Читать онлайн Король Людушка бесплатно

Глава первая

ВЛАДЫКА ПРИКАЗЫВАЕТ

Людушка проснулся от страшного шума и грохота. Вскочив с постели, он босиком побежал по каменному полу к окну. Выбежав на балкон, людоед задрожал от страха.

На Подземном море бушевал шторм. Огромные пенные волны ударялись о береговые скалы с такой силой, что каменные исполины дрожали под их яростным напором. В мглистый воздух взметались мириады холодных брызг. Некоторые долетали даже сюда, ко дворцу Пакира, расположенному более чем в миле от моря.

Людушка побледнел от вида этого буйства стихии. Однажды он уже побывал на острове Горн после неудачной битвы с Белым отрядом, но ничего похожего не видел. Тогда с ним встретилась принцесса Ланга и приказала людоеду поселиться в Сером замке, что находился в лесу Призраков. Людушка согласился — а что ему оставалось делать? Он и не подозревал, что коварная принцесса Тьмы сумеет хитростью заманить туда Элли, нынешнюю правительницу края Торна! А потом в лес Призраков прилетела сама Ланга и унесла Элли через жерло вулкана сюда, в Подземную страну. Может быть, Владыка недоволен этим, потому и поднял на Подземном море такую жуткую бурю? Или — тьфу, тьфу, даже страшно подумать! — Пакир недоволен им, Людушкой, и дал выход своему гневу там, на море?

Где-то над головой Людушки послышалось хлопанье крыльев. Бывший людоед поднял голову и увидел, что прямо над ним на одном из длинных черных «шипов», в разные стороны торчавших из стен огромного шарообразного дворца, уселась длиннохвостая тварь. Она свесила вниз зубастую голову и что-то прошипела, сверкая большими красными глазами.

— Что-что? — струсив, спросил Людушка. — Простите, уважаемая тва…, то есть милый, замечательный дракончик, но я ничего не понял. Вы что-то хотите от меня?

Драконообразная тварь зашипела еще громче и раздраженно захлопала крыльями.

— Не понимаю, — пожал плечами Людушка. — Переведите, пожалуйста!

Вместо этого зубастая тварь внезапно ринулась вниз, вцепилась когтями в куртку бестолкового толстяка и подняла его в воздух.

— Ой, ой, ой! — завопил Людушка, отчаянно замахав руками и ногами.

Но летучая тварь не обратила на него никакого внимания. Она поднялась к верхней части огромного черного дворца и опустила Людушку на большой роскошный балкон.

Людоед изрядно струсил. Он решил, что ему предстоит новая встреча с Лангой. Наверное, принцесса Тьмы разгневалась на него. Но почему? Что он сделал плохого? Ну, разве что разрешил этой девчонке Элли встретиться со старухой Весой в лесу Призраков. А когда слуги Тьмы попытались помешать ему, слегка тряхнул кое-кого из мерзких черных коротышек за шиворот. Может, кто-то из них нажаловался Ланге?

Распахнулась резная дверь, и на балкон вышел звероподобный маршал Хорал, похожий на кабана, поднявшегося на задние ноги. Он так свирепо поглядел на Людушку, что людоед рухнул на колени и, весь дрожа, прижал руки к груди.

— Пощадите меня, миленький Хорал! — взвизгнул Людушка. — Я не хотел сделать ничего плохого, честное-пречестное слово! Эта девчонка Элли — самая настоящая колдунья. Она каким-то образом замутила мне голову и заставила пригласить ее на прогулку по лесу Призраков. Но принцесса Ланга не запрещала мне…

— Замолчи, глупец! — рявкнул Хорал. — Не Ланга, а сам великий Пакир приказал привести тебя во дворец. Соберись с мужеством, ничтожество, сейчас тебе предстоит предстать перед самим Властелином Тьмы!

Людушка аж рот раскрыл от изумления. Что? Он увидит самого Пакира?

Хоралу пришлось схватить толстяка за шиворот и поставить на ноги. Но колени у Людушки снова подогнулись от страха. Хорал забеспокоился: что же делать? Властелин не любил ждать. Пакир и так был разгневан до крайности тем, как плохо воевала его армия с пришельцами из Волшебной страны. Сам Хорал лишь чудом избежал сурового наказания за бездарную оборону острова от вражеского флота. Даже самоуверенная Ланга и та затряслась от страха, когда Властелин сурово поглядел на нее с высоты своего трона. Нет, под горячую руку ему сейчас лучше не попадаться!

Хорал до того растерялся, что не нашел ничего лучшего, как взять Людушку на руки. С этой ношей он и вошел в покои Пакира, напоминавшие огромную сумрачную пещеру, с потолка которой свисали длинные хрустальные сталактиты. С них стекали фиолетовые капли. На лету они превращались в топазы, с тихим звоном падали на неровный пол, а затем скатывались в круглую впадину и заполняли ее, словно самоцветное озеро.

Трон Пакира был вырезан из огромного пурпурного сталагмита, росшего из дна пещеры на берегу топазового озера.

Трон поднимался метров на пять, что было под стать росту великана-колдуна. Но Властелин очень редко представал перед подданными в истинном обличье. Куда чаще он менял свою внешность, превращаясь то в молодого рыцаря-красавца, то в хищного зверя, то в огнедышащего дракона. И никто, даже Хорал, знавший Пакира вот уже более тысячи лет, не мог угадать, какой облик примет Властелин через мгновение и каким будет его настроение.

Еще минуту назад Хорал разговаривал с мохнатым чудовищем, похожим на громадного медведя, только с рогами и клыками метровой длины. Но сейчас на высоком троне восседал лысый старец с бледным, морщинистым лицом, длинным, горбатым носом и умными карими глазами. Он был одет в поношенную холщовую тунику, а в руках держал горшочек с маленьким синим растением.

— А вот и любезный Людушка, — произнес Пакир мягким, добродушным голосом. — Что же ты его несешь на руках, Хорал? Разве у нашего дорогого гостя болят ноги? Быть может, ему лучше будут служить волчьи лапы или, скажем, щупальца, как у осьминога?

Почувствовав, что за добродушным тоном Пакира скрывается угроза, Людушка живо спрыгнул на пол и, низко поклонившись, пролепетал:

— С вашего разрешения, Властелин, я бы предпочел остаться простым людоедом. Хотя и людоед я, честно говоря, нынче стал никудышный.

— Слышал, слышал, — усмехнулся Пакир и дал знак Хоралу, чтобы тот вышел. — Говорят, что по милости Черного рыцаря отныне ты любому мясу предпочитаешь свежую травку да листья деревьев. Но, кажется, тебя это вовсе не радует?

— Совсем не радует, — задрав голову вверх, ответил Людушка.

Он немного приободрился. Лысый старичок казался совсем не злым. Даже не верилось, что Пакир мог выглядеть таким образом. Наверное, здесь не обошлось без колдовства! Хотя этот старичок кое-кого ему напоминал… Но кого?

— Я кого-то напоминаю, не так ли? — тотчас спросил Пакир.

— Еще как напоминаете! Но знаете, память у меня того… Не очень… Может, я когда-то съел вашего брата-близнеца?

— Ну что ты! У меня никогда не было братьев, — усмехнувшись, ответил Пакир. — Но я не случайно принял облик этого человека. Вам обоим вскоре предстоит выполнить мою волю. И я хочу…

— Тамиз! — завопил Людушка. — Вы как две капли похожи на отшельника Тамиза! Наш Темный отряд однажды побывал у него в пещере на склоне большой горы.

Старик нахмурился. Он вдруг начал расти, одновременно меняя облик. Людушка с испуганным воплем отпрянул и, поскользнувшись на фиолетовых камушках, полетел в озеро из топазов. Не успел он и глазом моргнуть, как оказался погруженным в самоцветы по пояс. Как ни старался неуклюжий людоед, но выбраться на берег ему не удавалось. Наоборот, чем больше он барахтался, тем глубже и глубже его затягивало в фиолетовую глубь.

— Помо… Помогите! — просипел Людушка, выбиваясь из сил. — Тону!

Он поднял глаза вверх и даже икнул от страха. Благообразный старец на троне исчез, и сейчас на его месте восседал великан. Он казался вырубленным из черной скалы. Его голый черен украшали изогнутые рога. Под массивным, бугристым лбом пурпурным огнем сверкали огромные глаза. Длинный, хищный нос напоминал орлиный клюв, а изо рта торчали острые прямые клыки.

— Ой, ой, ой! — взвизгнул Людушка, поняв, что всерьез рассердил Пакира и теперь его жизнь висит на волоске. — Прошу прощения, что осмелился перебить вас, великий Властелин! От этой вегетарианской пищи я здорово поглупел. Раньше, когда я жил в своем замке и ел Жевунов на завтрак, обед и ужин, то был куда сообразительней. Я даже сочинил об этом поучительный стишок…

Людушка хотел было прочитать свой любимый стишок, но как только открыл пошире рот, в него сразу же закатилось несколько топазов. Он и не заметил, что погрузился в фиолетовое озеро до самого подбородка. Еще минута-другая, и ему конец!

Людоед попытался сделать последнее усилие, чтобы выбраться на поверхность озера самоцветов, но куда там! Ему даже шевельнуться не удалось.

На лице гиганта промелькнула мрачная усмешка. Слегка наклонив голову, он наблюдал за мучениями Людушки.

— Что же ты не читаешь мне свой стишок? — спросил Пакир.

— Я… тьфу-тьфу, эти камни так и лезут в рот!

— Что поделать! Очень скоро ты последуешь вслед за многими неразумными слугами, которые вызвали мое неудовольствие. Озеро у меня глубокое, места для всех хватит…

— Нет, нет! — завопил Людушка. — Прошу прощения за свою глупость! Я выполню любой ваш приказ, великий Властелин!

— Ты уверен в этом, презренный червь?

— Да, да, да!

— Ну что ж, посмотрим. Но надеюсь, ты очень хорошо запомнишь этот урок. Учти — с неразумными слугами у меня разговор короткий! И смерть на дне озера топазов считается самой легкой для тех, кто имел несчастье вызвать мой гнев.

Людушка начал задыхаться. Он боялся открыть рот, чтобы топазы смертоносным ручейком не потекли в горло. Но вдруг какая-то невидимая сила стала приподнимать его. Через минуту он уже стоял на берегу, дрожа от пережитого ужаса. И все же он нашел в себе силы низко поклониться.

— Приказывайте, великий Властелин! Я выполню любую вашу волю!

Пакир улыбнулся, и эта улыбка была еще страшнее, чем его гнев.

— Не бойся, толстяк. Твой смертный час еще не пришел. Сегодня утром я казнил сотню своих офицеров. Из-за их трусости враг сумел высадиться на берег моего острова. Я был настолько разгневан, что едва не убил принцессу Лангу, которая упустила новую Хранительницу Элли и мстительно разделалась с моей любимицей Кориной, превратив ее в мышь. Но тебе повезло — ты не успел натворить много глупостей. И пожалуй, я готов тебя наградить.

Людушка вновь задрожал, но на этот раз уже от радости.

— О великий Властелин, неужели вы снова сделаете меня настоящим людоедом?

Пакир нахмурился и покачал своей ужасной головой:

— Нет. На тебя, толстяк, у меня совсем иные виды. Все людоеды очень глупы. Они только и думают, как бы набить мясом свое ненасытное брюхо. Так что тебе пока придется по-прежнему питаться фруктами да листьями деревьев… Кажется, ты родом из Голубой страны?

Людушка уныло кивнул:

— Да, великий Властелин.

— Знай же, что ты покинул отцовский замок по моей воле. Это я пожелал, чтобы ты присоединился к Темному отряду и отправился на поиски меча Торна. — Глаза Пакира мрачно блеснули. — Но теперь я хочу, чтобы ты вернулся на родину. Пришла пора отомстить наглецам из Волшебной страны, осмелившимся напасть на мой остров! Я давно намеревался начать захват края Торна и больше не собираюсь откладывать. Очень скоро Голубая страна станет моей! А ты, ничтожный червяк, будешь ее королем!

Людушка упал на колени, прижав к груди дрожащие руки:

— О, как я благодарен вам. Властелин! Клянусь, что полностью оправдаю ваше высокое доверие! Я, знаете ли, всегда мечтал стать правителем. Однажды я даже сочинил стишок об этом:

В глазах Пакира зажегся огонек интереса.

