Читать онлайн Древняя книга оборотня бесплатно

Пролог

Однажды летом в подмосковном селении Петровское произошли жуткие события. И начались они с того, что четверо друзей из пятого «А» – Ленька Книгочей, а также Антон, Родик и Тема, прозванные за неразлучность АРТ, – занялись поисками сокровищ на месте древнего кладбища.

Вскоре их навестила старейшая жительница Петровского Матья Ивановна. Она рассказала, что три века назад на этом месте был похоронен страшный оборотень. Он звался Васькой Бешеным и охотился за знатным боярином Прозоровским, наставником царевича Ивана Алексеевича. Оборотень погубил немало слуг боярина, в том числе и молодого стрельца Федора Прохорова.

Жена Федора, Софья, поклялась отомстить чудовищу. Она выпросила у ворожеи Мары три магические вещицы: колечко с лунным камнем, серебряные цепочку и крестик. Софья подкараулила оборотня на кладбище и с помощью колдовства убила зверя. Деревенские жители сбросили его в разрытую могилу и поспешно забросали землей. С той поры на этом кладбище никого больше не хоронили…

Марья Ивановна уговаривала ребят прекратить раскопки, но те не послушались старушку. Им так хотелось найти клад и разбогатеть… И вскоре произошла беда – они случайно оживили оборотня!

Пришлось Леньке и его друзьям вступить в неравную схватку с чудовищем. Об этой истории рассказано в книжке «Четверо против оборотня».

Ребятам удалось погубить зверя. Но они совершили две ошибки: забыли разбить череп оборотня и потеряли в лесу магическую серебряную цепочку. И спустя некоторое время они узнали, что чудовище ожило! А главное, у него появился могущественный хозяин – ангел Тьмы Ируган, который служил самому Сатане!

Антон и Тема познакомились с современной колдуньей Анастасией, которая принадлежала к роду ворожеи Марфы. Анастасия подарила ребятам две магические вещи, сделанные тысячи веков назад на таинственном материке Лемурия. Только с их помощью можно было противостоять силам зла.

А в это время, Родик и Ленька, выслеживая оборотня, попали в огромную подземную пещеру. В центре ее, на каменистом острове, окруженным страшным болотом, находилось древнее кладбище чудовищ, которые некогда были воинами армии Сатаны. На острове как оказалось, находились в плену две юные москвички – Влада и Даша. Ангел Тьмы собирался отдать их на растерзание оборотню.

На подземном острове произошла жуткая схватка с ангелом Тьмы, оборотнем и другими чудовищами. Тема Петров вступил в схватку с самим Ируганом, и сумел нанести ему серьезное ранение. Об этих захватывающих событиях можно прочитать в книжке «Подземелье оборотня».

Наступили зимние каникулы, но ребят вместо отдыха ждало новое суровое испытание. Ангел Тьмы Ируган перешел в наступление. Не совсем честным путем Даша, Влада и Родик стали обладателями самой настоящей волшебной палочки! Но это не принесло ребятам радости, напротив, жадность и тщеславие едва не погубили их. В это время Антон и Анастасия волей Сатаны перенеслись на триста веков назад и оказались в кольце осады воинов Тьмы. Но мужество Антона и магическая сила Анастасии заставили врагов отступить. А затем им пришел на помощь великий волшебник Рмоахаль, царь легендарной страны Лемурии… Подробнее обо всем этом можно прочитать в книжке «Магия против оборотня».

Тема Петров не участвовал в этих удивительных и страшных приключениях. С самого начала зимних каникул он вдруг перестал встречаться с друзьями. И никто даже не подозревал, что Тема оказался втянутым в еще более жуткие события, которые едва не стоили отважному мальчику жизни. Ангел Тьмы решил жестоко отомстить мальчику за поражение в подземелье. Сначала с помощью оборотня и своих слуг-людей он едва не довел Тему до самоубийства, а затем хитростью заставил мальчика попробовать колдовской наркотик. И Тема погрузился в долгий кошмарный сон, перенесший его сначала на древний остров Арравер, населенный чудовищными мутантами, а затем в страну Мертвых… Но мужественный мальчик все же сумел преодолеть все препятствия и, вопреки всему вышел из наркотического сна. Об этом рассказано в книжке «Ядовитые клыки оборотня».

Ангелу Тьмы не удалось сломить волю ребят, заразить их души страхом, алчностью, эгоизмом и другими пороками. Антон, Тема, Даша и их друзья оказались Иругану не по зубам! Но у него нашлись другие слуги, которые готовы были помочь осуществлению зловещих замыслов Сатаны…

Глава 1

Кто там, в глубине?

Первая зима Третьего тысячелетия тянулась как-то особенно долго и нудно.

Антон Константинов прожил на свете всего двенадцать с небольшим лет, но уже обладал кое-каким жизненным опытом. Он давно заметил: любая зима делится как бы на две части. До конца декабря снег и морозы ничуть не тяготят ни детей, ни взрослых. Все с нетерпением ждут прихода Нового года – лучшего праздника на свете! Ну, а когда во всех магазинах появляются елочные украшения и гирлянды мигающих лампочек, то и вовсе жизнь становиться прекрасной и удивительной!

После Нового года начинаются длинные зимние каникулы. Тоже замечательное время! Но увы, во второй половине января в мире что-то словно бы ломается. Почему-то лица и детей, и взрослых становятся серыми и скучными. Не радуют уже не сказочные вьюги, ни веселые оттепели. Родители вдруг заговаривают про дачу, и про то, как здорово и приятно выращивать на грядках огурцы, морковку и прочую полезные овощи. Ну, а ребята тоскуют по речке. Как здорово летом лежать на пляже, подставляя спину горячим лучам солнца! В одной песне Антон услышал слова: «Лето – это маленькая жизнь». Очень правильные слова! Жаль только, что лето бывает только раз в году.

Но все плохое когда-нибудь кончается. В начале апреля распогодилось, солнце засияло в синем небе так ярко, что снег стал стремительно таять. По дорогам Петровского потекли мутные реки, а на освободившихся от снега клочках земли быстро вылезли на свет божий золотистые звездочки мать и мачехи. Воздух стал таким вкусным, что Антону хотелось пить его взахлеб, словно шипучую газировку. Ну а самое главное, что Ируган и его слуга оборотень больше не подавали признаков жизни. Может, они провалились в какие-нибудь тартарары? Ну, туда им и дорога!

С приходом весны время словно рванулось вскачь. Каждые день в природе что-то менялось, попробуй тут уследи! Как назло, уроков в школе стали задавать особенно много, особенно не погуляешь. Но Антон не роптал. Каждый раз, когда он вспоминал про Иругана и оборотня, ему сразу же хотелось сесть на стол и решать задачки по алгебре или учить английский. Учебники хотя бы не кусались и не пытались живьем закопать тебя в землю!

В начале мая, накануне дня Победы классная руководительница Татьяна Викторовна предложила ребятам из шестого «А» отправиться в поход на Степановские пруды.

– Погода этой весной удивительная, можно сказать летняя, – сказала она. – Земля прогрелась, появилась трава и первые цветы. А какая в лесу черемуха, с ума сойти можно! Самое время отправиться в поход. Расставим палатки, а потом будет кататься по пруду на байдарке. Поиграем в волейбол и футбол. Ну, а вечером поджарим шашлыки и посидим у костра. Ребята, кто хочет пойти в лес с ночевкой?

В воздух взметнулся лес рук. Все завопили: «Я хочу! И я! А я еще больше хочу!»

Татьяна Викторовна улыбнулась.

Седьмого мая, рано утром, шестой «А» в полном составе направился в поход. Ребята были одеты в спортивные костюмы и штормовки, а на плечах несли большие рюкзаки. Впереди шли Татьяна Викторовна и учитель физкультуры Георгий Васильевич. Вместе с ними в лес отправились и еще несколько взрослых, родителей ребят.

Погода была замечательной, солнце жарило по-летнему.

Отец Веры Кругловой играл на гитаре и пел веселые туристкие песни, и от этого настроение у ребят еще больше поднялось. Антон, Ленька Книгочей, Тема и Родик поначалу выделялись среди одноклассников своими хмурыми лицами, но постепенно и у них отлегло на сердце. Прошлой осенью они пережили в лесу немало ужасных приключений, но ведь это было давно! Да и чего можно опасаться в такой большой компании?

Длинная колонна туристов прошла вдоль шоссе более двух километров, а затем свернула направо и, перейдя по металлическому мостику через глубокую канаву, вышла на широкое поле. Слева, на высоком холме, в голубое небо поднималась белоснежная церковь села Дмитровки. А справа начинался Еловый остров, опоясанный с одной стороны болотом, а с другой – осушительным каналом. Пройдя через поле, туристы вошли в рощу цветущей черемухи. В воздухе висел такой густой и терпкий запах, что кое у кого из девочек даже закружились головы.

Спустя некоторое время путники вышли на берег Степановского пруда. Здесь и было решено остановиться лагерем.

Началась обычная в таких случаях веселая суета. Георгий Васильевич и другие мужчины с помощью мальчиков начали устанавливать палатки, а Татьяна Викторовна вместе с девочками и их мамами занялись завтраком. Отец Саши Мостового, самый опытный турист, вместе с несколькими ребятами принялся разжигать костер. Всем не терпелось поесть еды, приготовленной не на газовой плите, а на живом огне. Давно известно, что привкус дыма делает необычайно вкусной даже кашу, не говоря уже о картошке.

Антон и его друзья одними из первых установили свою палатку. Георгий Васильевич придирчиво осмотрел их работу и подхватил ребят.

– Молодцы! А еловый лапник не забыли подложить под днище палатки?

– Конечно, не забыли! – обиженно ответил Тема.

– Ну, тогда идите помогать другим ребятам… Или нет, лучше займитесь рыбалкой! Леня, ты, кажется, опытный рыболов?

Ленька раздвинул рот до ушей от удовольствия. Он расстегнул свой рюкзак, и достал оттуда телескопическую удочку.

– Отлично! – похвалил его учитель. – Я тоже захватил пару удилищ. В этом пруде водятся караси. Из них можно сварить очень вкусную уху. Ловите любую рыбку – и большую, и маленькую. Задание понятно?

Ленька вытянулся в струнку и лихо откозырял:

– Есть наловить карасей, больших и маленьких!

Первым делом ребята взялись за лопату и начали поиски червей. В земле их оказалось почему-то очень мало, но Тема догадался поднять лежавший в траве обломок прогнившей доски. Под ним оказалась десятки мелких, красных червей.

Ленька аж облизнулся, глядя на это богатство.

– Ну и красота! Теперь все караси наши. Они по весне бывают очень голодные. А когда увидят такую вкуснотищу, то будут к нам просто в очередь выстраиваться.

Эти слова услышала Настя Круглова. Она решила, что ребята раздобыли какие-то лесные ягоды, и поспешила полюбоваться на этакое чудо. Но когда девочка увидела стеклянную банку, полную красных, извивающихся червей, на ее лице появилось выражение крайней брезгливости.

– Тьфу, какая гадость! И как это червей можно называть «вкуснотищей»?

Ленька ухмыльнулся и, поднес к ее лицу крепко сжатый кулак:

– А что? Черви для карасей – это как нас бефстроганов. А сейчас я покажу тебе карасиное пирожное!

Он разжал кулак, и Настя увидела на его ладони жирную белую гусеницу.

На лице девочки отразился ужас. Взвизгнув, она опрометью бросилась прочь, словно увидела привидение.

Ребята расхохотались.

– Ну и дурочки эти девчонки! – снисходительно сказал Родик. – Помню, в первом классе я приволок в школу коробку с мышью. А она взяла да и вылезла из коробки, и забралась в портфель моей соседки по парте, Нинки Веселовой. Она всегда носила с собой на занятия пакеты с бутербродами. И вот достает Нинка пакет, сует туда руку, а мышь… ха-ха-ха! До сих пор как вспомню, так вздрогну. Такого визга я никогда в жизни не слышал!

