Читать онлайн Галактическая арена. Парень из прошлого бесплатно

Глава 1

Как я, самый обычный советский школьник, попал в команду Защитников Планеты Земля?

Долгое время для меня самого это оставалось загадкой. Да ладно, я даже сначала не понял, что вообще происходит! А когда узнал, не сразу поверил. Такое в голову не помещается.

С чего всё началось?

Я помню последний день моей жизни…

Хотел написать: “последний день моей обычной жизни»… Но нет.

Как же это сложно…

В тот день, 31 марта 1987 года у нас была школьная экскурсия в краеведческий музей. И туда, и обратно мы всем классом добирались на обычной маршрутке. То, что нам показывали в музее – совершенно неважно. Я помню, как в автобусе сидел у окна, и, кажется, задремал, потому что вдруг почувствовал, как я…

Погружаюсь. Всё глубже и глубже.

Вода перед глазами. Разноцветные пузырьки.

Стремлюсь наверх. Выныриваю. На головой синее-синее небо и бесконечно красивого лазоревого цвета облака. На горизонте белый маяк. Он не горит, но я откуда-то знаю, что мне нужно именно туда. Плыву. Я знаю – меня там ждут. Но кто?

Маяк всё ближе. Под ним маленькая фигурка. Девушка? Хочу увидеть…

Я открыл глаза. Я был у себя дома, в постели.

Так это был сон? Будильник показывал половину десятого. Я проспал? Ах да, сегодня же первый день каникул. Можно чуть-чуть расслабиться перед последним рывком – ведь скоро выпускные экзамены. Закончится школа, начнется «взрослая жизнь». А сейчас можно просто понежиться в кровати…

Подождите, а экскурсия ведь не была сном?

Зазвонил телефон. Кому пришло в голову мне звонить с утра пораньше?

Встав с кровати, я побежал к телефону и снял трубку.

– Кирилл, Привет! Узнал?

Голос женский.

– Это Вика! Мы с тобой были вместе в пионерском лагере. Помнишь?

– В каком лагере? Не помню…

Я начал вспоминать всех девчонок, с которыми мог познакомится в лагере. Это было нетрудно, потому что таких в принципе не было. Я человек не очень общительный, а тем более с девушками…

– Ну Вика, пионервожатая! Помнишь?

– Пионервожатая? А, вспомнил!

Три года назад я отдыхал в пионерском лагере, и у нас была вожатая Вика. Мы даже с ней немного общались, ну как… Она время от времени ко мне подходила и что-то спрашивала, а я не очень горел желанием отвечать. В конце смены на прощание она зачем-то дала мне свой почтовый адрес, и я даже как-то написал ей, но ответа не получил…

– Прости, у меня как-будто туман в голове. Я ещё не совсем проснулся, – сказал я.

– Ясно. Короче, давай собирайся и выходи!

– Что? Куда?

– Выходи во двор! Мы тебя ждем!

– Мы? Кто это «мы»? Погоди, я так сразу не могу…

– Сколько тебе нужно времени? Хорошо, давай через 10 минут!

– М-м-м… Хорошо.

– Приходи в себя! Ждем!

Послышались гудки. Я положил трубку и постарался «прийти в себя».

Так, сегодня 1 апреля. Первый день каникул, а также день дурака, поэтому нужно опасаться дурацких розыгрышей. Ещё у меня сильная близорукость, и сейчас нужно найти очки…

Странный туман из головы всё не уходил. Ладно, что было вчера? У моего класса после занятий была экскурсия в исторический музей. Нас возили на автобусе, сначала туда, потом обратно. Это я помню.

Чего я не помню – как пришёл домой. Это странно.

Я надел очки и огляделся. Моя комната, ничего необычного. На столе компьютер и вчерашний номер газеты «Комсомольская правда». В углу телевизор. Я машинально включил его, но он показывал на всех каналах одну рябь. Профилактика? Или сломалась антенна?

Я умылся, привел себя в порядок, пошел на кухню поставить чайник и сделать бутерброды. Что-то всё-таки было не так.

Где родители?

Внезапно я увидел записку на тумбочке. Готов поклясться, что пару минут назад её там не было. Неужели я её не заметил сразу?

Маминым почерком на листике бумаги в клеточку было написано: «Мы срочно уехали в санаторий по горящей путевке! Не переживай! Родители.»

Что за бред?

Какой-то неприятный холодок появился внутри.

Ладно, подумал я. Сегодня же 1 апреля. Это розыгрыш. Не могли же они в самом деле вот так взять и уехать, оставив крайне странную записку. Ерунда какая-то.

Снова зазвонил телефон.

– Это Вика! Ну, где же ты?

Кажется, выбора у меня нет.

– Сейчас выхожу!

Живу я на четвертом этаже. Я спустился вниз по лестнице и вышел во двор. Вокруг всё как обычно, правда людей почему-то не видно.

– Кирилл!

Я обернулся. Вика стояла передо мной. Высокая симпатичная девушка, на ней простое короткое летнее платьице, зеленое в белый горошек.

– Ну, привет! – сказала она, улыбаясь.

– Привет…

Вика похлопала меня по плечу, видимо, понимая мою растерянность.

– А… откуда ты здесь? Ты же вроде из другого города? – спросил я.

– Теперь из этого!

– Переехала?

– Можно и так сказать. Мы с тобой будем часто видеться!

– Почему?

Вика хихикнула.

– Что, не хочешь со мной дружить?

Так, подумал я. Когда мы виделись последний раз в пионерском лагере, мне было 14 лет, а ей 19. Сейчас мне 17, а ей должно быть 22. Математика. Я бы предпочел дружить со сверстницей, если на то пошло. Но, по правде, я понятия не имею, что такое дружить с девушкой.

– Короче, сейчас мы с тобой идем на вечеринку! Вернее, едем!

– Едем?

Внезапно передо мной появился автомобиль. Шикарная машина, такой я никогда не видел! Наверное, иномарка?

– Садись! – сказала Вика.

– Так, стоп…

– Там всё увидишь!

Задняя дверь авто распахнулась передо мной. Я неуверенно залез в машину, Вика за мной.

– Мой друг нас отвезет!

– Друг?

Водитель обернулся, и я увидел одетого в черный фрак молодого парня. Он тоже широко улыбнулся мне… Или ухмыльнулся?

– Это Джек! – сказала Вика.

– Он что, иностранец?

Вика кивнула головой.

– Вроде того.

– Ничего себе! Слушай, а куда мы едем?

– А мы уже приехали!

Машина остановилась. Я нерешительно вышел. Передо мной за оградой было большое красивое здание, буквально дворец (мне сразу вспомнился Екатерининский дворец в Царском Селе – я видел его на картинке).

– Секунду! Где такое может быть в нашем городе?

Вика опять положила мне руку на плечо и мягко, но решительно подтолкнула меня к воротам. Почему я беспрекословно ей подчиняюсь? Наверное, сработали воспоминания о лагере, где она была вожатой, и я расслабился. Но сейчас всё как-то совсем странно…

Мы с Викой прошли вовнутрь, Джек остался в машине.

Внутри здания было так же красиво, как и снаружи, светло и просторно. Какой большой зал! В другом конце зала я увидел огромный стол со стоящими на нем тарелками и чашками, за которым сидели…

– Тут у вас что? Маскарад? – растерянно спросил я Вику?

– Вроде того! Ты разве не узнаешь сценку? Это же «Алиса в стране чудес», безумное чаепитие!

– Да?

Я присмотрелся. За столом сидели три девушки в странных костюмах. Кто там был в книжке?

– Привет, я Безумный Шляпник!

Передо мной возникла красивая девушка в ослепительном наряде, из образа шляпника у неё был только цилиндр на голове, почему-то сдвинутый набок.

– А вот это мышь Соня!

Девушка в цилиндре указала на сидящую за столом подругу в черном облегающем костюме и с ушками на голове. Соня смотрела куда-то в сторону, может, действительно дремала?

– М-м-м… Я Кирилл, друг Вики, так вроде бы? – я оглянулся на Вику и был ошеломлен её видом. Она была в костюме зайчика, похожем на те, которые бывают на детских утренниках. Как она успела так быстро переодеться?

– Ну, я Белый Кролик! – сказала Вика.

– А раз я здесь, кто же я тогда? Алиса? – пробормотал я. Черт, что за ерунду я только что сморозил?

– Я – Алиса! – раздался громкий требовательный детский голос. Теперь передо мной стояла маленькая девочка с золотистыми локонами, как будто сошедшая с иллюстраций книжек про викторианскую эпоху.

– Я тут единственная! – добавила она.

– Вот как… А что же тут происходит?

– А ты что, не знаешь? – произнесла Алиса.

– Он ещё совсем ничего не знает! – сказала Вика. – Мы его сразу сюда привели!

Алиса пожала плечами.

– Как хотите, – произнесла она и уселась обратно за стол.

– Что я должен знать? – спросил я.

Вика усадила меня за стол с остальными.

– Значит, тебя ждет много интересного! – сказала мне девушка в цилиндре.

– Ага… Что всё это значит? – я наклонился к Вике и шепотом спросил её.

– Хм… Твои версии? – улыбнулась она.

– Так, это костюмированная вечеринка или какой-то театр… Но почему в таком доме? Что это за дом?

– Спроси хозяйку!

– Кого?

– Это я, привет!

В зале появилась ещё одна девушка в белом платье до самого пола. На вид она была даже старше Вики.

– Да, хозяйка здесь я! Ты можешь звать меня просто Ди! Меня все так зовут!

– Ди?

– Госпожа Ди! – вдруг резко раздался голос – это была Соня.

– И даже не думай тут фамильярничать! – произнесла она.

– Ну, ну, не стоит, зачем нам формальности! – сказала та, которую назвали госпожой.

– А… Спасибо, что пригласили меня сюда, – нашелся я.

– О да, тебе здесь понравится!

– Ну… мне нравится… А что это?

– Во первых, это наш дом! – начала Ди, пафосно подняв руку. – Во-вторых, – она обвела рукой присутствующих, – мои замечательные ученицы! В-третьих…

Тут у неё оказался большой синий конверт, который она тут же протянула мне.

– Возьми, но пока не открывай! Прочитаешь дома, в спокойной обстановке. И если что, обращайся к Вике!

– Мой телефон там тоже записан! – дружелюбно произнесла Вика.

– Ну, подождите… – я встал из-за стола. – Я понимаю, первое апреля и так далее, но можно всё-таки объяснить мне…

– О чем это он? – спросила Алиса.

– Он просто дезориентирован, – сказала Вика.

Алиса пристально смотрела на меня.

– Давно он тут? – она снова обратилась к Вике.

– Меньше часа, – ответила Вика.

– Хм… Ну у нас тут всегда пять часов, давайте, что ли, пить чай!

– Да, попробуй, он вкусный! – Вика подала мне чашку.

– А сейчас пусть наш новый друг расскажет нам о себе! – сказала хозяйка Ди.

– Э-э-э… – я встал, – Я обычный школьник… Меня зовут Кирилл, я учусь в 11 классе, у меня скоро выпускной. Я учусь хорошо, но круглым отличником быть не стремлюсь…

– Ботаник, короче. – сказала Алиса.

– Почему ботаник? – растерялся я. – Я ботаникой не увлекаюсь. Мне нравится математика… Знаете почему? Там всё очень логично, по сравнению с поведением людей… Их я не очень понимаю. Поэтому у меня друзей, можно сказать, нет. Меня считают слишком замкнутым и немного странным… Ну да, надо мной иногда посмеивались одноклассники. Мои увлечения – книги и компьютер. Мне его недавно купили родители, и я прямо-таки счастлив. В общем, ничего особенного во мне нет.

– Есть компьютер? – оживилась Алиса. – Играешь на нем?

– Ну да…

– А во что? Какие твои любимые игры?

– Ну… Мне нравится игра Клад. Знаете, там человечек бегает по лестницам и надо клады собирать… У меня не так много игр пока…

– У-у-у… – протянула Алиса. – Трудно с тобой будет!

– Это почему? – воскликнула Вика. – Я с ним из одного времени! Со мной же нормально было?

– Капитан, вы сколько тут уже? Три года? Вам нужно было долго адаптироваться! – не унималась Алиса. – А он даже приблизительного понятия не имеет об играх! Как ему объяснить, что такое «Арена»?

– И ничего не долго я адаптировалась! Ты, как всегда, делаешь из мухи слона! – ответила Вика, которую, по-видимому, и назвали капитаном.

– Ладно вам! – улыбаясь, произнесла девушка-Шляпник. – Мы же ещё не представились как следует нашему гостю!

Она встала из-за стола и произнесла:

– Я Мики, блистательная и великолепная, повелительница артефактов, будущий чемпион Галактической Арены!

Алиса прыснула.

– Что такое? – раздраженно спросила Мики.

– Ничего, ничего… – сказала Алиса. – Ну, собственно, я – Алиса, тоже не последний боец здесь, – привстав, сказала она. – Я думаю, в каждой уважающей себя истории должна быть своя Алиса! Вику ты знаешь, да, она наш капитан. Ну и… – Она толкнула в бок Соню.

– Ева, – бросила та, так и не повернув головы.

– Просто Ева! – сказала Алиса.

– Очень приятно… – неуверенно сказал я. – А Вика капитан… чего?

– Нашей команды, конечно! – ответила Алиса.

– Ты тоже в ней будешь! – сказала мне Вика.

– Нет-нет-нет! – Алиса отрицательно повела пальчиком. – Ни в коем случае! Я против! Очевидно, что он не справится!

– Это мы ещё посмотрим! – решительным тоном сказала Вика.

– Эй, а вы меня не забыли спросить?! – воскликнул я. – Где это я должен или не должен быть?!

– Давайте не будем так сразу нагружать Киру! – сказала хозяйка Ди. – Помните себя в таком положении? Как и сказала Алиса, нужно адаптироваться!

