Читать онлайн Древняя книга оборотня бесплатно

Пролог

Однажды летом в подмосковном селении Петровское произошли жуткие события. И начались они с того, что четверо друзей из пятого «А» – Ленька Книгочей, а также Антон, Родик и Тема, прозванные за неразлучность АРТ, – занялись поисками сокровищ на месте древнего кладбища.

Вскоре их навестила старейшая жительница Петровского Матья Ивановна. Она рассказала, что три века назад на этом месте был похоронен страшный оборотень. Он звался Васькой Бешеным и охотился за знатным боярином Прозоровским, наставником царевича Ивана Алексеевича. Оборотень погубил немало слуг боярина, в том числе и молодого стрельца Федора Прохорова.

Жена Федора, Софья, поклялась отомстить чудовищу. Она выпросила у ворожеи Мары три магические вещицы: колечко с лунным камнем, серебряные цепочку и крестик. Софья подкараулила оборотня на кладбище и с помощью колдовства убила зверя. Деревенские жители сбросили его в разрытую могилу и поспешно забросали землей. С той поры на этом кладбище никого больше не хоронили…

Марья Ивановна уговаривала ребят прекратить раскопки, но те не послушались старушку. Им так хотелось найти клад и разбогатеть… И вскоре произошла беда – они случайно оживили оборотня!

Пришлось Леньке и его друзьям вступить в неравную схватку с чудовищем. Об этой истории рассказано в книжке «Четверо против оборотня».

Ребятам удалось погубить зверя. Но они совершили две ошибки: забыли разбить череп оборотня и потеряли в лесу магическую серебряную цепочку. И спустя некоторое время они узнали, что чудовище ожило! А главное, у него появился могущественный хозяин – ангел Тьмы Ируган, который служил самому Сатане!

Антон и Тема познакомились с современной колдуньей Анастасией, которая принадлежала к роду ворожеи Марфы. Анастасия подарила ребятам две магические вещи, сделанные тысячи веков назад на таинственном материке Лемурия. Только с их помощью можно было противостоять силам зла.

А в это время, Родик и Ленька, выслеживая оборотня, попали в огромную подземную пещеру. В центре ее, на каменистом острове, окруженным страшным болотом, находилось древнее кладбище чудовищ, которые некогда были воинами армии Сатаны. На острове как оказалось, находились в плену две юные москвички – Влада и Даша. Ангел Тьмы собирался отдать их на растерзание оборотню.

На подземном острове произошла жуткая схватка с ангелом Тьмы, оборотнем и другими чудовищами. Тема Петров вступил в схватку с самим Ируганом, и сумел нанести ему серьезное ранение. Об этих захватывающих событиях можно прочитать в книжке «Подземелье оборотня».

Наступили зимние каникулы, но ребят вместо отдыха ждало новое суровое испытание. Ангел Тьмы Ируган перешел в наступление. Не совсем честным путем Даша, Влада и Родик стали обладателями самой настоящей волшебной палочки! Но это не принесло ребятам радости, напротив, жадность и тщеславие едва не погубили их. В это время Антон и Анастасия волей Сатаны перенеслись на триста веков назад и оказались в кольце осады воинов Тьмы. Но мужество Антона и магическая сила Анастасии заставили врагов отступить. А затем им пришел на помощь великий волшебник Рмоахаль, царь легендарной страны Лемурии… Подробнее обо всем этом можно прочитать в книжке «Магия против оборотня».

Тема Петров не участвовал в этих удивительных и страшных приключениях. С самого начала зимних каникул он вдруг перестал встречаться с друзьями. И никто даже не подозревал, что Тема оказался втянутым в еще более жуткие события, которые едва не стоили отважному мальчику жизни. Ангел Тьмы решил жестоко отомстить мальчику за поражение в подземелье. Сначала с помощью оборотня и своих слуг-людей он едва не довел Тему до самоубийства, а затем хитростью заставил мальчика попробовать колдовской наркотик. И Тема погрузился в долгий кошмарный сон, перенесший его сначала на древний остров Арравер, населенный чудовищными мутантами, а затем в страну Мертвых… Но мужественный мальчик все же сумел преодолеть все препятствия и, вопреки всему вышел из наркотического сна. Об этом рассказано в книжке «Ядовитые клыки оборотня».

Ангелу Тьмы не удалось сломить волю ребят, заразить их души страхом, алчностью, эгоизмом и другими пороками. Антон, Тема, Даша и их друзья оказались Иругану не по зубам! Но у него нашлись другие слуги, которые готовы были помочь осуществлению зловещих замыслов Сатаны…

Глава 1

Кто там, в глубине?

Первая зима Третьего тысячелетия тянулась как-то особенно долго и нудно.

Антон Константинов прожил на свете всего двенадцать с небольшим лет, но уже обладал кое-каким жизненным опытом. Он давно заметил: любая зима делится как бы на две части. До конца декабря снег и морозы ничуть не тяготят ни детей, ни взрослых. Все с нетерпением ждут прихода Нового года – лучшего праздника на свете! Ну, а когда во всех магазинах появляются елочные украшения и гирлянды мигающих лампочек, то и вовсе жизнь становиться прекрасной и удивительной!

После Нового года начинаются длинные зимние каникулы. Тоже замечательное время! Но увы, во второй половине января в мире что-то словно бы ломается. Почему-то лица и детей, и взрослых становятся серыми и скучными. Не радуют уже не сказочные вьюги, ни веселые оттепели. Родители вдруг заговаривают про дачу, и про то, как здорово и приятно выращивать на грядках огурцы, морковку и прочую полезные овощи. Ну, а ребята тоскуют по речке. Как здорово летом лежать на пляже, подставляя спину горячим лучам солнца! В одной песне Антон услышал слова: «Лето – это маленькая жизнь». Очень правильные слова! Жаль только, что лето бывает только раз в году.

Но все плохое когда-нибудь кончается. В начале апреля распогодилось, солнце засияло в синем небе так ярко, что снег стал стремительно таять. По дорогам Петровского потекли мутные реки, а на освободившихся от снега клочках земли быстро вылезли на свет божий золотистые звездочки мать и мачехи. Воздух стал таким вкусным, что Антону хотелось пить его взахлеб, словно шипучую газировку. Ну а самое главное, что Ируган и его слуга оборотень больше не подавали признаков жизни. Может, они провалились в какие-нибудь тартарары? Ну, туда им и дорога!

С приходом весны время словно рванулось вскачь. Каждые день в природе что-то менялось, попробуй тут уследи! Как назло, уроков в школе стали задавать особенно много, особенно не погуляешь. Но Антон не роптал. Каждый раз, когда он вспоминал про Иругана и оборотня, ему сразу же хотелось сесть на стол и решать задачки по алгебре или учить английский. Учебники хотя бы не кусались и не пытались живьем закопать тебя в землю!

В начале мая, накануне дня Победы классная руководительница Татьяна Викторовна предложила ребятам из шестого «А» отправиться в поход на Степановские пруды.

– Погода этой весной удивительная, можно сказать летняя, – сказала она. – Земля прогрелась, появилась трава и первые цветы. А какая в лесу черемуха, с ума сойти можно! Самое время отправиться в поход. Расставим палатки, а потом будет кататься по пруду на байдарке. Поиграем в волейбол и футбол. Ну, а вечером поджарим шашлыки и посидим у костра. Ребята, кто хочет пойти в лес с ночевкой?

В воздух взметнулся лес рук. Все завопили: «Я хочу! И я! А я еще больше хочу!»

Татьяна Викторовна улыбнулась.

Седьмого мая, рано утром, шестой «А» в полном составе направился в поход. Ребята были одеты в спортивные костюмы и штормовки, а на плечах несли большие рюкзаки. Впереди шли Татьяна Викторовна и учитель физкультуры Георгий Васильевич. Вместе с ними в лес отправились и еще несколько взрослых, родителей ребят.

Погода была замечательной, солнце жарило по-летнему.

Отец Веры Кругловой играл на гитаре и пел веселые туристкие песни, и от этого настроение у ребят еще больше поднялось. Антон, Ленька Книгочей, Тема и Родик поначалу выделялись среди одноклассников своими хмурыми лицами, но постепенно и у них отлегло на сердце. Прошлой осенью они пережили в лесу немало ужасных приключений, но ведь это было давно! Да и чего можно опасаться в такой большой компании?

Длинная колонна туристов прошла вдоль шоссе более двух километров, а затем свернула направо и, перейдя по металлическому мостику через глубокую канаву, вышла на широкое поле. Слева, на высоком холме, в голубое небо поднималась белоснежная церковь села Дмитровки. А справа начинался Еловый остров, опоясанный с одной стороны болотом, а с другой – осушительным каналом. Пройдя через поле, туристы вошли в рощу цветущей черемухи. В воздухе висел такой густой и терпкий запах, что кое у кого из девочек даже закружились головы.

Спустя некоторое время путники вышли на берег Степановского пруда. Здесь и было решено остановиться лагерем.

Началась обычная в таких случаях веселая суета. Георгий Васильевич и другие мужчины с помощью мальчиков начали устанавливать палатки, а Татьяна Викторовна вместе с девочками и их мамами занялись завтраком. Отец Саши Мостового, самый опытный турист, вместе с несколькими ребятами принялся разжигать костер. Всем не терпелось поесть еды, приготовленной не на газовой плите, а на живом огне. Давно известно, что привкус дыма делает необычайно вкусной даже кашу, не говоря уже о картошке.

Антон и его друзья одними из первых установили свою палатку. Георгий Васильевич придирчиво осмотрел их работу и подхватил ребят.

– Молодцы! А еловый лапник не забыли подложить под днище палатки?

– Конечно, не забыли! – обиженно ответил Тема.

– Ну, тогда идите помогать другим ребятам… Или нет, лучше займитесь рыбалкой! Леня, ты, кажется, опытный рыболов?

Ленька раздвинул рот до ушей от удовольствия. Он расстегнул свой рюкзак, и достал оттуда телескопическую удочку.

– Отлично! – похвалил его учитель. – Я тоже захватил пару удилищ. В этом пруде водятся караси. Из них можно сварить очень вкусную уху. Ловите любую рыбку – и большую, и маленькую. Задание понятно?

Ленька вытянулся в струнку и лихо откозырял:

– Есть наловить карасей, больших и маленьких!

Первым делом ребята взялись за лопату и начали поиски червей. В земле их оказалось почему-то очень мало, но Тема догадался поднять лежавший в траве обломок прогнившей доски. Под ним оказалась десятки мелких, красных червей.

Ленька аж облизнулся, глядя на это богатство.

– Ну и красота! Теперь все караси наши. Они по весне бывают очень голодные. А когда увидят такую вкуснотищу, то будут к нам просто в очередь выстраиваться.

Эти слова услышала Настя Круглова. Она решила, что ребята раздобыли какие-то лесные ягоды, и поспешила полюбоваться на этакое чудо. Но когда девочка увидела стеклянную банку, полную красных, извивающихся червей, на ее лице появилось выражение крайней брезгливости.

– Тьфу, какая гадость! И как это червей можно называть «вкуснотищей»?

Ленька ухмыльнулся и, поднес к ее лицу крепко сжатый кулак:

– А что? Черви для карасей – это как нас бефстроганов. А сейчас я покажу тебе карасиное пирожное!

Он разжал кулак, и Настя увидела на его ладони жирную белую гусеницу.

На лице девочки отразился ужас. Взвизгнув, она опрометью бросилась прочь, словно увидела привидение.

Ребята расхохотались.

– Ну и дурочки эти девчонки! – снисходительно сказал Родик. – Помню, в первом классе я приволок в школу коробку с мышью. А она взяла да и вылезла из коробки, и забралась в портфель моей соседки по парте, Нинки Веселовой. Она всегда носила с собой на занятия пакеты с бутербродами. И вот достает Нинка пакет, сует туда руку, а мышь… ха-ха-ха! До сих пор как вспомню, так вздрогну. Такого визга я никогда в жизни не слышал!

Антон ухмыльнулся. Он тоже хотел рассказать аналогичный случай, только не про мышь, а про лягушку, но вдруг слова замерли на его губах. Повернувшись, он указала рукой в сторону пруда.

Друзья посмотрели в эту сторону. На противоположном берегу, среди редких сосен, стоял человек. Сложив руки на груди, он смотрел куда-то в дальний конец озера.

– Да это же ВГ! – почему-то шепотом промолвил Родик. – Интересно, чего это он здесь делает?

Тема достал из кармана своей штормовки маленький бинокль и направил его на другую сторону пруда.

Учитель истории Виктор Григорьевич Садовников был одет в зеленый, с темными разводами, военный маскировочный костюм и высокие болотные сапоги. На его плече висела сумка. Виктор Григорьевич достал оттуда большой полевой бинокль и приложил его к глазам.

Тема вздрогнул – он решил, что учитель сейчас посмотрит в их сторону. Но Садовников навел бинокль на дальний конец пруда и несколько минут пристально смотрел туда. Когда он опустил бинокль, на его лице появилось крайне озабоченное выражение.

Повернувшись, он начал подниматься по крутому берегу и вскоре исчез среди сосен.

– Интересно, а что ВГ делает в лесу? – озадаченно спросил Антон. – И почему он не пришел к нам в лагерь?

Родик хмыкнул, торопливо собирая бамбуковую трехколенную удочку.

– Да мало ли чего ВГ может искать? Говорят, сейчас в лесу полно сморчков да строчков.

– Ну, ты и выдал, Лис! – рассеялся Тема, распутывая узел на леске своей удочки. – Кто же ищет грибы с помощью бинокля? Да и смотрел ВГ не на лес, а в дальний конец пруда. Наверное, там живут утки, или еще какое-нибудь зверье. Может, ВГ увлекся охотой?

Сердце Антона почему-то тревожно сжалось. Он предпочитал историю всем другим школьным предметам, и в свою очередь считался любимчиком Садовникова. В последнее время ВГ выглядел не лучшим образом. Он стал рассеянным, молчаливым, и его уроки, прежде считавшиеся самыми интересными, ныне вызывали скуку даже у завзятых отличников. Поговаривали, будто у ВГ какие-то неприятности. Антон подозревал, что ВГ мог разузнать про оборотня, но поговорить с учителем на эту тему не решался. К тому же, они с друзьями договорились не ввязывать никого из взрослых (кроме, разумеется, Анастасии) в борьбу с Ируганом и его армией. Ничего, сами как-нибудь справятся!

Рядом с берегом послышался громкий всплеск, и по воде заходили большие круги. Антон сразу же забыл о странном появлении Садовникова.

– Вот это карась! – зашептал Ленька, дрожащими пальцами насаживая извивающегося червяка на крючок. – Братцы, сегодня будет классный клев!

Вскоре невдалеке от прибрежных зарослей осоки мягко заколыхались четыре разноцветных поплавка. Спустя несколько секунд один из них дернулся и быстро поплыл в сторону. Ленька уверенно подсек, и в воздухе взметнулась рыбка размером с ладошку. Это был толстый карасик, одетый в бронзовую чешую.

– Первая рыбка моя! – радостно закричал Ленька и, сняв добычу с крючка, положил ее в полиэтиленовый пакет. – Как говорится, дело мастера боится. Спорим, что я наловлю карасей больше всех вас вместе взятых?

Ленька на самом деле был умелым рыболовом, и потому спорить с ним никто не стал. Началась веселая ловля. Ребята с азартом вытаскивали одного карасика за другим. В воздухе отчетливо запахло ухой, и настроение у всех поднялось.

Но вскоре клев внезапно прекратился. Ребятам пришлось сменить сначала одно место, затем другое, третье… Карасики клевали вяло, и наконец Ленька заявил:

– Слишком уж сегодня яркое солнце! Караси этого не любят. Давайте пойдем в дальний конец пруда. Там мелко, и на воде почти всегда стоит слой зеленой ряски. Караси клюют в том месте целый день, гарантирую!

Ребята так и сделали. Они прошли вдоль берега по еле заметной тропинке, окруженной зарослями орешника и, пройдя через небольшую рощу ольхи, снова вышли к пруду. Но каким же странным он выглядел здесь! Антону показалось, будто он оказался где-то в дебрях Амазонки. Пруд в этом мечте не превышал по ширине двадцати метров, и был покрыт густым зеленым ковром ряски. Вдоль обоих берегов расстилались густые заросли осоки. Сосны и ели нависали над водой, образуя тенистый полог.

– Ого! – пробормотал Родик, растерянно озираясь по сторонам. – Это мы куда забрели, а? Никогда не видел ничего подобного.

Кажется, что вот-вот из воды вынырнет крокодил!

Антон и Тема молча переглянулись – им тоже почему-то стало не по себе. Один Ленька выглядел спокойным и уверенным.

– Из всех крокодилов здесь водятся только пиявки, – тоном знатока заявил он. – Так что в воду падать не советую. А рыбка здесь есть, уж можете поверить мастеру. Глядите!

И он первым забросил удочку. Поплавок лег боком на зеленую ряску, а затем медленно, словно нехотя, начал принимать вертикальное положение.

– Неужто, клюнуло? – выдохнул Родик.

– Нет, просто здесь ряска густая, – пояснил Ленька. – Она здорово налипает на поплавок и на грузило. Но это чепуха, если клюнет, мы сразу увидим… Ох!

В это мгновение его поплавок мгновенно ушел под воду. Конец телескопической удочки слегка согнулся.

– Крупный карась клюнул! – восторженно прошептал Ленька. – Однажды я здесь выудил рыбину килограмма на полтора. Смотрите, как действует настоящий рыбак, и учитесь!

Удочка начала медленно сгибаться. Ленька пытался ее приподнять, но не смог. Мальчик стоял на берегу, ошеломленно вытаращив глаза.

– Да подсекай же ты! – не выдержав, закричал Тема. – Упустишь карася, осел!

Ленька резко дернул удочку вверх. И тогда по ряске пошли большие круги, будто на крючок попалось что-то крупное.

– Попалась! – радостно завопил Родик.