Антон ухмыльнулся. Он тоже хотел рассказать аналогичный случай, только не про мышь, а про лягушку, но вдруг слова замерли на его губах. Повернувшись, он указала рукой в сторону пруда.

Друзья посмотрели в эту сторону. На противоположном берегу, среди редких сосен, стоял человек. Сложив руки на груди, он смотрел куда-то в дальний конец озера.

– Да это же ВГ! – почему-то шепотом промолвил Родик. – Интересно, чего это он здесь делает?

Тема достал из кармана своей штормовки маленький бинокль и направил его на другую сторону пруда.

Учитель истории Виктор Григорьевич Садовников был одет в зеленый, с темными разводами, военный маскировочный костюм и высокие болотные сапоги. На его плече висела сумка. Виктор Григорьевич достал оттуда большой полевой бинокль и приложил его к глазам.

Тема вздрогнул – он решил, что учитель сейчас посмотрит в их сторону. Но Садовников навел бинокль на дальний конец пруда и несколько минут пристально смотрел туда. Когда он опустил бинокль, на его лице появилось крайне озабоченное выражение.

Повернувшись, он начал подниматься по крутому берегу и вскоре исчез среди сосен.

– Интересно, а что ВГ делает в лесу? – озадаченно спросил Антон. – И почему он не пришел к нам в лагерь?

Родик хмыкнул, торопливо собирая бамбуковую трехколенную удочку.

– Да мало ли чего ВГ может искать? Говорят, сейчас в лесу полно сморчков да строчков.

– Ну, ты и выдал, Лис! – рассеялся Тема, распутывая узел на леске своей удочки. – Кто же ищет грибы с помощью бинокля? Да и смотрел ВГ не на лес, а в дальний конец пруда. Наверное, там живут утки, или еще какое-нибудь зверье. Может, ВГ увлекся охотой?

Сердце Антона почему-то тревожно сжалось. Он предпочитал историю всем другим школьным предметам, и в свою очередь считался любимчиком Садовникова. В последнее время ВГ выглядел не лучшим образом. Он стал рассеянным, молчаливым, и его уроки, прежде считавшиеся самыми интересными, ныне вызывали скуку даже у завзятых отличников. Поговаривали, будто у ВГ какие-то неприятности. Антон подозревал, что ВГ мог разузнать про оборотня, но поговорить с учителем на эту тему не решался. К тому же, они с друзьями договорились не ввязывать никого из взрослых (кроме, разумеется, Анастасии) в борьбу с Ируганом и его армией. Ничего, сами как-нибудь справятся!

Рядом с берегом послышался громкий всплеск, и по воде заходили большие круги. Антон сразу же забыл о странном появлении Садовникова.

– Вот это карась! – зашептал Ленька, дрожащими пальцами насаживая извивающегося червяка на крючок. – Братцы, сегодня будет классный клев!

Вскоре невдалеке от прибрежных зарослей осоки мягко заколыхались четыре разноцветных поплавка. Спустя несколько секунд один из них дернулся и быстро поплыл в сторону. Ленька уверенно подсек, и в воздухе взметнулась рыбка размером с ладошку. Это был толстый карасик, одетый в бронзовую чешую.

– Первая рыбка моя! – радостно закричал Ленька и, сняв добычу с крючка, положил ее в полиэтиленовый пакет. – Как говорится, дело мастера боится. Спорим, что я наловлю карасей больше всех вас вместе взятых?

Ленька на самом деле был умелым рыболовом, и потому спорить с ним никто не стал. Началась веселая ловля. Ребята с азартом вытаскивали одного карасика за другим. В воздухе отчетливо запахло ухой, и настроение у всех поднялось.

Но вскоре клев внезапно прекратился. Ребятам пришлось сменить сначала одно место, затем другое, третье… Карасики клевали вяло, и наконец Ленька заявил:

– Слишком уж сегодня яркое солнце! Караси этого не любят. Давайте пойдем в дальний конец пруда. Там мелко, и на воде почти всегда стоит слой зеленой ряски. Караси клюют в том месте целый день, гарантирую!

Ребята так и сделали. Они прошли вдоль берега по еле заметной тропинке, окруженной зарослями орешника и, пройдя через небольшую рощу ольхи, снова вышли к пруду. Но каким же странным он выглядел здесь! Антону показалось, будто он оказался где-то в дебрях Амазонки. Пруд в этом мечте не превышал по ширине двадцати метров, и был покрыт густым зеленым ковром ряски. Вдоль обоих берегов расстилались густые заросли осоки. Сосны и ели нависали над водой, образуя тенистый полог.

– Ого! – пробормотал Родик, растерянно озираясь по сторонам. – Это мы куда забрели, а? Никогда не видел ничего подобного.

Кажется, что вот-вот из воды вынырнет крокодил!

Антон и Тема молча переглянулись – им тоже почему-то стало не по себе. Один Ленька выглядел спокойным и уверенным.

– Из всех крокодилов здесь водятся только пиявки, – тоном знатока заявил он. – Так что в воду падать не советую. А рыбка здесь есть, уж можете поверить мастеру. Глядите!

И он первым забросил удочку. Поплавок лег боком на зеленую ряску, а затем медленно, словно нехотя, начал принимать вертикальное положение.

– Неужто, клюнуло? – выдохнул Родик.

– Нет, просто здесь ряска густая, – пояснил Ленька. – Она здорово налипает на поплавок и на грузило. Но это чепуха, если клюнет, мы сразу увидим… Ох!

В это мгновение его поплавок мгновенно ушел под воду. Конец телескопической удочки слегка согнулся.

– Крупный карась клюнул! – восторженно прошептал Ленька. – Однажды я здесь выудил рыбину килограмма на полтора. Смотрите, как действует настоящий рыбак, и учитесь!

Удочка начала медленно сгибаться. Ленька пытался ее приподнять, но не смог. Мальчик стоял на берегу, ошеломленно вытаращив глаза.

– Да подсекай же ты! – не выдержав, закричал Тема. – Упустишь карася, осел!

Ленька резко дернул удочку вверх. И тогда по ряске пошли большие круги, будто на крючок попалось что-то крупное.

– Попалась! – радостно завопил Родик.

Тема и Антон одновременно бросились Ленька на помощь. Они с двух сторон схватились за конец удилища и попытались его поднять. Но куда там! Леска звенела от напряжения, но добыча никак не хотела показываться на поверхности.

– Вот это рыбка! – продолжал радоваться Родик. Но вдруг его лицо посерело и в глазах засветился ужас. – Если, конечно, это рыбка…

Вода заколыхалась так, словно под ряской находилась не рыба, а целая акула. А затем из глубины озера донесся протяжный звук, напоминающий вой какого-то чудовища.

Леска лопнула, и удочка, резко выпрямившись, едва не ударила Леньку по лбу.

– Бежим! – завопил Родик и, не разбирая дороги, побежал через заросли ольхи.

Глава 2

Тень в тумане

Ребята даже не заметили, как оказались возле лагеря. Лица у всех были серыми от страха, на щеках и лбах виднелись ссадины, которые они получили, продираясь через заросли кустарников.

– Что это было там, в глубине? – отдышавшись, спросил Антон.

Ленька растерянно развел руками.

– Крокодил какой-то… Может, он из зоопарка сбежал? Но ведь воды в тех местах – курице по колено. Негде там крокодилу спрятаться!

– Наверное, это была выдра, – неуверенно предположил Тема. – Или бобер.

– Сам ты бобер! – разозлился Ленька. – Мы втроем не смогли хоть чуть-чуть приподнять это чудище. Да оно, наверное, весит килограмм сто, не меньше!.. Тьфу, да мы же оставили на берегу все удочки. И пакет с карасями – тоже. Что делать?

Ребята мрачно переглянулись. Возвращаться на место жуткой рыбалки никому не хотелось. Но как прийти в лагерь без удочек? Да и рыбу было жалко…

Тема собрался с духом и хрипло сказал:

– Ладно, будет считать, что в озере водится какой-то бобер-мутант. Здоровенный такой, размером с бегемота. Что мы, бобра испугались?

И он уверенно зашагал назад, в чащу густого орешника. Остальные ребята неохотно последовали за ним.

К счастью, никакого чудовища на берегу озера не оказалось. Удочки валялись там, где они и были брошены. А вот пакет с карасями куда-то исчез.

Ребята забрали удочки и направились в сторону лагеря. Настроение у всех было неважное. Каждый представлял, какими насмешками ребята встретят незадачливых рыболовов. Ну, не рассказывать же им про бобра-мутанта?

Каково же было их удивление, когда они увидели в лагере… учителя Садовникова! Вместе с Татьяной Викторовной и несколькими девочками он мирно чистил рыбу на большом пне. Рядом на земле лежал пакет – их пакет!

Антон и его спутники потеряли дар речи. Но едва Ленька открыл рот, чтобы обрушить на ВГ множество вопросов, как учитель опередил его:

– А вот и наши рыболовы! – приветливо сказал он. – Я увидел вас с другого берега. Решил поглядеть, как вы рыбачите, но когда обошел пруд, то увидел на берегу только брошенные удочки и пакет с карасями. Ну, я и принес в лагерь рыбу, пока она под солнцем не испортилась. Надеюсь, вы не в обиде, ребята?

Антон и его друзья озадаченно переглянулись. Объяснение учителя им показалось не очень убедительным, но высказывать вслух свои сомнения они не решились.

День в весеннем лесу прошел очень весело. Ребята собрали две двухместные байдарки, и под руководством учителя физкультуры по очереди катались по зеленой глади пруда. Ну, а потом начались разные спортивные состязания. Мальчики вместе с Григорием Васильевичем и другими мужчинами с азартом гоняли мяч по поляне, ну а девочки предпочли волейбол и бадминтон.

Незаметно пришел вечер. В лесу было по-летнему тепло, запах черемухи стал еще гуще. В воздухе закружились тысячи маленьких комариков, в обиходе прозванных «толкачиками». Как объяснил отец Саши Мостового, бурный танец «толкачиков» предвещает назавтра жаркий день. Эта весть очень обрадовала ребят. Никому из них еще не приходилось проводить весной в лесу целых два дня, да еще с ночевкой. Здорово!

Едва в небе появились первые звезды, как возле лагеря запылали три больших костра. Как-то само собой случилось, что возле одного из костров собрались учитель Садовников, Антон, Ленька, Тема, Родик, а также девочки – Зоя Саблина и Вера Иволгина.

Садовников сидел на поваленном стволе сосны и с задумчивым видом ворошил пылающие ветви длинной палкой. Со стороны других костров доносился хохот, звуки гитары и громкое, хотя не очень дружное пение. Но у Виктора Григорьевича было явно другое настроения, и сидевшие рядом ребята невольно притихли.

– Хороший сегодня вечер! – не выдержав, бодро сказал Родик. – Ну, просто лето!

Садовников задумчиво посмотрел в его сторону.

– Ты так считаешь? А вот мне не очень нравится, что происходит в последние десятилетия с климатом. По всей Земле творится что-то несусветное. Страшные дожди затапливают целые города, снег выпадает в Африке, а в Якутии порой бывает теплее, чем в Крыму. Я уже не говорю о страшных ураганах, землетрясениях, извержениях вулканов и прочих катастрофах! Не к добру это.

Антон вздрогнул от неожиданной мысли. Он хотел придержать ее, но губы сами собой произнесли:

– Не у добру – значит, ко злу? Вы хотите сказать, Виктор Григорьевич, что впереди Землю ждут плохие времена?

Садовников долго не отвечал, пристально глядя на желтое пламя костра.

– Не исключено, что и так. Помните, однажды я рассказывал вам на уроке легенду о том, что тридцать тысяч лет назад на берегах Москва-реки и Истры бились армии Света и Тьмы?

Антон и его друзья переглянулись. Они-то отлично знали, что это не просто легенда.

– Да, я отлично помню! – сказала Вера Иволгина, взволнованно блестя глазами. – Вот было бы здорово, если бы все это оказалось правдой! Но ведь это только легенда, верно?