– Что мы не будем нагружать? – озадаченно спросил я.

Все разом посмотрели на меня.

– Ну, короче, – сказала Алиса. – хозяйка решила, что тебя будут звать Кира!

– Это что, у меня теперь здесь кличка? И почему она такая… девчоночья?

– Просто шутка, не обращай внимания! – Вика встала из-за стола. – Я предлагаю пока что на этом закончить! Кириллу нужно отдохнуть!– сказала она.

– Да мы ещё и не начинали! – сказала Алиса.

– Хорошо, Вика права! Мы сейчас отпустим нашего нового друга отдыхать, – сказала Хозяйка Ди. – но сначала фото на память! Давайте, давайте!

Все девушки встали вместе и подошли ко мне.

– А где же фотоаппарат? – недоуменно спросил я.

– Просто замри! – сказала Вика

– Хм… – Ко мне подошла Хозяйка Ди, и резким жестом сняла с меня очки.

– Эй, постойте! – запротестовал я.

– Так лучше, ты не находишь? – спросила Ди Вику.

– Пожалуй! – согласилась Вика.

– Ну, замерли! – сказала Ди. – Так хорошо! Всё получилось!

– Что получилось? Отдайте очки, пожалуйста! – воскликнул я.

Очки мне вернули.

– Теперь попрощайтесь с ним! – сказала Ди.

– До свидания! – сказала Мики.

– До свидания, Кира! – помахала мне Алиса с какой-то странной улыбкой.

Ева просто кивнула, даже не взглянув в мою сторону.

Вика вывела меня из здания. У ворот так и стоял автомобиль с Джеком внутри.

– Эм… А что это вообще было? – спросил я.

– Я думаю, ты им понравился! – сказала Вика. – Звони мне!

– То есть, мы ещё увидимся?

– Обязательно!

Дверь машины захлопнулась, и Джек повез меня домой.

Глава 2

Второй день «каникул» начался так же, как и первый. Меня разбудил телефонный звонок.

– Привет! Прочитал?

– Что?

– Послание в конверте!

– А… Нет.

– Почему? Тебе неинтересно?

Я взглянул на конверт, лежащий на столике у телефона.

– Как бы… У меня плохое предчувствие.

– А чем ты вчера занимался?

– Телевизор почему-то не работает, возился с компьютером…

– Ну, хорошо! Прочитай послание, и собирайся! Сегодня пойдем на пляж!

– Куда?

– Я покажу!

–…

– Давай, не трусь! Как там у нас? Пионер всегда готов!

– Да что тут происходит? – снова спросил я, но ответом мне были только гудки в трубке.

Похоже, мне ничего не оставалось, как развернуть конверт. Золотыми буквами на белом фоне было написано:

«Дорогой друг!

Ты получил приглашение в киберспортивную школу «Защитники Земли»!

Мы готовим будущих бойцов для «Галактической Арены»!

Надеемся вскоре увидеть тебя на занятиях!»

Под этим вместо подписи стояла большая латинская «D», а ещё ниже было приписано:

«555555 Вика»

Это шутка такая? Да? Ну, сегодня уже не первое апреля… Сегодня второе апреля 1987 года, если быть точным, подумал я. Похоже, шутка у них затянулась.

Я вздохнул и набрал на диске телефона номер из одних пятерок.

– Прочитал? – сразу ответила Вика. – Вот и славно! Давай встретимся через десять минут у твоего дома!

– А если я не хочу?

– Что значит «не хочу»?! Выходи, или я приду сама! – и Вика снова отключилась.

Похоже, выбора у меня нет. Сейчас только возьму очки и… А разве я их уже не надел?

Я подошел к висящему в прихожей зеркалу. Очков на мне не было. А видел я прекрасно.

Когда я вышел из дома, Вика уже ждала меня внизу.

– Ты так через весь город шла? – спросил я. Вика была в одном только желтого цвета купальнике и босоножках.

– Ну, можно сказать, да.

Ну улице и правда было тепло как летом, дул приятный легкий ветерок. Мы пошли к реке. По дороге я отметил, что, кроме нас, никого нигде не было видно. Ещё одна странность. Но, по крайней мере, сам город как-будто в порядке.

Пляж находился за городом, у небольшой речки. Дойдя до неё, мы уселись на прибрежный песок. Пляж тоже был необычно пуст.

– Пойдем купаться!

Вика радостно побежала навстречу волнам, и, вскоре уже стояла по пояс в воде.

– Ну, давай ко мне!

Я остался на месте.

– У тебя лицо такое, будто ты лимон целиком съел! В чем дело, а?

– Вика, где мои родители? Где все люди? Что случилось?

– С ними? Ничего…

– Ясно. Значит, что-то произошло со мной, так?

– Ну… Ты всегда был сообразительным. Может, и лучше будет, если ты сразу всё узнаешь.

Вика вышла из воды и осторожно взяла меня за плечо.

– Не знаю, что вы затеяли, – сказал я, – но я не просил ломать мою жизнь!

– Это не мы.

Я смотрел на прибой, необычно яркое голубое небо и синее-синее море. Красиво. Вот только на душе у меня как-будто камень.

– В общем, – начала Вика. – когда ты ехал домой с экскурсии, твой автобус попал в аварию. Ты ударился головой и…

– Что, впал в кому?

– Нет. Просто умер.

Она так спокойно это произнесла.

– Ага… Ну теперь всё ясно.

Я встал.

– Куда ты?

– Домой. Компьютер ждет.

– Э… А у меня есть компьютер получше! – крикнула Вика.

Я нервно расхохотался.

– Извини… Всё так бредово…

– Но это правда!

– Как это может быть правдой, если я здесь? Я вот не чувствую себя мертвецом.

Вика стояла передо мной и пристально на меня смотрела.

– Ты слышал про виртуальную реальность? – спросила она.

– Ну, я читал о чем-то таком в журнале…

– В общем, это как-бы ненастоящий мир. Вот это всё, – она обвела рукой вокруг себя. – на самом деле иллюзия. Мы с тобой как-будто внутри большого компьютера…

– Да? И кто мы теперь? Программы?

– ИКЛ. Информационные копии личности.

Видимо, мне не хватало только сложных «научных» терминов, чтобы принять её реальность. В тот момент, когда Вика сказала «ИКЛ», я вдруг по-настоящему осознал, что она не шутит.

– Ладно, – хмуро бросил я. – Рассказывай.

Вика долго и сбивчиво стала объяснять мне природу мира, в котором я оказался. Понять это всё было сложно.

– Хорошо, – наконец сказал я. – Давай перечислю по порядку. Значит, у тебя с детства был порок сердца, и после нашей смены в лагере ты вскоре попала в больницу и умерла. Поэтому не успела ответить на моё письмо. Потом ты оказалась здесь, и тебе сообщили, что на нашу планету готовится напасть некая Галактическая Империя. Единственный способ спасти человечество от завоевания – это победить в турнире «Галактической арены». Для этого набирают подходящих людей в команду, которая будет сражаться в турнире. Тебе сразу предложили роль капитана команды. Я всё правильно понял?

Вика кивнула.

– В общих чертах – да.

– Но те кто построил всё это, не имеют права переносить сюда живых людей, потому что человечество пока не должно ничего об этом знать. Зато они могут делать виртуальные копии умерших людей в этом «ненастоящем» мире. Так?

– Да.

– Они – это инопланетяне?

– Хозяйка Ди с другой планеты. А у таких, как Джек, вообще своей планеты не бывает. Они просто существуют во вселенной.

– То есть, Ди и Джек – это не копии? Они живые существа, которые заходят с компьютера в виртуальную реальность?

– Так и есть.

– А другие девушки, которых я видел?

– Это ИКЛ, как и мы.

– И много нас тут таких?

– Ты почти всех уже видел. Осталась только Мария. Она очень стеснительная, и вчера на встречу не осмелилась прийти.

Я вздохнул.

– Ну и как тут… живется?

– Здесь хорошо! – с энтузиазмом произнесла Вика. – Мы тренируемся… Пару раз уже принимали участие в настоящих соревнованиях. Полно свободного времени… Тут много разных интересных штук! Библиотека есть… Компьютеры…

– Компьютеры… Внутри большого компьютера?

– Ну да… Тебе понравится!

– И что, я больше не увижу своих родителей? Знакомых?

Вика замолчала.

– Могу их показать, – наконец ответила она.

– Что, прямо сейчас?

– Да.

В руке у Вики вдруг оказался какой-то небольшой плоский предмет. Она ткнула в этот предмет пальцем, и внезапно вокруг нас всё изменилось. Я огляделся. Мы теперь были в каком-то явно осеннем парке. Деревья пестрели желтой и красной листвой. Неподалеку от нас на лавочке сидела пожилая пара. Я подошел к ним.

– Они тебя не видят, – сказала Вика.

– Это что, мои родители? Это сейчас происходит? Сколько же лет прошло?

– Эм… Тридцать шесть.

– Что?!

– Кирилл, в общем… Говорят, не надо рубить хвост собаке по частям, так что я сразу покажу тебе всё, что нужно. Ты справишься.

«Картинка» опять изменилась. Я стоял перед могильным памятником со своим именем, фотографией и датой смерти. 31 марта 1987 года.

Вика снова приобняла меня за плечо.

– Чем быстрее ты это всё примешь, тем лучше, – сказала она.

Я чувствовал, как у меня непроизвольно сжимаются кулаки. Я протянул руку к плите – она прошла сквозь гранит.

– Это ненастоящее! – воскликнул я.

– Пойдем отсюда, – сказала Вика.

– Нет! Покажи… Покажи мне ещё одного человека!

Вика кивнула, как будто сразу поняла, о ком идет речь.

Я увидел взрослую женщину в пальто, идущую по парку. Я узнал её. 36 лет? 36 плюс 17 равно 53. Математика…

– Она не обращала на меня внимания, – тихо сказал я. – Но я всё равно надеялся…

– Ты ведь про девочку, в которую был влюблен в школе?

– Был? Почему «был»?

Я повернулся к Вике. Эмоции переполняли меня.

– Верни мне мою жизнь! – крикнул я. – Что значит умер? Вот – это я! Руки, ноги мои, я их чувствую, моё сердце бьётся… Так почему…

– Не могу, – сказала Вика. – никто не может.

Всё исчезло, а потом вокруг нас снова появился пляж.

– Знаешь, что…

Я вдруг понял, что слова излишни. И правда, ничего не попишешь.

– Вика, ты уж извини… Я пойду домой. Хочу побыть один.

Я побрел в сторону своей пятиэтажки. К черту всё. Так не бывает. Может, это сон, или я сошел с ума и вижу галлюцинации.

Когда я дошел до своего дома, Вика уже стояла около подъезда. Видимо, в этой реальности можно было «телепортироваться».

– Ты что, преследуешь меня? – спросил я.

Вика смотрела на меня с сочувствием.

– Не хочу тебя оставлять в таком состоянии.

– Ну… ты же в этом не виновата… – пробормотал я.

Вика отвела взгляд.

– Я думаю, всё будет хорошо! – сказала она.

Я кивнул и зашёл в подъезд.

Глава 3

Звонок в дверь. Я пошел открывать. На пороге стоял уже знакомый мне водитель в черном фраке.

– Пустишь? – спросил он, широко улыбаясь, – Я не вхожу без приглашения!

– Прошу, – сказал я. «Чаю ему предложить, что ли?» – подумал я.

– Чай будет кстати! – сказал Джек.

– Читаете мысли? Ах, да… Не мысли. Программный код. Чем обязан?

Джек прошел на кухню.

– Ты всю неделю не берешь трубку, – сказал он, – Из дома не выходишь. Вот я и собрался к тебе в гости!

– А что? В холодильнике еда сама появляется. Удобно. Да, наверное, если я и есть не буду, то не умру. Я ведь уже умер, так?

Я поставил чашки на стол, налил в них заварку, затем зажег конфорку плиты под чайником.

– Честно скажу, мы не ожидали от тебя такой реакции, – сказал Джек, присев на табурет.

– А что, у других было не так?

–Ты первый, кто так бурно и при этом депрессивно реагирует. Видимо, девушки на твоей планете более адаптивны. Да, твои мысленные ругательства я тоже считываю, так что можешь не стесняться.

– Как вам угодно.

Я сел за стол.

– Ладно, – сказал Джек. – На твои вопросы, которые ты не хочешь задавать, я всё рано отвечу. Кто я – я директор этого заведения, то есть «Школы Защитников Земли». Ещё я тренер. Что тебе сейчас делать – расслабится и пойти погулять, пообщаться с девочками. Поговори с Ди, она тебя полностью введет в курс дела.

– Директор работает шофером?

– Директор что хочет, то и делает! – Джек улыбнулся ослепительно широкой улыбкой. Ладно, ответ принят.

– Почему именно я? Я что, какой-то особенный?

– Хороший вопрос! – сказал Джек. – И ответа на него я пока не знаю. Но если ты всё же сюда попал, это неспроста.

– И как я сюда попал?

– То, как ты сформулировал этот вопрос, не совсем отражает то, что ты действительно хочешь знать. Поэтому я отвечу на твой настоящий вопрос. Я предлагаю тебе два варианта на выбор. Первый – ты виртуальная копия человека, жившего много лет назад. Второй вариант – твое сознание после смерти в физическом мире перенесли в виртуальную реальность, но фактически ты тот же самый человек.

Я грустно усмехнулся.

– Так вы и не ответили.

– Оба варианта приводят к одному и тому же результату, так какая разница?

– А правда в чем?

– А правда в том, что я сам точно не знаю, как это работает.

– Серьёзно?

– Технической частью у нас заведует Ди. Кстати, сервер, на котором это всё работает,, находится на её планете.

– Ух ты. А вы с какой планеты?

