны доносился до нее сквозь собственное гулкое сердцебиение. Как долго женщина рядом с ней, Алиса не могла вспомнить, быть может с самого начала (осталась после ночного дежурства, ведь была не ее смена), возможно, только приехала (ее вызвали на трудные роды). Шел двадцатый час этой пытки.

– Над роженицей солнце не должно всходить дважды! – обреченно прошептала акушерка. Но для Алисы ее слова прозвучали как последний вздох надежды. Она уже слышала эту фразу однажды от Марка. В сознание, минуя сердце, тайно прокралась мысль, что судьба не допустит на свет появления этого ребенка.

– Давай, тужься! Тужься! – кричала рядом с Алисой пожилая коренастая акушерка, и от ее крика становилось легче. Ведь одной кричать стыдно. – Помоги своему ребенку появиться на свет. Он хочет увидеть маму.

«Не хочет! – хотела выкрикнуть Алиса, но на это не было сил. – Я предала его, предала с самого начала, когда хотела избавиться от беременности. Он не мог не чувствовать этого!».

Алиса закрыла глаза. Силы покинули её окончательно. Тело начало слабеть, проваливаться в вязкую вату небытия.

– Ты нужен мне! – одними губами прошептала она, пытаясь ухватиться руками за воздух.

Вспышка белого света ослепила её полуприкрытые веки. Невидимый ангел распростер над ней свои крылья.

– Ты сильнее, чем можешь себе представить, фейгеле. Я с тобой! – услышала она где-то совсем рядом.

Алиса вцепилась мокрыми ладонями в ручки акушерского стола и, стиснув зубы до скрежета, напряглась, отдавая последние силы. Секунда, другая, третья и тишину разрезал громкий плач ребёнка.

– А теперь уходи, – прошептала она и закрыла глаза.

Она открыла их снова, только когда почувствовала прикосновение теплого, мокрого тела к своей груди. Мальчик недовольно сопел и причмокивал. Его маленькое сердечко билось ровно. Уже тогда Алиса поняла, что не она будет его опорой, а он – ее осью для вращения земли. Всю жизнь она будет просить у него прощения за то, что он – лучший сын, чем она мать. Теперь их двое против всего мира.

А мир и не думал сдаваться. Порою кажется, что жизнь – это испытание на прочность и чем лучше ты проходишь эти испытания (не ноешь, не опускаешь руки, не ищешь виноватых), тем больше их ждет тебя впереди. Это своеобразное поощрение. Как в спортивной школе: лучшим ученикам дается больше заданий и становятся они только сложнее. А все для того, чтобы повысить их профессиональный уровень, закалить. И ты закаляешься до стальных мускулов, до железной хватки, до вечно холодного разума и ровно бьющегося сердца. Тебе ни к чему сантименты и вера в чудо. Ты веришь только в себя.

Алиса смотрела на розовый комок икающего «счастья» и думала, что теперь с ним делать. Кто сказал, что проблемы нельзя взвесить в граммах, а страхи отмерить сантиметрами. И если счастье будет расти, то твои проблемы и страхи будут расти вместе с ним в геометрической прогрессии. Теперь ты – мать! Неси свой крест.

Мальчик получил имя Иван. Любимое имя Марка, но об этом нельзя говорить даже нам.

Алиса выписалась из роддома через четыре дня и не сообщила об этом никому. Бабушка болела, Аврора училась, а Алексея не должно было быть в ее жизни, но он был. Об этом Алиса старалась не думать, слишком много забот ждало ее впереди. К чему лишние расстройства? Нужно жить!

И жизнь закрутилась вокруг маленького создания, которое не умело еще крутить даже головой. У Алисы же голова кружилась от постоянного водоворота повторяющихся событий. Один маленький пищащий мужчина стал центром мироздания для трех женщин и камнем преткновения для одного взрослого еще более капризного ребенка. Бессонные ночи сменялись усталыми днями, дни стекались в рутинные недели.

Однажды, выйдя из душа, Алиса застала Алексея с ребенком на руках.

– Что ты делаешь?

Алиса коршуном налетела на молодого человека и прижала сына к груди.

– Он заплакал, – виновато буркнул Алексей. Он даже отступил на шаг. – Я подумал…

– Не смей его трогать! – разъяренно прошипела Алиса.

– Но ведь он мой сын. И я просто хотел помочь.

– Хочешь помочь, научись мыть за собой посуду!

– Это женская работа, – фыркнул Алексей.

– Аврора и бабушка тебе не прислуга! – произнесла Алиса таким тоном, будто хотела дать ему пощечину словами.

– Хорошо. Но и ты должна думать о семье. О нашей семье. У нас ребенок, – выделил он последние два слова каким-то осмелевшим голосом. – Твоя сестра и бабушка больше не будут жить в моем доме.

Алиса специально долго и старательно укладывала сына в кроватку, чтобы не смотреть на парня, и действительно не дать волю рукам. Но последняя фраза заставила ее повернуться и посмотреть на Алексея. В его взгляде появилось что-то новое, какой-то утробный демон пожирал его изнутри.

– Ты живешь у меня и ты обязана подчиняться мне! – у рта появилась белая пена, руки затряслись от сдерживаемой ярости.

– Я тебе ничем не обязана и ничего не должна! – огрызнулась Алиса, сделав шаг вперед.

Руки Алексея заходили мелкой дрожью, на шее выступил пот. Он сжал губы так, что они побелели и стали почти невидимыми на побагровевшем лице. Алиса уже готова была снова склониться над кроваткой сына, как увидела над собой руку Алексея. Он резко замахнулся, но спокойный взгляд девушки распял его прямо в воздухе. Он так и остался стоять с высоко поднятой рукой и остекленелыми глазами. Она же смотрела на него с отвращением и жалостью одновременно.

– Ты – мать моего ребенка! – наконец прошептал он. На этот раз тряслись губы.

– Но ты ему не отец!

За спиной показалась встревоженная бабушка. Она вышла из комнаты, услышав крики, и поспешила на помощь. Алиса взяла Ивана на руки и передала его Анфисе Павловне.

– Завтра вечером мы уйдем отсюда, – спокойно произнесла она через плечо, не удостоив Алексея даже взглядом.

Глава IV

Дом, милый дом!

А если он не милый и на дом мало похож. В нем есть все, о чем бы тебе хотелось забыть: страхи, горькие воспоминания, отсутствие удобств. Когда-то в нем жила надежда. Эта маленькая, хрупкая, но такая живучая «женщина». Теперь и она покинула его. Осталась только вера. Вера в себя! Вот уж эту-то точно со света не сживешь. «Если предаваться панике и унынию, – говаривала часто бабушка, – то она, конечно, зачахнет. Но если думать о ней и слушать голос сердца, то она будет крепнуть и не просто свернет, а разрушит горы!» Вот только не добавляла, что тогда тебе придется пройтись по острым камням, быть может, голыми ногами.

Их убогое жилище приняло их, как принимало всегда.

Когда Ивану исполнилось четыре месяца, Алисе удалось найти подработку. Она устроилась оператором в такси, работала только по ночам, когда ее могли подменить самоотверженность Авроры и старческая бессонница бабушки. Мальчик рос спокойным, он будто чувствовал, что тяготы жизни этих трех женщин связаны в основном с ним, и старался больше не обременять. Он засыпал вместе с Авророй под мелодичное чтение ее любимых книг, а ночью, когда просил есть, то не плакал, а тихо покрякивал в ожидании заветной бутылочки. Алиса возвращалась рано утром, уставшая, но еще более решимая во чтобы то ни стало бороться за жизнь. Лучшую жизнь для себя и своей семьи. И как ни странно, а работа только подстегивала ее решимость. Мат водителей, скабрезные шутки, отвратительные романы с операторами, шелуха от семечек и запах переваренных пельменей. Первую неделю Алису откровенно тошнило, но еще через неделю она получила первую зарплату и научилась закрывать глаза на многое, происходящее вокруг.

А затем в сердце пришла благодарность, та, с которой её бабушка принимала любую работу, но и она не вытеснила злость и решимость во что бы то ни стало избавиться от постыдной бедности. Эти чувства были настолько сильны, что придавали нечеловеческих сил для борьбы и вселяли в душу веру в саму себя. Её она пронесёт через всю жизнь. Теперь Алиса точно знала, что у неё есть только она!