– А почему ты считаешь, что это было бы здорово? – не удержавшись, спросил Тема.

– Дурацкий вопрос! – фыркнула Вера. – В нашем Петровском жутко скучно, даже клуб почти не работает. А если бы мы вдруг нашли кладбище древних воинов Тьмы… Представляете, сколько бы народу сюда повалило из Москвы? Да что там из Москвы! Наше Петровское прославилось бы на весь мир! Тысячи туристов из всех стран приехали бы в Россию, чтобы хоть одним глазком взглянуть на скелеты чудовищ. Не даром, конечно! Мы бы такие деньжища заработали…

Вера запнулась и смущенно опустила глаза. Ее родители были бизнесменами, и потому Вера совершенно непроизвольно любые разговоры сводила к деньгам. Но сейчас она явно перестаралась.

Кипя от возмущения, Родлик вскочил на ноги и погрозил Вере кулаком:

– Дура! – завопил он. – Ты что мелешь? Денежки она хочет зарабатывать. Да если бы ты хоть одним глазом посмотрела на подземный остров, на кладбища монстров и на оборотня, то мигом бы концы отдала!

– Сам ты дурак! – буркнула Вера. Она поднялась с бревна и торопливо зашагала к соседнему костру. Зина Круглова возмущенно посмотрела на Родика, выразительно постучала пальцем по лбу, и последовала за подругой.

Виктор Григорьевич укоризненно покачал головой.

– Ты не прав, Родион, – сурово промолвил он. – Разве можно обижать девочек? Пойди и извинись перед Верой!

Родик мотнул головой.

– Ну уж нет! Была бы Верка парнем, я бы ей просто пятак за такие слова начистил. Нашла на чем зарабатывать, бизнесменка!

– Пойди, извинись! – в голосе учителя зазвучал металл.

Родик вздохнул, опустил голову и побрел к соседнему костру, что-то бурча себе под нос.

Антон сидел, глядя на огонь, и боялся даже вздохнуть. Тема и Ленька тоже оцепенели. Лис по глупости взял да проболтался про кладбище монстров! Что теперь будет?

– Что-то я не понял, про какой подземный остров говорит Родион? – поинтересовался Садовников и внимательно посмотрел на Антона. Тот смущенно пожал плечами:

– Наверное, насмотрелся каких-нибудь американских фильмов ужасов… Виктор Григорьевич, а чего вы искали здесь, в лесу? Грибы?

Внезапно со стороны озера донесся глухой, протяжный звук. Все сидевшие возле костров тотчас замолчали.

– А это еще что? – побледнев, прошептал Ленька.

Отец Саши Мостового встал и громко закричал:

– Не пугайтесь, ребята, это просто выпь! Есть такая болотная птица, чуть поменьше курицы.

Раздался дружный смех. Снова зазвучала гитара, и Татьяна Васильевна запела звонким, хорошо поставленным голосом:

И тотчас, словно по заказу, темнеющее небо наискось прорезала ослепительная белая линия.

– Падающая звезда! – завопил кто-то из мальчишек. – Я успел загадать желание, успел!

Мгновение спустя со стороны озера вновь раздался душераздирающий вопль. Антону показалось, что на этот раз в нем зазвучали радостные нотки.

– Опять выпь… – почему-то шепотом сказал Родик. – Никогда не думал, что в наших местах водятся такие птицы!.. Виктор Григорьевич, вы начали рассказывать про то, что Землю ждут плохие времена.

Садовников неотрывно глядел в небо. Даже в сумерках было заметно, насколько он взволнован.

– Не стоит всерьез воспринимать мои слова, – неровным голосом произнес он. – Возможно, я ошибаюсь… Господи!

В небе вспыхнула вторая падающая звезда, вторая, третья… А потом начался самый настоящий звездный дождь.

Ребята и взрослые вскочили на ноги, восторженно глядя на небо.

– Загадывайте желания, загадывайте! – вопил чей-то тонкий мальчишеский голос.

Звездный дождь закончился столько же внезапно, как и начался.

– Странно… – пробормотал Виктор Георгиевич.

– Что странно? – спросил Тема.

– Вчера вечером я тоже видел очень яркий метеор. Мне даже показалось, что он летел очень низко над лесом, и упал где-то неподалеку… – учитель замолчал, не закончив фразу.

Антон и Ленька обменялись изумленными взглядами. А Тема напротив, недоуменно пожал плечами.

– Подумаешь, метеор! – хмыкнул он. – Это просто камень, разве не так? Да и не найдешь его в лесу.

Садовников внимательно посмотрел на него и кивнул.

– Что ж, возможно ты и прав, Артем. Просто падение на землю метеорита, даже маленького – очень большая редкость! Но если верить историческим хроникам, однажды в наших местах такое чудо природы уже случалось. И было это в конце семнадцатого века, когда селом Степановкой владел князь Юрий Долгорукий…

Родик ахнул:

– Тот самый, что основал Москву?

Антон расхохотался, чуть позже его поддержали Ленька и Тема.

Садовников укоризненно покачал головой и подбросил в костер большую сухую ветвь:

– Родион, ты меня удивляешь. Знаю, что история – не самая любимая твоя дисциплина… но разве Москва была основана в конце 17 века?

Родик смущенно буркнул:

– Тьфу, я совсем запутался… Москва была основана в 1147 году, я же отлично это знаю! Выходит, наш Юрий Долгорукий был просто потомком того самого знаменитого князя Юрия Долгорукого?

– Верно, – кивнул Садовников. – В конце 17 века началась борьба за трон между царевичами Петром и Иваном. Тогдашний владелец нашего села Петровского, боярин Петр Прозоровский, был наставником царевича Ивана. Ну, а Долгорукий напротив, выступал на стороне Петра. Два соседа были смертельными врагами! Нередко в этих лесах происходили кровавые стычки между людьми обоих вельмож. По некоторым сведениям именно Долгорукий тайно натравливал на Прозоровского шайку беглого стрельца Васьки Бешеного. Помните, я рассказывал вам это этого знаменитого разбойника?

Ребята застыли с вытаращенными от изумления глазами.

– Да, помним… – едва нашел в себе силы пролепетать Антон.

– Шайка Васьки Бешеного несколько лет держала в страхе всю округу. Но поймать разбойников никто не мог. Среди крестьян ходили слухи, что шайка прячется где-то возле Степановских прудов. Они были вырыты еще в 16 веке. Тогда село принадлежало царю Алексею Михайловичу, и он приказал возвести вдоль русла речки Свинорки несколько высоких земляных дамб, чтобы между ними образовались глубокие пруды. В них разводили ценные породы рыб для царского двора, в том числе и знаменитую стерлядь.

И вот однажды зимой над Степановкой случился необычный звездный дождь. Один метеор пролетел очень низко над землей, а вскоре со стороны прудов послышался сильный грохот.

Через несколько дней крестьянин Рыжов набрался смелости и пошел в лес. Он хотел разузнать, что же за штука упала с неба. Никакого метеорита он не нашел, зато возле одной из дамб он обнаружил на снегу следы чьи-то ног. Следы походили на лягушачьи, только были очень большими.

Крестьянин пошел по следам вглубь леса, и на заснеженной поляне увидел жуткую картину. Она была вся истоптана следами волков. То там, то здесь валялись окровавленные куски тел зверей. По-видимому, стая хищников напали на странное существо, и пытались его загрызть. Но похоже, волки проиграли схватку!

Рыжов пришел домой и рассказал об увиденном жене и сыну. А потом доложил своему хозяину Долгорукому. Но князь вместо того, чтобы наградить крестьянина, велел пороть его кнутами, а потом посадил в темницу. Рыжов вышел оттуда только десять лет спустя, слепой, с отрезанным языком.

Антон судорожно сглотнул.

– И куда же делось то существо с лягушачьими лапами? – нервно спросил он.

Виктор Григорьевич пожал плечами.

– Неизвестно. Никто его больше не видел. Но…

Учитель внезапно замолчал, словно сожалея, что сказал что-то лишнее. Но Антон уже и сам догадался, о чем тот хотел сказал.

– Но той же зимой в окрестностях Петровского появился оборотень? – спросил он.

Виктор Григорьевич внимательно посмотрел на мальчика.

– Верно! Странное совпадение… А может, и не совпадение. Я не раз пытался понять, какая связь существует между падающей звездой, существом с лягушачьими лапами и оборотнем Васькой Бешеным. Но так ничего и так и не надумал. Впрочем, не исключено, что все это – всего лишь красивые легенды. И я не вспомнил бы о них, если бы вчера над Степановкой не пролетел метеор. Но скорее всего, он не долетел до земли, и сгорел над лесом… Ладно, пойду-ка я домой, ребята.

– Разве вы не останетесь с нами на ночь? – огорченно воскликнул Антон.

Садовников покачал головой.

– Нет, не могу. Завтра рано утром я жду очень важного звонка с Алтая. Счастливо вам отдохнуть, ребята!

Учитель поднял с земли рюкзак, забросил его за спину и пошел вверх по склону. Но не сделав и нескольких шагов, он остановился:

– Да, забыл сказать… Не советую никому подходить ночью к пруду. Берега здесь топкие, можно так завязнуть, что и не выберешься.

Вскоре Садовников исчез среди деревьев. И почти сразу же зазвучал звонкий голос Татьяны Викторовны:

– Отбой! Ребята, расходитесь по палаткам! И чтобы через десять минут все спали, словно сурки!

Конечно же, ребята попытались было протестовать. Но классную руководительницу поддержали учитель физкультуры и все остальные взрослые.

Два костра были залиты водой, а возле третьего остались дежурить двое мужчин.

Ребята разошлись по своим палаткам. Еще не меньше получаса оттуда доносились смех и веселая возня. Но затем усталость взяла свое, и лагерь постепенно затих.

Антон, Тема, Ленька и Родик долго не могли заснуть. Рассказ Виктора Григорьевича возбудил их фантазию.

– Теперь понятно, что ВГ делал в лесу, – шептал Родик, возбужденно блестя глазами. – Он искал возле прудов воронку от падения метеорита! А может, и следы пришельца!

– Похоже на то, – согласился Тема. – Лягушачьи лапы… такие конечности обычно бывают у земноводных. Уж не эта ли тварь сегодня клюнула Леньке на удочку?

– О-ох, – послышался вздох Леньки. – Я тоже об этом думаю. А вдруг эта тварь со звезд сидит сейчас в воде, и ждет, когда в лагере все заснут?

Ребята прислушались, но вокруг царила тишина.

Прошло несколько минут, и Ленька бодро сказал:

– Чепуха все это! Нет никаких пришельцев с лягушачьими лапками. ВГ нам просто запудрил мозги своими легендами… Подумаешь, какая невидаль – звездопад! Я такие звездопады сто раз видал.

Родик охотно поддержал друга:

– Верно! Здорово Ируган напугал нас – теперь мы будем каждого куста бояться… Парни, а ведь эта первая наша ночевка в лесу в этом году! Такое событие надо отметить.

Тема сонно буркнул:

– Мысль хорошая. Только чем отмечать-то? Газировкой «Буратино»?

– Обижаешь, Ватсон, – ухмыльнулся Родик. – Из «Буратино» мы уже выросли. Пора попробовать кое-что покруче! Я бы сам не додумался купить эту штуку, но спасибо телику – подсказал, родной, с чем настоящим мужчинам надо идти в поход.

Загадочно улыбаясь, он вынул из своего рюкзака большую пластиковую бутылку с пивом.

Все сразу же позабыли про сон. Ребята достали из рюкзаков пакеты с бутербродами, яблоки и прочие припасы. И вскоре в палатке, в полной темноте, начался пир горой. Друзья пили пиво и шепотом вспоминали о своих схватках с Ируганом и его дьявольскими слугами.

Наконец, бутылка была опустошена, и тогда все почувствовали сильную сонливость. Вскоре Антон и его друзья заснули тяжелым, беспокойным сном.

Ровно в полночь со стороны озера донеслись сразу три жутких вопля неведомой птицы, но на этот раз никто в лагере его не услышал.

