Читать онлайн Брачное Клеймо Дракона бесплатно

Пролог

   Уже в который раз я вижу в своих снах странного, но очень красивого парня. Меня так и тянет к нему, но он всегда умудряется ускользнуть. И его присутствие всегда волнует мое сердце так, как никто другой. Жаль, что сны всегда остаются снами. И с реальностью их ничего не связывает.

– Америсис, хватит спать. Просыпайся, сегодняшний день очень важный для нас всех, – мама ворвалась в мою комнату и распахнула тонкие занавески на окнах.

   Солнечный свет скользнул по деревянному полу и заполнил собой все пространство. Я только сильнее закуталась под одеяло, потому что очень сильно хотелось спать. А все из-за того, что мы с Дивином, моим парнем, вчера всю ночь гуляли в лесу.

   Он любовь всей моей жизни. И как только я его увидела, сразу же решила, что выйду за него замуж. Вот только сделать это я смогу только после ежегодного ритуала получения магии. Ведь если лишиться невинности до этого момента, то вместо магических сил я получу проклятие. Можно отделаться чем-то не очень опасным. Например, всю жизнь бедствовать и не знать достатка. Или жить впроголодь, без возможности как-то выбраться в свет. Заканчивая мучительной смертью, которая может длиться годами, или даже десятилетиями.

   Поэтому всех девочек учат еще с детства, что невинность нужно беречь до ритуала. И как только мы получим свою магию, можно и серьезные отношения заводить, и замуж выходить, и детей рожать. Но до этого момента лучше держать все свои желания при себе.

   Каждый год, в последний день лета, когда мир оказывается на границе двух сезонов. Все девушки, достигшие восемнадцатилетия, отправляются к магическому водопаду. За несколько минут до полнолуния заходят в его воду с головой, и исчезают в серебристых брызгах воды. Где-то там, в пучине магических потоков, они получают магическую силу. И каждая из девушек получает что-то иное, отличающееся от других.

   Если девушка не чиста, и уже познала мужчину, она получает проклятие, или даже может утонуть. Такие ситуации были, мне о них рассказывала мама. Но, кто его знает, может быть, это просто страшилки, чтобы все девушки берегли свою невинность до совершеннолетия.

   Избежать такой церемонии нельзя. Если по наступлению восемнадцати не посетить водопад и не обрести магию. То, как только исполняется девятнадцать лет, девушка погибала. Она просто растворялась подобно утреннему туману, и спастись от этого было невозможно.

   Мы живем в стране, где властвует семья драконов, и наш магический источник особенный. Он может даровать невинной девушке брачное клеймо дракона, а вместе с ним и особенную магию. Но этот дар считался проклятием, потому что такую девушку ожидала не очень длинная, и не очень радостная жизнь.

   Именно поэтому, многие семьи старались посещать другие источники, чтобы обезопасить своих дочерей. Ведь мальчики всегда рождались с магией, а вот нам, девушкам, приходилось куда сложнее. Ожидать совершеннолетия, беречь свою невинность, даже целоваться с парнями было строго настрого запрещено.

   Почему? Потому что, если такая девушка вдруг получает брачное клеймо дракона, она сразу же становится его невестой. А это значило, что ее забирают в огромный небесный замок в горах, который окружает одновременно четыре времени года.

   Там нет смены лета на осень, с осени на зиму. Там они все существуют в одно время. С одной стороны, жаркое лето, на противоположной лютующая зима. А еще теплая осень и, с другой стороны, цветущая весна. Говорят, это очень красиво и неописуемо словами. Но та девушка, которая это увидит, считалось, что будет проклята. Ведь попасть туда из обычных жителей сможет только его невеста.

   Наверное, вам кажется, что стать невестой такому могущественному существу, да еще и нереально красивому мужчине. Которые всегда выделяются из толпы, да еще и обладающие неземной силой – это счастье. Но радужного здесь не больше, чем в недрах самого ада.

   А все дело в том, что раз в несколько десятилетий, в драконьем городе – Каталея, наследный дракон начинает искать свою будущую невесту. Он каждый год посещает магический водопад и ждет, когда же подходящая девушка получит его клеймо, дарованное источником.

   Ведь именно эта девушка сможет подарить ему будущего наследника. Которого он будет воспитывать до момента, пока тот унаследует весь город и семейную власть. Вот только этим двоим не суждено жить долго и счастливо. Наслаждаться компанией друг друга и семейной жизнью.

   Ведь все наследники драконьей семьи появлялись из магического огня, который выжигал избранницу дракона дотла. Именно поэтому источник даровал ей особую силу, сотворить то, чего не дано ни одной другой девушке.

   Именно поэтому, когда наследник драконьего семейства начал появляться в нашем районе, многие напряглись. Ведь это гласило о том, что скоро кто-то из юных дев станет невестой для дракона. И даже несмотря на то, что Армен выглядел, как прекрасный принц, о котором грезит каждая девушка. Становиться его невестой, это как выпить яд, который в любой момент может тебя убить.

   И ведь избежать этой участи не получится. Если на теле появится отметина, судьба несчастной сразу же предрешена. Она уедет в обитель дракона, и будет готовиться к особому ритуалу. А когда придет время, отдаст свою жизнь для того, чтобы подарить дракону наследника.

   И ведь только в сказке подобные истории заканчиваются счастливым концом. Но в реальной жизни все совершенно иначе. Источник наделяет нас магией, и его законы не рушимы. Когда кто-то что-то получает, второму обязательно нужно будет чем-то пожертвовать. И этих жертв не избежать, потому что такова наша природа.

   Без драконов, которые оберегают нашу землю, магия полностью иссякнет. Растения потеряют свои магические свойства. А сказочные существа просто исчезнут, оставшись только в историях, которые будут рассказывать маленьким детям.

   И никто не будет жертвовать целым королевством ради одного человека. Ведь лучше отдать в лапы дракона одну деву, и последующие лет тридцать жить в мире и спокойствии. За то в честь нее возведут новый район. Который с годами будет разрастаться и процветать, вспоминая ту, благодаря которой смогут жить другие люди.

   Именно сегодня и будет проходить ежегодный магический ритуал. И все юные девушки, достигшие восемнадцатилетия, обязаны пройти его. Получить смою магию и занять то место, которое им отведется. Если кто-то получает целительские способности, тоже может попасть в небесный замок.

   Работать на драконов, это как жить при королевском дворе. Но огромный список запретов и законов может выдержать не каждый. Старший брат Дивина сумел закрепиться там как помощник пекаря, потому что обладает особенной магией создавать красивые съедобные фигурки. Он мог собрать из кусочков теста даже целый замок, и он не развалится.

   Толку, наверное, от таких умений немного, но гостей ведь все любят удивлять. Так что семья моего возлюбленного никогда не нуждалась в деньгах, и считалась одной из зажиточных. А что касательно меня, то я из бедной семьи.

   Мама обычная травница. Обладает уникальным чутьем к растениям, и никогда не ошибается в приготовлении снадобий. Отец сначала работал в городе на одного мастера по изготовлению деревянной мебели. Но тот нашел более молодого помощника, и теперь мой отец занимается заготовкой и продажей древесины. У него слишком слабый магический дар, да и не особо полезный. Он ощущает дерево и его строение.

   Братьев и сестер у меня нет, бабушка и дедушка уже давно отправились к богам. Получается, что наша семья состояла из трех человек. И я до сих пор не понимаю, что Дивин нашел во мне. Я не считалась местной красавицей или же наследницей богатого состояния. Так что и подруг у меня совершенно не было. Но я не расстраивалась по этому поводу.

   Всегда надеялась на то, что когда обзаведусь собственной магией, то устроюсь на какую-нибудь хорошую работу. Выйду замуж за Дивина, если он не передумает. Создадим семью, рожу парочку детей, и будем жить долго и счастливо. Именно об этом мы вчера всю ночь и разговаривали.

– Ритуал будет проходить в полночь, а сейчас только восемь утра, – сонно протянула я, и перевернулась на другой бок, укрываясь одеялом с головой.

– Нужно подготовить платье, а еще украшения. Нужно сходить на рынок и все прикупить. А еще сладости, ведь завтра у тебя состоится помолвка с Дивиным, а это очень важно.

   Мама все же отобрала у меня одеяло и пришлось подниматься с кровати. Яркие солнечные лучики обдали теплом, прощаясь, ведь уже завтра начинается осень. А вслед за ней явится и зима, холодная, снежная, и такая нелюбимая. Мне больше по душе теплая погода, ранняя весна, или только-только начинающая осень.

   Спустилась скрипящими деревянными ступеньками на первый этаж, быстренько позавтракала и отправилась за покупками. Мне вручили приличный список того, что нужно купить, и всего несколько серебряных монеток.

   И ведь я уже не однократно говорила, что не нужно мне дорогое платье и шикарное торжество. Все можно сделать куда проще. Но ведь семья Дивина обеспеченная, и будет неправильно поскупиться на помолвку. О нашей предстоящей свадьбе уже несколько месяцев разговаривают, и эта тема прилично поднадоела.

– Смотри куда идешь, – рявкнул кто-то над головой, и я отскочила в сторону.

   И, кстати, вовремя это сделала. Потому что так задумалась, что совершенно не заметила, как вышла на мощеную дорогу, по которой туда-сюда мчались кареты. И я чуть не угодила под колеса одной из них. Так испугалась, что даже не сразу заметила, как из темноты ее внутреннего пространства на меня посмотрели два огненно-золотистые глаза. Я так удивилась и растерялась, что чуть не упала, споткнувшись о камень.

– Америсис, ты должна быть осторожной. Сломанные конечности, не причина пропускать сегодняшнюю церемонию, – тетушка Улина, мамина подруга, помогла мне поднять список покупок с земли.

– Я просто задумалась. А тут еще эта странная карета и…

– Эта карета принадлежит небесному королевству, – женщина перешла на шепот, а потом добавила почти заговорщицки. – Вполне вероятно, что это был сам наследный принц Армен. Он сказал, что сегодняшнюю церемонию хочет проконтролировать от начала приготовления, и до самого конца, – мы свернули за поворот, где находилась ее лавка с украшениями.

– Почему? – удивлено и немного растерянно поинтересовалась я. – Разве у такого влиятельного человека нет другой работы или каких-то… драконьих занятий? – я и правда не понимала такого странного желания.

– Жители города поговаривают, что этой ночью кто-то из юных девушек получит брачное клеймо. Надеюсь, этой несчастной будешь не ты. Очень печально, если накануне собственной помолвки ты станешь невестой другого, да еще и дракона, – мы вошли в мрачную лавку и под потолком тут же вспыхнули яркие сполохи, освещая все вокруг.

– Не думаю, что судьба так сильно меня ненавидит. Я и так живу не самой завидной жизнью. Совершенно не имею друзей, находя общий язык только с животными. И единственным лучиков света во всей этой тьме является только Дивин, – я улыбнулась и передала тетушке Улине мамин список. Та быстро начала что-то собирать в небольшой мешочек, продолжая.

– А очень надеюсь на то, что ты получишь какую-то редкую магию и сможешь наконец-то стать счастливой. Да и родители твоего жениха наконец-то примут тебя. А то мне тут проболтались, что они уже давно ищут своему сыну состоятельную невесту. А ты в их картину мира совершенно не вписываешься…

– Вот как, – стало так обидно, что даже слезы подступили к глазам.

– Не стоит расстраиваться из-за мнения людей, с которыми ты и жить то под одной крышей не будешь. Главное, что Дивин тебя любит, и плевал на мнение окружающих. У них вон еще младший сын есть, так что пусть его жизнь устраивают.

   Тетушка Улина сложила все, что было в мамином списке. Попрощавшись, я отправилась дальше за покупками. Нагрузила целую корзинку и тут же отправилась домой, ведь у меня еще были дела, которые я никогда не пропускала.

   Я любила сидеть на краю обрыва и любоваться далекими мирами, вроде такими близкими, словно на ладони. Но в то же время совершенно далекими и недостижимыми. А еще, если встать в особом месте и в нужное время, то можно увидеть портал, ведущий к берегу моря.

   Почему он появлялся в воздухе, и портал ли это на самом деле. Но я видела белый песок пляжа и накатывающие на него голубые волны. Мне это удивительное явление показал Дивин. И с того момента я туда прихожу каждый день. Любуюсь красотой неизвестного места, а через двадцать минут возвращаюсь домой.

– Америсис, ты куда? – окликнула меня мама, когда я вручила ей увесистую корзинку и побежала любоваться необъяснимым магическим маревом.

– Мам, я скоро вернусь, честно, – бросила в ответ, и побежала по знакомой тропинке.

   Я уже и так опаздывала, так что спешила как могла. Но когда оказалась на месте, то увидела Дивина. С того момента, как он мне показал это место, больше сюда со мной не приходил. Так почему же сейчас сюда явился? Может быть, что-то случилось?

– Ты, как всегда, снова пришла сюда, – не оборачиваясь и как-то услышав меня, первым заговорил парень. И ведь голос у него был встревоженный.

– Что-то случилось? – я подошла и встала радом с ним, снова любуясь мерцающим порталом, за которым виднелось море.

– Даже не знаю с чего начать, – он хихикнул, явно сдерживая в себе более сильные эмоции.

– Начни с самого главного, – я хотела взять его за руку, но Дивин выдернул ее и отошел в сторону.

   В этот момент стало так обидно и неприятно, что даже в груди горечь кольнула. Никогда ранее он так себя не вел, не отворачивался от меня, не отталкивал от себя. Наверное, причина его такого состояния все же очень серьезная. Но что случилось? Неужели это касается завтрашней помолвки?

– Родители поставили мне условие, – внезапно заговорил Дивин, так и не повернувшись ко мне. – Они благословят наш союз и позволят мне жениться на тебе, если ты получишь силу, которая только укрепит нашу семью.

– А если этого не произойдет? – мой голос дрогнул, но я пыталась быть спокойной.

– Если я останусь при своем мнении и все равно решусь жениться на тебе, тогда моя семья откажется от меня. Я останусь ни с чем, без денег, без крыши над головой, без какой-либо поддержки, – и замолчал, словно сам не верил в происходящее.

– Мне кажется, что мои родители не будут против, если ты переедешь жить в наш дом…

– Америсис! – Дивин наконец-то повернулся ко мне. – Мама пригласила на ежегодную церемонию свою лучшую подругу, с дочерью. Которая тоже в этом году стала совершеннолетней.

– Что ты хочешь этим сказать? – где-то в глубине души я и так знала ответ. Но упорно гнала его прочь, веря в нашу любовь, веря в парня, с которым хочу провести остаток жизни.

– Родители сказали, что если ты получишь неподходящую магию, то я женюсь на ней, и не важно, какую силу получит она, – наконец-то признался он.

– Но ты ведь можешь отказаться от брака с ней… – голос снова дрогнул, а к глазам подступили слезы.

– Послушай, – Дивин подошел ко мне, и даже попытался прикоснуться к моему лицу. Но я уверенно сделала шаг назад, отворачиваясь от него. – Я привык жить совершенно другой жизнью. И боюсь, что не смогу от нее отказаться, потеряв все то, что имею сейчас. Ваша семья и так живет, едва сводя концы с концами. А тут еще я появлюсь, всех притесняя…

– Можешь больше ничего не говорить, – я так и не подняла на него взгляда.

   Сделала еще несколько шагов и убежала прочь. Слезы скатывались по моим щекам, капая на траву. А я все бежала и бежала, пока за деревьями не показалась наша улица. Быстро умылась в бочке с водой, попыталась успокоиться и вошла в дом.

   Говорить совершенно ни с кем не хотелось, и я быстро юркнула в свою комнату. В маленькую комнатку. Где стояла небольшая кровать, старая бабушкина тумбочка для вещей, скрипящий узкий шкаф, и маленький стол у окна. Здесь ведь даже большую кровать поставить негде.

   А ведь я все это время считала, что он будет со мной, не зависимо от того, что скажут его родители. Я получу магию, смогу работать, и обязательно добьюсь чего-то в жизни. Буду помогать своей семье, чтобы их старость была более спокойной и сытой. Но все мои мечты рухнули, как хрустальная ваза на пол, разлетаясь на мелкие кусочки.