— Стишок вышел у тебя неважный, толстяк. Но не такой уж и глупый. Действительно, зачем королю иметь острый ум, когда у него есть острые зубы и хороший аппетит? Я знаю, в Голубой стране тебе будет чем поживиться. Мои шпионы доносят, что народ там очень робкий и на редкость работящий. Если ты прикажешь, эти коротышки выстроят тебе хоть десять дворцов, засыплют тебя драгоценными камнями и золотом, а также с утра до вечера станут кормить самыми чудесными фруктами. Что ж, потешься вволю, покуражься над Жевунами, я разрешаю! Чем хуже им станет от правления короля Людушки, тем меньше они будут обращать внимание на приход Тьмы.

— Тьмы? — вздрогнул Людушка.

— Да, настало время, о котором я мечтал почти тысячу лет, — гордо произнес Пакир, выпрямившись на своем гигантском троне. — Скоро, очень скоро я сумею наконец-то расквитаться с Торном! Солнце померкнет, и Волшебная Страна станет Колдовской. И это будет только началом моего триумфального возвращения на поверхность земли…

Пакир замолчал, видимо посчитав ниже своего достоинства раскрывать свои планы перед каким-то ничтожным людоедом.

— Итак, этой же ночью ты отправляешься в Голубую страну, сурово продолжил он после длительной паузы. — даю тебе три месяца сроку. За это время ты должен подготовить страну к приходу Тьмы. Жевуны должны трудиться не покладая рук, вырубая леса и сады. С приходом Тьмы всяческая зелень все равно погибнет, и потому надо очистить от нее землю, чтобы освободить место для других, синих растений. — И Пакир, наклонившись, протянул Людушке глиняный горшок с синим ростком.

Людушка с трепетом принял горшок из огромных темных рук.

— Я все сделаю, как вы прикажете, великий Властелин, — пробормотал он. — Но… одного ростка мало!

— До чего же ты туп! — презрительно поморщился Пакир. — Я же сказал, что отныне ты будешь работать вместе с бывшим садовником Розового дворца Тамизом. В его пещере выращены сотни ростков синих деревьев и кустарников, цветов и трав. Об остальном позаботится Ланга. Прощай, людоед. Помни — через три месяца ты будешь держать ответ передо мной! И горе тебе, если Голубая страна за это время не превратится в Синюю страну. Я попросту проглочу тебя живьем. Интересно, какие вы, людоеды, на вкус?

И гигант расхохотался так, что стены пещеры задрожали.

Людушка на негнущихся ногах поплелся в сторону двери, прижимая к груди глиняный горшок. Сердце его трепетало, в глазах застыл ужас. И угораздило же его оказаться на стороне темных сил! Лучше бы он никогда не встречал Корину и Дональда и тихо-мирно жил в старом папашкином замке в лесу, возле дороги из желтого кирпича…

Оказавшись на балконе, он снова увидел Хорала. К огромному удивлению Людушки, маршал почтительно склонил перед ним свою кабанью голову.

— Приветствую вас, король, — произнес Хорал. — Прикажете прямо сейчас доставить вас в Голубую страну?

— Да, да! — воскликнул Людушка, сразу же приободрившись. — И немедленно! Властелин поручил мне очень-очень важное дело! И я выполню его самым наилучшим образом, честное-пречестное слово!

Глава вторая

ТЬМА НАД ГОЛУБОЙ СТРАНОЙ

Ранним утром на пшеничное поле неподалеку от деревни Васильки вышло несколько десятков Жевунов. Мужчины несли на плечах деревянные грабли и вилы, женщины — остро заточенные серпы, ну а вездесущие мальчишки успевали мешаться под ногами решительно у всех. Но никто из взрослых особенно на них не ворчал. Напротив, все Жевуны находились в превосходном настроении. И тому была веская причина — ведь сегодня наступил день очередной уборки урожая (а в Голубой стране с ее благодатным климатом такое случалось четыре раза в год). По дороге две женщины затянули озорную песню, и ее тотчас подхватили все васильковцы. Солнце только что поднялось над далеким лесом, в небе плыли легкие облачка. Погода обещала быть замечательной, в меру жаркой, без дождя — что еще крестьянину нужно во время уборки пшеницы?

И вдруг откуда ни возьмись поднялся сильный ветер, да такой, что даже дубы, росшие вдоль дороги, заскрипели и согнулись. Васильковцы бросились на землю, прикрывая головы руками. Только урагана сегодня не хватало! Но откуда же он мог взяться?

Прошло несколько минут, и среди редких облаков появилось нечто совсем невообразимое. Казалось, высоко над землей плыла огромная каменная стена, да такая, что ни конца ни края ее не было видать. За считанные секунды она пролетела над пшеничным полем и исчезла из виду. И сразу же ураган стих, только воздух стал чуть сумрачнее и прохладнее, и в нем почувствовалась какая-то затхлость.

Первым опомнился деревенский староста по имени Тыкварик. Он сел на землю, очумело крутя головой и вытирая с лица пыль.

— Тьфу, что за дела? — сипло промолвил он, растерянно глядя по сторонам. — Что это было, а?

Его жена, высокая, худая, как жердь, Минга, хмыкнула:

— Какая-то каменная стена, разве не видел? Никогда прежде такие здоровенные штуки не летали по воздуху словно птицы! Наверное, здесь не обошлось без колдовства.

Все сельчане поднялись на ноги и стали отряхиваться. Почти у всех бешеный ветер вырвал из рук серпы, вилы и грабли и унес куда-то в сторону речки. Но никто из Жевунов даже не обратил на это внимания. Все никак не могли опомниться после пережитого страха.

— Ясное дело, всему причиной колдовство, — поддержала Мингу ее соседка, дородная Васара. — Но кто из волшебников мог такое сотворить? Была бы жива Гингема, тут все было бы ясно. Я еще девчонкой насмотрелась на ее фокусы. Вот была злодейка так злодейка, никому из Жевунов жить спокойно не давала! Помню, как заставляла всех чуть ли не каждый день бродить по лесам и болотам, ловить лягушек да пауков. А я с детства до смерти боялась и тех и других! Но Гингему, слава Торну, раздавил домик феи Элли. А потом пришел конец и Бастинде из страны Мигунов. Вроде бы злых волшебниц с тех пор у нас больше не осталось. Разве что Корина шалит… Но про эту скверную девчонку что-то давненько не слышно, куда-то она сгинула… Ой, ой, ой!

Васара задрожала всем телом и указала в сторону леса. Все сельчане повернули туда головы — и дружно охнули. Они услышали нарастающий треск и мерный грохот, словно через лес шел какой-то великан. Вскоре деревья на опушке задрожали и стали валиться в разные стороны. Из чащи появилось необычное серое чудовище… нет, не чудовище, а огромный каменный замок! Неуклюже переступая огромными толстыми ногами, он вышел из леса и направился прямо через пшеничное поле.

Земля так затряслась, что сельчане опять не устояли на ногах. На этот раз они испугались еще больше, чем во время странного урагана. Никто из них никогда не видел гуляющих замков!

В окнах каменной громады виднелись головы каких-то людей в темных капюшонах. А на крыше замка, в большом кресле, восседал здоровенный толстяк. Он с аппетитом ел огромный арбуз и то и дело ловко выстреливал его зернышками в разные стороны. Заметив сидящих на дороге сельчан, он тотчас выстрелил в них арбузным семечком, но промахнулся.

— Привет вам, мои миленькие подданные! — закричал толстяк и дружески махнул васильковцам рукой. — Это я, Людушка-голубушка, помните небось? Отныне я ваш новый король и великий повелитель! Всем Жевунам теперь станет очень хорошо жить, потому что я очень добрый и справедливый! А кто не поверит, тому я…

Но никто так и не услышал, чем грозил Людушка за неверие в его доброту, потому что замок уже был довольно далеко. Пройдя через пшеничное поле, он перешагнул через неширокую речку и направился в сторону березовой рощи. Последнее, что сумели разглядеть сельчане, — это как один из черных коротышек вышел на балкон и почему-то погрозил им кулаком.

Васильковцы растерянно поглядели на своего старосту. Тыкварик озадаченно поскреб затылок.

— Вот, оказывается, кто нынче шалит, — вздохнул он. — Проклятый людоед Людушка опять откуда-то свалился на нашу голову! Мало он нашего брата Жевуна мучил? Ведь ел же поедом всех, кто мимо его замка проходил по желтой дороге. А нынче Людушка и вовсе связался с черным колдовством. Ну, теперь держитесь! Чует мое сердце, помянем мы еще добрым словом и Гингему, и людоеда-старшего, которого когда-то зарубил Железный Дровосек. Людушка-голубушка всем им нос утрет! Так что если Элли и ее друзья нам не помогут, то…

Не закончив фразу, Тыкварик только огорченно махнул рукой. Поднявшись на ноги, он приказал сельчанам заняться поисками инструментов. Людушка Людушкой, а пшеницу сегодня жать все равно надо!

Этим же вечером Серый замок притопал в Когиду. Жители столицы Голубой страны дружно высыпали из своих домов, заслышав грохот приближавшихся шагов. Еще днем они видели в небе странную летящую стену и точно так же, как и васильковцы, ровным счетом ничего не поняли. Бешеным ветром с доброго десятка домов снесло крыши, так что Жевуны немедленно принялись за ремонт, оживленно обсуждая происшедшее. А правитель Голубой страны, пожилой Жевун по имени Фандол, немедленно созвал Совет. Посовещавшись, старейшины Голубой страны пришли к выводу, что не иначе как колдун Пакир перешел в наступление после неудавшегося похода войска Магдара в Подземную страну. Фандол немедленно послал вестников в Изумрудный город, чтобы сообщить Хранительнице Элли о тревожных событиях.

Услышав далекий грохот, Фандол вместе с членами Совета вышел на центральную улицу Когиды. Там уже толпились сотни встревоженных горожан.

Фандол поднял руку, привлекая к себе внимание. Шум сразу же стих, и на правителя Голубой страны обратились сотни испуганных глаз.

— Дорогие сограждане! — громко произнес Фандол. — Сохраняйте спокойствие! Для жителей Голубой страны, кажется, снова наступают трудные дни. Мы с членами Совета пришли к выводу, что подземный великан Пакир решил нанести по нашей стране первый удар. Со всех концов к нам в Когиду прибывают вестники. Они сообщают, что наша страна огорожена вдоль границ непроходимой каменной стеной! По-видимому, это та самая Бесконечная стена, которая прежде окружала лес Призраков. С помощью колдовства она поднялась в воздух, расширилась и отгородила нашу страну от остального края Торна! А это значит, что все мы поневоле оказались новыми подданными Пакира.

Толпа на улице недоуменно молчала. Лишь немногие Жевуны слышали о Бесконечной стене. И совсем мало кто знал, что за ней, в лесу Призраков, находились владения Пакира. Правители Когиды нарочно умалчивали об этом, чтобы не пугать робких Жевунов. Но теперь молчать больше не имело смысла.

— Что же нам теперь делать? — робко спросила молодая девушка. — Многие наши молодые парни ушли в армию Магдара и еще не вернулись из похода. Кто же нас защитит?

Толпа зашумела. Фандол горестно глядел на своих сограждан, не зная, как их утешить. Его очень тревожила мысль о том, что вестники могут не добраться до Изумрудного города. Конечно, Хранительница Элли и волшебница Стелла скоро узнают о нападении Пакира на Голубую страну. Но сумеют ли они помочь Жевунам, вот в чем вопрос. Поражение войска Магдара показало, что Пакир еще более могуществен, чем казалось прежде. Даже Аларм и его волшебный меч не помогли сокрушить Тьму. Что же будет теперь?

Фандол хотел обратиться к жителям Когиды со словами ободрения, но тут в конце центральной улицы появился шагающий замок.

Жевуны дружно обернулись, услышав грохот приближающихся шагов. Увидев Серый замок, они и думать забыли о сражении и разбежались кто куда.

На улице остались только Фандол и шестеро других членов Совета. Правитель Голубой страны сложил руки на груди, спокойно глядя на каменную громаду.

Серый замок остановился в нескольких шагах от мужественных Жевунов. Людушка нагнулся, глядя сверху вниз на правителя Фандола. С крыши замка пожилой Жевун казался крошечным, словно муха. Такого запросто можно было прихлопнуть одной рукой. Но с этим торопиться, пожалуй, не стоило.

— Тебя зовут Фандолом? — крикнул Людушка, с ухмылкой глядя на правителя Голубой страны.

— Да, — ответил старик, гордо подняв голову. — Я — правитель Голубой страны!

— Бывший правитель, — ухмыльнулся Людушка. — Отныне королем стану я! Так повелел великий Пакир, властелин Подземного царства. Он хочет, чтобы добрым Жевунам стало так же весело и хорошо, как его подземным подданным, всяким там ящерам и осьминогам. Ты готов признать мою власть, старик?