Антон проснулся от странного ощущения, словно кто-то постучался в его мозг.

«Тошка…»

«Я сплю… Тьфу, нет, я вроде бы уже просыпаюсь. Анастасия, это вы?»

«Да. Я далеко, очень далеко… Я с друзьями нахожусь в горах Алтая. Мы получили сведения, что в одной из горных деревень расположен лагерь воинов Тьмы, и готовились к страшной битве со слугами Сатаны. Но в деревне оказались только призраки! Выйти отсюда мы не можем. Лидер нашей группы Талгат очень встревожен. Он говорит, что силы Тьмы специально заманили нас на Алтай, чтобы начать атаку где-то совсем в другом месте. И он опасается, что это место – Подмосковье или даже сама Москва. Антон, ты не слышал о каких-либо необычных событиях?»

«Вроде бы, нет. Хотя… Наш учитель истории Садовников вроде бы видел, как где-то в окрестных лесах упал метеорит».

«Метеорит? Странно! Я обязательно расскажу Талгату. Антон, будь очень осторожен…»

Внезапно слова Анастасии затихли. Как ни старался Антон, ему так и не удалось восстановить телепатическую связь. И тогда он подумал: хорошо бы обратится к Даше! Но она, наверное, уже давно спит.

Мальчик зевнул и перевернулся на другой бок. Вдруг он ощутил сильное головокружение. Во рту появился горький, неприятный привкус. Проклятое пиво! Еще не хватало, чтобы его стошнило – такое уже случалось, и неоднократно. А уж Леньке и вовсе нельзя пить ничего спиртного. Ну и удружил им Родик!

Антона начала била нервная дрожь. Тело покрылось гусиной кожей, дыхание перехватило. Неужели, сейчас его стошнит?

Привстав на колени, Антон осторожно пополз к выходу из палатки, стараясь не разбудить спящих друзей. Слегка приоткрыв полог, он посмотрел наружу.

Внизу, возле берега пруда, висела густая пелена тумана. Только что взошедшая луна освещала все вокруг холодным серебристым светом. Было так холодно, что изо рта Антона при дыхании появлялся пар.

«Сейчас градусов пять, не больше, – дрожа, подумал мальчик. – Но ведь днем была такая жара, словно летом! Почему же ночь такая холодная? Тьфу, да ведь сейчас же начало мая. Бывает, что в такое время даже снег идет… А мы, как идиоты, притащились в лес, да еще с ночевкой! Не к добру это…»

Вдруг со стороны озера донесся громкий всплеск. Потом второй, третий, четвертый… Антон вспомнил, как вчера неведомая рыба едва не утащила Леньку на дно, и его лицо, несмотря на холод, тотчас покрылось потом.

Из колеблющегося тумана появилась странная, чуть согнутая фигура. Она напоминала ящера, вставшего на задние ноги. Его влажная кожа слегка светилась под лучами луны.

Плавно покачиваясь из стороны в сторону, странное создание начало подниматься по склону.

Антон глядел на него, словно завороженный. Наконец, он встряхнул головой и торопливо стал будить спавшего рядом Тему. Тот нехотя приоткрыл глаза и зевнул.

– Ватсон, проснись, – прошептал дрожащим голосом Антон. – Из пруда только что вышел звездный пришелец, и идет прямо к нашему лагерю!

Тема пробормотал:

– А-а, тот, с лягушачьими лапками? Скажи ему, чтобы он сожрал физкультурника. Будет знать, как мне, классному спортсмену, ставить тройку за кросс!

Повернувшись на другой бок, Тема громко захрапел.

Антон тихо выругался, и попытался разбудить Родика и Леньку. Но куда там! Оба спали беспробудным сном.

– Проклятое пиво… – простонал от отчаяния Антон. – Теперь ребят до утра и пушкой не разбудишь! Что же делать?

Он набрался храбрости и вновь взглянул наружу.

Странное существо, похожее на ящера, уже стояло между палаток. Оно медленно поворачивало голову из стороны в стороны, словно что-то искало.

«А вдруг это чудище ищет нас?» – похолодел Антон.

Не выдержав, он торопливо закрыл полог палатки и, пробравшись на свое место, с головой закрылся одеялом. Так в детстве он спасался от многих неприятностей. Его била нервная дрожь.

«Нет, всего этого просто не может быть! – в тоске думал Антон. – Пиво задурило мне мозги, вот мне и чудятся всякие кошмары. А если из пруда вышел не монстр с лягушачьими лапками, а человек? Ну конечно, ведь наш физкультурник – морж, и даже зимой купается в проруби! Наверное, он решил искупаться ночью, когда его никто не увидит. Ну, а мне спьяну привиделось невесть что… Надо побыстрее заснуть, а утром все будет нормально!»

Но как Антон себя не уговаривал, заснуть ему не удавалось. Он лежал под одеялом и прислушивался, боясь услышать шаги.

Прошло несколько томительных минут, и рядом с палаткой хрустнула ветка. Пронзительно закричала какая-то ночная птица, словно ее кто-то спугнул.

Мальчик мигом покрылся потом. Он весь превратился в слух, и вскоре отчетливо услышал звук шагов. Кто-то шел в сторону их палатки.

Антон вспомнил рассказ учителя истории. Если верить древней легенде, пришелец со звезд разорвал в клочья стаю волков. Понятное дело, для его собрата не составит труда убить двенадцатилетних ребят, трое из которых к тому же спят беспробудным сном!

Шаги приближались. Антон не выдержал и встал на колени, готовясь в любой момент пулей выскочить из палатки. «Может, стоит поднять тревогу? – лихорадочно размышлял он. – Но тогда чудовище может убить не только нас, а и всех остальных в лагере. Нет уж, лучше погибнут четверо, чем четыре десятка людей! В конце концов, мы знали, на что шли, когда вступили в бой с Ируганом. И этот бой, мы кажется, проиграли…»

Стенка палатки слегка колыхнулась, как будто кто-то прикоснутся к ней рукой. Антон издал сдавленный вопль ужаса, и хотел было выскочить из палатки, но ноги не послушались его.

А затем нахлынула дикая головная боль. Антон закрыл лицо руками и застонал. «Все, конец…» – с тоской подумал он.

Но ничего не произошло. Головная боль вскоре прошла, и мальчик с удивлением услышал, что шаги начинают удаляться от палатки. «Что случилось?» – с изумлением подумал он. – Почему монстр не тронул нас?»

Вскоре вновь настала тишина. Антон рухнул на пол палатки и забылся в беспробудном сне.

Наутро четверых ребят разбудил мерный шум дождя. Головы у всех раскалывались от боли. Ленька, не открывая глаз, начал громко ругать Родика. Тема поддержал его: «Мне всю ночь снилось, будто я снова попал в страну Мертвых, и покойники гонялись за мной! Лис, это ты во всем виноват, олух, со своим дурацким пивом».

Антон хотел было рассказать ребятам о странном существе, вышедшем ночью из пруда, но сдержался. «А может, мне все это только причудилось спьяну?» – подумал он.

Прошел час, другой, а ливень не стихал. Взрослые посовещались и решили, что надо срочно сниматься с лагеря и возвращаться домой.

Торопливо собирая вместе с друзьями палатку, Антон то и дело искоса поглядывал в сторону пруда. Когда работа была закончена, он не выдержал и побежал к берегу, якобы для того чтобы вымыть грязные руки. На самом деле он надеялся увидеть на отмели какие-либо следы, но, конечно же, ничего странного не обнаружил. Впрочем, сильный ливень мог смыть любые следы.

Уже собираясь уходить, Антон заметил, что в воде, у самого дерева, лежит какой-то черный камень размером с кулак.

Не понимая, зачем он это делает, Антон достал из воды камень, и ощутил непривычную тяжесть в руке.

– Антон, пора идти! – послышался голос Татьяны Викторовны.

Мальчик засунул камень в карман штормовки и поспешил к друзьям.

По пути домой Антон попытался еще раз мысленно связаться с Анастасией. Ему так нужен был совет этой мудрой и всезнающей волшебницы! Но Анастасия так и не отозвалась.

Глава 3

Минералогический музей

На следующее утро Леня Кротицын сидел на кухне и завтракал с родителями, когда послышался телефонный звонок, Жуя на ходу котлету, мальчик вышел в коридор и взял телефонную трубку. Послышался взволнованный голос Антона:

– Привет, Книгочей!

– Привет. Ты чего в такую рань звонишь?

– Дело есть. Помнишь, я, говорил, что подобрал камень на берегу Степановского пруда?

– Помню. Ну и что?

– А то, что этой ночью мне снились жуткие кошмары. А когда я проснулся, то вдруг вспомнил про тот камень. Странный он какой-то!

– Да что же в нем странного? – удивился Ленька. – Разве ты разбираешься в камнях?

– Нет, не очень… Но уж больно он черный, гладкий и тяжелый. Таких камней я раньше не встречал!

– Мало ли ты чего не встречал… – буркнул Антон. – Может, это кусок гранита?

– Гранит не такой тяжелый. Это что-то другое.

– А что тогда?

– Не знаю. А вдруг это метеорит? Ты разве забыл рассказ ВГ про звездный дождь? А вдруг я нашел метеорит, который упал возле пруда в конце 17 века?

Ленька едва не подавился котлетой.

– Ничего себе! Да он же, наверное, немалых денег стоит!

– Еще бы! Но это разговор не для телефона. Приходи быстрее. Я такую информацию в Интернете раскопал – закачаешься!

Ленька пришел через час. Ему открыла мать Антона, Ольга Дмитриевна.

– Проходи, Леня, – озадаченно сказала она. – Не понимаю, что творится с сыном! Сидит возле компьютера, и время от времени издает какие-то странные вопли. И ведь не дурацкими играми занимается, а изучает какую-то научную информацию. Не пойму, что в ней может быть такого возбуждающего?

Вид у Антона был на самом деле совершенно ошалелый.

На экране монитора его компьютера светилась какая-то таблица, а рядом с ней размещались цветные фотографии каких-то камней.

– Это что, метеориты? – поинтересовался Леня, усаживаясь рядом на стуле.

– Они самые.

– Да, твой камень, вроде бы, на них похож… А что в таблице?

– Это не таблица, это американский прайс-лист.

– Чего-чего? Разве метеориты продают?

– Еще как! Оказывается, в Америке немало собирателей небесных камней. Вот смотри: в этом прайс-листе помещены цены на осколки Сихото-Алинского метеорита – ну того, что упал в нашей стране в 1947 году в Приморье. На месте его паления было найдено пять тысяч осколков весом от 1745 килограмм до нескольких граммов. Крупные обломки этого метеорита находятся в Москве, в Минералогическом музее.

Леня удивился.

– Ну, в музее – это понятно. А как осколки оказались в Америке?

Антон пожал плечами.

– Не знаю. Наверное, вывезли контрабандой… Да и кто на таможне обратит внимание на какие-то камни! Это же не золото и не наркотики. А цена на эти небесные камешки, кстати, от десяти долларов за грамм.

– Ого! Да это же громадные деньжища! – оживился Леня. – Сколько весит твой камень?

– Два килограмма двести тридцать два грамма.

– Ничего себе! Выходит, он стоит больше двадцати тысяч баксов?

Антон снисходительно усмехнулся. Он нажал на клавишу, и на экране показалась новая таблица.

– Думаю, что куда больше. Сихото-Алинский метеорит давно известен, для собирателей он особого интереса не представляет. Другое дело, если вдруг найден прежде неизвестный метеорит! Не важно, когда он упал на Землю – час назад или сто тысяч лет. Посмотри на этот прайс-лист, Книгочей!

Леня вгляделся в экран – и челюсть его отвисла!

– Сто долларов за грамм! Нет, даже двести долларов за грамм! Глазам своим не верю…

– И это не предел! – восторженно воскликнул Антон. – Есть метеориты, цена на которых доходит, страшно сказать, до двух тысяч долларов за грамм!

– Мама! – выдохнул Леня. – Сколько же может стоить твой камень?

Антон пожал плечами.