   Любил ли Дивин меня вообще? Для чего хотел жениться на мне, если последствия столь нежеланные, и отказываться от былой жизни будет так сложно? Зачем обнадеживать, если совместного будущего никогда и не было?

   Я сидела на краю своей кровати и плакала, молча, не издавая ни звука. И казалось, что каждая скатывающаяся по моему лицу слеза, убивала веру в любовь. Убивала все те теплые чувства, которые давали возможность просто жить и верить в счастливое будущее.

– Америсис… Ты что, заперлась в комнате? Что-то случилось? – мама постучала в дверь, но я не ответила.

   Вот как ей рассказать о случившемся? Как признаться, что никакой помолвки не будет? Как объяснить, что парень, который клялся в любви, который просил у моего отца разрешение на брак – предал меня.

   Я так и просидела весь остаток дня в четырех стенах. Мама несколько раз приходила ко мне, стучалась, даже еду приносила. Но потом уносила обратно, потому что я отказывалась даже двери открывать. Вернее, я просто молчала, уже даже без слез, потому что выплакала их до остатка. Просто смотрела в одну точку, вспоминая былую жизнь, прежние надежды и мечты. А потом наш разговор с Дивиным. Какое меня теперь ждет будущее? Что делать дальше? А ведь все соседи были в курсе того, что мы хотим пожениться. И теперь будут коситься на меня, как на прокаженную, как на испорченную девицу…

– Милая, пора собираться, уже через час магический источник наделит тебя магией, и ты…

– Мам, помолвки не будет, свадьбы тоже, – проговорила я, перебив ее, и наконец-то открыв дверь своей комнаты.

– Но как же так? Что произошло? – она растерялась так, что даже за стену схватилась, чтобы не упасть.

– Не хочу об этом говорить, по крайней мере сегодня. Так что прошу тебя, не задавай вопросы, на которые я не смогу пока что ответить, – слезы снова подступали к глазам. Но я быстро смогла взять себя в руки и даже попыталась улыбнуться. Хотя со стороны это было очень даже жалкое зрелище.

   Я быстро искупалась и намазала тело особым маслом, которое делает кожу мерцающей, словно ее осыпали перламутром. Переоделась в специальное платье, распустила волосы и нанесла немного маминой румяны. Она берегла ее для особых случаев, и такой, наконец-то появился.

   За все время моих сборов мы не обмолвились и словом. И я была за это благодарна. Внутри и так бушевал ураган эмоций и мыслей. Так что очень хотелось, чтобы этот день наконец-то закончился.

– Милая, выглядишь просто потрясающе, – радостно сообщил появившийся отец. – А Дивин разве не будет тебя сопровождать?

– Нет, – холодно ответила я, и вышла из дома.

– Что-то случилось? – поинтересовался шепотом он у мамы. Но та кратно ответила, что все расскажет потом.

   Несмотря на то, что время было поздним, почти полночь, наш район не спал. Все куда-то сновали со стороны в сторону, о чем-то оживленно общались, чему-то радовались. А я просто молча брела по мощенной дороге, которая вела прямиком к водопаду. Там собралось очень много людей и местных зевак.

   Стоит отметить, что ночь обретения магии, считалась неким праздником. После которого жители еще несколько часов танцевали, пели, ели вкусности и обсуждали предстоящие свадьбы. Я же просто хочу пройти этот ритуал, получить свое и вернуться домой.

– Америсис, – уже почти на поляне меня кто-то схватил за руку и повернул к себе. Дивин смотрел на меня так, словно чувствовал свою вину. Но одновременно не хотел расставаться на такой ноте.

– Пусти меня, – потребовала я, когда мои родители обошли нас и устремились куда-то вперед.

– Ты должна понять меня, – не отпуская мою руку, продолжил он. – Если я откажусь от своей семьи, то сделаю тебя только несчастной, ведь…

– Знаешь, я очень надеюсь на то, что получу клеймо дракона, – тут же перебила его я, вызывая удивление и непонимание.

– Ты же умрешь, если станешь его невестой, – опешил Дивин, смотря на меня, как на умалишенную.

   А я просто продолжила, не веря, что всем сердцем любила того, кто с легкостью предал меня. Столько всего хотелось высказать, выплеснуть, но смысла в этом никакого не было. Зачем что-то доказывать тому, кто уже и так сделал свой выбор? Зачем оправдываться, если мои слова совершенно ничего не поменяют?

   А потом я заметила в толпе незнакомца в черной накидке с капюшоном, из-под которого на меня смотрело два золотисто-огненных глаза. Но я не боялась, потому что сейчас внутри полыхала злость и ненависть, а это чувство куда сильнее страха.

– Лучше погибнуть в драконьем огне, даровав новую жизнь. Чем всю жизнь мучиться и страдать из-за разбитого сердца, с разрушенными мечтами и убитой верой в любовь. Лучше я стану невестой ему, чем тебе, предавшему не только меня, но и любовь, о которой ты сам столько лет говорил.

   По щеке скатилась одинокая слеза, но в ней блеснуло что-то золотое. Всего на мгновение, а может быть, и просто показалось. Заметила, как незнакомец сделал шаг в нашу сторону. Но я вырвала руку из цепкой хватки предателя, устремившись туда, где моя жизнь скоро изменится. И я это почувствовала, когда только начала собираться дома.

   Но, прежде чем смешаться с толпой окончательно, обернулась. Незнакомец в капюшоне все так же стоял, и могу поклясться, что смотрел он именно на меня. Неужели это и есть тот самый Армен, лицо которого мало кому доводилось видеть? Неужели это дракон, явившийся сюда за своей невестой?

   Если так, тогда я очень надеюсь на то, что магия источника выберет меня. Ведь если я останусь здесь, то просто сойду с ума. А свадьба Дивина и какой-то там девицы, меня попросту морально уничтожит.

1 глава

Армен

   Звезды сказали, что в этом году я получу свою долгожданную невесту, клейменную знаком дракона. Вот только что-то в этом послании было странное, я никак не могу перевести его полностью. Ясно только одно, в этом году, источник магии явит ту самую, благодаря которой я получу своего наследника.

   Мне было совершенно безразлично, какая у нее внешность. Главное, чтобы магия пробудилась на полную силу. Драконий огонь ее все равно отправит в вечность к богам. Так что терпеть ее придется не больше отведенного срока. Как и полагается, пока магия полностью укрепится, чтобы дать миру нового дракона.

   Я решил отправиться к водопаду сам, чтобы все проконтролировать, и просто увидеть новый район, где когда-то жила моя мама. Отец никогда о ней ничего не рассказывал, да и я не спрашивал. Зачем интересоваться той, которую никогда не видел, и никогда не увижу? Даже если я буду знать, какой была эта девушка, все равно в моей жизни ничего не изменит. Она пришла в этот мир, чтобы дать мне жизнь. А когда выполнила свой долг, покинула смертных, и ушла туда, где обитают духи умерших.

– Смотри куда идешь, – голос кучера вырвал меня из раздумий, и я выглянул в окно кареты.

   Там стояла с перепуганными глазами девушка, явно из бедной семьи, судя по ее одеянию. И ведь нет в ней ничего… привлекательного или особенного. Но я не смог оторвать взгляд от ее лица. Да и она посмотрела на меня растерянно и даже немного перепугано.

   На улице уже стемнело, приближалась ночь обретения магии. Церемония получения силы, которая проходила каждый год. Я уже семь лет приезжаю сюда, в надежде, что какая-то невинная красотка получит отметину и станет моей невестой. Но ничего не происходило. А в этом году, когда мне исполнилось двадцать пять, мне сообщили, что звезды даровали знак. В этом году я получу желаемое, а моя жизнь полностью изменится.

   Каждый раз, когда я покидал замок, скрывал свою внешность и свою суть. Мне всегда было интересно наблюдать за обычными горожанами и за их обыденностью. Ведь если они видят своего правителя или его наследника, то ведут себя совершенно по-другому, пытаясь не навлечь на себя беду. А я ненавижу лицемерие и притворство, уважаю правду и честность, какими бы они небыли.

   И вот когда до полуночи оставалось всего несколько минут, мое внимание привлекла странная парочка. Девушка была в церемониальном наряде, босая, с распущенными волосами. Та самая, которую сегодня чуть не сбила наша карета. Я прислушался к их разговору, почему-то посчитав, что это очень важно.

– Ты должна понять меня, – какой-то парень держал ее за руку и не хотел отпускать. Скорее всего, они были знакомы. – Если я откажусь от своей семьи, то сделаю тебя только несчастной, ведь…

– Знаешь, я очень надеюсь на то, что получу клеймо дракона, – тут же перебила его она. Моя магия сразу же всколыхнулась, вызывая какие-то странные чувства внутри.

   Интересно, она хоть понимает, о чем говорит и чего желает?

– Ты же умрешь, если станешь его невестой, – парень смотрел на девушку, не веря собственным ушам. А я сделал шаг к ним.

– Лучше погибнуть в драконьем огне, даровав новую жизнь. Чем всю жизнь мучиться и страдать из-за разбитого сердца, с разрушенными мечтами и убитой верой в любовь. Лучше я стану невестой ему, чем тебе, предавшему не только меня, но и любовь, о которой ты столько лет говорил.

   По ее щеке скатилась всего одна слеза, но в ней блеснуло что-то золотое. Неужели мне это показалось? Игра света или же это знак? Снова сделал несколько шагов к ним, но девушка посмотрела мне прямо в глаза. Я остановился, а она просто вырвалась из цепкой хватки своего обидчика, и быстрым шагом направилась к водопаду.

   Но потом остановилась, всего на мгновение, снова посмотрев в мою сторону. Магия снова всколыхнулась, и я бы снова направился к ней, сам не понимая почему. Вот только незнакомка растворилась в толпе, а я вернулся к другу, с которым сюда приехал.

   Бирман был не только моим лучшим другом, но и советником в некоторых делах. Я доверял ему, как брату, которым его и считал. Мы росли и знали друг друга с самого детства. Делились самым сокровенным и тайным, никогда не оставляя друг друга в беде.

– Что-то случилось? Увидел кого-то знакомого? Или девушку, которая слишком сильно понравилась, и которой посчастливится разделить с тобой ложе? – он ухмыльнулся, а я промолчал.

– Все хорошо. А девушек мне и в замке хватает, ты же сам это знаешь, – отмахнулся я, и выпил протянутое им вино.

   Когда пришло время распределения магии, мы оказались в самом центе, откуда было все прекрасно видно и слышно. Сам ритуал был не долгим, все зависело от количества девушек, которые его проходили.

   В этом году было около пятнадцати молодых и невинных красоток. И только одна привлекала мое внимание. Та самая, которая ругалась с парнем и сообщила, что лучше бы стала невестой дракону, чем ему. Интересно, что между ними произошло?

   Когда время пришло, и полная луна вышла из-за облаков, ее лучи осветили пробуждающийся водопад. Вода искрилась голубым цветом, проявляя магию и очаровывая своей красотой. Но я уже видел эту церемонию не первый раз. Так что все время ловил себя на том, что смотрю именно на ту, которая каким-то образом заинтересовала меня.

   Девушка с волнистыми волосами ниже плеча, стояла в самом конце, потому что явилась последней. Присутствующие молчали, потому что к небольшому углублению с водой подошел старик, возглавляющий этот район. Перед началом мероприятия нужно было озвучить, как все будет проходить, и только потом начнется передача магии.

– Всем доброй ночи. Вы все и так знаете, для чего мы здесь собрались и как все должно проходить. Время на долгие тирады я тратить не буду, потому что времени у нас мало, – он повернулся к девушкам и добавил. – Вы должны по очереди войти в воду, пройти сквозь водопад и… у всех там все происходит по-разному. Так что как только вы получите свою магию, появится портал. Именно в него вы должны войти, и здесь, под лунным светом, закрепить полученную силу. Прошу, – он сделал пригласительный жест, и первая девушка подошла к кромке воды.

   Страха на ее лице не было. Незнакомка сделала несколько шагов, и вошла в серебристую стену водопада. Потом ее примеру последовала вторая девушка, третья, четвертая, пока не подошла очередь последней.

   Кажется, ее имя Америсис. Красивое и необычное имя для девушки из обычной семьи. Она замерла на берегу, повернувшись к родителям, которые улыбались и поддерживали ее взмахами руки. А потом ее взгляд скользнул в сторону, туда, где стоял парень, с которым она ранее ругалась. Или они все же выясняли отношения?

   Он что-то прошептал ей одними губами, скорее всего, слово – не нужно. Но девушка была уверена в себе и в своем решении. Так что шагнула в воду и исчезла в синеве водопада. Прошло минут десять и появился первый портал, потом второй, третий, и так дальше, пока не появились все четырнадцать девушек.

   Они улыбались, радовались приобретению магии, и когда лунный свет закреплял их силу, окуная в голубоватое сияние, они отправлялись к своей семье. Рассказывали о том, что видели, где бывали, и как именно получили ту или иную способность.

   Одна из блондинок, стоящая всего в паре метрах от нас, сообщила, что получила способности к целительству, и сможет отправиться работать в драконий замок. Вторая, длинноволосая брюнетка, радовалась, потому что получила силу предвидения. А это так же ценилось в высшем свете.

   Но я ожидал ту, которая вошла последней, до сих пор не вернувшись на поляну. Но уже через несколько минут воздух разрезал белый портал. Он переливался голубоватым цветом, а потом вдруг дрогнул, и в нем отчетливо появились золотистые искорки.

   Люди замолчали, хотя некоторые продолжали перешептываться. Я напрягся, потому что это могло значить только одно. Мгновение, и через портал вышла та самая незнакомка, с закрытыми глазами. Лунный свет хоть и окутывал ее, но закрепление магии пока что не происходило. Она явно в чем-то сомневалась, или все еще не решила, чего хочет?

– Америсис, не вздумай, – закричала женщина, которая, скорее всего, была ее матерью.

   Но девушка никого не слушала, все так же стояла с закрытыми глазами и с опущенными руками. А потом по ее щекам скатились слезы, в которых опять сверкнуло что-то золотое. Она подняла руки к груди, словно пытаясь что-то скрыть в их ладонях.

   И голубоватый свет стал ярко золотистым, почти огненным. За ее спиной расправились искристые драконьи крылья. Потом сложились, скрывая ее от окружающего мира, словно укутывая в кокон. Вспышка, все отвернулись, но я смотрел, не отводя взгляда.

   Мгновение, и все стихло, сияние растворялось, а стоящая девушка получила брачное клеймо дракона. Мое клеймо, став моей невестой. Ее светлую кожу оплетала золотистая паутинка, на серебристом платье проступали древние руны, вспыхивая огнем и тут же исчезая.

   Мало кто знает, а может быть, знают все, просто сохраняют это в секрете. Но человек сам выбирает по какому пути хочет идти. Единственное, что делает магия, это оценивает человека, достоин ли он получить то, чего хочет.

   И эта девушка от всего сердца хотела стать невестой дракону. Она сама выбрала для себя этот путь, осознавая, каким он станет, и что в итоге будет ее ожидать. Но чем при этом она руководилась, сердцем или головой? Болью и обидой, или же…

   Жители начали переговариваться, обсуждая ситуацию. А она просто открыла глаза, смотря словно сквозь пространство. Потом подошла к своим родителям, женщина плакала, мужчина поддерживал ее. А храбрая незнакомка всего лишь положила маме руку на плечо, сказав, что все хорошо и так будет лучше для всех.

   Да, с ее появлением, на землю снова опускается мир и благополучие. Урожаи станут больше, магия усилится и будет процветать. Появятся новые растения, магические животные и новый наследник.

   Но когда к ней направился тот самый парень, который вынудил ее плакать, я больше стоять в стороне не стал. Шагнул вперед, хотя Бирман и попытался меня почему-то задержать. Но разве кто-то может остановить дракона, самое могущественное существо, которому нет равных? Разве кто-то может причинять боль той, которая теперь принадлежит именно ему?

   И я перехватил подлеца за руку, которой он уже хотел прикоснуться к девушке. В этот момент все присутствующие повернулись в нашу сторону, как и она, моя избранница, моя невеста, мое будущее. И в этих ее глазах было столько всего, что даже моя собственная магия всколыхнулась. В голубой радужке плясали золотистые искорки. А на белой коже все еще переливалась печать, окутав ее магической паутинкой, медленно утихая и растворяясь. Но на груди продолжало переливаться брачное клеймо дракона. Мое клеймо.