– Мой дом – вся галактика! – Джек опять широко улыбнулся.

«Мы – дети галактики!» – вспомнилась мне песня.

– Вот-вот! Именно! – сказал Джек.

– И вы, в отличие от меня, не программа? Физически вы находитесь… где-то в другом месте?

– Ты хотел спросить, настоящий ли я, имея ввиду, что сам ты не настоящий? Считай, что я просто нахожусь в двух местах сразу, и ты такой же настоящий, как и я.

– Это сложно.

Чайник закипел. Я налил кипяток в чашки.

– Кто решил меня сюда перенести?

– Ди, само собой!

– А кто главнее, вы или она?

Джек расхохотался.

– Считай, что она!

– А она вообще кто?

– Вот и спроси у неё сам!

Джек большими глотками выпил горячий чай.

– Ну, не буду тебя отвлекать от важных дел… – сказал он и поднялся.

– Подождите! Как попасть… Ну, куда мы ездили прошлый раз?

– Всё просто. Представь место, которое ты уже видел и сразу там окажешься. Нужно лишь захотеть переместиться в другую локацию, и всё. Кажется, ты хочешь ещё что-то спросить?

– Нет. Я… Впрочем, да, хотел. Я что-нибудь вам должен за свое спасение и пребывание здесь?

– По моему мнению, никто никому ничего не должен! – Джек снова расплылся в улыбке. – А ты, если хочешь, можешь найти себе дело. Понимаю, сидеть просто так и всё время сожалеть о внезапно оборвавшейся жизни – занятие утомительное.

Джек ушел, оставив меня в тоскливых раздумьях.

Да, это работает. Только что я был в своей квартире, а теперь стоял перед зданием «школы», которая совсем не похожа на школу, а похожа скорее на дворец какого-то богача или знатного господина прошлых столетий. Я зашел внутрь.

– Эй! – крикнул я. В огромном зале никого не было.

– Хозяйка Ди, или как там вас!

Вдруг я увидел, что из двери напротив меня выглядывает какая-то девочка. (А дверей тут было немало)

– Не кричи! – сказала она. – Ди сейчас нет!

Я решительно направился к ней. Девочка ясначалавно хотела убежать, но потом передумала. Я встал прямо перед ней.

– Ты знаешь, кто я?

Она кивнула. Выглядела она очень похоже на Алису, которую я видел здесь прошлый раз, только, в отличие от неё, волосы девочки были «каштанового» цвета..

– Ты Мария?

Девочка опять кивнула.

– Пойдем, – сказала она и скрылась в двери. Я пошел за ней.

Помещение, в котором мы оказались, больше всего походило на огромную библиотеку или склад. Вокруг были бесконечные стеллажи с книгами и какими-то коробками. Мария подошла к столу, и я увидел на нем стоящий плоский монитор.

– Это компьютер у тебя?

– Ну да.

– И что ты на нем делаешь?

– Работаю.

Любопытство во мне победило все остальные эмоции.

– Можешь показать?

– Да.

Мария села за стол, и я увидел на нём большую клавиатуру. Мария начала что-то набирать.

– Я сделаю тебе твою учетную запись, и ты сам сможешь заходить. Есть обучающий курс, там всё несложно, я его сама проходила. Будешь помогать мне?

– В чем?

– В работе. Я тут временно, мне сказали, что ты будешь здесь работать. Ну, если захочешь, – Мария неуверенно взглянула на меня.

– Прямо так и сказали?

– Ну… Они так решили.

– Они?

Мария показала на экран монитора, и я увидел, что он разделен на несколько квадратов, на каждом из которых было написано имя:

«Вика»

«Мики»

«Ева»

«Самозванка»

«Кира»

«Мария»

– Что это? – спросил я.

Мария подвела курсор к имени «Кира», и на экране я увидел свою комнату.

– В общем, – начала Мария, – тут отчет делается автоматически, но нужно время от времени проверять…

– Ты что, наблюдаешь за всеми нами? – изумился я.

– Только за ИКЛ. Ну… Так нужно.

– А если сюда? – Я пальцем показал на имя «Мария» на экране и тут же увидел себя и Марию, смотрящих в монитор. Рекурсия.

– Знаете что… – начал я, – какого черта вообще…

– Я тут временно! – вдруг воскликнула Мария. – на самом деле я в команде, я боец!

– Хм… А почему ты здесь?

– Я испугалась. Вот.

– Испугалась чего?

– Арены.

– Арены?

На экране вдруг возникло изображение чего-то вроде огромного стадиона, только невероятно красочного. На трибунах были зрители, а на поле перемещались фигурки, как я понял, бойцов. Изображение было очень ярким и четким, но понять, что происходит, было невозможно.

– Это какая-то игра?

Мария кивнула. На экране опять возникли квадраты с именами.

– В общем, – снова начала она – если я приду в себя… И если ты согласишься здесь работать… То я вернусь в команду!

– А твоя работа в том, чтобы за всеми следить? —улыбнулся я. – Я не подглядываю за девушками!

– Ну… Так нужно.

– А они знают об этом?

– Да.

– А они знают, что я тоже буду это делать?

– Ну да.

– Мария… Ты можешь четко и внятно мне объяснить, что тут происходит? Эта кроличья нора слишком глубокая!

– Мы можем с тобой сейчас начать обучение. А когда вернется Ди, ты можешь с ней поговорить о… Ну…

– Об устройстве вселенной и всяком таком?

Я, кажется, впервые за эти дни расслабился. Мария каким-то образом подействовала на меня успокаивающе. Ещё немного, подумал я, и освоюсь в этом безумном мире. У этого мира в любом случае должна быть какая-то своя логика.

– Хм… А что значит «самозванка»? – спросил я, глядя в экран.

– Видел её? – спросила Мария. – Она ненастоящая Алиса!

– В смысле?

– Это я настоящая!

– Что?

– Я настоящая Алиса! Ну, то есть… Я должна была взять этот образ! И как только я вернусь в команду, я буду Алисой!

– Хм… Алиса – это роль такая, что ли?

– Ну, вроде того. Жанна её зовут на самом деле. Терпеть её не могу!

Я рассмеялся.

– Что смешного?

– Да так… Ох… Знаешь что? Ты ведь собиралась меня учить?

– Ага.

Передо мной возникло кресло, и я сел рядом с Марией за компьютер.

Глава 4

С утра я явился в «библиотеку» и обнаружил у компьютера спящую Марию. Я растормошил её.

– Эй, «настоящая Алиса»! Смена пришла!

На самом деле совсем необязательно дежурить здесь круглые сутки. Но Мария считает себя очень ответственной, и если ничем другим не занята, спит у прямо на стуле.

Проводив Марию, я тут же переключился на «камеру» ведущую в её личное пространство, и снова в мониторе увидел Марию на кровати. Её личным пространством был, конечно же, дом в викторианском стиле, как будто она живет в Англии во времена Льюиса Кэрролла. На самом деле Мария из Чехии.

– Из Чехословакии? – переспросил я её, когда первый раз это услышал.

– Из Чехии! Учи историю!

Так я узнал, что больше нет ни Чехословакии, ни СССР, и что будущее совсем не похоже на то, что я себе представлял, читая советскую фантастику, или смотря советские фантастические фильмы и сериалы. «Прекрасное далёко, не будь ко мне жестоко», да, вот это всё. Меня это огорчило. С другой стороны, в своей прежней жизни, я тоже хотел джинсы и жвачку, и, возможно, этим я тоже внес свой вклад в развал СССР. В принципе, всё это можно было достать, но для нас это было дорого. Мой отец был инженером и получал обычную для тех времен зарплату. Компьютер, который теперь мне кажется просто большой счетной машинкой, был для нашей семьи как целое состояние, о собственном автомобиле мы даже не мечтали.

Мария появилась тут намного раньше меня, но жила она позже меня, такой вот парадокс. Насколько я понял, Мария умерла где-то в середине нулевых в возрасте 16 лет от какой-то непонятной болезни. «Настоящая Алиса» не очень хотела рассказывать детали, да я и не настаивал. Вообще, мне никто из девушек не сообщал подробностей ни о своей жизни, ни о смерти.

– А как же мы с тобой общаемся? Ты что, говоришь по-русски?

– Автоматический переводчик! Прямо в твою голову!

– Хм… Надеюсь, он не сильно искажает смысл сказанного.

Я стал переключаться на комнаты девушек. Сначала я вывел на экран пространство Вики.

Вика выстроила себе целый “пионерский лагерь”. Там у неё было вечное лето. Я бывал в её “комнате”, и там неплохо себя чувствовал.. Почему бы и нет. Самой Вики сейчас там не было, так что я просто окинул взглядом пространство, которое включало деревянные домики, зеленую траву и деревья, и даже “океан”. Меня это успокаивало.

Я переключился на пространство Мики.

Мики жила в совершенно невообразимом футуристическом пространстве, от такого у меня бы от такого крыша съехала. К тому же, она часто его изменяла. Самым простым помещением была её спальня, которая походила на отсек космической станции, или чего-то в таком роде. Мики японка. Погибла в 1999 году от руки какого-то сумасшедшего маньяка-сталкера. Ей тогда было всего 15 лет. Сейчас в «комнате» Мики её самой тоже не было.

Я переключился на «комнату» Евы. Её пространство – это огромная пустующая школа. Сейчас Ева просто сидит в одной из классных комнат за партой. На Еве школьная форма старого образца. Старого для Южной Кореи. Ева уроженка Сеула. Звали её тогда по-другому, но как – она не говорит. Мне это сложно представить, но она умерла раньше меня, кажется в 1982 году в возрасте 14 лет. Обстоятельства смерти она мне не раскрывает, а у других девушек я про неё не спрашивал. Ева находится здесь дольше других “призванных”, Ди «призвала» её самой первой. Поэтому «биологически»… Хотя какая биология у программ? Виртуальная, конечно. Вообщем, они с Мики сейчас примерно одного возраста. Нужно напрячь мозги, чтобы в это «въехать».

Я переключился на комнату Алисы. Тут меня ждал сюрприз. Её пространство выглядит просто как комната обычного подростка начала 21 века. А сама Алиса сейчас располагается на кровати в одном только нижнем белье и смотрит на меня с экрана монитора. Да, она меня увидела. А вы думали, тут просто подглядывать?

– Привет, педофил-извращенец! – сказала Алиса.

– Ты же знаешь, что это моя работа – мониторить пространство…

– Работа, конечно! Сам только того и ждет, когда можно будет пялиться на девичьи прелести!

– Да на что там у тебя смотреть…

В монитор полетела подушка. Хорошо, что так просто из монитора она не может вылететь.

– Хам! – крикнула Алиса. – Сам, небось, западаешь на детские формы, педофил!

Я отрицательно покачал головой.

– Знаешь что? – вдруг ухмыльнулась Алиса. – Вот прямо сейчас займусь чем-нибудь непотребным, и по законам твоей страны тебя посадят за то, что ты это видел!

– Так. Во-первых, – я стал загибать пальцы, – никакие законы никакой земной страны на это пространство не распространяются. Разве только законы планеты Оранж-1, на которой находится этот сервер, внутри которого мы теперь обитаем. Во-вторых, биологически тебе уже 19 лет. В-третьих, кто меня может посадить, я же чертова программа «информационная копия личности!»

– Душнила ты! – сказала Алиса. – И зануда!

– Это одно и то же!

– Так вот я и говорю!

Алиса натянула на себя одеяло.

– Я обиделась, – сказала она «детским» голоском. – Больше не смотри сюда!

– В твою комнату? Это моя работа.

Алиса показала мне язык и отвернулась. Я отключился от её пространства. Дел на сегодня оставалось ещё немало.

С Алисой всё не так просто. Как и сказала Мария, при жизни Алису звали Жанна. Алиса француженка и, представьте себе, с русскими корнями. Её прадед – эмигрировавший из России во время гражданской войны белогвардейский офицер. Жанна единственная из девушек попала сюда уже совершеннолетней, и всего год назад. По какой-то причине Ди сомневалась, брать ли её сюда, но потом всё-таки решилась.

Здесь нужны пояснения. Вы слышали про хроники Акаши? Или про ноосферу? Неважно, как это называется, но существует огромная база данных, в которой есть подробная информация обо всех, кто жил когда-то или живет сейчас. Более того, по данным этой базы, можно судить, кто из всех людей подходит для Галактической Арены. Далеко не каждый. Насколько я понял, на Земле вообще мало кто, даже если взять всех людей, когда-либо на ней существовавших. Но Ди особенно вглубь веков и не копала. Наша Ева в этом смысле наиболее «древняя». Так вот – с одной стороны у Жанны должны были быть выдающиеся способности спортсмена-бойца Арены. С другой стороны, что-то в ней Ди очень сильно смущало. Ди призывала девушек поодиночке в разное время. Сначала здесь появилась Ева, и только после того как Ди окончательно убедилась, что Ева годится для команды, она «призвала» Вику и Мики. Несмотря на то, что Вика появилась здесь позже Евы, она сразу же стала капитаном команды, точнее, Ди назначила её на эту роль. Ещё через некоторое время Ди призвала Марию, и, последней, Жанну. Пять участников – стандартный состав команды на Арене, хотя есть и другие варианты, один на один, двое на два и так далее. Так вот, роль Алисы в команде (да-да, это действительно роль такая, по задумке «продюсеров-тренеров») сначала досталась Марии!

– Мария, так я не понял, вы здесь вообще кто? Спортсмены, бойцы, артисты?

– Как бы всё вместе. Арена не просто соревнование, это ещё и шоу.

– Что-то вроде фигурного катания?

– Я бы сказала, вроде боевых искусств, только с персонажами как-будто из видеоигры.

В общем, как мне объяснили, Арена – суперпопулярное в галактике спортивное шоу, при этом достаточно опасное для здоровья. Там бойцы даже погибали, хотя это редкость. Короче говоря, несовершеннолетним строго запрещено на Арене не только участвовать в сражениях, но даже тренироваться!