– Откуда я знаю? Надо узнать мнение специалиста. Если хочешь, давай сегодня поедем в Москву, в Минералогический музей. Там нам все объяснят.

Глаза Ленька загорелись:

– Давай, поедем! Тьфу, совсем забыл… Мы с родителями сегодня начинаем сажать картошку. Эта работа на все выходные. Кошмар!

Антон возмутился.

– Ну, ты и даешь, Книгочей! Дело с метеоритом тянет на сотни тысяч долларов, а он про какую-то картошку толкует. И Тема с Родиком такие же обалдуи. Они еще с раннего утра пошли на огороды. Да вы что, рабы?

Ленька грустно развел руками.

– Думаешь, мне охота провести два дня с лопатой в руке? Да будь моя воля, я бы огород давно забросил. По-моему, овощей и в магазине можно купить сколько хочешь. Э-э, да разве предкам такие простые вещи объяснишь? Они все толкуют про экономию и про свои маленькие зарплаты. Скукота! Но ничего не попишешь, сажать картошку придется. Потом как-нибудь съездим в Минералогический музей. Никуда твой камень не денется!

Когда Ленька ушел, Антон подошел к окну и задумчиво посмотрел на улицу. Был солнечный, теплый день. По улице шли люди с лопатами и ведрами в руках. Прежде родители тоже проводили почти все свободное время на огороде, и зачастую тащили его с собой. Хуже всего было копать по весне землю, но и прополка грядок не была подарком. Кошмар, страшно об этом вспомнить!

Слава богу, сейчас родители стали неплохо зарабатывать, и мама наотрез отказалась от любых сельхозработ. Это, конечно, здорово, но зато он остался сейчас совершенно один. С кем же поехать в Москву, в Минералогический музей?

Ответ был очевидным, и все же Антон еще долго прохаживался по комнате, задумчиво покусывая губы. Он представил, как они вместе с Дашей идут по залам музея, но вместо радости почему-то его сердце сжалось от дурного предчувствия.

«Чепуха какая-то! – подумал он. – Что плохого может случиться в центре Москвы, да еще в такой замечательный день? Конечно, я могу поехать в музей и один, но вдвоем куда веселее!»

Наконец, он не выдержал и мысленно связался с Дашей. К счастью, девочка была сегодня совершенно свободна. Узнав, что Антон приглашает ее в Минералогический музей, Даша охотно согласилась. «Только Настя сегодня не сможет с нами пойти, – сообщила она. – Сестра вместе с мамой поехали по магазинам».

«Я тоже буду один!» – с трудом сдерживая радость, ответил Антон.

Они встретились возле выхода из метро «Октябрьская», и направились к остановке троллейбуса. Даша без умолку рассказывала про школьные новости и про свои последние концерты. Антон загадочно молчал, не отрывая глаза от красивой подруги.

Выйдя на третьей остановке, они пошли по узкой улочке, ведущей в сторону от Ленинского проспекта. Вдали, за металлической оградой, показался большой тенистый парк – это был Нескучный сад. В самом его начале располагалось огромное старинное здание, похожее на дворянский особняк.

Возле металлической ограды росли кусты сирени. Кисти на них уже набухли и готовы были вскоре расцвести.

Даша тихо вздохнула.

– Ты чего? – спросил Антон.

– Сирень… Я надеялась, что она уже расцвела! Понимаешь, я просто обожаю сирень.

Антон остановился. Оглянувшись, он убедился, что никого рядом нет и, щелкнув пальцами, что-то тихо прошептал.

И случилось чудо! Куст сирени разом расцвел. На нем появились десятки тяжелых, темно-бардовых кистей.

Даша ахнула, не веря своим глазам. Антон подошел к кусту, сломал три ветки, а потом вручил подруге.

Девочка уткнулась лицом в пахучее месиво цветов и сделала глубокий вздох. От густого, пьянящего запаха у нее закружилась голова.

Чуть привстав на цыпочки, она поцеловала Антона в щеку.

– Тошка, спасибо! Но как ты это сделал? Анастасия не учила меня такому волшебству.

– А вот меня научила, – довольно усмехнулся Антон. – Помнишь, как ты заболела ангиной накануне Восьмого марта? Я поехал на занятия к Анастасии один, и она научила меня повелевать цветами. На следующий день я наломал веток сирени, и заставил их расцвети. Мама аж ахнула – ведь на дворе стоял жуткий мороз! Жаль только, что никаких других чудес я пока делать не умею.

Даша улыбнулась.

– Ничего, у нас еще все впереди… Но знаешь, я уже три дня не могу мысленно связаться с Анастасией. Куда она исчезла?

Антон вспомнил о своем ночном разговоре с Анастасией. Кажется, она вместе с друзьями ныне оказалась в алтайской деревне, в окружении слуг Тьмы. Но случился ли этот разговор наяву, или он причудился ему, как и чудовище из пруда?

– Не знаю, – уклончиво ответил он. – Кажется, она уехала на Алтай.

Даша озадаченно посмотрела на него.

– Антон перестань темнить! Ты что-то знаешь, но мне не говоришь. Зачем мы приехали сюда? Не замечала, чтобы ты прежде интересовался минералами!

– Потом расскажу, – уклончиво ответил Антон.

– Нет, расскажи сейчас!

Антон кивнул и достал из полиэтиленового пакета что-то округлое, завернутое в темную тряпку. Он развернул тряпку, и Даша увидела черно-серый бугристый камень, с тонкими рыжими прожилками.

– Этот камень я нашел два дня назад на берегу Степановского пруда. Судя по всем приметам, он очень похож на метеорит. Но возможно, это просто кусок шлака.

– Ты хочешь показать камень специалистам?

– Да.

Антон завернул камень в тряпку, и вновь спрятал его в пакет. Даша забросала его вопросами, но мальчик отделывался ничего не знающими фразами. Сердце его вновь сжалось от неприятного предчувствия. Он уже жалел, что пригласил Дашу в Минералогический музей. Его так и подмывало рассказать о том, что между метеоритом и слугами Иругана, быть может, существует какая-то тайная связь. Но стоит ли пугать девочку? Скорее всего, он нашел обычный кусок шлака, и вообще все это чепуха.

Ребята свернули направо, и пошли вдоль огромного желтого здания. Даша уже однажды бывала в этих местах, когда ее класс привезли на экскурсию в Минералогический музей.

– Погоди, мы, кажется, идем не туда! Вход в музей с противоположной стороны.

Антон хмыкнул.

– Да какая разница, где идти? Не бойся, не заблудимся!

Пройдя несколько шагов, он вдруг остановился и начал настороженно осматриваться.

К зданию музея прилегал больший участок парка. Он был совершенно запущенным, кое-где на земле даже валялись упавшие огромные липы. Среди травы виднелась небольшая кирпичная постройка, похожая на сарай.

Лицо Антона вдруг побледнело. Он схватил руку Даши и сжал ее с такой силой, что девочка едва не вскрикнула.

– Ты слышишь? – прошептал он. – Кажется, только что раздался вой волка…

Даша прислушалась, ни ничего подозрительного не услышала.

– Тошка, да что на тебя нашло? Мы же не в лесу, а в самом центре Москвы! В двух шагах отсюда Ленинский проспект и здания Академии наук… Более людного места трудно найти. Не может быть, чтобы Ируган и его слуги перебрались сюда из Подмосковья! В городе их бы мигом заметили.

Антон скептически усмехнулся, но ничего не ответил.

Они дошли до конца здания, свернули за угол и оказались перед входом в музей. Поднявшись по каменным ступеням, ребята вошли в старинное здание.

Антон купил два билета, и хотел было пройти в зал, но пожилая служительница музея остановила его:

– Мальчик, а что у тебя в пакете?

– Да ничего особенного, просто камень.

– Камень? Тогда пакет надо сдать в камеру хранения.

– Тетенька, этот камень нужно показать специалисту. Я, кажется, нашел метеорит.

Пожилая женщина покачала головой.

– Мальчик, ты наверняка ошибся. Метеориты – это очень редкая вещь, на каждом углу они не валяются. Проще найти посреди Москвы золотой слиток!.. Но ладно, когда придет Виктор Степанович, наш старший научный сотрудник, я попрошу его посмотреть на твою каменюку. А вы пока походите по музею, посмотрите на настоящие метеориты и многие другие, земные минералы. Такой красоты вы нигде больше не увидите, ребятки!

Антон кивнул. Он сдал пакет с камнем в камеру хранения, а затем взял Дашу за руку и направился в огромный старинный зал. Он был заставлен множеством витрин и стеклянных столов, на которых были размещены тысячи образцов различных минералов.

В зале было немноголюдно. Лишь несколько пожилых людей бродили между витрин, разглядывая необычные камни.

Антон первым делом подошел к огромным черным глыбам, лежавшим на полу в самом начале зала. Они были покрыты многочисленными впадинами.

– Это осколки Сихото-Алинского метеорита – почему-то шепотом сказал Антон. Не удержавшись, он провел пальцами по гладким, словно бы отполированным впадинам. – Представляешь, как такая громадина летела в небе? Огненный столб был виден издалека, а затем произошел взрыв, и тайга повалилась на несколько километров в округе.

Ребята некоторое время постояли возле стеклянных витрин, в которых были помешены осколки различных метеоритов. Один из них был очень похож на камень, найденный на берегу Степановского пруда. Антон сразу же приободрился. «Может, нам сегодня повезет?» – подумал он.

Почти час ребята бродили между стеклянных витрин, и не уставали восхищаться разнообразию мира камней. Антона больше всего привлекла витрина с минералами, которые светились в инфракрасном свете. А Даше понравилась витрина с драгоценными камнями, среди которых особенно выделялись кристаллы изумрудов и топазов. Она мысленно представила себя в платье, усыпанном драгоценными камнями, и тихо вздохнула. Вот бы в таком платье однажды выступить на концерте!

Антон так увлекся причудливыми камнями, что не сразу заметил, что в зале повисла странная тишина. Наконец, он заставил себя оторваться от большой витрины с белыми сталактитами и сталактитами, и огляделся вокруг.

В зале кроме них с Дашей не осталось ни одного человека. Даже смотрительница, сидевшая на стуле возле кассы, куда-то ушла.

Внезапно Антон ощутил, как по его спине пробежали мурашки. Казалось, что за ними наблюдают чьи-то холодные и злые глаза. А затем между двух больших шкафов с экспонатами промелькнула чья-то сгорбленная тень.

Антон похолодел. Он сразу же вспомнил о странном существе, вышедшем ночью из пруда.

– Что с тобой Тошка? – недоуменно спросила Даша. – Ты лучше посмотри на эту штуку!

В стеклянном столе лежал бурый камень, напоминавший… детский тапочек! Табличка гласила, что это и на самом деле был окаменевший тапочек! А неподалеку на стеклянной подставке лежала окаменевшая мышь.

Даша фыркнула от смеха. Но тут же ее лицо побледнело. Схватив друга за руку, она прошептала:

– Тошка…

– Что?

– Там, между стендами… Кажется, я видела чью-то тень.

Антон нахмурился. Только этого не хватало! А он-то подумал, что ему просто почудилось.

– Оборотень? – прошептал он, невольно отступая в сторону выхода. – О-ох!

Ребята стояли в центре зала, посреди длинного прохода между стеклянных столов и витрин. Из-за громадного черного метеорита вдруг вышел волк и, угрожающе завыв, медленно пошел им навстречу.

Даша взвизгнула от страха и, повернувшись, и бросилась в паническое бегство.

Оборотень неспешно шел вслед за ними, словно никуда не торопился.

Из комнаты с табличкой «Лаборатория» вышел высокий бородатый мужчина лет сорока. Он был одет в серый халат, а в руках держал толстую папку с бумагами. Увидев бегущих в его сторону ребят, он недоуменно поправил очки, словно не верил своим глазам.

– Дяденька, спасите! – закричала Даша. – За нами гонится оборотень!

Сотрудник музея удивленно покачал головой, и что-то невнятно произнес. Затем он швырнул папку на пол и широко распахнул руки, словно собираясь спасти ребят в своих объятиях.