Тема и Антон одновременно бросились Ленька на помощь. Они с двух сторон схватились за конец удилища и попытались его поднять. Но куда там! Леска звенела от напряжения, но добыча никак не хотела показываться на поверхности.

– Вот это рыбка! – продолжал радоваться Родик. Но вдруг его лицо посерело и в глазах засветился ужас. – Если, конечно, это рыбка…

Вода заколыхалась так, словно под ряской находилась не рыба, а целая акула. А затем из глубины озера донесся протяжный звук, напоминающий вой какого-то чудовища.

Леска лопнула, и удочка, резко выпрямившись, едва не ударила Леньку по лбу.

– Бежим! – завопил Родик и, не разбирая дороги, побежал через заросли ольхи.

Глава 2

Тень в тумане

Ребята даже не заметили, как оказались возле лагеря. Лица у всех были серыми от страха, на щеках и лбах виднелись ссадины, которые они получили, продираясь через заросли кустарников.

– Что это было там, в глубине? – отдышавшись, спросил Антон.

Ленька растерянно развел руками.

– Крокодил какой-то… Может, он из зоопарка сбежал? Но ведь воды в тех местах – курице по колено. Негде там крокодилу спрятаться!

– Наверное, это была выдра, – неуверенно предположил Тема. – Или бобер.

– Сам ты бобер! – разозлился Ленька. – Мы втроем не смогли хоть чуть-чуть приподнять это чудище. Да оно, наверное, весит килограмм сто, не меньше!.. Тьфу, да мы же оставили на берегу все удочки. И пакет с карасями – тоже. Что делать?

Ребята мрачно переглянулись. Возвращаться на место жуткой рыбалки никому не хотелось. Но как прийти в лагерь без удочек? Да и рыбу было жалко…

Тема собрался с духом и хрипло сказал:

– Ладно, будет считать, что в озере водится какой-то бобер-мутант. Здоровенный такой, размером с бегемота. Что мы, бобра испугались?

И он уверенно зашагал назад, в чащу густого орешника. Остальные ребята неохотно последовали за ним.

К счастью, никакого чудовища на берегу озера не оказалось. Удочки валялись там, где они и были брошены. А вот пакет с карасями куда-то исчез.

Ребята забрали удочки и направились в сторону лагеря. Настроение у всех было неважное. Каждый представлял, какими насмешками ребята встретят незадачливых рыболовов. Ну, не рассказывать же им про бобра-мутанта?

Каково же было их удивление, когда они увидели в лагере… учителя Садовникова! Вместе с Татьяной Викторовной и несколькими девочками он мирно чистил рыбу на большом пне. Рядом на земле лежал пакет – их пакет!

Антон и его спутники потеряли дар речи. Но едва Ленька открыл рот, чтобы обрушить на ВГ множество вопросов, как учитель опередил его:

– А вот и наши рыболовы! – приветливо сказал он. – Я увидел вас с другого берега. Решил поглядеть, как вы рыбачите, но когда обошел пруд, то увидел на берегу только брошенные удочки и пакет с карасями. Ну, я и принес в лагерь рыбу, пока она под солнцем не испортилась. Надеюсь, вы не в обиде, ребята?

Антон и его друзья озадаченно переглянулись. Объяснение учителя им показалось не очень убедительным, но высказывать вслух свои сомнения они не решились.

День в весеннем лесу прошел очень весело. Ребята собрали две двухместные байдарки, и под руководством учителя физкультуры по очереди катались по зеленой глади пруда. Ну, а потом начались разные спортивные состязания. Мальчики вместе с Григорием Васильевичем и другими мужчинами с азартом гоняли мяч по поляне, ну а девочки предпочли волейбол и бадминтон.

Незаметно пришел вечер. В лесу было по-летнему тепло, запах черемухи стал еще гуще. В воздухе закружились тысячи маленьких комариков, в обиходе прозванных «толкачиками». Как объяснил отец Саши Мостового, бурный танец «толкачиков» предвещает назавтра жаркий день. Эта весть очень обрадовала ребят. Никому из них еще не приходилось проводить весной в лесу целых два дня, да еще с ночевкой. Здорово!

Едва в небе появились первые звезды, как возле лагеря запылали три больших костра. Как-то само собой случилось, что возле одного из костров собрались учитель Садовников, Антон, Ленька, Тема, Родик, а также девочки – Зоя Саблина и Вера Иволгина.

Садовников сидел на поваленном стволе сосны и с задумчивым видом ворошил пылающие ветви длинной палкой. Со стороны других костров доносился хохот, звуки гитары и громкое, хотя не очень дружное пение. Но у Виктора Григорьевича было явно другое настроения, и сидевшие рядом ребята невольно притихли.

– Хороший сегодня вечер! – не выдержав, бодро сказал Родик. – Ну, просто лето!

Садовников задумчиво посмотрел в его сторону.

– Ты так считаешь? А вот мне не очень нравится, что происходит в последние десятилетия с климатом. По всей Земле творится что-то несусветное. Страшные дожди затапливают целые города, снег выпадает в Африке, а в Якутии порой бывает теплее, чем в Крыму. Я уже не говорю о страшных ураганах, землетрясениях, извержениях вулканов и прочих катастрофах! Не к добру это.

Антон вздрогнул от неожиданной мысли. Он хотел придержать ее, но губы сами собой произнесли:

– Не у добру – значит, ко злу? Вы хотите сказать, Виктор Григорьевич, что впереди Землю ждут плохие времена?

Садовников долго не отвечал, пристально глядя на желтое пламя костра.

– Не исключено, что и так. Помните, однажды я рассказывал вам на уроке легенду о том, что тридцать тысяч лет назад на берегах Москва-реки и Истры бились армии Света и Тьмы?

Антон и его друзья переглянулись. Они-то отлично знали, что это не просто легенда.

– Да, я отлично помню! – сказала Вера Иволгина, взволнованно блестя глазами. – Вот было бы здорово, если бы все это оказалось правдой! Но ведь это только легенда, верно?

– А почему ты считаешь, что это было бы здорово? – не удержавшись, спросил Тема.

– Дурацкий вопрос! – фыркнула Вера. – В нашем Петровском жутко скучно, даже клуб почти не работает. А если бы мы вдруг нашли кладбище древних воинов Тьмы… Представляете, сколько бы народу сюда повалило из Москвы? Да что там из Москвы! Наше Петровское прославилось бы на весь мир! Тысячи туристов из всех стран приехали бы в Россию, чтобы хоть одним глазком взглянуть на скелеты чудовищ. Не даром, конечно! Мы бы такие деньжища заработали…

Вера запнулась и смущенно опустила глаза. Ее родители были бизнесменами, и потому Вера совершенно непроизвольно любые разговоры сводила к деньгам. Но сейчас она явно перестаралась.

Кипя от возмущения, Родлик вскочил на ноги и погрозил Вере кулаком:

– Дура! – завопил он. – Ты что мелешь? Денежки она хочет зарабатывать. Да если бы ты хоть одним глазом посмотрела на подземный остров, на кладбища монстров и на оборотня, то мигом бы концы отдала!

– Сам ты дурак! – буркнула Вера. Она поднялась с бревна и торопливо зашагала к соседнему костру. Зина Круглова возмущенно посмотрела на Родика, выразительно постучала пальцем по лбу, и последовала за подругой.

Виктор Григорьевич укоризненно покачал головой.

– Ты не прав, Родион, – сурово промолвил он. – Разве можно обижать девочек? Пойди и извинись перед Верой!

Родик мотнул головой.

– Ну уж нет! Была бы Верка парнем, я бы ей просто пятак за такие слова начистил. Нашла на чем зарабатывать, бизнесменка!

– Пойди, извинись! – в голосе учителя зазвучал металл.

Родик вздохнул, опустил голову и побрел к соседнему костру, что-то бурча себе под нос.

Антон сидел, глядя на огонь, и боялся даже вздохнуть. Тема и Ленька тоже оцепенели. Лис по глупости взял да проболтался про кладбище монстров! Что теперь будет?

– Что-то я не понял, про какой подземный остров говорит Родион? – поинтересовался Садовников и внимательно посмотрел на Антона. Тот смущенно пожал плечами:

– Наверное, насмотрелся каких-нибудь американских фильмов ужасов… Виктор Григорьевич, а чего вы искали здесь, в лесу? Грибы?

Внезапно со стороны озера донесся глухой, протяжный звук. Все сидевшие возле костров тотчас замолчали.

– А это еще что? – побледнев, прошептал Ленька.

Отец Саши Мостового встал и громко закричал:

– Не пугайтесь, ребята, это просто выпь! Есть такая болотная птица, чуть поменьше курицы.

Раздался дружный смех. Снова зазвучала гитара, и Татьяна Васильевна запела звонким, хорошо поставленным голосом:

И тотчас, словно по заказу, темнеющее небо наискось прорезала ослепительная белая линия.

– Падающая звезда! – завопил кто-то из мальчишек. – Я успел загадать желание, успел!

Мгновение спустя со стороны озера вновь раздался душераздирающий вопль. Антону показалось, что на этот раз в нем зазвучали радостные нотки.

– Опять выпь… – почему-то шепотом сказал Родик. – Никогда не думал, что в наших местах водятся такие птицы!.. Виктор Григорьевич, вы начали рассказывать про то, что Землю ждут плохие времена.

Садовников неотрывно глядел в небо. Даже в сумерках было заметно, насколько он взволнован.

– Не стоит всерьез воспринимать мои слова, – неровным голосом произнес он. – Возможно, я ошибаюсь… Господи!

В небе вспыхнула вторая падающая звезда, вторая, третья… А потом начался самый настоящий звездный дождь.

Ребята и взрослые вскочили на ноги, восторженно глядя на небо.

– Загадывайте желания, загадывайте! – вопил чей-то тонкий мальчишеский голос.

Звездный дождь закончился столько же внезапно, как и начался.

– Странно… – пробормотал Виктор Георгиевич.

– Что странно? – спросил Тема.

– Вчера вечером я тоже видел очень яркий метеор. Мне даже показалось, что он летел очень низко над лесом, и упал где-то неподалеку… – учитель замолчал, не закончив фразу.

Антон и Ленька обменялись изумленными взглядами. А Тема напротив, недоуменно пожал плечами.

– Подумаешь, метеор! – хмыкнул он. – Это просто камень, разве не так? Да и не найдешь его в лесу.

Садовников внимательно посмотрел на него и кивнул.

– Что ж, возможно ты и прав, Артем. Просто падение на землю метеорита, даже маленького – очень большая редкость! Но если верить историческим хроникам, однажды в наших местах такое чудо природы уже случалось. И было это в конце семнадцатого века, когда селом Степановкой владел князь Юрий Долгорукий…

Родик ахнул:

– Тот самый, что основал Москву?

Антон расхохотался, чуть позже его поддержали Ленька и Тема.

Садовников укоризненно покачал головой и подбросил в костер большую сухую ветвь:

– Родион, ты меня удивляешь. Знаю, что история – не самая любимая твоя дисциплина… но разве Москва была основана в конце 17 века?

Родик смущенно буркнул:

– Тьфу, я совсем запутался… Москва была основана в 1147 году, я же отлично это знаю! Выходит, наш Юрий Долгорукий был просто потомком того самого знаменитого князя Юрия Долгорукого?

– Верно, – кивнул Садовников. – В конце 17 века началась борьба за трон между царевичами Петром и Иваном. Тогдашний владелец нашего села Петровского, боярин Петр Прозоровский, был наставником царевича Ивана. Ну, а Долгорукий напротив, выступал на стороне Петра. Два соседа были смертельными врагами! Нередко в этих лесах происходили кровавые стычки между людьми обоих вельмож. По некоторым сведениям именно Долгорукий тайно натравливал на Прозоровского шайку беглого стрельца Васьки Бешеного. Помните, я рассказывал вам это этого знаменитого разбойника?

Ребята застыли с вытаращенными от изумления глазами.

– Да, помним… – едва нашел в себе силы пролепетать Антон.

– Шайка Васьки Бешеного несколько лет держала в страхе всю округу. Но поймать разбойников никто не мог. Среди крестьян ходили слухи, что шайка прячется где-то возле Степановских прудов. Они были вырыты еще в 16 веке. Тогда село принадлежало царю Алексею Михайловичу, и он приказал возвести вдоль русла речки Свинорки несколько высоких земляных дамб, чтобы между ними образовались глубокие пруды. В них разводили ценные породы рыб для царского двора, в том числе и знаменитую стерлядь.

И вот однажды зимой над Степановкой случился необычный звездный дождь. Один метеор пролетел очень низко над землей, а вскоре со стороны прудов послышался сильный грохот.

Через несколько дней крестьянин Рыжов набрался смелости и пошел в лес. Он хотел разузнать, что же за штука упала с неба. Никакого метеорита он не нашел, зато возле одной из дамб он обнаружил на снегу следы чьи-то ног. Следы походили на лягушачьи, только были очень большими.

Крестьянин пошел по следам вглубь леса, и на заснеженной поляне увидел жуткую картину. Она была вся истоптана следами волков. То там, то здесь валялись окровавленные куски тел зверей. По-видимому, стая хищников напали на странное существо, и пытались его загрызть. Но похоже, волки проиграли схватку!

Рыжов пришел домой и рассказал об увиденном жене и сыну. А потом доложил своему хозяину Долгорукому. Но князь вместо того, чтобы наградить крестьянина, велел пороть его кнутами, а потом посадил в темницу. Рыжов вышел оттуда только десять лет спустя, слепой, с отрезанным языком.

Антон судорожно сглотнул.

– И куда же делось то существо с лягушачьими лапами? – нервно спросил он.

Виктор Григорьевич пожал плечами.

– Неизвестно. Никто его больше не видел. Но…

Учитель внезапно замолчал, словно сожалея, что сказал что-то лишнее. Но Антон уже и сам догадался, о чем тот хотел сказал.

– Но той же зимой в окрестностях Петровского появился оборотень? – спросил он.

Виктор Григорьевич внимательно посмотрел на мальчика.

– Верно! Странное совпадение… А может, и не совпадение. Я не раз пытался понять, какая связь существует между падающей звездой, существом с лягушачьими лапами и оборотнем Васькой Бешеным. Но так ничего и так и не надумал. Впрочем, не исключено, что все это – всего лишь красивые легенды. И я не вспомнил бы о них, если бы вчера над Степановкой не пролетел метеор. Но скорее всего, он не долетел до земли, и сгорел над лесом… Ладно, пойду-ка я домой, ребята.

– Разве вы не останетесь с нами на ночь? – огорченно воскликнул Антон.

Садовников покачал головой.

– Нет, не могу. Завтра рано утром я жду очень важного звонка с Алтая. Счастливо вам отдохнуть, ребята!

Учитель поднял с земли рюкзак, забросил его за спину и пошел вверх по склону. Но не сделав и нескольких шагов, он остановился:

– Да, забыл сказать… Не советую никому подходить ночью к пруду. Берега здесь топкие, можно так завязнуть, что и не выберешься.

Вскоре Садовников исчез среди деревьев. И почти сразу же зазвучал звонкий голос Татьяны Викторовны:

– Отбой! Ребята, расходитесь по палаткам! И чтобы через десять минут все спали, словно сурки!

Конечно же, ребята попытались было протестовать. Но классную руководительницу поддержали учитель физкультуры и все остальные взрослые.

Два костра были залиты водой, а возле третьего остались дежурить двое мужчин.

Ребята разошлись по своим палаткам. Еще не меньше получаса оттуда доносились смех и веселая возня. Но затем усталость взяла свое, и лагерь постепенно затих.

Антон, Тема, Ленька и Родик долго не могли заснуть. Рассказ Виктора Григорьевича возбудил их фантазию.

– Теперь понятно, что ВГ делал в лесу, – шептал Родик, возбужденно блестя глазами. – Он искал возле прудов воронку от падения метеорита! А может, и следы пришельца!

– Похоже на то, – согласился Тема. – Лягушачьи лапы… такие конечности обычно бывают у земноводных. Уж не эта ли тварь сегодня клюнула Леньке на удочку?

– О-ох, – послышался вздох Леньки. – Я тоже об этом думаю. А вдруг эта тварь со звезд сидит сейчас в воде, и ждет, когда в лагере все заснут?

Ребята прислушались, но вокруг царила тишина.

Прошло несколько минут, и Ленька бодро сказал:

– Чепуха все это! Нет никаких пришельцев с лягушачьими лапками. ВГ нам просто запудрил мозги своими легендами… Подумаешь, какая невидаль – звездопад! Я такие звездопады сто раз видал.

Родик охотно поддержал друга:

– Верно! Здорово Ируган напугал нас – теперь мы будем каждого куста бояться… Парни, а ведь эта первая наша ночевка в лесу в этом году! Такое событие надо отметить.

Тема сонно буркнул:

– Мысль хорошая. Только чем отмечать-то? Газировкой «Буратино»?

– Обижаешь, Ватсон, – ухмыльнулся Родик. – Из «Буратино» мы уже выросли. Пора попробовать кое-что покруче! Я бы сам не додумался купить эту штуку, но спасибо телику – подсказал, родной, с чем настоящим мужчинам надо идти в поход.

Загадочно улыбаясь, он вынул из своего рюкзака большую пластиковую бутылку с пивом.

Все сразу же позабыли про сон. Ребята достали из рюкзаков пакеты с бутербродами, яблоки и прочие припасы. И вскоре в палатке, в полной темноте, начался пир горой. Друзья пили пиво и шепотом вспоминали о своих схватках с Ируганом и его дьявольскими слугами.

Наконец, бутылка была опустошена, и тогда все почувствовали сильную сонливость. Вскоре Антон и его друзья заснули тяжелым, беспокойным сном.

Ровно в полночь со стороны озера донеслись сразу три жутких вопля неведомой птицы, но на этот раз никто в лагере его не услышал.

Антон проснулся от странного ощущения, словно кто-то постучался в его мозг.

«Тошка…»

«Я сплю… Тьфу, нет, я вроде бы уже просыпаюсь. Анастасия, это вы?»