– Не смей прикасаться к моей невесте. Никогда и ни при каких обстоятельствах не трогай ту, на которой стоит клеймо дракона, – и отшвырнул его руку.

   Родители девушки тут же ахнули, понимая, кто перед ними стоит. Но она сама даже не двинулась, даже не вздрогнула, продолжая смотреть словно в пустоту. Окружающие тоже перешептывались, косясь в нашу сторону. Но мне было плевать на это, и на их мнение, в том числе. Даже несмотря на то, что девушка из бедной семьи, теперь она принадлежит мне. Больше никто и никогда не посмеет сказать что-то в ее сторону, или хоть как-то ее оскорбить.

– Доброй ночи, – к нам подошел Бирман. – Позвольте представить вам принца Армена, наследника нашего драконьего королевства. Теперь ваша дочь его невеста, и должна будет отправиться в его замок.

   Незнакомый парень ничего не сказал, просто поклонился, выказывая уважение, а потом ушел. Несколько раз обернулся, но потом растворился в толпе. Я же не стал ждать продолжения разговора и взял Америсис за руку, желая увести ее домой.

– Я… – внезапно заговорила она, а голос ее дрогнул. – Могу я сегодня, последний раз провести ночь дома, с родителями? – она не оборачивалась, словно даже не желая смотреть на меня. Словно я сам ее выбрал и пленил, даже несмотря на то, что это было ее выбором.

   Я ничего не ответил, просто отпустил дрожащую руку, сжавшуюся в кулак. И девушка тут же пошагала вперед, по направлению собственного дома. Ее родители немного растерялись, совершенно не зная как себя вести и что делать. Да, их дочь поступила неуважительно ко мне, но я исполню ее желание.

– Может быть, угостите нас чаем? – расплываясь в улыбке, поинтересовался Бирман.

– Конечно, будем только рады, – тут же с улыбкой ответила женщина, приглашая следовать за ней.

– Для чего ты напросился в гости? – зло потребовал ответа от лучшего друга.

– Девушка сама сделала выбор стать твоей невестой. Она попросила переночевать последний раз дома, и ты разрешил ей это. Так почему бы не узнать какая у нее семья? Ты ведь получишь своего наследника ценой ее жизни. Так что хоть сегодня будь менее злым и высокомерным, – так же тихо ответил мне он.

– Я не оставлю ее здесь одну, – отмахнулся, уже жалея о том, что отпустил ее руку. Никто и никогда не помыкал мной, не командовал, и не шел против моей же воли. Но она, другая…

– Не думаю, что девушка позволит ночевать с ней в одной комнате, – хихикнул Бирман.

– Скомандуешь кучеру, чтобы пригнал карету к их дому, и чтобы стражники присматривали за ним. А рано утром я увезу ее отсюда. И это мое последнее слово. Даже несмотря на то, что ты мой лучший друг, не забывай, кем являюсь именно я, – и посмотрел на него из-под капюшона взглядом дракона.

– Ой, только не нужно меня пугать своими глазищами, – хихикнул тот. – Я не хрупкая девчонка, чтобы бояться тебя. Оставь эти фокусы для будущего наследника, – и толкнул меня локтем.

   Меня всегда забавляло, что этот парень меня не боится. А ведь стояло бы, ведь я могу уничтожить его одним щелчком пальцев. Но именно это мне в нем и нравилось. Бесстрашие и необузданное желание говорить все, как есть, да еще и прямо в глаза.

   Мы уходили из центра района на его окраину, где за небольшими домиками густел черный лес. Девушка в серебристом платье, босяком, вошла в один из стареньких домов, а ее родители пригласили нас войти следом.

   Бирман ушел, сообщив, что через несколько минут вернется. Но я не боялся оставаться здесь один, потому что с моей силой мало кто сможет сровняться. Вернее, таких попросту нет. Так что я без страха вошел в небольшую гостиную, и расположился на ветхом и выцветшем от времени кресле.

   Женщина тут же отправилась на кухню ставить чайник, а мужчина уселся напротив меня. Америсис нигде не было, я это сразу же заметил. Сбежала? Нет, она здесь, я ее чувствую. Наверное, ушла в свою комнату переодеваться, или же просто хочет хоть на время спрятаться от произошедшего.

– Могу я поинтересоваться? – внезапно обратился ко мне ее отец.

– Можете, – я все так же сидел в капюшоне, скрывая свою внешность, но усмирив сущность дракона.

– Что теперь будет с нашей единственной дочерью? – голос мужчины дрогнул.

   Вижу по его выражению лица, и по блестящим от подступающих к глазам слез, что он очень любит ее. Что растил и оберегал далеко не для того, чтобы она стала невестой дракону, которому придется отдать свою жизнь, для продолжения его рода.

– Думаю, вы и сами знаете ответ на этот вопрос, – холодно ответил я.

   А уже через пару минут нам принесли чай. Да и Бирман объявился как раз вовремя, так что именно он и поддерживал разговор с этими людьми. Но меня пока что интересовало другое. Почему девушка так и не спустилась к нам? Наверное, о моих мыслях тут же догадалась ее мама, поэтому заговорила.

– Америсис, наверное, испугалась произошедшего, – она уселась рядом с мужем и протянула сладости, которые, скорее всего, предназначались совершенно для другого мероприятия. – Ей нужно время, чтобы прийти в себя. И мы очень благодарны, что вы разрешили ей переночевать эту ночь в нашем доме.

– Ваша дочь сама выбрала для себя этот путь, – не выдержав, сообщил я.

– Я понимаю. Но ею двигала обида и разочарование. Она поругалась со своим женихом, и… – замолчала, когда ее муж повернулся к ней. – Я хотела обо всем рассказать после ритуала, но… Вы должны понять…

– Если вы думаете, – перебил ее я. – Что я должен снять или отменить клеймо, тогда напрасно. Повторяю, это было ее решение. А источник магии одобрил это, потому что ваша дочь избранная. Высока вероятность того, что она бы и так его получила, потому что сила, которая для нее предназначалась, не подошла бы другим. Ваша дочь избрана и отмечена клеймом дракона, чтобы исполнить свой долг перед всем нашим народом, перед всем нашим миром. Ее жертва будет ненапрасная, обещаю. Она проживет это время в достатке, а я постараюсь исполнить все ее желания. Но Америсис теперь моя невеста, и этого никто не сможет изменить. На этом предлагаю завершить разговор. Бирман, я буду снаружи, – после этого поднялся и ушел.

– Не держите на него зла, – тут же заговорил мой друг перед тем, как я закрыл за собой скрипящую дверь.

   Больше я не слушал их разговор, хотя и мог. Подошел к стоящей около дома карете и уселся на старую деревянную лавочку. Но потом увидел на втором этаже дома девушку. Она стояла там, смотрела куда-то вдаль и плакала.

   Но почему она плачет? Из-за предательства того парня? Или из-за того, какое будущее для себя выбрала? И почему меня вдруг начали волновать ее чувства? Почему хочется подойти к ней, обнять, прижать к себе?

   Америсис опустила голову и заметила меня. А уже через секунду задернула шторку и свет погас. А я задумался над своим поступком. Почему я разрешил ей остаться здесь? Почему не увез в замок, как и планировал сначала? Почему вдруг позволил себе эту слабость, и сейчас хочу укрыть в своих объятиях?

Америсис

   Уснуть этой ночью совершенно не получилось. Я думала, много думала и касательно Дивина, и касательно ритуала получения магии. У меня ведь был выбор. Почему я выбрала именно этот путь и эту судьбу? На зло парню, который меня так подло предал? Или причина была в чем-то другом?

   А еще над тем, почему дракон разрешил остаться эту ночь в родительском доме. Почему силком не увез в свой замок, если имел на это полное право?

   Ближе к утру я проснулась из-за кошмара. Мне приснилось, что я гуляла по улицам нашего района и увидела, как Дивин женится на другой. И выглядел он весьма счастливо. Бросил на меня мимолетный взгляд, словно я для него совершенно незнакомый человек и отвернулся. Внутри вдруг стало так больно, что слезы сами полились из глаз. А потом я бежала куда-то, и оказавшись на краю того самого обрыва, где появляется портал. И просто шагнула в пропасть, после чего и проснулась в холодном поту.

– Милая, что-то случилось? – в комнату тут же забежала мама. А следом за ней появился и дракон, все так же в своем странном капюшоне, из-за которого не было видно его лица.

– Все хорошо, мне просто приснился кошмар, – ответила я, опуская взгляд и отворачиваясь, сидя на кровати.

   Не знаю почему, но мне было стыдно за то, как мы бедно живем. Да и за свою страшненькую комнатушку. Ведь теперь я невеста могущественного дракона. Вот только почему-то сейчас этому совершенно не радовалась.

– Переодевайся и спускайся на кухню пить чай…

– Никакого чаепития, нам пора выдвигаться в замок. Так что помогите своей дочери собрать вещи и попрощайтесь, – тут же перебил ее мой чешуйчатый жених.

– Да у ее и собирать-то особо нечего. Мы не слишком богато живем, как видите, – попыталась оправдаться мама.

– Значит пусть просто переоденется. Слуги купят все необходимое на месте. Мы и так здесь слишком задержались, – отмахнулся Армен и тут же ушел.

   К глазам начали подступать слезы, но я собрала свои эмоции в кулак. Быстро переоделась в самое любимое платье. Сложила в сумку некоторые свои вещи и спустилась вниз. Глаза не поднимала, не хотела смотреть на человека, которому стала невестой. И ради которого придется отдать свою собственную жизнь.

   Неизвестный парень взял мою небольшую тряпичную сумку и вышел из дома. Мама со слезами на глазах обняла меня, прижимая к своей груди, не стесняясь слез. Отец тоже прижал меня, явно не желая отпускать. Но деваться было некуда, его мнения явно никто спрашивать не будет.

– Не стоит прощаться прямо сейчас, – внезапно заговорил дракон. – Думаю, вы еще увидитесь, – и тут же вышел на улицу.

   Больше никто ничего не сказал, а я пошла следом за ним. Главное не оборачиваться, иначе я просто не смогу уйти. Но как только приблизилась к роскошной золотистой карете, услышала смех, повернулась. В нескольких метрах от нас прогуливался Дивин, а рядом с ним красивая девушка. Видимо, та самая, о которой он мне вчера говорил.

   Выглядели они счастливо, словно много лет встречаются и вот-вот женятся. Стало так обидно и больно, что я даже не заметила, как по щекам покатились слезы. Мне бы отвернуться, уйти, но я почему-то продолжала стоять и смотреть в их сторону. Да и парень меня заметил, но даже виду не подал, что мы хоть как-то знакомы.

– Ты должна выбросить его из головы и забыть, потому что теперь принадлежишь мне, – прямо передо мной появился он, в мерцающем в лучах солнца капюшоне. Золотистые глаза мерцали как драгоценные камни. А его прикосновение к моему лицу вызвало странные мурашки по коже.

   Не дожидаясь какого-либо ответа, принц взял меня за руку и усадил на мягкое сидение кареты. Сам расположился напротив, и мы тронулись. Я видела, как мама роняет слезы, и как папа успокаивает ее, помахав мне рукой.

   Внутри мы оказались вдвоем, где в этот момент был его друг, неизвестно. Да и мне было все равно. Больше всего сейчас волновало только одно, моя предстоящая жизнь и судьба, которую я самостоятельно для себя выбрала. Но, может быть, это и к лучшему. Или нет?

   Подняла украдкой глаза на сидящего напротив парня. Но тут же отвернулась, почувствовал на себе его изучающий и словно видящих насквозь взгляд. Даже дурно становилось, понимая, что теперь я полностью в его власти. И исход этого всего только один – я подарю ему наследника, ценой собственной жизни. Но ведь умирать совершенно не хочется. Есть ли хоть какой-то шанс избежать этой участи и спастись? Пока что оставалось неизвестно.

   Через окно я видела наш район, потом начался другой, в котором я бывала только один раз. А через несколько минут мы въехали в главный город, через большую арку. Здесь красиво выстроились высокие дома, были даже трехэтажные, а такие я видела впервые.

   Жители ходили в красивой одежде, девушки со шляпками и даже с зонтиками. Мужчины в камзолах, или как на мой взгляд, в слишком парадных костюмах. Хотя, вполне вероятно, что здесь так ходят все и всегда. Я никогда раньше не была в центральном городе, поэтому все увиденное и удивляло, и завораживало.

   Проезжая рядом с пекарней, уловила ароматный запах свежей выпечки и чего-то очень сладкого. В стеклянной витрине красовались огромные тортики, а ведь я никогда их не пробовала. Рядом стояли корзинки с разноцветным кремом. Такое лакомство я пробовала, но всего один раз. Дивин приносил мне это угощение, когда признался, что хочет жениться на мне.

   Воспоминания о нем сразу же испортили проявившееся настроение, и я моментально поникла, откинувшись на спинку сидения и потупив взгляд в пол. Даже в глазах защипало, но я собрала свои эмоции в кулак и не позволила слезам выплеснуться наружу.

   Я чувствовала на себя любопытный и изучающий взгляд дракона. Хоть он и был все время в этом непроглядном капюшоне, из которого так и веяло тьмой. Я старалась быть спокойной и не показывать своего страха. Он ведь животное, а все хищники чувствуют страх своих жертв.

   Последний месяц многие говорили о том, что принц красивый. Настолько красивый, что у него в замке полным-полно любовниц. И гарем этот пополняется чуть ли не каждый день. И мало кому везет побывать в его спальне хотя бы несколько раз.

   В какой-то момент карета остановилась, а в окошко заглянул парень, который прибыл с драконом. Кажется, его имя Бирман. И выглядел он настолько простым и дружелюбным, что даже улыбку вызывал на моем лице. Он же полная противоположность Армена, и они все равно настолько сильно дружны, словно братья.

– Портниха уже ожидает вас, – с дружелюбием и усмешкой сообщил он, открывая дверцу и подавая мне руку.

   Я с радостью приняла его помочь и вышла на улицу, осматриваясь по сторонам. Светлые домики, красочные витрины, и очень много людей. Скорее всего это торговый район, где каждый развивает какой-то свой бизнес. Мы и правда остановились перед магазином с красивыми платьями. Я подошла к витрине и даже рот раззявила, потому что цены оказались просто заоблачными.

   Да на такую сумму мы могли бы несколько месяцев жить как богачи. А ведь это цена всего одного платья, которое вряд ли носят как ежедневный наряд. Посмотрела на свои обноски и даже стыдно стало. А рядом прогуливающиеся леди косились в мою сторону, как на прокаженную.

– Пошли, – Армен появился так внезапно, что я даже подскочила на месте.

   Но он просто взял меня за руку и повел за собой, прямо в магазин. Я успела услышать удивленные охи и ахи, а еще перешептывания касательно меня. Кажется, кто-то даже предположил, что я его новая любовница. И привел он меня сюда, чтобы приодеть и не опозориться в замке. Стало обидно и неприятно.

   Попыталась вырваться из его хватки, и у меня это получилось. Скорее всего, принц даже не ожидал, что я буду шарахаться его и пугаться любых прикосновений. Но настаивать и снова хватать меня не стал, за что я ему была очень благодарна. Но в том месте, где прикасалась его рука, на коже выступило золотистое свечение, словно едва заметная паутинка, напоминающая о его клейме.

– Ваше высочество, доброе утро, – к нам тут же вышла женщина лет пятидесяти, а следом за ней появилась еще одна, немного младше. Скорее всего, это ее дочь. – Ваша невеста просто прелестна. И фигурка у нее то, что нужно. Есть много платьев, которые должны подойти сразу, даже вшивать не придется. Но если вы хотите что-то особенное, тогда мне просто нужно снять мерки.

   Армен ничего не ответил, просто одобрительно махнул рукой и уселся в гостевое кресло. Напротив него стоял небольшой постамент, на котором девушки кружились перед зеркалом, когда примеряли дорогие наряды, или когда их вшивали.

– Милое дитя, как тебя зовут? – через мгновение поинтересовалась у меня женщина постарше. И при этом улыбаясь так, словно я для нее очень близкий человек. Хотя, скорее всего, это из-за того, кем я являюсь.