Антон схватил Дашу за руку и резко остановился. Что-то в облике сотрудника музея его насторожило.

Мальчик затравлено оглянулся. Волк стоял посреди прохода, и тихо рычал.

– Попался Антон! – рыкнул он. – Мы с Васхаром могли бы разорвать тебя еще там, в лесу, да хозяин остановил нас в последний момент. Ируган хотел, чтобы ты сам приехал в этот дурацкий музей, и для этого приказал подбросить в пруд метеорит в качестве наживки. Васхар заставил тебя этот камень подобрать. До чего же сильны эти парни со звезд!

– Васхар? – растерянно пробормотал Антон. – Кто это?

Внезапно Даша громко закричала. Антон обернулся и увидел, что сотрудник музея вдруг превратился в ящера! Он стоял на задних мощных лапах, словно человек. Его сине-зеленое тело было покрыто бородавками. На животе виднелись мощные, бугристые мышцы. Передние лапы были короткими и сравнительно тонкими, но на их узловатых пальцах виднелись серпообразные когти. Большую округлую голову украшал невысокий костяной гребень. Два больших глаза светились разумом, но в них таилась холодная злоба.

Ящер приоткрыл широкую зубастую пасть и издал тонкий свистящий звук.

Ребята попятились. По сравнению с жутким ящером, даже волк казался им не так страшен.

Даша нервно закричала:

– Ну, чего вы медлите, проклятые твари? Хотите нас убить, так убивайте!

Ящер тихо зарычал. Не отрывая от Антона немигающих красных глаз, он медленно направился к нему, поднимая свои лапы с острыми когтями.

Мальчик издал сдавленное восклицание и хотел было бросится в бегство, но не смог даже сдвинуться с места.

– Беги… – прошептал он, с тоской глядя на Дашу. – Беги!

Оборотень разразился злорадным смехом.

– Не так-то просто от нас уйти. Васхар, покажи этой девчонке свою силу!

Девочка отступила в сторону, испуганно переводя взгляд с оборотня на ящера и обратно. Рядом, на высокой тумбе стоял большой белый камень. Он напоминал арбуз, разрезанный пополам. В глубине камня находилась большая округлая выемка, усталая сиреневыми кристаллами.

Даша оперлась рукой на тумбу. Ей вдруг пришла в голову мысль: а может, нужно схватить камень и швырнуть его в ящера?

Но едва она прикоснулась к округлой глыбе, как она вдруг ожила и превратилась словно бы в пасть неведомого животного. И эта пасть едва не схватила ее за руку своими зубами-кристаллами!

Взвизгнув, Даша отпрянула.

Антон процедил сквозь зубы:

– Не бойся, нам просто чудится, что камень ожил. Ящер со звезд – очень сильный телепат!

Оборотень рыкнул:

– Он еще сильнее, чем вы думаете. Идите вслед за Васхаром, и даже не помышляйте о бегстве!

Антон ощутил, что его ноги сами по себе направились к выходу из зала. Даша шла следом. Она старалась изо всех сил, чтобы не поддаваться телепатической силе пришельца со звезд, но ничего не смогла поделать.

У входа стояла большая группа ребят и несколько взрослых. Это были школьники, приехавшие в музей на экскурсию. Ребята шумно переговаривались, а трое мальчишек затеяли веселую возню.

Сердце Антона сжалось. Что случится, когда ребята заметят ящера и оборотня? Беды тогда не избежать!

Но к его удивлению, никто из ребят даже не обратил внимания на Васхара и оборотня, словно те были невидимками.

«Ну и силища у этого ящера-телепата! – мысленно сказал Антон. – Даша, я не знаю, что делать».

Девочка не отозвалась, словно не услышала его слов. Антон обратился к ней еще несколько раз, но ощутил лишь сильный приступ головной боли. «Наверное, пришелец со звезд заблокировал телепатическую связь между мной и Дашей, – подумал он. – Господи, да что же сможет сделать Ируган, заполучив такого могущественного слугу? Оборотень может превращаться либо в волка, либо в Ваську Бешеного. Ну а Васхар, кажется, может принимать облик любого человека. А если он превратится в министра, или, скажем, генерала? Вот Ируган тогда заварит кашу – за сто лет не расхлебаешь!» Оборотень неспешно бежал вдоль здания музея. Среди деревьев появилось небольшое строение из красного кирпича с железной дверью, похожее на сарай. Внезапно волка окутала фиолетовая вспышка. Когда она погасла, на месте волка появился двухметрового роста верзила, с всклокоченными волосами и густой бородой. Он был одет в серую куртку и грязные, давно не стиранные джинсы.

Обернувшись, Васька Бешеный насмешливо посмотрел на ребят.

– Ну что притихли, сопляки? Поглядите напоследок на солнышко. Теперь вы его не скоро увидите, уж это я обещаю!

Оборотень широкими шагами направился к странному сараю. Достав из кармана ключ, он открыл большой висячий замок и, пригнувшись, вошел внутрь.

– Здесь лестница, – сказал он, не оборачиваясь. – Смотрите, шеи не переломайте.

Атон и Даша изо всех сил пытались противиться воле слуг Иругана, но ноги сами повели их к сараю. Ящер вошел в сарай последним и закрыл за собой скрипучую дверь.

Некоторое время ребята спускались по лестнице, а затем оказались в большом подземном помещении с бетонным полом. Под низким потолком слабо сияли три лампы. Вдоль стен стояли какие-то зеленые ящики. На стенах висели старые выцветшие плакаты, на которых были изображены люди в противогазах.

«Где мы?» – мысленно спросила Даша, и на этот раз Антон ее услышал.

«Похоже, в старом бомбоубежище. Вроде бы здесь неподалеку находятся здания Академии Наук. Наверное, это бомбоубежище и было когда-то построено для академиков… Просто глазам своим не могу поверить! Я думал, Ируган прячется где-нибудь в самых необитаемых и глухих местах Подмосковья. А он, оказывается, поселился в центре Москвы! Это плохо, очень плохо…»

«Думаешь, силы Тьмы уже готовы к наступлению?»

«Не знаю. Мне очень не нравится этот ящер со звезд. Интересно, он прилетел на Землю один, или у Иругана есть уже целый отряд таких могущественных телепатов?»

«Тошка… что с нами теперь будет?»

«Не знаю… Но Ируган явно не хочет нас убивать, иначе бы не стал заманивать нас в такую хитроумную ловушку. Зачем-то мы ему нужны, но зачем? Ума не приложу».

Оборотень открыл дверь в небольшую комнату, заваленную досками и мусором. Когда он отодвинул доски, то в полу открылся квадратный железный люк. Открыв его, Васька Бешеный достал из кармана фонарь, включил его, а затем стал спускаться вниз по крутой металлической лестнице.

Ребята вынуждены были последовать за ним. Вскоре они оказались в большом подземном туннеле. Под ногами чавкала влажная грязь. Воздух был затхлый, пропитанный тяжелыми неприятными запахами.

«Где мы? – испуганно спросила Даша. – Разве это тоже бомбоубежище?»

«Вряд ли… Этот туннель больше похож на канализацию…

Блин, теперь я все понял!»

«И что ты понял?»

«Мы в подземной Москве! Ты что-нибудь слышала про диггеров?»

«Нет. А кто это такие?»

«Ну, нечто вроде исследователей пещер. Только диггеры спускаются не в горные пещеры, а в туннели, что находятся под Москвой. Я однажды видел по телику передачу про диггеров. Оказалось, что еще с древних времен под Москвой появилось нечто вроде подземного города. Здесь есть даже секретные станции метро, которые ведут из Кремля к подземным бомбоубежищам и аэродромам. Этот подземный город такой большой и запутанный, что его еще никто не смог исследовать до конца».

«А кто здесь живет?»

«В основном крысы».

«Ой! Я так боюсь крыс! Тошка, что с нами теперь будет?»

Антон промолчал. Да и что он мог сказать?

Ребята свернули направо, и вышли в соседний туннель. По его дну были проложены рельсы. Пройдя несколько сотен метров, они оказались перед огромными ржавыми воротами. Оборотень подошел к ним, низко поклонился и почтительным голосом произнес:

– Хозяин, мы привели мальчишку, как вы и приказывали!

Створки ворот со скрипом начали открываться. В глубине, во тьме, светились сотни красных точек. Это были глаза слуг Тьмы.

Даша вскрикнула от страха и, потеряв создание, рухнула на землю. Антон хотел было броситься ей на помощь, но не смог даже шевельнуться.

Прошло несколько томительных минут. Наконец, откуда-то из темноты раздался могучий, басистый голос:

– Я давно ждал тебя, мальчишка. Клянусь Сатаной, ты скоро пожалеешь, что родился на свет!

Глава 4

Подземный город

Наверху один за другим стали вспыхивать фиолетовые светильники. Антон и Даша с ужасом увидели, что находятся в огромной пещере с низкими каменными сводами. В центре ее маслянисто блестело темное озеро, от которого шел неприятный запах нечистот. Большая часть пещеры была застроена жалкими лачугами. Одни были кое-как сооружены из старых досок и ящиков, другие сложены из камней, обмазанных цементным раствором. Неподалеку от темного озера возвышались несколько двухэтажных кирпичных зданий, похожих на маленькие крепости. На фасаде самого большого из строений светящийся краской была нарисована жуткая, рогатая голова Сатаны, из пасти которой торчали длинные клыки.

Рядом с каменными зданиями молча стояли сотни две людей в темных рваных одеждах. Среди них было много детей всех возрастов, но Антон и Даша даже не взглянули на них. Они смотрели в другую сторону.

На берегу озера, на высоком каменном троне, восседал ангел Тьмы Ируган. На этот раз он принял облик красивого сорокалетнего мужчины. Его крепкое мускулистое тело было закутано в пурпурный плащ. По обе стороны стояли двое приземистых мохнатых зверей, похожих на горилл.

Васька Бешеный вновь превратился в волка и, упав на брюхо, пополз к ногам своего хозяина. Пришелец со звезд тоже опустился на четыре лапы, и стал еще больше похож на ящера.

– Мы выполнили ваш приказ, господин! – рыкнул оборотень.

Ируган кивнул, не сводя с Антона злых глаз.

– Ну что молчишь, щенок? – с насмешкой спросил он. – Не ожидал, что метеорит тебя приведет в мой подземный город? Ха-ха, кажется, ты хотел получить за этот камень большую награду? Ну что ж, ты ее получишь! Слуги, поприветствуйте наших юных гостей.

Мохнатые существа вышли вперед и подняли хлысты. Антон и Даша с ужасом переглянулись и, повернувшись, попытались броситься в бегство. Но увы, они не смогли сделать и шага. Через мгновенье на их спины обрушились удары хлыстов.

Даша закричала от дикой боли и упала на колени. Она закрыла лицо дрожащими руками, и зарыдала.

Антон некоторое время удерживался на ногах, но и он вскоре не выдержал и упал ничком на холодный сырой пол.

Ируган поднял правую руку, и избиение прекратилось.

Антон смутно почувствовал, что его рывком подняли с земли. На Дашу было жалко смотреть. Ее лицо было покрыто грязью, на лбу виднелся кровавый рубец. В глазах светились слезы.

Девочка дрожала всем телом.

– Тошка, что теперь с нами будет? – еле слышно прошептала она.

Ируган услышал ее и, рассмеявшись, ответил вместо Антона:

– Ничего хорошего вас не ожидает, щенки. Веселые игры с погонями, мертвецами и наркотиками закончились. Признаюсь, вы с друзьями оказались крепкими орешками. К тому же вас защищало волшебство Анастасии. Но ангел Тьмы Варраш заманил этих глупцов в далекую алтайскую деревню, и блокировал их со всех сторон. Теперь я могу наконец-то исполнить волю Господина, и начать завоевание Земли!

Внезапно его лицо исказилось от боли. Со стоном ангел Тьмы схватился за бок и опустился на трон. Его била дрожь, на лбу появились крупные капли пота.

