Читать онлайн Вечнопад бесплатно

Глава 1. Прощание

– Мама, я без тебя не полечу! – упрямо поджав губы, совсем юный терранец остановился и попытался отнять свою руку, но мать стискивала его ладонь слишком крепко.

Иокаста нервно заозиралась, вздрагивая от каждого постороннего шума. Прекрасно знала, что на «Горизонте Событий», заброшенной космической станции, они с сыном – пока еще – одни, но не могла отделаться от ощущения, будто за ними кто-то следит.

Конечно, это просто паранойя. Иокаста давно удалила все имплантаты из своего организма, какие только возможно, включая биорезонансный. Имея наноразмерные масштабы, он синхронизируется с биологическими ритмами носителя и передает всю информацию в Глобальную Идентификационную Базу Данных Регнума – империума, откуда она и сын сбежали.

Состояние здоровья, физическое местоположение и даже эмоциональный фон… все это в их распоряжении, где бы ты ни находился. Имплантат отслеживает и беспрерывно транслирует все данные, а потому избавиться от него следовало прежде, чем кто-то поймет, что первая леди Регнума сбежала вместе с наследником.

Иокасте было невыразимо жаль, что сыну пришлось пройти через процедуру извлечения во младенчестве, но тогда выбирать не приходилось. Главное – оставаться невидимками для них и для остальной Вселенной как можно дольше, залечь на дно.

Но так ли уж заброшен «Горизонт Событий», как хочется думать? Все указывало на то, что да. Иокаста это проверила, а потом перепроверила еще на несколько раз. Система голофиксации, записывающая все происходящее на голограмму, была кем-то деактивирована, а все архивы с повышенным уровнем допуска подчищены задолго до того, как их спейсер1 пристыковался. Посему никто никогда не узнает, что здесь произошло и произойдет.

– Мама!

От резкого голоса сына Иокаста снова вздрогнула, но, быстро справившись с собой, опустилась на корточки напротив Ноэля и, глядя снизу вверх, сжала обе его влажные ладошки в своих. Прошло семьдесят петатиков с тех пор, как он родился; Терра, давно покинутая и подвергнутая забвению, за это время успела бы семь раз и одну четверть обратиться вокруг своего солнца.

Это очень маленький срок, поэтому Иокаста считала большим везением, что сын был не по возрасту смышленым. Сейчас дети очень рано взрослеют, однако он все равно во многом опережал своих сверстников, да и выглядел постарше.

– Я не могу полететь. Но я клянусь, что вернусь за тобой, как только смогу. Это ради твоей же безопасности, Звездочка, – Иокаста попыталась улыбнуться, но вышло нечто напряженное. – Ноэ, пошли. Сейчас не время спорить.

Но мальчик не сдвинулся с места. Смотрел не моргая, с прищуром. В его чертах легко угадывались черты отца, чье имя он носит.

Если начистоту, Иокасту это иногда пугало: маленький Ноэль растет его копией.

– Отец убьет тебя, как и меня?

Горло сдавило от подступивших слез, Иокаста с натугом сглотнула их. Этот страшный вопрос, произнесенный детским голосом… Теперь слова сына будут преследовать ее до конца жизни, но переживать не нужно, ведь этот самый конец уже близок.

Вернуться в Альхен, где они прятались первые примерно четыре с половиной петатика после побега, когда Ноэль Младший был еще совсем крохой, – не лучшее решение, но другого Иокаста не нашла.

Этот сектор по-прежнему не утратил автономность, то есть не входит в состав какого-либо из империумов, каждый из которых занимает обширные пространства во Вселенной. Тем не менее, здесь отнюдь не безопасно. Альхен считается одним из самых криминальных мест заселенного космоса, тут процветают торговля разумными существами, оружием, клонирование в подпольных лабораториях и прочий нелегальный бизнес.

Но все это не имеет значения. Важно другое: альхенский сектор невольно стал пристанищем… как же они себя теперь называют? Кажется, виндиктами2. Когда-то противников новоявленного принцепса3 Регнума, ныне величайшего из империумов, Ноэля-Джувеналиса Нордстрэма ссылали именно сюда, организовав целые планеты-тюрьмы для репрессированных. Противниками нарекли всех тех, кто чинил Ноэлю препятствия на пути к власти и поддерживал старый режим, а вместе с ним и императора.