Долго быть благодарной Алисе не пришлось. Через пару месяцев она была уволена с легкой руки и злого языка одной из коллег. Кто сказал, что женщины добрее, мудрее и слабее мужчин. Женская конкуренция пострашнее открытой войны. Серпентарий тебя съест, переварит и выплюнет, если не сможет превратить в себе подобного. Алисе не посчастливилось дважды: родиться красивой и выйти на работу позже своей коллеги.

Потом будет магазин мужской одежды, проходная на фабрике и столовая при заводе, которая, кстати, до появления Алисы не видела такого потока желающих отведать кислых щей. В оправдание Алисы нужно сказать, что она никогда не пыталась свести мужчин с ума, они теряли голову добровольно, а Алиса из-за этого работу.

Она больше не злилась, на это не было ни сил ни времени. В жизни было лишь две вещи, которые расстраивали ее по-настоящему. Когда Авроре приходилось забрасывать учебу из-за болезни Ивана, и когда по ночам бабушка вставала с кровати и шаркала тапочками, еле перебирая больными ногами, чтобы успокоить ребенка, потому что Алиса забывалась тяжелым сном, придя домой глубокой ночью, после нескольких подработок. Она не винила себя за то, что была так недальновидна когда-то, не вспоминала прошлое и не думала о том, как бы могла сложиться их жизнь, будь Марк с ними. Но его не было.

Алиса ненавидела слово «не стало», предпочитая заменять его на «не было». Убедив всех вокруг и обманув саму себя в том, что Марка просто никогда не было в её жизни. Она не хранила его фотографии, вещи, подарки. Что ей в них? Бездушное барахло и горестные воспоминания. Они не приносили ни покоя, ни надежд, ни счастья. Все драгоценности, которые он подарил ей когда-то, она почти сразу же сдала в ломбард, чтобы выручить хоть немного денег на первое время.

А потом ушла бабушка. Тихо, светло, во сне, положив под щеку исхудавшую ладонь.

Две сестры стояли под проливным дождем напротив темного деревянного креста. Они остались вдвоем, немногие знакомые и коллеги бабушки давно разошлись по домам. Аврора прижималась всем телом к руке старшей сестры, обе молчали. Алиса не моргая вглядывалась в родное лицо на маленькой черно-белой фотографии. Точеные скулы, яркий, выразительный рот, чуткие глубокие глаза и идеальный овал лица. Истинная аристократка. Интересно, была ли она когда-нибудь по-настоящему счастлива в жизни? Когда встретила любимого мужчину? Но судьба почти сразу же забрала его навсегда. Когда родила единственную долгожданную дочь? Но после двух десятков трудных лет она потеряла и ее. Когда взвалила на свои старческие плечи бремя воспитания двух внучек? Она ведь никогда не роптала на судьбу, хотя не была ее любимицей.

На плече судорожно вздохнула Аврора. Она научилась плакать тихо. За последнее время девочка вообще заметно повзрослела. Она стала незаменимой помощницей Алисы по всем, будь то хлопоты по дому или воспитание Ивана. Аврора будет лучшей мамой, чем она.

Неожиданно совсем рядом рыкнул раскат грома и дождь, прекратившийся было на несколько минут, зарядил с новой силой. Аврора вздрогнула всем телом и порывисто сжала ладонь сестры. Алиса поежилась и в последний раз взглянула на фотографию.

– Я рада, что теперь вас двое, – как-то сказала бабушка, когда в их убогом доме появилась маленькая Аврора. – Тебе хоть не одной стоять у моего гроба. Кто еще сможет понять твою боль, как не родная душа? Берегите друг друга!

Сестры синхронно повернулись, не разрушая объятий, и зашагали прочь в свою взрослую одинокую жизнь, где у них были только они.

Жизнь потянула длинные, беспросветные будни; Алиса тянула проигрышные билеты раз за разом. Иван болел с удручающей периодичностью, с такой же периодичностью Алисе приходилось прощаться с работой. На помощь со свойственной ей самоотверженностью приходила Аврора, жертвуя учебой и своим не светлым детством.

К их обветшалому дому медленно подбиралась зима. Суровая, колючая, она не обходила вниманием никого, но все же семья Алисы по-особенному ощущала ее ледяные объятия. Алиса не боялась холодов. Она их ненавидела. Это время, когда нужно бороться за жизнь не только с обстоятельствами, но и с самой природой. Энергия уходила на обогрев, время – на одевания, а деньги – на возможность дожить до лета. Даже работу зимой найти было сложнее. Сбор ягод, грибов, небольшой придомовой огородик спасали от голода и отвлекали от дурных мыслей (о близкой зиме в том числе). В столице зимой не живут, её переживают. Быстрыми перебежками до метро, кофейн, спортзалов, саун, где можно согреться и перезимовать. Пот согревал тела, алкоголь – душу. Сибирь же не торопила время, не гнала зиму. Она умела экономить силы, а значит, замораживать жизнь до весны. Сибиряки не бежали мороза, они впускали его в себя. В некоторых он жил постоянно. И улыбки на их лицах очевидно были вызваны обморожением. Алиса мечтала о той части света, где лето на несколько размеров больше, одежд на теле меньше, а само тело невесомее. Когда ты согрет теплом солнца, больше времени остаётся теплу души. Там сердца раздеты бризом, а тела танцуют фламенко.

В который раз Алиса возвращалась из аптеки с новым набором лекарств, минуя продуктовый магазин. Алиса прошла на кухню. Тихо, только мерное потрескивание маятника в старых часах говорило о том, что жизнь здесь все же идет, хоть и под откос. Авроры нигде не было и это было странно. Ей бы давно нужно вернуться из школы. И не успела Алиса подумать об этом как входная дверь открылась и послышалось лёгкие шаги сестры.

– Алиса, ты уже дома. Как хорошо! – весело тараторила девочка, волоча к столу два огромных пакета с продуктами.

– Что это? – приподняла бровь Алиса.

– Сейчас, сейчас, подожди, – возбуждено бросила Аврора и скрылась в прихожей.

Она появилась вновь через минуту с новым тёплым одеяльцем в руках.

– Вот! – гордо заявила девочка и схватила маленького Ивана на руки. – Теперь ты не будешь мёрзнуть. По-моему, оно очень красивое, – добавила она, обращаясь к растерянной сестре.

– Аврора, я спрашиваю откуда все это? Что ты натворила? – снова спросила Алиса и в глазах мелькнула недовольство. Аврора знала этот взгляд, как знала и то, что за ним может последовать. Но что сделано, то сделано.

Вместо ответа девочка сбросила капюшон старенького пуховика и опустила глаза. Алиса не сразу поняла, что изменилось, пока Аврора со вздохом не тряхнула головой. Её прекрасные русые косы были обрезаны не самым аккуратным образом под короткую мальчишечью стрижку, так не шедшую её худому острому личику.

– Тебе нужно есть, – виновато начала девочка. – Если у тебя пропадёт молоко, то тебе нечем будет кормить Ванюшу, а у него и так анемия. Я знаю, что это очень опасно для малыша, мне об этом говорил… – и тут она осеклась. В их доме не принято было вспоминать Марка. При сестре для Авроры это было табу. Только во снах она могла разговаривать с ним как прежде.

– Это не твои проблемы, Ава, – недовольно ответила Алиса и забрала у неё ребёнка.

– Не мои..? – голос девочки дрогнул, на глаза набежали слезы. – Я думала, мы одна семья, поэтому и проблемы у нас общие, как и радости.

Плечи Авроры сникли и заходили в мелкой дрожи рыданий. Алиса тяжело вздохнула и закрыла глаза. Она терпеть не могла слез сестры, вообще женских слез она не переносила. Это всегда выглядело отвратительно. Слезы уродовали и лицо и душу. Но сейчас причиной рыданий этой самоотверженной не по годам девочки была она, её закаленная жизнью черствость.

– Прости меня, Ава. Вы все, что у меня есть. Я вас очень люблю и никогда больше не допущу, чтобы моя семья голодала. Обещаю вам!

Она крепко прижала к себе сестру и сына. Аврору все ещё сотрясали рыдания, а Алиса еле сдерживала дрожь злобы и обиды. В том, что произошло, она винила себя. Жертвенность Авроры доходила подчас до крайности. Не будь она такой трусихой, давно бы продала почку ради семьи.