Антон и Даша обменялись радостными взглядами. Выходит, Ируган еще не оправился от раны, которую ему нанес Тема на подземном кладбище! Это давало им надежду на спасение.

Ируган поднял голову и с ненавистью поглядел на них.

– О-о, с каким удовольствием я бы утопил вас в этой вонючей луже! Но вы мне еще нужны, очень нужны… Придется вам некоторое время пожить в нашем городе. Но не стройте никаких иллюзий насчет бегства: каждый ваш шаг будет мне известен! Василий, отведи этих щенков в их жилище.

Волк вскочил на ноги. Обнажив длинные клыки, он хрипло сказал:

– Пошли, щенки. Будете жить в роскошных хоромах, словно бояре. Только перед сном двери поплотнее запирайте. Крыс здесь много, невзначай могут и загрызть!

Антон и Даша, понурившись, последовали вслед за оборотнем. Толпа молча расступилась перед ними. Многие из людей выглядели так, словно провели в подземелье не один месяц. Лицо у них были бледными, одежда – рваной и грязной.

Антон встретился взглядом с одним из мальчиков лет десяти, и вздрогнул. Глаза рыжеволосого паренька были холодными и равнодушными, лицо напоминало резиновую маску.

«Даша, ты видишь этого рыжего?» – мысленно спросил он.

«Конечно! И он такой в толпе не один, их много. Эти ребята больше похожи на манекены, чем на живых людей… Тошка, что же с ними сделал проклятый Ируган?»

Антон промолчал. У него возникла очень неприятная догадка, но делиться ею с подругой он не стал.

Оборотень провел их по лабиринтам грязных улиц и, наконец, остановился возле самой жалкой лачуги, больше напоминавшей груду мусора, чем дом. Она была сложена из камней, старых досок и листов картона. Вместо двери виднелся узкий лаз.

– Эй, Кешка, принимай жильцов! – громко крикнул оборотень. – Где ты прячешься, червяк? Вылезай, а не то я с тебя шкуру спущу, и узлом завяжу!

Картонная стена слегка зашевелилась. Изнутри лачуги послышался чей-то хриплый кашель. Спустя некоторое время наружу вылез мальчишка лет восьми. Он был одет в большие не по росту ботинки, грязные джинсы и синюю куртку с большими прорехами. Спутанные рыжие волосы космами спускались ему голову, так что было трудно разглядеть его лицо.

– Не нужно мне никаких жильцов, – недовольно буркнул мальчуган. – Самому в доме повернуться негде! Потолок вот-вот совсем обвалится.

– Ну ты, червяк, поговори у меня еще! – рявкнул оборотень. – Живо отдеру розгами. Приказы Господина не обсуждаются, сколько раз тебе, бестолковому, нужно говорить?

Антон удивленно взглянул на оборотня. В его голосе, как ни странно, не ощущалось обычной холодной злобы. Казалось, что несмотря на свой грозный тон, оборотень смотрел на мальчишку чуть ли не с улыбкой.

Последовала фиолетовая вспышка, и оборотень вновь превратился в человека. Оглядевшись по сторонам, словно чего-то опасаясь, он неожиданно достал из кармана что-то, завернутое в белую тряпку.

– На, рыжик, возьми немного сальца и черного хлеба, – с неожиданной теплотой произнес разбойник. – Совсем ведь отощал за последний месяц! И в чем душа держится, не пойму. Помрешь ведь, право слово, помрешь!

Мальчишка торопливо развернул тряпку и впился зубами в кусок сала.

– Не-а, не помру, – невнятно пробормотал он, торопливо жуя.

– Мне помирать никак нельзя! Я должен Варвару найти. Сбегу я отсюда, Василий Трофимович!

Разбойник зарычал и стукнул мальчишку по спине, впрочем, несильно.

– Я тебе сбегу, собачий сын! – рыкнул он. – Ты с Ируганом не шути. И языком болтай поменьше. Нынче у хозяина слуг-то прибавилось. Со звезд прилетел ящер, Васхаром его звать. Таким как я, земным оборотням, он сто очков вперед даст. В любого человека или зверя может превратиться, понимаешь, рыжик? Вроде бы, Васхар будет следить за всеми воспитуемыми, и о каждом вашем шаге станет докладывать господину. А он на расправу крут, сам знаешь. Неужто забыл, как позавчера Ируган отдал двух беглецов крысам на ужин?

Разбойник повернулся и сурово взглянул на Антона с Дашей. В его глазах вновь зажегся огонь звериной злобы.

– Будете пока жить в доме у Кешки, – сказал он. – Каждый день до обеда все воспитуемые работают в туннелях, а после обеда учатся в школе Иругана. Станете от работы отлынивать – надсмотрщики высекут вас, да так, что сегодняшняя порка покажется вам сладким пряником. Попытаетесь убежать – лично догоню и разорву на клочки! Давно я до вас добираюсь, да господину вы зачем-то нужны. Ну ничего, мы еще за старое посчитаемся!

Оборотень вновь превратился в волка. Зарычав, он прыгнул в сторону и быстро исчез за соседними лачугами.

Мальчишка доел сало, утер рот рукавом и, наконец, посмотрел на нежданных гостей. У мальчишки оказалось круглое некрасивое лицо, с носом, похожим на картошку, и большим ртом, как у Буратино. В его голубых глазах ощущалась настороженность. Кеша быстро оглядел Антона с ног до головы, а потом посмотрел на Дашу.

– И как же вас поймали, дурачки? – спросил он. – Обычно слуги Иругана хватают бомжей и беспризорных ребят. А вы одеты уж больно хорошо. И лица у вас гладкие, сытые… Небось, даже не знаете, что такое голод?

Даша присела на корточки, с сочувствием гладя на оборвыша.

– Не знаем, – честно призналась она. – Мальчик, а как ты сюда попал?

Мальчишка вдруг закашлялся. Захлюпав носом он утерся рукавом.

– Неохота про это рассказывать, – сипло промолвил он. – Вас как звать?

– Меня – Даша. А это – мой друг Антон. Мы давно с Ируганом воюем. И с оборотнем Василием Бешеным – тоже. Гады они, всех людей на Земле хотят погубить…

В это время фиолетовые светильники под потолком гигантской пещеры начали медленно гаснуть. На улицах подземного города тотчас появились люди. Они торопливо расходились по домам.

– Залезайте в дом, да побыстрее! – приказал Кеша. – Как только лампы под сводом пещеры погаснут, по улицам начнут ходить мохнатые надсмотрщики. Кого на улице застанут – будут бить нещадно. Ночью надо спать, а не то назавтра на работу вовремя не встанешь… Ну, пошли, чего стоите!

И мальчик повернулся и исчез внутри лачуги.

Даша с сомнением взглянула на Антона, но тот успокаивающе улыбнулся:

– Не бойся! Только старайся не касаться стен этой хижины. Хотя, наверное, она не такая уж хилая, какой кажется на первый взгляд.

Даша встала на четвереньки и полезла внутрь лачуги. Антон последовал вслед за ней.

Пробравшись через неширокий вход, похожий на пещеру, они оказались внутри довольно просторной комнаты. Ее освещали две неяркие свечи с фиолетовым пламенем. Возле стены стояла старая железная кровать, возле нее – тумбочка и два потертых стула. Над кроватью висели фотографии иностранных автомобилей.

Мальчик сел на кровать и с ухмылкой стал слегка попрыгивать, так, что железные пружины кровати подбрасывали его вверх-вниз словно качели.

– Да вы садитесь, в ногах правды нет, – гостеприимно указал он на стулья.

Отряхнув колени, Антон посмотрел на красочные фотографии, вырезанные из какого-то роскошного журнала.

– Ты увлекаешься машинами, Кеша?

Мальчик мотнул головой.

– Не-а! Эти фотки остались от прежнего хозяина. Его звали, кажись, Димка. Но помер еще до того, как меня сюда привел Василий Трофимыч.

– Отчего же умер Дима? – тихо спросила девочка.

Кеша пожал плечами.

– Наверное, съел что-нибудь не то. Еда здесь – дрянь! Я лучше жрал, когда бродяжничал по улицам. Бывало, с лотка то пирог стащишь, то батон хлеба. Красота! А здесь и хлеба-то досыта не поешь. Да и мокрый он от сырости, а порой и с плесенью. Жрать противно, честное слово!

Даша укоризненно посмотрела на мальчугана.

– Кеша, разве можно употреблять такие слова? – наставительно сказала она. – Фотки, помер, кажись, жрать… Кто тебя научил так говорить?

Кеша недовольно поморщился.

– Слова как слова, – буркнул он. – Бывают и похуже! Поживете с мое по вокзалам да по подвалам, еще не такое услышите. А красиво разговаривать меня никто не учил.

Антон вдруг хлопнул себя по лбу:

– Тьфу, как же я раньше не догадался! Ты, наверное, и в школу-то никогда не ходил?

Кеша сначала насупился, а потом на его лице появилась ехидная ухмылка.

– Да на что мне ваша школа? Очень нужно голову забивать всякой чепухой! Ученым я быть не хочу. Больно много они зарабатывают, эти ваши ученые! У нас на Ярославском вокзале бомж один был – тоже из ученых. Из института его выгнали за пьянство, вот он теперь и собирает бутылки… Э-э, да что про такие вещи рассказывать! Вы жизни настоящей не знаете.

Мальчик махнул рукой и отвернулся.

– Ладно, идите наверх, – добавил он сурово. – Спать надо, не то завтра на работу вовремя не встанете. Пошли!

Мальчик взял в руки горящую свечу и полез вверх по деревянной лестнице, стоявшей в углу комнаты. Над ней в потолке виднелся темный лаз.

На втором этаже находились две небольшие комнатки с перегородкой, сделанной из фанеры. В стене виднелось небольшое квадратное окно. На полу лежали груды тряпок. Пахло сыростью и плесенью. С потолка капало.

– Забирайтесь в тряпки поглубже, – посоветовал Кеша. – Ночи в пещере зябкие. А если вдруг простудитесь, то лечение здесь одно: вешают камень на шею, и бросают в Черное озеро. Зверь этот Ируган, похуже всякого волка…

Мальчик вдруг замолчал. Подойдя к окну, он выглянул наружу, и сразу же отпрянул.

– Вон они, гады… – сдавленно прошептал он.

Антон осторожно выглядел наружу. Улицу освещал лишь одинокий фиолетовый фонарь. Из-за угла соседней лачуги вышел мохнатый страж. В одной лапе он держал плеть, в другой – короткое копье.

Пройдя несколько шагов, слуга Тьмы вдруг остановился и настороженно начал оглядываться. А затем вдруг ударил копьем по стене хижины.

– Эй, там, спать, спать! – завизжал он.

Затем мохнатый страж вдруг поднял голову и посмотрел в сторону Антона. Мальчик отпрянул. Некоторое время он напряженно прислушивался. Шаги стража, казалось, приближались. Но вскоре они стали затихать – видимо, слуга Тьмы свернул на соседнюю улицу.

– Вот так-то, – прошептал Кеша. – Тут ложишься спать, и не знаешь, проснешься ли назавтра, или тебя загрызут крысы. Работа в туннелях тоже не мед. Ну, а хуже всего, это школа Иругана. Скоро сами все увидите! Ладно, я пошел. Свечку не забудьте погасить.

Кеша поставил горящую свечу на ящик и торопливо спустился по лестнице.

Антон и Даша настолько устали, что у них не было сил разговаривать. Они молча разошлись по своим комнаткам. Антону было очень неприятно ложиться на сырые, неприятно пахнущие тряпки. Но скоро холод заставил его зарыться в тряпье по самую шею. Стало чуть теплее.

«Тошка, что теперь будет?» – услышал он мысленный голос Даши.

«Не знаю. Но вляпались мы на этот раз капитально!»

«Зачем мы нужны Иругану? Почему он нас сразу не убил?»

«Не знаю… Может, он будет нас держать в качестве приманки. Знает ведь, гад, что нас скоро начнут разыскивать Темка с ребятами. Наверное, этот дьявол хочет всех нас по очереди утопить в Черном озере».