Нобилитет4 Альхена был не прочь принять политических преступников возрождающегося союзного империума, имея свои интересы и, конечно, свою выгоду. Но это не помешало репрессированным объединиться с одной-единственной целью: свершить возмездие и вернуть своим семьям доброе имя.

Вероятно, это произойдет еще очень нескоро, но их решимость не оставляет сомнений в том, что рано или поздно справедливость восторжествует.

О конкретных целях виндиктов и о курсе их действий Иокаста не была осведомлена, да и это ее не слишком волновало. Ей достаточно того, что они не друзья принцепсу, а значит, им можно всецело доверять. Именно виндикты, на тот момент разобщенные и не носившие никакого названия, дали ей убежище, когда она вместе с сыном сбежала от мужа. Но оставаться среди них было слишком опасно.

И вот теперь пришлось вернуться. Жаль только, на протяжении всего этого времени Иокаста не поддерживала связь с виндиктами и не знала, как их найти снова. Альхен огромен, так что уйти в подполье или затеряться не составило бы труда.

Однако и здесь Ноэль Нордстрэм нашел своих блудных членов семьи. Информатор не должен был солгать, вроде надежный. Сказал, что их преследуют флотские спейсеры. Выходит, принцепс подключил целую армию, а не просто какие-нибудь разведывательно-оперативные группы. Это очень плохо…

Даже не верится: на двух человек Ноэль бросил немереное количество сил и ресурсов, будто речь идет как минимум об опаснейших беглых заключенных. Охота, которую он открыл на жену вскоре после рождения долгожданного наследника, длилась шестьдесят пять петатиков.

Для Иокасты этот вроде бы совсем небольшой срок показался целой вечностью. То была охота не на жизнь, а на смерть. Но целью принцепса является не столько она, сколько сын.

– Отец убьет нас, да? – переспросил Ноэль, заставив мать опомниться.

Иокасте было нечего ему ответить, потому что нет смысла лгать. Сын ведь все равно поймет.

Ноэль всегда как будто чувствовал своего отца. Именно он ощутил приближающуюся опасность прежде, чем информатор поделился некоторыми сведениями.

Чем это объяснить себе, Иокаста не знала. Совпадения? За все эти петатики их было слишком много. Иногда маленький Ноэ пересказывал отрывочные воспоминания, которые ему не принадлежали, в другое время и вовсе подвергался пугающему сенсорному синдрому, слыша то, чего здесь нет.

Невольно закрадывались нехорошие сомнения, однако Иокаста гнала все эти подозрения прочь.

– Почему отец считает меня опасным? – не унимался Ноэль.

– Я… я не знаю… – растерянно ответила мать.

Ей бы правда хотелось получить ответ. Быть может, она бы испытала хоть толику облегчения, найдя обоснование творившемуся вокруг безумию.

– Он найдет нас? Он скоро будет здесь?

– Не думай о нем, – голос дрогнул, и стоило немалых усилий вернуть себе какое-никакое самообладание. – Сейчас ты в большой опасности, Звездочка. Я посажу тебя в спейсер, который на автопилоте долетит до планеты Гея. Там тебя встретят Кейш… – осеклась. – Ливия и Анжелус Флиглле, это старые друзья моего отца. Они хорошие люди.

На самом деле Иокасте до сих пор слабо верилось, что кому-то из консулов и их жен удалось пережить чистку, устроенную Ноэлем Старшим в пространствах Илюссиона, ее родине, сто петатиков тому назад.

– Ты помнишь, что я тебе рассказывала про Гею? Она находится в отдаленном секторе Регнума, те пространства еще практически не контролируются.

Ноэль хмурился, а Иокаста все наставляла:

– Ливия и Анжелус позаботятся о тебе, во всем их слушайся. Но никогда – слышишь, никогда! – не пытайся найти своего отца. Иначе все, что мы с тобой пережили, будет напрасным.

Поцеловав сына в лоб, Иокаста резко поднялась на ноги и начала подталкивать мальчика в сторону шлюзовой двери.

Она понимала: в одиночку Ноэлю это дастся тяжело, учитывая его клаустрофобию. Этим он пошел в отца: тот тоже, сколько Иокаста помнила, боролся с боязнью замкнутых пространств, но, к счастью, переносил ее так же в легкой форме.

– Ты справишься, – подбадривала Иокаста сына, который так и норовился попятиться назад к шлюзу.

