Читать онлайн Король Людушка бесплатно

Глава первая

ВЛАДЫКА ПРИКАЗЫВАЕТ

Людушка проснулся от страшного шума и грохота. Вскочив с постели, он босиком побежал по каменному полу к окну. Выбежав на балкон, людоед задрожал от страха.

На Подземном море бушевал шторм. Огромные пенные волны ударялись о береговые скалы с такой силой, что каменные исполины дрожали под их яростным напором. В мглистый воздух взметались мириады холодных брызг. Некоторые долетали даже сюда, ко дворцу Пакира, расположенному более чем в миле от моря.

Людушка побледнел от вида этого буйства стихии. Однажды он уже побывал на острове Горн после неудачной битвы с Белым отрядом, но ничего похожего не видел. Тогда с ним встретилась принцесса Ланга и приказала людоеду поселиться в Сером замке, что находился в лесу Призраков. Людушка согласился — а что ему оставалось делать? Он и не подозревал, что коварная принцесса Тьмы сумеет хитростью заманить туда Элли, нынешнюю правительницу края Торна! А потом в лес Призраков прилетела сама Ланга и унесла Элли через жерло вулкана сюда, в Подземную страну. Может быть, Владыка недоволен этим, потому и поднял на Подземном море такую жуткую бурю? Или — тьфу, тьфу, даже страшно подумать! — Пакир недоволен им, Людушкой, и дал выход своему гневу там, на море?

Где-то над головой Людушки послышалось хлопанье крыльев. Бывший людоед поднял голову и увидел, что прямо над ним на одном из длинных черных «шипов», в разные стороны торчавших из стен огромного шарообразного дворца, уселась длиннохвостая тварь. Она свесила вниз зубастую голову и что-то прошипела, сверкая большими красными глазами.

— Что-что? — струсив, спросил Людушка. — Простите, уважаемая тва…, то есть милый, замечательный дракончик, но я ничего не понял. Вы что-то хотите от меня?

Драконообразная тварь зашипела еще громче и раздраженно захлопала крыльями.

— Не понимаю, — пожал плечами Людушка. — Переведите, пожалуйста!

Вместо этого зубастая тварь внезапно ринулась вниз, вцепилась когтями в куртку бестолкового толстяка и подняла его в воздух.

— Ой, ой, ой! — завопил Людушка, отчаянно замахав руками и ногами.

Но летучая тварь не обратила на него никакого внимания. Она поднялась к верхней части огромного черного дворца и опустила Людушку на большой роскошный балкон.

Людоед изрядно струсил. Он решил, что ему предстоит новая встреча с Лангой. Наверное, принцесса Тьмы разгневалась на него. Но почему? Что он сделал плохого? Ну, разве что разрешил этой девчонке Элли встретиться со старухой Весой в лесу Призраков. А когда слуги Тьмы попытались помешать ему, слегка тряхнул кое-кого из мерзких черных коротышек за шиворот. Может, кто-то из них нажаловался Ланге?

Распахнулась резная дверь, и на балкон вышел звероподобный маршал Хорал, похожий на кабана, поднявшегося на задние ноги. Он так свирепо поглядел на Людушку, что людоед рухнул на колени и, весь дрожа, прижал руки к груди.

— Пощадите меня, миленький Хорал! — взвизгнул Людушка. — Я не хотел сделать ничего плохого, честное-пречестное слово! Эта девчонка Элли — самая настоящая колдунья. Она каким-то образом замутила мне голову и заставила пригласить ее на прогулку по лесу Призраков. Но принцесса Ланга не запрещала мне…

— Замолчи, глупец! — рявкнул Хорал. — Не Ланга, а сам великий Пакир приказал привести тебя во дворец. Соберись с мужеством, ничтожество, сейчас тебе предстоит предстать перед самим Властелином Тьмы!

Людушка аж рот раскрыл от изумления. Что? Он увидит самого Пакира?

Хоралу пришлось схватить толстяка за шиворот и поставить на ноги. Но колени у Людушки снова подогнулись от страха. Хорал забеспокоился: что же делать? Властелин не любил ждать. Пакир и так был разгневан до крайности тем, как плохо воевала его армия с пришельцами из Волшебной страны. Сам Хорал лишь чудом избежал сурового наказания за бездарную оборону острова от вражеского флота. Даже самоуверенная Ланга и та затряслась от страха, когда Властелин сурово поглядел на нее с высоты своего трона. Нет, под горячую руку ему сейчас лучше не попадаться!

Хорал до того растерялся, что не нашел ничего лучшего, как взять Людушку на руки. С этой ношей он и вошел в покои Пакира, напоминавшие огромную сумрачную пещеру, с потолка которой свисали длинные хрустальные сталактиты. С них стекали фиолетовые капли. На лету они превращались в топазы, с тихим звоном падали на неровный пол, а затем скатывались в круглую впадину и заполняли ее, словно самоцветное озеро.

Трон Пакира был вырезан из огромного пурпурного сталагмита, росшего из дна пещеры на берегу топазового озера.

Трон поднимался метров на пять, что было под стать росту великана-колдуна. Но Властелин очень редко представал перед подданными в истинном обличье. Куда чаще он менял свою внешность, превращаясь то в молодого рыцаря-красавца, то в хищного зверя, то в огнедышащего дракона. И никто, даже Хорал, знавший Пакира вот уже более тысячи лет, не мог угадать, какой облик примет Властелин через мгновение и каким будет его настроение.

Еще минуту назад Хорал разговаривал с мохнатым чудовищем, похожим на громадного медведя, только с рогами и клыками метровой длины. Но сейчас на высоком троне восседал лысый старец с бледным, морщинистым лицом, длинным, горбатым носом и умными карими глазами. Он был одет в поношенную холщовую тунику, а в руках держал горшочек с маленьким синим растением.

— А вот и любезный Людушка, — произнес Пакир мягким, добродушным голосом. — Что же ты его несешь на руках, Хорал? Разве у нашего дорогого гостя болят ноги? Быть может, ему лучше будут служить волчьи лапы или, скажем, щупальца, как у осьминога?

Почувствовав, что за добродушным тоном Пакира скрывается угроза, Людушка живо спрыгнул на пол и, низко поклонившись, пролепетал:

— С вашего разрешения, Властелин, я бы предпочел остаться простым людоедом. Хотя и людоед я, честно говоря, нынче стал никудышный.

— Слышал, слышал, — усмехнулся Пакир и дал знак Хоралу, чтобы тот вышел. — Говорят, что по милости Черного рыцаря отныне ты любому мясу предпочитаешь свежую травку да листья деревьев. Но, кажется, тебя это вовсе не радует?

— Совсем не радует, — задрав голову вверх, ответил Людушка.

Он немного приободрился. Лысый старичок казался совсем не злым. Даже не верилось, что Пакир мог выглядеть таким образом. Наверное, здесь не обошлось без колдовства! Хотя этот старичок кое-кого ему напоминал… Но кого?

— Я кого-то напоминаю, не так ли? — тотчас спросил Пакир.

— Еще как напоминаете! Но знаете, память у меня того… Не очень… Может, я когда-то съел вашего брата-близнеца?

— Ну что ты! У меня никогда не было братьев, — усмехнувшись, ответил Пакир. — Но я не случайно принял облик этого человека. Вам обоим вскоре предстоит выполнить мою волю. И я хочу…

— Тамиз! — завопил Людушка. — Вы как две капли похожи на отшельника Тамиза! Наш Темный отряд однажды побывал у него в пещере на склоне большой горы.

Старик нахмурился. Он вдруг начал расти, одновременно меняя облик. Людушка с испуганным воплем отпрянул и, поскользнувшись на фиолетовых камушках, полетел в озеро из топазов. Не успел он и глазом моргнуть, как оказался погруженным в самоцветы по пояс. Как ни старался неуклюжий людоед, но выбраться на берег ему не удавалось. Наоборот, чем больше он барахтался, тем глубже и глубже его затягивало в фиолетовую глубь.

— Помо… Помогите! — просипел Людушка, выбиваясь из сил. — Тону!

Он поднял глаза вверх и даже икнул от страха. Благообразный старец на троне исчез, и сейчас на его месте восседал великан. Он казался вырубленным из черной скалы. Его голый черен украшали изогнутые рога. Под массивным, бугристым лбом пурпурным огнем сверкали огромные глаза. Длинный, хищный нос напоминал орлиный клюв, а изо рта торчали острые прямые клыки.

— Ой, ой, ой! — взвизгнул Людушка, поняв, что всерьез рассердил Пакира и теперь его жизнь висит на волоске. — Прошу прощения, что осмелился перебить вас, великий Властелин! От этой вегетарианской пищи я здорово поглупел. Раньше, когда я жил в своем замке и ел Жевунов на завтрак, обед и ужин, то был куда сообразительней. Я даже сочинил об этом поучительный стишок…

Людушка хотел было прочитать свой любимый стишок, но как только открыл пошире рот, в него сразу же закатилось несколько топазов. Он и не заметил, что погрузился в фиолетовое озеро до самого подбородка. Еще минута-другая, и ему конец!

Людоед попытался сделать последнее усилие, чтобы выбраться на поверхность озера самоцветов, но куда там! Ему даже шевельнуться не удалось.

На лице гиганта промелькнула мрачная усмешка. Слегка наклонив голову, он наблюдал за мучениями Людушки.

— Что же ты не читаешь мне свой стишок? — спросил Пакир.

— Я… тьфу-тьфу, эти камни так и лезут в рот!

— Что поделать! Очень скоро ты последуешь вслед за многими неразумными слугами, которые вызвали мое неудовольствие. Озеро у меня глубокое, места для всех хватит…

— Нет, нет! — завопил Людушка. — Прошу прощения за свою глупость! Я выполню любой ваш приказ, великий Властелин!

— Ты уверен в этом, презренный червь?

— Да, да, да!

— Ну что ж, посмотрим. Но надеюсь, ты очень хорошо запомнишь этот урок. Учти — с неразумными слугами у меня разговор короткий! И смерть на дне озера топазов считается самой легкой для тех, кто имел несчастье вызвать мой гнев.

Людушка начал задыхаться. Он боялся открыть рот, чтобы топазы смертоносным ручейком не потекли в горло. Но вдруг какая-то невидимая сила стала приподнимать его. Через минуту он уже стоял на берегу, дрожа от пережитого ужаса. И все же он нашел в себе силы низко поклониться.

— Приказывайте, великий Властелин! Я выполню любую вашу волю!

Пакир улыбнулся, и эта улыбка была еще страшнее, чем его гнев.

— Не бойся, толстяк. Твой смертный час еще не пришел. Сегодня утром я казнил сотню своих офицеров. Из-за их трусости враг сумел высадиться на берег моего острова. Я был настолько разгневан, что едва не убил принцессу Лангу, которая упустила новую Хранительницу Элли и мстительно разделалась с моей любимицей Кориной, превратив ее в мышь. Но тебе повезло — ты не успел натворить много глупостей. И пожалуй, я готов тебя наградить.

Людушка вновь задрожал, но на этот раз уже от радости.

— О великий Властелин, неужели вы снова сделаете меня настоящим людоедом?

Пакир нахмурился и покачал своей ужасной головой:

— Нет. На тебя, толстяк, у меня совсем иные виды. Все людоеды очень глупы. Они только и думают, как бы набить мясом свое ненасытное брюхо. Так что тебе пока придется по-прежнему питаться фруктами да листьями деревьев… Кажется, ты родом из Голубой страны?

Людушка уныло кивнул:

— Да, великий Властелин.

— Знай же, что ты покинул отцовский замок по моей воле. Это я пожелал, чтобы ты присоединился к Темному отряду и отправился на поиски меча Торна. — Глаза Пакира мрачно блеснули. — Но теперь я хочу, чтобы ты вернулся на родину. Пришла пора отомстить наглецам из Волшебной страны, осмелившимся напасть на мой остров! Я давно намеревался начать захват края Торна и больше не собираюсь откладывать. Очень скоро Голубая страна станет моей! А ты, ничтожный червяк, будешь ее королем!

Людушка упал на колени, прижав к груди дрожащие руки:

— О, как я благодарен вам. Властелин! Клянусь, что полностью оправдаю ваше высокое доверие! Я, знаете ли, всегда мечтал стать правителем. Однажды я даже сочинил стишок об этом:

В глазах Пакира зажегся огонек интереса.

— Стишок вышел у тебя неважный, толстяк. Но не такой уж и глупый. Действительно, зачем королю иметь острый ум, когда у него есть острые зубы и хороший аппетит? Я знаю, в Голубой стране тебе будет чем поживиться. Мои шпионы доносят, что народ там очень робкий и на редкость работящий. Если ты прикажешь, эти коротышки выстроят тебе хоть десять дворцов, засыплют тебя драгоценными камнями и золотом, а также с утра до вечера станут кормить самыми чудесными фруктами. Что ж, потешься вволю, покуражься над Жевунами, я разрешаю! Чем хуже им станет от правления короля Людушки, тем меньше они будут обращать внимание на приход Тьмы.

— Тьмы? — вздрогнул Людушка.

— Да, настало время, о котором я мечтал почти тысячу лет, — гордо произнес Пакир, выпрямившись на своем гигантском троне. — Скоро, очень скоро я сумею наконец-то расквитаться с Торном! Солнце померкнет, и Волшебная Страна станет Колдовской. И это будет только началом моего триумфального возвращения на поверхность земли…

Пакир замолчал, видимо посчитав ниже своего достоинства раскрывать свои планы перед каким-то ничтожным людоедом.

— Итак, этой же ночью ты отправляешься в Голубую страну, сурово продолжил он после длительной паузы. — даю тебе три месяца сроку. За это время ты должен подготовить страну к приходу Тьмы. Жевуны должны трудиться не покладая рук, вырубая леса и сады. С приходом Тьмы всяческая зелень все равно погибнет, и потому надо очистить от нее землю, чтобы освободить место для других, синих растений. — И Пакир, наклонившись, протянул Людушке глиняный горшок с синим ростком.

Людушка с трепетом принял горшок из огромных темных рук.

— Я все сделаю, как вы прикажете, великий Властелин, — пробормотал он. — Но… одного ростка мало!

— До чего же ты туп! — презрительно поморщился Пакир. — Я же сказал, что отныне ты будешь работать вместе с бывшим садовником Розового дворца Тамизом. В его пещере выращены сотни ростков синих деревьев и кустарников, цветов и трав. Об остальном позаботится Ланга. Прощай, людоед. Помни — через три месяца ты будешь держать ответ передо мной! И горе тебе, если Голубая страна за это время не превратится в Синюю страну. Я попросту проглочу тебя живьем. Интересно, какие вы, людоеды, на вкус?

И гигант расхохотался так, что стены пещеры задрожали.

Людушка на негнущихся ногах поплелся в сторону двери, прижимая к груди глиняный горшок. Сердце его трепетало, в глазах застыл ужас. И угораздило же его оказаться на стороне темных сил! Лучше бы он никогда не встречал Корину и Дональда и тихо-мирно жил в старом папашкином замке в лесу, возле дороги из желтого кирпича…

Оказавшись на балконе, он снова увидел Хорала. К огромному удивлению Людушки, маршал почтительно склонил перед ним свою кабанью голову.

— Приветствую вас, король, — произнес Хорал. — Прикажете прямо сейчас доставить вас в Голубую страну?

— Да, да! — воскликнул Людушка, сразу же приободрившись. — И немедленно! Властелин поручил мне очень-очень важное дело! И я выполню его самым наилучшим образом, честное-пречестное слово!

Глава вторая

ТЬМА НАД ГОЛУБОЙ СТРАНОЙ

Ранним утром на пшеничное поле неподалеку от деревни Васильки вышло несколько десятков Жевунов. Мужчины несли на плечах деревянные грабли и вилы, женщины — остро заточенные серпы, ну а вездесущие мальчишки успевали мешаться под ногами решительно у всех. Но никто из взрослых особенно на них не ворчал. Напротив, все Жевуны находились в превосходном настроении. И тому была веская причина — ведь сегодня наступил день очередной уборки урожая (а в Голубой стране с ее благодатным климатом такое случалось четыре раза в год). По дороге две женщины затянули озорную песню, и ее тотчас подхватили все васильковцы. Солнце только что поднялось над далеким лесом, в небе плыли легкие облачка. Погода обещала быть замечательной, в меру жаркой, без дождя — что еще крестьянину нужно во время уборки пшеницы?

И вдруг откуда ни возьмись поднялся сильный ветер, да такой, что даже дубы, росшие вдоль дороги, заскрипели и согнулись. Васильковцы бросились на землю, прикрывая головы руками. Только урагана сегодня не хватало! Но откуда же он мог взяться?

Прошло несколько минут, и среди редких облаков появилось нечто совсем невообразимое. Казалось, высоко над землей плыла огромная каменная стена, да такая, что ни конца ни края ее не было видать. За считанные секунды она пролетела над пшеничным полем и исчезла из виду. И сразу же ураган стих, только воздух стал чуть сумрачнее и прохладнее, и в нем почувствовалась какая-то затхлость.

Первым опомнился деревенский староста по имени Тыкварик. Он сел на землю, очумело крутя головой и вытирая с лица пыль.

— Тьфу, что за дела? — сипло промолвил он, растерянно глядя по сторонам. — Что это было, а?

Его жена, высокая, худая, как жердь, Минга, хмыкнула:

— Какая-то каменная стена, разве не видел? Никогда прежде такие здоровенные штуки не летали по воздуху словно птицы! Наверное, здесь не обошлось без колдовства.

Все сельчане поднялись на ноги и стали отряхиваться. Почти у всех бешеный ветер вырвал из рук серпы, вилы и грабли и унес куда-то в сторону речки. Но никто из Жевунов даже не обратил на это внимания. Все никак не могли опомниться после пережитого страха.

— Ясное дело, всему причиной колдовство, — поддержала Мингу ее соседка, дородная Васара. — Но кто из волшебников мог такое сотворить? Была бы жива Гингема, тут все было бы ясно. Я еще девчонкой насмотрелась на ее фокусы. Вот была злодейка так злодейка, никому из Жевунов жить спокойно не давала! Помню, как заставляла всех чуть ли не каждый день бродить по лесам и болотам, ловить лягушек да пауков. А я с детства до смерти боялась и тех и других! Но Гингему, слава Торну, раздавил домик феи Элли. А потом пришел конец и Бастинде из страны Мигунов. Вроде бы злых волшебниц с тех пор у нас больше не осталось. Разве что Корина шалит… Но про эту скверную девчонку что-то давненько не слышно, куда-то она сгинула… Ой, ой, ой!

Васара задрожала всем телом и указала в сторону леса. Все сельчане повернули туда головы — и дружно охнули. Они услышали нарастающий треск и мерный грохот, словно через лес шел какой-то великан. Вскоре деревья на опушке задрожали и стали валиться в разные стороны. Из чащи появилось необычное серое чудовище… нет, не чудовище, а огромный каменный замок! Неуклюже переступая огромными толстыми ногами, он вышел из леса и направился прямо через пшеничное поле.

Земля так затряслась, что сельчане опять не устояли на ногах. На этот раз они испугались еще больше, чем во время странного урагана. Никто из них никогда не видел гуляющих замков!

В окнах каменной громады виднелись головы каких-то людей в темных капюшонах. А на крыше замка, в большом кресле, восседал здоровенный толстяк. Он с аппетитом ел огромный арбуз и то и дело ловко выстреливал его зернышками в разные стороны. Заметив сидящих на дороге сельчан, он тотчас выстрелил в них арбузным семечком, но промахнулся.

— Привет вам, мои миленькие подданные! — закричал толстяк и дружески махнул васильковцам рукой. — Это я, Людушка-голубушка, помните небось? Отныне я ваш новый король и великий повелитель! Всем Жевунам теперь станет очень хорошо жить, потому что я очень добрый и справедливый! А кто не поверит, тому я…

Но никто так и не услышал, чем грозил Людушка за неверие в его доброту, потому что замок уже был довольно далеко. Пройдя через пшеничное поле, он перешагнул через неширокую речку и направился в сторону березовой рощи. Последнее, что сумели разглядеть сельчане, — это как один из черных коротышек вышел на балкон и почему-то погрозил им кулаком.

Васильковцы растерянно поглядели на своего старосту. Тыкварик озадаченно поскреб затылок.

— Вот, оказывается, кто нынче шалит, — вздохнул он. — Проклятый людоед Людушка опять откуда-то свалился на нашу голову! Мало он нашего брата Жевуна мучил? Ведь ел же поедом всех, кто мимо его замка проходил по желтой дороге. А нынче Людушка и вовсе связался с черным колдовством. Ну, теперь держитесь! Чует мое сердце, помянем мы еще добрым словом и Гингему, и людоеда-старшего, которого когда-то зарубил Железный Дровосек. Людушка-голубушка всем им нос утрет! Так что если Элли и ее друзья нам не помогут, то…

Не закончив фразу, Тыкварик только огорченно махнул рукой. Поднявшись на ноги, он приказал сельчанам заняться поисками инструментов. Людушка Людушкой, а пшеницу сегодня жать все равно надо!

Этим же вечером Серый замок притопал в Когиду. Жители столицы Голубой страны дружно высыпали из своих домов, заслышав грохот приближавшихся шагов. Еще днем они видели в небе странную летящую стену и точно так же, как и васильковцы, ровным счетом ничего не поняли. Бешеным ветром с доброго десятка домов снесло крыши, так что Жевуны немедленно принялись за ремонт, оживленно обсуждая происшедшее. А правитель Голубой страны, пожилой Жевун по имени Фандол, немедленно созвал Совет. Посовещавшись, старейшины Голубой страны пришли к выводу, что не иначе как колдун Пакир перешел в наступление после неудавшегося похода войска Магдара в Подземную страну. Фандол немедленно послал вестников в Изумрудный город, чтобы сообщить Хранительнице Элли о тревожных событиях.