– А сгущёнку я сварю сама, так гораздо дешевле, – вечером Аврора, как юла, вертелась у старой плиты, то пританцовывая, то помешивая в такт своим движениям куриный суп. – Помнишь, какая вкусная сгущёнка получалась у бабушки? Самая вкусная на свете.

– Конечно, помню, – подтвердила Алиса, укачивая сына на руках. В новом стеганом одеяльце цвета лазури он был похож на херувима, такой же бледный и тихий. Ему было тепло и спокойно у материнской груди, в которой сердце сейчас рвалось на части от любви и горечи. Нужно было выбираться отсюда, во что бы то ни стало. Она посмотрела на хрупкие плечи сестры, казавшиеся теперь ещё острее в отсутствии прикрывавших их волос. Им досталась непосильная ноша, она либо сломит их окончательно, либо закалит железный характер, но кто скажет, что для женщины страшнее.

Через месяц история повторилась, только гостинцы уже ждали Алису на кухонном столе, не помещаясь на нем полностью.

– Это не я! – Аврора решила сразу снять с себя все обвинения.

– Тогда откуда это?

Невинные глаза Авроры не разжалобили сестру.

– Это все принес нам Богдан, сказал, что нашел хорошую работу. И еще оставил деньги, – извиняющимся тоном добавила девочка, выкладывая на стол сверток купюр, перетянутый резинкой.

Что именно подразумевалось под «хорошей» работой Алиса догадывалась, но уточнять при Авроре не стала. Богдану, так же как и им не посчастливилось родиться в нищете. А она никого не делает лучше.

– Вот что, Ава, не нужно тебе больше встречаться с Богданом.

– Странно, – протянула Аврора. – Он сказал тоже самое. Но почему, Алиса?

Потому что Богдан сошел с праведного пути, за что она не могла его винить. Потому что мужик, потому что должен выживать, потому что готов свободой рисковать ради ее наивной сестренки. Все это хотела сказать Алиса, но сдержалась.

– Лучше помоги мне все разобрать, – довольно грубо отрезала сестра, а про себя попросила Господа хранить их «благородного» Робин Гуда. – Все скоропортящееся – в холодильник, остальное мы спрячем в квартире соседей. Туда точно никто не сунется из-за одного только запаха дохлых кошек. С консервов нужно снять все этикетки, а крупы из пакетов пересыпать в банки.

– К чему такая конспирация? – засмеялась Аврора.

– Чтобы крысы нам не навредили, – бросила через плечо Алиса и сунула деньги в карман. Их тоже нужно будет перепрятать.

– Ты действительно опасаешься крыс или думаешь, что Богдан… приобрел эти продукты… не совсем законным способом? – пелена наивности, наконец, начала спадать с глаз Авроры.

Ничего, ей полезно узнать, что в жизни, реальной жизни «добрым феям» приходиться действовать незаконно, чтобы спасти своих подопечных. Пора взрослеть, Ава!

– Как бы он их не добыл, теперь они наши, но рисковать ради них я не собираюсь, поэтому заканчивай болтать и быстро за дело.

Мужчина состоит из поступков. Он, как конструктор Тетриса, строит себя из многогранных деталей, чтобы потом возвести из них нерушимую стену. Это потом появится женщина и украсит эту стену картинами, цветами, совместными фотографиями. Богдан родился мужиком, потому что другого выбора ему просто не оставили. Этот срубленный суровой жизнью мужчина будет появляться в их судьбе в тот самый момент, когда грань самой жизни будет стираться.

Иван рос мужчиной. Маленьким мужчиной, не умеющим пока решать проблемы, но старающимся, по крайней мере, их не доставлять. Ребенок рано начал ходить, говорить, понимать. Трудности быстро куют из мальчика мужчину, хочет он того или нет.

Глава V

Чуть больше двух лет Алиса работала в магазине штор и еще ни разу не встречала его хозяина. Что признаться, не могло ее не радовать; ей вполне хватало общения с его эксцентричной и взбалмошной супругой.

Эльвира Александровна Демидович была женщиной средних лет, что подтверждалось и внешностью и паспортными данными, но считала себя особой юной, а потому в меру ветряной. Будучи маниакально зависимой от общественного мнения и социального статуса, она с удовольствием родилась бы дочерью посла, политического деятеля, выдающегося дирижера, писателя, режиссера, или на худой конец заведующего складом, но ее отец оставил ей в наследство старый трактор и кучу деревенской родни, в которой ей не было никакого толку. Не наградив дочь ни красотой, ни интеллектом, папаша умудрился с малолетства взрастить в ней любовь к деньгам и тщеславие. Закончив школу и наконец вырвавшись из ненавистной деревни, Эльвира переехала в город и первым делом нашла себе будущего мужа. Им оказался сын директрисы областного музея, тюфяк и простофиля. Парню не посчастливилось оказаться в одной компании с Эльвирой, которая всеми правдами и неправдами умудрялась попадать в компании местного бомонда. Левушка был взят в оборот и прижат пышной грудью Эльвиры к стенке прямо тут же, в квартире его лучшего друга, после чего, как благородный мужчина, он не мог не жениться на ней. Его аристократка-маменька, употребив все известные ей нецензурные эпитеты в отношении будущей снохи, наконец была сражена молчанием и жарким пыхтением сына и смирилась с его выбором окончательно, запив все это двумя стопками корвалола. Свадьба была пышной и пафосной, присутствовала вся элита области. Эльвира торжествовала, но недолго. Оказалось, что проживает ее будущее семейство в трехкомнатной сталинке в центре города, но полным составом, в который входил также отец Левушки паралитик и две его сестеры-близняшки пятнадцати лет от роду, успешно увлекающиеся игрой на домре и скрипке поочередно, а может быть индивидуально. Установить это точно Эльвире не удалось, ввиду того, что близнецов она так и не научилась различать. Быстро поняв, что ее муж – редкостная тряпка, Эльвира решила действовать самостоятельно. Пользуясь положением свекрови, она предлагала всем своим новоиспеченным знакомым отмечать свадьбы и юбилеи в областном музее, памятнике архитектуры конца 19 века, куда до этого благоговейно ступала только нога губернатора области и министра культуры. После двух прединфарктных состояний и одного семейного скандала без участия Левушки было решено на все сбережения семьи купить молодым отдельную квартиру, что и было сделано в ближайший месяц. Но на этом Эльвира не остановилась. С легкой руки супруги Лев продал свои любимые картины, наследие предков, и открыл небольшой магазин одежды с фирменными китайскими лейблами. Такого удара свекровь пережить не смогла. Вскоре магазин начал приносить первую прибыль, но конкуренция была высока. Тогда Эльвира на все оставшиеся деньги полетела в Турцию и закупила там партию тканей для штор. Идея оказалась удачной и через несколько лет магазин вырос до статуса самого крупного в городе салона.

Вот и в этот день Эльвира нежилась в теплых лучах гостеприимного турецкого солнца и, как поговаривали, волосатых руках пылкого турка, посоветовавшего ей открыть еще и магазин постельного белья. Алиса работала у нее достаточно давно, поэтому ей Эльвира доверяла, но проверяла кассу пару раз в неделю. Неожиданно задержавшись заграницей, она поручила это ответственное задание своему мужу, который и прибыл сейчас же в магазин.

– Добрый день! – сконфуженно произнес невысокий худощавый мужчина и неловко поправил очки. Его бледное птичье лицо выражало растерянность. – Моя фамилия Демидович, я супруг Эльвиры Александровны… и владелец этого магазина, так сказать, – зачем-то добавил он.

– Добрый день! С Эльвирой Александровной что-то случилось? – встревожилась Алиса.

– Нет, нет, благодарю за участие, – он замахал руками, как мельница на ветру. – Она не успела вернуться из Турции, а сегодня у вас должна быть очередная ревизия, так сказать… вот я и приехал свести концы с концами, так сказать.

Словосочетание «так сказать» он употреблял часто и не к месту. Лев Викторович постарался непринужденно улыбнуться, но вышло коряво, да и руки совсем не слушались, то барсетку теребили, то переключались на шторы. Он производил впечатление ребенка, впервые отправленного мамой в магазин самостоятельно.

– О, конечно, – произнесла Алиса и открыла кассу.

Лев Викторович помялся и наконец подошел к ней, не зная с чего начать.

– Тетрадь с записями в верхнем ящике стола, – подсказала Алиса и прошла в зал, чтобы не смущать нерешительного хозяина.