Затем Иокаста бегло проверила исправность всех систем, задержалась возле приборной панели, вывела на голоскрин5 трехмерную звездную карту. Она никогда не разбиралась в астронавигации, но жизнь в бегах вынудила ее полностью перечеркнуть прошлое и забыть, что она – женщина из древнейшего аристократического рода. Рассчитывать было не на кого, кроме себя самой. От этого зависела жизнь самого дорогого ей существа во Вселенной.

Убедившись, что маршрут выстроен правильно, Иокаста занялась маскировкой спейсера. Хитроумное устройство использовало основные принципы квантовой механики для имитации электронной маркировки, создавая суперпозиции, чтобы заменять настоящий маркер спейсера другим для радаров. Так никто не сможет вычислить, в каком направлении Ноэль улетит.

Согласно расчетам ИИ6, путешествие займет сто восемьдесят один тератик. Увы, единоразовый варп-прыжок совершить не получится, так как легковесные спейсеры для этого не предназначены, да и заселенных систем, вблизи которых варп-драйв7 использовать запрещено, в намеченных квадрантах хватает. Поэтому большую часть пути придется двигаться на нейтринной тяге.

О пересечении границ пространств Альхена и геянского сектора, который лишь недавно был включен в состав Регнума, Иокаста не волновалась. Уже обо всем договорилась – продажных личностей, сотрудничающих с альхенскими нелегалами и готовых посодействовать за ответную услугу, в Погранично-таможенной Службе хватает. А в последнее время с ними, с нелегалами, Иокаста была исключительно на «ты», уже успела изучить всю подноготную. И только бы получилось обойти биометрическую и генетическую идентификации…

Иокаста беззвучно шевелила губами, проговаривая план еще раз, силясь понять, все ли она предусмотрела. Любая идентификация происходит через глобальные цифровые сети и кибернетические системы. Скрываясь все эти петатики, она и сын всегда использовали программы-дубликаты, имитирующие цифровые профили несуществующих личностей. Почти ни разу не было промахов, должно и сейчас сработать.

Несомненное преимущество заключалось в том, что системы идентификации и безопасности в недавно присоединенном малоразвитом секторе пока еще в полной мере не синхронизированы с общей базой данных, так что волноваться не о чем.

– Тебе пора, Ноэ, – Иокаста крепко-крепко обняла сына, зарылась носом в его мягкие черные волосы, понимая, что это, возможно, в последний раз. И ей не суждено увидеть, как он растет, как становится взрослым благородным мужчиной – не таким, как его отец. Их внешняя схожесть ничего не значит, Ноэль никогда не будет таким, как он! – Скоро мы воссоединимся, я обещаю.

В своей привычной манере капризно поджав губы, Ноэль настойчиво высвободился из объятий матери, отступил на шаг назад. Смотрел бескомпромиссно, совсем как взрослый.

– Ты все врешь, – мимолетный взгляд юного терранца упал на игрушечный синий спейсер, левитирующий рядом с приборной панелью: собирая ему в дорогу вещи, мать предусмотрительно оставила его любимую игрушку на видном месте. – Я знаю, что ты не прилетишь за мной.

Сморгнув слезы, Иокаста раскрыла рот, но короткий писк системы оповещения заставил их обоих вздрогнуть. Иокаста повернула голову в сторону вспыхнувшего голоскрина.

– Ноэ, у нас больше нет времени. Надеюсь, ты когда-нибудь меня простишь. Я люблю тебя, Звездочка. Ты единственное, что у меня осталось. И мне так жаль, что тебе придется пройти через это в одиночку…

– Я не один, – решительно возразил Ноэль. – Августус со мной.

Ах, конечно, Августус, его воображаемый собеседник, который пусть и довольно редко дает о себе знать, для Ноэля более чем реален. И Августус ему вовсе не друг.

Да и не совсем собеседник. Он с ним не разговаривает; скорее, Ноэль становится невольным слушателем того, как Августус обращается к кому-то другому.

– Ноэ, он не с тобой, – наконец, нашлась Иокаста, при этом ее тон был крайне нервным.

– Но я могу слышать его. Иногда он говорит обо мне.

Иокаста некоторое время растерянно смотрела на сына, который, очевидно, не находил ничего необычного в этом отнюдь не благожелательном голосе в своей голове. Августус, кем бы он ни был, явно представляет для Ноэля Младшего опасность.

Живи они нормальной жизнью, это непременно стало бы поводом для серьезного беспокойства, но в тех условиях, в которых она и сын оказались, Иокаста списывала подобную психологическую реакцию на стресс.