Услышав далекий грохот, Фандол вместе с членами Совета вышел на центральную улицу Когиды. Там уже толпились сотни встревоженных горожан.

Фандол поднял руку, привлекая к себе внимание. Шум сразу же стих, и на правителя Голубой страны обратились сотни испуганных глаз.

— Дорогие сограждане! — громко произнес Фандол. — Сохраняйте спокойствие! Для жителей Голубой страны, кажется, снова наступают трудные дни. Мы с членами Совета пришли к выводу, что подземный великан Пакир решил нанести по нашей стране первый удар. Со всех концов к нам в Когиду прибывают вестники. Они сообщают, что наша страна огорожена вдоль границ непроходимой каменной стеной! По-видимому, это та самая Бесконечная стена, которая прежде окружала лес Призраков. С помощью колдовства она поднялась в воздух, расширилась и отгородила нашу страну от остального края Торна! А это значит, что все мы поневоле оказались новыми подданными Пакира.

Толпа на улице недоуменно молчала. Лишь немногие Жевуны слышали о Бесконечной стене. И совсем мало кто знал, что за ней, в лесу Призраков, находились владения Пакира. Правители Когиды нарочно умалчивали об этом, чтобы не пугать робких Жевунов. Но теперь молчать больше не имело смысла.

— Что же нам теперь делать? — робко спросила молодая девушка. — Многие наши молодые парни ушли в армию Магдара и еще не вернулись из похода. Кто же нас защитит?

Толпа зашумела. Фандол горестно глядел на своих сограждан, не зная, как их утешить. Его очень тревожила мысль о том, что вестники могут не добраться до Изумрудного города. Конечно, Хранительница Элли и волшебница Стелла скоро узнают о нападении Пакира на Голубую страну. Но сумеют ли они помочь Жевунам, вот в чем вопрос. Поражение войска Магдара показало, что Пакир еще более могуществен, чем казалось прежде. Даже Аларм и его волшебный меч не помогли сокрушить Тьму. Что же будет теперь?

Фандол хотел обратиться к жителям Когиды со словами ободрения, но тут в конце центральной улицы появился шагающий замок.

Жевуны дружно обернулись, услышав грохот приближающихся шагов. Увидев Серый замок, они и думать забыли о сражении и разбежались кто куда.

На улице остались только Фандол и шестеро других членов Совета. Правитель Голубой страны сложил руки на груди, спокойно глядя на каменную громаду.

Серый замок остановился в нескольких шагах от мужественных Жевунов. Людушка нагнулся, глядя сверху вниз на правителя Фандола. С крыши замка пожилой Жевун казался крошечным, словно муха. Такого запросто можно было прихлопнуть одной рукой. Но с этим торопиться, пожалуй, не стоило.

— Тебя зовут Фандолом? — крикнул Людушка, с ухмылкой глядя на правителя Голубой страны.

— Да, — ответил старик, гордо подняв голову. — Я — правитель Голубой страны!

— Бывший правитель, — ухмыльнулся Людушка. — Отныне королем стану я! Так повелел великий Пакир, властелин Подземного царства. Он хочет, чтобы добрым Жевунам стало так же весело и хорошо, как его подземным подданным, всяким там ящерам и осьминогам. Ты готов признать мою власть, старик?

Фандол покачал головой:

— Нет! В Голубой стране никогда не было королей. Наших правителей всегда выбирал народ. Если Жевуны посчитают, что я недостоин чести быть их правителем, то я тотчас покину Когиду. Но слугам Пакира я не подчинюсь!

Людушка с удивлением смотрел на пожилого Жевуна. В его душе шевельнулось нечто вроде сочувствия и уважения. А ведь и он мог бы сказать нечто подобное Пакиру там, на подземном острове! Но нет, струсил… А какой-то жалкий старик не испугался. Что делается с Жевунами, просто ужас какой-то! А ведь раньше был такой робкий и доверчивый народец, сам в рот лез — только успевай кушать да похваливать…

— Тебе же хуже, старик, — пожал плечами Людушка. — Эй, слуги, схватите этих глупцов и заприте в каком-нибудь подвале! Завтра я решу, что с ними делать.

Тотчас из дверей замка высыпали сотни три коротышек в черных капюшонах, с длинными кинжалами в руках. Они молча окружили Фандола и остальных членов Совета, связали их и увели в соседний дом.

Людушка потер руки, довольно улыбаясь. Все началось совсем неплохо! Конечно же робкие Жевуны не посмели вступить с ним в бой. Спасибо папашке-людоеду и старой карге Гингеме за то, что они сумели раз и навсегда напугать этих карапузов до смерти! Таким народцем управлять — одно удовольствие! Пакир будет доволен новым королем, тут никаких сомнений нет. И может быть, в награду он вернет ему, Людушке, способность лопать людей на завтрак, обед и ужин. А уж тогда он развернется по-настоящему, по-королевски, будьте уверены!

По приказу Людушки слуги Тьмы начали сгонять жителей Когиды в центр города. А тем временем Серый замок расширял улицу. Растоптав своими чудовищными ногами несколько соседних домов, замок создал большую круглую площадь.

Когда на площади собралось не меньше трех сотен Жеву-нов, Людушка обратился к ним с речью. Он сказал, что Бесконечная стена с сегодняшнего утра отгораживает Голубую страну от остального края Торна. Отныне страна Жевунов стала частью владений властелина Пакира.

А затем Людушка встал с кресла и указал рукой на север:

— Вы видите, мои вкуснень… то есть, тьфу, замечательные подданные, что небо померкло там, над далеким лесом? С самого утра из жерла Конической горы, что расположена в лесу Призраков, стал подниматься в небо темный столб дыма. Старый вулкан проснулся, но на этот раз он извергает не огненную лаву, а Тьму! И она постепенно начинает заполнять мои владения. Пройдет три месяца, и солнце навсегда погаснет над бывшей Голубой страной. Но не плачьте, дорогие Жевуны, и не расстраивайтесь! Все вы останетесь живы и здоровы и даже станете еще веселее и счастливее, чем прежде!

— Почему это? — неожиданно крикнул из толпы какой-то мальчишка. — Я боюсь темноты, и все мои друзья тоже!

Людушка снисходительно поглядел на мальчика с крыши своего замка.

— Тьма гораздо приятнее, чем просто темнота, — объяснил он с широкой улыбкой. — Уж я-то знаю, можете поверить! Только вчера я побывал на острове Пакира и там вовсю наслаждался самой замечательной, самой чудесной в мире Тьмой! Скоро и вам привалит такое счастье, вдоволь нахлебаетесь! Но учтите — даром такое чудо не дается никому. Отныне вы все должны очень, очень много работать! Кузнецы сегодня же начнут ковать топоры и пилы, чтобы хватило на всех взрослых. Вы вырубите все деревья и кустарники в Когиде и ее окрестностях и освободите место для новых, синих растений, которые прекрасно растут во Тьме! А детям достанется легкая работа — они будут рвать цветы и косить зеленую траву. Ну а потом все вместе мы начнем сажать синие ростки — тысячи, десятки тысяч, миллионы! Работы будет очень много, а времени на все про все нам дано лишь три месяца. Отвлекаться я разрешаю только на еду и на короткий сон. Надеюсь, у запасливых Жевунов хватит пищи в погребах и на кухнях на три месяца, а? А потом, когда синие растения примутся, еды у всех будет хоть отбавляй. И она будет в сто раз вкуснее прежней, честное-пречестное слово! И тогда все вы станете совсем счастливыми, будете день и ночь славить великого Властелина Пакира и меня, скромного, но тоже очень замечательного короля Людушку!

Людоед замолчал, утомленный длинной речью. Ему казалось, что так много он не врал никогда за свою жизнь. Ну как же, будут Жевуны наслаждаться синей едой, держи карман шире! Даже он, Людушка, и то едва смог проглотить во дворце Пакира с десяток синих яблок, а от синих груш его и вовсе стошнило. Но ничего, Жевуны народ привычный, сжуют все, что им дадут, да еще и похвалят!

Людушка махнул рукой, и тотчас темные слуги стали шнырять по толпе, выбирая самых сильных мужчин и отводя их в сторону. Всех их Людушка намеревался назначить десятниками, которые будут управлять ходом работ. Остальным Жевунам приказали разойтись по домам, наскоро перекусить, а потом, взяв топоры и пилы, приниматься за дело. Первым делом всем жителям Когиды было велено уничтожить сады возле своих домов и сжечь все срубленные деревья до единого. Ну, а назавтра, с самого утра, десятники поведут Жевунов к ближайшему лесу.

— Приятной вам работы, мои миленькие подданные! — передохнув, вновь крикнул Людушка. — Но я попрошу вас еще об одном маленьком одолженьице. Сегодня же снимите со своих остроконечных шляп колокольчики и спрячьте их подальше, а еще лучше — совсем выбросьте! Звон колокольчиков будет отвлекать вас от работы и мешать мне спать… то есть, тьфу, заниматься важными-преважными государственными делами!

Когда толпа на площади поредела, Людушка утер с лица пот, насвистывая веселую мелодию, спустился с крыши и отправился в столовую, чтобы подкрепиться после удачно проделанной работы. Ему понравилось быть королем.

А Жевуны, шагая по улицам Когиды, вздыхали и тихо говорили друг другу почти одно и тоже: «Ладно, что уж тут поделаешь? Наверное, хуже, чем нашим отцам и матерям было в прежние времена при колдунье Гингеме, нам не станет. Лишь бы Людушка не ел нас поедом, как его папаша-людоед. А потом, глядишь, Элли нам снова поможет выпутаться из беды!»

Глава третья

ЛЮДУШКА СТАНОВИТСЯ ВОЛШЕБНИКОМ

Работа в Когиде закипела. Вздыхая и плача, жители Когиды начали вырубать чудесные деревья в своих садах. Под топорами погибли тысячи яблонь, груш, слив. А ребятня тем временем уничтожала ягодные кустарники и клумбы с великолепными цветами. По улицам разгуливали черные коротышки, внимательно приглядывая за тем, как идут дела. И робкие Жевуны при их виде так размахивали топорами, что аж щепки летели во все стороны. Правда, в душе каждый Жевун надеялся, что скоро в Когиду прилетят Элли, Стелла и Железный Дровосек. Они конечно же прогонят Людушку и его темных слуг, а затем с помощью волшебства сады вновь возродятся. Многие горожане даже поглядывали время от времени на восток — не появилось ли в небе золотистое облачко? Но небо оставалось чистым до самого вечера.

Наутро во все концы Голубой страны на маленьких пони направились более сотни вестников. Всем им Людушка вручил свои послания Жевунам. Они начинались с восхвалений мудрого и доброго Пакира, который милостиво взял под свою опеку несчастную Голубую страну, а кончались приказами вырубить все сады и окрестные леса и угрозами примерно наказать лентяев и саботажников.

А днем в Когиду прибыла важная гостья.

Жевуны, работавшие в окрестных лесах возле желтой дороги, услышали звуки странной музыки, похожей на бравурный марш. Они побросали свои топоры и пилы и поспешили к дороге из желтого кирпича. По ней двигалось странное мглистое облачко. Оно было полупрозрачным, и вскоре робкие коротышки увидели, что внутри облачка скачет страшный звероконь, с зубастой пастью, костистым гребнем на холке и длинным шипастым хвостом. На звероконе гордо восседала красивая девушка в фиолетовом платье. Ее длинные серебристые волосы были завиты в сотни тонких косичек, а на них красовалась черная корона. Одной рукой всадница сжимала поводья, а в другой держала длинный хлыст.

За странной гостьей двигалась многочисленная свита, также закрытая от лучей солнца мглистым облачком. Ее возглавляли семь могучих воинов в мохнатых шкурах, восседающих на крылатых драконоподобных конях. Один из них вез большой ларь из черного дерева, окованный цепями. За ними шагали сотни две коротышек в темных плащах и с кинжалами за поясами. Замыкали процессию два небольших дракончика, запряженных в две большие телеги. На первой сидели лысый старик в коричневой тунике и очень красивая белокурая девушка с удивительными оранжевыми глазами. Вокруг них стояли десятки горшков и ящиков с синими растениями. Такие же горшки и ящики находились и на второй телеге.

Когда процессия приблизилась к Когиде, один из всадников достал из-за пояса изогнутый рог и подул в него. Бравурная музыка сразу же смолкла, и воздух задрожал от громоподобного звука. Он был настолько сильным, что во многих домах Когиды со звоном раскололись стекла.

Жевуны побросали свою работу и побежали к центру города. А Людушка, сладко спавший после сытного обеда, вскочил на ноги и помчался к выходу из замка, да так поспешно, что споткнулся на ступенях. В результате он кубарем выкатился наружу, подняв на площади тучу пыли.

Поспешно встав, он начал отряхиваться, но не тут-то было! Незадолго до прибытия гостей над Когидой прошел бурный летний дождик, и поэтому синий кафтан нового короля оказался безнадежно испачкан.

Людушка даже застонал от досады. Только этой неприятности ему сейчас не хватало! Мало того, что Жевуны увидят его таким неряхой, но и принцесса Ланга получит очередной повод посмеяться над ним, новым королем Голубой страны!

Но тут Людушку окутал рой лиловых искр. Грязь с одежды короля мигом исчезла, и даже шнурки на ботинках оказались красиво завязанными.

Король приободрился. Видимо, Ланга пожалела его. И это был хороший знак!

Вскоре процессия приблизилась к Серому замку. На площади уже собралась большая толпа Жевунов.

Ланга привстала на своем звероконе, вытянула вверх правую руку и произнесла какое-то заклинание на странном, гортанном наречии. Серое облачко медленно поднялось над площадью и поплыло ввысь, да так, что все время закрывало ярко сияющее солнце. Вскоре всю Когиду окутала легкая мгла.

Многие Жевуны задрожали от страха, а некоторые женщины даже закрыли лица руками. Затмить солнце — такое колдовство было не под силу даже Гингеме!

Людушка же, напротив, широко улыбнулся и поспешил навстречу прекрасной гостье,

— Приветствую вас, дорогая Ланга! — громко закричал он. — Я очень рад, что вы нашли время навестить мою страну.

Опираясь на его руку, Ланга спрыгнула со звероконя и пошла к замку. А всадники Тьмы даже не шевельнулись, и их молчание и суровый вид до дрожи пугали бедных Жевунов.

Не доходя до замка, Ланга щелкнула пальцами. Тотчас из-под земли вынырнул гриб-боровик. Он стремительно рос и вскоре поднялся над землей на добрых три метра. Ланга вновь щелкнула пальцами, и гриб превратился в высокий помост из чистого золота,

Ланга поднялась в воздух и опустилась на вершину помоста. Горожане дружно ахнули.

— Приветствую вас, дорогие Жевуны! — серебристым, мелодичным голосом произнесла Ланга. И странное дело, хотя принцесса говорила совсем негромко, ее слышали не только все собравшиеся на площади, но и все жители Голубой страны. — Я принцесса Тьмы Ланга. Когда-то я родилась в этой стране в семье самых обыкновенных плотников. Но великий Властелин Пакир заметил меня и пригласил в свое Подземное царство. Я сумела понравиться ему и со временем получила титул принцессы. И только тогда узнала, что такое настоящее счастье и покой. Очень скоро и вы, мои бывшие земляки, сможете ощутить такую же благодать. Великий Пакир отныне взял вашу страну под свою опеку. Он решил сделать вашим королем Людушку, также уроженца Голубой страны. Я вижу, новый король уже объяснил вам, что надо делать, чтобы ускорить неизбежный приход Тьмы. Чем быстрее и чем лучше вы станете работать, тем приятнее вам будет жить в вашей новой стране! Помните: с приходом Тьмы все невырубленные зеленые растения все равно умрут. А вот синие растения прекрасно растут в темноте. Смотрите, сколько ростков синих деревьев, кустарников и цветов привезла я вам в подарок! А с ними приехал и садовник Тамиз. Он поможет вам сажать эти ростки и научит ухаживать за ними. Учтите — отныне не только король Людушка, но и я, принцесса Ланга, буду следить за каждым из вас. Всех бунтовщиков и лентяев ждет суровое наказание. Знайте: с этого дня в подвале королевского замка появятся темницы, где найдется место всем противникам Тьмы. А следить за ними будет ваша старая знакомая. Посмотрите, какой сюрприз я припасла для вас, дорогие Жевуны!

Ланга щелкнула пальцами. К ней немедленно подъехал всадник с черным ларем в руках. Внезапно цепи со звоном упали и крышка ларя распахнулась. Из него выплыло темное облачко — и вместе с ним в воздухе появилась старая женщина с длинным носом, косматыми волосами и злобным взглядом.

Толпа ахнула. А пожилые Жевуны дружно схватились за сердце. Нет, этого не может быть!

— Да это же Гингема! — воскликнул седой старик с длинными усами. — Святой Торн, глазам своим не верю!

Гингема расхохоталась, погрозила Жевунам костлявым кулаком и, сделав над площадью широкий круг, влетела в одно из окон Серого замка.

Ланга усмехнулась, довольная произведенным эффектом. Разумеется, она не стала говорить, что жители Когиды увидели не саму Гингему, погибшую много лет назад, а всего лишь ее призрак.

— Ну, а теперь пора начинать праздник по случаю воцарения на престоле вашего нового короля! — воскликнула она. — Ваше величество, подойдите ко мне.

Людушка стоял у подножия трибуны и только хлопал глазами. Он не сразу сообразил, что «ваше величество» — это не кто иной, как он сам. А когда понял, то все равно не знал, что делать. Помост был очень высоким, не допрыгнешь. А лестницы-то нет!

Ланга чуть нагнулась и презрительно поглядела на растерянного короля.

— Как же ты глуп, людоед, — сказала она (на этот раз ее никто, кроме самого Людушки, не услышал). — Сделай вид, что колдуешь, я тебе помогу.

Людушка тотчас замахал руками и стал бормотать какие-то первые пришедшие в голову слова, похожие на заклинание:

— Булапу, трикапу, мурапу! Бур, мур, шур!

И случилось чудо. Он медленно поднялся в воздух и опустился на помост рядом с Лангой.

Толпа ахнула. Выходит, людоед Людушка стал колдуном? Только этого еще не хватало!

Ланга протянула вперед обе руки, и в них образовалась большяя темно-синяя корона, сплетенная из ветвей и листьев. Девушка немного поднялась в воздух и с торжественной улыбкой водрузила корону на голову Людушки. А затем снова раздались невесть откуда взявшиеся звуки бравурного марша. Небо еще больше потемнело, и в нем стали рассыпаться вспышки салюта, черного, фиолетового, лилового и пурпурного цветов. Жевуны вопреки своему желанию зааплодировали и дружно закричали слова, которых вовсе не хотели произносить:

— Ура Людушке-голубушке! Ура нашему новому королю! Да здравствует великий Властелин Пакир!

Между тем искры салюта стали падать на площадь и мигом превратились в столы, уставленные различными яствами, Рядом со столами появились бочки с синим, очень вкусным вином.

Жевуны вдруг разом ощутили страшный аппетит. Забыв о своих недавних страхах, они дружно бросились к столам и бочкам. От голода у них буквально сводило животы, и поэтому никто даже не поморщился, когда ел жареное пурпурное мясо, черный хлеб, мелкие синие фрукты и запивал все это шипучим синим вином.

Ланга обернулась и с улыбкой посмотрела на растерянного Людушку. Тот осторожно ощупывал корону, словно до сих пор не верил своему счастью.

— Ну что, ты доволен, король? — спросила Ланга. — Кажется, ты об этом давно мечтал? Ну, а теперь пойдем, нам надо кое-что обсудить.

Вскоре в пиршественном зале Серого замка за большим столом напротив друг друга сидели Людушка и Ланга. В углу зала, за приземистым столиком, разместились Тамиз и Агнет. Бывший садовник Розового дворца сразу же с аппетитом принялся за еду, а Агнет, несмотря на голод, лишь слегка прикоснулась к яствам. По ее лицу было заметно, что она очень обижена откровенным пренебрежением со стороны Ланги. Принцесса Тьмы демонстративно не замечала бывшую самозваную королеву Розовой страны. К тому же эта колдунья сделала так, что они с Тамизом даже не могли слышать ее разговор с Людушкой!

— Я довольна тем, как ты начал исполнять приказ Властелина, — сказала Ланга, пригубив бокал с пурпурным вином. — Мои соглядатаи докладывают, что почти по всей стране Жевуны принялись вырубать зеленые деревья и кустарники. Плачут, а вырубают! Хорошо для любого короля, особенно людоеда, иметь такой послушный народ. Гингема сумела приучить их к беспрекословному послушанию. Но избавиться от зеленых растений — это полдела. Через месяц Тьма заполнит всю центральную часть страны, и Тамиз поможет тебе заняться посадкой новых, синих растений.

Людушка облизал пересохшие губы. Он давно ждал этого разговора и намеревался выторговать для себя как можно больше.

— Я готов сделать все, что в моих силах, честное-пречестное слово, — торжественно заявил он. — Клянусь аппетитом моего покойного папашки, великий Пакир будет мною очень доволен! Вчера вечером я сочинил об этом маленький стишок:

Ланга поморщилась.

— Никогда в жизни не слыхала столь дурных стихов, — строго заметила она. — Что значит «Пакир шире моря»? Чепуха какая-то!

Людушка сладко улыбнулся.

— Конечно, чепуха, — охотно согласился он. — Думаете, легко писать заздравные стишки? Очень нелегко, честное-пречестное слово! Но разве я в чем-то ошибся по сути дела?

Принцесса бросила на него озадаченный взгляд. На лице Людушки цвела такая добродушная улыбка, что девушке стало не по себе. «А ведь этот толстяк совсем не так прост, — подумала она. — Еще не хватало, чтобы он стал писать на меня доносы. Пакир и так зол на меня из-за того, что я превратила его новую любимицу Корину в мышь и изгнала из Подземного царства! Нет, с этим новым королем надо быть поосторожнее. Он только рад будет подставить мне ножку».