«Да. Я далеко, очень далеко… Я с друзьями нахожусь в горах Алтая. Мы получили сведения, что в одной из горных деревень расположен лагерь воинов Тьмы, и готовились к страшной битве со слугами Сатаны. Но в деревне оказались только призраки! Выйти отсюда мы не можем. Лидер нашей группы Талгат очень встревожен. Он говорит, что силы Тьмы специально заманили нас на Алтай, чтобы начать атаку где-то совсем в другом месте. И он опасается, что это место – Подмосковье или даже сама Москва. Антон, ты не слышал о каких-либо необычных событиях?»

«Вроде бы, нет. Хотя… Наш учитель истории Садовников вроде бы видел, как где-то в окрестных лесах упал метеорит».

«Метеорит? Странно! Я обязательно расскажу Талгату. Антон, будь очень осторожен…»

Внезапно слова Анастасии затихли. Как ни старался Антон, ему так и не удалось восстановить телепатическую связь. И тогда он подумал: хорошо бы обратится к Даше! Но она, наверное, уже давно спит.

Мальчик зевнул и перевернулся на другой бок. Вдруг он ощутил сильное головокружение. Во рту появился горький, неприятный привкус. Проклятое пиво! Еще не хватало, чтобы его стошнило – такое уже случалось, и неоднократно. А уж Леньке и вовсе нельзя пить ничего спиртного. Ну и удружил им Родик!

Антона начала била нервная дрожь. Тело покрылось гусиной кожей, дыхание перехватило. Неужели, сейчас его стошнит?

Привстав на колени, Антон осторожно пополз к выходу из палатки, стараясь не разбудить спящих друзей. Слегка приоткрыв полог, он посмотрел наружу.

Внизу, возле берега пруда, висела густая пелена тумана. Только что взошедшая луна освещала все вокруг холодным серебристым светом. Было так холодно, что изо рта Антона при дыхании появлялся пар.

«Сейчас градусов пять, не больше, – дрожа, подумал мальчик. – Но ведь днем была такая жара, словно летом! Почему же ночь такая холодная? Тьфу, да ведь сейчас же начало мая. Бывает, что в такое время даже снег идет… А мы, как идиоты, притащились в лес, да еще с ночевкой! Не к добру это…»

Вдруг со стороны озера донесся громкий всплеск. Потом второй, третий, четвертый… Антон вспомнил, как вчера неведомая рыба едва не утащила Леньку на дно, и его лицо, несмотря на холод, тотчас покрылось потом.

Из колеблющегося тумана появилась странная, чуть согнутая фигура. Она напоминала ящера, вставшего на задние ноги. Его влажная кожа слегка светилась под лучами луны.

Плавно покачиваясь из стороны в сторону, странное создание начало подниматься по склону.

Антон глядел на него, словно завороженный. Наконец, он встряхнул головой и торопливо стал будить спавшего рядом Тему. Тот нехотя приоткрыл глаза и зевнул.

– Ватсон, проснись, – прошептал дрожащим голосом Антон. – Из пруда только что вышел звездный пришелец, и идет прямо к нашему лагерю!

Тема пробормотал:

– А-а, тот, с лягушачьими лапками? Скажи ему, чтобы он сожрал физкультурника. Будет знать, как мне, классному спортсмену, ставить тройку за кросс!

Повернувшись на другой бок, Тема громко захрапел.

Антон тихо выругался, и попытался разбудить Родика и Леньку. Но куда там! Оба спали беспробудным сном.

– Проклятое пиво… – простонал от отчаяния Антон. – Теперь ребят до утра и пушкой не разбудишь! Что же делать?

Он набрался храбрости и вновь взглянул наружу.

Странное существо, похожее на ящера, уже стояло между палаток. Оно медленно поворачивало голову из стороны в стороны, словно что-то искало.

«А вдруг это чудище ищет нас?» – похолодел Антон.

Не выдержав, он торопливо закрыл полог палатки и, пробравшись на свое место, с головой закрылся одеялом. Так в детстве он спасался от многих неприятностей. Его била нервная дрожь.

«Нет, всего этого просто не может быть! – в тоске думал Антон. – Пиво задурило мне мозги, вот мне и чудятся всякие кошмары. А если из пруда вышел не монстр с лягушачьими лапками, а человек? Ну конечно, ведь наш физкультурник – морж, и даже зимой купается в проруби! Наверное, он решил искупаться ночью, когда его никто не увидит. Ну, а мне спьяну привиделось невесть что… Надо побыстрее заснуть, а утром все будет нормально!»

Но как Антон себя не уговаривал, заснуть ему не удавалось. Он лежал под одеялом и прислушивался, боясь услышать шаги.

Прошло несколько томительных минут, и рядом с палаткой хрустнула ветка. Пронзительно закричала какая-то ночная птица, словно ее кто-то спугнул.

Мальчик мигом покрылся потом. Он весь превратился в слух, и вскоре отчетливо услышал звук шагов. Кто-то шел в сторону их палатки.

Антон вспомнил рассказ учителя истории. Если верить древней легенде, пришелец со звезд разорвал в клочья стаю волков. Понятное дело, для его собрата не составит труда убить двенадцатилетних ребят, трое из которых к тому же спят беспробудным сном!

Шаги приближались. Антон не выдержал и встал на колени, готовясь в любой момент пулей выскочить из палатки. «Может, стоит поднять тревогу? – лихорадочно размышлял он. – Но тогда чудовище может убить не только нас, а и всех остальных в лагере. Нет уж, лучше погибнут четверо, чем четыре десятка людей! В конце концов, мы знали, на что шли, когда вступили в бой с Ируганом. И этот бой, мы кажется, проиграли…»

Стенка палатки слегка колыхнулась, как будто кто-то прикоснутся к ней рукой. Антон издал сдавленный вопль ужаса, и хотел было выскочить из палатки, но ноги не послушались его.

А затем нахлынула дикая головная боль. Антон закрыл лицо руками и застонал. «Все, конец…» – с тоской подумал он.

Но ничего не произошло. Головная боль вскоре прошла, и мальчик с удивлением услышал, что шаги начинают удаляться от палатки. «Что случилось?» – с изумлением подумал он. – Почему монстр не тронул нас?»

Вскоре вновь настала тишина. Антон рухнул на пол палатки и забылся в беспробудном сне.

Наутро четверых ребят разбудил мерный шум дождя. Головы у всех раскалывались от боли. Ленька, не открывая глаз, начал громко ругать Родика. Тема поддержал его: «Мне всю ночь снилось, будто я снова попал в страну Мертвых, и покойники гонялись за мной! Лис, это ты во всем виноват, олух, со своим дурацким пивом».

Антон хотел было рассказать ребятам о странном существе, вышедшем ночью из пруда, но сдержался. «А может, мне все это только причудилось спьяну?» – подумал он.

Прошел час, другой, а ливень не стихал. Взрослые посовещались и решили, что надо срочно сниматься с лагеря и возвращаться домой.

Торопливо собирая вместе с друзьями палатку, Антон то и дело искоса поглядывал в сторону пруда. Когда работа была закончена, он не выдержал и побежал к берегу, якобы для того чтобы вымыть грязные руки. На самом деле он надеялся увидеть на отмели какие-либо следы, но, конечно же, ничего странного не обнаружил. Впрочем, сильный ливень мог смыть любые следы.

Уже собираясь уходить, Антон заметил, что в воде, у самого дерева, лежит какой-то черный камень размером с кулак.

Не понимая, зачем он это делает, Антон достал из воды камень, и ощутил непривычную тяжесть в руке.

– Антон, пора идти! – послышался голос Татьяны Викторовны.

Мальчик засунул камень в карман штормовки и поспешил к друзьям.

По пути домой Антон попытался еще раз мысленно связаться с Анастасией. Ему так нужен был совет этой мудрой и всезнающей волшебницы! Но Анастасия так и не отозвалась.

Глава 3

Минералогический музей

На следующее утро Леня Кротицын сидел на кухне и завтракал с родителями, когда послышался телефонный звонок, Жуя на ходу котлету, мальчик вышел в коридор и взял телефонную трубку. Послышался взволнованный голос Антона:

– Привет, Книгочей!

– Привет. Ты чего в такую рань звонишь?

– Дело есть. Помнишь, я, говорил, что подобрал камень на берегу Степановского пруда?

– Помню. Ну и что?

– А то, что этой ночью мне снились жуткие кошмары. А когда я проснулся, то вдруг вспомнил про тот камень. Странный он какой-то!

– Да что же в нем странного? – удивился Ленька. – Разве ты разбираешься в камнях?

– Нет, не очень… Но уж больно он черный, гладкий и тяжелый. Таких камней я раньше не встречал!

– Мало ли ты чего не встречал… – буркнул Антон. – Может, это кусок гранита?

– Гранит не такой тяжелый. Это что-то другое.

– А что тогда?

– Не знаю. А вдруг это метеорит? Ты разве забыл рассказ ВГ про звездный дождь? А вдруг я нашел метеорит, который упал возле пруда в конце 17 века?

Ленька едва не подавился котлетой.

– Ничего себе! Да он же, наверное, немалых денег стоит!

– Еще бы! Но это разговор не для телефона. Приходи быстрее. Я такую информацию в Интернете раскопал – закачаешься!

Ленька пришел через час. Ему открыла мать Антона, Ольга Дмитриевна.

– Проходи, Леня, – озадаченно сказала она. – Не понимаю, что творится с сыном! Сидит возле компьютера, и время от времени издает какие-то странные вопли. И ведь не дурацкими играми занимается, а изучает какую-то научную информацию. Не пойму, что в ней может быть такого возбуждающего?

Вид у Антона был на самом деле совершенно ошалелый.

На экране монитора его компьютера светилась какая-то таблица, а рядом с ней размещались цветные фотографии каких-то камней.

– Это что, метеориты? – поинтересовался Леня, усаживаясь рядом на стуле.

– Они самые.

– Да, твой камень, вроде бы, на них похож… А что в таблице?

– Это не таблица, это американский прайс-лист.

– Чего-чего? Разве метеориты продают?

– Еще как! Оказывается, в Америке немало собирателей небесных камней. Вот смотри: в этом прайс-листе помещены цены на осколки Сихото-Алинского метеорита – ну того, что упал в нашей стране в 1947 году в Приморье. На месте его паления было найдено пять тысяч осколков весом от 1745 килограмм до нескольких граммов. Крупные обломки этого метеорита находятся в Москве, в Минералогическом музее.

Леня удивился.

– Ну, в музее – это понятно. А как осколки оказались в Америке?

Антон пожал плечами.

– Не знаю. Наверное, вывезли контрабандой… Да и кто на таможне обратит внимание на какие-то камни! Это же не золото и не наркотики. А цена на эти небесные камешки, кстати, от десяти долларов за грамм.

– Ого! Да это же громадные деньжища! – оживился Леня. – Сколько весит твой камень?

– Два килограмма двести тридцать два грамма.

– Ничего себе! Выходит, он стоит больше двадцати тысяч баксов?

Антон снисходительно усмехнулся. Он нажал на клавишу, и на экране показалась новая таблица.

– Думаю, что куда больше. Сихото-Алинский метеорит давно известен, для собирателей он особого интереса не представляет. Другое дело, если вдруг найден прежде неизвестный метеорит! Не важно, когда он упал на Землю – час назад или сто тысяч лет. Посмотри на этот прайс-лист, Книгочей!

Леня вгляделся в экран – и челюсть его отвисла!

– Сто долларов за грамм! Нет, даже двести долларов за грамм! Глазам своим не верю…

– И это не предел! – восторженно воскликнул Антон. – Есть метеориты, цена на которых доходит, страшно сказать, до двух тысяч долларов за грамм!

– Мама! – выдохнул Леня. – Сколько же может стоить твой камень?

Антон пожал плечами.

– Откуда я знаю? Надо узнать мнение специалиста. Если хочешь, давай сегодня поедем в Москву, в Минералогический музей. Там нам все объяснят.

Глаза Ленька загорелись:

– Давай, поедем! Тьфу, совсем забыл… Мы с родителями сегодня начинаем сажать картошку. Эта работа на все выходные. Кошмар!

Антон возмутился.

– Ну, ты и даешь, Книгочей! Дело с метеоритом тянет на сотни тысяч долларов, а он про какую-то картошку толкует. И Тема с Родиком такие же обалдуи. Они еще с раннего утра пошли на огороды. Да вы что, рабы?

Ленька грустно развел руками.

– Думаешь, мне охота провести два дня с лопатой в руке? Да будь моя воля, я бы огород давно забросил. По-моему, овощей и в магазине можно купить сколько хочешь. Э-э, да разве предкам такие простые вещи объяснишь? Они все толкуют про экономию и про свои маленькие зарплаты. Скукота! Но ничего не попишешь, сажать картошку придется. Потом как-нибудь съездим в Минералогический музей. Никуда твой камень не денется!

Когда Ленька ушел, Антон подошел к окну и задумчиво посмотрел на улицу. Был солнечный, теплый день. По улице шли люди с лопатами и ведрами в руках. Прежде родители тоже проводили почти все свободное время на огороде, и зачастую тащили его с собой. Хуже всего было копать по весне землю, но и прополка грядок не была подарком. Кошмар, страшно об этом вспомнить!

Слава богу, сейчас родители стали неплохо зарабатывать, и мама наотрез отказалась от любых сельхозработ. Это, конечно, здорово, но зато он остался сейчас совершенно один. С кем же поехать в Москву, в Минералогический музей?

Ответ был очевидным, и все же Антон еще долго прохаживался по комнате, задумчиво покусывая губы. Он представил, как они вместе с Дашей идут по залам музея, но вместо радости почему-то его сердце сжалось от дурного предчувствия.

«Чепуха какая-то! – подумал он. – Что плохого может случиться в центре Москвы, да еще в такой замечательный день? Конечно, я могу поехать в музей и один, но вдвоем куда веселее!»

Наконец, он не выдержал и мысленно связался с Дашей. К счастью, девочка была сегодня совершенно свободна. Узнав, что Антон приглашает ее в Минералогический музей, Даша охотно согласилась. «Только Настя сегодня не сможет с нами пойти, – сообщила она. – Сестра вместе с мамой поехали по магазинам».

«Я тоже буду один!» – с трудом сдерживая радость, ответил Антон.

Они встретились возле выхода из метро «Октябрьская», и направились к остановке троллейбуса. Даша без умолку рассказывала про школьные новости и про свои последние концерты. Антон загадочно молчал, не отрывая глаза от красивой подруги.

Выйдя на третьей остановке, они пошли по узкой улочке, ведущей в сторону от Ленинского проспекта. Вдали, за металлической оградой, показался большой тенистый парк – это был Нескучный сад. В самом его начале располагалось огромное старинное здание, похожее на дворянский особняк.

Возле металлической ограды росли кусты сирени. Кисти на них уже набухли и готовы были вскоре расцвести.

Даша тихо вздохнула.

– Ты чего? – спросил Антон.

– Сирень… Я надеялась, что она уже расцвела! Понимаешь, я просто обожаю сирень.

Антон остановился. Оглянувшись, он убедился, что никого рядом нет и, щелкнув пальцами, что-то тихо прошептал.

И случилось чудо! Куст сирени разом расцвел. На нем появились десятки тяжелых, темно-бардовых кистей.

Даша ахнула, не веря своим глазам. Антон подошел к кусту, сломал три ветки, а потом вручил подруге.

Девочка уткнулась лицом в пахучее месиво цветов и сделала глубокий вздох. От густого, пьянящего запаха у нее закружилась голова.

Чуть привстав на цыпочки, она поцеловала Антона в щеку.

– Тошка, спасибо! Но как ты это сделал? Анастасия не учила меня такому волшебству.

– А вот меня научила, – довольно усмехнулся Антон. – Помнишь, как ты заболела ангиной накануне Восьмого марта? Я поехал на занятия к Анастасии один, и она научила меня повелевать цветами. На следующий день я наломал веток сирени, и заставил их расцвети. Мама аж ахнула – ведь на дворе стоял жуткий мороз! Жаль только, что никаких других чудес я пока делать не умею.

Даша улыбнулась.

– Ничего, у нас еще все впереди… Но знаешь, я уже три дня не могу мысленно связаться с Анастасией. Куда она исчезла?

Антон вспомнил о своем ночном разговоре с Анастасией. Кажется, она вместе с друзьями ныне оказалась в алтайской деревне, в окружении слуг Тьмы. Но случился ли этот разговор наяву, или он причудился ему, как и чудовище из пруда?

– Не знаю, – уклончиво ответил он. – Кажется, она уехала на Алтай.

Даша озадаченно посмотрела на него.

– Антон перестань темнить! Ты что-то знаешь, но мне не говоришь. Зачем мы приехали сюда? Не замечала, чтобы ты прежде интересовался минералами!

– Потом расскажу, – уклончиво ответил Антон.

– Нет, расскажи сейчас!

Антон кивнул и достал из полиэтиленового пакета что-то округлое, завернутое в темную тряпку. Он развернул тряпку, и Даша увидела черно-серый бугристый камень, с тонкими рыжими прожилками.

– Этот камень я нашел два дня назад на берегу Степановского пруда. Судя по всем приметам, он очень похож на метеорит. Но возможно, это просто кусок шлака.

– Ты хочешь показать камень специалистам?

– Да.

Антон завернул камень в тряпку, и вновь спрятал его в пакет. Даша забросала его вопросами, но мальчик отделывался ничего не знающими фразами. Сердце его вновь сжалось от неприятного предчувствия. Он уже жалел, что пригласил Дашу в Минералогический музей. Его так и подмывало рассказать о том, что между метеоритом и слугами Иругана, быть может, существует какая-то тайная связь. Но стоит ли пугать девочку? Скорее всего, он нашел обычный кусок шлака, и вообще все это чепуха.

Ребята свернули направо, и пошли вдоль огромного желтого здания. Даша уже однажды бывала в этих местах, когда ее класс привезли на экскурсию в Минералогический музей.