Фандол покачал головой:

— Нет! В Голубой стране никогда не было королей. Наших правителей всегда выбирал народ. Если Жевуны посчитают, что я недостоин чести быть их правителем, то я тотчас покину Когиду. Но слугам Пакира я не подчинюсь!

Людушка с удивлением смотрел на пожилого Жевуна. В его душе шевельнулось нечто вроде сочувствия и уважения. А ведь и он мог бы сказать нечто подобное Пакиру там, на подземном острове! Но нет, струсил… А какой-то жалкий старик не испугался. Что делается с Жевунами, просто ужас какой-то! А ведь раньше был такой робкий и доверчивый народец, сам в рот лез — только успевай кушать да похваливать…

— Тебе же хуже, старик, — пожал плечами Людушка. — Эй, слуги, схватите этих глупцов и заприте в каком-нибудь подвале! Завтра я решу, что с ними делать.

Тотчас из дверей замка высыпали сотни три коротышек в черных капюшонах, с длинными кинжалами в руках. Они молча окружили Фандола и остальных членов Совета, связали их и увели в соседний дом.

Людушка потер руки, довольно улыбаясь. Все началось совсем неплохо! Конечно же робкие Жевуны не посмели вступить с ним в бой. Спасибо папашке-людоеду и старой карге Гингеме за то, что они сумели раз и навсегда напугать этих карапузов до смерти! Таким народцем управлять — одно удовольствие! Пакир будет доволен новым королем, тут никаких сомнений нет. И может быть, в награду он вернет ему, Людушке, способность лопать людей на завтрак, обед и ужин. А уж тогда он развернется по-настоящему, по-королевски, будьте уверены!

По приказу Людушки слуги Тьмы начали сгонять жителей Когиды в центр города. А тем временем Серый замок расширял улицу. Растоптав своими чудовищными ногами несколько соседних домов, замок создал большую круглую площадь.

Когда на площади собралось не меньше трех сотен Жеву-нов, Людушка обратился к ним с речью. Он сказал, что Бесконечная стена с сегодняшнего утра отгораживает Голубую страну от остального края Торна. Отныне страна Жевунов стала частью владений властелина Пакира.

А затем Людушка встал с кресла и указал рукой на север:

— Вы видите, мои вкуснень… то есть, тьфу, замечательные подданные, что небо померкло там, над далеким лесом? С самого утра из жерла Конической горы, что расположена в лесу Призраков, стал подниматься в небо темный столб дыма. Старый вулкан проснулся, но на этот раз он извергает не огненную лаву, а Тьму! И она постепенно начинает заполнять мои владения. Пройдет три месяца, и солнце навсегда погаснет над бывшей Голубой страной. Но не плачьте, дорогие Жевуны, и не расстраивайтесь! Все вы останетесь живы и здоровы и даже станете еще веселее и счастливее, чем прежде!

— Почему это? — неожиданно крикнул из толпы какой-то мальчишка. — Я боюсь темноты, и все мои друзья тоже!

Людушка снисходительно поглядел на мальчика с крыши своего замка.

— Тьма гораздо приятнее, чем просто темнота, — объяснил он с широкой улыбкой. — Уж я-то знаю, можете поверить! Только вчера я побывал на острове Пакира и там вовсю наслаждался самой замечательной, самой чудесной в мире Тьмой! Скоро и вам привалит такое счастье, вдоволь нахлебаетесь! Но учтите — даром такое чудо не дается никому. Отныне вы все должны очень, очень много работать! Кузнецы сегодня же начнут ковать топоры и пилы, чтобы хватило на всех взрослых. Вы вырубите все деревья и кустарники в Когиде и ее окрестностях и освободите место для новых, синих растений, которые прекрасно растут во Тьме! А детям достанется легкая работа — они будут рвать цветы и косить зеленую траву. Ну а потом все вместе мы начнем сажать синие ростки — тысячи, десятки тысяч, миллионы! Работы будет очень много, а времени на все про все нам дано лишь три месяца. Отвлекаться я разрешаю только на еду и на короткий сон. Надеюсь, у запасливых Жевунов хватит пищи в погребах и на кухнях на три месяца, а? А потом, когда синие растения примутся, еды у всех будет хоть отбавляй. И она будет в сто раз вкуснее прежней, честное-пречестное слово! И тогда все вы станете совсем счастливыми, будете день и ночь славить великого Властелина Пакира и меня, скромного, но тоже очень замечательного короля Людушку!

Людоед замолчал, утомленный длинной речью. Ему казалось, что так много он не врал никогда за свою жизнь. Ну как же, будут Жевуны наслаждаться синей едой, держи карман шире! Даже он, Людушка, и то едва смог проглотить во дворце Пакира с десяток синих яблок, а от синих груш его и вовсе стошнило. Но ничего, Жевуны народ привычный, сжуют все, что им дадут, да еще и похвалят!

Людушка махнул рукой, и тотчас темные слуги стали шнырять по толпе, выбирая самых сильных мужчин и отводя их в сторону. Всех их Людушка намеревался назначить десятниками, которые будут управлять ходом работ. Остальным Жевунам приказали разойтись по домам, наскоро перекусить, а потом, взяв топоры и пилы, приниматься за дело. Первым делом всем жителям Когиды было велено уничтожить сады возле своих домов и сжечь все срубленные деревья до единого. Ну, а назавтра, с самого утра, десятники поведут Жевунов к ближайшему лесу.

— Приятной вам работы, мои миленькие подданные! — передохнув, вновь крикнул Людушка. — Но я попрошу вас еще об одном маленьком одолженьице. Сегодня же снимите со своих остроконечных шляп колокольчики и спрячьте их подальше, а еще лучше — совсем выбросьте! Звон колокольчиков будет отвлекать вас от работы и мешать мне спать… то есть, тьфу, заниматься важными-преважными государственными делами!

Когда толпа на площади поредела, Людушка утер с лица пот, насвистывая веселую мелодию, спустился с крыши и отправился в столовую, чтобы подкрепиться после удачно проделанной работы. Ему понравилось быть королем.

А Жевуны, шагая по улицам Когиды, вздыхали и тихо говорили друг другу почти одно и тоже: «Ладно, что уж тут поделаешь? Наверное, хуже, чем нашим отцам и матерям было в прежние времена при колдунье Гингеме, нам не станет. Лишь бы Людушка не ел нас поедом, как его папаша-людоед. А потом, глядишь, Элли нам снова поможет выпутаться из беды!»

Глава третья

ЛЮДУШКА СТАНОВИТСЯ ВОЛШЕБНИКОМ

Работа в Когиде закипела. Вздыхая и плача, жители Когиды начали вырубать чудесные деревья в своих садах. Под топорами погибли тысячи яблонь, груш, слив. А ребятня тем временем уничтожала ягодные кустарники и клумбы с великолепными цветами. По улицам разгуливали черные коротышки, внимательно приглядывая за тем, как идут дела. И робкие Жевуны при их виде так размахивали топорами, что аж щепки летели во все стороны. Правда, в душе каждый Жевун надеялся, что скоро в Когиду прилетят Элли, Стелла и Железный Дровосек. Они конечно же прогонят Людушку и его темных слуг, а затем с помощью волшебства сады вновь возродятся. Многие горожане даже поглядывали время от времени на восток — не появилось ли в небе золотистое облачко? Но небо оставалось чистым до самого вечера.

Наутро во все концы Голубой страны на маленьких пони направились более сотни вестников. Всем им Людушка вручил свои послания Жевунам. Они начинались с восхвалений мудрого и доброго Пакира, который милостиво взял под свою опеку несчастную Голубую страну, а кончались приказами вырубить все сады и окрестные леса и угрозами примерно наказать лентяев и саботажников.

А днем в Когиду прибыла важная гостья.

Жевуны, работавшие в окрестных лесах возле желтой дороги, услышали звуки странной музыки, похожей на бравурный марш. Они побросали свои топоры и пилы и поспешили к дороге из желтого кирпича. По ней двигалось странное мглистое облачко. Оно было полупрозрачным, и вскоре робкие коротышки увидели, что внутри облачка скачет страшный звероконь, с зубастой пастью, костистым гребнем на холке и длинным шипастым хвостом. На звероконе гордо восседала красивая девушка в фиолетовом платье. Ее длинные серебристые волосы были завиты в сотни тонких косичек, а на них красовалась черная корона. Одной рукой всадница сжимала поводья, а в другой держала длинный хлыст.

За странной гостьей двигалась многочисленная свита, также закрытая от лучей солнца мглистым облачком. Ее возглавляли семь могучих воинов в мохнатых шкурах, восседающих на крылатых драконоподобных конях. Один из них вез большой ларь из черного дерева, окованный цепями. За ними шагали сотни две коротышек в темных плащах и с кинжалами за поясами. Замыкали процессию два небольших дракончика, запряженных в две большие телеги. На первой сидели лысый старик в коричневой тунике и очень красивая белокурая девушка с удивительными оранжевыми глазами. Вокруг них стояли десятки горшков и ящиков с синими растениями. Такие же горшки и ящики находились и на второй телеге.

Когда процессия приблизилась к Когиде, один из всадников достал из-за пояса изогнутый рог и подул в него. Бравурная музыка сразу же смолкла, и воздух задрожал от громоподобного звука. Он был настолько сильным, что во многих домах Когиды со звоном раскололись стекла.

Жевуны побросали свою работу и побежали к центру города. А Людушка, сладко спавший после сытного обеда, вскочил на ноги и помчался к выходу из замка, да так поспешно, что споткнулся на ступенях. В результате он кубарем выкатился наружу, подняв на площади тучу пыли.

Поспешно встав, он начал отряхиваться, но не тут-то было! Незадолго до прибытия гостей над Когидой прошел бурный летний дождик, и поэтому синий кафтан нового короля оказался безнадежно испачкан.

Людушка даже застонал от досады. Только этой неприятности ему сейчас не хватало! Мало того, что Жевуны увидят его таким неряхой, но и принцесса Ланга получит очередной повод посмеяться над ним, новым королем Голубой страны!

Но тут Людушку окутал рой лиловых искр. Грязь с одежды короля мигом исчезла, и даже шнурки на ботинках оказались красиво завязанными.

Король приободрился. Видимо, Ланга пожалела его. И это был хороший знак!

Вскоре процессия приблизилась к Серому замку. На площади уже собралась большая толпа Жевунов.

Ланга привстала на своем звероконе, вытянула вверх правую руку и произнесла какое-то заклинание на странном, гортанном наречии. Серое облачко медленно поднялось над площадью и поплыло ввысь, да так, что все время закрывало ярко сияющее солнце. Вскоре всю Когиду окутала легкая мгла.

Многие Жевуны задрожали от страха, а некоторые женщины даже закрыли лица руками. Затмить солнце — такое колдовство было не под силу даже Гингеме!

Людушка же, напротив, широко улыбнулся и поспешил навстречу прекрасной гостье,

— Приветствую вас, дорогая Ланга! — громко закричал он. — Я очень рад, что вы нашли время навестить мою страну.

Опираясь на его руку, Ланга спрыгнула со звероконя и пошла к замку. А всадники Тьмы даже не шевельнулись, и их молчание и суровый вид до дрожи пугали бедных Жевунов.

Не доходя до замка, Ланга щелкнула пальцами. Тотчас из-под земли вынырнул гриб-боровик. Он стремительно рос и вскоре поднялся над землей на добрых три метра. Ланга вновь щелкнула пальцами, и гриб превратился в высокий помост из чистого золота,

Ланга поднялась в воздух и опустилась на вершину помоста. Горожане дружно ахнули.

— Приветствую вас, дорогие Жевуны! — серебристым, мелодичным голосом произнесла Ланга. И странное дело, хотя принцесса говорила совсем негромко, ее слышали не только все собравшиеся на площади, но и все жители Голубой страны. — Я принцесса Тьмы Ланга. Когда-то я родилась в этой стране в семье самых обыкновенных плотников. Но великий Властелин Пакир заметил меня и пригласил в свое Подземное царство. Я сумела понравиться ему и со временем получила титул принцессы. И только тогда узнала, что такое настоящее счастье и покой. Очень скоро и вы, мои бывшие земляки, сможете ощутить такую же благодать. Великий Пакир отныне взял вашу страну под свою опеку. Он решил сделать вашим королем Людушку, также уроженца Голубой страны. Я вижу, новый король уже объяснил вам, что надо делать, чтобы ускорить неизбежный приход Тьмы. Чем быстрее и чем лучше вы станете работать, тем приятнее вам будет жить в вашей новой стране! Помните: с приходом Тьмы все невырубленные зеленые растения все равно умрут. А вот синие растения прекрасно растут в темноте. Смотрите, сколько ростков синих деревьев, кустарников и цветов привезла я вам в подарок! А с ними приехал и садовник Тамиз. Он поможет вам сажать эти ростки и научит ухаживать за ними. Учтите — отныне не только король Людушка, но и я, принцесса Ланга, буду следить за каждым из вас. Всех бунтовщиков и лентяев ждет суровое наказание. Знайте: с этого дня в подвале королевского замка появятся темницы, где найдется место всем противникам Тьмы. А следить за ними будет ваша старая знакомая. Посмотрите, какой сюрприз я припасла для вас, дорогие Жевуны!