– Америсис, – более спокойно ответила я, чувствуя, что меня здесь точно не обидят.

– Какое чудесное имя, для такой прекрасной девушки и невесты его высочества, – и ведь делала комплимент искренне, без капельки лести. – Какие платья тебе нравятся? Какую ткань предпочитаешь? – через секунду спросила она у меня.

– Какие принесете, такие и буду мерять. Я из бедной семьи, так что совершенно не разбираюсь в здешних фасонах и в разновидностях тканей, – честно призналась я.

– Но хотя бы цвет можешь сказать, какой тебе нравится больше всего? – немного растерялась женщина.

– Мне нравится цвет свежеиспеченного пряного хлеба, цвет спевшей пшеницы на полях. А еще бирюза моря, которого я никогда не видела вживую. Но этот потрясающий оттенок голубой воды на песчаном пляже просто завораживает, – даже внутри стало немного теплее. Я даже не заметила, как начала улыбаться, а потом осеклась, почувствовав на себе пристальный взгляд дракона.

– Хорошо, я тебя поняла, – и хозяйка магазина куда-то ушла, а ее дочка отвела меня в примерочную.

   Прошло всего несколько минут и мне принесли более десяти красивейших нарядов. Они переливались и искрились, словно кто-то обсыпал их перламутром. Одни были с рукавами фонариками, другие без рукавов, даже глаза разбегались.

   Но я выбрала то, что привлекло больше всего внимания. Красивое платье цвета горячего хлеба, теплого луча солнца и даже золота. Быстро примерила его и ахнула, когда посмотрела на свое отражение в зеркале. Но я должна была еще и показаться своему жениху, поэтому вернулась в зал и престала перед ним, опустив глаза в пол.

– Твоя невеста просто нереально красивая, – улыбнувшись, проговорил Бирман.

– Упакуйте еще несколько платьев, которые выберет моя невеста, а сама пусть остается в этом. Завтра пришлите еще несколько десятков лучших нарядов. А еще туфли, украшения, шляпки, сумочки, в общем все, что нужно для юной леди.

   Его приказ был моментально исполнен. Платья упаковали в красивые разноцветные коробки. А еще несколько красивых пар обуви. Одну из них мне пришлось надеть сразу. Но перед тем, как покинуть магазин, пожилая женщина споткнулась за что-то, поранив мою руку ножницами. Она как раз завязывала ленточки на последней коробке.

   Я ойкнула, выступила кровь, а окружающий нас воздух сразу похолодел. Глаза дракона под темным капюшоном засветились как огни. Хозяйка магазина тут же начала извиняться и даже плакать.

– Простите пожалуйста мою старенькую маму. Она две недели готовила платья для девушек на церемонию получения магии. Возраст у нее уже не тот, руки не всегда ее слушаются… – бросилась в слезы ее дочка.

– У вас есть семь дней, чтобы освободить здание и убраться из моего города, как можно дальше. Ранить мою невесту, это как бросит вызов королевскому дракону…

– Прошу, – тут же встряла я, смотря прямо во тьму капюшона, скрывающего лицо принца. – Она ведь не специально…

– Пошли, – тут же перебил меня Бирман, уводя из магазина.

   Армен еще некоторое время был в магазине, но через несколько минут вернулся в карету, и мы отправились в замок. А я чувствовала себя виноватой во всем, что произошло. Пожилая женщина хоть и совершила ошибку, но ведь сделала это не специально.

   Я видела ее осунувшееся и уставшее лицо, трясущиеся от работы руки. Но она все равно продолжала улыбаться и бережно паковала приобретенные платья. Попыталась хоть что-то сказать, когда мы подъезжали к главным воротам замка, но Бирман остановил мою попытку. И я замолчала, когда от безвыходности к глазам начали подступать слезы.

   Как только мы прибыли в замок, сразу же отправились завтракать. Попадающаяся на пути прислуга кланялась, приветствуя наследного принца и меня. Все мои вещи было приказано отнести в мою новую комнату. А на руку наложили повязку, чтобы потом отвести к целителям и залечить рану. Но это была обычная царапина.

   Стоит признаться, что мне было очень приятно, когда Армен вступился за меня. Но его приказ меня ужасно задел и даже обидел. Я не хотела, чтобы эта семья пострадала из-за меня. И весь путь к столовой, где уже накрыли на стол, я думала, как бы исправить эту ситуацию.

   Но могу ли я хоть как-то повлиять на решение властного и высокомерного дракона? Пока что оставалось неизвестно. Но я хотела попробовать. И когда мы сидели в большом зале за длинным столом, я даже не прикасалась к еде, хотя и очень была голодна.

   Пережитые события прилично вымотали, нервы совершенно выбили из привычной жизни. Но я была непоколебима, и просто сидела за столом, потупив взгляд и трясясь от того, что собиралась сделать. Слуги не понимали, почему я не завтракаю, хотя сам принц спокойно разрезал кусок мяса с овощами, запивая все это вином из серебряного бокала.

– С едой что-то не так? – внезапно поинтересовался у меня Армен, а я вздрогнула от его вопроса. Парень тут же посмотрел на стоящих у стены служанок, а те побледнели от страха.

– С ней все нормально. Но я не притронусь к блюдам, – как можно ровнее ответила я.

– Может быть, мисс, вам принести что-то другое? – дрожащим голосом поинтересовалась у меня девушка.

– Нет, спасибо, – тут же ответила ей я, едва заметно улыбнувшись, и опять опустив взгляд.

– Тебя что-то беспокоит? – сразу же спросил у меня Бирман.

– Да, – мой голос был ровным и уверенным.

– И что же? – немного раздражено поинтересовался Армен.

– Может быть, причина в том, что произошло у портнихи? – предположил лучший друг принца.

– Именно, – сразу ответила я. – Если вы намерены наказать этих людей, – я подняла на дракона полный уверенности взгляд. – Тогда я тоже предпочту быть наказанной.

– Но ты же не виновата в том, что эта старуха допустила такую ошибку…

– Вам не понять того, что при этом испытываю я, ваше высочество. Вы выросли и воспитывались не так, как другие люди. У меня совершенно другие ценности и понятия справедливости. Вы считаете, что эта пожилая и уставшая женщина допустила ошибку. А я считаю себя виновата в том, что они лишатся работы и жилья именно из-за меня. Поэтому прошу меня извинить. Но завтракать я не буду, как и обедать, – поднялась из-за стола и направилась к выходу.

– Тогда чего ты хочешь? – рассержено спросил у меня дракон, когда я почти подошла к двери.

– Чтобы вы не выгоняли их, и никак не наказывали. Это же простая царапина, и я не умру из-за нее. К тому же, ваши целители с легкостью решат эту проблему. А если проблема решаема, тогда и проблемой не может называться, – я повернулась и посмотрела на парня, хоть и не видела его лица.

   Прошло несколько молчаливых минут, и поняв, что я так ничего и не добьюсь, снова развернулась и собралась выходить.

– Хорошо, пусть будет, по-твоему. Но позавтракать ты обязана, – скрипя зубами, согласился принц.

– Спасибо. В таком случае, прошу отнести еду в мою комнату, там я и позавтракаю, – и вышла в коридор. Одна из служанок с радостью согласилась меня туда сопроводить, а вторая пообещала скоро явиться с едой.

– А девчонка с характером, – хихикнул Бирман, но я этого не услышала. – И она ведь нравится тебе, друг.

– Не говори глупостей, – фыркнул в ответ Армен, отодвинув свою тарелку в сторону и осушив бокал с вином до дна.

2 глава

   Преодолев несколько длинных коридоров, милая и улыбчивая девушка открыла красивую белую дверь, приглашая меня войти первой. И когда я оказалась в своей новой комнате, где предстоит теперь жить, ахнула от изумления.

   Да здесь только одна гостиная больше, чем весь наш дом вместе взятый. Светлое помещение было выполнено в бежевых оттенках. С правой стороны, посередине стены был огромный камин, а по обе от него стороны находились две двери.

   Как сказала служанка, одна вела в уборную, вторая в личную купальню. Вся нужная косметика по уходу за телом уже имелась, так что я ни в чем здесь нуждаться не буду.

   Перед камином стоял длинный диван и два кресла, а еще небольшой кофейный столик. Мама когда-то тоже хотела такой, со стеклянной поверхностью. Но он оказался слишком дорогим и хрупким. Так что мы обзавелись обычным, деревянным.

   У противоположной стены от камина, была одна двойная дверь с витражными вставками, и два стеллажа с книгами. На полу лежал коричневый ковер, а с потолка свисала массивная люстра с мерцающими кристаллами.

   Прямо передо мной было два больших окна, которые открывались и выводили на широкую террасу. Между мини стоял письменный стол со всем необходимым, если я захочу написать кому-то письмо. Вот только стоит ли вообще писать родителям?

   Армен ведь пообещал, что я еще повидаюсь с ними, и это радовало. Так что я подошла к стеллажам с книгами и пробежалась взглядом по старинным корешкам. И то, что увидела, с одной стороны порадовало, с другой удивило, а с третьей даже насмешило.

   Особенность драконьей магии и ее изучение. Теория изучения магии особенных. Как пробудить и подчинить себе свою магию. Как обучаться и брать под контроль свою силу. И это те некоторые книги, которые меня порадовали.

   А вот насмешили следующие: этикет королевской семьи. Как быть хорошей женой дракону. Любимые блюда правящей драконьей семьи. Как удовлетворять потребности мужа дракона и не выводить его из себя.

   Ну вот серьезно, мне это нужно будет перечитать? И какой в этом смысл, если в итоге я отдам свою жизнь ради продолжения его рода? Или надо мной просто решили поиздеваться? Мол, сидеть в замке просто так будет скучно. Вот, почитай, поучись.

   Хотя некоторые книги я с удовольствием полистаю, и даже попытаюсь обуздать свою магию. Кто знает, может быть, как-то получится остаться живой, навсегда, или хотя бы чуточку дольше, чем получалось у других.

   Заглянула в купальню и ахнула от удивления. Все так красиво, вымощено из золотисто-розового мрамора. Посередине комнаты квадратное углубление, очень похожее на бассейн. А еще здесь было большое окно, большое зеркало и большой умывальник, опять же с большим количеством косметики. Это же сколько здесь денег потрачено? Да я даже за несколько месяцев не успею это использовать, и ведь выбросят. Или позволят разобрать прислуге?

   Около зеркала был небольшой шкафчик, а в нем шелковые халаты, несколько штук в пол, несколько до колен. Но были и коротенькие, которые, скорее всего, как раз попу и прикрывали. А еще штук десять тапочек, всех оттенков розового и бежевого.  Если продать хоть одну такую пару, моя семья могла бы несколько недель сытно питаться.

   Даже грустно немного стало за родителей. Ведь получается, что вместо того, чтобы помогать им, обеспечить их старость, я просто сбежала, поддавшись чувствам и эмоциям. Но в тот момент и правда было очень больно.

   Дверь скрипнула и в комнату вошло несколько служанок. Одна накрыла на стол, мило улыбаясь мне. Вторая пошла распаковывать вещи и готовить мне купальню. Я не отказывалась, потому что слишком сильно хотелось узнать, что такое ванна с ароматной пеной.

   Позавтракав тостами с пряным сыром и чаем, пошла нежиться в горячую воду. Если мне осталось жить так мало времени, тогда я просто обязана как можно больше получить от этой жизни. И погрузившись в ароматную пену, задумалась о своей прошлой жизни.

   Несколько дней назад я была невестой парня, которого любила всей душой и сердцем. А сегодня уже невеста дракону, которую предал самый дорогой для меня человек. К глазам подступили слезы, и парочка из них упала прямо на грудь.

   По телу тут же засверкала золотистая паутинка, напоминая, кем теперь я являюсь. И ведь я сама выбрала для себя такой путь. Каждой девушке предоставляется выбор перед получением магии. Она может овладеть какими-то особыми навыками, или же стать особенной девушкой не только для наследника дракона. Но и для всех живущих на этих землях людей.

   Жалею ли я о том, что приняла такое решение? А что толку теперь от этого? Ничего изменить нельзя, и моя судьба уже предрешена. Я проживу определенное время в замке у наследного принца. Меня подготовят к тому, чтобы я смогла вобрать в себя драконий огонь и даровать наследника для страны. И ведь никто никогда не задумывался о том, каково девушкам, которые при этом сгорают.

   Одна из служанок постучала в дверь, хоть я ее и оставила открытой, случайно. Она поклонилась мне и пришла сообщить о распоряжении Армена. Принц сказал, что я должна обзавестись парочкой фрейлин, которые будут составлять мне компанию. И дуэньей, которая будет учить меня уму-разуму, и следить за тем, чтобы я не оказалась в опасности. Или чтобы не ввязалась в неприятности. Так как его непревзойденное величество не всегда сможет быть в замке или рядом со мной.

– Я хотела спросить, – остановила служанку, которая собиралась уходить.

– Спрашивайте, мисс, – тут же остановилась она и улыбнулась.

– Если я захочу поговорить с принцем, то, как мне об этом ему сообщить? – нужно же понимать, как и где его искать, если вдруг что-то понадобится.

– Когда у вас появится дуэнья, она вам все расскажет более подробно, – тут же ответила девушка.

– Но, если мне, допустим, поговорить нужно именно сейчас? – я набросила на себя мягкое полотенце и вылезла из воды.

– Если вам срочно нужно поговорить с его высочеством, то я передам ему об этом. Принц все равно ждет моего отчета, по доставленной вам информации. А еще он спрашивал, понравилась ли вам комната?

– Спасибо, мне все нравится. И да, передайте Армену, что я хотела бы с ним поговорить. Желательно, как можно быстрее, – и улыбнулась.

– Что-то случилось? – тут же испугалась она.

– Нет, все хорошо, просто у меня есть несколько личных вопросов, – я не хотела вдаваться в подробности.

– Может быть, все же лучше дождаться, когда в замок прибудет дуэнья? – служанка или чего-то недоговаривала, или же боялась сказать лишнее.

– Хорошо, спасибо, – согласилась я.

   А девушка откланялась и ушла. Мои новые вещи уже были развешаны в шкафу, который оказался во всю стену с зеркальными дверцами. От этого спальня казалась еще больше, чем была на самом деле. Посередине стояла огромная двуспальная кровать с прозрачным балдахином.

   Около окна был туалетный столик с кучей косметики и разнообразными расческами. На террасе, за окном, виднелся круглый столик с парочкой плетеных кресел. На полу лежал большой мохнатый коврик, кажется, его сшили из нескольких шкур животных.

   Но когда я направилась к кровати, чтобы прилечь и немного отдохнуть, то заметила нечто странное. Прямо посередине комнаты, словно из воздуха, появилось странное животное. Оно было похоже на черного кота, только огромного. И если встанет на задние лапы, то окажется выше меня, и без сомнений сможет разорвать на мелкие кусочки.

   Лапы, уши и хвост этого животного полыхали ярко-оранжевым огнем. Глаза были голубыми как небо в ясную погоду. А вот зубы большими и острыми, вызывая неописуемый страх. Поэтому я начала медленно пятиться назад, чтобы закрыть дверь и не стать обедом для неизвестного существа.

   Но и оно не собиралось отпускать меня так легко и быстро, медленно шагая в мою сторону. Понимая, что медлить не стоит, развернулась и рванула в гостиную. Но едва переступила порог, налетела на кого-то, чуть не оказавшись на полу.

   Горячая грудь чувствовалась даже сквозь одежду. А сердцебиение отчетливо слышалось даже сейчас. По моим рукам тут же прошло золотистое мерцание паутины. Даже дурно немного стало, когда я осознала, кем был этот внезапный гость.

   Что-то подсказывало, что во тьме его этого странного капюшона, лицо принца сейчас улыбалось моей уязвимости и беззащитности. И ведь я продолжала стоять в его объятиях и смотреть куда-то туда, где должны быть его глаза. Интересно, какой он, этот драконий принц, которому я должна подарить наследника.

– Это самка дракота. Смесь большой черной пантеры и диких драконов, – внезапно заговорил Армен. – Ее зовут Риель, и она здесь, чтобы защищать принца, то есть меня. Очень ревнивое животное, – и хихикнул, ослабляя хватку.