Через пару минут в магазин зашли покупатели и Алиса переключилась на них. Льва Викторовича и след простыл. «Странный субъект, – с улыбкой подумала она. – Может Эльвира его бьет?»

На следующий день он появился снова, гладко причесанный и чересчур надушенный. Алисе это не понравилось. Женской интуицией она почувствовала что-то неладное.

– Добрый день! – опасливо озираясь по сторонам, произнес он.

В магазине пара молодых людей выбирала шторы для первой совместной квартиры. Алиса активно помогала им в этом. Видя, что муж скуп и не заинтересован в эстетике будущего гнездышка, она заняла позицию молодой супруги и сейчас профессионально, но ненавязчиво расписывала все прелести дорогих итальянских портьер.

– Текстиль придает дому особый уют и индивидуальность. Эти портьеры выгодно подчеркнут ваши панорамные окна, а утром в спальню не проникнет ни один луч солнца, чтобы дать вам понежиться в постели, – Алиса загадочно улыбнулась девушке и с удовольствием отметила про себя, что наживка проглочена. Она могла дать руку на отсечение, что теперь без покупки они не уйдут.

– Спасибо за покупку и приходите к нам за комплектом шикарного постельного белья. Новое поступление мы ожидаем уже на этой неделе, – деликатно проинформировала Алиса.

Парень закатил глаза, а его жена захлопала в ладоши и многозначительно подмигнула девушке.

«Она обязательно вернется. Нужно будет подобрать для нее комплект в цвет новых портьер» – думала Алиса. Тихий кашель за ее спиной, больше похожий на чихание, прогнал конструктивные мысли из головы, а с лица довольную улыбку. Перед ней стоял супруг Эльвиры Александровны.

– Не хотел вам мешать, так сказать, – нерешительно начал он. – У вас замечательно получается. Я имел в виду находить общий язык с людьми, так сказать.

– Благодарю, – Алиса с недоумением уставилась на него, ожидая продолжения, но его так и не последовало.

Пауза затянулась на несколько секунд, которых Льву Викторовичу хватило, чтобы покраснеть, побледнеть, вытереть пот со лба и неуклюже поправить очки. Алиса, все это время спокойно наблюдавшая за ним, решила сжалиться и положить конец этой нелепой пантомиме.

– Вас привело какое-то дело? – поинтересовалась она, а про себя отметила, что задавать такие вопросы хозяину магазина по меньшей мере бестактно, но что-то ей подсказывало, что Лев Викторович давно привык к бестактности по отношению к себе.

– Нет, нет, – рьяно запротестовал он и по привычке замахал руками. В черном строгом костюме не первой свежести он был похож на ворону, которую согнали с ветки. – Вчера я появился неожиданно, так сказать, по делу… и мы не успели познакомиться. Это как-то некрасиво с моей стороны: вы работаете у нас уже не один год, а мы совсем незнакомы.

– Ваша супруга так мастерски ведет бизнес, что общения с ней вполне достаточно для бесперебойной работы, – ответила Алиса, снова подумав, что в ее словах больше неприкрытого ехидства, чем искреннего восхищения профессиональными навыками Эльвиры Александровны. К счастью, Демидович этого не заметил. По скудоумию ли своему или от природной рассеянности он не придал словам девушки особого значения и только широко улыбнулся. Улыбка получилась натянутой и заискивающей.

– Мне кажется, это вас мы должны благодарить за успех нашего предприятия, так сказать. Я только что своими глазами наблюдал, как умело вы представляете нашу продукцию, – на этих словах тщедушная грудь Льва Викторовича выпятилась вперед.

– Еще раз спасибо. Всегда приятно предлагать людям качественный товар, за который потом не придеться краснеть.

– Да, конечно, но и свои заслуги не стоит умалять, так сказать. Хотя скромность вам к лицу.

Алиса чуть заметно поморщилась и хотела закатить глаза, но сдержалась. Вместо этого она натянула свою самую невинную улыбку. Лев Викторович, запинаясь и краснея, распрощался и наконец-то отбыл восвояси, хрустнув тощим коленом в сторону выхода. И все бы благополучно забылось, стерлось из памяти девушки: и неожиданный визит мужчины и он сам, если бы Демидович снова не напомнил о себе, явившись в третий раз через два дня. Его щуплое тело в грустном сером плаще просочилось сквозь дверь магазина как раз в то время, когда салон был пуст. Дождь лил как из ведра и этот пасмурный воскресный день все коротали дома. Вот и Алиса думала о своих. Она провожала взглядом капли, бегущие по стеклу, и думала о том, что в такую погоду Аврора с Иваном не пойдут гулять, чему ее сестра вероятно несказанно рада. Алиса представила, как Ава, с чашкой какао забравшись на диван и укрывшись пледом, читает племяннику сказки. Эта милая картина вызвала на лице широкую счастливую улыбку, с которой она и встретила Льва Викторовича.

– Добрый день, Алиса! – радостно произнес он и затряс полами пальто, стряхивая капли дождя, отчего стал похож на облезлого голубя. – Я подумал, что в такую погоду особенно грустно быть одной, так сказать, и решил навестить вас.

– Я люблю дождь, – тихо ответила Алиса и вновь отвернулась к окну. Демидович был последним, кого бы она хотела видеть в качестве компаньона для совместного времяпрепровождения.

– Как необычно. Вы, такая яркая девушка, любите дождь? Вашим волосам больше подходит южное солнце, – он встал рядом с ней и тоже уставился в окно.

«Ты бы мне в душу заглянул!» – с печальной улыбкой подумала Алиса. Она подняла на него глаза. В магазине, по стенам которого были развешаны ткани всевозможных цветов и обилие света создавало иллюзию восточной сказки, этот маленький невзрачный мужчина казался серым пятном, браком качества. Под ее глубоким задумчивым взглядом Лев Викторович окончательно стушевался: то складывал руки топориком, то скрещивал на груди и несколько раз промахивался. А она молчала, думая о чем-то забытом и более приятном, чем его неуместное присутствие здесь.

– Алиса… – наконец смог вымолвить Лев Викторович, ненадолго пристроив руки на подоконнике. –Как я уже говорил, вы работаете у нас давно и безукоризненно, так сказать. Поэтому я решил поощрить вас денежной премией.

Он заметно покраснел и достал из кошелька пятитысячную купюру.

– С чем это связано? – поинтересовалась Алиса, пристально глядя в бледно-голубые глаза Демидовича. – Насколько мне известно, Эльвира Александровна не приветствует такого рода поощрений и выдает премию исключительно ко Дню рождения. Мой – только через месяц.

Лев Викторович был обескуражен. Он убрал купюру обратно в кошелек, потом снова достал ее и в конце концов положил на стол.

– Как поощряет моя жена мне неизвестно, но хозяином этого магазина являюсь я, так сказать, поэтому мне решать, когда и кому выдавать премию.

Его не по-мужски аккуратный нос поморщился, отчего очки заходили ходуном и начали потеть, придав лицу совиное выражение. И так как Алиса молчала, все еще глядя на него в упор, Лев Викторович счел уместным оскорбиться и удалиться. Когда дверь за ним закрылась, девушка перевела взгляд на деньги, лежавшие на столе. Сейчас перед ней лежала не пятитысячная купюра, а зимние ботинки для Ивана и новые джинсы для Авроры.

Через неделю вернулась Эльвира и все стало по-прежнему: с еженедельными ревизиями и постоянными придирками по поводу плохой выручки. Хотя, нужно признать, сама Эльвира в последнее время стала мягче и как-то развязнее; ее больше не раздражал внешний вид Алисы, частые опоздания Ани или капризы клиентов, которым раньше она норовила во что бы то ни стало угодить. Не зря говорят, что влюбленная женщина чужой жизнью не интересуется. Вернувшись в страну и отметив про себя, что бизнес вполне можно ненадолго оставлять на послушного мужа, Эльвира снова улетела в Турцию на целый месяц под предлогом заключения нового контракта.

Свой день рождения Алиса встречала на работе. Ее напарница заболела, сообщив об этом рано утром, но клятвенно пообещала что-нибудь придумать. С тех пор весь день пошел наперекосяк. Аврора с Ваней остались дома ждать ее возвращения, которое обещало быть не скорым. Как назло двери магазина в этот день просто не закрывались, впуская и выпуская покупателей.