— Нет, почему же, по сути твой стишок правильный, — согласилась Ланга. — Особенно мне понравилось то место, где говорится, что Жевуны начнут трудиться с утра до вечера. Но не лучше было бы сказать: «С раннего утра до самой ночи»?

— Нет, нет, ну что вы, дорогая принцесса! — возмущенно замахал руками Людушка. — Этого никак нельзя делать, потому что тогда стишок получится совсем нескладным. Уж поверьте, я в стихах разбираюсь самым наипрекраснейшнм образом!

Ланга ответила с ехидной улыбкой:

— Зато я прекрасно разбираюсь в характере нашего великого Властелина. «С раннего утра до самой ночи» — эта строчка ему понравится куда больше твоей, толстяк. И запомни: складно только то, что прославляет Властелина, и нескладно все остальное. Понятно?

Людушка погрустнел и послушно кивнул. Одержав эту маленькую победу в словесном поединке, Ланга чуть смягчилась.

— Сегодня же я возвращаюсь в Подземную страну, — заявила она. — После коварного нападения наших врагов там появилось очень много важных и неотложных дел. У меня попросту не будет времени следить за тобой, король. Да и зачем это делать? Сам Пакир посадил тебя на трон этой страны, значит, с тебя и весь спрос. Но я готова перед отъездом помочь тебе. Тамиз привез с собой тысячи ростков синих растений. Этого достаточно для Когиды, но конечно же не хватит для всей будущей Синей страны. Поэтому отныне ты, король, сможешь совершать кое-какое волшебство. Например, стоит тебе только посмотреть на синие растения и произнести любые слова, как этих растений станет в сто раз больше! И так далее — понял? На всю страну хватит!

Людушка расцвел широкой улыбкой. От мысли, что он отныне станет не только королем, но и чародеем, у него радостно забилось сердце.

— Прекрасно! — бодро воскликнул он. — Огромное вам спасибо за это, дорогая принцесса! Но… Жевуны — народ не такой уж и простой. Вы сами Жевунья и должны это знать не хуже меня. Многие старики еще помнят правление Гингемы, а все остальные наслышаны про колдунью Корину. Я уже не говорю об этой дерзкой девчонке Элли и о волшебнице Стелле. Кое-кто из моих подданных станет говорить, что их новый король — совсем плохой волшебник, раз умеет только размножать синие растения. Очень прошу, научите меня делать еще хотя бы самое малюсенькое-размалюсенькое колдовство!

Ланга задумалась. Она помнила, сколько неприятностей причинил ей недавно хитрый Парцелиус. Тот тоже попросил немножко волшебства для общей пользы дела, а чем все кончилось? Черного пламени этот проклятый алхимик так и не раздобыл, а потом и вовсе куда-то сбежал. Как бы и людоед не сотворил что-нибудь подобное!

Но круглое лицо Людушки светилось таким рвением, что Ланга неохотно кивнула.

— Ладно, ты получишь еще кое-что. Скажем, я научу тебя управлять облаками. Ты сможешь при необходимости закрывать ими солнце. Жевуны наверняка будут этим очень напуганы.

— Очень хорошо, но слишком мало, — вздохнул Людушка. — Мало! Вспомните, моя дорогая Ланга, слова великого Пакира: «Я хочу, чтобы ты, Людушка, вдоволь покуражился да поиздевался над Жевунами. Тогда они спокойнее воспримут приход Тьмы». Вот что приказал мне сделать наш дорогой Властелин. Вы обязаны сделать так, чтобы я смог выполнить его приказ!

— Хм-м… Ладно. Пусть будет так: как только тебе захочется попугать Жевунов, то у тебя будет получаться все, что бы ты ни придумал. Понял — все!

Ланга поднялась из-за стола и, милостиво кивнув Людушке, вышла из зала.

Новый король поспешно засеменил за ней, бормоча слова благодарности.

Когда Ланга и ее свита из всадников Тьмы покинули Когиду, Людушка вздохнул с огромным облегчением.

— Ну, теперь я развернусь! — восторженно прошептал он, потирая руки. — Король-людоед — это дело обычное, наверное, других королей и правителей на свете и не бывает. Но вот людоед-волшебник — это другое дело, это что-то новенькое. Мои дорогие папашка и мамашка не умели сотворить даже самое простенькое колдовство. А я — могу! Ну, теперь держитесь, Жевуны!

Глава четвертая

ВЕЛИКИЙ И УЖАСНЫЙ, ХА-ХА-ХА!

Едва проводив Лангу и ее свиту, Людушка засучил рукава и принялся за работу. Нет, его вовсе не интересовали синие деревья и подготовка Голубой страны к приходу Тьмы. Ему страшно хотелось совсем другого — поразить Жевунов своим колдовством.

Два дня он просидел запершись в Тронном зале. Встревоженные темные слуги не раз стучали в дверь нового короля, но тот ни разу не отозвался. Повезло Шарку, полковнику Темной гвардии. Только он собрался в очередной раз постучать в дубовую дверь, как та внезапно распахнулась. Шарк с радостным воплем вбежал в зал и тут же остановился, изумленно глядя по сторонам.

Тронный зал неузнаваемо изменился. Тщеславный король не зря провел два дня, упражняясь в колдовстве. Он очень хотел, чтобы Жевуны страшились его до икоты, сильнее, чем когда-то боялись его папашу-людоеда и колдунью Гингему вместе взятых. А кто будет бояться короля, если замок у него самый что ни на есть обычный? Пакир сделал из своего Тронного зала жуткую пещеру с самоцветным озером. Почему бы и ему, Людушке, не сотворить что-нибудь этакое, отчего у любого Жевуна мороз шел бы по коже?

И Людушка сотворил — да такое, что даже у Шарка челюсть отвисла!

Тронный зал превратился… в кладбище! На круглом холме вкривь и вкось стояли древние каменные кресты и памятники. Под потолком светила мертвенным светом луна, которую то и дело закрывали рваные облака. Откуда-то издалека глухо доносился вой волков.

— Мой король, — дрожащим голосом произнес Шарк, ошарашенно моргая. — Где вы? Я вас не вижу…

Раздался протяжный скрип, и одна из могильных плит сдвинулась. Из-под нее вылез Людушка, облаченный в белый саван. Тотчас же зашатались еще несколько соседних крестов и памятников, и из-под земли выбрались семь скелетов с кинжалами в зубах.

Шарк от удивления даже сел на пол. Он вырос на подземном острове Горн и навидался за свою жизнь всякого. Но такого кошмара не видел еще ни разу!

Людушка снял с соседнего креста синюю корону, водрузил на голову и небрежно щелкнул пальцами. Тотчас могильная плита поднялась в воздух. Людушка уселся на нее и взмыл вверх. Немного не рассчитав, он больно ударился головой о луну.

— Тьфу, совсем забыл про эту дурацкую штуку! — воскликнул он, потирая ушибленную макушку. — Нет, не все еще доработано как следует… А мне мешают! Что тебе надо, Шарк? Ты разве не видишь, что я занят самым важным-преважным государственным делом — перестраиваю свой Тронный зал?

— Кхе-кхе… — закашлялся Шарк. — Ваше величество, короли иногда должны заниматься и другими делами.

Людушка недовольно поморщился, глядя на темного слугу сверху вниз.

— Это еще какими такими делами? — строго спросил он.

— Например, управлением страной. Разве вы забыли, что Властелин приказал вам за три месяца подготовить эту страну к приходу Тьмы?

— Тьфу, совсем забыл! — в сердцах воскликнул Людушка. — Ну что за жизнь! Только сядешь на трон да займешься как следует устройством своей резиденции, как всякие олухи приходят и теребят своего повелителя. То им сделай да это! Разве ты не понимаешь, глупый-преглупый слуга, что я только и делаю, что занимаюсь королевскими делами? Мне папашка-людоед внушал: люди будут тебя уважать, только если ты сам себя будешь любить да лелеять! Раньше, когда я был простым Людушкой-голубушкой, у меня до себя, любимого, все руки не доходили. Вот и жил в старом-престаром замке папашки-людоеда. Крыша вот-вот грозила обвалиться, полы сгнили, в подвалах мышей развелось пропасть.

А мне все было некогда свое людоедское хозяйство в порядок привести, да и средств не хватало! И вот теперь, когда я стал королем да волшебником, мне собственные слуги мешают. Жаль, что Дональд сделал меня вегетарианцем, а то бы взял и съел тебя прямо сейчас, честное-пречестное слово!

Шарк вздрогнул, но все же вновь встал, упрямо наклонил голову и пробурчал:

— Воля ваша, король, но принцесса Ланга будет вами очень недовольна.

При звуке этого имени Людушка вздрогнул. Он щелкнул толстыми, словно сардельки, пальцами, и могильная плита медленно опустилась.

— Ладно уж, — примирительно промолвил он. — Так и быть, отвлекусь на минутку-другую на всякие пустяки. Что случилось-то? Разве Жевуны плохо работают?

— Очень плохо, — подтвердил Шарк. — И чем дальше от Когиды, тем хуже. Жалко им, видите ли, зеленые деревья! Мои шпионы доносят, что в некоторых деревнях Жевуны сговорились вырубать в садах только самые старые деревья, а в лесу и вовсе уничтожают лишь один кустарник да сухостой! Шума и треска много, а толку от такой работы никакого. Но самое тревожное — это их разговоры. Шпионы доносят, что многие Жевуны недовольны своим новым королем. Многие старики еще помнят вашего папашу-людоеда. Да и о вас тоже в этой стране ходит дурная слава. Жевуны говорят: мол, давайте только сделаем вид, что мы готовимся к приходу Тьмы, а сами будем ждать, когда нас освободит Хранительница Элли. Как вам это нравится, король?

Людушка задумался.

— Пожалуй, надо этими Жевунами как следует заняться, — решил он. — До чего разбаловался народ! Как только перестаешь их есть поедом, сразу бунт поднять норовят. Вот так-то быть добрым и веселым людоедом. Не дают даже Тронный зал как следует обставить! Ну да ладно. Сделаем так: с сегодняшнего дня приводи ко мне в замок Жевунов, штук по десять разом, а я с ними тут поговорю. Да так поговорю, что они у меня не только с утра до ночи, но и по ночам работать будут, да еще и меня похваливать! Уж я напугаю их так, что Жевуны превратятся в Трясунов и Заикал!

Шарк в сомнении покачал головой:

— Ваше величество, Голубая страна очень велика, в ней живут многие тысячи Жевунов. Мы и за год не сумеем всех провести через Тронный зал. А работа стоит!

Людушка душераздирающе вздохнул. Очень уж ему не хотелось покидать свой замок. Только-только он начал наводить в нем уют и всяческую приятность, и на тебе — все бросай! Но что делать?

— Ладно, — кивнул он. — Завтра утром я отправлюсь в путешествие по Голубой стране. И Жевуны еще пожалеют о том, что я оставил Когиду!.. А теперь иди, Шарк, и готовься к моему походу. И позови ко мне садовника Тамиза! Или нет, гм-м… лучше пригласи его помощницу Агнет.

Полковник поклонился и вышел из Тронного зала. Его трясло от злости. Почему Властелин не назначил его, Шарка, королем этой страны? Уж он-то мигом заставил бы Жевунов работать как следует! А этот ничтожный толстяк слишком глуп и тщеславен, чтобы стать хорошим помощником Пакира. Ну что ж, Властелин скоро разберется, какое ничтожество посадил на трон…

Спустя несколько минут в Тронный зал вошла Агнет. Бывшая королева, некогда самозванно захватившая трон в Розовой стране с помощью волшебной Золотой Шапки, была очень взволнованна. Несколько недель она провела в изгнании в пещере Тамиза, куда ее по приказу Элли перенесли разгневанные Летучие Обезьяны. Агнет быстро сумела завоевать доверие старого отшельника, но этого ей было слишком мало. Все эти месяцы Агнет мечтала о том, как когда-нибудь вернется из изгнания и жестоко отомстит своим врагам — Элли, Стелле, да и всем Болтунам заодно. Жалкие, неблагодарные создания, как они посмели восстать против нее!

Но даже в самых сладких своих мечтах Агнет не подозревала, что ее возвращение из изгнания произойдет так быстро. Похоже, ничтожный Тамиз, день и ночь лелеявший синие ростки, оказался не столь уж ничтожен. Он нужен самому Пакнру! А значит, и она, Агнет, может оказаться полезной Властелину Тьмы. И этот чудесный шанс надо обязательно использовать! Людушка хитер, но не умен и очень, очень тщеславен. А значит, его можно будет обвести вокруг пальца.

Помня об этом, Агнет вошла в Тронный зал с чарующей улыбкой на устах. И тут же едва не упала в обморок, увидев грустного людоеда, сидящего на могильной плите посреди жуткого кладбища, словно огромная нахохлившаяся ворона.

Но Агнет была слишком умна, чтобы поддаться своим чувствам. Собрав все свое мужество, она изобразила на лице восхищенную улыбку и порывисто прижала руки к груди.

— Ах, как здесь замечательно! — воскликнула она, обводя Тронный зал изумленным взглядом. — Ваше величество, только вы, с вашим утонченным вкусом и богатой фантазией, могли создать такое чудо!

Людушка встрепенулся и недоверчиво взглянул на девушку.

— Ты это честно-пречестно говоришь? — подозрительно спросил он.

— Ну конечно же! Здесь так мило… Какие чудесные крестики и могилки, никогда такой прелести не видела! А эта луна, этот холодный промозглый ветер, это далекое завывание волков… Особенно хорошо у вас получились те семь скелетиков с кинжальчиками в зубах. Даже мороз по коже идет от восхищения! Не сомневаюсь, что все ваши подданные будут в восторге от этого зрелища. Из вас, без сомнения, получится самый великий король на свете, ваше величество!

И Агнет церемонно присела в глубоком реверансе.

Людушка сразу же воспрял духом. Он вскочил с каменной плиты и поспешил навстречу такой вежливой гостье. В темноте людоед споткнулся о кочку и едва не упал в разверстую могилу. Хорошо еще два скелета вовремя бросились ему на помощь.

— Ты очень мила, — сказал Людушка, отряхивая колени от сырой земли. — Давно не встречал таких обаятельных девушек! — И, вспомнив о своей давней встрече с Кориной в родовом замке, поспешил уточнить: — Надеюсь, ты не умеешь колдовать?

— Нет, ваше величество, — поспешила успокоить его Агнет.

— Очень хорошо! От этих волшебниц одни только неприятности.

— Ваша правда, — вздохнула Агнет.

— А почему ты так грустно вздохнула, милая Агнетушка?

— Это долгая и грустная история… Но если хотите, я вам расскажу.

И Агнет рассказала о том, как обманом стала королевой Розовой страны и как Элли и Стелла сумели взять над ней верх. Людушка только головой качал, слушая удивительный рассказ о недавних событиях в Розовой стране. Коварство девушки ничуть не удивило и не возмутило его. Наоборот, он только восхитился догадливостью и хитростью Агнет, которая сумела выкрасть Золотую Шапку и с ее помощью справилась сразу с тремя волшебницами.

— Ты все замечательно придумала, Агнетушка, — ласково сказал король. — Даже я не сумел бы придумать такую наихитрейшую хитрость! Тебе просто немножко не повезло, иначе бы ты до сих оставалась королевой Розовой страны. Великий Пакир очень скоро, без сомнения, ее завоюет, и тогда мы могли бы дружить, как говорится, королевствами!

Агнет еще раз присела в глубоком реверансе. На ее лице появилась легкая усмешка. Людушка оказался еще более прост и глуп, чем она думала, и это было очень хорошо.

— Больше того, мы могли бы со временем пожениться, — сказала она чарующим голосом. — Вы такой большой и сильный, Людушка! Любая королева сочла бы за честь стать вашей женой. Но, увы, я уже больше не королева…

Людушка заморгал. Неужели он мог понравиться такой красавице? Какая удача!

Он милостиво протянул Агнет руку, и та с пылом поцеловала ее. Людушка был просто на седьмом небе от счастья.

— Бывает, что короли женятся на простых девушках, — важно сообщил он. — И те потом сразу же становятся королевами. А Розовая страна… Никуда она от нас не денется! Но для этого надо немножко поработать. Не хочешь ли ты, Агнетушка, отправиться со мной в путешествие по Голубой стране? Я был бы очень рад путешествовать в твоем наиприятнейшем обществе.

Агнет вспыхнула от радости.

— А как же Тамиз? — спросила она. — Я — его помощница, а у садовника скоро будет очень много работы.

Людушка беспечно махнул рукой:

— Ничего, как-нибудь справится! И потом, не вечность же мы будем путешествовать. Я по натуре домосед и постараюсь побыстрее вернуться сюда, в свой замок. В Тронном зале столько еще надо усовершенствовать!..

На следующее утро из Когиды в далекий путь отправилась длинная процессия, окутанная облачком прозрачной мглы. Возглавляли ее семеро скелетов с мечами в руках на скелетах ящероподобных коней. За ними катилась большая золотая карета, запряженная тройкой синих похожих на птиц существ с пурпурными плюмажами на головах. На козлах сидел кучер-ящер. Он нещадно хлестал коней своим длинным хвостом, словно хлыстом. А замыкали процессию три десятка темных слуг, ехавших на маленьких мохнатых пони.

Услышав шум на центральной улице, многие жители Когиды побросали работу и побежали посмотреть, что же происходит. И чуть не попадали на землю от страха.

Людушка был очень доволен произведенным впечатлением. Он высунулся из окна кареты и закричал:

— До свидания, мои дорогие подданные! Я отправляюсь в путешествие по стране. Заодно погляжу, как миленькие Жевуны выполняют мои приказы, А если кто-то работает плохо, без души, и жалеет зеленые растения, то мои слуги займутся этими предателями. Надеюсь, что вы, жители Kогиды, не захотите огорчать своего добренького Людушку? Полковник Шарк проследит, чтобы вы не ленились. А теперь кричите «ура!».

Жевуны дружно закричали «ура!» — а что им еще оставалось делать? А потом вернулись к своим топорам и пилам. Они уже знали, какой скверный характер у коротышки Шарка, и никто не хотел попасться полковнику под горячую руку. Но время от времени то один, то другой Жевун поглядывал на восток. Когда же им на помощь прилетят Элли и Стелла? Когда в Голубую страну войдет армия Магдара и прогонит слуг Пакира?

По приказу Людушки процессия выехала на дорогу из желтого кирпича и свернула налево.

— Я хочу посетить северную часть своей страны, — важно объяснил король Агнет, которая ехала вместе с ним в золотой карете. — И для начала навещу свой родовой замок. Ты, Агнетушка, увидишь места, где я провел свое расчудесное детство, а также горестную и одинокую молодость.

— Ох, как интересно, ваше величество! — Радостно всплеснула руками Агнет. — Но почему же ваша молодость была одинокой? Разве Жевуны не приходили к вам в гости?

— Еще как приходили! — ухмыльнулся Людушка. — Но понимаешь, Агнетушка, я всегда бывал настолько голоден, что у меня просто не было времени как следует с ними познакомиться. Бывало, только разговоришься с хорошим человеком по душам, как — хлоп — и сам не заметишь, как проглотишь его. Просто обидно до слез иногда бывало, честное-пречестное слово!

Агнет вздрогнула, представив такой милый разговор Людушки с его гостями. Слава Торну, что этот толстяк теперь питается одними фруктами да зелеными листьями!

Людушка стал с увлечением рассказывать, как хитро он умел в молодые годы обманывать своих доверчивых гостей. Агнет делала вид, что внимательно слушает, а сама все больше смотрела в окно кареты. Она впервые оказалась в Голубой стране и очень удивлялась тому, что видела. По сравнению с чудесной Розовой страной здесь буквально не на что было посмотреть. Цветы не порхали в воздухе, словно бабочки, на деревьях не росло ничего вкусного, и даже грибы под темными елями не снимали шляпки, приветствуя путешественников. Выходит, это правда, что Розовая страна — самая волшебная и самая чудесная во всем крае Торна! Но ничего, для начала ей сгодится и Голубая страна. А потом, когда она сумеет понравиться этому таинственному Пакиру, вот тогда можно будет развернуться как следует!

Через несколько километров процессия свернула на проселочную дорогу и вскоре въехала в небольшую деревушку. Все ее жители работали в соседней березовой роще. Мужчины валили деревья, женщины обрубали топорами ветви, а молодежь жгла костры. Все работали нехотя, без души, и Людушке это очень не понравилось.

Когда Жевуны завидели странную процессию, то здорово перепугались. Но Людушка решил преподать им хороший урок.

Он выплыл из кареты, как большая птица, и, широко раскинув руки, словно крылья, сделал над рощей круг.

— У-у-у! — завыл он зловещим голосом. — Лентяи, лежебоки, саботажники! Разве так надо работать, когда приказываю я, ваш король Людушка? Ну что ж, вы поплатитесь за это! Отныне я стану не просто королем, а таким же, каким был Гудвин, то есть Великим и Ужасным! И стану съедать на месте всех, кто будет плохо работать! И особенно тех, кто осмелится поминать недобрым словом своего короля и великого Властелина Пакира!

Людушка завыл еще громче, а затем щелкнул пальцами. Тотчас в небе появилось небольшое черное облачко и закрыло солнце.

Сельчане попадали на колени от страха. «Наш король — великий волшебник! — стали перешептываться они. — Мало того, что он людоед, а теперь, оказывается, стал еще и чародеем! Ну, задаст он нам жару!»

И тут случилось нечто совершенно неожиданное. Дело в том, что в этой березовой роще много лет жила стая ворон. Птицы были очень недовольны тем, что Жевуны уничтожают их жилища. И вот, завидев парящего в небе Людушку, вороны с воинственным клекотом бросились на короля!

От Людушки, как говорится, полетели во все стороны пух и перья. У ворон длинные клювы и острые когти, а уж воинственности им не занимать.