– А сколько должно быть лет? На Земле даже в разных странах совершеннолетие считается по-разному!

– Ну, для Земли установили 18 лет, независимо откуда ты родом.

– Ясно…

Так вот, тренироваться «по-настоящему» каждая девушка начала только в свои 18 «биологических» лет. И когда Мария стала участвовать в соревнованиях, у неё начались проблемы. С новичками такое бывает, сказала она мне. Обычное дело, нужно сделать перерыв в занятиях.

– А что за проблемы?

– Ну… Это трудно объяснить тем, кто не был на Арене.

– Хм…

Однако, перерыв Марии затянулся. Ди даже отдала роль Алисы Жанне, вероятно, думая, что это подтолкнет Марию к возвращению, но нет. Мария предпочла заниматься своей новой «работой» (которая, на самом деле, не очень-то и нужна). И всё-таки Ди была уверена, что рано или поздно Мария вернется на Арену. А поскольку все уже привыкли к тому, что есть некий «дежурный» для непредвиденных случаев вроде сбоя на сервере, Ди решила «призвать» ещё одного человека.

– Меня? Почему я?

– Тебя порекомендовала Вика, наш капитан.

– Вот прямо так?

– Да. А чем ты недоволен? Твоя жизнь на Земле в любом случае давно закончилась, как и у всех нас.

Всё это было очень странно. Но я согласился, и теперь мы с Марией дежурим попеременно. Находится всё время у монитора не обязательно, но если что-то “такое” случится, меня или Марию вызовут «на помощь». Пока ничего “такого” не случалось.

– А что может случится?

– Ну, например, хакерская атака, или вирусы. Или сбой каких-нибудь программ на сервере, тогда их нужно будет просто перезапустить.

– Да мы же сами программы!

– Ну и что?

Вот такая история.

На экране монитора внезапно появилась Вика.

– Приветики! Ты не забыл, что у нас сегодня тренировка?

– Привет. Вообще-то меня ждет хозяйка на урок.

– О… Тогда после урока?

– Ну, ладно, если у тебя есть время.

То что Вика называет тренировкой, на самом деле просто развлечение. К настоящим тренировкам на арене, как мне объяснили, это имеет мало отношения. Но Вика настаивает на пользе этих занятий.

На экране возникла хозяйка Ди.

– Кира, привет! Давай прямо сейчас ко мне, начнем пораньше!

– У меня смена как-бы…

– Никуда твоя смена не денется, всё под контролем! Приходи!

– Иду.

Где в этом помещении нужная дверь? Вот она. Я уже научился представлять то, что мне нужно, чтобы оно появлялось, так что я сразу попадаю в пространство Ди. Оно выглядит, как большая научная лаборатория с кучей непонятных вещей. Ди на самом деле ученая, на своей планете Оранж-1 она главный специалист по человечеству. Я ещё не сказал, что всё что здесь происходит – это всё для её исследований? Планета Земля, люди, конкретно мы и Арена – материал для её научных работ. Насколько я понял, Ди довольно известная персона не только на своей планете, но вообще в галактике. Круть.

Так вот, время от времени она проводит со мной уроки.

Сейчас Ди в «стандартном облике», на ней белый халат до самого пола. Когда Ди перемещается, кажется что она плывет, а не ходит. Я даже не хочу думать, что там скрыто под её халатом. Нет, не то что вы подумали. Там корни и ствол. Ди – дерево. В смысле разумное ходячее дерево. Дриада.

Конечно, здесь она присутствует не физически, а в виде своего «виртуального аватара».

Я сел за парту, как послушный ученик, а Ди встала у доски.

– Итак,о чем мы с тобой беседовали прошлый раз?

Я вздохнул.

– Честно скажу, я так ничего и не понял. Можете поставить мне двойку.

– Зачем тебе моя двойка? Давай пройдемся ещё раз по материалу. С чего начать?

– Не знаю. Вообще-то, мне всё равно.

– Ну, вот ещё! Устройство этого мира тебе совсем неинтересно?

Я промолчал.

– Так что тебе осталось непонятно с прошлого раза?

– Значит так… В нашей галактике всем заправляет Галактическая Империя. Рано или поздно все новые миры, расы и цивилизации подчиняются ей. Кроме вашей планеты, где собственно мы и находимся физически, и ещё нескольких планет, которые образуют Федерацию Свободных Миров. Почему-то Империя их не трогает, видимо, они достаточно сильные, чтобы ей противостоять… Правит в Империи одна-единственная «высшая раса» – Ками. И эти ребята запрещают всем остальным развиваться выше определенного уровня, с которого может начаться космическая экспансия новой молодой расы. Вот поэтому мы наблюдаем так называемый парадокс Ферми, «великое молчание вселенной», где не видно и не слышно никаких следов деятельности других цивилизаций…

– На самом деле, это только одна из причин. Хорошо, продолжай!

– А почему мы тогда не видим следов этих самых Ками? Их-то мы должны были увидеть?

– Ками существуют на своей планете и управляют Империей оттуда. Им нет нужды расселятся по Галактике. Кстати, и нам, “деревянным”, тоже. Мы никого не покоряем.

– Вот как… Ещё в Империи существует популярное телевизионное шоу «Галактическая Арена», где соревнуются команды из разных миров. Когда нашу Землю захватят, в шоу будут участвовать и команда землян. Примерно раз в столетие проводится большой турнир, где главный приз – свобода и независимость от Империи той планеты, чья команда выиграет. А вы хотите заранее подготовить команду представителей Земли, но поскольку земляне пока что ничего не должны знать, вы делаете информационные копии умерших людей и подготавливаете их к турниру, как обычных участников. Всё верно?

– В общих чертах – да.

– Но это же бред сивой кобылы! Мир не может быть устроен таким образом!

– Почему?

– Ну… Хотя бы потому, что меня не так учили в школе. Мир должен идти к прогрессу, в том числе социальному. А вы мне говорите, что в космосе процветает империализм и расизм, и такое ощущение, что вас это устраивает. Это не говоря о том, что такая картина мира вообще смахивает на бред сумасшедшего!

– Ты слышал о психоистории?

– Это вымышленная наука из произведений Азимова, которая предсказывает ход истории… А это причем здесь?

– Просто я пытаюсь объяснять в более понятной для тебя форме. В нашем мире психоистория – это основа основ. Мы легко можем предсказать развитие любой расы в самых разных условиях. Так вот – варианта развития Галактики без Империи не существует. Та Империя, которая есть сейчас – это лучший вариант, или, если хочешь, меньшее зло. Все остальные варианты – это хаос и бесконечные войны между молодыми развивающимися расами, либо гораздо более жестокая Империя. Любая раса, которая сейчас входит в Империю – это потенциальное ядро другой Империи, которая будет хуже, чем нынешняя. Твоей планеты это тоже касается.

– Империя меньшего зла… Прекрасно. А почему тогда человечество обречено на такую участь? Что, разве все люди плохие? Или мы что-то вам сделали? Получается, вы как-будто наказываете нас за то, чего мы не совершали!

– Психоистория. Можешь мне не верить, лично у меня было особое мнение по поводу будущего вашей планеты. Мне действительно интересны люди, иначе бы я не занималась этой темой! Я считаю, что несмотря ни на что, люди постепенно становятся лучше, и если дать этому процессу свободно развиваться, то есть шанс, что человечество не станет ядром новой империи, а сможет стать настолько же миролюбивым и дружелюбным, как миры, входящие в федерацию. Я выступала на эту тему с докладом на ученом совете…

– И что?

– В общем, победила другая точка зрения. Федерация не будет мешать Империи покорять Землю, как и другие «дикие» миры.

– Дикие? Что это значит?

– Смотри. В естественных условиях развития эволюции на планете, как правило, начинает доминировать тот или иной довольно агрессивный вид. Ты же не будешь спорить с тем, что люди как биологический вид весьма агрессивны?

– Но мы разумные существа, мы можем обуздывать свою агрессию! Я уверен, что люди не станут устраивать никаких звездных войн!

– Сейчас возобладала другая точка зрения на человечество, увы.

– Так, и когда это произойдет? Вторжение?

– Не нужно никакого вторжения, по крайней мере так, как ты себе представляешь – армада звездных кораблей и тому подобное. Вспомни, о чем мы ещё с тобой говорили. О распространении информации во Вселенной.

– О том, что информация передается практически мгновенно, быстрее скорости света? Квантовая запутанность и всё такое?

– Более того, информационный сигнал может управлять материей! Вот поэтому Ками никуда не летают. Им достаточно посылать управляющие сигналы. Например, можно дистанционно взорвать Луну и осколки направить на Землю.

– Они в самом деле такое могут?!

– Ну, я просто привела пример. Обычно им достаточно демонстрации силы.

– Вторжение, от которого невозможно защитится? Час от часу не легче…

– Вот поэтому единственная возможность спасти человечество от порабощения – победа на турнире Галактической Арены. Ками обожают развлекательные шоу, и обещания свои держат. Так что нам нужно готовиться.

– И когда этот турнир будет?

– Примерно через пять лет, если считать по земному времени. Но это не так важно. Вероятно, в ближайшее время с Землёй ничего не случится. Империи главное предотвратить космическую экспансию молодой расы, а вы к этому ещё и близко не подошли.

– И сколько тогда у нас времени?

– Ну, лет сто пятьдесят – двести, как минимум. Это если ничего экстраординарного не произойдет, что нарушит планы Империи. Теперь ты понимаешь, почему человечеству сейчас ничего не нужно говорить об этом?

– А вторжение всё-таки может произойти и раньше?

– Маловероятно, но не исключено.

– А почему вы сейчас решили набрать команду?

– Почему бы и нет. Во всяком случае, мы исчерпали все другие варианты влияния на человечество.

– Так, с этого места поподробней! Какое влияние на человечество?!

– Мы пытались как можно быстрее снизить склонность людей к агрессии. Видишь ли, когда вы запустили первый искусственный спутник, вы тут же попали в планы экспансии Империи. А мы в шестидесятые годы прошлого века стали принимать свои меры, например, пропагандировать среди людей пацифизм, грубо говоря. Это мы инициировали движение хиппи. Это мы вдохновляли Битлз. Это мы остановили Карибский кризис. Да, и в СССР мы тоже действовали. Увы, вскоре стало понятно, что мы не успеваем. Склонность людей к агрессии уменьшается недостаточно быстро. Если бы эти процессы шли быстрее, можно было бы ставить вопрос о том, что Земля не должна подчиниться Империи.

– Вы такие себе прогрессоры, значит.

– Психоистория, я же говорю! Нам важно ваше поведение в будущем. Вот поэтому через некоторое время я решила заранее открыть для людей школу подготовки к Арене. Теперь это единственный шанс избежать завоевания Империей!

– Кстати, насчет турнира. Мы… То есть наши девушки могут принимать участие в турнире, хотя фактически они не люди?

– При одном очень важном условии. Никаких искусственных изменений по сравнению с оригинальными личностями. Это строго контролируется. Таковы правила. А вообще у вас такой же статус, как у «настоящих» людей.

– Всё это очень странно. Хорошо, что я в этом не участвую. Вы же призвали меня не для этого?

– А что такого плохого в соревнованиях на Арене? – на лице Ди возникла загадочная улыбка.

– Спорт или битвы с моей личностью не совмещаются. В этом я уверен.

– Ну, как знать… Сейчас твоя работа – мониторить наш сервер. Кстати, ты ещё не завел себе подружку?

– Что?

– Может быть ты не заметил, но здесь много интересных девушек. На твоем месте я бы давно завела роман!

– Вы прикалываетесь надо мной или что?

Меня уже начало это раздражать, и я непроизвольно повысил тон голоса.

– Не сердись! – сказала Ди. – Просто я вижу, что ты очень мало общаешься с другими, и меня это беспокоит.

– Ну, я общаюсь с Викой, но это никакой не роман.

– А почему?

– Что значит почему? Я, что, должен с ней встречаться? Ваши вопросы мне не нравятся!

– Хм…

– Вы ведь всё про меня знаете, так? В школе я тоже мало общался, тем более с девушками. Мне нравилась одна девочка, но это было безнадежно. Да она даже и не знала, что я в неё влюблен. А поскольку вы не изменяли мою личность, тут тоже скорее всего ничего не изменится. И вообще, отношения с девушками – это последнее, о чем я думаю. Так что вам с мной не повезло.

– Я понимаю, ты так и не смирился с тем, что с тобой произошло. Но жизнь продолжается, и здесь у нас довольно интересно!

– Знаете, а я пожалуй пойду. Меня как раз Вика ждет.

– В следующий раз поговорим о различных расах в Галактике! Удачи!

Я вернулся в «серверную», как я называл своё место работы, хотя это было совсем не так. Сервер стоит где-то на планете Ди, а мы находимся “внутри” него. Но я решил о таких вещах не думать. Пускай для меня он находится в моей «серверной», а я буду считать, что я “снаружи”. Так проще.

Я вызвал Вику и сказал ей, что сейчас приду.

Я нашел в помещении нужную дверь. Это была буквально «дверь в лето». В бесконечное лето.

Вика ждала на пляже, она была в красивом открытом купальнике красного цвета. Океан был прекрасен, так же как небо над головой, и хотелось верить в их «взаправдошность». Теплый приятный ветерок дул в лицо. Вдалеке виднелись домики пионерского лагеря. Я не ходил туда, но был уверен, что там найдется всё что нужно, вплоть до гипсовых статуй пионеров с горнами.

Мне пришлось оказаться в плавках. Никак не привыкну к тому, что здесь так легко менять свой внешний облик.

На пляже была натянута сетка, Вика явно хотела поиграть в волейбол. Не могу сказать, что это неприятно. Играя с Викой, я даже немного развеселился.