– Погоди, мы, кажется, идем не туда! Вход в музей с противоположной стороны.

Антон хмыкнул.

– Да какая разница, где идти? Не бойся, не заблудимся!

Пройдя несколько шагов, он вдруг остановился и начал настороженно осматриваться.

К зданию музея прилегал больший участок парка. Он был совершенно запущенным, кое-где на земле даже валялись упавшие огромные липы. Среди травы виднелась небольшая кирпичная постройка, похожая на сарай.

Лицо Антона вдруг побледнело. Он схватил руку Даши и сжал ее с такой силой, что девочка едва не вскрикнула.

– Ты слышишь? – прошептал он. – Кажется, только что раздался вой волка…

Даша прислушалась, ни ничего подозрительного не услышала.

– Тошка, да что на тебя нашло? Мы же не в лесу, а в самом центре Москвы! В двух шагах отсюда Ленинский проспект и здания Академии наук… Более людного места трудно найти. Не может быть, чтобы Ируган и его слуги перебрались сюда из Подмосковья! В городе их бы мигом заметили.

Антон скептически усмехнулся, но ничего не ответил.

Они дошли до конца здания, свернули за угол и оказались перед входом в музей. Поднявшись по каменным ступеням, ребята вошли в старинное здание.

Антон купил два билета, и хотел было пройти в зал, но пожилая служительница музея остановила его:

– Мальчик, а что у тебя в пакете?

– Да ничего особенного, просто камень.

– Камень? Тогда пакет надо сдать в камеру хранения.

– Тетенька, этот камень нужно показать специалисту. Я, кажется, нашел метеорит.

Пожилая женщина покачала головой.

– Мальчик, ты наверняка ошибся. Метеориты – это очень редкая вещь, на каждом углу они не валяются. Проще найти посреди Москвы золотой слиток!.. Но ладно, когда придет Виктор Степанович, наш старший научный сотрудник, я попрошу его посмотреть на твою каменюку. А вы пока походите по музею, посмотрите на настоящие метеориты и многие другие, земные минералы. Такой красоты вы нигде больше не увидите, ребятки!

Антон кивнул. Он сдал пакет с камнем в камеру хранения, а затем взял Дашу за руку и направился в огромный старинный зал. Он был заставлен множеством витрин и стеклянных столов, на которых были размещены тысячи образцов различных минералов.

В зале было немноголюдно. Лишь несколько пожилых людей бродили между витрин, разглядывая необычные камни.

Антон первым делом подошел к огромным черным глыбам, лежавшим на полу в самом начале зала. Они были покрыты многочисленными впадинами.

– Это осколки Сихото-Алинского метеорита – почему-то шепотом сказал Антон. Не удержавшись, он провел пальцами по гладким, словно бы отполированным впадинам. – Представляешь, как такая громадина летела в небе? Огненный столб был виден издалека, а затем произошел взрыв, и тайга повалилась на несколько километров в округе.

Ребята некоторое время постояли возле стеклянных витрин, в которых были помешены осколки различных метеоритов. Один из них был очень похож на камень, найденный на берегу Степановского пруда. Антон сразу же приободрился. «Может, нам сегодня повезет?» – подумал он.

Почти час ребята бродили между стеклянных витрин, и не уставали восхищаться разнообразию мира камней. Антона больше всего привлекла витрина с минералами, которые светились в инфракрасном свете. А Даше понравилась витрина с драгоценными камнями, среди которых особенно выделялись кристаллы изумрудов и топазов. Она мысленно представила себя в платье, усыпанном драгоценными камнями, и тихо вздохнула. Вот бы в таком платье однажды выступить на концерте!

Антон так увлекся причудливыми камнями, что не сразу заметил, что в зале повисла странная тишина. Наконец, он заставил себя оторваться от большой витрины с белыми сталактитами и сталактитами, и огляделся вокруг.

В зале кроме них с Дашей не осталось ни одного человека. Даже смотрительница, сидевшая на стуле возле кассы, куда-то ушла.

Внезапно Антон ощутил, как по его спине пробежали мурашки. Казалось, что за ними наблюдают чьи-то холодные и злые глаза. А затем между двух больших шкафов с экспонатами промелькнула чья-то сгорбленная тень.

Антон похолодел. Он сразу же вспомнил о странном существе, вышедшем ночью из пруда.

– Что с тобой Тошка? – недоуменно спросила Даша. – Ты лучше посмотри на эту штуку!

В стеклянном столе лежал бурый камень, напоминавший… детский тапочек! Табличка гласила, что это и на самом деле был окаменевший тапочек! А неподалеку на стеклянной подставке лежала окаменевшая мышь.

Даша фыркнула от смеха. Но тут же ее лицо побледнело. Схватив друга за руку, она прошептала:

– Тошка…

– Что?

– Там, между стендами… Кажется, я видела чью-то тень.

Антон нахмурился. Только этого не хватало! А он-то подумал, что ему просто почудилось.

– Оборотень? – прошептал он, невольно отступая в сторону выхода. – О-ох!

Ребята стояли в центре зала, посреди длинного прохода между стеклянных столов и витрин. Из-за громадного черного метеорита вдруг вышел волк и, угрожающе завыв, медленно пошел им навстречу.

Даша взвизгнула от страха и, повернувшись, и бросилась в паническое бегство.

Оборотень неспешно шел вслед за ними, словно никуда не торопился.

Из комнаты с табличкой «Лаборатория» вышел высокий бородатый мужчина лет сорока. Он был одет в серый халат, а в руках держал толстую папку с бумагами. Увидев бегущих в его сторону ребят, он недоуменно поправил очки, словно не верил своим глазам.

– Дяденька, спасите! – закричала Даша. – За нами гонится оборотень!

Сотрудник музея удивленно покачал головой, и что-то невнятно произнес. Затем он швырнул папку на пол и широко распахнул руки, словно собираясь спасти ребят в своих объятиях.

Антон схватил Дашу за руку и резко остановился. Что-то в облике сотрудника музея его насторожило.

Мальчик затравлено оглянулся. Волк стоял посреди прохода, и тихо рычал.

– Попался Антон! – рыкнул он. – Мы с Васхаром могли бы разорвать тебя еще там, в лесу, да хозяин остановил нас в последний момент. Ируган хотел, чтобы ты сам приехал в этот дурацкий музей, и для этого приказал подбросить в пруд метеорит в качестве наживки. Васхар заставил тебя этот камень подобрать. До чего же сильны эти парни со звезд!

– Васхар? – растерянно пробормотал Антон. – Кто это?

Внезапно Даша громко закричала. Антон обернулся и увидел, что сотрудник музея вдруг превратился в ящера! Он стоял на задних мощных лапах, словно человек. Его сине-зеленое тело было покрыто бородавками. На животе виднелись мощные, бугристые мышцы. Передние лапы были короткими и сравнительно тонкими, но на их узловатых пальцах виднелись серпообразные когти. Большую округлую голову украшал невысокий костяной гребень. Два больших глаза светились разумом, но в них таилась холодная злоба.

Ящер приоткрыл широкую зубастую пасть и издал тонкий свистящий звук.

Ребята попятились. По сравнению с жутким ящером, даже волк казался им не так страшен.

Даша нервно закричала:

– Ну, чего вы медлите, проклятые твари? Хотите нас убить, так убивайте!

Ящер тихо зарычал. Не отрывая от Антона немигающих красных глаз, он медленно направился к нему, поднимая свои лапы с острыми когтями.

Мальчик издал сдавленное восклицание и хотел было бросится в бегство, но не смог даже сдвинуться с места.

– Беги… – прошептал он, с тоской глядя на Дашу. – Беги!

Оборотень разразился злорадным смехом.

– Не так-то просто от нас уйти. Васхар, покажи этой девчонке свою силу!

Девочка отступила в сторону, испуганно переводя взгляд с оборотня на ящера и обратно. Рядом, на высокой тумбе стоял большой белый камень. Он напоминал арбуз, разрезанный пополам. В глубине камня находилась большая округлая выемка, усталая сиреневыми кристаллами.

Даша оперлась рукой на тумбу. Ей вдруг пришла в голову мысль: а может, нужно схватить камень и швырнуть его в ящера?

Но едва она прикоснулась к округлой глыбе, как она вдруг ожила и превратилась словно бы в пасть неведомого животного. И эта пасть едва не схватила ее за руку своими зубами-кристаллами!

Взвизгнув, Даша отпрянула.

Антон процедил сквозь зубы:

– Не бойся, нам просто чудится, что камень ожил. Ящер со звезд – очень сильный телепат!

Оборотень рыкнул:

– Он еще сильнее, чем вы думаете. Идите вслед за Васхаром, и даже не помышляйте о бегстве!

Антон ощутил, что его ноги сами по себе направились к выходу из зала. Даша шла следом. Она старалась изо всех сил, чтобы не поддаваться телепатической силе пришельца со звезд, но ничего не смогла поделать.

У входа стояла большая группа ребят и несколько взрослых. Это были школьники, приехавшие в музей на экскурсию. Ребята шумно переговаривались, а трое мальчишек затеяли веселую возню.

Сердце Антона сжалось. Что случится, когда ребята заметят ящера и оборотня? Беды тогда не избежать!

Но к его удивлению, никто из ребят даже не обратил внимания на Васхара и оборотня, словно те были невидимками.

«Ну и силища у этого ящера-телепата! – мысленно сказал Антон. – Даша, я не знаю, что делать».

Девочка не отозвалась, словно не услышала его слов. Антон обратился к ней еще несколько раз, но ощутил лишь сильный приступ головной боли. «Наверное, пришелец со звезд заблокировал телепатическую связь между мной и Дашей, – подумал он. – Господи, да что же сможет сделать Ируган, заполучив такого могущественного слугу? Оборотень может превращаться либо в волка, либо в Ваську Бешеного. Ну а Васхар, кажется, может принимать облик любого человека. А если он превратится в министра, или, скажем, генерала? Вот Ируган тогда заварит кашу – за сто лет не расхлебаешь!» Оборотень неспешно бежал вдоль здания музея. Среди деревьев появилось небольшое строение из красного кирпича с железной дверью, похожее на сарай. Внезапно волка окутала фиолетовая вспышка. Когда она погасла, на месте волка появился двухметрового роста верзила, с всклокоченными волосами и густой бородой. Он был одет в серую куртку и грязные, давно не стиранные джинсы.

Обернувшись, Васька Бешеный насмешливо посмотрел на ребят.

– Ну что притихли, сопляки? Поглядите напоследок на солнышко. Теперь вы его не скоро увидите, уж это я обещаю!

Оборотень широкими шагами направился к странному сараю. Достав из кармана ключ, он открыл большой висячий замок и, пригнувшись, вошел внутрь.

– Здесь лестница, – сказал он, не оборачиваясь. – Смотрите, шеи не переломайте.

Атон и Даша изо всех сил пытались противиться воле слуг Иругана, но ноги сами повели их к сараю. Ящер вошел в сарай последним и закрыл за собой скрипучую дверь.

Некоторое время ребята спускались по лестнице, а затем оказались в большом подземном помещении с бетонным полом. Под низким потолком слабо сияли три лампы. Вдоль стен стояли какие-то зеленые ящики. На стенах висели старые выцветшие плакаты, на которых были изображены люди в противогазах.

«Где мы?» – мысленно спросила Даша, и на этот раз Антон ее услышал.

«Похоже, в старом бомбоубежище. Вроде бы здесь неподалеку находятся здания Академии Наук. Наверное, это бомбоубежище и было когда-то построено для академиков… Просто глазам своим не могу поверить! Я думал, Ируган прячется где-нибудь в самых необитаемых и глухих местах Подмосковья. А он, оказывается, поселился в центре Москвы! Это плохо, очень плохо…»

«Думаешь, силы Тьмы уже готовы к наступлению?»

«Не знаю. Мне очень не нравится этот ящер со звезд. Интересно, он прилетел на Землю один, или у Иругана есть уже целый отряд таких могущественных телепатов?»

«Тошка… что с нами теперь будет?»

«Не знаю… Но Ируган явно не хочет нас убивать, иначе бы не стал заманивать нас в такую хитроумную ловушку. Зачем-то мы ему нужны, но зачем? Ума не приложу».

Оборотень открыл дверь в небольшую комнату, заваленную досками и мусором. Когда он отодвинул доски, то в полу открылся квадратный железный люк. Открыв его, Васька Бешеный достал из кармана фонарь, включил его, а затем стал спускаться вниз по крутой металлической лестнице.

Ребята вынуждены были последовать за ним. Вскоре они оказались в большом подземном туннеле. Под ногами чавкала влажная грязь. Воздух был затхлый, пропитанный тяжелыми неприятными запахами.

«Где мы? – испуганно спросила Даша. – Разве это тоже бомбоубежище?»

«Вряд ли… Этот туннель больше похож на канализацию…

Блин, теперь я все понял!»

«И что ты понял?»

«Мы в подземной Москве! Ты что-нибудь слышала про диггеров?»

«Нет. А кто это такие?»

«Ну, нечто вроде исследователей пещер. Только диггеры спускаются не в горные пещеры, а в туннели, что находятся под Москвой. Я однажды видел по телику передачу про диггеров. Оказалось, что еще с древних времен под Москвой появилось нечто вроде подземного города. Здесь есть даже секретные станции метро, которые ведут из Кремля к подземным бомбоубежищам и аэродромам. Этот подземный город такой большой и запутанный, что его еще никто не смог исследовать до конца».

«А кто здесь живет?»

«В основном крысы».

«Ой! Я так боюсь крыс! Тошка, что с нами теперь будет?»

Антон промолчал. Да и что он мог сказать?

Ребята свернули направо, и вышли в соседний туннель. По его дну были проложены рельсы. Пройдя несколько сотен метров, они оказались перед огромными ржавыми воротами. Оборотень подошел к ним, низко поклонился и почтительным голосом произнес:

– Хозяин, мы привели мальчишку, как вы и приказывали!

Створки ворот со скрипом начали открываться. В глубине, во тьме, светились сотни красных точек. Это были глаза слуг Тьмы.

Даша вскрикнула от страха и, потеряв создание, рухнула на землю. Антон хотел было броситься ей на помощь, но не смог даже шевельнуться.

Прошло несколько томительных минут. Наконец, откуда-то из темноты раздался могучий, басистый голос:

– Я давно ждал тебя, мальчишка. Клянусь Сатаной, ты скоро пожалеешь, что родился на свет!

Глава 4

Подземный город

Наверху один за другим стали вспыхивать фиолетовые светильники. Антон и Даша с ужасом увидели, что находятся в огромной пещере с низкими каменными сводами. В центре ее маслянисто блестело темное озеро, от которого шел неприятный запах нечистот. Большая часть пещеры была застроена жалкими лачугами. Одни были кое-как сооружены из старых досок и ящиков, другие сложены из камней, обмазанных цементным раствором. Неподалеку от темного озера возвышались несколько двухэтажных кирпичных зданий, похожих на маленькие крепости. На фасаде самого большого из строений светящийся краской была нарисована жуткая, рогатая голова Сатаны, из пасти которой торчали длинные клыки.

Рядом с каменными зданиями молча стояли сотни две людей в темных рваных одеждах. Среди них было много детей всех возрастов, но Антон и Даша даже не взглянули на них. Они смотрели в другую сторону.

На берегу озера, на высоком каменном троне, восседал ангел Тьмы Ируган. На этот раз он принял облик красивого сорокалетнего мужчины. Его крепкое мускулистое тело было закутано в пурпурный плащ. По обе стороны стояли двое приземистых мохнатых зверей, похожих на горилл.

Васька Бешеный вновь превратился в волка и, упав на брюхо, пополз к ногам своего хозяина. Пришелец со звезд тоже опустился на четыре лапы, и стал еще больше похож на ящера.

– Мы выполнили ваш приказ, господин! – рыкнул оборотень.

Ируган кивнул, не сводя с Антона злых глаз.

– Ну что молчишь, щенок? – с насмешкой спросил он. – Не ожидал, что метеорит тебя приведет в мой подземный город? Ха-ха, кажется, ты хотел получить за этот камень большую награду? Ну что ж, ты ее получишь! Слуги, поприветствуйте наших юных гостей.

Мохнатые существа вышли вперед и подняли хлысты. Антон и Даша с ужасом переглянулись и, повернувшись, попытались броситься в бегство. Но увы, они не смогли сделать и шага. Через мгновенье на их спины обрушились удары хлыстов.

Даша закричала от дикой боли и упала на колени. Она закрыла лицо дрожащими руками, и зарыдала.

Антон некоторое время удерживался на ногах, но и он вскоре не выдержал и упал ничком на холодный сырой пол.

Ируган поднял правую руку, и избиение прекратилось.

Антон смутно почувствовал, что его рывком подняли с земли. На Дашу было жалко смотреть. Ее лицо было покрыто грязью, на лбу виднелся кровавый рубец. В глазах светились слезы.

Девочка дрожала всем телом.

– Тошка, что теперь с нами будет? – еле слышно прошептала она.

Ируган услышал ее и, рассмеявшись, ответил вместо Антона:

– Ничего хорошего вас не ожидает, щенки. Веселые игры с погонями, мертвецами и наркотиками закончились. Признаюсь, вы с друзьями оказались крепкими орешками. К тому же вас защищало волшебство Анастасии. Но ангел Тьмы Варраш заманил этих глупцов в далекую алтайскую деревню, и блокировал их со всех сторон. Теперь я могу наконец-то исполнить волю Господина, и начать завоевание Земли!

Внезапно его лицо исказилось от боли. Со стоном ангел Тьмы схватился за бок и опустился на трон. Его била дрожь, на лбу появились крупные капли пота.

Антон и Даша обменялись радостными взглядами. Выходит, Ируган еще не оправился от раны, которую ему нанес Тема на подземном кладбище! Это давало им надежду на спасение.

Ируган поднял голову и с ненавистью поглядел на них.