Летающий король взвыл от боли и попытался было спуститься на землю, но куда там! Вороны окружили его темным облаком, нанося болезненные удары со всех сторон.

— Спасите! — взвизгнул король. — Слуги, на помощь!

Воины-скелеты стали размахивать мечами в воздухе, но вороны летали слишком высоко. А темные слуги бестолково бегали по земле и злобно шипели, беспомощно глядя в небо. Некоторые пытались даже подпрыгивать, пытаясь добраться до ворон, да куда там этим коротышкам!

Жевуны ошеломленно наблюдали за избиением Людушки. Наконец один мальчишка не выдержал и фыркнул:

— Вот тебе и Великий и Ужасный! Наш новый король что-то мало похож на Гудвина. Скорее, он больше смахивает на толстую жирную курицу. Смехота, да и только!

И сельчане один за другим расхохотались. Даже Агнет не выдержала и фыркнула в кулак. Уж больно смешон был толстяк, отбивающийся от наседавших на него со всех сторон ворон.

В конце концов Людушка попросту рухнул на землю, подняв кучу пыли. Вороны было попытались атаковать его с воздуха, но воины-скелеты защитили своего повелители, размахивая длинными мечами. А потом они помогли королю забраться в карету.

С «ахами» и «охами» Людушка рухнул на бархатное сиденье. Все тело у него болело так, словно его искололи острыми гвоздями. А пышный синий кафтан превратился в решето.

Агнет изобразила сочувственную улыбку.

— Вам очень больно, мой господин? — участливо спросила она и, достав носовой платок, вытерла пыль и пот со лба короля.

— Да! — простонал Людушка. — Мне очень, очень больно, и причем везде! Проклятые вороны… Я никогда не любил этих наглых, дерзких птиц. Они так досаждали мне в родовом замке: вечно каркали, не давали спокойно спать после трудового людоедского дня, норовили стащить пироги да булки со стола… Но как я ни пытался, не сумел поймать ни одну из этих наглых ворон! Что же делать? Как я стану дальше путешествовать в таком растерзанном виде? Да меня Жевуны просто засмеют!

— Но вы же волшебник, ваше величество, — подавив смешок, напомнила ему Агнет.

— Ах да, совсем забыл!

Людушка пробормотал первые пришедшие ему на ум слова, и тотчас его окутало фиолетовое облачко. Когда оно рассеялось, одежда на короле приняла прежний вид, а ссадины и грязь исчезли.

— Слава Пакиру! — приободрившись, воскликнул Людушка, глядясь в зеркальце. — Ну ладно, вороны, я с вами еще посчитаюсь! Кучер — вперед! Не хочу ни минуты больше оставаться в этом проклятом-распроклятом месте!

Кучер яростно взмахнул своим хвостом, и похожие на птиц скакуны рванули с места. Людушка высунулся из окна и со зверской гримасой погрозил сельчанам громадным кулаком. Те дружно поклонились, затем переглянулись, весело расхохотались и, взвалив на плечи топоры и пилы, покинули березовую рощу. Ветер скоро прогнал черную тучку, и в небе по-прежнему засияло солнышко.

А вороны, очень довольные своей победой над королем, разлетелись по окрестностям. Очень скоро весть о позорном поражении Людушки разнеслась по всей Голубой стране.

Глава пятая

СВЕТЛАЯ МЫСЛЬ В ТЕМНОМ ПОДВАЛЕ

Происшествие в березовой роще здорово напугало Людушку. Оказалось, не такой уж он хороший волшебник, чтобы справиться даже с простыми воронами! Да и на его слуг, как выяснилось, полностью полагаться нельзя. Выглядят они очень страшно, но толку-то что?

На всякий случай Людушка решил больше не летать, а пугать Жевунов на земле. Это, может, и не очень эффектно, зато как-то спокойнее.

Процессия продолжила свое неспешное движение по желтой дороге. Она еще несколько раз сворачивала на проселочные дороги и наведывалась в деревни Жевунов. Людушка действовал очень просто. Его слуги сгоняли всех сельчан на край деревни, и там Людушка обзывал всех лентяями, саботажниками и предателями, обещал всех нерадивых съесть, а потом устраивал небольшое, но оч-чень страшное представление. Он превращался то в многоголовое чудище, то в осьминога, то в крокодила и всячески демонстрировал свою свирепость.

Но, увы, каждый раз с ним случалась какая-то незадача. И виной тому были… птицы!

Пернатые жители Голубой страны, прослышав о подвиге своих товарок — ворон из березовой рощи, решили испортить королю его путешествие. Стоило Людушке остановиться возле какой-нибудь деревни, как все окрестные пернатые слетались в большое шумное облако и начинали, пардон, гадить на голову незадачливому королю!

Тот был вне себя от бешенства, но поделать ничего не мог. Однажды он превратился в зубастого крылатого дракона, взмыл в воздух и помчался за своими мучителями. Поначалу птицы бросились от него врассыпную — поди догони! Но потом они разгадали один важный секрет.

Дело в том, что принцесса Ланга, помня о своей неудаче с алхимиком Парцелиусом, одарила короля Людушку самой простенькой магической силой. Чтобы как следует испугать робких Жевунов, людоед мог по своему желанию принять вид любого существа, даже самого громадного и ужасного. Но только принять вид, и не больше того! На самом деле он оставался все тем же толстым и неуклюжим Людушкой. А значит, с ним мог потягаться любой ловкий и дерзкий птенец, который не испугался бы его грозного вида.

Так и случилось. Крылатый дракон так страшно выл и так клацал своими острыми зубами, что один юный воробушек перепугался и не успел увернуться от пасти чудовища. Он закрыл глаза от ужаса и приготовился к смерти. Но вдруг наткнулся на что-то мягкое.

Открыв глаза, воробушек увидел, что сидит на носу людоеда, который летел в воздухе, раскинув руки в стороны, словно крылья.

— Кыш, — прошипел Людушка, вытаращив глаза. — Кыш, гаденыш! Иначе проглочу-у-у!

Воробушек задрожал и снова закрыл глаза. Но ничего не случилось. Людушка даже застонал от горя — в былые времена он бы проглотил эту нахальную пичугу и даже не облизнулся бы! А сейчас не мог, ну хоть убей. Проклятый Дональд, что он сделал с ним, какое страшное изуверство!

Людоед хотел было поймать воробушка, но едва шевельнул рукой, как начал заваливаться набок. Ведь руки-то ему в полете заменяли крылья!

Поняв это, воробушек осмелел. Он взял да и клюнул летающего толстяка прямо в нос.

— Ой! — воскликнул Людушка, свирепо вращая глазами, — Ты чего дерешься! Вот сейчас возьму да и откручу тебе голову!

— Ничего ты мне не сделаешь, — рассмеялся воробушек и начал долбить людоеда по носу своим маленьким, но очень острым клювом.

Это было очень больно, в конце концов Людушка не выдержал и помчался к земле.

Стая птиц была очень удивлена, когда воробушек вдруг вылетел изнутри крылатого чудовища и завопил: «Бей его, бей! Этот дракон не настоящий!»

Услышав это, птицы набросились на «дракона» со всех сторон с такой яростью, что Людушка едва унес ноги. Рухнув на землю под защиту своих слуг, людоед чуть не разревелся от обиды. Он даже не подозревал, что проклятая Ланга так его обманула!

Агнет, как могла, утешала своего короля. Но очень скоро постаралась под благовидным предлогом убраться из золотой кареты, чтобы продолжить путешествие на мохнатом пони. Как Людушка не отмывался каждый раз в ручьях и озерках, все же от него все сильнее разило птичьим пометом. И этого брезгливая Агнет выдержать не могла.

Людушка погрустнел. Триумфального путешествия по Голубой стране что-то не получалось. Он старался изо всех сил, но птицы портили все дело. Жевуны поначалу пугались до смерти, глядя на его чудесные превращения в самых страшных и невероятных существ, а затем, когда на него нападали птицы, начинали весело хохотать. Так недолго и весь королевский авторитет растерять!

Через три дня процессия въехала в особо мрачный и темный еловый лес. И здесь Людушка вновь воспрянул духом. Он высунулся из кареты и крикнул, обращаясь к мирно ехавшей на пони Агнет:

— Ура! Наконец-то пошли мои родные-преродные места! Во-он за тем поворотом растет здоровенный дуб — я однажды в детстве залез на него и упал с ветки прямо на ежа. Вот больно-то было! А вон там, за зарослями орешника, находится маленькое озерцо. Как-то раз мне захотелось поесть рыбки, и я прыгнул в него с берега — да так, что застрял головой в толстом слое ила! Хорошо еще, что мамашка рядом гуляла и вытащила меня, а то бы задохнулся, честное-пречестное слово! А во-он в тот овраг я после дождя упал и чуть не сломал шею… Здорово-то как! Нет, понимаешь, ничего лучше, чем родные места! Я только что сочинил стишок об этом:

Желтая дорога повернула налево, и Людушка, не выдержав, выскочил из кареты и с радостным воплем подбежал к какой-то доске, валявшейся на обочине. Агнет слезла с пони и подошла поглядеть, что же так взволновало короля. На старой полусгнившей доске было что-то коряво написано. Но дожди смыли большую часть надписи, так что Агнет смогла прочитать только несколько слов:

«Эй, путникъ! Заххо-дн… бальному прибальному… енваллндду!»

— Это что за галиматья? — не очень вежливо спросила девушка.

Людоед со слезами на глазах прижал доску к своей груди.

— Понимаешь, Агнетушка, эта доска кормила меня с той поры, когда моя мамашка утопла в болоте, а моего папашку-людоеда зарубил проклятый Железный Дровосек! Остался я тогда один-одинешенек. Мог и с голоду запросто помереть! Пробовал я, конечно, охотиться в лесу за дикими зверями, да куда там гоняться за зайцами да за лисами с моей комплекцией. А как написал это приглашеньице, так от дураков Жевунов просто отбою не стало. Всем было любопытно поглядеть на маленького людоеденыша, а мне только этого и нужно было! Э-эх, ну и житуха была, приятно вспомнить… И чего это меня потянуло в большую политику? Только желудок испортил, честное-пречестное слово!

Спустя несколько минут процессия проехала по мосту, переброшенному через широкий ров, и въехала во двор старого каменного замка. Он выглядел так, словно ему было по меньшей мере тысяча лет. Кровля почти полностью обвалилась, стены заросли вьющимися растениями, входная дверь валялась на земле. Агнет с ужасом глядела на эту развалину и думала: «Святой Торн! Да разве можно жить в таком ужасном месте?» Даже всадники-скелеты и темные слуги растерянно глядели по сторонам, словно опасаясь, что древний замок вот-вот рухнет и завалит их. Но Людушка, напротив, был счастлив до невозможности. Он бегал по двору, взахлеб рассказывая истории из своего детства, и даже плакал от умиления. А затем ринулся в замок с радостным воплем: «Ура! Наконец-то я дома!»

Спустя некоторое время изнутри замка раздался жуткий грохот и вопли Людушки. Агнет огорченно вздохнула и взглянула на растерянных слуг.

— Ну, что стоите? — хмуро промолвила она. — Разве не слышите, что пол в замке все-таки провалился? Бегите, спасайте своего короля! А я пока здесь посижу, на камушке.

Только спустя два часа темным слугам и воинам-скелетам удалось-таки вытащить короля из подвала. Людушка был весь окутан паутиной, на лбу его вспухла здоровенная шишка. Но тем не менее вид у него был очень бодрый и довольный.

Кое-как отряхнувшись, людоед с радостной улыбкой сообщил:

— Что значит родные места! Не зря говорится, что дома и стены помогают. А мне вот помог, не поверишь, Агнетушка, пол! Когда я врезался в него головой, аж искры из глаз посыпались. И в мозгу что-то щелкнуло. Когда я очнулся, то сразу все понял!

— Что же поняли, ваше величество? — с трудом сдерживая ехидную усмешку, спросила Агнет.

— А то понял, как мне с Жевунамн себя вести. Такой светлой мысли, как в том темном подвале, мне давно в голову не приходило! Теперь-то они узнают, почем фунт лиха, и никакие проклятые-распроклятые птицы им не помогут! Мы еще поглядим, кто кого… Агнетушка, хочешь, я покажу тебе мой замок? Ты легкая, небось сквозь пол не провалишься.

— Нет, нет! — поспешила отказаться Анет. — Я и так вижу, как здесь мило и приятно. Но вы уверены, ваше величество, что стены вот-вот не рухнут?

Людушка обиделся:

— Да ты что, Агнетушка? Ведь этот замок построил мой папашка, а он людоед был не только зубастый, но и рукастый! Замок еще сто лет простоит и все будет как новенький. Гляди!

И Людушка подошел к стене замка и, лихо размахнувшись, врезал по ней своим огромным кулаком. И — пробил каменную кладку насквозь!

От сотрясения остатки крыши с грохотом рухнули вниз. С одной из башенок слетел медный колпак и, кружась, опустился прямо на голову людоеда. Тот даже сел от неожиданности.

Агнет не выдержала и закатилась от хохота.

Но Людушку это происшествие ничуть не смутило. Когда он пришел в сознание, то некоторое время радостно гукал, указывая пальцем на медный колпак.

— Что? — пожала плечами Агнет. — Не понимаю, ваше величество.

Вскоре к Людушке вернулся дар речи, и он объяснил свой хитрый замысел. Агнет не стала с ним спорить. Она помнила мудрую поговорку Болтунов: чем бы король ни тешился, лишь бы народ не плакал!

С этого дня путешествие стало для нового короля куда приятнее. Подъезжая к очередной деревне, он вылезал из кареты и сразу же надевал на голову, словно шляпу, медный колпак. Людоед выглядел очень смешно, но его это ничуть не смущало. Как птицы ни старались гадить на короля, большой колпак надежно защищал Людушку сверху.

А с Жевунами он теперь разговаривал по-другому. Конечно же птицы разнесли по всей Голубой стране весть о том, что король только делает вид, что превращается в жутких чудовищ, а на самом деле всегда остается самим собой. Понятно, что взрослых Жевунов такие фокусы больше не пугали. Но Людушка не зря говорил о том, что в подвале замка ему в ушибленную голову пришла светлая мысль!

По его приказу во всех деревнях темные слуги сразу же разделяли жителей на две группы — взрослых и детей. Взрослых отгоняли в сторонку, а для детей Людушка устраивал свои страшные представления.

Нечего и говорить, что детишки пугались до смерти. В отличие от взрослых, они искренне верили в то, что Людушка в самом деле превращается в чудовищ, и начинали громко плакать. А взрослые Жевуны им ничем не могли помочь. Они кричали изо всех сил, что все это обман, но разве детишкам втолкуешь такое? И взрослые Жевуны тоже пугались и переживали — но не за себя, а за своих детей.

Птицы выходили из себя, пытаясь помешать злому королю. Но что они могли поделать? Даже самые крепкие клювы не могли пробить медный колпак на голове людоеда. А напасть на него на земле было совершенно невозможно — воины-скелеты и темные слуги защищали своего властителя со всех сторон.

По Голубой стране поползли совсем другие слухи. Никто уже не издевался и не насмехался над новым королем. А кое-кто даже стал называть его Великим и Ужасным, как когда-то называли самого великого Гудвина!

Многие мужчины Жевуны вооружались косами, граблями и дубинками и выходили на желтую дорогу, надеясь дать отпор Людушке. Но, заметив его чудовищных слуг, разбегались в разные стороны.

Так прошло еще несколько дней. От Элли и ее друзей не было никаких вестей, и жители Голубой страны постепенно начали падать духом. Они больше не рисковали вырубать леса и рощи, что называется, со спущенными рукавами. Кто знает, быть может, шпионы Людушки следят за ними и доложат об их нерадивости новому королю? Еще не хватало, чтобы этот проклятый людоед приезжал в их деревни и до смерти пугал бедных детишек! Уж лучше вырубать зеленые деревья, что уж тут поделаешь. Плетью обуха не перешибешь, придется покориться новому королю…

Вскоре те из Жевунов, кто жил неподалеку от леса Призраков, стали замечать, что небо стало постепенно темнеть. Со стороны Конической горы в разные стороны растекалась тьма, и из-за нее даже в разгар дня солнце сияло не так ярко, как прежде. Воздух стал заметно холоднее, а нем начала ощущаться какая-то неприятная затхлость.

Некоторые Жевуны не выдержали и переехали жить к своим родственникам в соседние деревни. Но и там вскоре начинали происходить все те же неприятные перемены.

Тьма постепенно овладевала Голубой страной. И Жевуны все чаще спрашивали друг друга: кто же поможет нам справиться с этой напастью? Неужели среди них не найдется героя, который сумел бы поставить распоясавшегося короля на место?

И вскоре с северо-запада донеслись радостные вести. У Жевунов все-таки нашелся могучий и смелый защитник!

Глава шестая

Я — ТОТОШКА!

Новые неприятности у короля Людушки начались после того, как его процессия перешла через мосты, переброшенные через две большие трещины. Как вы помните, дорогие читатели, именно здесь когда-то давно Элли и ее друзья встретились со страшными саблезубыми тиграми. И если бы не смелость Трусливого Льва, то неизвестно, удалось бы им перебраться через глубокие пропасти, попасть в Изумрудный город и встретиться там с Гудвином.

Едва процессия короля переехала через второй мост, как вдруг все вокруг затряслось. Земля вздрогнула, и огромные ели и сосны, росшие на краю трещины, с оглушительным грохотом рухнули в темную бездну.

Подземные толчки были настолько сильными, что карета с Людушкой опрокинулась. Скелеты-всадники тоже не удержались на своих конях и попадали на желтую дорогу. От ударов трое из них рассыпались на отдельные косточки, а их кони-скелеты со страху рванули в лес и исчезли в чаще.

Агнет и темные слуги кое-как сумели удержаться на своих маленьких пони. Когда землетрясение закончилось, они бросились на помощь королю.

Людушку едва удалось вытащить из-под кареты. Вид у него был ошарашенный.

— Это еще что за шутки? — пробормотал он, горестно глядя на останки воинов-скелетов. — Кто посмел устроить в моей стране это дурацкое землетрясение? А вдруг бы я взял да и свалился в пропасть?

Он осторожно подошел к краю трещины и увидел, что от обоих мостов ничего не осталось.

— А как же мы вернемся в Когиду? — горестно спросил Людушка. — Я же говорил, что лучше бы мне остаться во дворце и заниматься устройством Тронного зала. А этот дурацкий Шарк пристал ко мне: мол, Жевунов надо напугать до икоты, чтобы они лучше работали! Вот и напугал, теперь сам не рад.

Агнет с презрением посмотрела на растерянного короля.

— Но вы же волшебник, ваше величество, — жестко усмехнулась она. — Сколько раз об этом можно напоминать? Поколдуйте немного, и мосты вновь вернутся на свое место!

— Да уж, вернутся, как же, держи карман шире, — пробормотал Людушка, опасливо заглядывая в темную пропасть трещины. — Я же только одну видимость могу создавать! По такому призрачному мосту разве пройдешь? Во всем эта Ланга виновата… Эй, ваше высочество! — крикнул он в пропасть. — Вы слышите меня? Если слышите, то сделайте так, чтобы я хоть разок смог совершить самое настоящее чудо, а не всякие там фокусы-покусы!

Людушка приложил ладонь к уху и прислушался. Но из глубины бездонной расщелины доносился только мерный шум.

— Вот глухая тетеря, — пробормотал он и даже в сердцах плюнул в пропасть. — Я говорю: помогите мне сотворить хотя бы одно настоящее колдовство! Иначе мне в Когиду никогда не вернуться!

Но ответа из глубины пропасти он так и не услышал.

Людушка попробовал на всякий случай немного поколдовать. Но какие бы он ни произносил слова, как бы ни размахивал руками, толку от этого не было. Мосты над расщелинами так и не восстановились.

«Что за дела? — удивился Людушка. — Может быть, принцессе Ланге не хочется возвращать рухнувшие мосты на прежние места, потому что их заново построили при королеве Корине? А что, очень может быть! Кажется, Ланга терпеть не может Корину и наверняка завидует ее красоте да могуществу».

— Ну ладно, не хотите возвращать мосты, и не надо, — смирился Людушка. — Но помнится, что в мои молодые годы кто-то перебросил через эти расщелины два здоровенных дерева. Может, хотя бы вернете те деревья, а? Как-нибудь я через них переберусь. Что, вам жалко двух старых деревьев?

И тут солнце немного померкло. Людушка поднял в голову и с досады звонко хлопнул себя ладонью по лбу:

— Тьфу, совсем забыл, что черная магия не действует при свете солнца… Эй, тучка, не спеши, дай мне произнести заклинание! Лопапу, мубапу, дурапу! Хочу, чтобы время повернулось вспять и чтобы над пропастью появились только что поваленные деревья!

В воздухе тотчас вспыхнуло прозрачное лиловое облачко. Людушка с огромной радостью увидел, как над трещиной появился мост из огромного срубленного дерева. Более того, по нему в этот момент переходила какая-то девочка, держащая на руках маленького черного зверька. Едва девочка ступила на землю, как зверек с громким лаем спрыгнул с ее рук и помчался по желтой дороге в сторону леса.

Лиловое облачко растаяло, и девочка мгновенно исчезла.

Агнет не на шутку испугалась. Лицо девочки показалось ей очень знакомым.

— Кто это был? — дрожащим голосом спросила она.

— Гм-м… думаю, что это была не кто иная, как Элли, — озадаченно ответил Людушка. — По-моему, принцесса Ланга немного не рассчитала. Или солнце помешало ей сотворить черное колдовство как следует? Она вернула мост из поваленного дерева из далекого прошлого, и притом в тот самый момент, когда по нему переходила Элли. Как же такое могло случиться, а? — Людоед вновь с горестным криком хлопнул себя ладонью по лбу. — Тьфу, ну как же я мог забыть? Ведь эти деревья свалил над трещинами не кто иной, как проклятый Железный Дровосек!