Наигравшись, мы сели рядышком на песок. Я любовался океаном.

– Почему бы тебе совсем не переселится в моё пространство? – спросила Вика. – Я вижу, тебе здесь нравится!

– Я чувствую, что должен хотя бы в конце дня возвращаться домой, – ответил я. – Там мне спокойнее.

Вика легла на песок и закрыла глаза. Я, конечно, сразу вспомнил о словах Хозяйки Ди насчет романа.

– Вика… – позвал я.

– Да, – ответила она, не открывая глаз.

– Я хотел спросить. Ты не скучаешь по прежней жизни?

Вика приподнялась, хмуро насупив брови.

– По правде, мне особенно не по чему скучать. Всё что мне нужно, здесь есть. К тому же у меня миссия, я защищаю Землю! В чем проблема?

Я промолчал.

– Напомни, как её звали? – спросила Вика.

– Кого?

– Ту, о которой ты сейчас думаешь. Ты ведь о ней думаешь?

– Кристина.

– Она так сильно тебе нравилась?

– Первая любовь. Мне не с чем сравнивать. Наверное, сильно.

– И почему же ты не решился к ней подойти?

– Я был уверен, что она мне откажет. Она была очень красивой девушкой, за ней куча парней бегало.

– И что? Чем ты хуже их?

– Она на меня даже не смотрела. А я всё время думал, может быть завтра подойду к ней… Или на выпускном…

– А может тебе влюбиться в кого-нибудь ещё? Клин клином, как говорят…

– Вика, извини. Я точно не тот парень… Короче… Я, наверное, пойду домой.

Вика обеспокоенно смотрела на меня.

– Ты знаешь, я в некотором роде причина того, что ты тут оказался. Я не хочу думать, что тебе здесь плохо.

– Не ты же устроила ту аварию. Давай закончим этот разговор.

Я попрощался с Викой и вернулся в свою квартиру. Возможно, это было некрасиво. Наверное, Ди права, я не очень хорошо веду себя с здешними девушками. Простите, если я кого-то разочаровываю. Я же не обязан соответствовать чужим ожиданиям. И оказался я здесь не по своей воле.

Я включил телевизор. Теперь к нему подключен видеомагнитофон. Я в курсе, что существует куда более совершенная техника. Но я раньше хотел именно такой. Мне его предоставили, и даже кассеты с фильмами на любой вкус. Когда я запускаю кассету, я представляю, что живу обычной жизнью на Земле в своем времени. Какие инопланетяне, какая Империя? Просто у меня каникулы, родители в отпуске, я устроился на подработку каким-то охранником. Попробуйте меня переубедить.

В дверь позвонили.

– Ты что, не рад меня видеть? – спросил с порога Джек. – Мне можно войти?

– Вам у меня нравится чай пить, что ли?

– Конечно! – ухмыльнулся Джек. – И знаешь, давай уже на ты!

– Как скажете, директор.

Я пошел на кухню готовить чай. Вскоре мы уже сидели с Джеком за столом, и перед нами стояли чашки ароматного чая.

– Ну и зачем вы… Ты сегодня пришел? Не чаи же распивать?

– Понимаю твоё недовольство, я же отвлек тебя от такого важного и приятного занятия – жалости к себе! – заявил Джек.

Я хмыкнул.

– Ну что ж, тогда сразу к делу, – продолжил он. – слушай, ты в самом деле не хочешь на Арену?

– Вы же сами говорили, что у меня нет способностей! И, если я правильно понял, способности на Арене зависят о качеств личности…

– Ты правильно понял. Именно так всё и есть.

– А личность менять нельзя, даже если ты программа, так?

Джек широко улыбнулся.

– Нельзя, но вообще-то можно… Что это ты вдруг так испугался? Никто твою личность менять не собирается.

– Да? Жаль. Я уж подумал, ты сделаешь из меня сразу великого спортсмена-чемпиона. И плейбоя заодно.

– Речь немного о другом.

Джек вдруг придвинулся очень близко к моему лицу.

– Есть у тебя одна зацепка… Маленькая. Но есть. Главное, чтобы ты сам хотел, от этого многое зависит.

– О чем ты?

– Алхимия.

– Алхимия?

– Между прочим, ты уже выполнил свою задачу, так что мы не против попробовать.

– Зачем ты говоришь загадками? Какую задачу? Я здесь, по сути, ничего не делал!

– И тем не менее! В общем, подумай. Я тебя не тороплю. Вопрос в том, хочешь ли ты на Арену или нет.

– На Арену… Кстати, а почему Ди сначала брала одних девушек, а потом решила взять парня?

– По некоторым причинам у девушек с твоей планеты больше шансов “продвинуться” на арене, чем у парней. Конечно, если продвигаться обычным способом, – Джек широко ухмыльнулся. – Но, вообще, у Ди своя концепция команды.

– С распределением ролей?

– Арена – это шоу, так что да!

– Ди… Вообще-то, она мне не нравиться. И уроки её тоже.

– Кто тебе мешает заниматься самостоятельно? Ты и так много часов проводишь в библиотеке. Кстати, если ты не знал, все книги автоматически переводятся на твой язык с учетом уровня твоего интеллекта. Так что прекрасно можешь читать всё, что угодно.

– Я подумаю.

Мы поболтали ещё некоторое время о том о сём, потом Джек ушел, а я вернулся к своему видеомагнитофону.

Глава 5

Итак, сегодня мне исполнилось 18 лет. День рождения, да. После дня смерти. Как это может быть, я сам не понимаю. Но здесь это вполне “официальный” день рождения.

Ночь я провел на “работе”, так что первые поздравления я получил от Марии, которая утром пришла на смену.

– Разве ты не пойдешь на вечеринку? – спросил я.

– Нет.

– Знаешь, я бы мог остаться подежурить за тебя.

– Никак невозможно, это же твой день рождения.

– Вот именно поэтому.

– Если не хочешь идти, так и скажи. Никто же не заставляет.

Я вздохнул.

– Ди велела надеть вот это, – указал я на лежащее на столе нечто бело-синее, – похоже на костюм из фантастического фильма , или что-то в этом роде. Подозреваю, что это то, что у них называется «аниме».

– Вообще это называется косплей… А ты аниме не смотришь?

– Я не смотрю мультфильмы. Тем более китайские.

– Они японские!

– Да какая разница.

– И ты даже не знаешь, что у тебя за персонаж?

– Скорее всего мне дали роль какого-нибудь ничем не примечательного подростка-нытика. Делов-то куча.

Натянув на себя костюм, я пошел к нужной двери. На этот раз за ней была небольшая комната, освещенная мягким приглушенным светом. Вдоль стен стояли диваны, передо мной висел экран, показывающий нечто мелькающее и разноцветное. Играла тихая приятная музыка.

– Ну и? Где все?

Ба-бах! Меня оглушило, перед глазами посыпались ленточки серпантина и конфетти.

– С днем рождения тебя! – раздался хор голосов. Меня окружили девчонки в костюмах, похожих на мой, но других цветов. Алиса была в красном и с рыжими волосами, Ева в белом и с синими волосами. Мики, похоже, одолжила лабораторный халат у Ди. Вика была тоже в каком-то красном костюме и почему-то в берете, а на её груди я заметил цепочку с крестиком. Похоже у меня на лбу было написано что-то вроде: «Не знаю откуда это всё, и знать не хочу», потому что Мики сразу спросила с ехидцей:

– Так ты не смотрел кассеты, которые я тебе передала? Не подготовился?

– Как-то руки не дошли, – сказал я.

– А чем они были заняты? – спросила Алиса. – небось порнуху всё время смотришь?

– Я боевики люблю. Вчера вот “Рембо. Первая кровь” смотрел. Душевно.

Алиса прыснула. Я пожал плечами.

Косплеи у нас постоянно устраивает Ди, большая фанатка аниме, как выяснилось. Мне всё это кажется безумно детским и глупым, но, похоже, здесь вообще всё ненормально.

– Так, и что вы собрались делать? – спросил я.

– Петь, – сказала Алиса, и в её руке появился микрофон.

– Петь?! Ну это без меня, пожалуйста. У меня нет слуха.

– Как это нет слуха? – спросила Мики. Перед ней вдруг возникла клавиатура рояля.

– Какая это нота? – спросила она меня, нажав одну из клавиш.

– Понятия не имею.

– Так. Слушай. Вот это до, это ре, это ми… Сейчас какая нота?

– До…

– А сейчас?

– Ре… Подожди, как?

– Просто ты обладаешь нужной информацией, вот и всё.

– Так… Стоп! При жизни у меня слуха не было, а личность изменять нельзя!

– А запрашивать информацию можно, и ты сейчас интуитивно это сделал. Как поисковик в интернете.

– В чем?

– Ты что, в интернет не ходишь?

– А… Да, Мария мне показывала. У меня компьютер к нему не подключается.

– Так поставь другой!

– Не хочу. Мой компьютер – последнее, что мне дали родители.

Возникла неловкая пауза.

– Кстати! – подошла ко мне Вика. – С днем рождения!

Она протянула мне какой-то небольшой плоский прямоугольник.

– Что это?

– Тут и компьютер, и телефон. Называется смартфон. Мой номер там уже записан. Думаю, разберешься!

– Хм… Да, инопланетные технологии гораздо круче земных! – сказал я, глядя на светящийся экран прямоугольника.

Алиса расхохоталась.

– Простите, – сказала она сквозь смех, – я немного на нервах сегодня… Всё хорошо!

Началось шоу – девчонки по очереди стали петь песни в микрофон, глядя на экран. Все, кроме Алисы – она сидела на диване и явно думала о чем-то своем. Мне вдруг захотелось подойти к ней.

– У тебя какие-то проблемы? – спросил я.

– Почему ты так решил?

– Ты уже 15 минут надо мной не подшучиваешь.

Алиса улыбнулась.

– У меня нет проблем. А вот у моего… близкого друга – есть.

– Хм… А этот близкий друг случайно не твой парень?

– Кажется, уже бывший парень.

– А, вот как…

Тут мне сунули в руку микрофон.

– Вы чего? Да я и песен никаких не знаю… – замялся я.

– Смотри на экран и пой!

Я попытался спеть, и тут же стало понятно, что, несмотря на чудесным образом полученную «информацию о нотах», петь я так просто не научился. Моё исполнение было встречено дружным смехом. Алиса тоже смеялась.

Тут в дверях появилась Ди. Она была в своем обычном белом платье до пола. Странно, что она никого не “косплеит”, подумал я.

– Вижу, вам весело! А я принесла великолепный подарок для нашего именинника!

Она протянула мне конверт, похожий на тот, который я уже от неё получал в самом начале.

– Читай вслух! – приказала Ди.

– Ладно, – я развернул конверт и стал читать. – Дорогой друг! Сегодня, в день твоего совершеннолетия приглашаем тебя в нашу команду «Защитников Земли»! Отныне ты можешь тренироваться вместе со всеми на арене… Это что, шутка?

– Ничуть! – сказала Ди. – Твоя первая тренировка уже завтра!

– Стойте, а Мария?

– Мария пока не вернулась. Надеюсь, в будущем её тоже увидеть в команде, но…

Алиса, нахмурив брови, встала с дивана.

– Что за балаган вы тут устроили?! – крикнула она в лицо Ди.

– Алиса, ты ведь понимаешь, что у нас не хватает одного члена команды, и всё расписание наших соревнований…

– Какого черта? Он же экзамен не сдаст! Какая арена?! – не унималась Алиса.

– Я думаю, всё будет в порядке…– начала Ди спокойным тоном.

– Какой здесь может быть порядок?! Или… – она оглянулась на Вику, – вот оно что… Теперь я всё понимаю!

– Ты о чем это? – спросила Вика.

– О том, как ты смогла сдать экзамен, несмотря на свои низкие показатели! Договоры с ними, вот и вся ваша арена!

Вика залепила Алисе звонкую пощечину.

– А хоть бы и так! – сказала Вика. – А твое какое дело! Ты ничего не понимаешь!

– Это я не понимаю?!

Алиса недобрым взглядом обвела всех присутствующих.

– Вы меня ещё узнаете! – сказала она угрожающе и ушла из комнаты.

Я растерянно обвел глазами девчонок.

– Извините, – сказал я, – такое ощущение, что из-за меня тут что-то нехорошее произошло…

– Ничего не произошло, – сказала Вика, – и ты тут ни причем. И, вообще, я с самого начала была против Жанны в команде. Она, очевидно, не командный игрок. Да и человек не самый лучший, так скажем.

– Почему ты так говоришь? – нахмурился я. – Тем более, что у меня тот же вопрос – какая арена, если мне с самого начала сказали, что у меня нет способностей? Я здесь, чтобы помогать проекту в целом, но не на соревнованиях же…

Внезапно в разговор вмешалась Мики:

– Так, все немного погорячились, давайте забудем это! Не нужно портить Кире праздник, в конце концов! А тебе, Кира, чтобы понять, на что ты способен, надо как минимум попробовать, так что я только за! В конце концов, никто насильно не заставит тебя сражаться на арене!

– Мики, молодец! Хорошая девочка! – воскликнула Ди.

– Ну что ж… – пожал плечами я. – Мне и самому интересно побывать на настоящей тренировке…

– Ну вот и хорошо! – сказала Ди.

Вечеринка продолжилась как ни в чем ни бывало. Девчонки пели и веселились, правда, я заметил, что Ева принимала во всем этом участие с очевидной неохотой. Когда она закончила петь и села диван, я присел к ней.

– Эм… С тобой мы практически не общались, а я теперь вроде как в команде, так что…

Ева как-то нехорошо взглянула на меня.

– Извини, – сказал я. – Кажется, я не вовремя…

– Погоди, – тихо сказала Ева. – Я не люблю, когда шумно. Приходи ко мне завтра, после тренировки. Поговорим.