– О-о, с каким удовольствием я бы утопил вас в этой вонючей луже! Но вы мне еще нужны, очень нужны… Придется вам некоторое время пожить в нашем городе. Но не стройте никаких иллюзий насчет бегства: каждый ваш шаг будет мне известен! Василий, отведи этих щенков в их жилище.

Волк вскочил на ноги. Обнажив длинные клыки, он хрипло сказал:

– Пошли, щенки. Будете жить в роскошных хоромах, словно бояре. Только перед сном двери поплотнее запирайте. Крыс здесь много, невзначай могут и загрызть!

Антон и Даша, понурившись, последовали вслед за оборотнем. Толпа молча расступилась перед ними. Многие из людей выглядели так, словно провели в подземелье не один месяц. Лицо у них были бледными, одежда – рваной и грязной.

Антон встретился взглядом с одним из мальчиков лет десяти, и вздрогнул. Глаза рыжеволосого паренька были холодными и равнодушными, лицо напоминало резиновую маску.

«Даша, ты видишь этого рыжего?» – мысленно спросил он.

«Конечно! И он такой в толпе не один, их много. Эти ребята больше похожи на манекены, чем на живых людей… Тошка, что же с ними сделал проклятый Ируган?»

Антон промолчал. У него возникла очень неприятная догадка, но делиться ею с подругой он не стал.

Оборотень провел их по лабиринтам грязных улиц и, наконец, остановился возле самой жалкой лачуги, больше напоминавшей груду мусора, чем дом. Она была сложена из камней, старых досок и листов картона. Вместо двери виднелся узкий лаз.

– Эй, Кешка, принимай жильцов! – громко крикнул оборотень. – Где ты прячешься, червяк? Вылезай, а не то я с тебя шкуру спущу, и узлом завяжу!

Картонная стена слегка зашевелилась. Изнутри лачуги послышался чей-то хриплый кашель. Спустя некоторое время наружу вылез мальчишка лет восьми. Он был одет в большие не по росту ботинки, грязные джинсы и синюю куртку с большими прорехами. Спутанные рыжие волосы космами спускались ему голову, так что было трудно разглядеть его лицо.

– Не нужно мне никаких жильцов, – недовольно буркнул мальчуган. – Самому в доме повернуться негде! Потолок вот-вот совсем обвалится.

– Ну ты, червяк, поговори у меня еще! – рявкнул оборотень. – Живо отдеру розгами. Приказы Господина не обсуждаются, сколько раз тебе, бестолковому, нужно говорить?

Антон удивленно взглянул на оборотня. В его голосе, как ни странно, не ощущалось обычной холодной злобы. Казалось, что несмотря на свой грозный тон, оборотень смотрел на мальчишку чуть ли не с улыбкой.

Последовала фиолетовая вспышка, и оборотень вновь превратился в человека. Оглядевшись по сторонам, словно чего-то опасаясь, он неожиданно достал из кармана что-то, завернутое в белую тряпку.

– На, рыжик, возьми немного сальца и черного хлеба, – с неожиданной теплотой произнес разбойник. – Совсем ведь отощал за последний месяц! И в чем душа держится, не пойму. Помрешь ведь, право слово, помрешь!

Мальчишка торопливо развернул тряпку и впился зубами в кусок сала.

– Не-а, не помру, – невнятно пробормотал он, торопливо жуя.

– Мне помирать никак нельзя! Я должен Варвару найти. Сбегу я отсюда, Василий Трофимович!

Разбойник зарычал и стукнул мальчишку по спине, впрочем, несильно.

– Я тебе сбегу, собачий сын! – рыкнул он. – Ты с Ируганом не шути. И языком болтай поменьше. Нынче у хозяина слуг-то прибавилось. Со звезд прилетел ящер, Васхаром его звать. Таким как я, земным оборотням, он сто очков вперед даст. В любого человека или зверя может превратиться, понимаешь, рыжик? Вроде бы, Васхар будет следить за всеми воспитуемыми, и о каждом вашем шаге станет докладывать господину. А он на расправу крут, сам знаешь. Неужто забыл, как позавчера Ируган отдал двух беглецов крысам на ужин?

Разбойник повернулся и сурово взглянул на Антона с Дашей. В его глазах вновь зажегся огонь звериной злобы.

– Будете пока жить в доме у Кешки, – сказал он. – Каждый день до обеда все воспитуемые работают в туннелях, а после обеда учатся в школе Иругана. Станете от работы отлынивать – надсмотрщики высекут вас, да так, что сегодняшняя порка покажется вам сладким пряником. Попытаетесь убежать – лично догоню и разорву на клочки! Давно я до вас добираюсь, да господину вы зачем-то нужны. Ну ничего, мы еще за старое посчитаемся!

Оборотень вновь превратился в волка. Зарычав, он прыгнул в сторону и быстро исчез за соседними лачугами.

Мальчишка доел сало, утер рот рукавом и, наконец, посмотрел на нежданных гостей. У мальчишки оказалось круглое некрасивое лицо, с носом, похожим на картошку, и большим ртом, как у Буратино. В его голубых глазах ощущалась настороженность. Кеша быстро оглядел Антона с ног до головы, а потом посмотрел на Дашу.

– И как же вас поймали, дурачки? – спросил он. – Обычно слуги Иругана хватают бомжей и беспризорных ребят. А вы одеты уж больно хорошо. И лица у вас гладкие, сытые… Небось, даже не знаете, что такое голод?

Даша присела на корточки, с сочувствием гладя на оборвыша.

– Не знаем, – честно призналась она. – Мальчик, а как ты сюда попал?

Мальчишка вдруг закашлялся. Захлюпав носом он утерся рукавом.

– Неохота про это рассказывать, – сипло промолвил он. – Вас как звать?

– Меня – Даша. А это – мой друг Антон. Мы давно с Ируганом воюем. И с оборотнем Василием Бешеным – тоже. Гады они, всех людей на Земле хотят погубить…

В это время фиолетовые светильники под потолком гигантской пещеры начали медленно гаснуть. На улицах подземного города тотчас появились люди. Они торопливо расходились по домам.

– Залезайте в дом, да побыстрее! – приказал Кеша. – Как только лампы под сводом пещеры погаснут, по улицам начнут ходить мохнатые надсмотрщики. Кого на улице застанут – будут бить нещадно. Ночью надо спать, а не то назавтра на работу вовремя не встанешь… Ну, пошли, чего стоите!

И мальчик повернулся и исчез внутри лачуги.

Даша с сомнением взглянула на Антона, но тот успокаивающе улыбнулся:

– Не бойся! Только старайся не касаться стен этой хижины. Хотя, наверное, она не такая уж хилая, какой кажется на первый взгляд.

Даша встала на четвереньки и полезла внутрь лачуги. Антон последовал вслед за ней.

Пробравшись через неширокий вход, похожий на пещеру, они оказались внутри довольно просторной комнаты. Ее освещали две неяркие свечи с фиолетовым пламенем. Возле стены стояла старая железная кровать, возле нее – тумбочка и два потертых стула. Над кроватью висели фотографии иностранных автомобилей.

Мальчик сел на кровать и с ухмылкой стал слегка попрыгивать, так, что железные пружины кровати подбрасывали его вверх-вниз словно качели.

– Да вы садитесь, в ногах правды нет, – гостеприимно указал он на стулья.

Отряхнув колени, Антон посмотрел на красочные фотографии, вырезанные из какого-то роскошного журнала.

– Ты увлекаешься машинами, Кеша?

Мальчик мотнул головой.

– Не-а! Эти фотки остались от прежнего хозяина. Его звали, кажись, Димка. Но помер еще до того, как меня сюда привел Василий Трофимыч.

– Отчего же умер Дима? – тихо спросила девочка.

Кеша пожал плечами.

– Наверное, съел что-нибудь не то. Еда здесь – дрянь! Я лучше жрал, когда бродяжничал по улицам. Бывало, с лотка то пирог стащишь, то батон хлеба. Красота! А здесь и хлеба-то досыта не поешь. Да и мокрый он от сырости, а порой и с плесенью. Жрать противно, честное слово!

Даша укоризненно посмотрела на мальчугана.

– Кеша, разве можно употреблять такие слова? – наставительно сказала она. – Фотки, помер, кажись, жрать… Кто тебя научил так говорить?

Кеша недовольно поморщился.

– Слова как слова, – буркнул он. – Бывают и похуже! Поживете с мое по вокзалам да по подвалам, еще не такое услышите. А красиво разговаривать меня никто не учил.

Антон вдруг хлопнул себя по лбу:

– Тьфу, как же я раньше не догадался! Ты, наверное, и в школу-то никогда не ходил?

Кеша сначала насупился, а потом на его лице появилась ехидная ухмылка.

– Да на что мне ваша школа? Очень нужно голову забивать всякой чепухой! Ученым я быть не хочу. Больно много они зарабатывают, эти ваши ученые! У нас на Ярославском вокзале бомж один был – тоже из ученых. Из института его выгнали за пьянство, вот он теперь и собирает бутылки… Э-э, да что про такие вещи рассказывать! Вы жизни настоящей не знаете.

Мальчик махнул рукой и отвернулся.

– Ладно, идите наверх, – добавил он сурово. – Спать надо, не то завтра на работу вовремя не встанете. Пошли!

Мальчик взял в руки горящую свечу и полез вверх по деревянной лестнице, стоявшей в углу комнаты. Над ней в потолке виднелся темный лаз.

На втором этаже находились две небольшие комнатки с перегородкой, сделанной из фанеры. В стене виднелось небольшое квадратное окно. На полу лежали груды тряпок. Пахло сыростью и плесенью. С потолка капало.

– Забирайтесь в тряпки поглубже, – посоветовал Кеша. – Ночи в пещере зябкие. А если вдруг простудитесь, то лечение здесь одно: вешают камень на шею, и бросают в Черное озеро. Зверь этот Ируган, похуже всякого волка…

Мальчик вдруг замолчал. Подойдя к окну, он выглянул наружу, и сразу же отпрянул.

– Вон они, гады… – сдавленно прошептал он.

Антон осторожно выглядел наружу. Улицу освещал лишь одинокий фиолетовый фонарь. Из-за угла соседней лачуги вышел мохнатый страж. В одной лапе он держал плеть, в другой – короткое копье.

Пройдя несколько шагов, слуга Тьмы вдруг остановился и настороженно начал оглядываться. А затем вдруг ударил копьем по стене хижины.

– Эй, там, спать, спать! – завизжал он.

Затем мохнатый страж вдруг поднял голову и посмотрел в сторону Антона. Мальчик отпрянул. Некоторое время он напряженно прислушивался. Шаги стража, казалось, приближались. Но вскоре они стали затихать – видимо, слуга Тьмы свернул на соседнюю улицу.

– Вот так-то, – прошептал Кеша. – Тут ложишься спать, и не знаешь, проснешься ли назавтра, или тебя загрызут крысы. Работа в туннелях тоже не мед. Ну, а хуже всего, это школа Иругана. Скоро сами все увидите! Ладно, я пошел. Свечку не забудьте погасить.

Кеша поставил горящую свечу на ящик и торопливо спустился по лестнице.

Антон и Даша настолько устали, что у них не было сил разговаривать. Они молча разошлись по своим комнаткам. Антону было очень неприятно ложиться на сырые, неприятно пахнущие тряпки. Но скоро холод заставил его зарыться в тряпье по самую шею. Стало чуть теплее.

«Тошка, что теперь будет?» – услышал он мысленный голос Даши.

«Не знаю. Но вляпались мы на этот раз капитально!»

«Зачем мы нужны Иругану? Почему он нас сразу не убил?»

«Не знаю… Может, он будет нас держать в качестве приманки. Знает ведь, гад, что нас скоро начнут разыскивать Темка с ребятами. Наверное, этот дьявол хочет всех нас по очереди утопить в Черном озере».

«А по-моему, Ируган задумал что-то другое. Убить нас он мог запросто и там, на поверхности».

«Может, ты и права. Но какой в нас толк? Я знаю только одно волшебное заклинание, да и оно годится только для цветов».

«Верно… Тошка, что же будет с нашими родителями? Они с ума могут сойти от страха. Наверное, подумают, что мы попали под трамвай, или утонули в Москва-реке».

«Да уж, ночка у наших родителей будет веселая, – грустно согласился Антон. – Сначала они начнут обзванивать всех наших знакомых, потом обратятся в милицию и к отцу Темы. Ну, а к утру начнут звонить в морги».

«О-ох, какой ужас! У моей мамы сердце слабое… Даже не знаю, что с ней случится, если я не вернусь до утра!»

«И я не знаю, что будет с моей мамой… Дернул же меня черт потащить тебя в музей! Но я и думать не мог, что проклятый Ируган специально подбросил мне метеорит…»

«Тошка, я ни в чем тебя не обвиняю. Ну кто мог знать, что слуги Тьмы перебрались из вашего Петровского в Москву?

Как ты думаешь, чего Ируган хочет от своих пленников?»

«Наверное, он собирается сделать их них своих верных слуг. Всякие там бомжи да беспризорные для таких вещей очень даже годятся. Их сейчас в Москве – хоть пруд пруди. Если даже Ируган и убьет сотню-другую таких людей, то этого никто даже не заметит».

«Какой ужас! Ты видела, какие лица были у некоторых парней? Их словно бы наркотиками накачали».

«Может, и так… Помнишь, как Темка рассказывал о том, что Сатана собирается использовать наркотики как главное оружие против жителей Земли? С Темкой у него, правда, ничего не получилось. Но с жителями этого подземного города, похоже, особых хлопот у него не будет».

«Тошка, нам надо обязательно убежать, и рассказать об этом там, на поверхности!»

«Сам знаю. Но не думаю, что убежать будет просто. Я в какой-то газете видел карту подземной Москвы. Жуткое дело! Это самый настоящий лабиринт. Вроде бы, подземный город начался строиться еще со времен Ивана Грозного, а может, еще и раньше. Здесь полным-полно всяких туннелей, пещер, подземных прудов и озер. Даже древние кладбища есть. Народу здесь сгинуло за прошедшие века – тьма!.. Даже если нам и удастся бежать, то мы, скорее всего, заблудимся и погибнем от голода. А может, и от…»

Антон хотел сказать про крыс, но вовремя прикусил язык. Но Даша и так все поняла.

«Тошка, а если крысы заберутся в этот дом? Я ужас как боюсь даже мышей. А если на меня нападет крыса, я сразу же умру от разрыва сердца!»

Антон сердито сказал:

«Кончай паниковать! Если бы в этой пещере водились крысы, то они давно бы добрались до Кеши и других маленьких ребят.

Вряд ли Иругану такое нужно. Спи, Даша! Завтра мы придумаем, что делать».

«Хорошо, – послушно согласилась девочка. – Но давай напоследок попытаемся еще раз связаться с Анастасией. Если бы она узнала, где мы и что с нами!»

Антон хотел сказать: «Анастасия вместе со своими друзьями тоже попалась в ловушку, и вряд ли нас услышит!», но спорить не стал. Он напряг все силы, но никто так и не отозвался на его мысленные призывы.

Вскоре Антон утомился и, закрыв глаза, провалился в сон. На него нахлынули кошмары, один страшнее другого. Ему снилось, будто он пошел ночью купаться в Степановском пруду. Вокруг отвесными стенами в звездное небо поднимались темные, молчаливые деревья. Он плыл в холодной воде, и сам не понимал, зачем он это делает.

Внезапно впереди вскипела вода, и из глубины начала подниматься громадная темная фигура. Это был ящер, с огромной пастью и хищными лапами.

«Плыви, плыви ко мне, щенок, – прошипел ящер. – Ты еще не знаешь, какую страшную участь я уготовил для тебя».

Он разинул пасть и наклонился, словно бы готовясь проглотить мальчика.

Антон забился от ужаса и, перевернувшись в воде, поплыл вглубь, стремительно работая руками. Ему казалось, что вот-вот его за ноги схватят острые зубы монстра.

Но ничего этого не случилось. Антон продолжал плыть в темную глубину. Легкие уже начали испытывать недостаток в кислороде. Антон уже было хотел повернуть к поверхности, как вдруг почувствовал, что его руки запутались в каких-то гибких водорослях. Антон попытался освободиться, но водоросли оказались на удивление прочными. Они окутывали его со всех сторон, и вскоре Антон с ужасом понял, что это вовсе не водоросли, а сеть!

Задыхаясь, он отчаянно забился, пытаясь высвободиться, но не смог этого сделать. Сети спеленали его, словно младенца, так что он не мог даже шевельнуться.

Теряя сознание, он услышал насмешливый голос монстра:

«Я же предупреждал, щенок, что тебе не спастись. Но разве я говорил, что тебе грозят только мои клыки или когти?»

Глава 5

Школа Иругана

Антон проснулся оттого, что кто-то с силой тряс его за плечо.

– Вставай, парень! – послышался чей-то хриплый голос.

Антон с трудом разлепил веки. Он все еще находился во власти кошмаров, которые мучили его всю ночь, и потому не сразу понял, где находится. Увидев маленькое грязное личико Кеши, он даже застонал от отчаяния:

– Господин, а я-то надеялся, что этот кошмар мне только приснился…

Мальчишка хмыкнул:

– Размечтался… Да вставай же быстрее! Скоро поверка. Если мы опоздаем, то узнаем, почем фунт лиха! Ируган шутить с воспитуемыми не любит.

Антон с трудом выбрался из груды тряпок. Его одежда за ночь набрякла сыростью и пропиталась неприятными запахами. Но по сравнению с Кешей он все еще выглядел модным щеголем.

– Где Даша? – спросил Антон, и сразу же закашлялся.

– Уже внизу, ждет нас у выхода. Ну и горазд ты и спать, парень! – Кеша осуждающе покачал головой. – Еле тебя растолкал…

Вдруг откуда-то вдали послышался вой волка. Кеша вздрогнул и побледнел.

– Ну вот, теперь точно опоздаем. Бежим!

Антон вскочил на ноги и едва не проломил головой низкий картонный потолок. Кеша уже исчез, словно его ветром сдуло.