– Красавица моя, ты почему такая грустная? – как всегда с широкой улыбкой и горячими объятиями поинтересовался старый Отар. Он держал небольшой ларек неподалеку и периодически заглядывал к Алисе, подкармливая ее то шашлыком, то шаурмой.

– Нет ничего более печального, чем встречать день рождения на работе, – вздохнула Алиса.

– У кого день рождения? У тебя день рождения? – волосатые лапы Отара снова сжали девушку. – Красавица моя, что же ты молчала? Предоставь все старому Отару, он уж точно знает, как порадовать женщину.

Через несколько минут он вернулся снова с бутылкой шампанского, фруктами и коробкой конфет. Это стало отправной точкой в нескончаемом потоке поздравлений. Многие клиенты с удовольствием присоединялись к неожиданному празднованию и возвращались кто с цветами, кто с символическими подарками.

– Красавица моя, ты родилась в этот чудесный осенний день и сама похожа на осень, яркая, солнечная, так пусть у тебя всегда будет много щедрых любовников. Что еще нужно красивой женщине?! – это было уже не первое по счету пожелание любовника, поэтому Алиса задорно рассмеялась и чмокнула Отара в бородатую щеку.

Она искренне его любила, старый грузин был всегда тактичен с ней и души не чаял в Иване, вероятно потому, что не имел собственных внуков. Ее звонкий поцелуй был прерван противным переливанием китайских колокольчиков над входной дверью. Алиса терпеть не могла эту дешевую атрибутику, но снимать ее Эльвира запретила настрого. На пороге все в том же грустно-сером пальто появился Лев Викторович с огромным букетом цветов и маленьким подарочным пакетиком в руках.

– Все, что Отарик пожелал всегда сбывается, – шепнул ей на ухо мужчина и поставил бокал на стол. – Ну.., потом еще найдешь себе красивого, – добавил он, придирчиво посмотрев на Демидовича, и вышел из магазина.

Лев Викторович проводил его растерянным взглядом и перевел его на Алису, которая в это время прятала «вещдоки» их маленького преступления на рабочем месте.

– Кажется, я не вовремя, так сказать, – несколько обиженно произнес Лев Викторович.

– Сегодня всё не вовремя. Не берите в голову, – с улыбкой ответила Алиса и чуть коснулась пальцами бутона розы. – Красивый букет.

– Но он не сравниться с вами, Алиса! С днем рождения!

«Боже! Как это пошло!» – подумала она и быстро отвернулась, чтобы поставить цветы в вазу. За спиной слышалось сопение и хруст пакета, который нещадно мяла рука Демидовича. Наконец, букет был поставлен в воду и Алисе ничего не оставалось делать, как повернуться к мужчине лицом.

– Спасибо, Лев Викторович, очень мило с вашей стороны вспомнить о моем дне рождения.

– Как я мог забыть? О, это еще не все, – спохватился он и протянул девушке скомканный пакет. – Вот! Примите этот подарок в качестве… в качестве подарка, так сказать.

– Еще раз спасибо, мне очень приятно, но не стоило. Премии в качестве подарка вполне достаточно, – Алиса постаралась мило улыбнуться и заглянула в пакет, но в это время дверь резко открылась и в магазин ветром ворвалась молоденькая раскрасневшаяся девушка. Это была двоюродная сестра ее напарницы Ани, периодически приходившая ей на помощь в самых разных жизненных ситуациях. Вот и сейчас она была прислана сюда на выручку, а для Алисы выступала еще и лучшим подарком ко дню рождения.

– Алиска, с днем рождения! Можешь идти домой, я отработаю сегодня за Аньку, – заключила она, целуя Алису в щеку и деловито устраиваясь в кресле.

Алису не пришлось долго уговаривать. Быстро сгребя в охапку все цветы, она достала из холодильника остатки фруктов и торта, поставила их перед девушкой, чмокнула ее в щеку и пулей вылетела из магазина, на ходу надевая пальто.

– Алиса, постойте, я могу отвезти вас, – за спиной послышался слабый голос Демидовича.

– Спасибо, Лев Викторович, но мне еще нужно в магазин забежать, – эти слова она почти прокричала с остановки, догоняя автобус.

– А это что? – Аврора с интересом рассматривала подарки, пока Алиса была поглощена приготовлением праздничного ужина. Девочка достала из пакета подарок Демидовича: золотую цепочку с подвеской в виде сердечка с небольшой жемчужиной внутри. Алиса совершенно забыла о его подарке, ровно как и о самом Льве Викторовиче, и сейчас хмурилась, глядя на дорогое, но от этого не менее пошлое украшение.

В жизни всегда есть место моментам, которые бы мы хотели забыть, и людям, о которых бы нам не хотелось вспоминать. Часто они идут рука об руку. Мы удивляемся тому, как ничем не примечательный человек с трафаретной судьбой одним своим появлением может так изменить нашу, что станет отправной точкой событий нетривиальных и судьбоносных. А сам так и останется на берегу тихого, мелеющего пруда под зонтом, когда нас закрутит водоворот страстей.

– Алиса, вы вчера так стремительно убежали… – Демидович замялся и вытер лоб носовым платком. – Я даже не успел объясниться с вами, так сказать.

– О чем это вы? – насторожилась она.

– Вот уже несколько месяцев я прихожу в этот магазин в надежде увидеть вас. Я знаю, что это неправильно, но я влюблен в вас, как мальчишка. Алиса, я знаю, я женат, так сказать, но это не может являться препятствием для любви, – он приблизился к ней и взял за руку.

Алиса открыла рот от удивления и поводом послужило не само признание, а красноречие и прыть, которую до этого никак нельзя было предположить в скромном Демидовиче.

– Я вас не понимаю, Лев Викторович. Не помню, чтобы давала вам повод так думать обо мне.

– Но вы согласились пообедать со мной и вчера вы приняли мой подарок! – он был похож на побитую собаку.

– Если бы я знала, что ваш подарок подразумевает не просто поздравление с днем рождения, а несет такой ничем не оправданный скрытый смысл, то не стала бы принимать его. Хотя еще не поздно вам его вернуть, что я и сделаю с удовольствием, – гордо ответила она и повернулась.

У Льва Викторовича сдали нервы. Он развернул девушку к себе лицом, прижал спиной к стене и впился в ее губы своими. Они были влажными и холодными, на языке появился вкус ментола. Алиса сбросила его руки со своей груди и отвесила грубую пощечину. Но это не отрезвило мужчину. Его вспотевшие руки опустились ниже и скользнули под юбку, щипая и сминая ее бедра. Действовать нужно было решительно. Алиса ударила его коленом между ног, вывернулась и достала из сумки газовый баллончик.

– Или вы уходите отсюда или я вызываю полицию, – прошипела она, держа баллончик в вытянутой руке.

– Что вы себе позволяете?

– Что вы себе позволяете? Не думаю, что вашей жене понравиться новость о ваших домогательствах.

– Вам никто не поверит! – заикаясь, произнес он и отступил на шаг. – Мы с женой много лет в браке, и потом…, меня весь город знает, так сказать.

– Вот именно! Представляю, какой сенсацией станет мое заявление в полицию. Ваша жена никогда вам этого не простит, а она умеет портить жизнь. Не у вас одного знакомые по всему городу. И учтите, вздумаете шантажировать меня или захотите уволить, я использую любую возможность, чтобы эта ситуация получила огласку. Убирайтесь! – с отвращением закончила она, швырнув баллончик обратно в сумку.

Алиса вернулась за стол и положила тяжелую голову на руки. Она понимала, что сейчас подала заявление на увольнение и как быстро оно будет подписано, зависит от нее. Нужно действовать! В голове крутились самые сумасшедшие, самые дерзкие и самые отважные планы. Наполеон бы позавидовал. Почему-то поиск новой работы стоял не на первом месте в этом списке. И дело было не в том, что найти работу, которая бы обеспечила ее семье безбедное существование, было практически невозможно. Алиса понимала, что рано или поздно это может повториться. Шаткая, временная стабильность ее не устраивала, а значит работать нужно на себя. Независимость, вот ее заветная мечта с юности, которая в те далекие времена казалась ей более осязаемой, чем теперь. Алиса схватила первый попавшийся лоскут ткани и принялась шить из него шторы. Только это сейчас могло успокоить воспаленный мозг. Позже она обязательно придумает, что делать дальше.