– Правда?!

– Не кричи.

Ева всегда казалась мне самой загадочной из девчонок. У меня почему-то возникло ощущение, что разговор с ней должен многое прояснить. Хорошо, подождем до завтра.

– Давай споём дуэтом! – Вика внезапно протянула мне второй микрофон.

– Так я же не умею…

– Да ладно, какая разница!

Остаток вечеринки прошёл без скандалов. Почему-то, я всё время думал об Алисе. Что там у неё произошло, и кто этот парень? Я знал, что жизнь девушек, хоть мы все ИКЛ, пространством сервера отнюдь не ограничивается. В конце-концов, есть же соревнования. Они, наверное, уже успели побывать в самых разных уголках галактики, пусть и в «виртуальном мире». Я впервые всерьёз задумался о том, что надо мне всё-таки “вливаться” новую жизнь, По крайней мере, пойти на тренировку.

Эх, тогда я даже не представлял масштабов грядущего бедствия…

Глава 6

В этот раз, когда я пришёл в зал, передо мной возникла новая дверь, на которой большими красивыми золотыми буквами было написано АРЕНА. Мне вдруг отчего-то стало тревожно. Но я решительно открыл дверь и оказался в какой-то безграничной белой пустоте. Я огляделся по сторонам, но вокруг меня ничего не было. Затем я увидел, как пустота делится на квадраты. Я понял, что это так называемая «координатная сетка», которая размечает пространство вокруг меня.

Тут появились девушки, как обычно, в «анимешном прикиде», причём Вика теперь была блондинкой с длинными волосами, заплетёнными в две косички. Одежда на девушках была разного цвета, но в одном стиле «японской школьной формы», который, кажется, назывался «матроска».

Честно говоря, я думал, что мне дадут роль какого-нибудь пафосного анимешного парня. Но в этот раз всё было по-другому. Я увидел на себе такую же матроску с бантиком на груди.

– Я, конечно, всё понимаю, – сказал я девочкам, – но я вообще-то не шотландец, чтобы бегать в юбке.

– Эта форма прибавит очки к твоему здоровью! – сказала Алиса. – Правда-правда!

– Серьёзно? Ну если так, то ладно, кроме вас меня всё равно здесь никто не видит.

– Давай посмотрим на твои показатели, – сказала Вика.

Передо мной прямо в воздухе повисло изображение – несколько разноцветных параллельных линий. Четыре линии были совсем крохотные, и только самая нижняя линия белого цвета была подлинней.

– Ух ты! – сказала Вика, – Я думала, у тебя всё будет почти на нуле. Неужели и правда форма помогла? – Вика хихикнула.

– Дай взглянуть! – сказала Алиса, – Смотри-ка, кое-что есть!

– Это здоровье? – спросил я.

– Нет, это даже круче! – сказала Алиса. – Это очки поддержки!

– В самом деле! – удивленно сказала Вика. – Такое редко бывает!

– Да? Я что, уникум? – спросил я.

– Большинству игроков очки поддержки вообще не даются, – кивнула Вика.

– Но у него всё равно остальные показатели почти нулевые, – сказала Алиса. – Хотя… Ну-ка попробуем, поддержка ведь действительно может переходить в здоровье!

– И что нужно сделать? – спросил я.

– Покажи рукой на нижнюю полоску белого цвета и передвинь её на верхнюю зелёную, – сказала Алиса.

Я сделал, как сказала Алиса, и действительно белая полоска внизу исчезла, а зелёная стала длиннее.

– И что это значит? – спросил я.

– Слушай, – спросила Алиса, – ты что не читал краткое руководство для новичков по арене, оно же было в конверте?

–Да… Я вчера увлёкся игрушкой на компьютере и решил, что разберусь на месте…

– Короче, – сказала Алиса, – чтобы к следующему занятию у тебя всё было выучено наизусть!

– Понял…

– Давайте попробуем оценить возможности Киры, – сказала Вика.

Киры? Матроска, ещё и Кира…

В воздухе передо мной возник большой золотистый шар.

– Толкни его рукой, – сказала Вика.

Я толкнул, но шар практически не сдвинулся с места.

– Ну вот и всё, – сказала Алиса, – думаю, дальше проверять бессмысленно. – Смотри, – сказала она и как-то резко взмахнула рукой. Шар тут же улетел за «горизонт».

– Игрок из тебя никакой, – сказала Алиса.

– А вы на тренировках в мячик играете? – спросил я.

– Ага, в волейбол! – ответила Алиса.

– Шутишь?

Внезапно раздался голос Мики.

– Ребята, к нам гости!

– Как гости? – удивленно спросила Вика, – почему сегодня?

– Я не знаю! – ответила Мики.

Вдруг перед нами на расстоянии нескольких метров возникло два странных существа. Они были похожи на людей, но у одного из них вместо человеческой головы было что-то похожее на серо-зелёную то ли крокодилью пасть, то ли голову ящерицы, а у другого была мордочка, похожая на лисью, а на голове находились «звериные» ушки. Оба гостя были одеты в черные обтягивающие костюмы.

– Здравствуйте, генерал! – сказала Вика, – Что случилось?

– Ничего, просто у нас с Уми выдалась свободная минутка, чтобы потренироваться, – ответил «крокодил».

– Это генерал Дюк и его ученица Уми. Дюк – бывший чемпион Арены в личном зачёте, кстати! – тихонько сказала Мики. – Так что, можно сказать, нам повезло, что они к нам иногда приходят и дают мастер-класс.

– Ничего себе!

– Только имей ввиду, – сказала Мики, – здесь все друг друга прекрасно слышат независимо от расстояния.

– Кто это? – громогласным басом спросил генерал, глядя на меня.

– Это наша новенькая Кира! – сказала Алиса.

– Секунду! – крикнул я. – Если что, я вообще-то парень!

– Парень? – сказал генерал, пристально глядя на меня. – Тогда почему на тебе девчачья одежда?

– Вот чёрт, – пробормотал я. – А… Мне сказали, что это стандартная униформа команды…

– Чушь! – воскликнул генерал.– Парень, носящий женскую одежду – это отвратительно!

Я оглянулся на Мики в поисках поддержки, но она уже благоразумно отошла от меня подальше.

– Мужчина должен выглядеть как мужчина! – сказал генерал. – И вести себя соответственно! – с этими словами он хлопнул своей то ли рукой, то ли лапой Уми по заду.

– Генерал! – Вскрикнула Уми. – Что вы себе позволяете!

– Я показываю этому юноше пример правильного мужского поведения!

– Чего? – растерянно спросил я.

–Так, давайте начнем! – воскликнула Вика. – У генерала всегда мало времени! По местам! Занимаем позиции!

Девушки встали вокруг меня, как я понял, приготовившись к схватке. Вика была впереди всех, Мики и Ева возле меня, Алиса чуть позади.

– А я не хочу сражаться! – воскликнула Алиса совершенно детским капризным голоском.

Девушки уставились на неё.

– Да, а что? Вот не хочу! Давайте я сегодня вам лучше спою! Я же очень хорошо пою!

– Алисочка! – вдруг вместо грозного баса раздался совершенно масляный голос генерала, – Ты же тут самая талантливая! Не то, что это бездари! Я же только ради тебя сюда и прихожу!

Я увидел, как Уми удрученно закрыла руками лицо, но другие девушки вели себя как ни в чем ни бывало.

– Не буду! – сказала Алиса. – Хочешь до меня добраться, пройди сначала их всех!

– С удовольствием! – ответил генерал.

– Алиса, черт тебя дери! – с досадой крикнула Вика. – Вечно от тебя одни проблемы! Опять из-за тебя приходится на ходу перестраивать тактику! Ладно, поехали!

Вика выдвинулась вперед, взмахнула рукой, и перед ней возникла узкая высокая стена, состоящая из больших блоков-кубиков.

Я увидел в руках Уми что-то похожее на древний пистоль, который она направила на стену. Раздался грохот, и в стене появилась дыра.

– Мики! – крикнула Вика.

Стоявшая рядом со мной Мики подняла руку над головой. Вокруг её руки закружились небольшие светящиеся шарики. Мики махнула рукой, и шарики полетели в Уми, по пути обогнув стену. Перед Уми возникло что-то вроде прозрачного голубоватого стекла, о которое разбились шарики, и снова выстрелила в стену.

– Теперь Ева! – крикнула Вика.

В руках у Евы я увидел что-то похожее на длинное копьё. С этим снарядом наперевес Ева кинулась на Уми, но была остановлена генералом. Остановлена буквально: он схватил Еву за шиворот.

– Я сейчас! – крикнула Вика и выскочила из-за стены прямо к генералу. Я увидел в её руках короткий меч. Генерал, не переставая держать Еву, другой рукой схватил Вику.

Дальше произошло совсем странное: Ева и Вика исчезли, и откуда-то возникли две огромные коробки, перевязанные ленточками. Коробки полетели в нашу с Мики сторону и приземлились позади нас.

Одна из коробок раскрылась, и оттуда выскочила Ева… Но как она выглядела! Полуголая, в черных «бронелифчике» и «бронетрусиках». Я, оторопев, уставился на неё. Ева искоса глянула на меня и явно смутилась.

Тут раскрылась другая коробка, и появилась Вика. Она также была полуголой – её тело обтягивал чёрный корсет, а на голове расположились большие кроличьи ушки. Вика улыбнулась и игриво показала мне язык.

– Что тут происходит? – спросил я.

– Генерал Дюк имеет прозвище «извращенец», – сказала Мики. – Когда он побеждает противника-девушку, то насильно переодевает её в костюм по своему вкусу.

– Разве так можно?! —воскликнул я.

– Я думаю, мы можем простить генералу его маленькие слабости! – сказала Вика, – Тренировки с ним дают нам огромный опыт! Ну не хмурься, Кира!

– Как ты меня назвала?! И ты тоже, эх…

Краем глаза я заметил, что Уми и Мики вступили в какую-то странную дуэль: светящиеся шарики и пули летали от них в разные стороны. Внезапно генерал Дюк с невероятной скоростью переместился к Мики, и тут же на её месте появилась такая же коробка. Коробка раскрылась, и оттуда выскочила Мики, одетая в закрытый черный купальник.

– Что это значит, генерал?! – раздраженно крикнула она. – Я, великолепная Мики, должна ходить в этом убогом школьном купальнике?!

Дюк не ответил. Он озирался по сторонам.

– Алисочка! – произнес он снова масляным голосом. – Девочка моя, где ты?

Я тоже нигде не видел Алису. Но вдруг передо мной мелькнула какая-то тень, генерал вскрикнул, и тут же появилась Алиса с коротким кинжалом в руке. Её лицо выражало ярость, это было очень неожиданно для меня.

– Ну, как тебе, извращенец?! Поймай меня, если сможешь!

На крокодильем «лице» генерала застыло нечто, похожее на ухмылку.

– Алисочка, я иду! – сказал он.

Тут я совсем перестал понимать, что происходит. Передо мной туда-сюда носились какие-то тени. В один момент конструкция из кубиков, сооруженная Викой, разрушилась. Под обломками я увидел сидящую на полу Алису. К ней направлялся генерал.

– Нет-нет! – раздался жалобный детский голосок Алисы. – Не подходи ко мне! Я не хочу!

– Алисочка, у меня для тебя сюрприз! – сказал генерал, медленно приближаясь к Алисе.

Ситуация начала казаться мне крайне скверной. Я не выдержал и, повинуясь внезапному порыву, встал прямо перед генералом.

– Знаете что, я не понимаю, что у вас тут за игры, но, по-моему, вы уже переходите все границы!

– Чего? – спросил генерал.

– Эй, дядя! – совсем разозлился я. – Алиса сказала, что не хочет! Вали отсюда!

Генерал уставился на меня.

– На первый раз, пожалуй, я не стану тебя трогать, – сказал он. – Не имею привычки раздевать парней, даже если парень в матроске.

– Вот как? Герой только против девчонок?

– Ты напрашиваешься! – грозно сказал генерал.

Алиса вышла из-за кубиков.

– Дядя, ты, кажется, хотел сражаться со мной! Найди себе достойного противника! – сказала она.

– Алисочка, я иду! – крикнул генерал.

Пляска теней вокруг меня продолжилась какое то время. В какой-то момент, кажется, я увидел Алису, сидящую на голове генерала, но затем передо мной появилась всё та же «генеральская» коробка. Коробка раскрылась, и из неё вышла Алиса, медленно и с достоинством. На Алисе было сумасшедшей красоты черно-красное платье с яркими блестками. Алиса как-то не выглядела расстроенной из-за происходящего.

Она подошла ко мне и легонько ткнула меня в бок.

– Спасибо! – шепотом сказала она.

– За что? – спросил я.

– За то, что заступился за меня!

– Нам пора! – раздался голос генерала. – Капитан!

– Да, генерал! – откликнулась Вика.

– Это безобразие! – продолжил Дюк. – В вашей команде ни у кого нет прогресса, кроме Алисы! Что вы будете делать в реальном предстоящем бою?

– Мы как раз сейчас работаем над этим! – ответила Вика.

– Просто слова! – ответил генерал. – Не разочаровывайте меня! И ты… – тут он пристально посмотрел на меня, – переоденься! В таком виде на арену не пущу!

– Я и не собирался…

– Всего хорошего!

Генерал и Уми исчезли.

– Ну что ж, – сказала Вика. – Пожалуй, на сегодня закончим. Честно говоря, настроение упало ниже некуда.

Тут же белое пространство с координатной сеткой исчезло, и мы опять оказались в центральном зале «дворца». Я, наконец, сменил «матроску» на свою обычную одежду.

Девушки стали расходится по своим комнатам, исчезая в «дверях».

– Мики… – неуверенно позвал я.

– Да?