Теперь об этом уже придется позаботиться не ей, а чете Флиглле.

– Прощай, Ноэ.

Никакого ответного прощания не последовало, только полный обиды и страха взгляд.

Уже через гигатик створки люка сошлись перед Иокастой, отрезая от спейсера. Обратный отсчет пошел. Десять, девять, восемь, семь…

Прильнув к иллюминатору, Иокаста беспомощно, но в то же время с облегчением наблюдала, как мини-спейсер отстыковался от «Горизонта Событий», и вокруг него тут же активировалось силовое поле, отражающее любые угрозы извне. Необходимо пролететь некоторое расстояние, прежде чем он заключится в варп-пузырь и пройдет сквозь гиперпространство в первый раз. Если сделать это вблизи звездной системы, сильнейшие гравитационные возмущения нанесут непоправимый вред окружающему пространству и объектам, вплоть до изменения орбит планет.

Лишь бы Ноэль успел прежде, чем Флотилия войдет в эту планетную систему. Ему предстоит пять варп-прыжков, между которыми спейсер обречен двигаться через «космическое бездорожье».

Нельзя рисковать и направлять его по торгово-гражданским, относительно безопасным, путям. Не дайте Безликие, кто-нибудь сочтет подозрительным нахождение мини-спейсера на пересечении империума и крупнейшего суверенного сектора. Или того хуже, он привлечет внимание космических пиратов или работорговцев.

Осев на пол и закрыв лицо ладонями, Иокаста бессильно разрыдалась. Ей неважно, что будет с ней, но сомнений не возникает: если муж найдет сына, то никакие мольбы о пощаде не заставят его переменить свое чудовищное решение.

Однако она предпримет последнюю отчаянную попытку и постарается переубедить супруга. Все равно терять нечего. Да и не получится бегать вечно: Ноэль Нордстрэм находит всех, кого ищет.

Некоторое время Иокаста бездумно смотрела перед собой и нервно потирала друг о дружку подушечки пальцев. Как ни странно, она думала о пищевых репликаторах, которые загодя сама же заправила в спейсере сына, пока он дремал.

Ее все сильнее одолевала паранойя. Биорезонансный имплантат может быть легко введен в организм с едой или водой. Иокаста всегда все проверяла, сканировала, даже молекулярные пищевые таблетки, которые они с сыном использовали, когда во время этих бесконечных пряток приходилось удовлетворять свои потребности в энергии одной капсулой. Удалось бы их снова раздобыть…

Умом Иокаста понимала, что уже помешалась. У Ноэля Нордстрэма всюду шпионы-шейпшифтеры, способные принять чей угодно облик, но, обнаружь они беглую семью принцепса, просто-напросто схватили бы их, а не стали подмешивать в еду какие-то имплантаты. Так что собственные параноидальные фантазии не были поводом морить себя и сына голодом.

И все же эти навязчивые мысли вызвали у Иокасты стойкую панику перед принятием пищи и любой жидкости. Она всегда была худой и миниатюрной, но сейчас стала болезненно тощей. Показатели состояния здоровья стремительно ухудшались, от былой красоты не осталось и следа.

Иокаста вымученно усмехнулась сама себе. Можно подумать, ее, как раньше, волнует внешность. Нет, все это в прошлом.

Решительно размазав слезы по щекам, она встала и едва не потеряла равновесие, когда ее пошатнуло от истощения. Сейчас некогда распускать нюни, у нее еще остались незаконченные дела. Для начала нужно пустить в системы станции загодя приобретенный на черном рынке вирус – подчистить следы.

Иокаста шла широкими мрачноватыми коридорами «Горизонта», освещение автоматически активировалось вместе с ее торопливыми шагами. Слыша любой шум, она всякий раз опасливо вбирала голову в плечи. Однако мысли о сыне придавали ей сил и напоминали: она обязана пройти этот путь до конца. У нее есть, ради кого бороться, значит, она любой ценой сделает так, чтобы Ноэль Старший никогда не нашел Младшего. И «Молчаливый Эхо» непременно повысит ее шансы.

Уже через сто гигатиков Иокаста, вскрыв маленькую капсулу, отстраненно наблюдала, как наномашины, работающие путем подключения к любым технологическим структурам и моментального их заражения, бессчетное количество раз воссоздают самих себя и распространяются, словно инфекция, прогрессирующая с бешеной скоростью. Мгновенного контакта с поверхностью вполне хватило, чтобы «Молчаливый Эхо» взял под контроль центр управления «Горизонта Событий».