Ланга щелкнула пальцами. К ней немедленно подъехал всадник с черным ларем в руках. Внезапно цепи со звоном упали и крышка ларя распахнулась. Из него выплыло темное облачко — и вместе с ним в воздухе появилась старая женщина с длинным носом, косматыми волосами и злобным взглядом.

Толпа ахнула. А пожилые Жевуны дружно схватились за сердце. Нет, этого не может быть!

— Да это же Гингема! — воскликнул седой старик с длинными усами. — Святой Торн, глазам своим не верю!

Гингема расхохоталась, погрозила Жевунам костлявым кулаком и, сделав над площадью широкий круг, влетела в одно из окон Серого замка.

Ланга усмехнулась, довольная произведенным эффектом. Разумеется, она не стала говорить, что жители Когиды увидели не саму Гингему, погибшую много лет назад, а всего лишь ее призрак.

— Ну, а теперь пора начинать праздник по случаю воцарения на престоле вашего нового короля! — воскликнула она. — Ваше величество, подойдите ко мне.

Людушка стоял у подножия трибуны и только хлопал глазами. Он не сразу сообразил, что «ваше величество» — это не кто иной, как он сам. А когда понял, то все равно не знал, что делать. Помост был очень высоким, не допрыгнешь. А лестницы-то нет!

Ланга чуть нагнулась и презрительно поглядела на растерянного короля.

— Как же ты глуп, людоед, — сказала она (на этот раз ее никто, кроме самого Людушки, не услышал). — Сделай вид, что колдуешь, я тебе помогу.

Людушка тотчас замахал руками и стал бормотать какие-то первые пришедшие в голову слова, похожие на заклинание:

— Булапу, трикапу, мурапу! Бур, мур, шур!

И случилось чудо. Он медленно поднялся в воздух и опустился на помост рядом с Лангой.

Толпа ахнула. Выходит, людоед Людушка стал колдуном? Только этого еще не хватало!

Ланга протянула вперед обе руки, и в них образовалась большяя темно-синяя корона, сплетенная из ветвей и листьев. Девушка немного поднялась в воздух и с торжественной улыбкой водрузила корону на голову Людушки. А затем снова раздались невесть откуда взявшиеся звуки бравурного марша. Небо еще больше потемнело, и в нем стали рассыпаться вспышки салюта, черного, фиолетового, лилового и пурпурного цветов. Жевуны вопреки своему желанию зааплодировали и дружно закричали слова, которых вовсе не хотели произносить:

— Ура Людушке-голубушке! Ура нашему новому королю! Да здравствует великий Властелин Пакир!

Между тем искры салюта стали падать на площадь и мигом превратились в столы, уставленные различными яствами, Рядом со столами появились бочки с синим, очень вкусным вином.

Жевуны вдруг разом ощутили страшный аппетит. Забыв о своих недавних страхах, они дружно бросились к столам и бочкам. От голода у них буквально сводило животы, и поэтому никто даже не поморщился, когда ел жареное пурпурное мясо, черный хлеб, мелкие синие фрукты и запивал все это шипучим синим вином.

Ланга обернулась и с улыбкой посмотрела на растерянного Людушку. Тот осторожно ощупывал корону, словно до сих пор не верил своему счастью.

— Ну что, ты доволен, король? — спросила Ланга. — Кажется, ты об этом давно мечтал? Ну, а теперь пойдем, нам надо кое-что обсудить.

Вскоре в пиршественном зале Серого замка за большим столом напротив друг друга сидели Людушка и Ланга. В углу зала, за приземистым столиком, разместились Тамиз и Агнет. Бывший садовник Розового дворца сразу же с аппетитом принялся за еду, а Агнет, несмотря на голод, лишь слегка прикоснулась к яствам. По ее лицу было заметно, что она очень обижена откровенным пренебрежением со стороны Ланги. Принцесса Тьмы демонстративно не замечала бывшую самозваную королеву Розовой страны. К тому же эта колдунья сделала так, что они с Тамизом даже не могли слышать ее разговор с Людушкой!

— Я довольна тем, как ты начал исполнять приказ Властелина, — сказала Ланга, пригубив бокал с пурпурным вином. — Мои соглядатаи докладывают, что почти по всей стране Жевуны принялись вырубать зеленые деревья и кустарники. Плачут, а вырубают! Хорошо для любого короля, особенно людоеда, иметь такой послушный народ. Гингема сумела приучить их к беспрекословному послушанию. Но избавиться от зеленых растений — это полдела. Через месяц Тьма заполнит всю центральную часть страны, и Тамиз поможет тебе заняться посадкой новых, синих растений.

Людушка облизал пересохшие губы. Он давно ждал этого разговора и намеревался выторговать для себя как можно больше.

— Я готов сделать все, что в моих силах, честное-пречестное слово, — торжественно заявил он. — Клянусь аппетитом моего покойного папашки, великий Пакир будет мною очень доволен! Вчера вечером я сочинил об этом маленький стишок:

Ланга поморщилась.

— Никогда в жизни не слыхала столь дурных стихов, — строго заметила она. — Что значит «Пакир шире моря»? Чепуха какая-то!

Людушка сладко улыбнулся.

— Конечно, чепуха, — охотно согласился он. — Думаете, легко писать заздравные стишки? Очень нелегко, честное-пречестное слово! Но разве я в чем-то ошибся по сути дела?

Принцесса бросила на него озадаченный взгляд. На лице Людушки цвела такая добродушная улыбка, что девушке стало не по себе. «А ведь этот толстяк совсем не так прост, — подумала она. — Еще не хватало, чтобы он стал писать на меня доносы. Пакир и так зол на меня из-за того, что я превратила его новую любимицу Корину в мышь и изгнала из Подземного царства! Нет, с этим новым королем надо быть поосторожнее. Он только рад будет подставить мне ножку».

— Нет, почему же, по сути твой стишок правильный, — согласилась Ланга. — Особенно мне понравилось то место, где говорится, что Жевуны начнут трудиться с утра до вечера. Но не лучше было бы сказать: «С раннего утра до самой ночи»?

— Нет, нет, ну что вы, дорогая принцесса! — возмущенно замахал руками Людушка. — Этого никак нельзя делать, потому что тогда стишок получится совсем нескладным. Уж поверьте, я в стихах разбираюсь самым наипрекраснейшнм образом!

Ланга ответила с ехидной улыбкой:

— Зато я прекрасно разбираюсь в характере нашего великого Властелина. «С раннего утра до самой ночи» — эта строчка ему понравится куда больше твоей, толстяк. И запомни: складно только то, что прославляет Властелина, и нескладно все остальное. Понятно?

Людушка погрустнел и послушно кивнул. Одержав эту маленькую победу в словесном поединке, Ланга чуть смягчилась.

— Сегодня же я возвращаюсь в Подземную страну, — заявила она. — После коварного нападения наших врагов там появилось очень много важных и неотложных дел. У меня попросту не будет времени следить за тобой, король. Да и зачем это делать? Сам Пакир посадил тебя на трон этой страны, значит, с тебя и весь спрос. Но я готова перед отъездом помочь тебе. Тамиз привез с собой тысячи ростков синих растений. Этого достаточно для Когиды, но конечно же не хватит для всей будущей Синей страны. Поэтому отныне ты, король, сможешь совершать кое-какое волшебство. Например, стоит тебе только посмотреть на синие растения и произнести любые слова, как этих растений станет в сто раз больше! И так далее — понял? На всю страну хватит!

Людушка расцвел широкой улыбкой. От мысли, что он отныне станет не только королем, но и чародеем, у него радостно забилось сердце.

— Прекрасно! — бодро воскликнул он. — Огромное вам спасибо за это, дорогая принцесса! Но… Жевуны — народ не такой уж и простой. Вы сами Жевунья и должны это знать не хуже меня. Многие старики еще помнят правление Гингемы, а все остальные наслышаны про колдунью Корину. Я уже не говорю об этой дерзкой девчонке Элли и о волшебнице Стелле. Кое-кто из моих подданных станет говорить, что их новый король — совсем плохой волшебник, раз умеет только размножать синие растения. Очень прошу, научите меня делать еще хотя бы самое малюсенькое-размалюсенькое колдовство!

Ланга задумалась. Она помнила, сколько неприятностей причинил ей недавно хитрый Парцелиус. Тот тоже попросил немножко волшебства для общей пользы дела, а чем все кончилось? Черного пламени этот проклятый алхимик так и не раздобыл, а потом и вовсе куда-то сбежал. Как бы и людоед не сотворил что-нибудь подобное!

Но круглое лицо Людушки светилось таким рвением, что Ланга неохотно кивнула.

— Ладно, ты получишь еще кое-что. Скажем, я научу тебя управлять облаками. Ты сможешь при необходимости закрывать ими солнце. Жевуны наверняка будут этим очень напуганы.

— Очень хорошо, но слишком мало, — вздохнул Людушка. — Мало! Вспомните, моя дорогая Ланга, слова великого Пакира: «Я хочу, чтобы ты, Людушка, вдоволь покуражился да поиздевался над Жевунами. Тогда они спокойнее воспримут приход Тьмы». Вот что приказал мне сделать наш дорогой Властелин. Вы обязаны сделать так, чтобы я смог выполнить его приказ!

— Хм-м… Ладно. Пусть будет так: как только тебе захочется попугать Жевунов, то у тебя будет получаться все, что бы ты ни придумал. Понял — все!

Ланга поднялась из-за стола и, милостиво кивнув Людушке, вышла из зала.

Новый король поспешно засеменил за ней, бормоча слова благодарности.

Когда Ланга и ее свита из всадников Тьмы покинули Когиду, Людушка вздохнул с огромным облегчением.

— Ну, теперь я развернусь! — восторженно прошептал он, потирая руки. — Король-людоед — это дело обычное, наверное, других королей и правителей на свете и не бывает. Но вот людоед-волшебник — это другое дело, это что-то новенькое. Мои дорогие папашка и мамашка не умели сотворить даже самое простенькое колдовство. А я — могу! Ну, теперь держитесь, Жевуны!

Глава четвертая

ВЕЛИКИЙ И УЖАСНЫЙ, ХА-ХА-ХА!

Едва проводив Лангу и ее свиту, Людушка засучил рукава и принялся за работу. Нет, его вовсе не интересовали синие деревья и подготовка Голубой страны к приходу Тьмы. Ему страшно хотелось совсем другого — поразить Жевунов своим колдовством.

Два дня он просидел запершись в Тронном зале. Встревоженные темные слуги не раз стучали в дверь нового короля, но тот ни разу не отозвался. Повезло Шарку, полковнику Темной гвардии. Только он собрался в очередной раз постучать в дубовую дверь, как та внезапно распахнулась. Шарк с радостным воплем вбежал в зал и тут же остановился, изумленно глядя по сторонам.

Тронный зал неузнаваемо изменился. Тщеславный король не зря провел два дня, упражняясь в колдовстве. Он очень хотел, чтобы Жевуны страшились его до икоты, сильнее, чем когда-то боялись его папашу-людоеда и колдунью Гингему вместе взятых. А кто будет бояться короля, если замок у него самый что ни на есть обычный? Пакир сделал из своего Тронного зала жуткую пещеру с самоцветным озером. Почему бы и ему, Людушке, не сотворить что-нибудь этакое, отчего у любого Жевуна мороз шел бы по коже?

И Людушка сотворил — да такое, что даже у Шарка челюсть отвисла!

Тронный зал превратился… в кладбище! На круглом холме вкривь и вкось стояли древние каменные кресты и памятники. Под потолком светила мертвенным светом луна, которую то и дело закрывали рваные облака. Откуда-то издалека глухо доносился вой волков.

— Мой король, — дрожащим голосом произнес Шарк, ошарашенно моргая. — Где вы? Я вас не вижу…

Раздался протяжный скрип, и одна из могильных плит сдвинулась. Из-под нее вылез Людушка, облаченный в белый саван. Тотчас же зашатались еще несколько соседних крестов и памятников, и из-под земли выбрались семь скелетов с кинжалами в зубах.