   Я тут же отошла на несколько шагов, пытаясь подавить свое смущение и неловкость. Сложно признаваться даже самой себе, что прикосновения парня были довольно приятными и будоражащими. Но сейчас меня очень сильно пугало это странное существо, которое тут явно не для того, чтобы подружиться.

– Она хотела меня убить? – немного дрожащим голосом поинтересовалась я, смотря в голубые глаза Риель.

– Скорее всего напугать. Она преданна только одному человеку, то есть мне. И будет защищать меня даже ценой собственной жизни. Но не посмеет убить ту, которая является моей невестой. Верно? – вопрос явно предназначался не мне.

   Красивое, но весьма опасное животное только возмущено рыкнуло в ответ и растворилось как дымка. Через секунду упала ваза, стоящая у двери ведущей на террасу. А потом и плетеный стульчик, с грохотом улетевший в сторону.

   Когда страх и напряжение спали, я наконец-то выдохнула с облегчением и посмотрела на принца. Он, скорее всего, тоже смотрел на меня. Хотя темнота капюшона не позволяла хоть что-то под ним рассмотреть. Это пугало, очень пугало.

   Может быть, Армен не такой уж и красавец, как о нем сплетничают другие девицы? Почему парень все время скрывает свою внешность и не показывает свое лицо? Неужели увиденное может меня напугать? Хотя, я уже и так клейменная, являюсь его невестой, и сбежать точно не смогу. Так к чему эти игры в прятки?

– Хорошо, что вы пришли… – было начала я.

– Может быть, перейдем на ты? Для начала, хотя бы в те моменты, когда мы находимся наедине, – предложение было внезапным, но я не стала противиться. – Что-то случилось? Служанка сообщила, что ты хотела со мной поговорить.

– Да, хотела. Моя просьба может показаться странной, – я отвернулась, чтобы не сгореть от стыда. Потому что моя просьба была весьма необычной. – Вы ведь знаете, что избранной для дракона, девушка становится по собственному желанию. Но то, какая судьба ее ожидает, отпугивает возможных претенденток. И дело в том, что перед тем, как получить брачное клеймо дракона…

– Ты поругалась со своим женихом, который выбрал более выгодную спутницу? И поэтому ты решила стать невестой тому, кто заберет твою жизнь? – я повернулась и в какой-то момент мне даже почудилось, что я увидела очертания лица принца.

– Я не хочу обсуждать причины того, как и почему я стала ваш… твоей невестой, – снова отвернулась, собираясь с мыслями. – Но я единственный ребенок в своей семье. И после получения магии, должна была искать работу, помогать родителям. Но теперь моя жизнь предопределена, и я не смогу заботиться о них, особенно в старости, – я повернулась к принцу, но поднимать глаза было почему-то стыдно.

– И что же ты хочешь? Говори, я тебя внимательно слушаю, – Армен сделал шаг ко мне, потом еще один и еще несколько.

   Между нами осталось всего несколько сантиметров. Я чувствовала власть и силу дракона, и понимала, что моя просьба может быть отклонена. И я никак не смогу повлиять на его решение. Так или иначе, но я всецело принадлежу принцу, и хочу я того или нет, то все равно подарю его наследнику жизнь, ценой собственной.

– Вы бы смогли помогать моим родителям после того, как меня не станет? – я все так же смотрела себе под ноги. А к глазам почему-то начали подступать слезы. – Я понимаю, что не имею права просить о таком. Но, прошу вас, дабы моя душа спокойно существовала в загробном мире и смогла переродиться. Для вас это сущий пустяк, а для меня это будет самым лучшим подарком в знак благодарности. Я отдам вам свою жизнь, подарю наследника рода, а вы… – я даже не знаю почему опять перешла “вы”. Может быть потому, что чувствовала его превосходство над собой и огромную силу?

– Послушай меня, – парень осторожно взял пальцами меня за подбородок. Поднял лицо, заглядывая в мои искрящиеся от подступающих слез глаза. – Ты можешь просить меня, о чем угодно. А я постараюсь исполнить все твои желания, – и даже несмотря на то, что я не видела его лица, в голосе чувствовала искренность.

– Спасибо большое, – я даже попыталась улыбнуться, несмотря на то, что одна слезинка все же соскользнула по щеке. Но это было от радости, что я хоть чем-то помогу своим родным.

– Но и ты мне должна пообещать кое-что взамен, – Армен хихикнул, обошел меня и подошел к окну.

– Хорошо, выполню все, что попросите, – я повернулась за ним.

– Не хочу, чтобы моя невеста обращалась ко мне, словно я седой старик. Хотя бы в те моменты, когда мы вдвоем. И я понимаю, что моя власть и сила могут давить на тебя. Но помни, ты моя невеста, – парень повернулся. – И еще одно, давай пообедаем сегодня вместе. Я хочу узнать тебя немного больше. Хочу, чтобы и ты меня немного узнала. Не важно сколько времени мы проведем вместе, месяц или два, но…

– Хорошо. Признаюсь, мне тоже очень интересно узнать о вас… о тебе. О здешних правилах, достопримечательностях и, конечно же, о своих обязанностях, – я снова потупила взгляд в пол.

– Америсис, – Армен снова подошел ко мне и взяв за подбородок, приподнял лицо. – Ты не узница в моем замке, и вольна гулять везде, где пожелаешь. Клеймо, которое стоит на тебе, позволит мне всегда знать где ты, и что с тобой происходит. Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя здесь как в клетке. Ты должна радоваться жизни. Даже несмотря на то, что она у тебя будет короче, чем у других, – отпустил меня и уже даже обошел, когда я добавила.

– Вполне вероятно, что если бы я не получила это клеймо, то уже умерла бы, – было сложно это признавать, но я сказала истинную правду.

– Почему? – мы так и стояли друг к другу спиной.

– Потому что, когда любишь человека долго время. Веришь в совместное будущее, даже несмотря на неравенство в статусах. Очень больно осознавать его предательство, – мне почему-то хотелось выговориться хоть кому-то. Даже не знаю почему решила, что дракон меня поймет. – Я всегда представляла себя женой Дивина. Наш небольшой и уютный домик, несколько детишек, счастливую жизнь и благородную старость. Он обещал, что будет со мной, даже если родители будут против нашего брака. Но когда пришел ответственный момент, все рухнуло. Моя жизнь потеряла смысл, я перестала верить в любовь, и внутри воцарилась пустота.

   К глазам снова начали подступать слезы, я замолчала всего на мгновение, чтобы прийти в себя и не разрыдаться как маленький ребенок. Я ведь все равно исполню свой долг и свое предназначение. Так почему бы не быть честной перед человеком, который может сделать жизнь моих родных немного проще?

– Перед ритуалом обретения силы я приняла решение, что жизнь потеряла для меня какой-либо смысл. Глупо, особенно сейчас, когда эмоции утихли, и я все понимаю с чистой головой. Но тогда я приняла решение, что, либо стану невестой дракону. Либо же отдам душу богам, чтобы не позорить семью еще больше. Скажем так, моя смерть просто отстрочена. Но, за то я после себя оставлю того, кто будет беспокоиться о многих людях…

   Армен подошел ко мне, рывком развернул к себе и обнял с такой силой, что я даже ойкнула. Объятия были приятными и такими успокаивающими. Самой лучшей сейчас поддержкой, без слов, без расспросов, просто теплотой, которой мне почему-то так не хватало.

   Даже в груди стало теплее, а сердце волнительно застучало. Но трезвость ума напоминала, что моя жизнь слишком коротка. Я никогда не увижу собственного ребенка, которому дам жизнь. Никогда не стану мамой. Не увижу, как малыш учится ходить, как скажет первое слово, как будет бегать и расти. Как станет мужчиной и возможно, даже встретит свою первую любовь. Никогда не узнаю, каково быть седовласой старушкой, ждущей своих внуков на каждые выходные. Никогда не научусь пряже… как много этих никогда…

   Когда Армен отстранился, смотря на меня из тьмы своего капюшона. Мне стало так интересно как он выглядит, что я не удержалась. Медленно, но очень уверенно потянулась к его лицу, прикасаясь холодной ткани.

   Парень не противился, хотя его глаза снова стали огненно-золотистыми, словно на меня смотрела сама сущность его дракона. Но я не останавливалась, сжала капюшон в пальцах и начала медленно стягивать его с головы.

   Все произошло так быстро, что я даже опомниться не успела. Принц прикоснулся к моему лицу кончиками своих пальцев. А моя кожа снова начала сверкать золотистой паутинкой, напоминая, кем мы приходимся друг для друга.

   Сердце как-то странно затрепетало в груди. На щеках ощутимо выступило смущение, и я тут же опустила глаза вниз. Даже не знаю, радоваться мне такому повороту или же огорчаться.

   Черные волосы с красными кончиками струились по плечам. Высокомерные черты лица, густые брови, темно-шоколадные глаза. А кожа чистая, и мягкая, пальцы сами скользнули по его щеке. Ресницы пушистые, черные, так и манили, было невозможно оторвать взгляда. В нем было что-то знакомое, родное, желанное.

– Смущение тебе к лицу, – едва заметно улыбнувшись, проговорил Армен.

   Я тут же отвернулась, чувствуя себя настолько неловко, что даже руки вспотели. Но парень развернул меня к себе, взяв пальцами за подбородок. И посмотрел в глаза так, словно видел во мне самое драгоценное сокровище. Хотя, в некотором смысле я именно им и была. Ведь только мне дано даровать ему истинного наследника.

– Ты красивый. Так почему все это время носил капюшон, скрывающий лицо? – мне так было интересно узнать об этом, что я не удержалась от вопроса.

– Этот плащ скрывает не только мою внешность, но и мою магию. Теперь, когда ты обзавелась своей, скоро все поймешь. Ведь сила умеет чувствовать превосходящую себе. А привлекать слишком много внимания я не особо люблю.

   Я снова опустила глаза, было сложно контролировать свои эмоции и чувства. Рассматривала золотистые узоры на черном камзоле, большие пуговицы с орнаментом и силуэтом дракончика. И в голову начали лезть самые разнообразные мысли. Но принц прервал закручивающийся хоровод вопросов.

– Касательно твоих родителей, – я тут же подняла на него растерянный взгляд. – Я назначу для них ежемесячное жалование, до конца их жизни. Чтобы твои родные никогда и ни в чем не нуждались. Так что можешь не беспокоиться об их судьбе…

– Спасибо большое, – я тут же прижалась к его груди, безмерно и искреннее благодарна за эти добрые вести.

   Армен обнял меня, поглаживая по волосам. Я чувствовала, как уверенно и сильно стучится его драконье сердце. И на какой-то момент осознала, что мое сердце тоже стучится так же волнительно. Но его жизнь закончится куда раньше, обретя будущее в моем ребенке.

– Сейчас мне нужно уйти, решить некоторые вопросы. Но мы обязательно встретимся во время обеда. Хорошо? И не стоит волноваться, Риель тебя больше не обидит и не напугает. Да и в моем замке ты в полной безопасности.

– А когда я смогу снова увидеться со своими родителями? – я отстранилась от парня и подняла на него глаза.

– Через несколько дней, возможно на ближайших выгодных. Но я ничего обещать не буду. Быть невестой принцу, это находиться в опасности. Ведь даже несмотря на мою власть и силу, недоброжелателей у меня тоже хватает. Так что наберись терпения. Вы сможете увидеться еще не один раз, обещаю, – он поцеловал меня в лоб.

   По телу тут же замерцала золотистая паутинка клейма. После этого Армен ушел, сообщив, что очень ждет нашей встречи за обедом. И вскоре я осталась одна, со своими мыслями и с новой, изменившей меня жизнью.

   Когда-то я знала только бедность, обычную еду, дешевую одежду и маленькую комнатушку. А единственным лучиком света был только Дивин. Но сейчас он стал переломным моментом, изменив все мое будущее. И даже несмотря на то, что оно слишком короткое и предопределено, я хотела от этого получить как можно больше.

   Подошла к шкафу, просто от любопытства, и открыла первую попавшуюся дверь. И там оказалось много чего интересного. Например, набор самого разнообразного кружевного белья и изысканных ночных сорочек. Мягкие тапочки, в которых можно ходить по комнате или после принятия ванной.

   За соседней дверцей скрывались длинные шубки в пол, и полушубки. Белая, черная, леопардовая, тигровая, даже золотистая. И шерсть была такой мягкой, что одним из рукавов я даже по щеке провела.

   Интересно, и когда Армен подготовил все это? И самое главное, для чего столько всего, если жить мне от силы несколько месяцев? Или все же есть вероятность того, что избранницы дракона живут куда дольше?

   Никто и никогда не видел, как проходит сам ритуал между драконом и его невестой. Известно только то, что у наследных принцев всегда было много любовниц, которые не боялись беременеть. Так как родить может только отмеченная брачным клеймом.

   И именно в этот момент я отошла от шкафа. Что, если эта комната принадлежала какой-то одной из фавориток будущего короля? Что, если мне эти апартаменты достались случайно или по чьей-то ошибке? Косметики было слишком много, явно не для моей короткой жизни в несколько недель.

   Одежды тоже слишком много, мне и за всю жизнь столько не переносить. А украшения? Рядом с шубками было много полочек с подвесками, сережками, кольцами, браслетами, диадемами… для чего все это? И главное, чьи это драгоценности? Они же стоят целое состояние. Здесь хватит на несколько поколений, чтобы жить и никогда ни в чем не нуждаться, и при этом даже не работать.

   Обняла себя за плечи и присела на край мягкой кровати с кучей подушек. В голову лезли самые разнообразные мысли. И ведь даже спросить было не у кого, чтобы утолить свой интерес. Нужно успокоиться, иначе накручу себя так, что трезвость ума явно укатит за горизонт.

   Я ведь и раньше слышала разговоры девушек нашего района, что у принца много любовниц, целый гарем. И когда шла к магическому водопаду, и когда делала свой выбор стать невестой дракону, и даже когда прибыла сюда. Я никогда не забывала о том, что Армен молодой человек, и невеста ему дана всего на несколько месяцев. А у него впереди целая жизнь, и делить ложе явно с кем-то нужно. Не коротать же наследному принцу ночи в одиночестве. Без женской ласки.

   И после этого снова накатила волна паники и паранойи, что данная комната может принадлежать одной из фавориток. Может быть, ее куда-то отослали на момент моего прибытия. Может быть, она добровольно уступила эти шикарные покои, пока меня не сожжет драконий огонь дотла.

   Но, прежде чем моя паранойя достигла пика, в дверь комнаты постучали, и через несколько секунд в спальню вошла женщина. Ей было около пятидесяти или даже шестидесяти лет. С большой сложной прической, в темно-зеленом платье, но довольно милым лицом и светлой улыбкой. Увидев меня, она тут же поклонилась и представилась.

– Добрый день. Меня зовут мадам Клеменция, я ваша дуэнья, – и снова так тепло улыбнулась, словно родная бабушка.

   Было и радостно как-то, и одновременно обидно. Судя по тому, что ко мне приставили такую себе учительницу, которая еще и следить будет за каждым моим шагом. Это означало, что мое подготовленные началось.

   Если я не ошибаюсь, то в ближайшие дни мне нужно будет выйти в свет, и престать, как невеста наследному принцу, избранная для дракона. И все же, даже несмотря на то, что я в скором времени уйду в мир бессмертных. Пока я жива, хочу быть счастливой и единственной, на кого будут смотреть его карие глаза.

   Хочу, чтобы его ладони прикасались только ко мне, губы целовали только меня, и желанной была только я. От этих мыслей даже стыдно как-то стало, и я почувствовала, как покраснело лицо. Нужно было взять себя в руки, и наконец-то познакомиться с женщиной, которая теперь не будет отходить от меня ни на шаг.

– Здравствуйте, меня зовут Америсис. Кем я являюсь, вы и так знаете, – я поднялась и с уважением присела в реверансе.

– Хочу сказать сразу, – женщина направилась ко мне и взяла мои ладони в свои горячие руки, не сводя с меня заботливого взгляда. – Я обладаю особой магией, которая, кстати, стала причиной, почему я так и не вышла замуж. Но зато получила прекрасную возможность работать дуэньей, и помогать юным леди перед браком и в первые месяцы жизни при дворах, – и снова улыбнулась.