«А по-моему, Ируган задумал что-то другое. Убить нас он мог запросто и там, на поверхности».

«Может, ты и права. Но какой в нас толк? Я знаю только одно волшебное заклинание, да и оно годится только для цветов».

«Верно… Тошка, что же будет с нашими родителями? Они с ума могут сойти от страха. Наверное, подумают, что мы попали под трамвай, или утонули в Москва-реке».

«Да уж, ночка у наших родителей будет веселая, – грустно согласился Антон. – Сначала они начнут обзванивать всех наших знакомых, потом обратятся в милицию и к отцу Темы. Ну, а к утру начнут звонить в морги».

«О-ох, какой ужас! У моей мамы сердце слабое… Даже не знаю, что с ней случится, если я не вернусь до утра!»

«И я не знаю, что будет с моей мамой… Дернул же меня черт потащить тебя в музей! Но я и думать не мог, что проклятый Ируган специально подбросил мне метеорит…»

«Тошка, я ни в чем тебя не обвиняю. Ну кто мог знать, что слуги Тьмы перебрались из вашего Петровского в Москву?

Как ты думаешь, чего Ируган хочет от своих пленников?»

«Наверное, он собирается сделать их них своих верных слуг. Всякие там бомжи да беспризорные для таких вещей очень даже годятся. Их сейчас в Москве – хоть пруд пруди. Если даже Ируган и убьет сотню-другую таких людей, то этого никто даже не заметит».

«Какой ужас! Ты видела, какие лица были у некоторых парней? Их словно бы наркотиками накачали».

«Может, и так… Помнишь, как Темка рассказывал о том, что Сатана собирается использовать наркотики как главное оружие против жителей Земли? С Темкой у него, правда, ничего не получилось. Но с жителями этого подземного города, похоже, особых хлопот у него не будет».

«Тошка, нам надо обязательно убежать, и рассказать об этом там, на поверхности!»

«Сам знаю. Но не думаю, что убежать будет просто. Я в какой-то газете видел карту подземной Москвы. Жуткое дело! Это самый настоящий лабиринт. Вроде бы, подземный город начался строиться еще со времен Ивана Грозного, а может, еще и раньше. Здесь полным-полно всяких туннелей, пещер, подземных прудов и озер. Даже древние кладбища есть. Народу здесь сгинуло за прошедшие века – тьма!.. Даже если нам и удастся бежать, то мы, скорее всего, заблудимся и погибнем от голода. А может, и от…»

Антон хотел сказать про крыс, но вовремя прикусил язык. Но Даша и так все поняла.

«Тошка, а если крысы заберутся в этот дом? Я ужас как боюсь даже мышей. А если на меня нападет крыса, я сразу же умру от разрыва сердца!»

Антон сердито сказал:

«Кончай паниковать! Если бы в этой пещере водились крысы, то они давно бы добрались до Кеши и других маленьких ребят.

Вряд ли Иругану такое нужно. Спи, Даша! Завтра мы придумаем, что делать».

«Хорошо, – послушно согласилась девочка. – Но давай напоследок попытаемся еще раз связаться с Анастасией. Если бы она узнала, где мы и что с нами!»

Антон хотел сказать: «Анастасия вместе со своими друзьями тоже попалась в ловушку, и вряд ли нас услышит!», но спорить не стал. Он напряг все силы, но никто так и не отозвался на его мысленные призывы.

Вскоре Антон утомился и, закрыв глаза, провалился в сон. На него нахлынули кошмары, один страшнее другого. Ему снилось, будто он пошел ночью купаться в Степановском пруду. Вокруг отвесными стенами в звездное небо поднимались темные, молчаливые деревья. Он плыл в холодной воде, и сам не понимал, зачем он это делает.

Внезапно впереди вскипела вода, и из глубины начала подниматься громадная темная фигура. Это был ящер, с огромной пастью и хищными лапами.

«Плыви, плыви ко мне, щенок, – прошипел ящер. – Ты еще не знаешь, какую страшную участь я уготовил для тебя».

Он разинул пасть и наклонился, словно бы готовясь проглотить мальчика.

Антон забился от ужаса и, перевернувшись в воде, поплыл вглубь, стремительно работая руками. Ему казалось, что вот-вот его за ноги схватят острые зубы монстра.

Но ничего этого не случилось. Антон продолжал плыть в темную глубину. Легкие уже начали испытывать недостаток в кислороде. Антон уже было хотел повернуть к поверхности, как вдруг почувствовал, что его руки запутались в каких-то гибких водорослях. Антон попытался освободиться, но водоросли оказались на удивление прочными. Они окутывали его со всех сторон, и вскоре Антон с ужасом понял, что это вовсе не водоросли, а сеть!

Задыхаясь, он отчаянно забился, пытаясь высвободиться, но не смог этого сделать. Сети спеленали его, словно младенца, так что он не мог даже шевельнуться.

Теряя сознание, он услышал насмешливый голос монстра:

«Я же предупреждал, щенок, что тебе не спастись. Но разве я говорил, что тебе грозят только мои клыки или когти?»

Глава 5

Школа Иругана

Антон проснулся оттого, что кто-то с силой тряс его за плечо.

– Вставай, парень! – послышался чей-то хриплый голос.

Антон с трудом разлепил веки. Он все еще находился во власти кошмаров, которые мучили его всю ночь, и потому не сразу понял, где находится. Увидев маленькое грязное личико Кеши, он даже застонал от отчаяния:

– Господин, а я-то надеялся, что этот кошмар мне только приснился…

Мальчишка хмыкнул:

– Размечтался… Да вставай же быстрее! Скоро поверка. Если мы опоздаем, то узнаем, почем фунт лиха! Ируган шутить с воспитуемыми не любит.

Антон с трудом выбрался из груды тряпок. Его одежда за ночь набрякла сыростью и пропиталась неприятными запахами. Но по сравнению с Кешей он все еще выглядел модным щеголем.

– Где Даша? – спросил Антон, и сразу же закашлялся.

– Уже внизу, ждет нас у выхода. Ну и горазд ты и спать, парень! – Кеша осуждающе покачал головой. – Еле тебя растолкал…

Вдруг откуда-то вдали послышался вой волка. Кеша вздрогнул и побледнел.

– Ну вот, теперь точно опоздаем. Бежим!

Антон вскочил на ноги и едва не проломил головой низкий картонный потолок. Кеша уже исчез, словно его ветром сдуло.

Торопливо спустившись по шаткой лестнице, Антон встал на карачки и выбрался через лаз на улицу. Там никого не было. Мальчишка и Даша уже бежали по улице между темных мрачных лачуг.

– Догоняй! – крикнул на ходу Кеша.

Антон помчался вслед за ними. Дикий ужас подгонял его, словно стая разъяренных собак. Но он не мог взять в толк, почему так нужно спешить. Подумаешь, они опоздают на пару минут! Сколько раз он опаздывал в школу, и не сосчитаешь. Ну, поругает его учитель, а потом все равно разрешит сесть за парту. Куда он денется?

«Здесь нет никаких учителей, – поправил он себя. – Ируган вряд ли поставит меня в угол или вызовет родителей на педсовет. Нет, он придумает что-нибудь покруче!»

Со стороны озера донесся еще один волчий вой. Антон свернул за угол каменного дома, похожего на груду камней, и едва не наткнулся на своих друзей. Кеша вытирал рукавом пот с лица и тихо ругался сквозь зубы.

– Блин, опоздали, – мрачно сказал он. – Теперь спешить некуда. Ну, нам и достанется на орехи от Иругана!

Даша побледнела. Она укоризненно взглянула на Антона. Тот виновато понурился. Сколько раз он обещал себе никуда и никогда не опаздывать. Но снова проспал… И на этот раз подвел не только себя, но и друзей!

Возле берега Черного озера стояли жители подземного города. Словно солдаты, они выстроились в шесть отрядов, каждый человек по пятьдесят. В каждом отряде в первой шеренге стояли малыши, за ними – ребята чуть постарше, а последними стояли взрослые.

Рядом с каждым отрядом стояли мохнатые стражи с кнутами в лапах. Ируган как и прежде восседал на своем троне, а возле его ног лежал оборотень. Пришельца со звезд не было видно. Может, он по приказу Иругана уже превратился в человека, и смешался с толпой?

Ангел Тьмы мрачным взглядом обвел ряды людей. А затем громко произнес:

– Не вижу троих воспитуемых. Где они?

Кеша вышел вперед и, упав на колени, взмолился:

– Господин, прошу прощения! Это я во всем виноват. Проспал, и забыл разбудить вовремя моих соседей…

Ируган нахмурился. Мрачно взглянув на Дашу и Антона, он жестко приказал:

– На колени, маленькие мерзавцы!

Антон хотел было крикнуть: не дождетесь! Но его колени подогнулись сами собой, и он рухнул на землю. Рядом с ним оказалась и Даша. По ее лицу было заметно, что девочка страшно испугана.

Ируган некоторое время пристально смотрел на провинившихся ребят. Антон ощутил невероятный ужас. Ему показалось, что земля вокруг него зашевелилась, и оттуда, словно дождевые черви, полезли полчища змей. Извиваясь, они с шипением поползли к нему, издавая злобное шипение.

Застонав от страха, он закрыл лицо руками.

– За эту провинность стоило бы сурово наказать новичков, – жестко произнес Ируган. – Но на первый раз я готов вас простить. А ты, Кеша, получишь десять ударов кнутом! Я доверил тебя двух новых воспитуемых, а ты не оправдал мое доверие. Василий, действуй!

Оборотень превратился в Ваську Бешеного. Он подошел к Кеше, схватил его за шиворот и потащил к огромному плоскому камню, стоявшему на самом берегу Черного озера. Содрав с мальчика рубашку, разбойник приказал мальчику лечь на камень лицом вниз. А потом он достал из-за пояса кнут и, размахнувшись, ударил Кешу по спине. Тот завопил от боли.

Даша всхлипнула. Из ее глаз посыпались слезы.

Василий наносил удар за ударом, и каждый раз мальчик содрогался от боли и кричал во все горло. Жители подземного города не отрываясь смотрели на него. На некоторых лицах была заметна жалось, на других – равнодушие, а некоторые явно получали удовольствие от мучений своего юного собрата.

Наконец, экзекуция была закончена. Разбойник стащил Кешу за ноги с камня на землю и швырнул ему рубашку. Дрожа всем телом, Кеша натянул ее на свое худое тело. А потом встал и поплелся к Антону и Даше.

– Прости, – прошептал Антон, испытывая страшные душевные муки. – Это я во всем виноват.

Кеша опустился рядом с ним на колени, вытер слезы с лица, и вдруг тихо шепнул:

– Не боись, все нормально. Дядя Василий бил меня совсем не больно. Он меня жалеет.

Тем временем Ируган обратился к жителям подземного города:

– Сегодня для вас начинается новая жизнь. Вы закончили строительство подземного города, и отныне до обеда будете работать над расширением нашей пещеры. Вторую половину дня вы станете заниматься в моей школе. Те, кто будет прилежно учиться, вскоре выйдет на поверхность земли совсем другим, сильным и отважным человеком!

Ныне все вы, и дети, и подростки, и взрослые – обычные отбросы общества. Здесь много детей, которых матери бросили еще в роддоме. Еще больше тех, у кого родители пьяницы и наркоманы.

Ваша судьба – бродить по вокзалам, выпрашивая милостыню, и ночевать по подвалам домов. Многие из вас уже болеют неизлечимыми болезнями. Даже если вы чудом и выживете, то станете преступниками и наркоманами. Никому в этой стране вы не нужны!

В глазах многих детей появились слезы. Кое-кто стал всхлипывать, а некоторые девочки даже зарыдали.

Ируган зловеще улыбнулся и поднял правую руку. Все дети разом замолчали.

– Но ничего еще не потеряно! Всем вам очень повезло: вас подобрали на улице мои слуги, переодетые в форму милиционеров.

И привел