Под мерный стук машинки, который был для нее как голос психоаналитика, Алиса не заметила, как в салон зашли две девушки. Шатенку, казалось, совершенно не интересовал ассортимент магазина, в то время как блондинка выказывала явное любопытство.

– Я слышала, что здесь есть отличное шелковое белье. Куплю пару комплектов. Должна же я как-то порадовать Журавлева.

На последнем слове Алиса подняла голову и уставилась на девушку. Журавлев! Все прежние мысли тут же выпали в осадок глубоко в сознании, где и были с почетом захоронены.

– Журавлев, – одними губами повторила Алиса и по спине пробежал холодок. Эта фамилия из детства, наводящая на нее ужас, сейчас подействовала на девушку отрезвляюще. В голове тут же созрел план, еще более экстремальный, чем все предыдущие, но от этого казавшийся единственно верным.

Невысокая, фигуристая блондинка расплылась в широкой улыбке и подошла к Алисе.

– Мне нужна ваша консультация.

– Чем могу помочь? – улыбка Алисы могла бы обеспечить ей победу в конкурсе «Продавец года».

– Я хочу купить два комплекта шелкового постельного белья, покажите мне всю цветовую гамму.

Алиса принесла и разложила на столе все, чем только могла заинтересовать и задержать девушку.

– Ириша, посмотри, как тебе этот огненно красный? – задала она вопрос подруге, которая только страдальчески вздохнула и закатила глаза, а потом и вовсе вышла из магазина, чтобы поболтать по телефону.

– У вас прекрасный вкус, – слукавила Алиса. – Но мне кажется, этот оттенок спелой вишни гораздо более выгодно подчеркнет ваш естественный блонд и у вашего мужчины не будет шансов устоять.

Девушка расплылась в удовлетворенной улыбке и демонстративно встряхнула волосами.

– Чем вы сказали увлекается ваш муж? – очень осторожно и как бы невзначай спросила Алиса. – Это очень важно. Например, врачи не любят красный цвет, – брякнула она откровенную чушь, но так уверенно, что сама засомневалась ложь ли это.

– Он у меня крупный бизнесмен, у него сеть спортклубов и группа строительных компаний. Вы конечно же видели в центре цветочный бутик «Лилия», так вот он назван в мою честь.

Девушке не нужно было задавать наводящие вопросы, она с удовольствием хвалилась своими успехами по любовном поприще. Алиса сделала многозначительный жест головой, театрально вскинув брови, и подсунула блондинке еще один темный комплект белья, исходя из тех же правил игры контрастов.

Глава VI

Жребий брошен! Теперь она не отступиться. Но как попасться Кириллу на глаза? На случайную встречу в троллейбусе или "Колхозном" рынке, где она закупала недорогие продукты, надеяться не стоило. Попасть в поле зрения Журавлева можно было только на его территории, куда Алисе вход закрыт.

– Итак, что мы имеем? – вслух самой себе задала вопрос Алиса.

Точнее за душой Алиса не имела ничего, кроме твердого, как гранитная скала, желания встретиться с Кириллом. А вот у Журавлева по информации, известной всему городу, была сеть спортклубов, саун и закрытых бильярдных, больше походивших на игровые дома для определенного круга лиц. Значит, действовать придеться напролом. Последние два варианта отпадают, как сомнительные, но не отвергнутые окончательно. Итак, спортивный клуб!

Алиса взглянула на себя в зеркало. Строгая юбка-карандаш и черная блузка. Она всегда любила черный цвет, он шел ее карим глазам и усмирял пламя рыжих кудрей. Но вот чего она терпеть не могла, так это спортивных костюмов. Вообще к спорту Алиса относилась скептически. Зачем тратить столько сил и энергии на это бестолковое занятие? Она любила свое тело, а оно любило поесть. Но вечная нехватка денег не давала ему расслабиться, поддерживая в идеальной форме.

– Знаешь, когда женщины перестали быть женщинами? – как-то сказал Марк. – Нет, не в то время, когда стали работать наравне с мужчинами, а когда надели спортивные костюмы и пошли в спортзал.

Алиса недовольно мотнула головой. Воспоминание тут же боязливо спряталось в ворохе ненужных мыслей, появляться оттуда снова ему было запрещено.

Спустя пару дней Алиса стояла перед стеклянными дверьми огромного фитнес-клуба, прикидывая в голове какой из дюжины черных джипов на парковке может принадлежать Кириллу. Наконец, она решительно дернула ручку и зашла внутрь. Сомнений не было, как и четкого плана действий. Еще полчаса Алиса потратила у стойки администрации, снисходительно слушая щебетание молодой девушки о выгоде приобретения годового абонемента, по стоимости превышающего две ее месячных зарплаты. За это время она встретила взглядом и проводила трех спортивных мужчин, приветливо улыбнувшихся ей, и нескольких молодых женщин, пренебрежительно оценивших ее скромный наряд. А Кирилл так и не появился. Собственно говоря, никто ведь не сказал ей, что он вообще здесь бывает. Никто, кроме ее собственного внутреннего голоса, он не позволял ей уйти.

– Я бы хотела взять одно занятие в спортзале, чтобы познакомиться с вашим клубом, – наконец, заявила Алиса.

– К сожалению, это невозможно, – благосклонно улыбнувшись, тонко пропела девушка. – Одно бесплатное занятие входит в программу «Погружение» при покупке абонемента хотя бы на месяц. Хотите оформить тридцатидневное посещение?

Алиса уже было открыла рот, чтобы ответить нет и распрощаться, но хриплый голос за спиной заставил ее остановиться, а администратора покраснеть до кончиков пальцев.

– Нехорошо, дорогуша, вот так сразу отказывать клиенту. Если он впервые в нашем клубе, мы должны его заинтересовать. Оформите единоразовое бесплатное посещение.

Дрожь, сковавшая тело администратора, передалась и Алисе. Голос звучал спокойно и жестко, как у инквизитора в камере для допросов. Только когда шаги нескольких пар ног начали стихать в коридоре, обе девушки осмелились посмотреть друг на друга.

– Женская раздевалка прямо по коридору на втором этаже. Лифт справа от вас, – сдавленно прошептала администратор и протянула Алисе карточку.

В раздевалке, демонстрируя друг другу дорогое нижнее белье, переодевались две девушки. По обыденности разговора и уверенности движений было понятно, что они завсегдатаи клуба.

– Извините, – вмешалась в их диалог Алиса. – А мужчины и женщины вместе тренируются?

– Ну конечно! – звонко рассмеялась одна из девушек после минутного созерцания Алисы.

– Иначе мы бы сюда не ходили, – также весело подхватила другая и они удалились.

Алиса осталась одна. Она понимала, что надежда на успех этой аферы становилась все прозрачнее, но что-то держало ее здесь. А интуиции нужно доверять, она родилась куда раньше женской логики. Скинув с себя платье и переодевшись в спортивный костюм, купленный на последние сбережения, Алиса вышла в коридор. У лифта в компании трех амбалов в черных костюмах стоял тот самый мужчина, только что ставший для Алисы проходным билетом сюда. Она решительно направилась к нему. Кто знает, как у судьбы сегодня с юмором. Алиса встала позади мужчин, мучительно соображая что же такого придумать, чтобы привлечь их внимание. Но как только двери лифта распахнулись, а мужчины повернулись, пропуская ее вперед, Алиса забыла все, о чем думала до этого. Перед ней собственной персоной стоял Максим Журавлев, старший брат Кирилла, Мазарини империи Журавлевых, в дорогом сером костюме. Если бы Алиса не потеряла способность думать от страха, а именно это чувство вызывало во всех трагично-жестокое выражение лица Максима, то она бы решила, что юмор у судьбы сегодня исключительно черный. Но все же она Судьба, а значит, ты будешь играть по ее правилам или уже проиграл.

– Максим! – Алиса лучезарно улыбнулась и подошла ближе. Охранники Журавлева-старшего тут же преградили ей дорогу, но спокойный жест Максима заставил их вернуться на прежние места.

– Вы меня не помните? Я – Алиса Жданова, – ни капли не смутившись, представилась она.

Мужчина с интересом разглядывал красивую девушку в дешевом трико, ничуть не умаляющем достоинств ее фигуры.

– Разве вас можно забыть!? – наконец произнес он и улыбнулся в ответ. – Рад встрече. Как поживаете?