Шарк от удивления даже сел на пол. Он вырос на подземном острове Горн и навидался за свою жизнь всякого. Но такого кошмара не видел еще ни разу!

Людушка снял с соседнего креста синюю корону, водрузил на голову и небрежно щелкнул пальцами. Тотчас могильная плита поднялась в воздух. Людушка уселся на нее и взмыл вверх. Немного не рассчитав, он больно ударился головой о луну.

— Тьфу, совсем забыл про эту дурацкую штуку! — воскликнул он, потирая ушибленную макушку. — Нет, не все еще доработано как следует… А мне мешают! Что тебе надо, Шарк? Ты разве не видишь, что я занят самым важным-преважным государственным делом — перестраиваю свой Тронный зал?

— Кхе-кхе… — закашлялся Шарк. — Ваше величество, короли иногда должны заниматься и другими делами.

Людушка недовольно поморщился, глядя на темного слугу сверху вниз.

— Это еще какими такими делами? — строго спросил он.

— Например, управлением страной. Разве вы забыли, что Властелин приказал вам за три месяца подготовить эту страну к приходу Тьмы?

— Тьфу, совсем забыл! — в сердцах воскликнул Людушка. — Ну что за жизнь! Только сядешь на трон да займешься как следует устройством своей резиденции, как всякие олухи приходят и теребят своего повелителя. То им сделай да это! Разве ты не понимаешь, глупый-преглупый слуга, что я только и делаю, что занимаюсь королевскими делами? Мне папашка-людоед внушал: люди будут тебя уважать, только если ты сам себя будешь любить да лелеять! Раньше, когда я был простым Людушкой-голубушкой, у меня до себя, любимого, все руки не доходили. Вот и жил в старом-престаром замке папашки-людоеда. Крыша вот-вот грозила обвалиться, полы сгнили, в подвалах мышей развелось пропасть.

А мне все было некогда свое людоедское хозяйство в порядок привести, да и средств не хватало! И вот теперь, когда я стал королем да волшебником, мне собственные слуги мешают. Жаль, что Дональд сделал меня вегетарианцем, а то бы взял и съел тебя прямо сейчас, честное-пречестное слово!

Шарк вздрогнул, но все же вновь встал, упрямо наклонил голову и пробурчал:

— Воля ваша, король, но принцесса Ланга будет вами очень недовольна.

При звуке этого имени Людушка вздрогнул. Он щелкнул толстыми, словно сардельки, пальцами, и могильная плита медленно опустилась.

— Ладно уж, — примирительно промолвил он. — Так и быть, отвлекусь на минутку-другую на всякие пустяки. Что случилось-то? Разве Жевуны плохо работают?

— Очень плохо, — подтвердил Шарк. — И чем дальше от Когиды, тем хуже. Жалко им, видите ли, зеленые деревья! Мои шпионы доносят, что в некоторых деревнях Жевуны сговорились вырубать в садах только самые старые деревья, а в лесу и вовсе уничтожают лишь один кустарник да сухостой! Шума и треска много, а толку от такой работы никакого. Но самое тревожное — это их разговоры. Шпионы доносят, что многие Жевуны недовольны своим новым королем. Многие старики еще помнят вашего папашу-людоеда. Да и о вас тоже в этой стране ходит дурная слава. Жевуны говорят: мол, давайте только сделаем вид, что мы готовимся к приходу Тьмы, а сами будем ждать, когда нас освободит Хранительница Элли. Как вам это нравится, король?

Людушка задумался.

— Пожалуй, надо этими Жевунами как следует заняться, — решил он. — До чего разбаловался народ! Как только перестаешь их есть поедом, сразу бунт поднять норовят. Вот так-то быть добрым и веселым людоедом. Не дают даже Тронный зал как следует обставить! Ну да ладно. Сделаем так: с сегодняшнего дня приводи ко мне в замок Жевунов, штук по десять разом, а я с ними тут поговорю. Да так поговорю, что они у меня не только с утра до ночи, но и по ночам работать будут, да еще и меня похваливать! Уж я напугаю их так, что Жевуны превратятся в Трясунов и Заикал!

Шарк в сомнении покачал головой:

— Ваше величество, Голубая страна очень велика, в ней живут многие тысячи Жевунов. Мы и за год не сумеем всех провести через Тронный зал. А работа стоит!

Людушка душераздирающе вздохнул. Очень уж ему не хотелось покидать свой замок. Только-только он начал наводить в нем уют и всяческую приятность, и на тебе — все бросай! Но что делать?

— Ладно, — кивнул он. — Завтра утром я отправлюсь в путешествие по Голубой стране. И Жевуны еще пожалеют о том, что я оставил Когиду!.. А теперь иди, Шарк, и готовься к моему походу. И позови ко мне садовника Тамиза! Или нет, гм-м… лучше пригласи его помощницу Агнет.

Полковник поклонился и вышел из Тронного зала. Его трясло от злости. Почему Властелин не назначил его, Шарка, королем этой страны? Уж он-то мигом заставил бы Жевунов работать как следует! А этот ничтожный толстяк слишком глуп и тщеславен, чтобы стать хорошим помощником Пакира. Ну что ж, Властелин скоро разберется, какое ничтожество посадил на трон…

Спустя несколько минут в Тронный зал вошла Агнет. Бывшая королева, некогда самозванно захватившая трон в Розовой стране с помощью волшебной Золотой Шапки, была очень взволнованна. Несколько недель она провела в изгнании в пещере Тамиза, куда ее по приказу Элли перенесли разгневанные Летучие Обезьяны. Агнет быстро сумела завоевать доверие старого отшельника, но этого ей было слишком мало. Все эти месяцы Агнет мечтала о том, как когда-нибудь вернется из изгнания и жестоко отомстит своим врагам — Элли, Стелле, да и всем Болтунам заодно. Жалкие, неблагодарные создания, как они посмели восстать против нее!

Но даже в самых сладких своих мечтах Агнет не подозревала, что ее возвращение из изгнания произойдет так быстро. Похоже, ничтожный Тамиз, день и ночь лелеявший синие ростки, оказался не столь уж ничтожен. Он нужен самому Пакнру! А значит, и она, Агнет, может оказаться полезной Властелину Тьмы. И этот чудесный шанс надо обязательно использовать! Людушка хитер, но не умен и очень, очень тщеславен. А значит, его можно будет обвести вокруг пальца.

Помня об этом, Агнет вошла в Тронный зал с чарующей улыбкой на устах. И тут же едва не упала в обморок, увидев грустного людоеда, сидящего на могильной плите посреди жуткого кладбища, словно огромная нахохлившаяся ворона.

Но Агнет была слишком умна, чтобы поддаться своим чувствам. Собрав все свое мужество, она изобразила на лице восхищенную улыбку и порывисто прижала руки к груди.

— Ах, как здесь замечательно! — воскликнула она, обводя Тронный зал изумленным взглядом. — Ваше величество, только вы, с вашим утонченным вкусом и богатой фантазией, могли создать такое чудо!

Людушка встрепенулся и недоверчиво взглянул на девушку.

— Ты это честно-пречестно говоришь? — подозрительно спросил он.

— Ну конечно же! Здесь так мило… Какие чудесные крестики и могилки, никогда такой прелести не видела! А эта луна, этот холодный промозглый ветер, это далекое завывание волков… Особенно хорошо у вас получились те семь скелетиков с кинжальчиками в зубах. Даже мороз по коже идет от восхищения! Не сомневаюсь, что все ваши подданные будут в восторге от этого зрелища. Из вас, без сомнения, получится самый великий король на свете, ваше величество!

И Агнет церемонно присела в глубоком реверансе.

Людушка сразу же воспрял духом. Он вскочил с каменной плиты и поспешил навстречу такой вежливой гостье. В темноте людоед споткнулся о кочку и едва не упал в разверстую могилу. Хорошо еще два скелета вовремя бросились ему на помощь.

— Ты очень мила, — сказал Людушка, отряхивая колени от сырой земли. — Давно не встречал таких обаятельных девушек! — И, вспомнив о своей давней встрече с Кориной в родовом замке, поспешил уточнить: — Надеюсь, ты не умеешь колдовать?

— Нет, ваше величество, — поспешила успокоить его Агнет.

— Очень хорошо! От этих волшебниц одни только неприятности.

— Ваша правда, — вздохнула Агнет.

— А почему ты так грустно вздохнула, милая Агнетушка?

— Это долгая и грустная история… Но если хотите, я вам расскажу.

И Агнет рассказала о том, как обманом стала королевой Розовой страны и как Элли и Стелла сумели взять над ней верх. Людушка только головой качал, слушая удивительный рассказ о недавних событиях в Розовой стране. Коварство девушки ничуть не удивило и не возмутило его. Наоборот, он только восхитился догадливостью и хитростью Агнет, которая сумела выкрасть Золотую Шапку и с ее помощью справилась сразу с тремя волшебницами.

— Ты все замечательно придумала, Агнетушка, — ласково сказал король. — Даже я не сумел бы придумать такую наихитрейшую хитрость! Тебе просто немножко не повезло, иначе бы ты до сих оставалась королевой Розовой страны. Великий Пакир очень скоро, без сомнения, ее завоюет, и тогда мы могли бы дружить, как говорится, королевствами!

Агнет еще раз присела в глубоком реверансе. На ее лице появилась легкая усмешка. Людушка оказался еще более прост и глуп, чем она думала, и это было очень хорошо.

— Больше того, мы могли бы со временем пожениться, — сказала она чарующим голосом. — Вы такой большой и сильный, Людушка! Любая королева сочла бы за честь стать вашей женой. Но, увы, я уже больше не королева…

Людушка заморгал. Неужели он мог понравиться такой красавице? Какая удача!

Он милостиво протянул Агнет руку, и та с пылом поцеловала ее. Людушка был просто на седьмом небе от счастья.

— Бывает, что короли женятся на простых девушках, — важно сообщил он. — И те потом сразу же становятся королевами. А Розовая страна… Никуда она от нас не денется! Но для этого надо немножко поработать. Не хочешь ли ты, Агнетушка, отправиться со мной в путешествие по Голубой стране? Я был бы очень рад путешествовать в твоем наиприятнейшем обществе.

Агнет вспыхнула от радости.

— А как же Тамиз? — спросила она. — Я — его помощница, а у садовника скоро будет очень много работы.

Людушка беспечно махнул рукой:

— Ничего, как-нибудь справится! И потом, не вечность же мы будем путешествовать. Я по натуре домосед и постараюсь побыстрее вернуться сюда, в свой замок. В Тронном зале столько еще надо усовершенствовать!..

На следующее утро из Когиды в далекий путь отправилась длинная процессия, окутанная облачком прозрачной мглы. Возглавляли ее семеро скелетов с мечами в руках на скелетах ящероподобных коней. За ними катилась большая золотая карета, запряженная тройкой синих похожих на птиц существ с пурпурными плюмажами на головах. На козлах сидел кучер-ящер. Он нещадно хлестал коней своим длинным хвостом, словно хлыстом. А замыкали процессию три десятка темных слуг, ехавших на маленьких мохнатых пони.

Услышав шум на центральной улице, многие жители Когиды побросали работу и побежали посмотреть, что же происходит. И чуть не попадали на землю от страха.

Людушка был очень доволен произведенным впечатлением. Он высунулся из окна кареты и закричал:

— До свидания, мои дорогие подданные! Я отправляюсь в путешествие по стране. Заодно погляжу, как миленькие Жевуны выполняют мои приказы, А если кто-то работает плохо, без души, и жалеет зеленые растения, то мои слуги займутся этими предателями. Надеюсь, что вы, жители Kогиды, не захотите огорчать своего добренького Людушку? Полковник Шарк проследит, чтобы вы не ленились. А теперь кричите «ура!».

Жевуны дружно закричали «ура!» — а что им еще оставалось делать? А потом вернулись к своим топорам и пилам. Они уже знали, какой скверный характер у коротышки Шарка, и никто не хотел попасться полковнику под горячую руку. Но время от времени то один, то другой Жевун поглядывал на восток. Когда же им на помощь прилетят Элли и Стелла? Когда в Голубую страну войдет армия Магдара и прогонит слуг Пакира?

По приказу Людушки процессия выехала на дорогу из желтого кирпича и свернула налево.

— Я хочу посетить северную часть своей страны, — важно объяснил король Агнет, которая ехала вместе с ним в золотой карете. — И для начала навещу свой родовой замок. Ты, Агнетушка, увидишь места, где я провел свое расчудесное детство, а также горестную и одинокую молодость.