Мики уже сменила купальник на шикарное вечернее платье. Я отчего-то смутился. Девушка смотрела на меня, как мне показалось, с несколько насмешливой улыбкой.

– Хочешь зайти ко мне в гости?

Я кивнул.

Мы оказались перед дверью синего цвета – в тон волос Мики – и зашли в её «комнату», точнее «пространство». Я огляделся. Вокруг меня были высоченные многоэтажки, сияющие зеленым и голубым цветом, над нами плыли облака по ярко-голубому небу. Кажется, в небе были и какие-то летательные аппараты.

Мы зашли в прозрачный лифт одной из многоэтажек. Он медленно поднял нас над футуристическим городом Мики, и, когда лифт остановился, мы вошли в просторную комнату. Мне даже сложно описать её внутреннее убранство, столько всяких странных непонятных штук там находилось. Но диван белого цвета посреди комнаты, кажется был просто диваном.

Мы сели рядом, перед нами появился прозрачный столик и на нем две чашки. Я попробовал – это был кофе. Конечно, моё виртуальное тело не нуждалось ни в питье, ни в пище, но вкус привычных продуктов я мог ощущать. Неплохой кофе, да.

– В общем, – начал я, – Я думаю, ты бы смогла мне объяснить некоторые вещи…Честно сказать, меня обеспечили самыми разными материалами об устройстве арены и галактики в целом, но мне лень самому в них разбираться.

– Очень странно! Тебя что, совсем не интересует мир, в который ты попал?

– Ты знаешь… Мне кажется, что настоящий я остался в прошлой жизни, а здесь только какая-то тень меня, бледная копия. И она ни на что не способна.

– Хм… Так вот почему у тебя на арене были такие низкие показатели!

– Как это?

– Очки способностей игроку начисляет сама арена непосредственно перед каждым боем или тренировкой. Никто точно не знает, как это происходит. Но есть прямая зависимость между моральным состоянием игрока и количеством очков – чем лучше ты себя чувствуешь внутри, тем больше получаешь. Поэтому депрессия, неуверенность, страх на арене недопустимы!

– Подожди… Я думал, что очки начисляются за опыт, особенно за победы…

– Это так. Но какой бы ты ни был опытный боец, если ты выходишь на Арену в плохом моральном состоянии, показатели в этом конкретном бою будут всё равно низкими. И если это продолжается раз за разом, выбраться из такой ямы может быть очень сложно.

– Это и случилось с Марией? Поэтому она не может вернуться в команду?

– Не только с Марией. Нас вообще преследуют неудачи, если честно, – вздохнула Мики.

– А… Кто-то ещё попал в эту «яму»?

– Как ни странно, наш директор тоже «словил плюху», как мы это называем. И сейчас он не может драться.

– Джек? А почему это странно?

– Джек опытнейший боец с очень высоким личным рейтингом. Ума не приложу, что могло на него так подействовать. Да и Алиса…

– Алиса?

– Да, сегодня она была не в лучшей форме. Поэтому и отказывалась драться.

– Но она была лучше всех, кажется?

– Алиса сильнее всех нас, но в последнее время она не в духе, и это сказывается.

– Так, а я тогда вам зачем? Я ведь тоже «в яме»…

– Для новичков падать и подниматься абсолютно нормально. Наоборот, скажу по секрету, ты выступил лучше, чем от тебя ожидалось. Но вот насчет реального боя…

– Да, генерал говорил о каком-то предстоящем бое?

– Генерал сейчас выступает за школу Красного Дракона, и школа эта – одна из лучших. Время от времени лучшие бойцы разных школ меряются силами на показательных матчах. У нас есть договоренность с их школой о таком матче, он будет примерно через три месяца.

– И что, значит генерал должен будет сражаться на арене с Алисой?

– Ни в коем случае. Мы все здесь новички, и генерал согласился выступить один против всей команды. Это казалось хорошей идеей, но всё пошло не так. Сначала «словила плюху» Мария, потом вдруг снизились показатели у Алисы. Больше всех недоволен, как ни странно, сам генерал. Он хочет показать настоящий зрелищный бой с достойным противником, а не то, как он расшвыривает нас по арене как котят. Поэтому и приходит к нам на тренировки.

– Ух ты… А почему просто не отменить бой, раз так получилось?

– Отмена боя негативно скажется на репутации школы. Лучше уж проиграть на арене.

– Но чем я смогу помочь? Всего три месяца…

– Чтобы тебя допустили к настоящим боям на арене, ты ещё должен будешь сдать экзамен. Боюсь, для тебя это будет непросто. Но если вдруг справишься – будешь сражаться с генералом в нашей команде. Хотя лично я на это не рассчитываю, – Мики опять насмешливо улыбнулась.

– То есть мне можно не беспокоится об этом матче, шансов сдать экзамен всё равно нет?

– Ну, шансы всегда есть. Пообщайся с Джеком, он что-то в тебе увидел. Может, и есть у тебя какой-то скрытый потенциал, – Мики пожала плечами.

– Ладно… Слушай, а ты могла бы, как мой наставник, подробнее объяснить, что сегодня было на арене?

– Твой наставник? Хм…

Мики загадочно улыбнулась.

– Смотри. Это похоже на шахматы, где мы все – фигуры. Все делают ходы по очереди. Больше пяти игроков в команде не бывает, поэтому надо тщательно продумывать для каждого боя состав команды и тактику. Так вот, у каждого

игрока есть своя специализация. Не то чтобы он сам её выбирал, специализацию назначает сама арена.

– Подожди, я ведь сам распределял свои очки?

– С тобой всё интереснее. Тебе специализацию арена пока не назначила. Но у тебя есть очки поддержки.

– Как-то не очень понятно…

– Ну, смотри. Обычно у игрока есть четыре показателя: здоровье, защита, атака, магия. Если очки распределяются примерно поровну между всеми показателями – это боец-универсал, или паладин. Вика, наш капитан – именно такой боец. Бывает, что магии мало, а защиты и атаки много. Так у Евы, она – «танк»…

– Танк?

– Так называют сильного бойца без навыков магии. А вот у меня защита и атака низкие, а магия – высокая, так что я – маг. Причем, я – техномаг, то есть специализируюсь на манипулировании объектами. Обычный маг может только создавать объекты, но не превращать их в оружие. Ты видел, как Вика построила стену? Это простая магия, без манипулирования.

– А Уми тоже техномаг, как и ты?

– Да, верно! Вообще, любое стрелковое оружие на Арене – это техномагия. Стрелять могут только маги-манипуляторы.

– Интересно… А кем была Мария?

– Универсал, как и Вика.

– Ну а Алиса – танк?

– Нет! Алиса – боец особой специализации. Я называю таких – «ниндзя». Что бы быть ниндзя, нужно иметь неплохую атаку, также желательно магию, но самое главное – очки здоровья. Чем больше здоровья – тем быстрее боец передвигается на Арене, или, если представить шахматную доску, может пройти больше клеток за ход. Алиса – суперскоростной боец.

– А, вот в чем дело! Алиса так быстро носилась, что за ней не углядеть!

– Вот поэтому мы и согласились на матч с генералом. Вся наша стратегия обычно строится на Алисе… Если б она ещё не капризничала.

– Ха, так у меня тоже есть шанс стать таким, как Алиса? У меня, вроде бы, здоровье увеличилось…

– Не знаю, кем ты можешь стать, но вот пятый показатель – очки поддержки – это редкость. У большинства игроков они вообще никогда не появляются, у некоторых – только в особых случаях… А то, что у тебя они появились сразу – это…

Вдруг зазвучала смутно знакомая мне мелодия.

– Что это за звук? – спросил я.

– Кажется, у тебя звонит телефон.

– А… Никак не привыкну, что телефон можно носить с собой!

Я достал подарок Вики и посмотрел на экран.

– Ё-моё… Это Ева, я обещал сегодня к ней зайти и совсем забыл об этом!

– Ну, ответь!

Я нажал нужную кнопку на экране телефона и виновато взглянул на Мики.

– Всё нормально, иди!

– Ева? – сказал я экрану. – Нет, не передумал, сейчас подойду!

Я вскочил с дивана.

– Извини, Мики… И спасибо за лекцию, ты мне очень помогла!

– Ты, главное, вылезай из своей «ямы»! Наш мир на этом сервере не заканчивается!

– Понял!

Я выбежал в зал и направился к двери, ведущей в пространство Евы.

Удивительно, но Евы нигде не было. Я растерянно бродил по пустым аудиториям огромного школьного здания, и уже готов был вернуться к себе, но тут внезапно заметил на стене табличку со стрелкой, указывающей направление. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать туда, куда она указывала. Вскоре я заметил ещё одну стрелку, затем ещё одну. В результате, я оказался в спортзале, где и была Ева.

Она была в легкой спортивной форме – маечка и шортики, и кидала баскетбольный мяч в кольцо. Заметив меня, она кинула мяч в мою сторону. Я поймал его и подошел к Еве.

– Бросай! – велела она сразу без лишних слов.

Я попробовал забросить мяч в кольцо и промахнулся. Ева покачала головой.

– Ну и как ты собираешься сражаться на арене, если даже тут мяч забросить не можешь?

– Такой вот я… Неспортивный.

– Глупости! Ты же не в физическом мире находишься! Вообще, я не понимаю, почему с тобой не тренируются в нашем пространстве за пределами арены, где всё должно в принципе само собой получаться!

– Мне сложно понять, как этот мир устроен… И Вика со мной поначалу

тренировалась, а сейчас почему-то мы редко с ней видимся.

– Впереди ответственный матч, и Вика очень хочет поднять свои показатели за оставшееся время. Короче говоря, сейчас она тренируется ещё больше обычного, и, похоже, у неё на тебя нет времени.

– Я понимаю…

– Смотри.

Ева взяла мяч и легко закинула его в корзину.

– Твоя очередь.

Я поднял мяч и собрался бросить его в корзину, но Ева остановила меня.

– Ты думаешь, что бросаешь, но на самом деле нет. Отпусти мяч.

– Хм…

Я отпустил мяч, и он полетел вниз, шумно ударился об пол, подскочил и снова упал.

– Скажи, почему мяч упал? – спросила Ева.

– Как почему? Ну, сила притяжения… – начал я и осекся. – Эмуляция силы притяжения?

– Только в том случае, если ты не контролируешь объект.

– В смысле?

Ева подняла мяч, двумя руками стала держать его перед собой, затем развела руки в стороны. Мяч остался висеть на том же месте.

Я осторожно прикоснулся к нему.

– Это называется контролировать объект?

Осмелев, я хотел забрать мяч, но он даже не шелохнулся.

– Я всё ещё держу его! – сказала Ева. – Теперь отпускаю!

Мяч вдруг поддался с такой легкостью, что я чуть не упал на спину.

– И… как же провернуть такой фокус?

– А это не фокус.

Ева пристально смотрела на меня. Мне вдруг стало не себе. Я хотел поменять позу, и обнаружил, что не могу пошевелится.

– Что происходит?

– Вырывайся! – твердо сказала Ева.

Значит, Ева каким-то образом держит меня. Ладно.

Я мысленно представил, что Ева, которая стоит в полуметре от меня, на самом деле крепко обхватила меня руками. Нужно как-то высвободится. Как? Я начал дергаться телом вправо-влево, и, как-будто, что-то начало поддаваться.

– Сильнее! Изо всех сил! – крикнула Ева.

Я представил, что сбрасываю с себя что-то тяжелое, обхватившее меня, и вдруг почувствовал легкость. Я мог двигаться!

– Неплохо! – сказала Ева.

– Мне понравилось! А почему не делать то же самое на общей тренировке?

– Это уже арена, а на арене твои возможности ограничивают показатели. Это здесь, за её пределами, можно делать всё без ограничений.

– Тогда какой смысл, если на арене это не пригодится?

– Ошибаешься! – снова покачала головой Ева. – Это всё полезно! Пока мне не исполнилось восемнадцать, я занималась прямо здесь, в этом зале. И знаешь, потом на арене я чувствовала себя увереннее, а это важно!

– Ясно…

– Правда, очень странно, что с тобой серьёзно не занимаются даже элементарными вещами. Контроль объектов на арене – это магия, а я даже не маг, но могу делать простые штуки, вроде этой.

– Ты – «танк»? – вспомнил я, то что сегодня услышал от Мики.

Ева едва заметно улыбнулась.

– Вообще-то просто воин. «Танк» – это неофициально.

– Значит, ты можешь научить меня сражаться как воин?

– Посмотрим.

В руках Евы оказался меч, она взмахнула им и подняла высоко над головой.

– На арене любое оружие – объект, и любой объект – оружие. Воины обычно контролируют один объект в ближнем бою, продвинутые маги могут манипулировать несколькими на большом расстоянии. Держи! – Ева бросила мне меч. Я схватил его за рукоять и взмахнул.

– Итак, что ты сейчас делаешь?

– Э-э-э… Махаю мечом.

– Уверен?

Я задумался.

– Ну, это ощущается так же, как и в реальном мире…

Ева покачала головой.

– Самый простой способ манипулировать объектом – взять его в руку, потому что ты так привык. Но на самом деле ты машинально представляешь

в своем сознании, как объект должен тебе подчиняться. Меч в твоих руках двигается не потому, что ты его держишь, он двигается потому, что ты знаешь, что он должен двигаться.

– А… это означает, что объектами на арене можно управлять силой мысли?

– Не всё так просто.

Я почувствовал, что какая-то сила вырывает меч у меня из руки.

– Чтобы управлять силой мысли, как ты сказал, нужно сначала получить полный контроль над объектом. А для этого твои показатели магии должны быть сильнее, чем у противника – это я говорю о реальном бое на арене.

– Значит, если мне в бою дать в руки меч, его сразу же отберут? – сказал я, одновременно пытаясь удержать меч в руке.

– Грубо говоря, да.