– Замечательно! – не моргнув глазом, соврала Алиса. – Такая неожиданная встреча…

– Сомневаюсь, – зло прищурившись, отрезал Максим. – Никогда не верил в случайности, тем более, когда на пути «совершенно случайно» появляется красивая женщина. Обычно это не к добру. Так что вам от меня нужно?

Алиса прикусила губу, но сдаваться не собиралась. Да, она не рассчитала проницательность противника, поэтому лукавить дальше не было смысла. Если уж идти вперед, то напролом! Видимо, можно записать в девизы.

– Вы правы. Я искала Кирилла.

– Зачем? Вы опоздали, дорогая, он давно женат и счастлив в браке, – для пущей убедительности он окинул Алису презрительным взглядом.

– Это меня как раз не интересует, – выпалила она и гордо вскинула голову. – У меня к нему деловое предложение.

Основного козыря она решила пока приберечь.

– Да что вы? Как интересно! Боюсь, огорчу вас: секретарь у него тоже есть, – Журавлев криво усмехнулся, его примеру последовали охранники.

Мужчина чуть кивнул Алисе и обошел ее, но она преградила ему дорогу. Такое снисходительно-пренебрежительное отношение окончательно разозлило ее. Алиса посмотрела на Максима так, что его «топтуны» сами вернулись назад.

– У меня деловое предложение по расширению и укреплению вашего бизнеса, – на слове «вашего» она сделала чуть заметное ударение, давая понять, что знает, кто в семье является «Серым кардиналом».

– Благодарю за заботу, но ни мой брат, ни наш семейный бизнес не нуждаются в ваших услугах. Предложите их хозяину мясной палатки на рынке. И спортзал советую сменить.

Алиса смотрела вслед уходящему мужчине и неистово сжимала кулаки. Это было не оскорбление, нет. Это указание на «свое» место. А такого она не потерпит и не простит никому. Будь ты сам Максим Журавлев. А значит, война! Алиса решила больше не искать встречи с Кириллом, а идти к нему напрямую. Рискованно, но результативно, как ни крути. Терять ей все равно было нечего.

Алиса снова стиснула кулаки, сделала глубокий вдох, уловила аромат утонченного женского парфюма, смешанного с запахом пота. И почему женщинам так нравиться походить на лошадей?! Больше здесь ей делать было нечего. Эта партия проиграна. Алиса медленно зашла в женскую раздевалку, присела в углу на самом краешке лавочки и закрыла глаза. Мозг начал работать. Он не даст себе покоя, пока не найдет выход. Неожиданно перед глазами забрезжила вывеска «EXIT». С сардонической улыбкой Алиса подняла глаза к потолку и уставилась взглядом в длинный яркий плафон над головой. Тот будто понял ее настроение и испугался, часто-часто замигал, а потом и вовсе погас, оставив рыжую фурию один на один с темнотой.

В раздевалку зашли две девушки. Одну из них Алиса узнала сразу. Это была ее недавняя посетительница. К счастью, та была так увлечена беседой со своей подругой, что не заметила темной фигуры в дальнем углу помещения.

– Ты что же за спиной Журавля ему рога наставляешь? – шепотом поинтересовалась спутница блондинки.

– Ой, не будь дурой. Я же прекрасно понимаю, что с Журавлем мне не светит. Он женат, а любовниц меняет как перчатки. Ты думаешь магазин цветов мой? Как бы не так! Моего там только имя. Не сегодня-завтра окажусь не у дел. Здесь же все железно. Ярик втрескался в меня по уши. Конечно, так, ничего особенного, но зато перспективный парень, ему сулят большую карьеру в прокуратуре. К тому же у меня есть такая наживка, ради которой он хоть завтра побежит со мной в ЗАГС, – заговорщически прошептала блондинка, похлопав по спортивной сумке. – Здесь такой компромат, что можно полгорода в пыль стереть, и добыла его я. Так что этот «карасик» у меня на крючке, а Журавль в небе, но летать ему недолго.

Блондинка быстро облачилась в кислотно-розовые обтягивающие лосины и такой же яркий коротенький топ, удовлетворенно посмотрела на себя в зеркало и убрала сумку в шкафчик. Девушки вышли. Алиса, все это время сидевшая как мышка, медленно поднялась с лавочки. Сердце бешено стучало, дыхание прерывалось. Во время диалога двух подруг она практически не дышала, но заметила это только сейчас. Алиса отчетливо слышала лязгающий звук замка, но надежда-баба упрямая. Алиса дернула ручку шкафчика. Закрыто. Сейчас она пожалела о том, что не брала уроки взлома. В их районе каждый второй мог прослыть профессионалом.

В дверце шкафчика сверху и снизу располагались продольные вентиляционные отверстия. Сумка лежала на нижней полке, Алиса это знала наверняка. Она присела, заглянула в щель. Темно. Осмотрелась по сторонам и осторожно просунула руку в отверстие. Удивительно, но оно было достаточно широкое и если бы не нависающий карман сверху, то узкая ладонь Алисы смогла бы проникнуть туда полностью. И все-таки она не сдавалась, шарила пальцами в темном пространстве шкафчика снова и снова, пока наконец не нащупала кожаную ручку сумки. Алиса рванула ее на себя и та застряла в дверной щели. Второй рукой Алиса попыталась нащупать содержимое сумки, она была уверена, что молния не застегнута. Кожа ладоней горела от трения об металл, фаланги были содраны в кровь, но Алиса пыталась. Все зря! Она уперлась лбом в металлическую дверь, слабо постучала по ней кулаком, потом села на пол и запрокинула голову к потолку. Хотелось орать. От безвыходности, от боли, а еще от голода. Он всегда приходит не вовремя. От ее взгляда лампочка под потолком снова начала смущенно мигать. Алиса раздраженно отвела глаза в сторону и чуть не вскрикнула. Прямо над ней по всему потолку были хаотично натыканы датчики пожарной сигнализации. Теперь Алиса пожалела, что не курит. Она пошарила по карманам. Без толку. Костюм новый, да и не имела она такой привычки. Алиса обвела взглядом пол насколько хватало глаз. Чисто. Мусорные ведра пусты. В это время суток посетителей почти не было. Алиса наклонилась и пошарила рукой под шкафчиками. К счастью, в этом заведении заботились больше о внешнем лоске, чем о внутренней чистоте. Она умудрилась выудить оттуда два фантика от жвачки и сломанную женскую сигарету. Машинально Алиса взобралась на лавочку и провела рукой по пыльному верху шкафчика. Есть. Тайная курильщица позаботилась и о зажигалке. Алиса снова осмотрелась по сторонам, выглянула за дверь. Ни на лестничной площадке, ни у лифтов никого не было. Тихо. Она не без брезгливости взяла сигарету в рот и попыталась раскурить ее. Сначала получалось не важно, но адреналин подстегивал. Через минуту Алиса отправляла струйки дыма под потолок. Хватило нескольких секунд, чтобы сигнализация недовольно завыла. Алиса опрометью бросилась с туалет. Только сейчас до нее дошло, что блондинка просто выбежит из помещения, оставив сумку в шкафчике хранения. Нужен был открытый огонь. Алиса схватила целый рулон бумаги и подожгла его под дальней лавочкой. Бумага вспыхнула быстро, но так же быстро сгорела, не причинив вреда мебели. Тогда Алиса стянула с себя футболку и бросила ее в огонь, следом туда отправилась и новая кофта спортивного костюма. Слава китайским производителям. Синтетика горит еще более отвратительно, чем выглядит. Одинокое желтое полотенце, забытое кем-то, постигла та же участь, но Алиса своего добилась. Деревянная лавочка, обтянутая кожзамом, и пластиковое ведро рядом начали тлеть и источать смрад. Алиса набросила пальто прямо поверх спортивных брюк. Поморщилась, представляя себя со стороны. В раздевалку стали набегать люди: охранники, уборщица. Алиса спряталась за шкафчиками и тонким голосом крикнула «Пожар! Пожар!». Вряд ли им платят столько, что они готовы жертвовать жизнями ради спасения чужого имущества.

Помещение начал заполнять ядовитый густой дым. Мимо пробежала пожилая женщина, держась за сердце. Один из охранников вызвался сопровождать ее к выходу. Уборщицы давно и след простыл. И пока второй охранник носился по раздевалке в поисках огнетушителя, в помещение забежали две подруги.

– Пожар! – снова крикнула Алиса.