Агнет вздрогнула при звуке этого имени и укоризненно взглянула на людоеда.

— Ваше величество, вы очень рассеянны, — сухо заметила она. — Так недолго и беду себе наколдовать.

Людушка обиженно проворчал:

— Мой папашка говаривал: костями не давится только тот, кто ест одну только травку. Подумаешь, ошибся малость! А интересно: если бы Элли успела выйти из лилового облачка, она исчезла бы или осталась? Представь, Агнетушка, что из-за глупой ошибки Ланги в Волшебной стране могло бы появиться сразу две Элли!

Агнет вздрогнула.

— Ну уж нет, хватит с нас одной Элли! — испуганно воскликнула она. — И с одной-то сладу нет, а если бы их стало сразу две… А что за черный зверек был у нее на руках?

Людушка пожал широкими плечами:

— Не знаю. Но мне кажется, я уже где-то слышал подобный лай. Но где и когда? От испуга у меня всю память отбило. Ну да ладно, поехали дальше!

— А мост? — напомнила ему Агнет. — Неужели обратно нам придется перебираться через это ужасное дерево?

— Ничего не поделаешь! Конечно, можно еще раз попросить Лангу сотворить для нас чудо, но… Но что-то мне сегодня больше неохота колдовать!

Людушка хитрил. На самом деле он просто опасался, что Ланга опять что-нибудь напутает. Он и так здорово напугался, увидев Элли. А если в следующий раз по поваленному дереву будет проходить, скажем, Железный Дровосек, и он никуда не исчезнет? Нет уж, спасибо большое, как-нибудь и по бревнышку переберемся!

На всякий случай Людушка послал одного из темных слуг проверить, настоящее ли дерево лежит над трещиной или нет. Ствол оказался настоящим. Повеселевший Людушка, демонстрируя Агнет свою недюжинную силу, собственноручно поднял поваленную карету и помог трем похожим на птиц скакунам вывезти ее на желтую дорогу. А затем процессия снова отправилась в путь через темный лес.

Людушка был так взволнован происшедшим, что у него здорово разгулялся аппетит. Он то и дело высовывался из окна, срывал молодые ветви елей, берез и дубов, что росли вдоль дороги, и запихивал их в рот. Ему казалось, что на этом приключении сегодняшние неприятности закончились. Но не тут-то было!

Днем процессия въехала в очередную деревушку. Людушка даже не стал интересоваться ее названием. Едва темные слуги начали сгонять местных жителей на окраину деревни, людоед выбрался из кареты, снял с ее крыши медный колпак, нахлобучил его на голову и широким шагом направился к Жевунам. Сегодня он был особенно в ударе и так ловко превращался в чудовищных зверей, что деревенские ребятишки очень перепугались. Людушка был очень доволен. Окрестные птицы с отчаянным клекотом носились в воздухе, но воины-скелеты не давали им напасть на короля.

Людушка разошелся не на шутку. Под конец своего страшного представления он превратился в огнедышащего ящера и, изрыгая из пасти пурпурное пламя, грозно зашагал к ребятам. Детишки заплакали еще сильнее. Их родители с мольбой протягивали руки к королю, умоляя его прекратить издевательство над детьми, но людоед не обращал на них внимания. Сейчас он покажет этим Жевунам, кто в стране хозяин!

И тут он вдруг ощутил острую боль в правой ноге. Подпрыгнув, толстяк закружился на месте, пытаясь понять, на что же такое он наступил. Быть может, на какую-нибудь колючку?

Но через секунду что-то кольнуло его в левую ногу. Людушка сразу же перестал изображать страшного дракона и поглядел вниз. Он увидел маленького черного зверька, который с рычанием впился зубами в его левую лодыжку.

— Ой, а ты чего кусаешься? — ойкнул от удивления король. — Больно же, честное-пречестное слово!

— Р-р-р, я тебе покажу, как пугать маленьких детей! — тоненько прорычал странный черный зверек и, подпрыгнув, пребольно укусил Людушка в левую икру.

Надо сказать, что Людушка очень боялся всякой боли и был, как все людоеды, немного трусоват. Он очень любил, когда его боялись, но терпеть не мог, если ему пытались дать отпор. Правда, среди робких Жевунов такие храбрецы встречались очень редко. А этот черный зверек, хотя и был очень мал, но оказался на редкость отважным и свирепым!

Не выдержав, Людушка рухнул на землю и задергал руками и ногами, пытаясь отмахнуться от напавшего на него зверька.

Воины-скелеты бросились ему на помощь, бешено размахивая мечами, но зверек ловко увертывался от их ударов. В результате скелеты едва не зарубили своего повелителя. Тогда на мохнатого защитника детей ринулись темные слуги, но черный зверек быстро перекусал их всех за ноги, и они бросились врассыпную.

Деревенские жители ошеломленно наблюдали за этой битвой. А потом начали хохотать — и взрослые, и особенно дети. Всем очень понравился смелый черный зверек со смешным хвостиком колечком. Но кто он такой и откуда взялся?

Прогнав темных слуг, мохнатый защитник взобрался на поверженного Людушку и лязгнул острыми зубами перед его толстым носом.

— Ну что, будешь еще обижать детей?

— Нет, нет, ни за что на свете, миленький зверечек! — воскликнул перепуганный Людушка. — Наоборот, я буду очень-преочень любить этих замечательных ребятишек!

— Смотри, толстяк, гав, гав, гав! — залаял черный зверек. — Отныне я буду следить за тобой. И если ты вновь возьмешься за старое, то берегись, гав, гав, гав!

— Клянусь аппетитом своего папашки, что больше не буду пугать этих миленьких и веселеньких Жевунов! Но скажи мне, смелый воин, кто ты такой?

Черный зверек гордо поднял голову:

— Я — Тотошка, лучший друг Элли! А также Страшилы, Железного Дровосека и Льва!

И вдруг в его маленьких глазках появилось выражение растерянности.

— Но… куда они все подевались? Только утром мы вместе с Элли переходили через трещину по поваленному Дровосеком дереву, и вдруг… Вдруг вокруг что-то вспыхнуло, я испугался и бросился в лес. А когда вернулся на желтую дорогу, то там уже никого не было. Ничего не понимаю, гав, гав, гав!

Людушка задумался. В детстве он слышал от Жевунов, на свою беду заглядывавших из любопытства в его замок, историю первого посещения Элли Волшебной страны. Девочку принес в маленьком домике из Большого мира страшный ураган. Домик по воле волшебницы Виллины упал прямо на голову колдунье Гингеме и раздавил ее. Элли вместе с друзьями дошла до Изумрудного города, встретилась там с Гудвином, победила в Фиолетовой стране колдунью Бастинду, а затем волшебница Стелла вернула ее домой, куда-то далеко за Кругосветные горы. Кажется, вместе с ней вернулся и маленький черный зверек. Так что Тотошка, скорее всего, благодаря ошибке Ланги раздвоился. Тот, первый Тотошка, наверное, живет где-нибудь в Большом мире, а может быть, уже и помер. Ведь Элли впервые прилетела в край Торна так давно, больше полувека назад!.. А этот, прежний Тотошка, разгуливает по нему, Людушке, словно по гнилому бревну, да еще больно-пребольно кусается. Нет, так не пойдет!

Заметив растерянность Тотошки, Людушка — хлоп — и схватил песика правой рукой! Но тот извернулся, больно укусил короля в ладонь, а затем вырвался и исчез в соседней роще.

С помощью воинов-скелетов Людушка с охами и ахами поднялся на ноги. Отряхнувшись, он озадаченно посмотрел в сторону рощи, откуда раздавался громкий лай возмущенного Тотошки.

— Только этого лучшего друга Элли мне не хватало в Голубой стране, — пробормотал Людушка. — Теперь уже не пошалишь, как прежде, с детишками-Жевунами. Маленький ведь, как таракашка, а кусается, словно стая рассерженных ос! Нет уж, лучше с ним не связываться…

Повернувшись к своей свите, Людушка объявил:

— Ну все, попутешествовали, и хватит! Пора мне возвращаться в Когиду. Все важные государственные дела стоят, пока я здесь прохлаждаюсь. В моем Тронном зале небось все кресты уже обвалились!

— А как же Жевуны? — с легкой усмешкой спросила его Агнет.

Людушка небрежно махнул рукой.

— Эти Жевуны теперь настолько напуганы моим колдовством и могуществом, что станут работать еще лучше. Эй, вы, деревенщина неотесанная! Помните — приход Тьмы неизбежен, честное-пречестное слово!

Деревенские жители обменялись ехидными улыбками, но тут солнце в небе на минуту померкло. Жевуны подняли головы и увидели плывущую с севера странную тучку. Да и тучка ли это была? Уж больно она черна. И воздух почему-то стал холоднее, и потянуло какой-то затхлостью, словно из сырого подвала…

— Вот то-то и оно, — ухмыльнулся Людушка. — Скоро небо над всей страной покроют такие черные тучи, и они не рассеются ни днем ни ночью. Да и не будет больше дня… Смотрите, у меня не больно-то пошалишь! Я — Людушка, Великий и Ужасный! А этого черного нахального зверька я прикажу изловить и съем его на завтрак вместо котлеты. До свидания, мои миленькие подданные, всего вам хорошего! И помните мой людоедский завет: работать, работать и еще раз работать! Иначе вам же хуже будет.

И Людушка забрался в карету и приказал кучеру поворачивать в сторону Когиды. Потирая укушенные ноги, король размышлял. Ему то и дело вспоминались гордые слова, произнесенные черным зверьком: «Я — Тотошка, лучший друг Элли!»

Глава седьмая

ВОЗВРАЩЕНИЕ АРГУТА

После неудачной битвы возле Красного озера кузнец Аргут бежал с поля боя. Никогда в жизни ему не было так страшно, как во время схватки с Железным Дровосеком. Могучий Мигун только чудом остался жив, и если бы не черное колдовство, то ему ни за что не удалось бы уйти от бывшего короля Фиолетовой страны.

Пробираясь звериными тропами через лесные чащи домой, на север Голубой страны, кузнец имел возможность как следует поразмышлять. Он вспомнил, как попал в Темный отряд, как стал подручным рыцаря Дональда вместе с людоедом Людушкой, псом Полканом, конем Джеральдом, человеком-ящером Эльгом и злобной маленькой Каррягой. Теперь Аргут уже не сомневался — здесь не обошлось без колдовства! Иначе он ни за что не оставил бы свой Железный замок и не отправился бы в далекое и опасное путешествие за мечом Торна. Да и сам Дональд, похоже, тоже был лишь рабом Пакира и действовал отнюдь не по своей воле.

Но почему же темные силы обратились за помощью именно к нему, Аргуту? Почему Дональд стал рыцарем Тьмы? Почему в Темном отряде оказались толстяк Людушка и крылатый Эльг?

Не сразу, но Аргут разгадал эту загадку. По-видимому, в душе каждого из воинов Темного отряда давно уже гнездилась Тьма, и Пакир не случайно выбрал именно их в качестве своих новых слуг. Разве он, Аргут, не пылал долгие годы завистью к Железному Дровосеку, которого так любили и уважали все Мигуны? Разве он не оставил однажды свою деревню и не отправился в Голубую страну, чтобы там, в самой глухой чаще, построить для себя громадный Железный замок — такой, какого не было ни у кого на свете? Значит, в его душе давно поселилось тщеславие. И ведь он собирался жить в Железном замке совершенно один. Но такое мог придумать только самый угрюмый и нелюдимый Мигун. Все эти пороки — зависть, тщеславие и нелюдимость — и привлекли внимание темных сил. А значит, во всех своих бедах виноват только он сам!

Путь домой оказался для Аргута долгим и трудным. Особенно нелегко ему было, когда он проходил мимо деревень Мигунов. Кузнецу страсть как хотелось заглянуть к своим бывшим землякам в гости, посидеть в таверне за кружкой пива и потолковать с деревенскими мужиками о том о сем. А затем заглянуть в деревенскую кузницу, чтобы хоть на часок-другой заняться любимым делом, о котором уже истосковалась его душа.

Но вместо этого Аргут старался обходить все поселения стороной. Кто знает, быть может, Мигуны уже прослышали от всеведущих птиц о его «подвигах»? Если они узнают, что в Темном отряде слуг Пакира был Мигун и что этот предатель поднял руку на самого короля Гуда, прозванного Железным Дровосеком… Страшно подумать, как встретят незваного гостя сельчане!

И все же могучему кузнецу очень хотелось вернуться когда-нибудь в свой родной край. Но это право надо еще заслужить! Нужно смыть со своего имени позорное темное пятно какими-нибудь добрыми и славными подвигами. Но как это сделать? Аргут безуспешно ломал над этим голову, но так и не смог ничего придумать.

Странствия Аргута продолжались очень долго. Несколько раз он чуть не утонул в лесных болотах, не раз блуждал в темных чащах, сбившись с пути, часто голодал, не найдя съедобных грибов и ягод. Особенно трудной оказалась для него переправа через Большую реку.

Но вот в один прекрасный день кузнец, едва держась на ногах, вышел на большую поляну прямо посреди леса. И даже не поверил глазам, увидев свой Железный замок!

Рухнув на колени, Аргут со слезами на глазах произнес:

— Спасибо тебе, великий Торн! Ты разрешил мне вернуться домой, простил мою глупость и мое предательство, и я никогда этого не забуду!

С этого дня жизнь Аргута вернулась в свое привычное русло. Он как следует отдохнул после долгих странствий, а затем привычно взялся за дело. Руки его истосковались по работе, и вскоре над кузницей вновь стал виться серый дымок, а на все окрестности разнесся звон молота. Железный замок был еще не достроен, и работы кузнецу хватало. А что еще нужно Мигуну?

Но через некоторое время Аргут почувствовал, что тоска вновь закрадывается в его душу. От птиц он услышал о том, что в Желтой стране собралась большая армия из Марранов, Жевунов и Мигунов и что она отправилась в поход на Подземную страну. Во главе этой армии стояли маршал Магдар, Белый рыцарь Аларм и Железный Дровосек Гуд.

С той поры Аргут совсем потерял покой. Вот бы ему присоединиться к этому войску! Слуги проклятого колдуна Пакира вдоволь бы отведали его молота — только берегись!.. Но, увы, это было совершенно невозможно. Кто-кто, а Гуд и Аларм отлично знали, на чьей стороне недавно бился кузнец Аргут…

Проходил день за днем, а вестей о ходе подземной битвы не было. Аргут совсем забросил работу. Целыми днями он бродил по окрестным лесам, пытаясь придумать, как же лучше поступить. Может быть, просто прийти в Изумрудный город, упасть на колени перед Хранительницей Элли и попросить у нее прощения? Говорят, эта юная волшебница очень добра и, наверное, сможет замолвить за него словечко перед Гудом и Алармом…

Однажды кузнец вышел на берег какой-то маленькой речушки. Было жарко, яркое солнце стояло в самом зените. Аргут ополоснул потное лицо в прохладной чистой воде, а затем оглянулся в поисках тени. В лес ему идти не хотелось, а на берегу, как назло, рос лишь один, да к тому же обломанный, куст, а рядом с ним валялся треснувший пополам пень. Не раздумывая Аргут уселся на пеньке и вдруг почувствовал, что в его плечи впились острые шипы.

Кузнец аж подпрыгнул от испуга.

— Что за дела? — воскликнул он, удивленно глядя на обломанный куст. — Ты что, живой, что ли? Или все дело в ветре?

Куст зашевелил своими ветвями, так что сразу стало ясно — ветер здесь ни при чем. Зеленое растение на самом деле было живым!

Кузнец нахмурился и, опустившись на колени, стал разглядывать лежавший на траве пень.

— А ведь я тебя знаю, пень, — сказал он. — Ты был воином в отряде Белого рыцаря! Помню, как здорово ты наподдал толстяку Людушке, когда тот напал на соломенного человечка… Ох, да ты же разрублен пополам! Неужто это дело рук Дональда?

Аргут поднял голову и увидел, что куст пришел в неописуемое волнение. Он так умоляюще протягивал к Мигуну свои обломанные ветви, что тот все понял и без слов.

— А ты, куст, выходит, приятель этого пня? В юности я что-то слышал о живрастах, обитающих в какой-то долине на окраине Желтой страны… Вы оба оттуда родом, верно?

Куст закивал всеми своими ветвями. Затем он подошел к берегу реки, нагнулся и начал что-то старательно царапать одной из своих ветвей на песчаной отмели.

Аргут вскоре смог разобрать два слова: «Кустар» и «Пеняр».

— Что такое? — недоумевал он. — На каком это языке написано, что-то не пойму… Ах, наверное, так вас звать? Ты конечно же Кустар, а твой дружок — Пеняр. Верно?

Кустар вновь закивал, а затем отошел чуть в сторонку и вновь что-то стал писать на отмели. «Где Аларм?» — прочитал кузнец.

— Хм-м… Выходит, вы оба — друзья Белого рыцаря? Ваш Аларм сейчас далеко, он воюет в Подземной стране с войском колдуна Пакира… Но как же вы оказались здесь? Чего ветвями-то машешь, лучше напиши.

Но едва куст вывел на песке первую букву, как откуда-то с севера-востока донесся глухой раскат грома. Аргут удивился — небо было ясное, и ничто не предвещало надвигавшейся грозы.

Вскоре поднялся сильный ветер, перешедший в самый настоящий ураган. Деревья в лесу заскрипели и согнулись под бешеным напором ветра. Кустар мигом запустил в землю свои корешки и схватил двумя ветвями беднягу Пеняра, чтобы его не унесло. Аргут поневоле стал пятиться. Мигуну пришлось бы искупаться в реке, не ухватись он за Кустара.

И тут высоко в небе появилось что-то невообразимое. Аргут не поверил своим глазам. Казалось, куда-то на запад летит огромная каменная стена!

Через несколько минут она исчезла из виду, и ветер постепенно стал стихать.

Аргут ошалело сел на землю и замотал головой.

— Чудеса, да и только… — хрипло промолвил он. — Никогда не видел, чтобы этакие каменные громадины летали по воздуху! Да и откуда она взялась? Я слышал только про одну каменную стену — ту, что окружает лес Призраков. Неужто это она?

Кузнец нахмурился. Он ничего не понимал. Ведь лес Призраков и Бесконечная стена принадлежат Пакиру. Но раз стена стала расширяться, то это значит…

И тут на Кустара уселся серый воробушек. Вытаращив маленькие круглые глазки, он зачирикал:

— Чьюви, чьюви, чьюви! Уж-жжасная весть! Чьюви, чьюви, чьюви!

— Что за весть?

— Ар-рмия Магдар-ра вер-рнулась!

— Но это же замечательно! — обрадовался Аргут. — Наконец-то!

— Нич-чего замеч-чательного! Они потер-рпели пор-ра-жение! Уж-жасно, уж-жасно! Славный сер-ржант Понт погиб! Алар-рм остался в Подземной стр-ране! Пор-ражение, пор-ражение!

И воробей, взмахнув крылышками, умчался ввысь.

На Кустара было страшно глядеть. Он так бурно выражал свое горе, что одна из его обломанных веток отвалилась совсем.

Аргут нахмурился. Теперь ему стало понятно, откуда в небе взялась каменная стена. Наверное, колдун Пакир был так разгневан внезапным нападением армии Магдара, что сам решил перейти в наступление.

— Ладно, разберемся, — сказал Аргут и осторожно поднял с земли обе половинки бедного Пеняра. — Пошли, Кустар! Не переживай, твой Аларм нигде не пропадет. Воин он хоть куда, я сам видел его в бою! А вот тебя бы стоило как следует подлечить. Пошли, поживешь немного в моем Железном замке. Садовод я неважный, но как-нибудь тебе помогу. Может быть, и Пеняра оживить удастся. А потом решим, что делать дальше.

Кустар опустил ветви и понуро побрел вслед за Аргутом.

Забросив свою бесконечную стройку, кузнец занялся Кустаром. Он перевязал все его треснувшие ветки, а затем посадил живраста в самой лучшей части своего огорода, в самую мягкую и жирную землю, и начал обильно поливать родниковой водой. Кустар немного успокоился и запустил в почву свои ноги-корни. Через несколько дней на его ветвях появились новые листочки, ранки на коре стали затягиваться. Аргут заботливо ухаживал за ним, словно за живым человеком. А потом садился рядом на табурет и рассказывал всякие истории из своей жизни. Кустар его внимательно слушал, покачивая ветвями, и казалось, все понимал.

Но вот бедному пню кузнец так и не смог помочь. Поначалу он соединил расколотые половинки двумя стальными обручами, а затем тоже посадил в землю. Но чуда не произошло. Пеняр не оживал, и это страшно огорчало его друга Кустара.

Аргут только руками разводил. «Я же говорил, что садовник из меня никудышный. Вот если бы королева Стелла взялась за твоего друга или ее бывший садовник Тамиз — тогда бы все было в порядке. Тамиз, правда, не волшебник, но мастер на все руки, хотя и не без причуд. Чего придумал — выращивает в своей пещере синие растения! Говорит, что с приходом Тьмы такие растения сменят зеленые и со временем заполнят весь край Торна. Чудак, да и только!»

Но спустя пару дней в гости к Аргуту прилетел уже знакомый воробей. То, что услышал кузнец, повергло его в смятение.

Он узнал, что отныне Голубая страна перешла во владение подземного колдуна Пакира. А еще он услышал, что новым королем стал людоед Людушка, который с помощью садовника Тамиза намеревается засадить всю страну синими растениями.

Аргут весь вечер расхаживал по комнатам Железного замка, сурово сдвинув брови. А наутро заперся в кузнице и не выходил оттуда три дня. Звон от его молота несся такой, что было слышно на всю округу.