– Вот только у меня не будет возможности побывать женой. Я так и умру невестой, подарив будущему правителю желанного наследника, – я хоть и попыталась улыбнуться. Но все же пара слезинок успели скатиться по моим щекам.

– Я знаю, что тебе сейчас тяжело принять новую жизнь и свое предназначение. Но, девочка, ты должна быть сильной. Впереди еще много испытаний, и все может измениться в любой момент, – мадам Клеменция погладила меня по волосам, пытаясь приободрить.

– Хотите сказать, что есть шанс на то, что я могу не умереть? – неужели шанс все же был?

– К сожалению, если он и есть, то никто о таком не слышал. Так что подобные вопросы ты еще сможешь обсудить с Арменом. А сейчас ты должна собираться к обеду. Так как в замок вернулась главная любовница принца. И ты должна ей показать, кто здесь главная женщина будущего короля, – смахнула с моих глаз слезы и добавила. – И помни, из любой ситуации есть выход. Особенно, если мужчина влюблен, он сделает все, чтобы не потерять свою возлюбленную. Иди умывайся, и приступим к сборам. Хорошо?

– Хорошо, – согласилась я. И если шанс выжить есть, тогда я его ни за что не упущу.

3 глава

   Я вышла из комнаты вместе с женщиной, и меня сопровождали до самой двери столовой. Это было то самое помещение, где мы пытались позавтракать. Сначала остановились, и дуэнья еще раз пояснила, как и что я должна делать.

– Будь уверена в себе, потому что ты особенная не только для всей нашей страны, но и для самого наследного принца. Не поддавайся на провокации, потому что их будет много. И запомни, что Милиорис очень коварная девушка. Она своего не упустит, потому что считает себя единственной, кто достоин быть спутницей для будущего короля, – наставления дуэньи хоть и приободряли, но все же я спросила.

– Но как я могу бороться с девушкой, которая будет жить дольше меня? Да и для чего мне это делать? Разве есть смысл в борьбе за принца, который в итоге заберет мою жизнь? – я и правда не видела в этом смысла.

– Кто знает, может быть, именно он обладает знаниями о том, как сохранить тебе жизнь. Об этом мало что известно, да и не всем. Но мне удалось как-то услышать всего капельку из океана этой информации. Ты должна бороться, если хочешь жить. А если хочешь умереть, тогда молча плыви по течению. Исполни свой долг и отправляйся к богам, – всего лишь ответила женщина, и открыла дверь столовой.

   Армен уже был здесь, без своего плаща, стоял у окна и всматривался в даль. Но когда увидел нас, тут же улыбнулся и пригласил выйти на примыкающую к помещению широкую террасу. Там уже был накрыт небольшой столик с разными ранее невиданными мне вкусностями. Пара служанок стояли в стороне, чтобы подносить новые тарелки и убирать пустые.

– Присаживайся. У меня есть немного свободного времени, чтобы мы наконец-то смогли с тобой побыть наедине и познакомиться ближе, – с улыбкой, отодвинув мне стул, пригласил принц.

– Ну, наедине вы вряд ли побудете, но узнать друг друга вы обязаны. Так что придерживайтесь этикета и меры дозволенного, – тут же напомнила о себе женщина. – Милочки, принесите мне фруктового чая и парочку ванильных кексов, – скомандовала она и расположилась в метрах десяти от нас, за другим столиком.

   Служанки тут же удалились, чтобы выполнить просьбу. А я даже глаза округлила от того, что довелось увидеть и услышать. Мадам Клеменция имела право так разговаривать с наследным принцем, с драконом? И ведь парень ей даже слова не возразил. Да и виду не подал, что ему было что-то сказано. Мое удивление тут же было замечено, и он тихо пояснил.

– Увы, но придворные дуэньи, с хорошими рекомендациями, имею право напоминать о том, что нам разрешено делать, а что не разрешено. Тут уж ничего не поделать. Даже мне иногда придется отступать, чтобы не разрушить твою репутацию, если дуэнья сочтет какой-то мой жест или поведение неприемлемыми.

– Понятно, – всего лишь ответила я, чем вызвала улыбку принца.

   Но если честно, на языке так и вертелось спросить о любовнице и о той комнате, которая мне досталась. Но ведь это будет совершенно неправильно. Пришлось подавить это едкое желание, и начать разговор с более приятной темы.

– Я никогда не пробовала такие красивые пирожные, – указала на парочку, стоящую посередине стола, рядом с фарфоровым чайником, в котором был горячий чай.

– Ты можешь в любой момент обратиться к служанкам, или к будущим фрейлинам, чтобы тебе приготовили то, чего захочется именно тебе, – внезапно сообщил Армен, укладывая мне на тарелку одно из пирожных.

   Потом налил чай в наши чашки, и я улыбнулась его ароматному запаху. Дома же я пила обычный из ромашки, мяты или мелисы. Иногда вишневый, но вот такой я попробую впервые в жизни. Оттягивать не стала и сразу же подхватила чашку. Сделала глоток и даже выдохнула с таким наслаждением, что сидящий напротив меня принц тут же засмеялся.

– Что? – удивлено поинтересовалась я.

– Поражаюсь, как иногда человеку мало нужно, чтобы почувствовать себя счастливым. В замке более ста сортов разного чая, и ты обязательно должна попробовать каждый из них. И желательно это делать вместе со мной, – он снова улыбнулся.

– Почему? – растерялась я.

– Хочу увидеть все твои вот такие смешные реакции, – честно признался Армен.

– Для чего? – я почувствовала, как начала смущаться, но почему-то не отворачивалась.

– Ты отличаешься от тех девушек, с которыми мне приходилось встречаться в этой жизни, – и этот ответ можно было расценить по-разному. Но я прямо почувствовала, что это хорошая возможность узнать то, что меня уже начало беспокоить.

– И как много этих девушек было? – вопрос вырвался быстрее, чем я успела это понять.

   В этот момент появились служанки. Они принесли чай и сладости для дуэньи. И как только накрыли на стол, отошли в сторонку, чтобы выполнить любые поручения, которые могут появиться. Армен немного замялся, скорее всего подбирая нужные слова для ответа.

– Знаю, что обо мне говорят разное. Что в замке есть большой гарем, где полно красивых и юных фавориток. Что я довольно часто провожу личные время с девушками высокого статуса, но это не так, – наконец-то пояснил принц.

– Значит у тебя нет любовниц и гарема? – вопрос опять вырвался быстрее моих мыслей.

– Ну, как сказать, – а вот такой ответ меня немного обеспокоил. – Гарем все же в замке есть, и он принадлежит королю. Хотя я там тоже бывал неоднократно, но искал только одну единственную, которая принадлежала бы только мне, – мое настроение медленно начало падать.

– Понятно, – я все прекрасно понимала, молодому принцу нужно же было с кем-то проводить ночи, утолять свои мужские потребности.

   Но я всегда представляла, что мой мужчина будет только моим. Вот только Армен никогда не будет всецело принадлежать только мне. Да и я в его жизни буду слишком короткое время. Даже не удивлюсь, если к нему в покои каждую ночь наведывается та единственная, о которой рассказывала дуэнья.

– Не буду утаивать, у меня есть фаворитка, и она одна. Хотя, многие девушки и пытаются попасть в мою кровать. Но у меня совсем иные предпочтения…

– Я вернулась и хочу повидаться с принцем. И мне плевать что он занят, – в комнату кто-то ворвался.

   И этим кем-то была белокурая девушка. Волосы длинные, волнистые, до пояса. Глаза голубые как небеса в солнечную погоду. Кожа белая, талия узкая, высокая, грациозная походка. И такой высокомерный взгляд, словно она принцесса, и мы ее гости.

– Милиорис? – немного удивился Армен, даже поднялся со своего стула.

– Здравствуй, – она тут же расплылась в улыбке, и попыталась обнять парня. Но тот схватил ее за руки и не позволил этого сделать. – Я несколько часов назад узнала, почему ты отправил меня из замка. Но разве невеста, это причина лишаться любимой фаворитки на несколько месяцев? – не унималась девушка.

– Ступай в свои покои, мы поговорим немного позже, – дракон говорил холодно и спокойно. Хотя могу поклясться, что в его глазах уже начал бушевать огонь.

– Но ты отдал мои покои клейменной девице, которая скоро вообще исчезнет из этого мира…

– Эти покои… – было начал Армен, но я не выдержала, поднялась.

– Знаете что, я не собираюсь слушать ваши разборки и оскорбления в свою сторону, – они тут же посмотрели на меня. Я же смотрела на парня, всеми силами пытаясь скрыть свою обиду из-за внезапно возникшей ситуации. – Мне не важно, где именно я должна жить, пока нахожусь здесь, и могу вернуть комнату, которая, даже не моя. И да, бессмысленно налаживать отношения с той, которая вскоре отдаст свою жизнь дракону, чтобы подарить ему наследника. Прошу меня извинить, и спасибо за угощения, – я поклонилась и направилась к выходу.

– Америсис, – принц попытался меня остановить.

– Пусть идет. К тому же, она все правильно сказала. Ее жизнь скоро закончится, а вот я останусь с тобой до конца, и помогу тебе воспитать наследника…

   После этого я больше ничего не слышала. Да и топот спешащей следом за мной дуэньи совсем не оказался причиной сбавить шаг. Было такое чувство, что сейчас я сорвусь на бег, вот только это не поможет унять боль в душе, и раненое сердце.

   Трудно признаваться даже самой себе, что Армен мне очень понравился. И возможно, это единственный парень, который смог бы залечить мои раны из-за предательства Дивина. Я бы смогла спокойно уйти из этого мира, и даровать своему будущему сыну только прекрасные чувства и веру в добро.

   Но сейчас глаза застилали слезы, руки дрожали и очень сильно хотелось кричать, от обиды, от боли, от безысходности.

– Бедная девочка, – входя следом за мной в комнату, сразу же заговорила дуэнья. – Соперница у тебя оказалась сильнее, чем я думала. А ты очень мягкая и ранимая, и вряд ли сможешь противостоять ей…

– А какой смысл в противостоянии? – я тут же сорвалась на крик, повернувшись. – Для чего бороться за того, кто никогда мне не будет принадлежать? Где гарантия, что он вообще воспылает ко мне взаимными чувствами и поможет остаться в живых? Я стала избранной для продолжения рода, но не для того, чтобы пройти жизненный путь рука об руку с будущим королем, – смахнула с глаз накатывающиеся слезы. – Нам и правда лучше меньше видеться. Меньше пересекаться, и пусть каждый живет своей жизнь. Не хочу привязываться и верить в любовь, которой просто не судьба сбыться.

– Милая, да ты влюблена в принца? – выдохнула мадам Клеменция.

– Я и раньше видела Армена во снах. Но никогда не знала кто этот парень, потому что никогда не видела его вживую. И сегодня, когда принц снял свой капюшон, я осознала, что всегда мечтала увидеть его и понять, настоящие ли мои чувства. Но бороться за недостижимое не хочу. Меня уже однажды предали, разбили сердце, разорвали душу, уничтожили…

– Успокойся, дорогая, – женщина подошла и обняла меня так трепетно и по-родному. И я была благодарна ей за это.

   А ведь я так глупо и наивно верила, что между нами и правда что-то может получиться. Что меня полюбят и помогут сохранить. Вот только все это лишь мои мечты, которым снова не суждено сбыться. Ни сейчас, ни в будущем. Хотя, у меня даже будущего нет. Теперь я даже самой себе не принадлежу, как и эта комната.

– Ты точно в этом уверена? – не унималась женщина.

– Да, и не только уверена, но даже сама все сделаю, если никто не согласится помочь, – не отступала я.

– Но что, если Милиорис специально сказала, что комната принадлежит ей? Что, если это на самом деле неправда? – дуэнья подошла ко мне и попыталась остановить.

   Мои новые платья из магазина доставили около получаса назад. Я решила упаковать все, что считала своим, и переселиться в другую комнату. Пока что не знаю в какую, но подойдет любая, только бы не здесь. Даже если фаворитка соврала, его высочество ничего не ответил. А молчание, как говорится, знак согласия.

– Мадам Клеменция, – я выпрямилась, посмотрев на нее. – А как бы вы поступили в такой ситуации? Если бы любовница вашего жениха сказала подобное именно вам в лицо. Вы бы согласились жить в комнате, которая принадлежит другой женщине? Где висят ее наряды, где хранится ее белье, ее украшения, – я ждала ответа, но он оказался довольно неожиданным.

– Послушай, милая, я тебя прекрасно понимаю, потому что когда-то тоже любила, – женщина усадила меня на диван, и сама уселась рядом, держа мою ладонь в своих руках. – Жизнь при дворе слишком сильно отличается от той, которой ты жила раньше. Там ты была свободна в своем выборе, в своих желаниях и в своих поступках. Но здесь все иначе, и статус теперь твой тоже совершенно другой. И пусть твоя жизнь слишком коротка, но разве ты не хочешь воспользоваться своими преимуществами?

– Какими? – Армен уже пообещал мне кое-что. Но мне было интересно узнать о своих нынешних правах.

– Сложно не заметить, как принц смотрит на тебя. Ты ведь ему тоже нравишься, и поступая вот так опрометчиво, ты своими же руками толкаешь его в объятия любовницы, – как-то она не с того начала. И эти слова меня немного даже обидели.

– Так или иначе, но, когда я умру, они все равно будут вместе, – отмахнулась я и попыталась встать.

– Сейчас, в статусе невесты, ты можешь помочь своей семье. Повлиять на какие-то решения Армена, и хоть частично, но изменить его взгляд на правление. Я знаю о ситуации с платьями, и как именно принц хотел поступить с теми женщинами. Но ты смогла его переубедить в другом, и сохранить целую семью. Может быть, пока ты еще здесь, живая и совершенно с другими взглядами на мир, сможешь изменить жизнь других людей к лучшему?

– К чему вы клоните? – от части я ее понимала. Но как на это может повлиять комната, в которой я не желаю находиться?

– Если ты покинешь эти покои, значит пойдешь на поводу у фаворитки. Она всегда будет манипулировать тобой и твоими эмоциями. И я понимаю, что это не последняя ее выходка. Но ты обладаешь особенной магией, особенным расположением, и сейчас равна наследному принцу. Обучись своей силе, почувствуй ее и свое сердце, – женщина положила руку мне на грудь, улыбнулась. – Будь рядом с тем, кому подаришь наследника. Изучи его, пойми его и постарайся насладиться жизнью. Помоги своим родителям, можешь даже как-то отомстить тому, кто причинил тебе боль. Покажи, что ты счастлива, что ты довольна своим положением. И кто его знает, как изменится твоя жизнь через неделю или месяц. Ведь истинная и настоящая любовь творит чудеса…

– Она творит чудеса только в сказках, в романтических историях, но не в реальной жизни, – я поднялась и даже сделала несколько шагов к платьям.

– Может быть потому, что в реальности мы боимся остаться одними? Боимся безответных чувств и того, что нашу любовь не примут? Но ведь твой будущий ребенок получит часть твоей души. И разве тебе не хочется, чтобы она была светлой и знающей любовь? – дуэнья поднялась и подошла ко мне, погладила по спине, улыбнулась и направилась к двери. Но потом остановилась и обернулась. – У тебя есть время подумать. Но я попрошу служанок тебе помочь, если ты все же не изменишь своего решения.

   После этого мадам Клеменция ушла. А я опустилась в кресло и задумалась над ее словами. Может быть, она права? Я снова действую на эмоциях, и рисую ситуацию так, какой она может и не быть. Почему я должна поддаваться на провокации любовницы, которая никогда не станет невестой и женой принцу? Особенной и клейменной девушкой может быть только одна, и то раз в несколько десятилетий.

   Меня выбрали сами боги, одарив могуществом и особым положением. А если я буду принимать близко к сердцу жалкие колкости какой-то там фаворитки, то куда в итоге попаду? Она ведь все это делает, потому что завидует. Потому что я и правда нравлюсь принцу. Это ревность, соперничество, и пока что я впереди.

   Хорошо, решено, остаюсь здесь, в этой комнате. И буду жить так, как сейчас этого заслуживаю. Скоро должны прибыть фрейлины, и они точно знают всю эту кашу куда лучше меня. Постараюсь узнать как можно больше о Милиорис, и в обиду себя точно больше не дам. И вообще, я и правда должна начать обучение магией. Возможно, именно она поможет сохранить мою жизнь.