Шатенка уже толкала дверь раздевалки, когда за ее спиной послышался голос подруги.

– Подожди, мне нужно забрать документы.

– Рехнулась? Хочешь сгореть? Бежим скорее.

– Лучше здесь сгореть, чем потом быть задушенной. Мне нужно их забрать, – нервно крикнула блондинка и бросилась к шкафу.

Подруга не слышала ее последних слов, она конвульсивно нажимала кнопку лифта.

Девушка трясущимися руками открыла дверцу шкафчика, схватила сумку и побежала к выходу. Алиса все еще стояла в своем укрытии. Она безошибочно просчитала действия женщины в панике. И вот когда блондинка поравнялась с последним шкафчиком, за которым пряталась Алиса, ее нога запнулась за что-то мягкое и девушка полетела на пол раздевалки навзничь. Сумка отлетела к окну, папка вылетела и проскользила по полу, остановившись в паре метров. Алиса бросилась к девушке, помогла подняться и быстро подтолкнула к двери, не дав ей опомниться.

– Моя сумка! Где моя сумка?

К несчастью, во время падения блондинка не ударилась головой и память не покинула ее. Алиса раздосадовано подумала, что нужно было не выставлять подножку, а бить по ногам. Девушка побежала назад, но Алиса преградила ей дорогу.

– Нужно уходить. Сейчас здание начнет рушиться.

– Да идите вы со своим зданием, – она толкнула Алису в живот и бросилась к окну. – Мне нужна моя сумка.

Алиса оказалась проворнее. И зачем женщины ходят в спортзал, если после него так плохо бегают? Она быстро подбежала к окну и наклонилась за сумкой. Полы ее распахнутого пальто скрыли за собой папку и Алисе удалось оттолкнуть ее ногой под лавочку. Блондинка схватила сумку и, даже не поблагодарив, бросилась к лестнице. Алиса подняла папку, спрятала ее под пальто, забрала из шкафчика свои вещи и спокойно покинула фитнес-клуб семьи Журавлевых. Больше она никогда не переступит его порог.

Дома Алиса опустилась на диван и долго слушала успокаивающие тиканье старых часов. Это то немногое, что Аврора забрала с собой из бабушкиной квартиры. Она бы забрала больше, но побоялась расстроить Алису. В отличие от Авроры ее сестра не умела черпать силы из прошлого. На часы она тогда закрыла глаза. Они были семейной реликвией. Бабушка часто рассказывала, что их бой слушал еще ее дед, штаб-офицер Российской Императорской Армии. Правда говорила она это всегда очень тихо. Чтобы сказал сейчас ее дед, увидев свою правнучку в дешевых китайских трико мужского кроя с украденными документами под пальто? Гардемаринам не снилось!

Папка обжигала кожу, но доставать ее было еще страшнее. Алисе казалось, что она принесла в дом бомбу замедленного действия. И спокойствие ее семье зависело от того, как быстро она сможет избавиться от этих документов. Часы отбивали время Ч. 13.30. Через несколько минут Аврора с Ваней должны вернуться домой.

Алиса достала папку. Пальцы сами отщелкнули пластиковую кнопку. Это было неоформленное досье. Компромат на Кирилла. Алиса пробежалась глазами бумаги. В сущности ничего нового для себя она не узнала. Хотя для общественности это стало бы настоящей сенсацией. Прошлое Журавлевых нельзя было назвать светлым. Оно было запятнано каждым поколением. Но и времена тогда были такие, что пятнали судьбы сами. Алиса пролистала документы между пальцами. Если раскопать все детали преступлений, то хватило бы на несколько томов. Кирилл никогда не отличался чистоплотностью в делах. Он вырос в семье бандита. Отца застрелили прямо у него на глазах через дверной глазок собственной квартиры. Мальчишка поклялся отомстить. Но через пару лет мстить стало некому, сильные мира сего истребили себя сами. А когда начался «большой передел» братья Журавлевы заявили о себе как полноправные наследники. Но каждое событие их жизни тянуло по меньшей мере на «условку».

Нужно действовать быстро. Добыть папку оказалось проще, чем избавиться от нее. Наивностью Алиса не отличалась никогда и не планировала шантажировать Кирилла. Эти документы должны были стать всего лишь проводниками в мир Журавлева. Алиса прекрасно понимала, что как теперешняя владелица папки, она рисковала не меньше, чем ее «сборщики». Документы в любом случае должны были попасть к Кириллу, осталось только придумать, как это сделать.

Если она позвонит в приемную и представиться Алисой Ждановой, вряд ли ее просьбу о встрече передадут Кириллу лично. Здесь нужно действовать нагло и немного безрассудно.

– Добрый день! Вас беспокоит помощник прокурора области. Я могу услышать Кирилла Андреевича? – уверенным голосом начала она.

– Добрый… – голос секретаря провалился ниже рта, туда, где сейчас видимо находилось сердце. Было слышно, как руки судорожно набирают параллельный телефон. – К сожалению, Кирилла Андреевича сейчас нет на месте. Я могу что-нибудь ему передать? Он перезвонит вам, как только вернется.

– Нет, не нужно. Сообщите ему, что я подъеду сама к нему в офис завтра во второй половине дня.

Кажется, секретарь собиралась воспротивиться такому натиску, вот только отступление не входило в планы Алисы. Она положила трубку и закрыла глаза. Где-то глубоко в сознании она взывала к своему голосу, но он молчал. Ответа на вопрос правильно ли она поступила тогда, Алиса не узнает никогда. Но ее безрассудно-отважный поступок станет началом новой главы ее жизни.

Глава VII

Утром Алиса вышла из дома, не попрощавшись с семьей. Она всегда боялась даже утренних прощаний на несколько часов, как вестников скорой разлуки, поэтому выскочила из дома рано, даже не позавтракав толком. Единственное чему Алиса уделила особое внимание этим утром, так это своему внешнему виду. Она надела строгое черное платье, подчеркнула стрелками трагичность взгляда и оттенила сочные губы персиковыми румянами. Через пару минут лихорадочный румянец уничтожит все ее старания.

Секретаря в приемной не оказалось. Алиса ожидала увидеть длинноногое, пышногрудое создание, недавно разменявшее третий десяток, но на двух кожаных диванах, не особо беспокоясь о вальяжности позы, ее встречали двое бритых амбалов в белоснежных рубашках и начищенных ботинках. Один из них почтительно открыл перед ней дверь кабинета Журавлева-младшего, второй так же аккуратно прикрыл ее за спиной Алисы. В голове не к месту мелькнуло сравнение этих двоих с бравыми Молодцами из мультфильма «Вовка в Тридевятом царстве». Алиса чуть коснулась губ пальцами, желая стряхнуть навязчивый смешок, вызванный больше страхом, чем веселыми ассоциациями. Но ее мимолетное движение не осталось не замеченным. С противоположного конца кабинета, там, где в огромном бежевом кресле сидела темная фигура, раздался властный бас.

– Ближе!

Алиса сделала несколько уверенных шагов вперед. Тогда, как сердце ее осталось у выхода. Там оно еще билось, но билось в закрытые двери. Алиса этого не заметила. Каблуки стучали ровно и гулко, отбивая такт на темном кафеле пола. Она не сводила глаз с мужчины за широким столом из красного дерева, силясь узнать в нем того отчаянного парня, который держал в страхе всю округу. Он возмужал, окреп, посерьезнел, но взгляд не изменился. Те же ветряные всполохи за потемневшей радужкой суровых глаз.

Алиса стояла перед ним, как наложница перед султаном на рынке, а он с победной улыбкой на лице надменно и нагло разглядывал ее с ног до головы. Наконец Журавлев встал из-за стола и медленно приблизился к девушке. Под его властным взглядом дрожь пробежала по ногам Алисы, но вместе с ней странное тепло, поднимающееся выше. Ей захотелось развернуться и убежать, но за спиной стояли двое амбалов, закрывших своими телами даже понимание того, где находиться дверь. Только когда Кирилл подошел вплотную и, грубо схватив девушку за волосы, запрокинул ее голову, она поняла, что попала в ловушку, из которой ей уже не выбраться. Мужчина медленно и страшно склонился над ее лицом и, обдав шею горячим дыханием, процедил сквозь зубы в самое ухо:

– Попалась, мышка?! Глупо! Сама забралась в мышеловку. Но хочешь ты этого или нет, а по старым счетам придется платить.