Торопливо спустившись по шаткой лестнице, Антон встал на карачки и выбрался через лаз на улицу. Там никого не было. Мальчишка и Даша уже бежали по улице между темных мрачных лачуг.

– Догоняй! – крикнул на ходу Кеша.

Антон помчался вслед за ними. Дикий ужас подгонял его, словно стая разъяренных собак. Но он не мог взять в толк, почему так нужно спешить. Подумаешь, они опоздают на пару минут! Сколько раз он опаздывал в школу, и не сосчитаешь. Ну, поругает его учитель, а потом все равно разрешит сесть за парту. Куда он денется?

«Здесь нет никаких учителей, – поправил он себя. – Ируган вряд ли поставит меня в угол или вызовет родителей на педсовет. Нет, он придумает что-нибудь покруче!»

Со стороны озера донесся еще один волчий вой. Антон свернул за угол каменного дома, похожего на груду камней, и едва не наткнулся на своих друзей. Кеша вытирал рукавом пот с лица и тихо ругался сквозь зубы.

– Блин, опоздали, – мрачно сказал он. – Теперь спешить некуда. Ну, нам и достанется на орехи от Иругана!

Даша побледнела. Она укоризненно взглянула на Антона. Тот виновато понурился. Сколько раз он обещал себе никуда и никогда не опаздывать. Но снова проспал… И на этот раз подвел не только себя, но и друзей!

Возле берега Черного озера стояли жители подземного города. Словно солдаты, они выстроились в шесть отрядов, каждый человек по пятьдесят. В каждом отряде в первой шеренге стояли малыши, за ними – ребята чуть постарше, а последними стояли взрослые.

Рядом с каждым отрядом стояли мохнатые стражи с кнутами в лапах. Ируган как и прежде восседал на своем троне, а возле его ног лежал оборотень. Пришельца со звезд не было видно. Может, он по приказу Иругана уже превратился в человека, и смешался с толпой?

Ангел Тьмы мрачным взглядом обвел ряды людей. А затем громко произнес:

– Не вижу троих воспитуемых. Где они?

Кеша вышел вперед и, упав на колени, взмолился:

– Господин, прошу прощения! Это я во всем виноват. Проспал, и забыл разбудить вовремя моих соседей…

Ируган нахмурился. Мрачно взглянув на Дашу и Антона, он жестко приказал:

– На колени, маленькие мерзавцы!

Антон хотел было крикнуть: не дождетесь! Но его колени подогнулись сами собой, и он рухнул на землю. Рядом с ним оказалась и Даша. По ее лицу было заметно, что девочка страшно испугана.

Ируган некоторое время пристально смотрел на провинившихся ребят. Антон ощутил невероятный ужас. Ему показалось, что земля вокруг него зашевелилась, и оттуда, словно дождевые черви, полезли полчища змей. Извиваясь, они с шипением поползли к нему, издавая злобное шипение.

Застонав от страха, он закрыл лицо руками.

– За эту провинность стоило бы сурово наказать новичков, – жестко произнес Ируган. – Но на первый раз я готов вас простить. А ты, Кеша, получишь десять ударов кнутом! Я доверил тебя двух новых воспитуемых, а ты не оправдал мое доверие. Василий, действуй!

Оборотень превратился в Ваську Бешеного. Он подошел к Кеше, схватил его за шиворот и потащил к огромному плоскому камню, стоявшему на самом берегу Черного озера. Содрав с мальчика рубашку, разбойник приказал мальчику лечь на камень лицом вниз. А потом он достал из-за пояса кнут и, размахнувшись, ударил Кешу по спине. Тот завопил от боли.

Даша всхлипнула. Из ее глаз посыпались слезы.

Василий наносил удар за ударом, и каждый раз мальчик содрогался от боли и кричал во все горло. Жители подземного города не отрываясь смотрели на него. На некоторых лицах была заметна жалось, на других – равнодушие, а некоторые явно получали удовольствие от мучений своего юного собрата.

Наконец, экзекуция была закончена. Разбойник стащил Кешу за ноги с камня на землю и швырнул ему рубашку. Дрожа всем телом, Кеша натянул ее на свое худое тело. А потом встал и поплелся к Антону и Даше.

– Прости, – прошептал Антон, испытывая страшные душевные муки. – Это я во всем виноват.

Кеша опустился рядом с ним на колени, вытер слезы с лица, и вдруг тихо шепнул:

– Не боись, все нормально. Дядя Василий бил меня совсем не больно. Он меня жалеет.

Тем временем Ируган обратился к жителям подземного города:

– Сегодня для вас начинается новая жизнь. Вы закончили строительство подземного города, и отныне до обеда будете работать над расширением нашей пещеры. Вторую половину дня вы станете заниматься в моей школе. Те, кто будет прилежно учиться, вскоре выйдет на поверхность земли совсем другим, сильным и отважным человеком!

Ныне все вы, и дети, и подростки, и взрослые – обычные отбросы общества. Здесь много детей, которых матери бросили еще в роддоме. Еще больше тех, у кого родители пьяницы и наркоманы.

Ваша судьба – бродить по вокзалам, выпрашивая милостыню, и ночевать по подвалам домов. Многие из вас уже болеют неизлечимыми болезнями. Даже если вы чудом и выживете, то станете преступниками и наркоманами. Никому в этой стране вы не нужны!

В глазах многих детей появились слезы. Кое-кто стал всхлипывать, а некоторые девочки даже зарыдали.

Ируган зловеще улыбнулся и поднял правую руку. Все дети разом замолчали.

– Но ничего еще не потеряно! Всем вам очень повезло: вас подобрали на улице мои слуги, переодетые в форму милиционеров.

И привели они вас не в интернат для бездомных, а в мой подземный город. Здесь о вас будут заботиться мои слуги. И если вы будете хорошо учиться, то когда-нибудь удостоитесь чести стать слугами Сатаны!

Ируган внимательно посмотрел на толпу притихших ребятишек, а затем поманил пальцем одного мальчика лет двенадцати.

– Миша, выйди из строя! Это мой лучший ученик. Он еще мал, но многое понял. Скажи, Миша, ты любишь свою родину?

На лице мальчика отразилась презрительная улыбка:

– У меня нет родины, – холодно произнес он. – Россия – это просто место, где я сейчас живу. Дрянное место, хуже свалки! Когда я вырасту, то обязательно уеду в Америке. Там в сто раз лучше!

– Молодец! – поощрительно улыбнулся Ируган. – А как ты считаешь, что такое хорошо, и что такое плохо?

Миша хмыкнул:

– Это и ежу понятно! Хорошо только то, что мне выгодно. А все остальное – плохо.

– Ответ правильный. Скажи, Миша, а ты готов обокрасть человека?

Миша засунул руки в карманы и извлек оттуда несколько наручных часов, монеты, зажигалки, расчески и даже несколько красивых пуговиц.

– Все это я украл у моих соседей по дому, – спокойно сказал он.

– И тебя не мучает совесть? – поинтересовался Ируган. – Ведь ты обокрал своих друзей!

Миша недоуменно пожал плечами.

– А что такое совесть? – недоуменно спросил он. – И что такое друзья? По-моему, все эти слова лишены смысла. В жизни действует один закон: каждый сам за себя!

– Прекрасный ответ. Ну а теперь самый трудный вопрос – а ты мог бы по моему приказу убить человека?

На лице мальчика отразилось сомнение. Он хотел что-то сказать, но губы его не слушались.

– Наверное… – наконец, выдавил он.

– Сейчас проверим.

Ируган щелкнул пальцами, и в правой руке Миши внезапно появился длинный нож.

– Матвей, выйди из строя, – приказал ангел Тьмы.

Из задних рядов медленно вышел седой старик в темном грязном пальто. Он был очень худой, сгорбленный, с морщинистым лицом, густо заросшим щетиной.

– В кармане Матвея находятся двести рублей, которые он украл на вокзале, – продолжил Ируган. – Старик – бомж, и к тому же пьяница и наркоман. Такие живут по подвалам домов, словно крысы, а когда они умирают, никому до этого и дела нет. Даже сам Матвей не помнит, есть ли у него родственники, и где они живут. Миша, ты голоден, тебе надо раздобыть денег. Так возьми же их! Ты сильнее этого старика, а значит, он должен умереть!

Миша поднял нож и шагнул вперед. Старик испуганно закрыл руки дрожащими руками.

– Не надо… – пробормотал он.

На лице Миши отразились сомнения.

– Ну, смелее же! – подстегнул его Ируган. – Чего тебе бояться?

Старик слабее тебя, и не сможет дать должный отпор. Среди твоих сверстников немало юных преступников. Они ежедневно грабят, избивают и убивают многих людей. Чем же ты хуже?

На лице Миши появилось жесткое выражение. Он сделал еще шаг и размахнулся, готовясь ударить старика ножом в грудь. Но внезапно выронил нож и, простонал:

– Нет, не могу… Пока не могу! Простите, господин!

Ируган с сожалением посмотрел на него.

– Плохо, очень плохо. Ты разочаровал меня, мальчик! Запомни: верный слуга Сатаны должен всегда беспрекословно выполнять все приказы своих господ! Настанет день, когда все вы возьметесь за оружие, и будете безжалостно убивать наших врагов и тех, кто не захочется смириться перед приходом Тьмы. Да и зачем жалеть тех, кто никогда не жалел вас? Я не осуждаю тебя, Миша, но ты должен получить хороший урок. Витя, Саша, Алеша и Даня, выйдите из строя. Вы – соседи Миши, и даже не подозревали, что он вас тайно обкрадывал. Так накажите же вора!

Из строя вышли четверо парней. Все они были старше Миши и почти на голову выше. Они с ненавистью глядели на мальчишку.

– Ну, сопляк, держись, – процедил сквозь зубы один из парней.

Они дружно бросились на Мишу. Мальчик встретил их сильными и точными ударами, и ухитрился сбить с ног двух соперников. Но третий парень изловчился и ударил его в голову ногой.

Миша упал, обливаясь кровью. Трое парней окружили его со всех сторон и начали жестоко избивать ногами.

Даша смотрела на это широко раскрытыми от ужаса глазами.

– Звери… – прошептала она. – Какие же они звери! Тошка, что делать?

Антон беспомощно смотрел на дерущихся парней. В его сердце вскипела глухая ненависть к Иругану. Еще никогда ангел Тьмы не казался ему таким отвратительным.

Вместо него ответил Кеша:

– Да вы что, с луны, что ли свалились? – удивленно прошептал он. – Драк не видели? Ничего с Мишкой не станется, он живучий. Ну, сломают пару ребер и выбьют несколько зубов, что за важность? Меня столько раз били, и ничего, только крепче стал.

Бедняга катался по земле, пытаясь уйти от ударов. Неожиданно он схватил нож, валявшийся неподалеку и, вскочив на ноги, заорал:

– Уйдите, гады! Всех зарежу!

Один из нападавших рискнул приблизиться к нему, и сразу же получил удар ножом в плечо. Из раны хлынула кровь. Парень со стоном упал на колени и прижал ладонь к плечу.

Остальные двое парней на всякий случай отошли в сторону, опасливо глядя на окровавленное лезвие.

Ируган довольно рассмеялся.

– Вот это другое дело! Я доволен тобой, Миша. Можешь встать в строй. А теперь направляйтесь на работу. До обеда вы будете работать в южной части пещеры. А к вечеру мы продолжим занятия в моей школе. Мои слуги будут учить вас незаметно подкрадываться к жертве и нападать на нее. Я хочу, чтобы уже через месяц мои воспитуемые начали орудовать на улицах Москвы, сея везде страх и панику! Ну, за работу, жалкое человеческое отребье!

Отряды воспитуемых дружно повернулись направо и зашагали вдоль берега озера в дальнюю часть пещеры.

Ируган свирепо посмотрел на Антона, Дашу и Кешу.

– А вам что, отдельное приглашение требуется? Идите работать, и не вздумайте отлынивать!

Антону казалось, что ему снится бесконечный кошмарный сон. Еще вчера вечером он лежал на диване у себя дома, ел мороженное и читал фантастическую книжку про полет на Марс. Ему было так хорошо и покойно, что даже не хотелось гулять.

А сейчас вместе с другими, самыми крепкими ребятами, он возил тележки, доверху нагруженные землей и камнями. В южной части пещеры прорубался новый туннель. Куда он вел и зачем он нужен, об этом никто из воспитуемых не знал. Да они и не особенно и разговаривали – за болтовню можно было получить удар кнутом от мохнатых стражей.

Взрослые воспитуемые орудовали кирками, и вырубали в грунте узкий коридор. Другие мужчины стоили леса из досок и бревен, а наверху укладывали толстые доски, чтобы земля не обрушилась на головы. Парни помладше и девочки выстроились в длинную цепочку и передавали друг другу камни крупные камни, которые неудобно было возить в тачках. Возле берега Черного озера вскоре начали вырастать земляные и каменные холмики.

Нечто подобное Антон видел только в кинофильмах, где рассказывались о фашистких концлагерях. Разумеется, ему и в голову не могло прийти, что он сам однажды попадет в такой концлагерь!

Время от времени по команде мохнатых стражей воспитуемые останавливали работу, и садились отдыхать. Антон так уставал, что буквально падал на землю. Его джинсы и рубашка быстро пропитались потом и грязью, но сейчас мальчик не обращал внимание на подобные пустяки. Антон лихорадочно зазмышлял, что же делать. Как жаль, что Анастасия была очень занята этой весной, и так мало занималась с ним и Дашей! Сейчас волшебная сила им очень даже пригодилась бы. Но так или иначе, из этого жуткой пещеры надо немедленно бежать. Только как?

Наконец, издалека раздался громкий вой оборотня, затем второй, третий. Это означало конец работы.

Воспитуемые бросили на землю инструменты, выстроились в три колонны и побрели в сторону города. Там, неподалеку от озера, уже были расставленные длинные неуклюже сколоченные из домок столы и лавки. Рядом на земле стояли несколько больших корыт со сравнительно чистой водой.

Мохнатые стражи принесли три больших чугунных котла с каким-то дымящимся варевом. Несколько девочек лет пятнадцати принесли алюминиевые миски, и стали разливать по мискам нечто вроде густого супа.

Воспитуемые кое-как вымыли руки и лица, а затем выстроились в ряд и стали по одному подходить к котлам. Девочки наливали им по полной миске и давали по два куска черного хлеба. Каждый из воспитуемых, получив свою порцию еды, должен был поклониться и громко сказать: «Спасибо Иругану!»

Антону и Даше тоже пришлось пройти через эту унизительную процедуру. Благодарить ангела Тьмы обоим, понятное дело, очень не хотелось, но ведь они были страшно голодны!

Суп показался Антону очень странным, но в общем-то довольно приятным на вкус. Доев его, мальчик почувствовал себя сытым. Усталость куда-то ушла, в теле появилась приятная легкость и сила. Однако в голове появился какой-то туман, и он почему-то не мог сосредоточиться на своих мыслях. «Может, слуги Тьмы подмешивают в суп какой-то одурманивающий наркотик?» – встревожено подумал Антон, но эта тревога быстро ушла. Зато он вдруг ощутил огромное желание учиться, и с нетерпением ждал начала занятий в школе Иругана.

После обеда воспитуемым дали немного отдохнуть. Они разбились на пары и начали прогуливаться вокруг Черного озера. За ними зорко следили мохнатые стражи с кнутами в руках.

Антон шел рядом с Кешей. Не выдержав, он шепнул:

– Мы гуляем, словно заключенные в тюремном дворе…

Кеша зашипел:

– Молчи! У мохнатых уши больно чуткие. И не вздумай останавливаться – высекут!

Сделав три круга вокруг озера, воспитуемые вновь уселись за столами. Миски и ложки были уже убраны, а на их месте появились небольшие камни светло-молочного цвета. Антон вздрогнул – это были куски лунного камня!

– Воспитуемые, положите руки на камни, – послышался откуда-то сверху суровый голос Иругана. – Через них к вам будет идти темная энергия.

Антон поднял руку и взглянул направо, где в другом конце стола рядом с другими девочками сидела Даша. Она тоже вопросительно глядела на друга. «Что делать, Тошка?» – читалось в ее испуганных глазах.

Сзади послышалось шипение. На плечо Антона легла тяжелая мохнатая лапа. Изогнутые когти впились в кожу с такой силой, что мальчик едва удержался от болезненного крика.

– Ты плохо слышишь, юный мерзавец? – послышался шипящий голос стража.

Антон торопливо опустил руку на лунный камень, и тотчас почувствовал будто бы несильный удар тока. И тотчас тревога, охватившая его, стала куда-то уходить.

Вновь послышался голос Иругана:

– Сегодня я преподам вам урок ненависти. Повторяйте за мной: я ненавижу Россию! Это самая плохая страна на свете.

И сотни голосов послушно повторили слова Иругана. Антон хотел было только шевелить губами, чтобы обмануть стражей, но неожиданно его голос зазвучал сильно и уверенно.

– Я ненавижу историю России! Этой страной всегда правили преступники и глупцы, а русские люди – это жалкие рабы.

Хор из сотен голосов повторил и эти слова. И как ни странно, никто, даже самые маленькие дети ни разу не сбились и не ошиблись. Наверное, им помогали лунные камни.

– А теперь скажите: я ненавижу свой родной дом! И я ненавижу своих родителей.

Антон почувствовал, что на его глаза наворачиваются слезы. Разве такое можно сказать? Но его губы послушно произнесли фразы, от которых леденела кровь. И он тут же почувствовал, что боль в его сердце начала потихоньку утихать. А почему, собственно, он должен любить своих родителей? Что особенного они для него сделали?

Ируган продолжал свой урок:

– Самое главное в жизни – это деньги! Ради денег я готов на все: на обман, на воровство и даже на убийство.

– Совести – нет, справедливости – нет, стыда – нет.

– Хорошо только то, что выгодно мне, все остальное – плохо.

– Добрых и хороших людей нет, а есть лишь слабые и глупые.