   Но едва я начала разбирать платья, как в дверь комнаты постучали. Сначала я подумала, что это могут быть служанки, или же дуэнья. Но моим внезапным гостем оказался сам принц. Он зашел и первым делом посмотрел на наряды, привезенные из города. Потом перевел взгляд на меня и закрыл за собою дверь.

   Я выпрямилась, не ожидала такого визита. Да и если честно, не очень ему обрадовалась. Хотя сердце предательски дрогнуло в груди. Я же пыталась выглядеть спокойной и уверенной, но магия Армена давила своей мощью. Чувствуя некое недовольство. Но почему?

– Ко мне заходила мадам Клеменция, и сообщила о том, что ты хочешь сменить комнату, – сразу же начал с главного он.

– А я не имею на это право? – так же холодно поинтересовалась я.

– Имеешь, конечно. Но для чего тебе это делать? Если все из-за слов Милиорис, то она соврала. Эти покои ей не принадлежат, и всегда предназначались для моей будущей невесты, – вижу по глазам, что не врет, говорит правду.

– Если это так, тогда почему в шкафах так много нарядов, обуви, украшений и белья? – это и правда мне не давало покоя.

– Хоть я и наследный принц, но мне приходилось довольно часто бывать в других странах, в других замках, да и вообще, много где. И из каждого своего путешествия я привозил что-то в эту комнату. Будь то драгоценности или красивая одежда. Все, что здесь есть, оно привезено из других мест, – Армен подошел ближе и уселся в кресло напротив меня.

– Почему? – я была немного удивлена.

– Потому что моей невестой должна стать особенная девушка. А значит, и окружать ее тоже должны особенные вещи. Такие, которых здесь никогда не будет у других. И признаюсь, что моя фаворитка всегда мечтала получить эти покои, – я опустилась в кресло напротив.

– И почему же не получила? – было и правда очень интересно это узнать.

– Если я скажу, что видел некую девушку во снах, которая являлась мне почти каждый день, уже на протяжении более полугода, ты мне поверишь? – у меня даже сердце замерло.

– Девушка? Во снах? – голос дрогнул.

– Я нашел в одной книге, которая написана на драконьем языке, один особый ритуал. Он помогает найти и увидеть ту, которая предназначена судьбой. Ту, которая сможет меня полюбить. Которую смогу полюбить и я. Мы должны были увидеться во сне, но я не должен был показывать ей своего лица. И многие ночи это получалось сделать, пока однажды интерес не оказался сильнее.

   И замолчал, словно пытаясь подобрать правильные слова. Все это время смотрел на меня так внимательно, словно ждал какой-то реакции. Кажется, для него было важно узнать все, что я сейчас чувствую, о чем думаю и чего желаю.

   И хоть мое сердце уже было готово выскочить из груди, я всеми силами пыталась выглядеть спокойно. Вот только я ведь его тоже видела в своих снах. Но почему? Что за ритуал он такой провел, который связал нас настолько сильно, что даже после полученной боли, все равно хочется верить ему. Быть с ним, и принадлежать только ему одному.

– Видения всегда были расплывчатыми. Я видел силуэт этой девушки, цвет ее золотистых волос и лучезарную улыбку. Слышал звонкий смех. Но мне всегда хотелось ее увидеть вблизи, а это было запрещено. Вот только я рискнул, и увидел ту, которая предназначалась мне судьбой. Ту, которая покорила сердце, и для которой я приготовил эту потрясающую комнату.

– И кем была эта девушка? – голос опять дрогнул, а меня сковало такое волнение и паника, что даже руки начали трястись. В горле встал ком, но я все равно держалась из последних сил, чтобы не выдать себя.

– Америсис, ты ведь и сама знаешь ответ на этот вопрос, – он смотрел на меня так пронзительно. – Я ведь допустил ошибку, и ты тоже начала видеть меня во сне. Правильно? Я ведь именно из-за этого и явился в ваш район в накидке с капюшоном, скрывая свою внешность. Я ведь именно поэтому и хотел понять тебя настоящую, живую, не видение. И очень хочу познакомиться поближе. Я готов для тебя сделать все, и возможно не сразу, но со временем. Ведь даже я не всесильный. Но если ты предашь меня, или будешь обманывать – я этого тебе никогда не прощу. И поверь, мой гнев хуже смерти, – поднявшись, протянул мне руку. Я встала следом, но пока что не знала, что делать. Довериться или не торопиться?

   Убежать от своего предназначения у меня все равно не получится. Я сама выбрала для себя такой путь и обязана пройти его до конца. Убежать из замка или как-то перехитрить судьбу, чтобы остаться живой, у меня не получится. И если у меня есть возможность хотя бы помочь своим родителям, тогда почему бы этого не сделать?

   Да и какой смысл убегать куда-то, или предавать принца. Он ведь мне нравится, очень нравится. И мне бы очень хотелось провести отведенное для жизни время рядом с ним. Почувствовать себя принцессой, желанной девушкой, любимой.

   И даже несмотря на то, что его высочество тоже испытывает ко мне интерес, наличие в замке его фаворитки, как-то немного угнетает и расстраивает. Особенно ее высокомерное и заносчивое поведение, которое Армен никак не остановил.

   Да и вообще, если он увез ее из замка на то время пока здесь буду я, тогда какого лешего она сюда вернулась? Я ведь все равно после появления наследника исчезну. Я не стану женой будущему королю, не буду мамой его сыну, нашему сыну. Так для чего она меня сейчас изводит и оскорбляет? И почему принц ничего касательно этого не делает?

   Я вложила свою ладонь в его руку. Сначала не поднимала взгляда, пыталась прислушаться к своей магии, понять, что же на самом деле ощущаю сама. Чего хочу от пребывания здесь, и как бы попыталась изменить хоть чью-то жизнь.

– Я буду верной и любящей невестой, – начала говорить я. – Не предам тебя, не уйду, и буду с тобой до конца. Пока на свет не появится наследник, – замолчала и подняла на него немного растерянный взгляд. – Но у меня тоже есть просьбы и желания.

– Если это касательно ситуации с платьями, тогда вопрос решен. Если это касается твоих родителей, тогда и в этом нет никаких проблем. А если у тебя есть какие-то особые желания, тогда ты всегда можешь озвучить их мне лично или же через дуэнью, – тут же начал Армен.

– Знаешь, – я отпустила руку принца и отошла к окну. – Я ведь все прекрасно понимаю, касательно своей судьбы и того, что меня ожидает впереди. Я ведь даже увидеть не смогу собственно ребенка, не то, чтобы воспитывать его.

– Америсис, – попытался перебить меня принц, но я повернулась и продолжила.

– Я прекрасно понимаю, что каждый из наследных принцев выбирает для себя одну, особенную любовницу, которая и будет заниматься воспитанием ребенка. Именно она будет выбирать тех, кто сможет привить ему любовь к тем или иным вещам. Кто будет обучать мальчика всему, что ему придется знать, когда он вырастет. Но мне не нравится Милиорис, и причина даже не в ее поведении.

   Я замолчала всего на несколько минут, пытаясь правильно подобрать слова, чтобы и принц смог меня понять. Хотелось достучаться до него, объяснить, как для меня все это важно. Чтобы прислушался, и мой ребенок, наш ребенок, вырос и воспитывался правильно.

– Она слишком высокомерна и заносчивая, совершенно не уважает других людей, и даже тебя. Пожалуйста, прошу тебя, – я подошла почти вплотную к Армену. – Найди другую девушку, которая станет наследнику не мачехой, а матерью. Которая будет любить ребенка, как своего собственного. И ведь даже не обязательно, чтобы она была из знатного рода. Обещаю, что не буду больше ничего просить, лишь бы только это мое желание было исполнено, – и подняла на принца такой обеспокоенный взгляд, что даже слезы к глазам начали подступать.

– Хорошо, – спустя минуту согласился парень. Хотя, кажется, ему это обещание будет многого стоить. Но ведь моя цена куда выше. Я ради его наследника отдам собственную жизнь.

– И еще одно. Можешь ли ты куда-то ее отправить на то время, пока я нахожусь здесь?

– Мне понадобится несколько дней, чтобы найти вескую причину и сделать так, чтобы Милиорис опять так же быстро не вернулась ко двору. Но я обещаю, что она больше не побеспокоит тебя, – тут же ответил он.

– Спасибо тебе большое. Обещаю, что пока здесь, и являюсь твоей невестой, буду верной и преданной. Ведь у меня теперь кроме нынешней жизни больше ничего нет, да и никогда не будет. Мое будущее и так предопределено и зависит исключительно от тебя, – попыталась улыбнуться. Но это вышло, наверное, очень смешно.

   Армен улыбнулся в ответ и прикоснулся к моему лицу. Пропустил прядь волос через пальцы и снова прикоснулся к брачному клейму, которое тут же вспыхнуло золотистой паутинкой по телу. Интересно, почему так происходит? Почему моя магия так реагирует на прикосновения дракона? Может быть знает, что я должна подарить ему наследника?

– Я очень рад, что ты остаешься в этой комнате. Но сейчас мне нужно уходить и готовиться к предстоящему празднику, где я представлю тебя, как свою невесту. Скоро прибудут фрейлины, и ты сможешь выбрать тех, которые тебе понравятся больше всего. Желательно, не менее троих. Но если захочешь больше, тогда я не против. Главное, чтобы ты была счастлива здесь, в замке, со мной, – после этого он наклонился и поцеловал меня в лоб.

   По телу снова вспыхнула золотистая паутинка, а принц улыбнулся и покинул комнату. Я же осталась одна, но это хорошо, потому что у меня было время подумать над тем, что делать дальше. Если честно, то мне было очень страшно. Страшно умирать, сгорая в драконьем огне, в мучениях и адской боли.

   Тут палец обожжешь случайно и слезы к глазам подступают. А если огонь овладеет всем телом? Но ведь теперь мне от этого никуда не деться. И вопреки тому, что моя жизнь вскоре отправится к предкам. Пока я нахожусь здесь и жива, то просто обязана как можно больше сделать добра.

   Помочь другим семьям, людям, или даже целым районам. Ведь пока я дышу, считаюсь невестой наследного принца. Хоть никогда и не стану женой и королевой, или тем более не узнаю, каково быть мамой. Но в моих силах помочь другим жителям Каталеи – драконьего города.

   Через несколько минут ко мне в комнату пришла служанка. Она была старше меня примерно на год, и работала здесь уже несколько месяцев. А все благодаря тому, что ее магия была хоть и не особо сильной, за то особенной.

   Когда девушка прикасалась к каким-то чистым вещам, она наделяла их самым приятным для хозяина ароматом. А аристократы любят пахнуть свежо и изыскано, поэтому Винцея и получила эту работу. И сейчас явилась для того, чтобы помочь мне с нарядами.

– Извините за прямоту, – начала она. – Но мне так приятно, что в стенах замка появилась простая девушка, как вы. А не эти задиристые и высокомерные хвастушки, как, к примеру Милиорис, – развешивая мои новые платья, лепетала служанка.

– И многое ты знаешь о любовнице наследного принца? – поинтересовалась я, подавая последние наряды.

– Достаточно, чтобы ее не любить. Она многих из нас унижает, даже временами избивает без причин и повода. Возможно, просто завидует, что мы все молодо выглядим, свежими и с румянцем. А ей приходится каждый день сидеть у зеркала и пудрить носик.

– Винцея, а ты хорошо знаешь замок? – пора бы мне уже познакомиться с окружающим миром драконьего королевства.

– Да, знаю его почти идеально. Хотя в этих стенах нет человека, за исключением королевской семьи, кто бы знал его досконально. А все дело в том, что небесный замок наделен волшебством, и частенько меняется в своей архитектуре. Вот сегодня перед вами обычная каменная стена, а завтра там может появиться проход в какую-то новую комнату. Или с точностью до наоборот. Сейчас вы видите дверь, допустим, в библиотеку, а уже через пару минут ее не станет. Перенесется в какое-то другое место, и все. Но потом все возвращается на свои места, конечно. Хотя, такие перемещения бывают редко. Да и только одному наследному принцу известно почему. А что? – и только сейчас повернулась. Вопросительно, даже с неким подозрением, вздернула бровь.

– Просто хочу знать где и что находится. Не сидеть же мне все это время в комнате, в четырех стенах. Надеюсь, ты составишь мне компанию и покажешь, что и где здесь находится? – я улыбнулась ей и протянула последнее платье.

   Девушка хоть и была против моей помощи, повторив несколько раз, что это ее работа. Но мне совершенно не хотелось сидеть без дела, когда кто-то что-то делает. Да и не настоящая я принцесса. Привыкла сама все делать, без посторонней помощи. Так что, даже когда стала невестой наследному принцу, да еще и дракону, относиться к окружающим с высокомерием не собираюсь.

– Сегодня к ужину, должны прибыть около десятка девушек из знатных семейств, которые очень желают стать вашими фрейлинами. Может быть, вы лучше в их компании будете знакомиться с замком? А то если начнете гулять в компании прислуги, могут поползти нехорошие сплетни, – предложила Винцея.

– А если я тебе прикажу, тогда ты согласишься? – и улыбнулась удивленной девушке.

– Тогда у меня не будет другого выбора, – улыбнулась она в ответ. А потом враз стала серьезной и спросила то, что насторожило меня не на шутку. – А вы не боитесь, что Милиорис может вам навредить?

– Для чего ей это делать? Ведь я должна подарить его высочеству наследника, – я даже растерялась.

– Фаворитка будущего короля слишком коварная и опасная. И вам необязательно быть в сознании или при здравом уме, чтобы выполнить свое предназначение. Она очень ревнивая и пойдет на все, чтобы принц не испытывал к вам интерес. А ведь вы ему очень даже нравитесь, и слуги уже начали это обсуждать. Одна из чайных служанок проболталась, что ей приказали отравить вас. Не на смерть, конечно, но подпортить вашу жизнь в замке. Так что будьте очень осторожны, когда что-то пьете или кушаете, ведь случиться может все что угодно.

   После этого Винцея ушла, но обещала вернуться, чтобы сообщить о прибытии потенциальных фрейлин. А еще рассказала, что чайная служанка по имени Самбер, не подчиняется всяким там фавориткам, и я могу ей всецело доверять.

   Чайные служанки, это девушки, которые занимаются приготовлением разнообразных чайных смесей. Заваривают травы или фрукты, даже сами могут собирать нужные растения для успокоительных или расслабляющих напитков.

   Такие познания в слугах очень ценятся. Ведь они на вид и на запах с легкостью распознают любые яды или специи. Даже по цвету могут определить из чего отвар или утренний бодрящий напиток. Такие девушки очень полезны, но и очень опасны.

   И теперь мне стало еще страшнее за свою жизнь. Ведь если верить словам Винцеи, меня могут просто отравить, предать долгому сну, а потом отнести на ритуальный постамент, где дракон сделает свое дело. Но разве принц позволит, чтобы его фаворитка так поступила со мной?

   Вот вскоре и узнаем. Ведь я попросила принца о том, чтобы он куда-то выслал свою любовницу на то время, пока я жива и нахожусь в этих стенах. Но тогда я еще даже не представляла, как эта просьба и ее последствия перевернут и изменят всю мою жизнь.

4 глава

   Так как в комнате сидеть было довольно скучно, я решила пока что и сама прогуляться по коридорам своего крыла. Далеко отходить не буду, чтобы не заблудиться и случайно не встретиться с ненавистной любовницей будущего короля.

   Выбрала самое простенькое платье, надела балетки и тут же вышла в коридор. Странно, но здесь совершенно никого не было. Если честно, мне почему-то казалось, что его высочество приставит к моим дверям хотя бы парочку стражников. А то мало ли кто сюда может пробраться, да еще и не с хорошими намерениями.

   Прикрыла за собою дверь и повернула на право, почему-то так подсказывало именно внутреннее чутье. Дошла до не большой каменной лестницы и спустилась на несколько этажей ниже. Куда именно шла и что меня будет ожидать впереди – я не знала. Но это было таким себе веселым приключением, и кто его знает, что случится уже через секунду.