И вот наконец звон молота стих. Через некоторое время из кузницы послышалось странное рычание. Широкие створки ворот распахнулись, и наружу выехало какое-то зеленое металлическое чудовище, сверкающее на солнце многочисленными заклепками. Даже смелый Кустар вздрогнул, увидев зверя, у которого вместо лап было три пары железных шипастых колес, а из трубы на «голове» валил дым. Позади чудища находился кузов, доверху наполненный какими-то черными камнями.

Железное чудище лихо развернулось на месте и покатило к Кустару. Живраст вытащил корни из почвы и намеревался было дать деру, когда заметил, что прямо за головой чудища сидит ухмыляющийся Аргут, держа в руках два длинных рычага.

Надо сказать, что кузнец уже давно начал сооружать совершенно необычную для края Торна штуку — самодвижущуюся телегу. Как и любой Мигун, он был прирожденным механиком и мог построить своими руками множество сложных механизмов. Но вот до того, как сделать самодвижущуюся телегу, он в Волшебной стране додумался первым. Самым сложным было соорудить для нее мотор. После долгих раздумий Аргут сделал паровой двигатель. Он еще два года назад заготовил целую гору угля для своей кузницы. Угольные залежи находились неподалеку, на склонах лесного холма. Загрузив в кузов телеги почти сотню ведер угля, кузнец был уверен, что этого вполне хватит для того, чтобы пересечь всю Голубую страну. А не хватит, так паровой двигатель мог при необходимости работать и на простых дровах.

Аргут слез со своей удивительной машины, взял на руки бедного Пеняра и крикнул Кустару:

— Чего испугался-то? Не бойся, это самодвижущаяся телега, а не железное чудище. Давай-ка, друг, отправимся в Когиду! Надо разобраться, что же все-таки там произошло. Этого Людушку я хорошо знаю и ничего хорошего от него не жду. Да и какой из него король? Лентяй, враль и дурак, каких свет не видывал! Ну и помощничка себе нашел Пакир… А вот садовник Тамиз может здорово помочь твоему дружку Пеняру. Ну как, поедешь?

Кустар несколько раз опасливо обошел машину. Ему очень не нравилось, что из трубы на ее голове все время валит столб дыма. А там, где дым, там есть и огонь — самый страшный враг для всех растений!

Но делать было нечего. Кустар собрался с духом и залез в кузов на кучу угля. В ветвях он крепко держал безжизненного Пеняра, скованного стальными обручами.

Аргут открыл створки топки парового двигателя и бросил в огонь несколько лопат угля. Затем он уселся на мягком сиденье, лихо развернул машину и поехал в сторону дороги из желтого кирпича, распевая любимую песню Мигунов о сметливом кузнеце.

Глава восьмая

ДВОЕ ИЗ ТЕМНОГО ОТРЯДА

Путешествие на самодвижущейся телеге по лесным тропинкам оказалось делом совсем нелегким. Не раз и не два машина заезжала в такие чащи, что Аргуту приходилось брать в руки топор и расчищать путь. Кустар, как мог, ему помогал, но у него мало что получалось — ведь почти половина ветвей живраста была обломана, и он не смог восстановить свои прежние силы.

К сожалению, живраст не умел говорить, и потому историю его злоключении не знал никто, даже Аргут. Несколько месяцев назад, когда Аларм со своим отрядом отправился за мечом Торна, Кустар свалился в лесную реку. Бурный поток сразу же затащил его на дно и поволок по острым камням. Получив множество чувствительных ударов, Кустар перестал сопротивляться. Он смог выбраться на берег, только когда стремительный поток влился в Большую реку. Бедный живраст, едва передвигая корни-ноги, направился на поиски друзей. Спустя несколько дней он вышел на поляну возле Красного озера, где лежали останки бедного Пеняра.

Если бы Кустар подождал на той поляне хотя бы несколько часов, то он встретился бы с гвардейцами, посланными Элли на поле битвы за Гудом и Пеняром, и тогда его злоключениям пришел бы конец. Вместо этого живраст поднял останки своего друга и, пошатываясь, отправился в далекий путь к Изумрудному городу. Но силы то и дело покидали его, и Кустар понял, что вряд ли сумеет добраться до цели. Тогда он вновь вышел на берег Большой реки, столкнул в воду бревно и отправился в далекое плавание. Река должна была сама принести его в Зеленую страну, но вдруг началась гроза. Сильный ветер прибил бревно к другому берегу. Кустар едва сумел выбраться на крутой берег, держа в ветвях обломки бедного Пеняра. С той поры живраст опасался воды как огня и полагался только на свои крепкие корни-ноги. Он надеялся, что рано или поздно выйдет в какую-нибудь деревню и ее жители помогут ему попасть в Изумрудный город.

Однако все вышло по-другому. Завидев странное шагающее растение с длинными шипами на ветвях, робкие Жевуны разбегались кто куда. А те, кто был посмелее, брались за топоры, приняв Кустара за какое-то чудище. Если бы живраст умел говорить! Но, увы, он мог объясняться с людьми только языком жестов, а этот язык понимал лишь один Аларм. Кустару просто повезло, что после долгих странствий он вышел к Железному замку и встретился с Аргутом!..

Однажды путешественники случайно въехали в болото. Самодвижущаяся телега завязла там четырьмя передними колесами и начала потихоньку тонуть. Хорошо еще, что она зацепилась за корень сосны задним колесом. Аргут разразился проклятиями и, спрыгнув в топь, попытался вытолкнуть машину на берег. Но прошло несколько часов, прежде чем Аргут и Кустар с невероятным трудом сумели сдвинуть железную махину с места и выкатить ее из болота.

Мигун после этого настолько выбился из сил, что долго лежал на зеленой травке, приходя в себя после тяжелой работы. «А вот Железный Дровосек запросто бы справился с этом делом, — подумал он. — Даром, что бывший король, а посильнее меня раза в три будет! Старина Гуд одной рукой смог бы вытащить машину из топи. И после этого не лежал бы, отдыхая да отдуваясь, а как ни в чем не бывало продолжил бы путь. Ведь он даже не знает, что такое усталость! И как я мог раньше завидовать такому славному и могучему воину? Где был мой разум? Ну ладно, теперь-то я буду умнее и больше не пущу зло в свою душу!»

И вот в один прекрасный день самодвижущаяся телега наконец-то выехала из леса на желтую дорогу. Аргут повеселел. Он то и дело подбрасывал в топку уголь, и машина набрала вполне приличную скорость.

Проезжая деревни Жевунов, Аргут включал гудок, который тоже работал от пара. Он ожидал, что все окрестные жители будут сбегаться, чтобы поглазеть на железное чудо, подобного которому в крае Торна еще никто не видал. Но вместо этого сельчане, наоборот, разбегались по лесам. «Неужто это Людушка их так напугал? — удивлялся кузнец. — Ну, покажу я этому королю, будет знать, как над Жевунами изгаляться!»

И вот впереди показались голубые строения Когиды. В центре города возвышался громадный каменный замок.

Подкатив к нему, Аргут включил гудок во всю мощь. Вскоре из Серого замка высыпало десятка три маленьких человечков в темных плащах с капюшонами, низко надвинутыми на лица. Размахивая кинжалами, коротышки окружили самодвижущуюся телегу.

Аргут потешался, глядя на слуг Тьмы.

— Эй, вы, карапузы! — крикнул он. — Зовите сюда вашего толстопузого короля! Мне надо с ним потолковать по-приятельски.

В этот момент из замка вышел еще один коротышка в темном плаще. Он сложил руки на груди и спросил:

— А ты еще кто такой?

— Я — Аргут, кузнец. Живу на севере в своем Железном замке. И хотя я не Жевун, а Мигун, но все равно считаю Голубую страну родной. И не собираюсь терпеть здесь всяческие беспорядки!

Шарк — а это был полковник гвардии Пакира — спокойно выслушал нежданного гостя.

— Нет никаких беспорядков, — высокомерно заявил он. — Отныне эта страна принадлежит Пакиру, и все ее жители должны подчиняться приказам Властелина. А те, кто не захочет, живо окажутся в подземелье, закованные в кандалы!

Аргут усмехнулся. Он поднял свой молот и, спрыгнув на землю, с угрозой крикнул:

— А ну-ка, попробуй меня взять, плюгавый коротышка!

Шарк что-то повелительно крикнул, и тотчас темные слуги ринулись со всех сторон на кузнеца, выставив вперед кинжалы. Но тот так взмахнул молотом, что коротышки сразу же бросились врассыпную.

— Я вам покажу, черное воронье, как над Жевунами измываться! — рявкнул Аргут.

Повинуясь приказу своего полковника, коротышки внезапно метнули в Мигуна свои кинжалы. Кузнец поднял молот, но он не сумел бы отбить все кинжалы сразу. И тут ему на помощь пришел Кустар. Живраст спрыгнул с угольной кучи и, стремительно двигая ветвями, отразил все кинжалы, которые летели в спину Мигуна.

Шарк злобно завизжал. Он снова что-то громко выкрикнул, отдавая своим воинам новый приказ. Но тут на балкон замка вышел лысый старик. Подслеповато моргая, он посмотрел на происходящее на площади и даже руками всплеснул от удивления:

— Да это же кузнец Аргут! Дорогой Шарк, что же вы делаете? Аргут — друг короля Людушки! Этот смелый Мигун тоже был воином Темного отряда и заходил в мою пещеру вместе с Темным рыцарем Дональдом. А вы на него напали, словно на врага!

Шарк растерялся.

— Ты — друг короля? — спросил он, изумленно глядя на Мпгуна. — Тогда прошу прощения. Будем считать, что произошло маленькое недоразумение.

Полковник что-то выкрикнул на своем гортанном наречии. Темные слуги тотчас спрятали кинжалы и вернулись в замок.

Тамиз поспешил навстречу гостю. Выйдя на площадь, он дважды обошел зеленую машину и удивленно покачал головой.

— Неужели такая железная махина может сама двигаться по дорогам? Удивительно! Это — настоящее чудо! Друг мой Аргут, неужели вы тоже стали волшебником?

Аргут усмехнулся:

— Чудеса здесь ни при чем, эту штуку я соорудил собственными руками. Мы, Мигуны, изобретательный народ! Но я не для того проехал полстраны, чтобы похвастаться своей самодвижущейся телегой. Где Людушка? Пускай выйдет, я хочу с ним по-дружески потолковать.

Тамиз развел руками.

— Увы, короля в Когиде нет. Он отправился путешествовать по своей стране. Но я не сомневаюсь, что, вернувшись в столицу, он будет рад увидеть старинного приятеля… А этот странный куст… неужели это живраст?

— Он самый. Но сам видишь, недавно Кустар попал в суровый переплет и едва уцелел. А его приятель Пеняр и вовсе стал словно неживой. Может быть, ты сможешь им помочь? Ведь эти два живраста — лучшие друзья…

Аргут вовремя прикусил язык. Он хотел сказать, что Кустар и Пеняр — лучшие друзья Белого рыцаря Аларма, но вовремя догадался, что это вряд ли понравится слугам Тьмы. Даже хорошо получилось, что толстяка Людушки сейчас нет в Когиде. Уж он наверняка не захотел бы помогать Пеняру, от которого на поляне возле Красного озера получил несколько славных ударов в живот!

Тамиз подошел к Кустару и внимательно осмотрел его со всех сторон.

— Что ж, возможно, кое-что я и смогу сделать, хотя прежде мне не приходилось иметь дела с живрастами. Но видите ли, за долгие годы своей отшельнической жизни я разучился лечить зеленые растения! Так что если мне и удастся восстановить обломанные ветви, то они станут наполовину синими.

Кузнец недоуменно пожал плечами.

— Ну что ж, синими так синими, какая разница… А Пеняра ты сумеешь вернуть к жизни? Кустар просто покоя себе не находит, так переживает за друга!

Тамиз вздохнул:

— Боюсь, здесь не обойтись без живительного порошка. Я слышал, будто его можно раздобыть только в долине живрастов, которая находится где-то на востоке Желтой страны. Но мы теперь отгорожены от нее Бесконечной стеной… Ладно, постараюсь сделать все, что смогу.

Аргут повеселел. Выходит, он не зря проделал такой длинный путь!

Несколько дней он прожил в Сером замке. Тамиз выполнил свое обещание и всерьез занялся обоими живрастами. Он посадил Кустара в землю и начал поливать разными изобретенными им удобрениями. Это принесло свои результаты. Аргут только диву давался, как быстро обломанные ветви стали оживать. На их концах появились синие побеги, которые росли не по дням, а по часам.

Пеняра же Тамиз поместил в большой чан с резко пахнущей синей жидкостью. Бедный пень не подавал ни малейшего признака жизни. Но спустя день Тамиз извлек Пеняра из чана и попросил Аргута снять стальные обручи. Кузнец так и сделал. Каково же было его удивление, когда он увидел, что перерубленные половинки срослись! Остался лишь синий шрам, и только.

Тамиз посадил Пеняра в землю рядом с Кустаром. Вскоре на пне появились робкие синие побеги с маленькими листочками. Но живраст пока не оживал.

Аргут все время проводил со своей машиной. После долгой и трудной дороги она нуждалась в починке, а кое-что кузнец собрался усовершенствовать. Нечего и говорить, что появление в городе чудесной самодвижущейся телеги не осталось незамеченным. Сначала взрослые Жевуны приходили по вечерам на центральную площадь, чтобы поглазеть на железное чудо. А потом сюда же потянулись и мальчишки. Аргут охотно катал их по улицам города, вызывая раздражение Шарка. Полковнику не нравилось, что с появлением Аргута Жевуны явно повеселели. Быть может, они надеялись на его помощь и защиту? Но ведь Тамиз утверждал, будто Аргут был некогда членом Темного отряда!

И вот спустя три дня после приезда Аргута в Когиду вернулся Людушка со своей свитой. Завидев приближение процессии, Шарк выбежал из замка. Когда карета остановилась, полковник низко поклонился. Он очень удивился, что из семи всадников-скелетов вернулось лишь четверо, а на крыше кареты почему-то лежал здоровенный медный колпак, покрытый птичьим пометом.

Но еще больше полковник изумился, когда увидел короля. Обе ноги и правая рука Людушки были обмотаны бинтами. Едва толстяк выбрался из кареты, как сразу же поспешил надеть на голову медный колпак.

Агнет спустилась со своего пони на землю и звонко расхохоталась.

— Дорогой король, не смешите своих подданных! Вы в Когиде, и здесь птицы не осмелятся напасть.

Людушка смутился и тотчас снял колпак.

— Тьфу ты, совсем забыл! — в сердцах воскликнул он. — Слава Тор… то есть слава Пакиру, что я наконец вернулся в свою столицу! Устал от государственных забот, просто сил нет… Шарк, что глаза вылупил? Неужто не видишь, что из дальних странствий возвратился твой любимый-разлюбимый правитель? Расскажи, как идут дела. А потом прикажи принести в мой пиршественный зал тонны две самых отборных фруктов. Тяжело быть правителем. Я похудел так, что скоро стану тоньше соломинки…

Король вдруг замолчал и прислушался. Откуда-то донеслось странное гудение. Поначалу Людушка подумал, что это урчит в его пустом животе, но оказалось, что шум доносится с соседней улицы.

Вскоре на центральную площадь выехала самодвижущаяся телега. На ней гордо восседал Аргут. А в кузове, освобожденном от угля, ехали несколько десятков мальчишек и девчонок и визжали от восторга.

Людушка вытаращил глаза от удивления. Он никогда не видел подобных железных чудищ. Но еще больше его удивило, что маленькие Жевунчики смеются и распевают веселые песни. Да как они смеют радоваться без его королевского разрешения?

Заметив людоеда, Аргут остановил машину.

— Привет, толстяк! — крикнул он, насмешливо оглядывая своего старого знакомого. — Да на тебе живого места нет… Кто это тебя так славно отделал, а?

Людушка обиженно насупился.

— Никто меня не отделывал, — буркнул он. — Просто я случайно споткнулся в лесу о корень, вот и все, честное-пречестное слово! А ты откуда взялся?

— Из своего Железного замка, — объяснил кузнец. Он слез с машины и, подойдя к королю, протянул ему руку. — Ну, здравствуй, толстяк! Давненько тебя не видел — с той самой поры, как ты драпанул с поля боя. Но ты, как я вижу, неплохо устроился! Только пахнет от тебя… того… как из нужника.

Маленькие Жевунчики захихикали.

Людушка побагровел. Как смеет этот кузнец так непочтительно разговаривать с ним, королем? Да за это его в тюрьму посадить мало!.. Впрочем, посадить в тюрьму Аргута никогда не поздно.

— Наверное, у тебя насморк, — натянуто улыбнулся король. — И запомни: мы, короли, всегда пахнем, словно майские розы!.. А сейчас пойдем в мой замок. Перекусим, вспомним былые деньки…

Аргут кивнул. Ему тоже было о чем поговорить с новоявленным королем.

Вскоре бывшие приятели уже сидели в пиршественном зале. Большой стол был заставлен блюдами с самыми отборными фруктами и кувшинами с виноградным вином.

Перекусив и выпив кружку вина, Аргут сурово сдвинул брови и заявил:

— Вот что, королек. Не знаю, почему Пакир посадил тебя на трон в Голубой стране, да и не очень меня чужие дела волнуют. Но мои дела меня волнуют даже очень!.. Словом, живи в Когиде как хочешь. Но в моем Железном замке я хозяин! И мне не нравится, что ты его отгородил от других стран Бесконечной стеной. Я человек свободный, мне стены мешают, даже если они находятся в ста милях от моего дома! Да и Тьма мне даром не нужна, я солнце больше люблю. Говорят, будто Тьма расползается от Конической горы во все стороны. Это что же, выходит, скоро она и до моего Железного замка доберется?

Людушка добродушно кивнул, жуя огромную желтую грушу.

— Обязательно доберется! И ничего ты с этим поделать не сможешь. Отныне ты, как и все Жевуны, — подданный Пакира! Тьма скоро заполнит всю Голубую страну, и это хорошо. От солнца только глаза болят да прыщи образуются. А темнота, она для нас, людоедов, словно мать родная. Мой папашка говорил…

— Хватит мне рассказывать про своего папашку, надоело! — рявкнул Аргут и стукнул кулаком по столу. — И стишков я твоих наслушался аж до икоты. Ты лучше о деле говори!

— О деле так о деле. Поступай-ка ты ко мне на службу, Аргут! Человек ты сильный да смелый. В моей гвардии такие очень даже нужны. Станешь для начала сержантом, а дальше посмотрим. Хорошо служить будешь, я тебя даже генералом сделаю, честное-пречестное слово!

Аргут упрямо наклонил голову:

— Ни за что! Хватит, послужил я Тьме, даже вспомнить тошно. Теперь служить больше никому не хочу! Я сам по себе, а вы — как хотите. Но солнце над Железным замком не трогай, понял?

— Понял, — весело улыбнулся Людушка. — Да что ты злишься-то? Я же добряк, каких свет не видывал. Для старого друга на все готов, честное-пречестное слово! Ты кушай, Аргутушка, кушай. Хочешь этот персик? Он вкусный-превкусный!

— Не хочу, — мотнул головой Аргут.

— Тогда давай выпьем вина из другого кувшина! Это мое любимое, крепкое-прекрепкое! Выпьем да вспомним наш поход за мечом Торна. Ведь столько пережили вместе, просто страшно вспомнить! Помнишь, как мы едва не подрались на горе Трех братьев? А как бились в лесу со слугами правителя Мглы? Вот досталось нам тогда по первое число!

Людушка так растрогался от воспоминаний, что из его круглых рачьих глаз градом полились слезы.

Аргут смягчился. Он взял из рук Людушки наполненный до краев бокал и промолвил:

— За что будем пить, толстяк?

— Конечно, за дружбу! — пылко воскликнул Людушка. — Что может быть лучше на свете, кроме дружбы?

— Это ты верно говоришь, — кивнул Аргут и опустошил кубок несколькими большими глотками, а затем внезапно рухнул лицом на стол.

Людушка хлопнул в ладоши. Тотчас в зал вошел Шарк.

— Связать этого строптивца крепкими-прекрепкими цепями и посадить в самое темное подземелье, — приказал Людушка. — Пускай посидит там недельку-другую. Может, потом укротит свой упрямый нрав. А не укротит, так ему же хуже. Вздумал меня, короля, поучать! Ничего, на каждого строптивца у меня найдется отравленное винцо по старинному папашкиному рецепту!

Шарк низко поклонился. «А этот толстяк не так уж и прост, — подумал полковник. — Не зря же он столько лет ел поедом Жевунов! Надо быть с ним поосторожнее. А то он и мне подсыплет какую-нибудь отраву…»

Глава девятая

МЫШЬ ПО ИМЕНИ К

Победа над Аргутом не очень-то обрадовала Людушку. Он понимал, что после такого коварного поступка Жевуны станут не столько бояться его, сколько еще больше ненавидеть. А это было совсем не то, чего хотелось новоиспеченному королю.

Он вновь занялся своим Тронным залом и доколдовался до того, что даже Шарк не мог входить туда без икоты. Людушка пригласил в свои замок самых знатных граждан Когиды, но те сразу же попадали в обморок, увидев все эти ужасные кресты да могилы, на которых плясали скелеты. После этого по городу поползли слухи, что новый правитель, кажется, совсем спятил.

Людушка совсем затосковал. Он часто выходил на балкон Серого замка и глядел в сторону Конической горы. Ему казалось, что небо там, на северо-востоке, начинает понемногу темнеть. А это значит, что через месяц-два на Когиду нахлынет Тьма. И тогда он займется вместе с Тамизом посадкой синих растений, которые окончательно заменят растения зеленые. Наверное, Пакир будет доволен своим слугой! Но почему-то мысль об этом вовсе не радовала Людушку.