— Ох, как интересно, ваше величество! — Радостно всплеснула руками Агнет. — Но почему же ваша молодость была одинокой? Разве Жевуны не приходили к вам в гости?

— Еще как приходили! — ухмыльнулся Людушка. — Но понимаешь, Агнетушка, я всегда бывал настолько голоден, что у меня просто не было времени как следует с ними познакомиться. Бывало, только разговоришься с хорошим человеком по душам, как — хлоп — и сам не заметишь, как проглотишь его. Просто обидно до слез иногда бывало, честное-пречестное слово!

Агнет вздрогнула, представив такой милый разговор Людушки с его гостями. Слава Торну, что этот толстяк теперь питается одними фруктами да зелеными листьями!

Людушка стал с увлечением рассказывать, как хитро он умел в молодые годы обманывать своих доверчивых гостей. Агнет делала вид, что внимательно слушает, а сама все больше смотрела в окно кареты. Она впервые оказалась в Голубой стране и очень удивлялась тому, что видела. По сравнению с чудесной Розовой страной здесь буквально не на что было посмотреть. Цветы не порхали в воздухе, словно бабочки, на деревьях не росло ничего вкусного, и даже грибы под темными елями не снимали шляпки, приветствуя путешественников. Выходит, это правда, что Розовая страна — самая волшебная и самая чудесная во всем крае Торна! Но ничего, для начала ей сгодится и Голубая страна. А потом, когда она сумеет понравиться этому таинственному Пакиру, вот тогда можно будет развернуться как следует!

Через несколько километров процессия свернула на проселочную дорогу и вскоре въехала в небольшую деревушку. Все ее жители работали в соседней березовой роще. Мужчины валили деревья, женщины обрубали топорами ветви, а молодежь жгла костры. Все работали нехотя, без души, и Людушке это очень не понравилось.

Когда Жевуны завидели странную процессию, то здорово перепугались. Но Людушка решил преподать им хороший урок.

Он выплыл из кареты, как большая птица, и, широко раскинув руки, словно крылья, сделал над рощей круг.

— У-у-у! — завыл он зловещим голосом. — Лентяи, лежебоки, саботажники! Разве так надо работать, когда приказываю я, ваш король Людушка? Ну что ж, вы поплатитесь за это! Отныне я стану не просто королем, а таким же, каким был Гудвин, то есть Великим и Ужасным! И стану съедать на месте всех, кто будет плохо работать! И особенно тех, кто осмелится поминать недобрым словом своего короля и великого Властелина Пакира!

Людушка завыл еще громче, а затем щелкнул пальцами. Тотчас в небе появилось небольшое черное облачко и закрыло солнце.

Сельчане попадали на колени от страха. «Наш король — великий волшебник! — стали перешептываться они. — Мало того, что он людоед, а теперь, оказывается, стал еще и чародеем! Ну, задаст он нам жару!»

И тут случилось нечто совершенно неожиданное. Дело в том, что в этой березовой роще много лет жила стая ворон. Птицы были очень недовольны тем, что Жевуны уничтожают их жилища. И вот, завидев парящего в небе Людушку, вороны с воинственным клекотом бросились на короля!

От Людушки, как говорится, полетели во все стороны пух и перья. У ворон длинные клювы и острые когти, а уж воинственности им не занимать.

Летающий король взвыл от боли и попытался было спуститься на землю, но куда там! Вороны окружили его темным облаком, нанося болезненные удары со всех сторон.

— Спасите! — взвизгнул король. — Слуги, на помощь!

Воины-скелеты стали размахивать мечами в воздухе, но вороны летали слишком высоко. А темные слуги бестолково бегали по земле и злобно шипели, беспомощно глядя в небо. Некоторые пытались даже подпрыгивать, пытаясь добраться до ворон, да куда там этим коротышкам!

Жевуны ошеломленно наблюдали за избиением Людушки. Наконец один мальчишка не выдержал и фыркнул:

— Вот тебе и Великий и Ужасный! Наш новый король что-то мало похож на Гудвина. Скорее, он больше смахивает на толстую жирную курицу. Смехота, да и только!

И сельчане один за другим расхохотались. Даже Агнет не выдержала и фыркнула в кулак. Уж больно смешон был толстяк, отбивающийся от наседавших на него со всех сторон ворон.

В конце концов Людушка попросту рухнул на землю, подняв кучу пыли. Вороны было попытались атаковать его с воздуха, но воины-скелеты защитили своего повелители, размахивая длинными мечами. А потом они помогли королю забраться в карету.

С «ахами» и «охами» Людушка рухнул на бархатное сиденье. Все тело у него болело так, словно его искололи острыми гвоздями. А пышный синий кафтан превратился в решето.

Агнет изобразила сочувственную улыбку.

— Вам очень больно, мой господин? — участливо спросила она и, достав носовой платок, вытерла пыль и пот со лба короля.

— Да! — простонал Людушка. — Мне очень, очень больно, и причем везде! Проклятые вороны… Я никогда не любил этих наглых, дерзких птиц. Они так досаждали мне в родовом замке: вечно каркали, не давали спокойно спать после трудового людоедского дня, норовили стащить пироги да булки со стола… Но как я ни пытался, не сумел поймать ни одну из этих наглых ворон! Что же делать? Как я стану дальше путешествовать в таком растерзанном виде? Да меня Жевуны просто засмеют!

— Но вы же волшебник, ваше величество, — подавив смешок, напомнила ему Агнет.

— Ах да, совсем забыл!

Людушка пробормотал первые пришедшие ему на ум слова, и тотчас его окутало фиолетовое облачко. Когда оно рассеялось, одежда на короле приняла прежний вид, а ссадины и грязь исчезли.

— Слава Пакиру! — приободрившись, воскликнул Людушка, глядясь в зеркальце. — Ну ладно, вороны, я с вами еще посчитаюсь! Кучер — вперед! Не хочу ни минуты больше оставаться в этом проклятом-распроклятом месте!

Кучер яростно взмахнул своим хвостом, и похожие на птиц скакуны рванули с места. Людушка высунулся из окна и со зверской гримасой погрозил сельчанам громадным кулаком. Те дружно поклонились, затем переглянулись, весело расхохотались и, взвалив на плечи топоры и пилы, покинули березовую рощу. Ветер скоро прогнал черную тучку, и в небе по-прежнему засияло солнышко.

А вороны, очень довольные своей победой над королем, разлетелись по окрестностям. Очень скоро весть о позорном поражении Людушки разнеслась по всей Голубой стране.

Глава пятая

СВЕТЛАЯ МЫСЛЬ В ТЕМНОМ ПОДВАЛЕ

Происшествие в березовой роще здорово напугало Людушку. Оказалось, не такой уж он хороший волшебник, чтобы справиться даже с простыми воронами! Да и на его слуг, как выяснилось, полностью полагаться нельзя. Выглядят они очень страшно, но толку-то что?

На всякий случай Людушка решил больше не летать, а пугать Жевунов на земле. Это, может, и не очень эффектно, зато как-то спокойнее.

Процессия продолжила свое неспешное движение по желтой дороге. Она еще несколько раз сворачивала на проселочные дороги и наведывалась в деревни Жевунов. Людушка действовал очень просто. Его слуги сгоняли всех сельчан на край деревни, и там Людушка обзывал всех лентяями, саботажниками и предателями, обещал всех нерадивых съесть, а потом устраивал небольшое, но оч-чень страшное представление. Он превращался то в многоголовое чудище, то в осьминога, то в крокодила и всячески демонстрировал свою свирепость.

Но, увы, каждый раз с ним случалась какая-то незадача. И виной тому были… птицы!

Пернатые жители Голубой страны, прослышав о подвиге своих товарок — ворон из березовой рощи, решили испортить королю его путешествие. Стоило Людушке остановиться возле какой-нибудь деревни, как все окрестные пернатые слетались в большое шумное облако и начинали, пардон, гадить на голову незадачливому королю!

Тот был вне себя от бешенства, но поделать ничего не мог. Однажды он превратился в зубастого крылатого дракона, взмыл в воздух и помчался за своими мучителями. Поначалу птицы бросились от него врассыпную — поди догони! Но потом они разгадали один важный секрет.

Дело в том, что принцесса Ланга, помня о своей неудаче с алхимиком Парцелиусом, одарила короля Людушку самой простенькой магической силой. Чтобы как следует испугать робких Жевунов, людоед мог по своему желанию принять вид любого существа, даже самого громадного и ужасного. Но только принять вид, и не больше того! На самом деле он оставался все тем же толстым и неуклюжим Людушкой. А значит, с ним мог потягаться любой ловкий и дерзкий птенец, который не испугался бы его грозного вида.

Так и случилось. Крылатый дракон так страшно выл и так клацал своими острыми зубами, что один юный воробушек перепугался и не успел увернуться от пасти чудовища. Он закрыл глаза от ужаса и приготовился к смерти. Но вдруг наткнулся на что-то мягкое.

Открыв глаза, воробушек увидел, что сидит на носу людоеда, который летел в воздухе, раскинув руки в стороны, словно крылья.

— Кыш, — прошипел Людушка, вытаращив глаза. — Кыш, гаденыш! Иначе проглочу-у-у!

Воробушек задрожал и снова закрыл глаза. Но ничего не случилось. Людушка даже застонал от горя — в былые времена он бы проглотил эту нахальную пичугу и даже не облизнулся бы! А сейчас не мог, ну хоть убей. Проклятый Дональд, что он сделал с ним, какое страшное изуверство!

Людоед хотел было поймать воробушка, но едва шевельнул рукой, как начал заваливаться набок. Ведь руки-то ему в полете заменяли крылья!

Поняв это, воробушек осмелел. Он взял да и клюнул летающего толстяка прямо в нос.

— Ой! — воскликнул Людушка, свирепо вращая глазами, — Ты чего дерешься! Вот сейчас возьму да и откручу тебе голову!

— Ничего ты мне не сделаешь, — рассмеялся воробушек и начал долбить людоеда по носу своим маленьким, но очень острым клювом.

Это было очень больно, в конце концов Людушка не выдержал и помчался к земле.

Стая птиц была очень удивлена, когда воробушек вдруг вылетел изнутри крылатого чудовища и завопил: «Бей его, бей! Этот дракон не настоящий!»

Услышав это, птицы набросились на «дракона» со всех сторон с такой яростью, что Людушка едва унес ноги. Рухнув на землю под защиту своих слуг, людоед чуть не разревелся от обиды. Он даже не подозревал, что проклятая Ланга так его обманула!

Агнет, как могла, утешала своего короля. Но очень скоро постаралась под благовидным предлогом убраться из золотой кареты, чтобы продолжить путешествие на мохнатом пони. Как Людушка не отмывался каждый раз в ручьях и озерках, все же от него все сильнее разило птичьим пометом. И этого брезгливая Агнет выдержать не могла.

Людушка погрустнел. Триумфального путешествия по Голубой стране что-то не получалось. Он старался изо всех сил, но птицы портили все дело. Жевуны поначалу пугались до смерти, глядя на его чудесные превращения в самых страшных и невероятных существ, а затем, когда на него нападали птицы, начинали весело хохотать. Так недолго и весь королевский авторитет растерять!

Через три дня процессия въехала в особо мрачный и темный еловый лес. И здесь Людушка вновь воспрянул духом. Он высунулся из кареты и крикнул, обращаясь к мирно ехавшей на пони Агнет:

— Ура! Наконец-то пошли мои родные-преродные места! Во-он за тем поворотом растет здоровенный дуб — я однажды в детстве залез на него и упал с ветки прямо на ежа. Вот больно-то было! А вон там, за зарослями орешника, находится маленькое озерцо. Как-то раз мне захотелось поесть рыбки, и я прыгнул в него с берега — да так, что застрял головой в толстом слое ила! Хорошо еще, что мамашка рядом гуляла и вытащила меня, а то бы задохнулся, честное-пречестное слово! А во-он в тот овраг я после дождя упал и чуть не сломал шею… Здорово-то как! Нет, понимаешь, ничего лучше, чем родные места! Я только что сочинил стишок об этом:

Желтая дорога повернула налево, и Людушка, не выдержав, выскочил из кареты и с радостным воплем подбежал к какой-то доске, валявшейся на обочине. Агнет слезла с пони и подошла поглядеть, что же так взволновало короля. На старой полусгнившей доске было что-то коряво написано. Но дожди смыли большую часть надписи, так что Агнет смогла прочитать только несколько слов:

«Эй, путникъ! Заххо-дн… бальному прибальному… енваллндду!»

— Это что за галиматья? — не очень вежливо спросила девушка.

Людоед со слезами на глазах прижал доску к своей груди.