– Так как же мне тогда драться?

Меч вылетел у меня из руки и оказался снова у Евы.

– Вот это и странно, – сказала Ева.

– Что странно?

– Что тебя берут в команду. Честно сказать, ты совершенно не боец. А до боя, в котором ты должен будешь участвовать, всего три месяца.

– И… что всё это тогда значит?

Ева выглядела глубоко задумавшейся. Она вздохнула.

– Пойдем. Не стоит тебя сегодня больше мучить.

– Почему это?

Я взял в руки мяч и попытался подвесить его в воздухе. Ничего не вышло, мяч со стуком упал на пол. С досады я схватил его и бросил в корзину. Мимо.

– Пойдем, – повторила Ева.

Мы вышли из спортзала и поднялись на второй этаж, зашли в аудиторию.

– Ева, – обратился я к девушке, – а ты смогла бы подготовить меня за три месяца?

Ева отрицательно покачала головой.

– Я не тренер, – сказала она, – я могу объяснить самые простые вещи, но я не смогу подготовить тебя к экзамену.

– Ну, а что если я попрошу Вику снова со мной позаниматься?

– Я думала, что она и так будет это делать. Лучше спросить её саму.

Ева села за парту. Теперь на девушке было что-то вроде школьной формы тёмно- синего цвета. Юбка на Еве была до самого пола.

– Слушай, а как ты проводишь свободное время? – спросил я. – Неужели просто сидишь тут и всё?

– Иногда просто сижу, – пожала плечами Ева, – иногда занимаюсь в спортзале. Ещё читаю. Беру книги в библиотеке.

– А тут есть библиотека?

Ева удивленно посмотрела на меня.

– Я думала, что ты читаешь книги! Разве ты не хочешь больше узнать об этом мире?

– Ну, я читаю то, что мне дают… Иногда. А о мире мне рассказывала Ди, но я не очень-то вникал.

Ева продолжала смотреть на меня широко распахнутыми глазами.

– А что? Я же не думал, что меня возьмут в команду. – сказал я.

– Ты не можешь отпустить свою прошлую жизнь? На Земле осталось что-то ценное для тебя?

– Конечно! Там были родители… Друзья… Девушка, в которую я влюбился, но так и не смог признаться… Я готовился к поступлению в университет, я думал стать кем-то… Кем-то значимым…

– Ясно.

Ева смотрела в окно, как-будто там что-то могло быть. «Ты же сама создавала это пространство»,– думал я, – «Так что же ты хочешь там увидеть?»

– У меня не так, – наконец сказала она. – Посмотри.

На парте появились фотографии девушки в школьной форме, такой же, как сейчас у Евы. Девушка была в огромных очках, с растрепанными волосами и очень, очень полная.

– Кто это? Это ты? – догадался я.

Ева кивнула.

– Мерзко выглядит, да?

Я промолчал.

– Это из-за болезни. Обмен веществ. В какой-то момент мне как-будто стало всё равно, и я практически перестала за собой следить. Одноклассники надо мной насмехались, учителя ругали. Школу я ненавидела. Я не хотела туда ходить, но не могла пойти против воли родителей. Они тоже постоянно меня ругали и за внешний вид, и за неуспеваемость, и за нежелание делать хоть что-то. Я не видела выхода.

– А почему они не отвели тебя к какому-нибудь психологу? – спросил я.

– Они отводили. Но это было бесполезно.

Ева помолчала немного, потом продолжила.

– Кажется, я начала сходить с ума. Мне стало казаться: если школы не будет, мои страдания закончатся. Я раздобыла канистру бензина, ночью проникла с ней в школу через окно, вошла в первую попавшуюся аудиторию, разлила бензин повсюду и подожгла. Я даже не думала, как буду выбираться, просто стояла и смотрела на огонь. А когда я поняла, что огонь вокруг меня и идти некуда, было уже поздно… А потом я оказалась здесь.

Ева бросила на меня испуганный взгляд. Похоже, её сейчас трясло как в лихорадке.

– Но я не хотела никого убивать! И себя тоже не хотела! Просто психанула и перестала отдавать отчет своим действиям… Я…

Ева встала и, кажется, собралась убежать из аудитории. Я схватил её за руку, и, снова, как это было с Алисой, повинуясь внезапному порыву, обнял.

– Я не знаю, что сказать… – прошептал я. – Но, если бы я мог помочь…

Ева не шевелилась.

– У меня теперь другая жизнь, другое тело, другая внешность. – сказала она. – Здесь я почувствовала себя сильной. И я сделаю всё от меня зависящее, чтобы помочь тем, кто помог мне. Если от меня требуется быть воином на арене, я буду стараться изо всех сил.

Я отпустил Еву и сел на стул. Ева пошла к выходу, но вдруг обернулась и сказала:

– Скажи, ты осуждаешь меня?

Я отрицательно покачал головой.

– Спасибо, что выслушал.

Ева ушла, а я вышел из её пространства в зал, а потом вернулся в свою квартиру.

Я так зациклился на сожалениях о своей внезапно оборвавшейся жизни, что даже не задумывался о том, что здесь все члены команды в примерно таком же положении, и даже хуже. Жизнь всех этих девчонок когда-то внезапно оборвалась, но они справились с этим и пошли к «новым вершинам».

Но я всё равно не понимал, почему я должен здесь «напрягаться». Понятно ведь уже, что никакого «гладиатора» из меня не выйдет? По какой причине я вообще оказался в команде?

Я позвонил Вике.

– Привет! – донеслось из динамика телефона.

– Вика, как у тебя дела? Ты очень занята?

– Ну в общем, да… А что ты хотел?

– Это по поводу моего участия в команде… Ты бы смогла помочь мне подготовится к экзамену? Я говорю об индивидуальных тренировках.

– М-м-м… Хорошо, послезавтра у меня есть «окно». Встретимся на арене. Я напишу, когда точно смогу.

– Большое тебе спасибо! Буду ждать с нетерпением!

– Да? – Вика хихикнула, – ну, тогда до встречи!

Вика отключилась, а я впервые за всё свое пребывание в «Школе Защитников Земли» серьёзно задумался о будущем.

Могу ли я, действительно, стать настоящим бойцом арены?

Глава 7

В назначенный Викой час я пришел на арену. Меня встретило уже до боли знакомое пустое белое пространство, расчерченное координатной сеткой. Вики не было. Возможно, она задерживается?

Внезапно передо мной возникли Алиса, Мики и Ева. На этот раз они были в обтягивающих костюмах разного цвета: Алиса – красного, Мики – зеленого, Ева – синего. На себе я внезапно тоже обнаружил подобный костюм белого цвета.

– Что такое? Сегодня же не общая тренировка? – удивленно спросил я.

– Нет, все здесь только ради тебя! – ответила Алиса. – А Вика не придет, её срочно вызвала к себе Ди!

– Вот ведь, – разочарованно протянул я.

– А мы что, тебе не нравимся?

– Ну…

– Поверь, сегодня нас ждет потрясающая тренировка! – воскликнула Алиса.

От её слов мне почему-то стало не по себе.

– С чего это такое внимание к моей скромной персоне?

– Ты же хотел подготовится к экзамену? Вот прямо сейчас и будешь!

Девушки встали вокруг меня.

– Ну что ж, начнем! – сказала Алиса и толкнула меня рукой.

Я вдруг обнаружил себя летящим в пространстве неведомо куда.

– Что происходит?! Что ты делаешь?! – крикнул я.

Я увидел Мики, бросающую в меня большой золотой шар. Я попытался увернуться – бесполезно. Сбитый шаром, теперь я летел вниз. Там меня ждала Ева с поднятым вверх мечом.

– Черт, черт, черт, черт! – заорал я.

Прямо на меч! Затем я свалился у ног Евы. Тут же подошла Алиса.

– Ещё не в нокауте? – спросила она, разглядывая меня. – Повторим!

Я снова с криком полетел вверх. На этот раз у Мики в руках было что-то вроде вувузелы, японка дунула в неё и раздался невыносимо жуткий громкий звук. Хотя в виртуальном мире нет воздуха, я почувствовал, что меня понесло «воздушной волной». Я увидел Еву , стоящую на каком-то «постаменте» из кубов белого цвета. Кореянка взмахнула мечом, удар – и я лечу вниз. На этот раз я свалился прямо под ноги Алисе.

– Хм… – Она задумчиво смотрела на меня. – Он всё ещё держится!

В руке Алисы мелькнул короткий кинжал.

В тот же момент я почувствовал как будто морскую волну, накрывающую меня с головой. Теперь я висел в пространстве, залитым голубым светом. Была ли это вода?

Я увидел перед собой незнакомую девушку с развевающимся белыми волосами. Кажется, она была обнаженной, но видел я её почему-то очень смутно. Я почувствовал как меня что-то сжимает. Её руки? Меня как-будто с силой толкнули вверх и…

Я понял что снова лежу на арене, а надо мной склонились Алиса, Ева и Мики. В моей голове шумело.

– Какого…

Ощущая жуткую слабость, я с трудом поднялся на ноги. Тут произошло что-то совсем странное. Мою голову словно пронзили разноцветные молнии, зеленая, синия, красная, и все они что-то означали.

«А он не так-то прост!» – Это была удивленная зеленая молния.

«Господи, давайте всё это закончим! – Испуганная синяя.

«Какой же он милый!» – Красная.

Милый? Кто? Это про меня, что ли?

Не знаю откуда, но я знал, что это были мысли девушек. Я готов был поклясться, что не слышу ни звука, да и губы девушек не шевелились. Более того, это сложно объяснить, но то что пришло ко мне, на самом деле больше походило на ощущения, чем на конкретные слова. Слова как-будто подбирались сами, объясняя мне смысл этих ощущений.

– Ты как, в порядке?

Я даже не сразу сообразил, что это говорит Алиса. Молнии сразу же пропали.

– В порядке? Вы чего тут устроили…

Я бы хотел высказать Алисе всё что я о ней думаю, но не мог из-за чувства смертельной усталости, и просто замолчал.

– То, что ты сейчас испытал – это бледная тень того, что происходит в реальном бою! Всё ещё хочешь в команду? – говорила она строгим тоном.

– Я…

– Эй, глядите сюда! – раздался голос Евы. Перед ней в пространстве висели какие-то цифры и графики.

– Это что, его показатели? – спросила Мики.

– С ума сойти! – сказала Алиса. – Такое вообще может быть?

– Только в одном случае, – задумчиво произнесла Мики.

– Контакт?! – испуганно воскликнула Ева.

–Пожалуй! – сказала Мики.

– Что нам теперь делать? Мы должны сообщить об этом Ди! – продолжила Ева.

– Что ж, Ди это обрадует. – произнесла Алиса и вздохнула с сожалением. – Если тут и впрямь замешаны Первые, я ничего не могу сделать.

– О ком ты говоришь? – растерялся я.

– Ты разве не знаешь о Первых? Ты хоть что-то читал из того, что тебе давали?

– Пойдем отсюда! – сказала Ева. – Я хочу домой!

– Пожалуйста, никто не держит, – сказала ей Алиса.

– А я бы ещё поэкспериментировала! – улыбаясь, сказала Мики. – Но, кажется, наш объект исследования сейчас не в том состоянии. – В её словах явственно слышались нотки сарказма.

– Тебя проводить до дома, или сам доберешься? – весело обратилась ко мне Алиса.

– Доберусь, – мрачно ответил я, – похоже, я и правда сейчас не в том состоянии, чтобы понять, что тут происходит.

– Ну и чудно! – сказала Алиса.

Я представил свою квартиру через секунду оказался у себя. Я был настолько обессилен, что сразу же свалился в кровать и заснул.

Проснулся я от звонка телефона. Кто бы это мог быть? Наверное, я свою смену проспал, и Мария негодует.

– Мария, извини, я уже иду!

– Что? – Из телефона раздался голос Вики.

– А, черт… Я подумал, меня на работе обыскались…

– Забудь про работу!

– Что? Почему?

– Вчера я не смогла прийти, но теперь будет по-другому! Видишь ли, я помогаю Ди в её исследованиях, но она согласилась меня отпускать для твоей подготовки к экзамену! Встречаться будем регулярно!

– Вот как… Слушай, а почему девчонки вчера на меня напали на тренировке? Они не хотят, чтобы я был в команде? Если так, то я не буду настаивать…

– Стой, кто на тебя напал?

– Ну, Алиса, Мики и Ева… Они буквально на меня набросились. И они что-то говорили про нокаут, а потом… Короче говоря, я ничего не понял.

– Ты говоришь, набросились? Я должна буду разобраться с этим! Никто не хочет тебя выгонять из команды! Ты здесь нужен, и прежде всего мне!

– Тебе?

– Собирайся, через полчаса встретимся на арене!

– Хм…

Похоже, выбора у меня нет.

– Ладно, собираюсь!

– Жду!

Вика отключилась. Я хотел положить телефон на стол, но внезапно он зазвонил снова.

– Вика, что-то забыла? Договорились же через полчаса…

– Привет, это Ди!

– Здравствуйте, – удивленно сказал я. – Кажется, вы мне раньше не звонили…

– Кирилл, послушай внимательно! Я только что посмотрела запись вашей вчерашней тренировки…

– Так это ещё и записывается?

– Конечно. У меня доступ более высокого уровня, чем у членов команды, так что я могу просматривать записи.

– значит, вы в курсе, что меня вчера девчонки отметелили? И за что, спрашивается?

– Кирилл! Я прошу тебя отнестись очень серьёзно!

– Погодите-ка… Они сказали «контакт» и упомянули каких-то «первых»…

– Это как раз не столь важно!

– Да?

– В общем, я прошу… Нет, приказываю! Считай что это приказ от директора! Никаких подробностей не рассказывай том, что с тобой вчера случилось! Даже нашим девочкам! В курсе только я и Джек!