Не сразу, но он понял, в чем причина его грусти. Оказалось, что людоед был очень тщеславным. Он хотел, чтобы Жевуны и боялись, и любили его! Но кто будет бояться волшебника, который может лишь создавать видимость того, что превращается в самых разных чудовищ? И кто станет любить короля, который заставляет всех работать не покладая рук, уничтожая все зеленые растения в окрестностях Когиды? Вот если бы он был настоящим волшебником, как Корина… Тогда он показал бы Жевунам, кто такой Людушка!

Стараясь привлечь к себе внимание, Людушка устроил на центральной площади большой «праздник» для Жевунов. Он превращался в самых жутких чудищ, но никто особенно не испугался, даже детишки. Все уже прознали от птиц, что Людушка не настоящий чародей, а простой обманщик.

Отчаявшись, Людушка неожиданно для всех взобрался на самодвижущуюся телегу. Он еще перед «праздником» приказал темным слугам засыпать в топку угля и зажечь его. Из трубы сразу же повалил дым.

Только взгромодившись на железную телегу, Людушка понял, что не знает, как ею управлять. Самоуверенность вновь подвела короля. Но что теперь делать, не слезать же на землю? Э-эх, была не была!

И Людушка рванул правый рычаг вверх так, что он даже согнулся. Но машина не сдвинулась с места.

В толпе Жевунов послышались смешки. А Шарк, стоявший на пороге замка, процедил сквозь зубы:

— До чего же глуп этот людоед… Почему он берется за дела, в которых ничего не смыслит? Тоже мне, Великий и Ужасный… дурак!

— Дяденька, сначала надо на педаль нажать и снять машину с тормоза, — послышался из толпы звонкий детский голос. — Хотите, покажу?

Людушка побагровел и тотчас нажал ногой на педаль. Машина рванулась с места и с огромной скоростью понеслась прямо на отряд темных слуг. Те от испуга застыли на месте.

— Бегите! — закричал Людушка. — Задавлю-ю-ю!

Он в отчаянии задергал рычагами, и самодвижущаяся телега, не доехав всего несколько метров до насмерть перепуганных коротышек, резко свернула налево. Она быстро пересекла площадь и врезалась в ограду соседнего дома. Раздался треск, и в небо взметнулись обломки штакетника.

— Помогите! — завопил Людушка, с ужасом глядя, как навстречу ему мчится большой голубой дом с башенкой на крыше. — Разобью-ю-юсь!

От испуга он дернул вверх оба рычага одновременно, да так сильно, что они разом сломались. Машина задергалась вправо-влево и в результате на большой скорости врезалась точно в крыльцо. От сильного удара дом рухнул. На машину и ее бестолкового водителя посыпались обломки.

Темные слуги ринулись на помощь своему властелину. Но Людушка вскоре и сам выбрался из-под обломков на четвереньках. На его шее болталось круглое окно, а на лбу вспухала огромная шишка.

— Страшно-то как, — послышался в толпе уже знакомый детский голос. — Ха-ха-ха!

И Жевуны залились хохотом. Шарк, даже подпрыгивая от злости, приказал темным слугам разогнать толпу.

— Идите работать! — орал полковник, потрясая в воздухе кулаками. — Приказываю сегодня работать весь вечер и всю ночь! Рубите леса и рощи, да так, чтобы только щепки летели в разные стороны! А не то я за вас возьмусь как следует! Совсем распустились, лентяи, лежебоки, саботажники!

Похохатывая и весело обсуждая так неожиданно закончившееся представление, Жевуны покинули площадь. А Людушка, кряхтя и издавая душераздирающие стоны, с помощью воинов-скелетов с трудом добрался до своей спальни. Шишка на его голове вспухла так, что на него было страшно смотреть.

На следующий день в Когиде было объявлено, что король заболел легким бронхитом и потому будет лечиться недели две или три. А правление страной Людушка на время передал полковнику Шарку.

На самом деле конечно же никакого бронхита у Людушки не было. Ему просто стыдно было появляться перед своими подданными после такого конфуза, да еще со здоровенной шишкой на лбу. Но хуже всего было то, что людоед упал духом. Он уже совсем не верил в свои силы. Ну какой из него король, а? Что бы он не затеял, все заканчивалось крахом. Никто из Жевунов его не боялся, никто не уважал, и никто не восхищался его колдовской силой. Да и что за колдовство подарила ему принцесса Ланга? Так, одна видимость…

Людушка находил отдохновение только в одном — в еде. Лежа в постели, он поглощал огромное количество фруктов, овощей и вина. Особенно он любил сыр. По его приказу в сыроварне Когиды изготавливали огромные круги сыра размером с колеса телеги. Людушка их лопал на завтрак, обед и ужин и все никак не мог наесться. Его живот стал понемногу округляться, и это радовало короля.

Но однажды на ужин ему принесли очередной круг сыра. Людушка хотел было откусить большой кусок, как вдруг с воплем отбросил сыр в сторону.

— Это еще что? — завопил он. — Немедленно позвать Шарка!

Когда полковник явился в спальню короля, Людушка с возмущением показал ему на круг сыра.

— Это заговор! Смотри, что Жевуны сделали с моей любимой едой!

Оказалось, что бок у круга сыра был здорово попорчен. Шарк внимательно осмотрел его и покачал головой:

— Здесь нет никакого заговора, ваше величество. Просто в нашей кладовке завелась мышь.

— Мышь? — возмутился Людушка. — А куда же смотрит моя гвардия? Приказываю всем заняться поимкой этой нахальной мерзавки!

Шарк поклонился и вышел из спальни. На его лице светилась ехидная улыбка.

В тот же вечер в подвальной кладовке, где на полках хранились круги сыра, были поставлены многочисленные мышеловки.

Ночью Людушке не спалось. Он то и дело вставал с постели и прислушивался. Ему казалось, что из угла комнаты доносится какой-то легкий скрип. Неужели нахальная мышь добралась даже до королевских покоев?

Надо сказать, что все людоеды почему-то очень боятся мышей. Наверное, потому, что поймать и съесть ловких крохотных созданий еще не удалось никому из этих неповоротливых громил. В родовом людоедском замке мыши отравляли Людушке всю жизнь. Они съедали добрую половину припасов, которые юному людоеду приносили жители соседних деревень, и поделать с этим ничего было нельзя. Но теперь-то он стал королем! Просто обидно, честное-пречестное слово!

Людушка тихонько поднял с пола шлепанец и стал ждать. Очень скоро в темном углу послышался тонкий писк. Король сразу же запустил туда шлепанцем.

— На, получай! — закричал он, потрясая кулаком.

Писк умолк. Людушка хотел было поднять шлепанец, но потом раздумал. А вдруг мышь укусит его за пятку?

Только под утро король решился слезть с кровати. Когда Людушка поднял шлепанец, то обнаружил в его кожаной подошве здоровенную дыру.

— Ну ладно, берегись, — прошипел король. — Я с тобой разделаюсь по-людоедски, мерзавка!

Он снял со стены остро заточенную алебарду (спать с оружием ему было как-то спокойнее), вышел из спальни и на цыпочках направился по коридору к лестнице, ведущей в подвал.

Через несколько минут весь замок проснулся от диких воплей. Темные слуги схватили кинжалы и помчались вниз по лестнице. Они были уверены, что на замок напали враги.

Но у входа в подвал они увидели Людушку. Король был с головы до ног облеплен мышеловками. Одна из них каким-то образом ухитрилась прищемить королю нос, а еще две висели на его ушах, словно серьги.

Когда с короля сняли мышеловки, он от злости затряс кулаками в воздухе.

— Дурачье! Как вы посмели поставить ловушки на короля? Мышей надо ловить, простофили, а не меня!

Темные слуги снова поставили мышеловки в кладовой. И это принесло свои плоды. Правда, мышь им так и не удалось поймать, но сыр она грызть перестала.

Людушка постепенно успокоился. В конце концов, у него были государственные дела поважнее, чем какая-то жалкая мышь! Тем более что шишка на лбу постепенно стала проходить. Еще несколько дней, и можно будет вновь появиться перед Жевунами. Ну, теперь он им задаст!

Как-то раз утром королю принесли на завтрак очередной круг желтого сыра. Тот только раскрыл было рот, чтобы откусить кусок побольше, как вдруг заметил, что весь сыр был изъеден!

— Тьфу, опять проклятая мышь появилась! — закричал Людушка, с отвращением бросив сыр на стол. — И как она не лопнет? Скоро, наверное, в лошадь превратится… Стой, а это еще что?

Людушка посмотрел внимательнее на круг сыра и даже глаза на всякий случай протер. Может быть, это ему просто показалось?

Но нет, не показалось. На сыре было выгрызено нечто, очень напоминающее букву «К».

— Что за «К» такое? — недоумевал Людушка. — Может, так зовут эту зловредную мышь?

Он ломал голову над этой загадкой целый день. С грамотными мышами ему еще дела иметь не приходилось.

На всякий случай он приказал Шарку снять все мышеловки из кладовки, а на пол положить самый большой круг сыра.

На следующее утро слуги принесли королю этот сыр. Людушка не поверил своим глазам. На сыре было отчетливо выгрызено «Я — Корина.».

— Корина…. — пробормотал Людушка. — Я знаю только одну Корину, волшебницу. Но она живет в Подземной стране, во дворце Пакира… Хотя, хм-м… Что-то не видел я там в последний раз эту чародейку. Тьфу, и как я мог забыть? Ведь сам же Пакир мне сказал, что принцесса Ланга превратила свою соперницу Корину в мышь!

Людушка расхохотался. Вот в чем секрет! Оказывается, мышь-Корина каким-то образом выбралась из Подземной страны и добралась до Когиды. И теперь хочет что-то сообщить ему, Людушке!

Поначалу король хотел во что бы то ни стало поймать дерзкую мышь и лично разделаться с ней. Он был злопамятен и не забыл, как Корина однажды заставила его простоять целую ночь по пояс в воде возле стен родового людоедского замка на радость комарам и пиявкам. Но, поразмыслив, Людушка изменил свои намерения.

«Как бы там ни было, Корина — великая волшебница, — размышлял он. — Но почему она не может превратиться снова в человека? Хм-м… Ну, конечно, потому что она стала мышью в Подземной стране, а там животные не умеют разговаривать! А как произнести заклинание, если ты можешь только пищать?.. Пожалуй, без меня Корине не справиться со своей бедой. А если я смогу ей помочь, то, глядишь, она поможет и мне!»

Людушка взял в руку нож, перевернул круг сыра и нацарапал на его обратной стороне: «Приходи, я тебе помогу!» А затем приказал отнести сыр обратно в кладовку.

На следующий день сразу же после завтрака на стол короля взобралась крупная серая мышь. Людушка поначалу испугался, но затем взял себя в руки.

— Здравствуй, Коринушка! — ласково промолвил он. — Наслышан о твоем горе. До чего же коварной оказалась принцесса Ланга! Поверишь ли, но я тоже немало натерпелся от этой чертовки и тоже очень ее не люблю. Давай отныне будем дружить, а? Вместе нам будет куда легче отомстить Ланге!

Мышь что-то запищала и стала в волнении бегать по столу, словно пытаясь что-то сказать.

Людушка ухмыльнулся. Он еще утром приказал принести в столовую сразу десять самых больших кругов сыра. Один из них король положил на стол и, широко зевнув, сказал:

— Очень жаль, что ты не умеешь разговаривать, Коринушка. Но кушать-то ты, надеюсь, можешь? Только смотри, не лопни! Сыр — это очень плотная и сытная еда, а ты такая маленькая… Ну ладно, кушай на здоровье. А я пойду вздремну после завтрака.

К обеду на круге сыра появилась надпись. Людушка прочитал: «Сделай меня человеком!» Король пожал плечами:

— Я бы сделал это с превеликим удовольствием, Коринушка. Но как? Чародей, надо признаться, из меня неважный. И во всем виновата эта проклятая Ланга! Может быть, ты подскажешь, как мне стать настоящим волшебником? Вот тогда бы я тебе помог со всем моим удовольствием, честное-пречестное слово!

Прошло несколько дней, прежде чем Корина сумела объяснить Людушке, что надо делать. Она еще больше располнела от сытной еды и едва ползала по столу. Корину теперь запросто можно было поймать. Но Людушка уже расстался со своими мстительными планами. То, что он узнал, было поразительно!

Оказывается, все свое волшебство Корина почерпнула из двух книг Торна. Они могли по приказу Корины становиться совсем крохотными и прятаться в рубин, который украшал старинное золотое кольцо. И это кольцо могло дать ему, Людушке, великую чародейскую силу!

Но где оно, волшебное кольцо? Прошло еще несколько дней, прежде чем Корина сумела объяснить и это. Оказалось, что после их встречи в городе Теней колдун Пакир послал Корину в Фиолетовую страну, чтобы она любым способом выкрала меч Торна у Белого рыцаря Аларма. И Корине это почти удалось. Она превратилась в Элли, но в самый последний момент Аларм разгадал ее обман. И тогда Корина, поняв, что слуги Тьмы вот-вот утащат ее на расправу в Подземную страну, совершила непоправимую глупость. Ее сердце дрогнуло от раскаяния, она бросила кольцо Торна на траву и крикнула, чтобы мальчик отдал это кольцо новой Хранительнице Элли!

Людушка задумался. Поднял Аларм кольцо или нет? Корина этого не видела. Хм-м… Что же случилось потом? Аларм полетел в город Теней навыручку к Элли и Стелле. И там, кажется, был серьезно ранен…

Ранен?! Но разве обладатель книг Торна мог быть ранен? Вряд ли. А это означало, что кольцо Торна могло так и остаться в траве на поляне возле Красного озера! В любом случае это надо проверить. Но как попасть в Фиолетовую страну? Ясно, что Бесконечная стена ни за что не выпустит его! И вообще, она не пропустит ни одного человека. Что же делать? Ответа Людушка не находил.

Глава десятая

КАК ОБМАНУЛИ КУСТАРА

Однажды Людушка задумчиво бродил в окрестностях Серого замка и увидел, что на большой клумбе Тамиз возится с каким-то странным кустом. Людушка подошел поближе и понял, что садовник ухаживает за живрастом по имени Кустар. Рядом на той же клумбе глубоко в рыхлой земле сидел… Пеняр, проклятый Пеняр!

Увидев своего недруга, Людушка рассвирепел. Он уже собрался приказать темным слугам, чтобы они уничтожили обоих живрастов. Мало того, что Пеняр когда-то здорово наподдал ему в живот, но он был к тому же еще и другом Белого рыцаря! И наверняка живой куст — тоже. Сжечь их обоих, сжечь!

Но внезапно Людушка передумал. Он подошел к Тамизу и, широко улыбнувшись, спросил:

— А откуда же в моей стране появился этот странный-престранный куст? Ты ничего не докладывал мне об этом.

Тамиз замялся, не зная, что ответить. Он знал от Аргута, что оба живраста были друзьями Аларма. Королю это, конечно, не понравилось бы, и потому садовник решил помалкивать о них. Но что делать теперь?

— Молчишь? Ну ладно, иди погуляй. А я хочу поговорить с этими кустом и пнем.

— Увы, куст не умеет разговаривать, — вздохнул Тамиз. — А пень мне даже не удалось оживить. Я сумел только немного их подлечить. Но я уж давно разучился работать с зелеными растениями. Потому-то на них теперь появились синие побеги.

— Ах, пень неживой? — обрадовался Людушка. — Оч-чень приятно! То есть, тьфу, наоборот, очень даже жаль. Ничего, поговорю с кустом. Кстати, как его зовут?

— Кустар, ваше величество.

Тамиз ушел, с тревогой оглядываясь. Что королю понадобилось от живраста?

Людушка обошел Кустара со всех сторон и остался доволен.

— Я вижу, мой садовник сумел залечить все твои раны, — ласковым голосом произнес он. — И мне очень-преочень жаль, что Тамиз не смог оживить твоего друга-пня. Но я знаю, как ему помочь!

Кустар пришел в неописуемое волнение. Он так умоляюще стал протягивать ветви к Людушке, что король заулыбался еще шире. Куст выглядел могучим бойцом — одни шипы его чего стоили! По притом живраст был очень наивен и доверчив. Такого простака нетрудно будет обмануть!

— Есть одна маленькая штучка, которая поможет твоему другу ожить, — продолжил Людушка. — Но она находится очень далеко, в Фиолетовой стране, недалеко от горы Трех братьев. Тебе знакомы те места?

Кустар энергично закивал.

— К сожалению, я сам не знаю точно, где находится то самое место, — вздохнул Людушка. — Но его отлично знает одна моя знакомая мышка. Она тоже не умеет разговаривать, зато умеет больно-пребольно кусаться. Ты возьмешь ее двумя ветвями и направишься в Фиолетовую страну. Если ты свернешь с пути к поляне слишком далеко налево, то она укусит тебя в левую ветку. Если излишне заберешь вправо, она укусит тебя в правую ветвь. Так вы обязательно доберетесь до места, где лежит волшебное кольцо. Помоги мышке разыскать его и принеси ко мне во дворец. А уж с помощью этого кольца я запросто смогу оживить твоего дружка-пня, честное-пречестное слово! Ну как, согласен?

Кустар снова радостно замахал ветвями.

— Отлично! — засиял Людушка и даже потер руки от удовольствия. — Самым трудным для вас будет преодолеть Бесконечную стену, которая закрывает границы Голубой страны. Людей она не пропускает, это я точно знаю. Но ветер и пыль она же пропускает! Я думаю, вам надо подойти к стене и подождать, когда поднимется сильный ветер. Притворись, будто ветер катит тебя по земле, словно сушняк. Вряд ли стена захочет, чтобы у ее подножия валялся всякий мусор. Таким же путем можно пройти стену и на обратном пути. Ну, а маленькую мышку, которая спрячется в твоих ветвях, стена просто не заметит. Но помни: стена не должна заподозрить, что ты живой! Иначе наша хитрость не удастся, и слуги Пакира схватят тебя.

Кустар снова кивнул и, вытащив корни из мягкой земли, направился прочь из Когиды.

— Стоп! — закричал Людушка. — А Кори… то есть, тьфу, мышку, забыл? Без нее ты никогда не разыщешь волшебное кольцо! Подожди, сейчас я принесу этого чудесного серого зверька!

Людушка поспешил во дворец. Корина, как обычно, трудилась над очередным кругом сыра. На нем было выгрызено: «Придумай же что-нибудь, дура…»

Король поначалу нахмурился, но потом взял себя в руки.

— Не злись, Коринушка, я уже придумал хитрую-прехитрую штуку! Тебя отнесет в Фиолетовую страну один мой знакомый живраст.

И Людушка рассказал о своем разговоре с Кустаром.

— Принесите кольцо Торна, и тогда я смогу превратить тебя в человека, — пообещал Людушка. — Ты снова станешь волшебницей, и мы вместе запросто справимся с проклятой Лангой! А потом возьмемся и за Жевунов. Эти мерзавцы совсем распустились, не хотят даже бояться Великого и Ужасного Людушку! А что толку от подданных, которые не боятся своего правителя?

Корина взволнованно забегала по столу, что-то пища. Но Людушка только добродушно развел руками:

— Ничего не понимаю! Да и сыр у меня кончился. Вот когда вернешься с кольцом Торна, тогда и поговорим. А теперь в путь!

Он положил на стол раскрытую ладонь. Мышь долго смотрела на нее, словно не доверяя королю, но затем все-таки забралась в его руку.

— Вот так-то лучше, — ухмыльнулся Людушка.

Вскоре Кустар отправился в далекий путь. Он осторожно держал в ветвях мышь-Корину.

Людушка вышел на балкон и долго махал им рукой. А затем вернулся в пиршественный зал и задумчиво стал жевать большой сочный персик. Сумеет ли живраст преодолеть Бесконечную стену? Найдет ли Корина ту поляну, где так необдуманно рассталась с кольцом Торна? Или это кольцо уже подобрал кто-то другой?

Королю не оставалось ничего другого, как только ждать. От волнения у него разгулялся аппетит, и он усиленно налег на сыр. А тот круг, на котором Корина начала было выгрызать обидное слово «дурак», Людушка приказал закопать на окраине города, да так, чтобы никто из Жевунов этого не видел.

Но один человек все-таки это увидел. И этим человеком была бывшая фрейлина Агнет. Вернувшись из путешествия по Голубой стране, она настолько устала, что несколько дней не выходила из своей спальни. Со своего балкона она видела, как Людушка врезался на самодвижущей телеге в дом и набил себе здоровенную шишку. Она слышала о том переполохе, который поднялся в Сером замке из-за одной-единственной мышки. Все это доказывало, что король Людушка безнадежно глуп. А значит, служить ему не было никакого смысла. Уж лучше поселиться в какой-нибудь деревне Жевунов подальше от Когиды!

Агнет уже собиралась тайно покинуть Серый замок, но тут увидела, как темные слуги катят по коридору к пиршественному залу сразу десять огромных кругов сыра. Это было очень странно, и Агнет тихонько проследовала за ними. И, стоя у дверей, подслушала, как Людушка вслух читал рассказ мыши Корины о кольце Торна.

С той поры Агнет потеряла покой. Она поняла, что Людушка попытается любым путем раздобыть это кольцо. Но… но тогда его можно будет выкрасть! Почему чародеем должен стать толстый и глупый людоед? Она, Агнет Прекрасная, куда лучше годится для этой роли! Если бы она была волшебницей, то до сих пор бы оставалась королевой Розовой страны!

Агнет старалась не попадаться Людушке на глаза, но все время тайно следила за ним. Она видела, как он разговаривал с живым кустом и как куст побежал прочь из Когиды, держа в ветвях мышь. Наверняка они направились за кольцом Торна! Ну что ж, пускай только принесут — а уж тогда она, Агнет, приготовит для короля Людушки маленький сюрприз.

Прошла неделя, другая. Жевуны по всей стране по-прежнему вырубали зеленые леса. И наконец настал день, когда темные слуги доложили королю о том, что центральная часть страны уже окутана Тьмой.