— Понимаешь, Агнетушка, эта доска кормила меня с той поры, когда моя мамашка утопла в болоте, а моего папашку-людоеда зарубил проклятый Железный Дровосек! Остался я тогда один-одинешенек. Мог и с голоду запросто помереть! Пробовал я, конечно, охотиться в лесу за дикими зверями, да куда там гоняться за зайцами да за лисами с моей комплекцией. А как написал это приглашеньице, так от дураков Жевунов просто отбою не стало. Всем было любопытно поглядеть на маленького людоеденыша, а мне только этого и нужно было! Э-эх, ну и житуха была, приятно вспомнить… И чего это меня потянуло в большую политику? Только желудок испортил, честное-пречестное слово!

Спустя несколько минут процессия проехала по мосту, переброшенному через широкий ров, и въехала во двор старого каменного замка. Он выглядел так, словно ему было по меньшей мере тысяча лет. Кровля почти полностью обвалилась, стены заросли вьющимися растениями, входная дверь валялась на земле. Агнет с ужасом глядела на эту развалину и думала: «Святой Торн! Да разве можно жить в таком ужасном месте?» Даже всадники-скелеты и темные слуги растерянно глядели по сторонам, словно опасаясь, что древний замок вот-вот рухнет и завалит их. Но Людушка, напротив, был счастлив до невозможности. Он бегал по двору, взахлеб рассказывая истории из своего детства, и даже плакал от умиления. А затем ринулся в замок с радостным воплем: «Ура! Наконец-то я дома!»

Спустя некоторое время изнутри замка раздался жуткий грохот и вопли Людушки. Агнет огорченно вздохнула и взглянула на растерянных слуг.

— Ну, что стоите? — хмуро промолвила она. — Разве не слышите, что пол в замке все-таки провалился? Бегите, спасайте своего короля! А я пока здесь посижу, на камушке.

Только спустя два часа темным слугам и воинам-скелетам удалось-таки вытащить короля из подвала. Людушка был весь окутан паутиной, на лбу его вспухла здоровенная шишка. Но тем не менее вид у него был очень бодрый и довольный.

Кое-как отряхнувшись, людоед с радостной улыбкой сообщил:

— Что значит родные места! Не зря говорится, что дома и стены помогают. А мне вот помог, не поверишь, Агнетушка, пол! Когда я врезался в него головой, аж искры из глаз посыпались. И в мозгу что-то щелкнуло. Когда я очнулся, то сразу все понял!

— Что же поняли, ваше величество? — с трудом сдерживая ехидную усмешку, спросила Агнет.

— А то понял, как мне с Жевунамн себя вести. Такой светлой мысли, как в том темном подвале, мне давно в голову не приходило! Теперь-то они узнают, почем фунт лиха, и никакие проклятые-распроклятые птицы им не помогут! Мы еще поглядим, кто кого… Агнетушка, хочешь, я покажу тебе мой замок? Ты легкая, небось сквозь пол не провалишься.

— Нет, нет! — поспешила отказаться Анет. — Я и так вижу, как здесь мило и приятно. Но вы уверены, ваше величество, что стены вот-вот не рухнут?

Людушка обиделся:

— Да ты что, Агнетушка? Ведь этот замок построил мой папашка, а он людоед был не только зубастый, но и рукастый! Замок еще сто лет простоит и все будет как новенький. Гляди!

И Людушка подошел к стене замка и, лихо размахнувшись, врезал по ней своим огромным кулаком. И — пробил каменную кладку насквозь!

От сотрясения остатки крыши с грохотом рухнули вниз. С одной из башенок слетел медный колпак и, кружась, опустился прямо на голову людоеда. Тот даже сел от неожиданности.

Агнет не выдержала и закатилась от хохота.

Но Людушку это происшествие ничуть не смутило. Когда он пришел в сознание, то некоторое время радостно гукал, указывая пальцем на медный колпак.

— Что? — пожала плечами Агнет. — Не понимаю, ваше величество.

Вскоре к Людушке вернулся дар речи, и он объяснил свой хитрый замысел. Агнет не стала с ним спорить. Она помнила мудрую поговорку Болтунов: чем бы король ни тешился, лишь бы народ не плакал!

С этого дня путешествие стало для нового короля куда приятнее. Подъезжая к очередной деревне, он вылезал из кареты и сразу же надевал на голову, словно шляпу, медный колпак. Людоед выглядел очень смешно, но его это ничуть не смущало. Как птицы ни старались гадить на короля, большой колпак надежно защищал Людушку сверху.

А с Жевунами он теперь разговаривал по-другому. Конечно же птицы разнесли по всей Голубой стране весть о том, что король только делает вид, что превращается в жутких чудовищ, а на самом деле всегда остается самим собой. Понятно, что взрослых Жевунов такие фокусы больше не пугали. Но Людушка не зря говорил о том, что в подвале замка ему в ушибленную голову пришла светлая мысль!

По его приказу во всех деревнях темные слуги сразу же разделяли жителей на две группы — взрослых и детей. Взрослых отгоняли в сторонку, а для детей Людушка устраивал свои страшные представления.

Нечего и говорить, что детишки пугались до смерти. В отличие от взрослых, они искренне верили в то, что Людушка в самом деле превращается в чудовищ, и начинали громко плакать. А взрослые Жевуны им ничем не могли помочь. Они кричали изо всех сил, что все это обман, но разве детишкам втолкуешь такое? И взрослые Жевуны тоже пугались и переживали — но не за себя, а за своих детей.

Птицы выходили из себя, пытаясь помешать злому королю. Но что они могли поделать? Даже самые крепкие клювы не могли пробить медный колпак на голове людоеда. А напасть на него на земле было совершенно невозможно — воины-скелеты и темные слуги защищали своего властителя со всех сторон.

По Голубой стране поползли совсем другие слухи. Никто уже не издевался и не насмехался над новым королем. А кое-кто даже стал называть его Великим и Ужасным, как когда-то называли самого великого Гудвина!

Многие мужчины Жевуны вооружались косами, граблями и дубинками и выходили на желтую дорогу, надеясь дать отпор Людушке. Но, заметив его чудовищных слуг, разбегались в разные стороны.

Так прошло еще несколько дней. От Элли и ее друзей не было никаких вестей, и жители Голубой страны постепенно начали падать духом. Они больше не рисковали вырубать леса и рощи, что называется, со спущенными рукавами. Кто знает, быть может, шпионы Людушки следят за ними и доложат об их нерадивости новому королю? Еще не хватало, чтобы этот проклятый людоед приезжал в их деревни и до смерти пугал бедных детишек! Уж лучше вырубать зеленые деревья, что уж тут поделаешь. Плетью обуха не перешибешь, придется покориться новому королю…

Вскоре те из Жевунов, кто жил неподалеку от леса Призраков, стали замечать, что небо стало постепенно темнеть. Со стороны Конической горы в разные стороны растекалась тьма, и из-за нее даже в разгар дня солнце сияло не так ярко, как прежде. Воздух стал заметно холоднее, а нем начала ощущаться какая-то неприятная затхлость.

Некоторые Жевуны не выдержали и переехали жить к своим родственникам в соседние деревни. Но и там вскоре начинали происходить все те же неприятные перемены.

Тьма постепенно овладевала Голубой страной. И Жевуны все чаще спрашивали друг друга: кто же поможет нам справиться с этой напастью? Неужели среди них не найдется героя, который сумел бы поставить распоясавшегося короля на место?

И вскоре с северо-запада донеслись радостные вести. У Жевунов все-таки нашелся могучий и смелый защитник!

Глава шестая

Я — ТОТОШКА!

Новые неприятности у короля Людушки начались после того, как его процессия перешла через мосты, переброшенные через две большие трещины. Как вы помните, дорогие читатели, именно здесь когда-то давно Элли и ее друзья встретились со страшными саблезубыми тиграми. И если бы не смелость Трусливого Льва, то неизвестно, удалось бы им перебраться через глубокие пропасти, попасть в Изумрудный город и встретиться там с Гудвином.

Едва процессия короля переехала через второй мост, как вдруг все вокруг затряслось. Земля вздрогнула, и огромные ели и сосны, росшие на краю трещины, с оглушительным грохотом рухнули в темную бездну.

Подземные толчки были настолько сильными, что карета с Людушкой опрокинулась. Скелеты-всадники тоже не удержались на своих конях и попадали на желтую дорогу. От ударов трое из них рассыпались на отдельные косточки, а их кони-скелеты со страху рванули в лес и исчезли в чаще.

Агнет и темные слуги кое-как сумели удержаться на своих маленьких пони. Когда землетрясение закончилось, они бросились на помощь королю.

Людушку едва удалось вытащить из-под кареты. Вид у него был ошарашенный.

— Это еще что за шутки? — пробормотал он, горестно глядя на останки воинов-скелетов. — Кто посмел устроить в моей стране это дурацкое землетрясение? А вдруг бы я взял да и свалился в пропасть?

Он осторожно подошел к краю трещины и увидел, что от обоих мостов ничего не осталось.

— А как же мы вернемся в Когиду? — горестно спросил Людушка. — Я же говорил, что лучше бы мне остаться во дворце и заниматься устройством Тронного зала. А этот дурацкий Шарк пристал ко мне: мол, Жевунов надо напугать до икоты, чтобы они лучше работали! Вот и напугал, теперь сам не рад.

Агнет с презрением посмотрела на растерянного короля.

— Но вы же волшебник, ваше величество, — жестко усмехнулась она. — Сколько раз об этом можно напоминать? Поколдуйте немного, и мосты вновь вернутся на свое место!

— Да уж, вернутся, как же, держи карман шире, — пробормотал Людушка, опасливо заглядывая в темную пропасть трещины. — Я же только одну видимость могу создавать! По такому призрачному мосту разве пройдешь? Во всем эта Ланга виновата… Эй, ваше высочество! — крикнул он в пропасть. — Вы слышите меня? Если слышите, то сделайте так, чтобы я хоть разок смог совершить самое настоящее чудо, а не всякие там фокусы-покусы!

Людушка приложил ладонь к уху и прислушался. Но из глубины бездонной расщелины доносился только мерный шум.

— Вот глухая тетеря, — пробормотал он и даже в сердцах плюнул в пропасть. — Я говорю: помогите мне сотворить хотя бы одно настоящее колдовство! Иначе мне в Когиду никогда не вернуться!

Но ответа из глубины пропасти он так и не услышал.

Людушка попробовал на всякий случай немного поколдовать. Но какие бы он ни произносил слова, как бы ни размахивал руками, толку от этого не было. Мосты над расщелинами так и не восстановились.

«Что за дела? — удивился Людушка. — Может быть, принцессе Ланге не хочется возвращать рухнувшие мосты на прежние места, потому что их заново построили при королеве Корине? А что, очень может быть! Кажется, Ланга терпеть не может Корину и наверняка завидует ее красоте да могуществу».

— Ну ладно, не хотите возвращать мосты, и не надо, — смирился Людушка. — Но помнится, что в мои молодые годы кто-то перебросил через эти расщелины два здоровенных дерева. Может, хотя бы вернете те деревья, а? Как-нибудь я через них переберусь. Что, вам жалко двух старых деревьев?

И тут солнце немного померкло. Людушка поднял в голову и с досады звонко хлопнул себя ладонью по лбу:

— Тьфу, совсем забыл, что черная магия не действует при свете солнца… Эй, тучка, не спеши, дай мне произнести заклинание! Лопапу, мубапу, дурапу! Хочу, чтобы время повернулось вспять и чтобы над пропастью появились только что поваленные деревья!

В воздухе тотчас вспыхнуло прозрачное лиловое облачко. Людушка с огромной радостью увидел, как над трещиной появился мост из огромного срубленного дерева. Более того, по нему в этот момент переходила какая-то девочка, держащая на руках маленького черного зверька. Едва девочка ступила на землю, как зверек с громким лаем спрыгнул с ее рук и помчался по желтой дороге в сторону леса.

Лиловое облачко растаяло, и девочка мгновенно исчезла.

Агнет не на шутку испугалась. Лицо девочки показалось ей очень знакомым.

— Кто это был? — дрожащим голосом спросила она.

— Гм-м… думаю, что это была не кто иная, как Элли, — озадаченно ответил Людушка. — По-моему, принцесса Ланга немного не рассчитала. Или солнце помешало ей сотворить черное колдовство как следует? Она вернула мост из поваленного дерева из далекого прошлого, и притом в тот самый момент, когда по нему переходила Элли. Как же такое могло случиться, а? — Людоед вновь с горестным криком хлопнул себя ладонью по лбу. — Тьфу, ну как же я мог забыть? Ведь эти деревья свалил над трещинами не кто иной, как проклятый Железный Дровосек!