   Может быть, кто-то подумает, что я глупая. Что лучше бы тихонько сидела себе в комнате и нос не высовывала за дверь. А то мало ли, как Милиорис надумает мне удружить. Но ведь замок такой большой и интересный. Хочется узнать о нем как можно больше, да и просто отвлечься от тягостных мыслей и переживаний. Моя жизнь может оборваться в любой момент, а я так и не узнаю в какой чудесный мир попала.

   В какой-то момент в нос ударил запах тыквенного пирога. Кажется, где-то рядом кухня, и там пекут что-то очень вкусное. Наверное, угощения для вероятных фрейлин, которые должны прибыть к ужину. Интересно, как обустроена королевская кухня, какие люди там работают и чем живут. Мне вдруг так стало это интересно, что я тут же свернула за угол, следуя за сладковатым ароматом.

   Кажется, это был служебный этаж. Узкие деревянные двери с обычными защелками. Вместо ковров здесь был просто каменный пол. Ни картин, ни цветов, и всего пара факелов. Парочка небольших окон под потолком, наверное, чтобы днем здесь было достаточно светло. И все, больше ничего.

   Хотя впереди было много света и голосов. Откуда-то даже выскочила одна из служанок с охапкой белья. Как-то странно посмотрела на меня, окинув растерянным взглядом с ног до головы. Задумалась на пару секунд, а потом сделала то, от чего даже я растерялась.

– Ты новая служанка? Тогда нечего слоняться без дела. Вот, отнеси прачкам в конце коридора и налево. Оставишь это и сразу же отправляйся на кухню, там сейчас тоже нужна помощь, – и так же внезапно исчезла, вручив мне приличного веса багаж.

   Если честно, мне даже смешно немного стало от всего этого. Это же на сколько я совершенно не похожа на принцессу или невесту наследному принцу, что даже за служанку сошла. Но деваться было некуда. Не стану же я бросать все это посередине коридора. Так что отнесла туда, куда мне указали.

   В прачечной трудилось около десятка женщин. На меня они совершенно не обращали внимания, просто показали куда положить белье, и тут же продолжили свою работу. Ну а я продолжила путь, следуя за запахом тыквенного пирога.

   Кухня оказалась совсем рядом, и переступив порог, я сразу же оказалась в большом помещении, где полным ходом кипела работа. Большая пухленькая женщина раздавала команды и даже кому-то пригрозила половником.

– Хватит считать ворон, а ну быстро замешивайте новое тесто для пирогов. Потому что это вы попросту испортили, и при запекании вкус станет совершенно другим. А нам нужны ароматные пироги, чтобы ни одна из девиц, которая метит во фрейлины, нос не воротила, – главная повариха явно волновалась за свою репутацию.

– Если вы добавите в тесто мелко натертую цедру лимона и немного корицы, а еще мускатного ореха, то вкус тыквенных пирогов будет просто бесподобным, – посоветовала я, привлекая к себе внимание многих девушек.

– А ты еще кто такая? Учить меня собралась как правильно пироги печь? Думаешь, что знаешь, как это делается лучше меня? – женщина с пышными формами тут же направилась ко мне, крутя в руках тот же половник. Даже страшно немного стало за свою жизнь. Так боялась любовницы принца, а в итоге получу по голове от королевского повара.

– Так всегда готовила моя бабушка, и я запомнила этот рецепт на память. Так что если сделаете как говорю, пироги и правда будут замечательными…

– Послушай меня внимательно, кем бы ты не была. Главная на этой кухне – я. Приказы раздаю тоже я, и блюда готовятся строго по моим рецептам и под моим присмотром. Так что не советую кого-то здесь учить, да еще и в моем присутствии. И ступай лучше заниматься своими делами, уборкой там, стиркой или глажкой…

– Вот, у нас как раз собралось много грязных полотенец, так что отнеси в прачечную, – все произошло так неожиданно.

   Какая-то девушка с не очень довольным выражением лица ткнула мне грязные тряпки прямо в руки. Одна из них была грязной от теста, и на моем платье тут же остался приличного размера жирный след. Если честно, стало даже немного обидно, и моя улыбка моментально сошла с лица.

– Вот только не нужно плакать, – опять начала главная повариха. – Если ты пришла работать, то ни к чему так наряжаться. Это послужит тебе прекрасным уроком, так что ступай, – и развернув меня, немного толкнула вперед, чтобы я под ногами не путалась.

– Не волнуйся, я тебе дам один очень полезный отвар, который очистит платье от пятна, и оно будет как новенькое, – ко мне тут же подскочила незнакомая и улыбчивая девушка.

   Она быстро перехватила грязные полотенца с моих рук и бросила в корзинку у двери. Тут тоже были грязные полотенца, и скорее всего их должны были забирать сами прачки.

– Самбер, это твоя подружка? Тогда пристрой ее к работе, чтобы не слонялась просто так, – бросила нам в след главная повариха.

– Мадам Бонье, вам не стоит срываться на новой прислуге, если получили нагоняй свыше. Эта девушка совершенно ни в чем не виновата, а вы отыгрываетесь за свои собственные проступки. А что, если эта новенькая служит невесте наследного принца? Вот как ей отправляться к ней в таком виде? – тут же вступилась за меня чайная служанка. Это именно о ней мне сегодня рассказывала Винцея.

– Ну так, если ее рабочее место не здесь, тогда почему она тут еще, и советы свои раздает? – никак не унималась повариха.

– А может быть, вам иногда стоит к ним прислушиваться? Не зря же ходят слухи, что вас хотят заменить на более молодого и менее конфликтного повара, – девушка была непреклонна и отстаивала свое до конца.

– Ты так заступаешься за нее, словно вы лучшие подруги или даже сестры. Но я эту служанку вижу первый раз. Как тебя зовут? – наконец-то обратилась ко мне женщина.

– Мое имя Америсис, – тут же ответила я.

– У невесты его высочества точно такое же имя… – и тут до Самбер, кажется, дошло.

   Ее улыбка быстро сошла с лица, как и самодовольные усмешки остальной прислуги. Повисла гробовая тишина, которую нарушало только бульканье в кастрюлях, потрескивающие поленья в печи, и где-то с боку упавшее что-то железное.

   Все они стояли и смотрели на меня, а я смотрела на них. И вроде бы мне выдохнуть сейчас нужно было, расслабиться, успокоиться. Но я почему-то еще больше напряглась. Было непонятно, то ли все эти люди сейчас в ноги бросятся и начнут извинения просить. То ли просто прибьют, чтобы о случившемся никто не прознал.

– Хочешь сказать, что ты… что ты… – мадам Бонье ткнула в мою сторону дрожащей рукой, все еще держа в ней половник.

– Ваше высочество, что вы здесь делаете? – на пороге появилась Винцея и тут же бросилась ко мне. – Мисс, ваше платье, его срочно нужно застирать, иначе… что здесь произошло? – она тут же посмотрела на всех остальных.

– Скорее всего глупое недоразумение, не так ли? – я посмотрела на стоящую передо мной женщину.

– Я… я приношу свои извинения… – она тут же склонила голову передо мной.

– Все же я хочу вас попросить, чтобы вы прислушались к моему совету, и не выбрасывали приготовленное тесто. Некоторые люди голодают, а вы разбрасываетесь едой, – настояла на своем я, снова встречаясь со взглядом поварихи.

– Хорошо, сделаем, как прикажете…

– Нет, я не приказываю, я вас просто прошу, и, если вы хотите, можете отказаться от моего предложения. Но в таком случае не выбрасывайте тесто, испеките что-то другое и отдайте бедным. Они вам за это явно будут очень благодарными, – после моих слов повисло молчание.

   Казалось, что они совершенно не верили своим ушам и моим словам. Неужели так сложно поверить, что избранная, которая стала невестой наследному принцу, может говорить такие вещи? Неужели все думали, что я какая-то высокомерная девица, которая будет закатывать истерики и требовать чего-то неземного?

– Вам лучше вернуться в комнату, пока о случившемся не узнал принц Армен, – поторопила меня Винцея.

– И, о чем же я не должен узнать? – голос его высочества прозвенел как раскат грома.

   Одна из служанок даже сознание потерялась, так испугалась внезапного гостя. И если честно, мне было очень страшно поворачиваться. Даже представить не могу, что будет с той, которая посмела испортить мое платье. А если принц узнает, что меня еще и за служанку приняли, и грязные полотенца чуть ли не в лицо бросили… ой… что же сейчас будет…

   Я повернулась к принцу, и он сразу же заметил мое испачканное платье. А потом увидел лежащие у дверей грязные полотенца. Кажется, ему даже гадать не пришлось о случившемся. Руки сжались в кулаки, в глазах мелькнул огонь. А прислуга чуть не бросилась в бег, как мыши с тонущего корабля.

– Ваше высочество… – было начала Винцея.

– Отведите Америсис в ее комнату, помогите переодеться и привести себя в порядок, – тут же скомандовал Армен.

– Я все могу объяснить, – попыталась хоть немного смягчить ситуацию. Но было поздно.

– Если ты думаешь, что сможешь спасти всех на свете, тогда зря. Старая портниха может быть и правда была уставшей и допустила ошибку. Но вся прислуга, которая приходит работать в мой замок, знает, с кем подписывает договор. Они получают приличное жалование, оплачиваемые выходные, и даже умудряются пристроить к работе своих родственников. Но также они прекрасно понимают, что с ними будет, когда нарушаются правила, или совершаются ошибки. И прощать я этого не намерен, потому что незаменимой прислуги не существует.

– Но все и правда вышло случайно. Я сама виновата, что сразу не представилась… – не отступала я.

– Вот мы сейчас и узнаем, как все было на самом деле, – в его глазах опять что-то мелькнуло.

– Что здесь происходит? – на пороге кухни появилась Милиорис. Она лучезарно улыбалась и чувствовала себя здесь как хозяйка. – Твоя невеста хоть и покинула ущербную жизнь. Но, судя по всему, ущербность не покинула ее, – и так самодовольно улыбнулась, что даже злость закипела.

– Прекрати, – всего лишь ответил ей Армен.

– Ну а что здесь такого? Разве я сказала неправду? Если бы твоей невестой оказалась достойная девушка, из достойной семьи, то не позорила бы так тебя, – не унималась фаворитка.

– У меня нет причин стыдиться ни своей семьи, ни своего воспитания. И положение в мире совершенно не играет роль, все зависит только от самого человека. Я хоть и стала невестой будущему королю, но сделала это по доброй воле. В мою честь назовут новый район, благодаря мне, наш мир будет процветать дальше. Но что касательно тебя? – на этот раз я не выдержала.

– Что? – опешила и даже удивилась моей дерзости Милиорис.

– Даже несмотря на то, что ты из богатой и достойной семьи, сейчас являешься самой обычной любовницей принца. Тебе никогда не стать его женой или королевой. Ты не сможешь родить ему сына, или стать единственной женщиной в его жизни. Сегодня он будет в постели с тобой, а завтра с другой. Так кто еще из нас позорится? Мои родители гордятся мной и тем, что мне предстоит совершить. А твои родители гордятся тобой?

– Да как ты смеешь… – фаворитка аж покраснела от злости и возмущений.

   Но я ничего не ответила и тут же направилась к выходу. На Армена я тоже не поднимала взгляда, потому что в этом не было никакого смысла. Упертый, высокомерный и самолюбивый. То ласковый и нежный, то грубый как тюфяк.

   Если честно, я думала, что он уже отправил куда подальше эту выскочку. Но, то, что она все еще здесь, вызывало обиду и разочарование. Да, я не в праве что-то от кого-то требовать, потому что являюсь временным событием в этом замке. Да и зря надеюсь на то, что мои желания или просьбы будут выполнять, едва я чего-то захочу.

   Кухню я покинула в сопровождении Винцеи и Самбер. Девушки шли молча, и как будто боялись нарушить тишину. Мы поднялись каменными ступеньками на нужный этаж, а потом подошли к знакомой двери. А оказавшись в комнате, я все же не выдержала.

– Почему он позволяет этой Милиорис так себя вести? Она ведь ненавидит меня и презирает ни за что. Я же ей ничего не сделала. А такое чувство, что увела любимого мужчину прямо из-под венца, – грохнулась в кресло и даже руки сжала в кулаки.

– Но все именно так и есть, – внезапно ответила Самбер. Я подняла на нее вопросительный взгляд.

– В каком смысле? – озадачено поинтересовалась я, глядя на то, как девушка выбирала мне из гардероба новое платье.

– Все просто, – начала рассказывать она. – До того, как вы здесь оказались, его высочество довольно часто пополнял свой гарем. Привозил из путешествий новых красивых девушек, и каждую ночь проводил в объятиях то у одной красотки, то даже у нескольких одновременно, – кажется, Самбер даже начала смущаться. Об этом сразу же дал понять выступивший на ее лице румянец.

– Но с появлением Милиорис все резко изменилось, – добавила Винцея, высунувшаяся из ванной комнаты. Кажется, она наполняла мне ароматную ванну. Запах от теста на моем платье и правда пах не слишком приятно.

– Как и почему? – любопытство начало изводить меня.

– Если не ошибаюсь, – снова продолжила Самбер. – Его высочество привез эту девушку из соседней страны. Там правит необычный маг, а это была его дочь. Ее отдали для поддержания мира, бонусом шли сундуки с украшениями, золотом и одеждой. Скорее всего, старик очень надеялся на то, что принц женится на его единственной дочери. Но законы у драконов совершенно другие, – она выбрала мне красивое фиолетовое платье с золотистой вышивкой и украшенным камнями корсетом. В этот момент к нам вернулась Винцея, продолжая рассказ.

– Дракон может обручиться только с той, у которой будет иметься его брачное клеймо, – продолжила Винцея, расшнуровывая корсет моего платья. – Но им позволялось выбирать одну девушку, можно даже любовницу, которая будет помогать воспитывать его наследника. Это что-то наподобие мачехи, только неофициально. Но такие дамы всегда получали хорошее жалование, и считались главными над королевским гаремом.

– Но при чем здесь Милиорис? – немного не понимала я.

– При всем. Она влюблена в принца и сделала все, чтобы стать той единственной, которой будет разрешено воспитывать будущего наследника. Она изводила других девушек, которые проявляли знаки внимания его высочеству. Она травила их, избивала, и даже угрожала проклясть их семьи. За эти месяца мы такое увидели, что странно как еще волосы не посидели.

– Все равно не понимаю, почему она так обозлилась именно на меня. Я же не мечу в любовницы, я просто подарю его высочеству наследника, сгорая в его драконьем огне, – но мне тут же пояснили причину такого странного поведения фаворитки.

– Все дело в том, что Армен проявляет к вам интерес и не скрывает этого. Поговаривают, что драконы знают как сделать так, чтобы избранная девушка не погибла в драконьем огне. Возможно, Милиорис тоже об этом знает и нервничает, потому что ее добыча может уплыть в руки другой девушки, – пояснила мне служанка.

– И что это за способ? Почему нет упоминаний о том, что были такие девушки? Ведь они всегда сгорали в огне, после чего на свет появлялся наследник, – сердце так бешено трепетало в груди, что даже голова начала кружиться.

– Кто ж знает, правда это или просто выдумки. Ведь даже если такой вариант и существует, не понятно, почему всегда все девушки погибали. Нам этого и не дано узнать, только драконы владеют этими знаниями. Мы многого не знаем, потому что никак не относимся к этим величественным существам. Но ведь если эта ненормальная так паникует и нервничает, значит этому есть причины. Разве не так?

– Как думаете, разумно ли будет об этом поговорить напрямую с его высочеством? Мне как-то не очень хочется умирать в таком раннем возрасте, так и не увидев окружающего мира. А еще я очень хочу почувствовать себя счастливой. По-настоящему, без вкуса предательства и горечи, с уверенностью в завтрашнем дне, – я даже улыбнулась своим словам. Ведь совсем недавно даже жить не хотелось.

– Если честно, то я не знаю, что вам посоветовать, – немного растерялась Винцея, переглянувшись с подругой, но продолжила. – Если вы полюбите принца, а он по-настоящему полюбит вас, то думаю, он и сам вам все расскажет. Или же молча сделает так, чтобы вы не сгорели в драконьем огне. Если бы это была обычная тема для разговоров, то о таком способе уже знали бы все. А так ведь все не так уж и просто.