Людушка и сам это видел, когда выходил на балкон. Небо на северо-востоке стало сумрачным, и этот сумрак не могло рассеять даже яркое солнце.

И тогда он приказал Тамизу браться за дело.

Темные слуги согнали на центральную площадь всех жителей Когиды. Там уже стояли две телеги, загруженные ящиками и горшками с синими ростками деревьев и кустарников, а также мешками с семенами цветов и травы. В телеги были впряжены похожие на птиц скакуны — те, что прежде возили королевскую карету. Ими управляли возчики-ящеры.

Сам Людушка стоял на балконе, с гордым видом поглядывая на Жевунов. Скоро, очень скоро Кустар вернется с кольцом Торна, и тогда эти коротышки узнают, кто таков Людушка! Ну а пока он будет послушно выполнять приказы Пакира.

— Любезные-разлюбезные мои подданные! — обратился король к Жевунам. — Прошел месяц с той поры, когда я соизволил стать вашим правителем. За это время вы неплохо поработали и очистили Когиду и окрестности от зеленых деревьев и кустарников. Но зеленой травы еще много, да и цветы кое-где встречаются! Значит, работать придется еще больше! А теперь посмотрите туда. — Людушка указал на северо-восток. — Видите, как далеко в небе зависла большая-пребольшая туча? На самом деле это Тьма, которую день и ночь изрыгает Коническая гора. Она уже затопила всю центральную часть страны. А это значит, что настала пора сажать синие растения. Они прекрасно себя чувствуют в темноте и через некоторое время заполнят всю Голубую страну! И тогда наша страна сможет по праву именоваться Синей! Но вы можете спросить: а как же засадить всю страну рассадой, которая помещается всего лишь на двух телегах? Отвечу: сейчас вы увидите великое чудо! Знаю, кое-кто из смутьянов поговаривает, будто ваш король никакой не чародей, а только притворяется. Смотрите же и восхищайтесь!

Людушка поднял обе руки и пробормотал первые же попавшиеся слова. А про себя попросил принцессу Лангу, чтобы она ненадолго закрыла солнце.

Тотчас в ясном небе появилась темная тучка, и свет солнца померк.

Толпа ахнула. Людушка удовлетворенно улыбнулся. То ли еще предстоит увидеть Жевунам!

— Тамиз, я желаю тебе удачи! — крикнул он, обращаясь к садовнику, который сидел на первой телеге вместе с пятью вооруженными темными слугами. — Работайте не покладая рук! Пускай все Жевуны вам помогают, а кто будет отлынивать, тому несдобровать!

Король махнул рукой, и процессия двинулась в путь. Но тут произошло нечто совершенно неожиданное. Едва вторая телега стронулась с места, как на ее месте словно из воздуха появилась еще одна точно такая же, тоже заставленная ящиками с синими ростками, со скакуном, похожим на огромную птицу, и возчиком-ящером. Новая телега двинулась в путь, а на ее месте появилась третья, четвертая, пятая…

Жевуны изумленно моргали, наблюдая за этим чудом. Выходит, Людушка на самом деле великий волшебник? Теперь стало понятно, каким образом он собирался засадить всю страну синими растениями!

Прошло больше часа, а телеги с синими ростками все еще продолжали появляться. Процессия, возглавляемая Тамизом, растянулась за это время почти на целый километр.

Людушка сделал вид, что очень устал, и махнул рукой. Тотчас темная тучка исчезла, и последняя телега покинула центральную площадь.

— Сегодня великий день, дорогие Жевунчики! — крикнул король. — Я объявляю большой праздник! Поэтому можете работать сегодня только до восьми…. нет, до девяти часов вечера, а потом веселитесь и пляшите, сколько вашей душе угодно! И я разрешаю вам вновь надеть колокольчики на свои остроконечные шляпы. Пускай звенят повеселее в мою честь!

Жевуны угрюмо переглянулись между собой и молча покинули центральную площадь. Разумеется, никто из них не собирался устраивать праздник. Да и чему радоваться-то? Вот если бы войско Магдара одержало победу в Подземной стране, то ничего бы такого не случилось. Но армия Света потерпела поражение. И от волшебниц Элли и Стеллы тоже не было никаких вестей вот уже целый месяц. Неужели проклятый Пакир и на самом деле скоро завоюет весь край Торна?

Глава одиннадцатая

КОЛЬЦО ТОРНА

Прошла еще неделя, и Людушка начал терять терпение. Ежедневно из центральных областей страны на мохнатых пони в Когиду прибывали темные слуги. Вестники докладывали королю, что посадка синих растений идет очень успешно. Стоило их только посадить в землю, как они сразу же начинали впитывать Тьму и росли не по дням, а по часам. На месте вырубленных зеленых лесов и рощ появились заросли молодых синих деревьев. С синей травой и цветами тоже не было проблем. Стоило только рассыпать их семена на землю, как синяя трава не только начинала быстро расти, но и заодно уничтожала траву зеленую.

Людушка с удовольствием выслушивал эти сообщения. Ему очень хотелось лично посмотреть на работу Тамиза, но он боялся покинуть Когиду. А вдруг завтра наконец-то вернется Кустар с кольцом Торна? Хитрая Корина может что-нибудь придумать и завладеть им. Попробуй потом отбери!

И вот однажды поздно вечером, когда Людушка уже надел шелковую рубашку и ночной колпак и собирался ложиться спать, в его дверь кто-то тихонько постучал.

— Ну, заходите! — буркнул король. — Что вам еще надо от вашего усталого-преусталого короля?

Дверь распахнулась. На пороге стоял измученный, покрытый пылью и грязью Кустар. В ветвях он держал заметно похудевшую мышь. А на ее шее сияло золотое кольцо с крупным рубином!

Людушка ойкнул от неожиданности. Свершилось!

Он горячо поблагодарил Кустара, пообещал, что скоро займется его другом-пнем, и выпроводил живраста из комнаты. А затем запер дверь на железный засов и осторожно посадил мышь с золотым кольцом на стол.

— Ну вот ты и вернулась, Коринушка! — ласково промолвил Людушка. — Я так и знал, что вы с Кустарчиком справитесь с этим делом! Очень хотелось бы узнать подробности вашего путешествия, но, увы, ты же не умеешь говорить! А сыра у меня в кладовке совсем не осталось. Все съел, вас ожидаючи. Может, хочешь яблок? Или слив?

Мышь покачала головой и указала лапкой на кольцо. Людушка взял его в руку и задумчиво повертел.

— Уж больно оно маленькое, Коринушка. Такое ни на один мой палец не наденется! Впрочем, попробуем.

Людушка попытался натянуть кольцо на мизинец правой руки — и чудо, оно мгновенно расширилось и легко наделось.

— Отлично! — радостно воскликнул Людушка. — А что же делать дальше? Ты рассказывала, будто бы в этом маленьком рубинчике спрятаны аж целых две волшебные книги Торна. Очень бы хотелось на них взглянуть! Но как это сделать?

Неожиданно кольцо налилось ярким светом. Людушка отшатнулся и прикрыл глаза левой рукой. Когда сияние погасло, он увидел, что на его раскрытой ладони лежат две маленькие книжечки в коричневых кожаных переплетах.

— Книги Торна… — прошептал изумленный Людушка. — Чудеса, да и только! Но уж больно они крошечные. Я такие прочитать не смогу. Вот если бы они вдруг стали побольше!

Немедленно обе книги стали расти. Через несколько минут они сталитакими большими, что даже Людушке было нелегко удержать их в руках. Он положил книги на стол, едва не придавив мышь. Корина обиженно запищала, но Людушка не обратил на нее внимания. На обложках обеих книг был нарисован высокий старик с длинной бородой и мудрыми глазами.

— Торн… — прошептал то ли в ужасе, то ли в благоговении Людушка.

Он открыл одну из книг. Ее листы были сделаны из пергамента, то есть из тонко выделанной овечьей кожи. На каждой странице находилось по одному-единственному заклинанию, написанному красивыми узорчатыми буквами. А внизу было объяснено, какой жест надо сделать, чтобы заклинание начало действовать.

— «Как вызывать грозу», — прочитал Людушка. — Что ж, попробуем! Хорошо, что моя дорогая мамашка научила меня читать. А то бы ведь так и помер бы неграмотным людоедом! — Людоед торжественно произнес: — «Аргало, моргало, мотало, брантапало! Урган, барган, ювенал! Приди, гроза, пролейся теплым дождем, но только не причини никому вреда!»

Одновременно король растопырил пальцы левой руки, а правую прижал к сердцу. И тотчас где-то вдали послышались глухие раскаты грома. Сильный порыв ветра ударил в окно и распахнул ставни.

— Как просто быть волшебником! — восхитился Людушка. — Интересно, а без книг Торна это заклинание подействовало бы?

Мышь покачала головой.

— Значит, волшебником может быть лишь тот, кто носит кольцо Торна и у кого есть его книги, — подытожил Людушка. — Но до чего же длинные заклинания придумал Торн! А память у меня очень даже короткая. Боюсь, ничего запомнить не смогу, придется так и ходить с книгами под мышкой… Мышкой? Тьфу, совсем забыл, что обещал превратить тебя из мыши снова в красивую-прекрасивую девушку!

Корина в сильном волнении забегала по столу. Она забралась на раскрытую книгу и, поднявшись на задние лапки, умоляюще протянула передние лапки к королю.

Людушка расцвел в улыбке.

— Ну конечно же, я обещал! А раз обещал, то… Вот послушай, Коринушка, мой любимый стишок:

Хороший стишок, верно? Сейчас, кстати, вечер. Поэтому мне самое время либо обмануть тебя, глупышка Коринушка, либо просто соврать. Но я лучше обману, честное-пречестное слово! А это значит, что кольцо Торна я оставлю у себя. И снова превращать тебя, дорогуша, в человека не буду, не обессудь. Уж больно скверный у тебя характер! Много я от тебя натерпелся всяких издевательств, настала пора отыграться. Вот посмотри, какой я для тебя припас подарочек!

И Людушка нагнулся и достал из-под стола маленькую золотую клетку, на конической крыше которой красовалось золотое кольцо.

Мышь в ужасе бросилась бежать, но она настолько ослабела после долгого и трудного путешествия, что Людушка без труда поймал ее и посадил в клетку. Закрыв маленькую дверцу на крошечный засов, он поднял клетку за кольцо и с ухмылкой посмотрел на пленницу.

— Вот такой ты мне больше нравишься, дорогая Коринушка, — с издевкой промолвил он. — Когда-то ты была волшебницей, королевой и красавицей, и все тебе завидовали. А теперь стала маленькой, серой, хвостатой и совершенно беспомощной. Даже самые могущественные правители почему-то всегда забывают, что их век когда-нибудь да кончится! Ну кому ты теперь нужна? Разве у тебя есть друзья? Разве твои бывшие подданные Мигуны станут проливать по тебе слезы? Нет, потому что ты всегда заботилась только о самой себе. Но не бойся, никто тебя и пальцем не тронет, потому что я добрый-предобрый. Я буду очень вкусно кормить тебя и даже иногда разговаривать. Но из клетки ты больше никогда не выйдешь, понятно?.. Тьфу, даже в горле пересохло от этакой радости!

Людушка подошел в шкафу, достал оттуда кувшин с вином и наполнил им бокал.

— Пью за твое здоровье, Коринушка! — воскликнул он.

Он двумя глотками опорожнил большой золотой кубок, а затем внезапно осел на пол и, привалившись спиной к стене, громко захрапел.

Дверь открылась, и в спальню проскользнула Агнет. Глаза ее сияли от восторга. Она подбежала к столу и коснулась дрожащими руками книг Торна.

— Сбылась моя мечта… — прошептала девушка. — Отныне я — самая могущественная волшебница на свете!

Глава двенадцатая

ВЕСТИ ПЛОХИЕ И ХОРОШИЕ

Возвращение армии Света из Подземной страны оказалось грустным. Галеры на веслах поднялись по реке и через некоторое время пристали к берегу. Плавание вверх по течению было нелегким, и воинам требовался отдых. По команде Гуда солдаты по трапам спустились на берег. Вид у всех был усталый и удрученный. А когда вдруг выяснилось, что Аларм исчез, солдаты заволновались. Неужели Белый рыцарь собирается в одиночку сражаться с войском Пакира?

Больше всех переживали Гуд и Страшила. Как они могли прозевать тот момент, когда мальчик спрыгнул с корабля? Ведь они-то в отличие от воинов ничуть не устали в битве и не нуждались во сне. И все же проворонили Аларма!

Странный поступок Аларма удивил Эльга.

— Белый рыцарь рискует попасть в лапы слуг Пакира, — встревоженно промолвил он. — Пожалуй, я попытаюсь его разыскать на берегу моря, хотя это будет нелегко.

— А вдруг он уже приплыл на остров Горн? — горестно вздохнул Страшила.

Эльг ничего не ответил, взмахнул крыльями и полетел в сторону моря.

Солдаты, гревшиеся возле костров, неодобрительно посмотрели ему вслед. Не все доверяли Эльгу. Один молодой Мигун даже негромко пробормотал: «Напрасно Гуд со Страшилой отпустили эту крылатую ящерицу. А вдруг Эльг — тайный соглядатай Пакира? Не хватало еще, чтобы он привел сюда войско Тьмы!..»

Прошло несколько часов, но Эльг не возвращался. Гуд со Страшилой стали нервничать. Конечно же они ничуть не сомневались в своем друге — ведь он спас Элли! Но каждая минута задержки здесь, в Подземной стране, грозила их войску большими неприятностями. Пакир мог в любую минуту вернуться на остров Горн и послать вслед за ними погоню. Еще одной битвы измученное войско Света не выдержит!

Наконец над рекой появилось темное пятно. Солдаты схватились за оружие. Но Железный Дровосек, у которого зрение было очень острым, успокаивающе поднял руку:

— Это летит наш друг Эльг. Кажется, он несет в руках что-то очень тяжелое… Может, это Аларм?

И вот Эльг опустился на берегу рядом с кораблями. Вид у крылатого человека был до крайности усталым. Опустив свою ношу, он, шатаясь, отошел в сторону и без сил рухнул на песок.

— Да это же наш маршал! — закричал кто-то из воинов.

Действительно, Эльг принес Магдара! Вернее, его застывшую, ледяную, черную статую.

Все оцепенели. Никто из солдат уже и не чаял увидеть своего командующего, который возле дворца Пакира попал под смертоносный поток Тьмы. Но как помочь Магдару, как справиться с колдовством подземного владыки?

Первым опомнился Гуд. Он бросился на флагманский корабль. Элли беспробудно спала в его каюте. Проснувшись от прикосновения железной руки, она сладко зевнула и, не открывая глаз, пробормотала:

— Дорогой Гуд, я так хочу спать… Разбудите меня чуть попозже, ладно?

Дровосек умоляюще сложил руки.

— Элли, милая… Прости, но нам необходима твоя помощь! Эльг принес с острова Горн застывшее тело Магдара, и мы не знаем, как его оживить.

Элли сразу же вскочила. Вскоре она уже стояла на берегу возле черного изваяния, которое еще недавно было маршалом армии Света.

— Я не знаю, как расколдовать Магдара… — растерянно пробормотала юная Хранительница. — Мое волшебство не действует здесь, под землей. Может быть, когда мы окажемся на поверхности, то вместе со Стеллой…

Страшила испуганно замахал руками.

— Тогда может оказаться слишком поздно! Сделай что-нибудь, Элли!

— Магдара заморозила абсолютная Тьма, — задумчиво молвила Элли. — Может быть, его сможет оживить яркий свет?

— Верно! — закричал Гуд.

Элли произнесла несколько заклинаний, но, увы, у нее ничего не получилось. Вдруг Страшила издал радостный крик и указал рукой на флагманский корабль.

— А что, если использовать оружие Гудвина?

Элли испуганно посмотрела на соломенного человечка.

— Изумрудик, что ты говоришь? Луч пушки такой яркий, что может попросту сжечь Магдара?

— Но мы же не будем направлять орудие прямо на него, — возразил Страшила. — Эй, Планар, займи место на башне!

Солдаты заволновались, поняв, каким способом Страшила предлагает оживить Магдара. Но никто не стал возражать. Все верили в мудрость бывшего правителя Изумрудного города.

Труднее всех пришлось Планару, канониру флагманского корабля. Молодой Жевун очень волновался, поднимаясь на оружейную башню и берясь за рычаги управления огромной рубиновой линзой. Стоило ему чуть-чуть ошибиться, и маршал мог погибнуть безвозвратно!

И вот во мгле пещеры ослепительно засиял розовый луч. Он ударил в берег, и песок под ним тотчас начал плавиться. По приказу Гуда все солдаты поспешно отошли в сторону, чтобы самим случайно не попасть под смертоносный огонь.

Луч все ближе и ближе подходил к черной статуе Магдара. И произошло чудо — черный лед стал постепенно таять!

— Ближе! — кричал Страшила. — Еще ближе! Как только я махну рукой, немедленно выключай пушку!

Планар кивнул. Руки его дрожали от напряжении, но он уверенно подводил луч все ближе и ближе к темной статуе своего командира.

И случилось чудо! Магдар ожил! Со сдавленным криком он отшатнулся и закрыл лицо ладонями, спасаясь от ослепительногосвета. Страшила тотчас махнул рукой, и луч погас.

Магдар с удивлением осмотрелся.

— Где я? — недоуменно пробормотал он.

Вины дружно закричали «ура!» и бросились к своему командиру. Гуду с трудом удалось остановить толпу, иначе Магдару пришлось бы несладко от дружеских объятий.

Через некоторое время Магдар уже стоял на палубе флагмана. Он выслушал историю своего чудесного спасения, а затем крепко обнял Эльга.

— Спасибо, друг, — с чувством сказал он. — Прости, что поначалу я не очень-то доверял тебе. Но как ты сумел спасти меня из облака Тьмы?

— Мне просто повезло, — смущенно ответил Эльг. — Я несколько часов безуспешно искал Аларма на берегу моря, а потом решил, что он направился на остров Горн. Едва я подлетел к дворцу Пакира, как поднялся страшный ветер. Так всегда бывает перед возвращением Властелина. Ветер был настолько силен, что сумел всколыхнуть Тьму, которая окутала ваш отряд. Я улучил удобный момент и поднял вас к воздух. Остальное вы знаете.

— А мои воины? с надеждой спросил Магдар. — Их можно спасти таким же образом? Я понимаю, Эльг, ты очень устал, но может быть…

Крылатый человек покачал головой.

— Увы, я ничем не могу им помочь. Пакир, наверное, уже вернулся на остров Горн. Нам надо спешить, пока колдун не послал за нами вдогонку армию крылатых чудовищ!

Гуд сурово сдвинул брови.

— А как же Аларм? Неужели мы оставим его одного в этом проклятом подземелье?

Страшила горячо поддержал друга. Но Магдар воспринял известие об исчезновении Аларма довольно спокойно.

— Белый рыцарь знает, что делает, — заметил он. — Иногда один воин стоит в бою больше, чем целый полк. Наверняка он попытается освободить своего отца из плена, воспользовавшись тем, что воины Тьмы будут праздновать победу. Я бы на его месте поступил точно так же. Да хранит его святой Торн!

Все взоры обратились на Элли. Та опустила голову и надолго задумалась. А затем тихо промолвила:

— Да, Аларм поступил правильно. Отныне его путь — это путь одинокого воина. Надеюсь, ему удастся освободить своего отца. Но все равно, победить Пакира и его чудовищное войско можно только собрав все силы Света!

Магдар, Гуд и Страшила грустно переглянулись. Конечно же юная Хранительница была права.

Элли вновь почувствовала приступ слабости и вернулась в каюту. Приключения в Подземном царстве очень утомили ее. Едва коснувшись подушки, она вновь провалилась в глубокий сон. Ей приснился мрачный зал, похожий на пещеру. На высоком троне, вытесанном из огромного сталагмита, восседало рогатое чудовище. Перед ним на коленях стояло несколько десятков воинов с кабаньими головами.

Чудовище выдохнуло изо рта длинный язык фиолетового пламени и прорычало:

— Жалкие трусы! Как вы, офицеры моей армии, могли позволить войску Света уйти из Подземного моря? За это вас ждут долгие мучения на острове Смерти! Прочь с глаз моих, мерзавцы!

Затем Пакир, а это был именно он, повернул свою страшную голову и посмотрел прямо в глаза Элли.

— На этот раз тебе повезло, Хранительница, — сказал он. — Но мы скоро встретимся лицом к лицу и с тобой, и с твоей подругой Стеллой. И этот день станет последним для двух последних волшебниц Света, ха-ха-ха!

Элли вздрогнула от ужаса, но нашла в себе силы мысленно ответить чудовищу:

— Нет, этот день станет последним для тебя, мерзкий колдун! Мы теперь знаем, что ты вовсе не всесилен. Мы знаем, что воины Тьмы боятся и ненавидят тебя. Ты никогда не выйдешь из подземелья, слышишь, никогда!

Пакир зарычал от злобы, вскочил, и в этот момент Элли провалилась в глубокий, без сновидений сон. Она так и не узнала, что же хотел ей сказать Властелин Тьмы.

Флот между тем двинулся в дальнейший путь. Без особых приключений корабли достигли причала, откуда несколько дней назад войско Света двинулось в поход.

Магдар оставил охранять корабли полк под командованием Мигуна Вингана, а остальным приказал подниматься на поверхность. Сам Магдар ступил на крутую лестницу, ведущую в подвал Желтого дворца, последним. На руках он держал спящую Элли — это право маршал не захотел уступать никому, даже Гуду.

Прошло около часа, и Магдар наконец-то вышел из Желтого дворца. Впервые после почти двух недель странствия в царстве Тьмы он увидел солнце, только что поднявшееся над горизонтом. На глаза предводителя Марранов навернулись слезы, и вряд ли причиной тому был лишь яркий солнечный свет, от которого он уже успел отвыкнуть.

Вскоре на землю опустилось зол