– Прав тот, у кого есть деньги, власть и сила. Слабые и бедные всегда и во всем виноваты.

– Слава Сатане! Я буду верно служить Владыке, и сделаю все, что мне прикажет ангел Тьмы Ируган и его помощники.

– Смерть всем врагам Сатаны!

И сотни голосов в исступлении кричали: Смерть! Смерть! Смерть!

Под конец урока Антон почувствовал, будто бы его в его сердце появился острый кусок льда. Его уже не пугал мрак и холод пещеры. Жалкие лачуги казались ему вполне удобными домами, а ужин, которым их накормили в конце урока – очень даже вкусным и приятным.

После ужина воспитуемые совершили вокруг озера еще три прогулочных круга. Через каждые пять шагов они дружно вскидывали вверх правые руки, и громко кричали: Слава Сатане! Слава Сатане!

Неожиданно Ируган потребовал, чтобы все вновь направились в южную часть пещеры и продолжили работу. В голосе ангела Тьмы звучала тревога, словно за последний час случилось что-то непредвиденное. И Антон вновь стал возить к берегу Черного озера тачки с землей. От тяжелой работы туман в его голове начал рассеиваться.

«Проклятый Ируган, да он же хочет сделать из всех нас не просто рабов, а самых настоящих зомби! – с ужасом подумал мальчик. – Еще пять-шесть таких уроков, и я на самом деле стану ненавидеть все то, что ненавидят слуги Тьмы. Надо во чтобы то ни стало бежать, и обо всем рассказать людям там, наверху!»

Глава 6

Бегство

Поздно вечером, когда фиолетовые светильники под сводами пещеры начали гаснуть, Кеша привел своих новых соседей домой. Антон едва держался на ногах от усталости. Его лицо было перепачкано в грязи. Даша выглядела еще хуже. Ее длинные волосы были спутаны, на руках появились кровавые ссадины. Вместе с другими девочками она носила камни. Спина от этого болела так, что она с трудом могла идти, опираясь руками на плечо Антона.

Кеша выглядел куда свежее. Он давно привык к тяжелой работе.

– Ничего, мы уже дошли, – сказал он. – Забирайтесь в дом, и подождите. Я мигом вернусь!

Антон и Даша опустились на колени и по очереди забрались в лачугу. Девочка тотчас улеглась на скрипучей кровати и застонала. Антон сел рядом на стуле и ласково погладил ее по плечу.

– Нам надо умыться, – сказал он, указывая на кувшин с водой, стоявший в углу комнаты.

– Потом… – простонала Даша. – Тошка, может быть, я все еще сплю? Такие вещи случаются только в кошмарах…

Антон вздохнул и вытер потное лицо рукавом.

– Нет, это не сон, – наконец сказал он.

– Но как же такое может быть? Мы же не в средневековом городе, а в Москве! Ты можешь поверить, что где-то над нашими головами ходят нормальные люди, ездят машины и троллейбусы?

– Поверить в такое очень трудно, – честно признался Антон. – Мне кажется, что мы оказались в каменном веке. Неужели, городские власти не догадываются, что прямо под их ногами устроил себе логово сам слуга Сатаны?

– Наверное, не догадываются… Да и кому нужны все эти бомжи и бездомные? Я много раз видела худых, плохо одетых ребят возле вокзалов. А сколько нищих в метро и подземных переходах? Иногда, когда мы с мамой поздно возвращались с домой, я видела детишек, которые спали у выходов из метро вместе с собаками. На них никто и внимания особого не обращал, словно так и надо.

– А вот Ируган обратил на них внимание, – мрачно усмехнулся Антон. – Подобрал, что плохо лежит. Представляешь, кем станут эти бомжи и ребята, когда пройдут школу Сатаны? Да они же по приказу Иругана устроят в Москве самый настоящий террор!

Даша всхлипнула:

– Тошка, я все время думаю о маме. Как ты думаешь, нас еще ищут?

Антон кивнул.

– Конечно, ищут. Но вряд ли найдут. Надо во что бы то ни стало бежать! Я думаю…

Он запнулся. В комнату вполз Кеша. В руках у него был большой сверток. Оказалось, что в нем лежала буханка черного хлеба и разрезанный на три части кусок вареной колбасы.

– Нате, ешьте! – сказал он.

Антон невольно облизнулся. На ужин их кормили пустой баландой, в которой плавали маленькие кусочки мяса. И лучше было не задумываться, чье это мясо… А Кеша принес самой настоящей колбасы, и притом довольно свежей на вид!

– Откуда ты все это раздобыл? – поинтересовался Антон. – Небось, стащил?

Кеша обиженно засопел.

– Ну вот еще! У воспитуемых, даже если захочешь, все равно нечего стащить. А охранники лопают всякую дрянь. Я сам видел, как один из них поймал около одного из туннелей крысу, и сожрал ее живьем. Да он и сам здорово на крысу смахивает!

– Ох… – пролепетала Даша и, закрыв рот руками, отвернулась лицом к стене. Казалось, ее вот-вот стошнит.

У Антона от подобных разговоров тоже мигом пропал аппетит. Судорожно сглотнул, он положил буханку и колбасу на деревянный ящик, который служил столом.

– Спасибо, Кеша, мы сначала отдохнем… Уж больно тяжелая была работа! Неужели вы так каждый день трудитесь?

Мальчик пожал плечами. Он отломил кусок буханки, взял кусок колбасы и стал жадно есть.

– Не знаю… Я вообще-то здесь недавно, всего два месяца. Раньше я жил в другой пещере, среди бомжей.

– А как ты оказался в Москве? У тебя что, нет родителей?

Кеша сразу же перестал жевать.

– Есть, – мрачно буркнул он.

– Значит, они тебя бросили?

– Нет, это я их бросил.

Антон недоуменно смотрел на мальчика, И Кеша нехотя пояснил:

– Вообще-то я жил раньше в деревне Свиридово, что под Рязанью. Маленькая такая деревня, на тридцать домов. Мои родители когда-то работали в колхозе. Ничего себе жили, не бедствовали. Отец был трактористом, мать вкалывала на ферме. Но это давно было, еще до моего рождения. Мне Варвара про это рассказывала.

– А кто такая Варвара? – поинтересовался Антон.

– Старшая сестра, – вздохнул Кеша. – Есть сейчас шестнадцать.

Три года назад отец от пьянки помер, и тогда запила горькую и мать. Летом мы с сестрой вкалывали на огороде, а зимой ездили в Рязань, зарабатывали как могли. А в прошлом году Варвара не выдержала и сбежала в Москву. Письмо оставила матери. Мол, так жить больше не могу, поеду искать лучшую жизнь. Ну и так далее…

Антон нахмурился.

– Выходит, ты приехал в Москву на поиски сестры?

Кеша кивнул.

– А зачем еще? Мамка без Варвары совсем опустилась. Каждый вечер плакала: мол, без дочки мне жизнь не мила! А прошлой зимой взяла за привычку спьяну колотить меня, чем попало. Дважды раздевала меня догола, и выгоняла на мороз. Будто я виноват, что Варвара сбегла! Ну, я терпел, терпел, и сам сбежал.

Даша повернулась. В ее глазах светились слезы.

– Кеша, неужели, это правда?

Мальчик хмыкнул, не считая нужным отвечать на такой глупый вопрос.

– Какой ужас… Я прожила двенадцать лет, и думала, что самое страшное, что есть на свете – это оборотень Васька Бешеный! А то, что рассказал, по-моему, намного страшнее.

Кеша удивился.

– Ну и что тут страшного? Я три месяца пожил возле Ярославского вокзала и такого навидался, что мамку совсем осуждать перестал. Наоборот, жалко мне ее стало! Несчастная она, вот что я вам скажу.

– Но ведь она тебя била, и выгоняла голым на мороз! – возмутился Антон.

– Ну и что? Меня многие били, – вздохнул Кеша. – А мамка как раз била не очень больно, потому что руки у нее спьяну сильно тряслись. А на мороз выгоняла всего два раза. Подумаешь, страсти какие… Я вот что решил. Когда Варвару найду, то уговорю ее вернуться в деревню. Там хоть и голодно, да все лучше, чем в Москве. Плохие здесь люди, жадные.

Лицо Антона вспыхнуло. Слова мальчика сильно задели его.

– Нет, ты не прав, Кеша! Люди в Москве разные, среди них очень много хороших.

Кеша недоверчиво фыркнул.

– И где же они, хорошие-то? Я вот на улицах много раз милостыню просил. Так деньги давали только те, кто одет похуже. Богатые вообще никогда денег не дают! Ту хоть плачь, хоть не плачь, никто не поможет. Даже поговорка такая есть: «Москва слезам не верит». Да на что она тогда, эта Москва, если она не верит детским слезам? В деревне не так, там все друг другу помогают… Э-эх, да что вам про такое говорить!

Антон и Даша молча переглянулись. Слова Кеши больно задели их за живое.

– Ладно, давайте спать, – сказал Кеша, потягиваясь и зевая. – Я слышал, что Ируган приказал ускорить строительство нового туннеля. Чую, там мы здорово наломаемся! Но сначала малость поешьте. Утором-то хлеб будет вонять так, что его в рот будет противно сунуть.

Антон и Даша молча поели, а потом поблагодарили Кешу и поднялись на второй этаж. На улицах уже загорелись фиолетовые фонари, но в соседних домах еще были слышны голоса людей. Отбой еще не наступил.

Антон лег на сырые тряпки и, заложив руки за голову, смотрел в сырой картонный полоток. Ему страстно захотелось, чтобы к нему вернулась та великая волшебная сила, которую ему однажды подарил лемурийский царь Рмоахаль. А еще один раз Анастасия превратила его в непобедимого бойца, и он устроил трепку самому Иругану!.. Впрочем, здесь, в подземном городе, это ему вряд ли помогло. У Иругана здесь было не меньше трех десятков свирепых слуг. И здесь жили пришелец со звезд, обладавший могучей телепатической силой, и их давний недруг оборотень. Сегодня во время работы в южной части пещеры Антон не раз ощущал спиной его холодный, полный злобы взгляд. Чувствовалось, что Васька Бешеный в любой момент готов бросится на него, и разорвать на части! Но оборотня останавливал приказ Иругана. Интересно, почему этот дьявол сохранил им жизнь?

Так ни до чего не додумавшись, Антон заснул. Его разбудил чей-то шепот.

– Тошка…

Антон вспомнил, как вчера опоздал на поверку, и мигом вскочил на ноги.

– Что, уже пора на работу? – заплетающимся языком пробормотал он.

Во мгле он разглядел, что рядом стоят Кеша и Даша.

– Тошка, нам надо во чтобы то ни стало отсюда бежать, – тихо сказала Даша. – Здесь жить невозможно! Это же самый настоящий фашисткий концлагерь! А от уроков Иругана мы скоро окончательно свихнемся.

– Это верно, – вздохнул Антон. – Но куда бежать-то? Из пещеры ведут только три тоннеля, и все они день и ночь охраняются. Отсюда даже мышь и та не выберется!

На лице Кеши появилась бледная улыбка.

– Ничего, не дрейфь, убежим! Я давно уже решил отсюда лыжи намылить, да все товарищей подходящих найти не мог.

Антон с сомнением взглянул на него:

– А что же ты раньше про это молчал?

– Блин, да ведь нужно было к вам приглядеться! – огрызнулся Кеша. – Ируган больно хитер. У него среди воспитуемых немало шпионов. Поди узнай, что у вас с Дашкой на уме!

– А сейчас – поверил? – усмехнулся Антон.

Кеша мотнул головой.

– Не-а… Я и сейчас вам не больно-то верю! Но надо рисковать. Когда мы вечером вкалывали в новом туннеле, я нарочно задержаться там. У меня слух знаете какой? Комара за сто метров услышу.

Даша с надеждой спросила:

– И что же ты услышал, Кеша?

– Шум воды, – ответил Кеша. – Понимаете, справа за стеной туннеля течет какой-то поток! По-моему, это канализация. До нее вроде бы рукой подать. Может, нам удастся пробить туда ход. И тогда мы можем убежать от этого проклятого Иругана!

Антон задумчиво взглянул на мальчика.

– Хм-м… А мне показалось, будто ты уже притерпелся к этому концлагерю. Даже с оборотнем подружился!

Кеша хмыкнул.

– Да уж, подружишься с ним, с душегубом… Не-а, я давно отсюда бежать хотел. Мне Варвару надо разыскать, и домой к мамке привезти. Ну, вы пойдете со мной? Только учтите, если слуги Иругана нас догонят, то загрызут заживо!

Антон в сомнении взглянул на Дашу. Но девочка спокойно кивнула.

– Да, я готова рискнуть, – тихо сказала она.

Они спустились по лестнице. Кеша лег на пол и забрался под кровать. Вскоре он выбрался оттуда, держа маленький сверток. В нем лежали два старых ржавых ножа.

– Эти штуки я однажды разыскал в куче земли, – гордо сказал он. – В случае чего, даром свои жизни не отдадим.

Кеша достал из ящика брезентовую сумку и положил в нее сверток с едой, свечи, зажигалку и нож. Антон взял второй нож и засунул его за пояс.

– Я пойду первым, – предупредил Кеша. – Мохнатые ходят по городу всю ночь, но я знаю, как их перехитрить. Как только свистну, сразу выходите!

Кеша первым выбрался из дома. Прошло несколько томительных минут. Даша тяжело дышала. Чувствовалось, что она очень волнуется. У Антона нервы были тоже напряжены до предела.

Наконец, снаружи донесся тихий свист. Антон сразу же опустился на колени и пополз по узкому входу. Даша последовала за ним.

На улице было темно, и лишь на углу, возле большого дома, похожего на башню, горел одинокий фиолетовый фонарь. Город спал, но откуда-то со стороны озера доносился еле слышные звуки шагов. Стражи продолжали свой обход, но сейчас они были довольно далеко.

Кеша некоторое время стоял, прислушиваясь. А затем приглашающе махнул рукой и побежал в темный переулок. Он вел в сторону, противоположную от нового туннеля, но Антон и Даша без колебаний последовали за мальчиком.

Более часа они пробирались к окраине города. Оказалось, что на улицах находится немало мохнатых стражей, и потому беглецам приходилось все время быть начеку. Несколько раз им приходилось прятаться за хижинами, а однажды по команде Кеши им даже пришлось прыгнуть в сточную канаву. Лежа на дне грязного, отвратительно пахнущего ручья, они прислушивались к шагам одного из стражей. Казалось, шаги постепенно приближаются.

Как назло, невдалеке стоял уличный фонарь. Он бросал тусклый отблеск в канаву, и слегка освещал спины беглецов. Оставалось надеяться, что страж не догадается посмотреть в их сторону.

Шаги становились все громче и громче. Наконец, страж подошел к канаве. Антон невольно нащупал правой рукой рукоять ножа. Сердце его бешено билось.

Прошло несколько томительных секунд. Наконец, шаги стража стали удаляться. Даша тихо вздохнула и слегка пошевелилась. И тотчас раздался громкий хруст – девочка случайно сломала лежавшую в канаве ветку!

Страж немедленно остановился.

– Оп-пять кр-рысы, – послышался его свистящий, злобный голос. – Нен-навижу кр-рыс!

Он повернулся и торопливо направился к канаве, а затем нагнулся, заглядывая вниз.

Антон лежал ни жив, ни мертв. Но Кеша не растерялся. Он молниеносно вскочил на ноги и подпрыгнул, выставив вперед нож.

Страж охнул и беззвучно упал на бок. Антон и Даша торопливо выбрались из канавы. Они собирались дорого отдать свои жизни, но мохнатый страж бился в судорогах, и вскоре затих. Видимо, нож попал ему прямо в сердце.

– Все, готов, – прошептал Кеша. При свете фонаря было видно, как блестят возбужденно глаза мальчика. – Тошка, помоги!

Вдвоем ребята столкнули стража в канаву. Послышался тихий всплеск.

– Кеша… ты убил его? – дрожащим голосом спросила Даша.

Мальчик хмыкнул.

– А ты как думаешь?.. Ладно, пошли дальше. До утра его не хватятся, но потом за нами бросятся в погоню все мохнатые. Пощады нам теперь не будет, это точно!

Уже не таясь, они побежали вдоль по улице, и через несколько минут оказались на окраине городе. Дойдя до стены пещеры, беглецы немного успокоились. Сюда не доходил свет уличных фонарей, и, по словам Кеши, стражи здесь появились редко.

Идти в темноте по неровной местности оказалось очень непросто. На пути ребят появлялись то груды осыпающейся земли, то каменные насыпи, то трещины в земле. Если бы не Кеша, то его спутники запросто могли бы переломать себе ноги. Но их проводник чувствовал себя весьма уверенно. Кеша рассказал, что прежде уже не раз убегал из дому ночью и тайно бродил по окраинам подземного города, надеясь найти путь к бегству. Но все три туннеля надежно охранялись, и ни малейшего шанса покинуть пещеру не было. Сейчас же такой шанс вроде бы появился.

Наконец беглецы преодолели очередной земляной холм и оказались перед входом в новый туннель. Их глаза уже привыкли к темноте, и потому ребята смогли смутно разглядеть тачки, лопаты и кирки, брошенные на земле.

– Кажись, здесь никого нет, – прошептал Кеша, озираясь по сторонам. – Да и чего им здесь делать, мохнатым? Во-он где они!

Мальчик указал в сторону озера. За его маслянистой гладью виднелись каменные дома, освещенные огнями нескольких фиолетовых фонарей. Возле фасадов домов вышагивали несколько стражей с пиками на перевес.

Антон невольно вперил настороженный взгляд в самый высокий дом, где жил сам Ируган. Его окна были темными.

Даша вдруг негромко вскрикнула.

– Ты что кричишь? – злобно зашипел Кеша.

– Кажется там, между тачками, я видела какую-то тень.

А вдруг это оборотень?