Убедившись, что после подключения к сети наномашины начали передавать вирус в систему, Иокаста немного успокоилась. Слава Безликим, тот дилер, с которым она познакомилась буквально двадцать шесть тератиков назад, не кинул!

Заражение не должно нанести непосредственного ущерба, чтобы не вызвать подозрений в системах безопасности. Вместо этого вирус, маскируясь под нормальные процессы, прямо сейчас тихо подрывает функциональность станции, вводя подсистемы в состояние «спячки» и необратимо уничтожая все данные из архивов.

Это именно то, чего Иокаста хотела. К тому моменту, как Флотилия Регнума прибудет, архивы останутся полностью очищены без возможности восстановления данных. Никаких координат или схем маршрутов не останется. Так что выкуси, Ноэль Нордстрэм Старший!

Глава 2. Кровавые узы

Индикатор на U-лазернике горел красным, что означает: заряд почти на нуле. Но это не самое худшее.

Постоянно сдувая кудрявую светлую прядь со лба, Иокаста пыталась вникнуть в суть проблемы. Она не смыслила в таких вещах, но сканирование единственного оружия, которое сейчас было в ее распоряжении, выявило, что туннельный легковесный лазерник имеет неисправность.

Любое энергетическое оружие нового поколения, стреляющее в атмосфере, должно работать за счет проводящего луча, «туннеля» для заряда, чтобы не дать ему рассеяться: будь то плазма или любой другой вид энергии. Но в данном случае заряд формировал неправильную плотность, становясь прозрачным для лазерного луча и быстро теряя мощность на пути к цели.

Тихо выругавшись, Иокаста с досадой швырнула лазерник за спину. Дело даже не в поломке. Просто… Ну что она сможет сделать против вооруженного отряда, защищенного энергополем к тому же?

Да и потом, какой толк от оружия, которое реагирует только на уникальный биокод владельца.

Интересно, что случилось с ним, с предыдущим владельцем?

Когда-то у Иокасты тоже было личное оружие. Пускай пользоваться им довелось лишь однажды, со средством защиты под рукой… спокойнее. Но пришлось выменять его на вирус, путем сложных манипуляций деактивировав защиту по биокоду. Предложить тому мелкому, но пронырливому дилеру было больше нечего.

Так что Иокаста готовилась встречать своего законного мужа Ноэля-Джувеналиса Нордстрэма без единого козыря, даже припугнуть самоубийством не получится. Да и разве это его напугает? Он был бы только рад не марать руки.

Иокаста осела на пол, закрыв глаза и прислонившись затылком к стене. Мысли в голове носились по кругу, но ни к чему не приводили, постоянно зацикливаясь на одном и том же. Может, действительно стоило прекратить свои страдания, пока не поздно? Иокаста не раз подумывала убить сначала сына, а потом себя, лишь бы не доставаться Ноэлю Старшему. Но на маленького Ноэ у нее бы просто не поднялась рука.

Иокаста так и просидела с крепко зажмуренными веками сорок гигатиков, вслушиваясь в собственное гулкое сердцебиение. Как ни парадоксально, сейчас, когда она не шевелилась, головокружение ощущалось особенно остро.

Еще до прибытия на «Горизонт» Иокаста, уже тогда находившаяся на грани обморока, попыталась запихнуть в себя синтетическое белковое пюре: безвкусное, но содержащее в себе все необходимые аминокислоты и питательные вещества. Ее почти сразу стошнило.

Воду желудок тоже благополучно отторг. Страх перед принятием пищи и жидкости давал о себе знать. Молекулярные пищевые таблетки были бы очень кстати…

Иокаста поджала губы, в полной мере ощущая на себе всю несправедливость этой Вселенной. Будь у нее с сыном больше времени, она бы успела куда лучше подготовиться.

А так пришлось просто бежать без оглядки, лишь бы подальше от планеты Титавин, где они прятались долгое время. Иокаста все пыталась понять, как их вычислили. Это позволило бы ей не допустить ту же ошибку в будущем. Но теперь это, выходит, неважно. Ноэль Нордстрэм не потерял их след и «гнал» до самых альхенских пространств.

На исхудавшем лице Иокасты появилась слегка безумная улыбка. Муж будет в ярости, когда найдет ее, но без сына.