Антон вздрогнул. Больше всего он сейчас опасался именно Ваську Бешеного. Оборотень уже не раз имел дело с ними, и каждый раз проигрывал. Наверняка он затаил на своих юных недругов дикую злобу. Может быть, он тайно следит за ним и Дашей, и только и ждет удобного случая, когда можно будет пустить в ход свои клыки?

Но Кеша пренебрежительно махнул рукой.

– Чепуха! Делать нечего Василию Трофимовичу, как за нами по ночам гоняться. Если бы он нас выследил, то давно бы поднял тревогу. Чего ему таиться-то?

Слова мальчика показались Антону вполне разумными. Он наклонился и поднял с земли кирку. Кеша подумал, и взял лопату.

– Пошли…

Вскоре ребята вошли внутрь туннеля. Он уходил в стену пещеры метров на двадцать. Здесь можно было нормально разговаривать, но все равно ребята старались не производить лишнего шума. Их угнетала полная темнота.

Вдруг в руках Кеши вспыхнул маленький фиолетовый огонек.

– Это свечка, которую я стащил у мохнатых, – объяснил Кеша. – Хорошая штука! Горит долго, и не гаснет даже на сильном ветру. Теперь она нам очень даже понадобится.

Кеша подошел к правой стене и приник к ней ухом.

– Ну точно, там шумит поток, – убежденно сказал он.

Антон и Даша тоже прислушались. Им тоже показалось, что они слышат какой-то глухой шум.

– Ладно, посмотрим… – сказал Антон. Размахнувшись, он изо всех сил ударил киркой по земляной стене. Кеша тоже нанес удар лопатой, и ему под ноги с глухим шумом упал довольно большой кусок грунта. Даша встала на колени и оттолкнула его в сторону.

Работа продолжалась не меньше часа. Антон так устал, что под конец едва мог поднять тяжелую кирку. А Кеша, несмотря на свой небольшой рост и кажущуюся хилость, продолжал упрямо работать.

Наконец, он нанес очередной удар, и лопата исчезла внутри земляной стены. Через мгновение часть стены с шумом обрушилась, открыв довольно широкий проход. Оттуда донесся шум струящейся воды и резкие неприятные запахи.

Отдышавшись, Кеша поднял горящую свечу и первым заглянул в пролом в стене.

– Точно, здесь туннель! – радостно сообщил он. – Вроде бы, с кирпичными стенами. Древний такой… Даша, принеси еще две лопаты!

– Зачем нам лопаты? – недоуменно спросила девочка. – Мы что, собираемся еще где-нибудь копать?

Кеша хмыкнул.

– Всякое может быть… Но вообще-то лопаты нам пригодятся для другого дела. В этом туннеле могут быть крысы. Придется отбиваться! А кирка для этого не годится, слишком тяжелая.

Даша вздохнула, но все же повернулась и направилась к выходу. Однако Антон остановил ее:

– Я сам схожу.

Едва Антон вышел из туннеля, он услышал неподалеку какой-то негромкий шум. Он замер на месте, прислушиваясь. Шум тотчас затих.

Некоторое время Антон стоял, боясь пошевелиться, и настороженным взглядом обводил окрестности. Он смутно различал тележки и лежавшие на земле инструменты, но никакого движения не заметил.

Нагнувшись, он поднял лопату, а потом набрал мужества и еле слышно произнес:

– Кто… кто здесь?

Никто, разумеется, не ответил. Стояла мертвая тишина, но у Антона все равно создалось ощущение, что рядом кто-то стоит и смотрит прямо на него холодным немигающим взглядом.

У мальчика аж мороз пошел по коже. Он боялся шевельнуться. И тут со стороны туннеля послышался тонкий, нетерпеливый свист.

Антон в сердцах чертыхнулся. Подняв еще одну лопату, он поспешил к друзьям. Но как мальчик себя не успокаивал, у него все же создалось ощущение, что его провожают взглядом чьи-то колючие недобрые глаза.

Глава 7

Подземный бассейн

Антон шагнул в темноту – и его ноги по щиколотку погрузились в воду. От едкого, отвратительного запаха у него закружилась голова. Пошатнувшись, он едва не упал, но руки оперлись на шершавую бетонную стену.

– Эй, где вы? – сдавленно спросил он и закашлялся.

– Здесь, – откуда неподалеку донесся приглушенный голос Кеши.

– Ты почему свечку не зажигаешь? Неужели, потерял?

– Нет, свечка цела. Но Даша не дает ее зажечь.

– Почему?

– Боится. Да ты сам послушай…

Антон прислушался. Сквозь шум текущей воды до него донесся тонкий писк. Комары? Тьфу, да это же крысы! И судя по звуку, крыс было немало…

Судорожно сглотнув, Антон тем не менее нашел в себе силы произнести:

– Зажигай свечку, Кеша.

Во тьме загорелся маленький фиолетовый огонек. Он казался очень тусклым, но почему-то очень хорошо освещал пространство метров на пять в обе стороны.

Кеша и Даша стояли в мутном, грязном потоке. Туннель оказался довольно высоким, так что по нему можно было идти не сгибаясь. Только куда?

Кеша немного поразмышлял и указал направо:

– Пошли… Нам надо до утра подняться на поверхность, иначе нам крышка. Мохнатые нас быстро догонят!

Кеша положил лопату на плечо. Едва он сделал шаг вперед, как Даша схватила его за руку:

– Нет, нет, только не туда!

– Почему? – удивился Кеша.

– Там крысы… разве вы не слышите?

Кеша усмехнулся.

– А ты думаешь, в другой стороне крыс нет? И не мечтай! Подземные туннели – это не парк культуры и отдыха. К тому же, крысы здесь не самое страшное. Возьми у Тошки лопату. Не дрейфь, в случае чего отобьемся!

Он уверенно зашагал вдоль ручья. Вода была теплой, ноги скользили в толстом отложении ила. А впрочем, какой здесь ил!

Первые метров сто ребята прошли без всяких хлопот. Услышав их шаги, крысы с визгом разбегались в разные стороны, уступая дорогу. А может, они боялись фиолетового света свечи.

Но как только туннель резко повернул направо, ситуация изменилась. Писк становился все громче. Наконец, пламя свечи высветило небольшой холмик, лежавший посреди потока нечистот. Он был покрыт живым ковром из крыс. Заметив нежданных гостей, мохнатые животные дружно насторожились и подняли головы, вперив в ребят крошечные злобные глаза.

Даша взвизгнула, и повернувшись, побежала назад.

Кеша тихо выругался.

– До чего слабонервные эти девчонки! – проворчал он. – Подумаешь, крысы… Не так уж их и много! Отобьемся как-нибудь. Что скажешь, Тошка?

Антон судорожно сглотнул.

– Этот холмик… что это такое?

Кеша поднял свечу повыше.

– Какая-то дохлятина, – равнодушно произнес он. – Может, большая собака. Они нередко забредают в подземный город. По-моему, крысы ими в основном и питаются. Но может, это и человек.

– Кто-о?!

Кеша хмыкнул.

– Ну, не живой человек, конечно, а мертвый инсайд. Разве ты мертвяков раньше не видал?

– В-видал, – нервно ответил Антон. – Но чтобы они так просто валялись на земле, облепленные крысами… Бр-р-р! Такое я видел только по видаку в американских ужастиках.

Кеша усмехнулся.

– Э-э, брат, жизнь бывает пострашнее этих твоих ужастиков!

Когда я приехал из деревни в Москву, то думал, что здесь живут только богатые да счастливые. А когда стал жить по вокзалам да по подвалам, то всякого насмотрелся. Однажды я видел, как в подвале померла девчонка лет десяти. Кашляла очень, бедная. Вроде бы, у нее был туберкулез – этой штукой многие бомжи болеют. И никому, ни одному человеку, до нее дела не было! Вот тогда мне и стало по-настоящему страшно. Подумал: скоро и я так же загнусь от какой-нибудь болезни, не увижу ни маму, ни Варвару… Э-э, да что там говорить!

В глазах мальчугана заблестели слезы, и он отвернулся.

Антон положил руку ему на плечо:

– Знаешь, Кеша, раньше я хотел стать инженером, работать на компьютерах, стать богатым и знаменитым. Но прежде я даже не знал, сколько вокруг несчастных и обездоленных… Клянусь, всю жизнь отдам за то, чтобы никогда в нашей стране не было сирот и бездомных детей!

Кеша резко повернулся. Схватив Антона за руку, он сжал ее с неожиданно силой:

– Врешь! – взволнованно воскликнул он. – Врешь! Никому я больше не верю, никому! Все люди – сволочи, каждый сам за себя. Все думают только о том, как свой карман набить, да нажраться от пуза. И ты такой же, как другие! Со страху ты красивые слова говоришь. А когда выберешься на поверхность, то приедешь домой, к мамочке, и мигом забудешь про таких бедолаг, как я!

– Не забуду, – твердо ответил Антон.

Кеша долго смотрел снизу вверх ему в глаза, а затем опустил голову и тихо пробормотал:

– Из подземелья еще надо выбраться… Ладно, пошли отсюда. Надо Дашку догнать, пока она в туннеле не заблудилась. Да и пахнет от этой дохлятины паршиво. Еще заразимся какой-нибудь дрянной болезнью! И крысы на нас как-то нехорошо смотрят. Сейчас они сытые, но это ненадолго.

Ребята повернулись и торопливо пошли назад. Несколько десятков крыс бросились было за ними вслед, но потом вернулись, чтобы продолжить свой отвратительный пир.

Вскоре ребята нагнали Дашу. Она стояла возле стенки туннеля и, закрыв лицо руками, тихо плакала.

Антон хотел было ее успокоить, но Кеша дернул его за руку.

– Оставь девчонку, пускай выплачется. Когда Ируган пошлет за нами погоню, рыдать некогда будет.

– Ладно, – кивнул Антон, с жалостью глядя на девочку. – Так кто такие инсайды?

– Люди подземелья, – пояснил Кеша. – Разный это народ. Среди них много бомжей. Там, на поверхности, им жить негде, разве что в подвалах домов да на вокзалах. Но милиционеры их гоняют, спокойно жить не дают. Те из бомжей, кто посмелее, спускаются в подземный город, находят сухие места и живут словно кроты. На поверхность они выбираются только за пропитанием. Кто просит милостыню, кто подрабатывает грузчиком, кто ворует… Разный народ. Но это так, мелочь пузатая. Куда опаснее хантеры.

– Хантер… от английского слова охота? – спросил Антон.

– Какого такого английского? – удивился Кеша. – Я этого твоего английского не знаю. Да я и русского-то толком не знаю! Не учился я в школе ни одного дня, понятно?.. А хантеры – это бандиты, что охотятся за инсайдами. Хантеры отнимают у бедолаг еду, одежду, всякие другие вещи, а потом нередко их убивают. Мразь, похуже любых крыс!.. Ну, пошли. Дашка, кончай хныкать!

Даша послушно кивнула. Она вытерла слезы рукавом и, опустив голову, послушно пошла вслед за Кешей и Антоном.

Прошло несколько минут, и ребята остановились перед перекрестком. Перпендикулярно туннелю шел другой туннель.

– Куда мы пойдем? – тихо спросила Даша, печально глядя на Антона.

Тот пожал плечами и в свою очередь вопросительно посмотрел на Кешу. Мальчуган долго молчал, прислушиваясь и с шумом вдыхая носом вонючий воздух.

Наконец он уверено указал рукой направо:

– Идем туда! – и не поворачивая головы, уверенно пошел по другому туннелю.

Даше и Антону ничего не оставалось, кроме как довериться чутью подземного Маугли.

Через некоторое время туннель пошел под уклон. Впереди послышался гулкий шум воды.

– Это еще что? – насторожился Антон.

– Накопитель, – отозвался Кеша. – Это вроде бассейна, куда из разных туннелей стекает всякая дрянь.

Антон вздрогнул.

– Как бы нам того… не утонуть там!

– Ничего, не утонем. Зато возле накопителей есть колодцы, что ведут на поверхность. Обычно входы туда закрыты на замки, но может, нам повезет.

Даша спросила дрожащим голосом:

– А крысы там есть?

Кеша хмыкнул, но отвечать не стал.

Вскоре они подошли к еще одному перекрестку. Но это раз сразу в туннель вливался мощный поток отвратительно пахнущей жидкости. Кеша остановился возле истока бурной пенящейся реки. На его лице появилось озабоченно выражение.

– Дальше туннель идет под уклон, – громко сказал он, пытаясь перекрыть шум потока. – Попробуем идти гуськом, держась друг за друга.

– А как же лопаты? – спросил Антон.

– Придется их бросить, – с сожалением сказал Кеша. – Если упадем в воду, то придется плыть до самого бассейна. Лопаты нам только помешают. Свеча, понятное дело, погаснет…

– Нет, только не это! – закричала Даша.

Кеша повернулся и презрительно поглядел на нее.

– Ох, до чего не люблю связываться с девчонками! Всего-то они боятся. Если хочешь, можешь вернуться. Ируган будет очень рад!

– Нет, нет! – вздрогнула Даша.

– Тогда больше не хныкай, – сурово промолвил Кеша. – Если нам повезет, может, мы и выберемся. А если нет, то уж лучше я утону в дерьме, чем вернусь к Иругану!.. Тошка, держись за меня сзади.

Антон схватил мальчугана сзади за ремень брюк. Он хотел отбросить свою лопату, но затем все же решил оставить ее до поры до времени. Даша ухватилась за его пояс. Глубоко вздохнув, Кеша ступил в бурный поток, держа над головой горящую свечу. Ее фиолетовый огонек трепетал, но к счастью, пока не гас.

Ребята прошли всего несколько метров, когда бурлящая вода поднялась им до колен. Поток был настолько быстрым, что устоять на ногах было очень непросто. К тому же ноги все время скользили в «иле».

По обе стороны потока появились крысы. Они бегали взад-вперед по стенкам бетонного туннеля и, громко пища, глядели на ребят. Эти животные были явно голодны. Одна из крыс не выдержала, прыгнула в воду и поплыла в сторону ребят.

Антон порадовался, что не бросил свою лопату.

– Стойте! – крикнул он.

Когда крыса подплыла ближе, Антон опустил в воду лопату, и рывком отбросил мерзкое животное в сторону. Отчаянно визжа, крыса ударилось о стенку туннеля.

– Отлично! – воскликнул Кеша. И в этот же момент он поскользнулся и упал в воду. Антон попытался удержать его, но ему помешала лопата.

Свеча сразу же погасла.

– Плывите за мной! – послышался из темноты отчаянный вопль Кеши.

– Тошка, я больше не могу! – всхлипнула Даша. – Оставьте меня здесь!

Антон молча схватил ее за руку и упал спиной в воду, стараясь не выпускать руку девочки.

Поток подхватил ребят и понес их в темное чрево подземного города.

Такого ужаса Антон еще никогда не испытывал. Только сейчас он осознал, какое безумство они сейчас совершают. Никто не знал, куда течет этот жуткий, отвратительный поток. В каком-то боевике он видел, что в подземных туннелях нередко стоят решетки. А вдруг путь им преградит подобная решетка? Сломать ее они не смогут, плыть против течения тоже невозможно. Тогда им троим придется провести последние минуты жизни возле решетки, в окружении голодных и безжалостных крыс… И мама с папой никогда ни узнают, где же сгинул их беспутный сын!

«Проклятый Ируган, – с тоской подумал Антон, беспомощно бултыхаясь в зловонном потоке. – Все-таки он взял над нами верх! Но хуже всего, если мы погибнем, и люди так и не узнают, какое логово он свил прямо под улицами Москвы. Каждый день в его школе будут появляться все новые и новые бомжи, сироты и бездомные. Они злы на весь свет, и ангел Тьмы без труда сделает из них своих верных слуг. И однажды настанет страшный день, когда все ученики школы Иругана бросятся на нормальных людей, словно стая диких волков! Господи, что же тогда будет? И кто во всем этом виноват? Разве только один Ируган?»

Антон услышал впереди нарастающий шум.

– Впереди бассейн! – из тьмы донесся отчаянный вопль Кеши. – Держитесь!

Поток еще больше ускорился. Антону приходилось напрягать все силы, чтобы не захлебнуться в отвратительной жиже. Наконец, впереди появилось большое светлое пятно. Антон не успел ничего как следует разглядеть, как вдруг почувствовал, что летит в бездну.

– Даша-а-а! – завопил он.

Пролетев несколько метров, он упал в воду и ушел в нее с головой. Отчаянно работая руками, мальчик всплыл наверх и некоторое время беспомощно барахтался на поверхности. Невдалеке от него с шумом падал поток отвратительной воды.

– Тошка, ты жив? – сквозь шум воды донесся голос Кеши.

– Жив! Где Даша?

– Здесь, возле меня. Плыви сюда!

Антон поплыл на голос, и вскоре почувствовал под ногами дно. Встав на него, мальчик огляделся.

Он находился на краю огромного квадратного бассейна, скудно освещенного несколькими лампами, висящими под потолком. С трех сторон в бассейн падали потоки воды. В дальнем конце бассейна виднелась высокая решетка. Протекая через нее, вода уходила в следующий туннель.

Стенки бассейна были вертикальными, но невдалеке сверху спускалась металлическая лестница. Возле нее по пояс в воде стояли Кеша и Даша. Оба выглядели словно мокрые кошки. Девока пыталась вытереть лицо рукавом своего свитера, но только размазывала грязь по лицу.

– Как же я сейчас выгляжу… – простонала она.

Кеша недоуменно посмотрел на нее.

– Нашла о чем говорить, – буркнул он. – Жива осталась, и то слава богу. Вот о чем надо думать! – и мальчик указал рукой на лампы.

– А что тут странного? – спросил Антон, стряхивая с мокрой одежды обрывки каких-то тряпок.

– Как что? – изумился мальчуган. – Тьфу, совсем забыл, что ты не инсайд… Я вт думаю – а кто же зажег эти лампы? Обычно их включают только в то время, когда под землю спускаются люди из разных технических служб. Такое случается очень редко, в основном тогда, когда где-нибудь случается большая авария. Но сей