Агнет вздрогнула при звуке этого имени и укоризненно взглянула на людоеда.

— Ваше величество, вы очень рассеянны, — сухо заметила она. — Так недолго и беду себе наколдовать.

Людушка обиженно проворчал:

— Мой папашка говаривал: костями не давится только тот, кто ест одну только травку. Подумаешь, ошибся малость! А интересно: если бы Элли успела выйти из лилового облачка, она исчезла бы или осталась? Представь, Агнетушка, что из-за глупой ошибки Ланги в Волшебной стране могло бы появиться сразу две Элли!

Агнет вздрогнула.

— Ну уж нет, хватит с нас одной Элли! — испуганно воскликнула она. — И с одной-то сладу нет, а если бы их стало сразу две… А что за черный зверек был у нее на руках?

Людушка пожал широкими плечами:

— Не знаю. Но мне кажется, я уже где-то слышал подобный лай. Но где и когда? От испуга у меня всю память отбило. Ну да ладно, поехали дальше!

— А мост? — напомнила ему Агнет. — Неужели обратно нам придется перебираться через это ужасное дерево?

— Ничего не поделаешь! Конечно, можно еще раз попросить Лангу сотворить для нас чудо, но… Но что-то мне сегодня больше неохота колдовать!

Людушка хитрил. На самом деле он просто опасался, что Ланга опять что-нибудь напутает. Он и так здорово напугался, увидев Элли. А если в следующий раз по поваленному дереву будет проходить, скажем, Железный Дровосек, и он никуда не исчезнет? Нет уж, спасибо большое, как-нибудь и по бревнышку переберемся!

На всякий случай Людушка послал одного из темных слуг проверить, настоящее ли дерево лежит над трещиной или нет. Ствол оказался настоящим. Повеселевший Людушка, демонстрируя Агнет свою недюжинную силу, собственноручно поднял поваленную карету и помог трем похожим на птиц скакунам вывезти ее на желтую дорогу. А затем процессия снова отправилась в путь через темный лес.

Людушка был так взволнован происшедшим, что у него здорово разгулялся аппетит. Он то и дело высовывался из окна, срывал молодые ветви елей, берез и дубов, что росли вдоль дороги, и запихивал их в рот. Ему казалось, что на этом приключении сегодняшние неприятности закончились. Но не тут-то было!

Днем процессия въехала в очередную деревушку. Людушка даже не стал интересоваться ее названием. Едва темные слуги начали сгонять местных жителей на окраину деревни, людоед выбрался из кареты, снял с ее крыши медный колпак, нахлобучил его на голову и широким шагом направился к Жевунам. Сегодня он был особенно в ударе и так ловко превращался в чудовищных зверей, что деревенские ребятишки очень перепугались. Людушка был очень доволен. Окрестные птицы с отчаянным клекотом носились в воздухе, но воины-скелеты не давали им напасть на короля.

Людушка разошелся не на шутку. Под конец своего страшного представления он превратился в огнедышащего ящера и, изрыгая из пасти пурпурное пламя, грозно зашагал к ребятам. Детишки заплакали еще сильнее. Их родители с мольбой протягивали руки к королю, умоляя его прекратить издевательство над детьми, но людоед не обращал на них внимания. Сейчас он покажет этим Жевунам, кто в стране хозяин!

И тут он вдруг ощутил острую боль в правой ноге. Подпрыгнув, толстяк закружился на месте, пытаясь понять, на что же такое он наступил. Быть может, на какую-нибудь колючку?

Но через секунду что-то кольнуло его в левую ногу. Людушка сразу же перестал изображать страшного дракона и поглядел вниз. Он увидел маленького черного зверька, который с рычанием впился зубами в его левую лодыжку.

— Ой, а ты чего кусаешься? — ойкнул от удивления король. — Больно же, честное-пречестное слово!

— Р-р-р, я тебе покажу, как пугать маленьких детей! — тоненько прорычал странный черный зверек и, подпрыгнув, пребольно укусил Людушка в левую икру.

Надо сказать, что Людушка очень боялся всякой боли и был, как все людоеды, немного трусоват. Он очень любил, когда его боялись, но терпеть не мог, если ему пытались дать отпор. Правда, среди робких Жевунов такие храбрецы встречались очень редко. А этот черный зверек, хотя и был очень мал, но оказался на редкость отважным и свирепым!

Не выдержав, Людушка рухнул на землю и задергал руками и ногами, пытаясь отмахнуться от напавшего на него зверька.

Воины-скелеты бросились ему на помощь, бешено размахивая мечами, но зверек ловко увертывался от их ударов. В результате скелеты едва не зарубили своего повелителя. Тогда на мохнатого защитника детей ринулись темные слуги, но черный зверек быстро перекусал их всех за ноги, и они бросились врассыпную.

Деревенские жители ошеломленно наблюдали за этой битвой. А потом начали хохотать — и взрослые, и особенно дети. Всем очень понравился смелый черный зверек со смешным хвостиком колечком. Но кто он такой и откуда взялся?

Прогнав темных слуг, мохнатый защитник взобрался на поверженного Людушку и лязгнул острыми зубами перед его толстым носом.

— Ну что, будешь еще обижать детей?

— Нет, нет, ни за что на свете, миленький зверечек! — воскликнул перепуганный Людушка. — Наоборот, я буду очень-преочень любить этих замечательных ребятишек!

— Смотри, толстяк, гав, гав, гав! — залаял черный зверек. — Отныне я буду следить за тобой. И если ты вновь возьмешься за старое, то берегись, гав, гав, гав!

— Клянусь аппетитом своего папашки, что больше не буду пугать этих миленьких и веселеньких Жевунов! Но скажи мне, смелый воин, кто ты такой?

Черный зверек гордо поднял голову:

— Я — Тотошка, лучший друг Элли! А также Страшилы, Железного Дровосека и Льва!

И вдруг в его маленьких глазках появилось выражение растерянности.

— Но… куда они все подевались? Только утром мы вместе с Элли переходили через трещину по поваленному Дровосеком дереву, и вдруг… Вдруг вокруг что-то вспыхнуло, я испугался и бросился в лес. А когда вернулся на желтую дорогу, то там уже никого не было. Ничего не понимаю, гав, гав, гав!

Людушка задумался. В детстве он слышал от Жевунов, на свою беду заглядывавших из любопытства в его замок, историю первого посещения Элли Волшебной страны. Девочку принес в маленьком домике из Большого мира страшный ураган. Домик по воле волшебницы Виллины упал прямо на голову колдунье Гингеме и раздавил ее. Элли вместе с друзьями дошла до Изумрудного города, встретилась там с Гудвином, победила в Фиолетовой стране колдунью Бастинду, а затем волшебница Стелла вернула ее домой, куда-то далеко за Кругосветные горы. Кажется, вместе с ней вернулся и маленький черный зверек. Так что Тотошка, скорее всего, благодаря ошибке Ланги раздвоился. Тот, первый Тотошка, наверное, живет где-нибудь в Большом мире, а может быть, уже и помер. Ведь Элли впервые прилетела в край Торна так давно, больше полувека назад!.. А этот, прежний Тотошка, разгуливает по нему, Людушке, словно по гнилому бревну, да еще больно-пребольно кусается. Нет, так не пойдет!

Заметив растерянность Тотошки, Людушка — хлоп — и схватил песика правой рукой! Но тот извернулся, больно укусил короля в ладонь, а затем вырвался и исчез в соседней роще.

С помощью воинов-скелетов Людушка с охами и ахами поднялся на ноги. Отряхнувшись, он озадаченно посмотрел в сторону рощи, откуда раздавался громкий лай возмущенного Тотошки.

— Только этого лучшего друга Элли мне не хватало в Голубой стране, — пробормотал Людушка. — Теперь уже не пошалишь, как прежде, с детишками-Жевунами. Маленький ведь, как таракашка, а кусается, словно стая рассерженных ос! Нет уж, лучше с ним не связываться…

Повернувшись к своей свите, Людушка объявил:

— Ну все, попутешествовали, и хватит! Пора мне возвращаться в Когиду. Все важные государственные дела стоят, пока я здесь прохлаждаюсь. В моем Тронном зале небось все кресты уже обвалились!

— А как же Жевуны? — с легкой усмешкой спросила его Агнет.

Людушка небрежно махнул рукой.

— Эти Жевуны теперь настолько напуганы моим колдовством и могуществом, что станут работать еще лучше. Эй, вы, деревенщина неотесанная! Помните — приход Тьмы неизбежен, честное-пречестное слово!

Деревенские жители обменялись ехидными улыбками, но тут солнце в небе на минуту померкло. Жевуны подняли головы и увидели плывущую с севера странную тучку. Да и тучка ли это была? Уж больно она черна. И воздух почему-то стал холоднее, и потянуло какой-то затхлостью, словно из сырого подвала…

— Вот то-то и оно, — ухмыльнулся Людушка. — Скоро небо над всей страной покроют такие черные тучи, и они не рассеются ни днем ни ночью. Да и не будет больше дня… Смотрите, у меня не больно-то пошалишь! Я — Людушка, Великий и Ужасный! А этого черного нахального зверька я прикажу изловить и съем его на завтрак вместо котлеты. До свидания, мои миленькие подданные, всего вам хорошего! И помните мой людоедский завет: работать, работать и еще раз работать! Иначе вам же хуже будет.

И Людушка забрался в карету и приказал кучеру поворачивать в сторону Когиды. Потирая укушенные ноги, король размышлял. Ему то и дело вспоминались гордые слова, произнесенные черным зверьком: «Я — Тотошка, лучший друг Элли!»

Глава седьмая

ВОЗВРАЩЕНИЕ АРГУТА

После неудачной битвы возле Красного озера кузнец Аргут бежал с поля боя. Никогда в жизни ему не было так страшно, как во время схватки с Железным Дровосеком. Могучий Мигун только чудом остался жив, и если бы не черное колдовство, то ему ни за что не удалось бы уйти от бывшего короля Фиолетовой страны.

Пробираясь звериными тропами через лесные чащи домой, на север Голубой страны, кузнец имел возможность как следует поразмышлять. Он вспомнил, как попал в Темный отряд, как стал подручным рыцаря Дональда вместе с людоедом Людушкой, псом Полканом, конем Джеральдом, человеком-ящером Эльгом и злобной маленькой Каррягой. Теперь Аргут уже не сомневался — здесь не обошлось без колдовства! Иначе он ни за что не оставил бы свой Железный замок и не отправился бы в далекое и опасное путешествие за мечом Торна. Да и сам Дональд, похоже, тоже был лишь рабом Пакира и действовал отнюдь не по своей воле.

Но почему же темные силы обратились за помощью именно к нему, Аргуту? Почему Дональд стал рыцарем Тьмы? Почему в Темном отряде оказались толстяк Людушка и крылатый Эльг?

Не сразу, но Аргут разгадал эту загадку. По-видимому, в душе каждого из воинов Темного отряда давно уже гнездилась Тьма, и Пакир не случайно выбрал именно их в качестве своих новых слуг. Разве он, Аргут, не пылал долгие годы завистью к Железному Дровосеку, которого так любили и уважали все Мигуны? Разве он не оставил однажды свою деревню и не отправился в Голубую страну, чтобы там, в самой глухой чаще, построить для себя громадный Железный замок — такой, какого не было ни у кого на свете? Значит, в его душе давно поселилось тщеславие. И ведь он собирался жить в Железном замке совершенно один. Но такое мог придумать только самый угрюмый и нелюдимый Мигун. Все эти пороки — зависть, тщеславие и нелюдимость — и привлекли внимание темных сил. А значит, во всех своих бедах виноват только он сам!

Путь домой оказался для Аргута долгим и трудным. Особенно нелегко ему было, когда он проходил мимо деревень Мигунов. Кузнецу страсть как хотелось заглянуть к своим бывшим землякам в гости, посидеть в таверне за кружкой пива и потолковать с деревенскими мужиками о том о сем. А затем заглянуть в деревенскую кузницу, чтобы хоть на часок-другой заняться любимым делом, о котором уже истосковалась его душа.

Но вместо этого Аргут старался обходить все поселения стороной. Кто знает, быть может, Мигуны уже прослышали от всеведущих птиц о его «подвигах»? Если они узнают, что в Темном отряде слуг Пакира был Мигун и что этот предатель поднял руку на самого короля Гуда, прозванного Железным Дровосеком… Страшно подумать, как встретят незваного гостя сельчане!

И все же могучему кузнецу очень хотелось вернуться когда-нибудь в свой родной край. Но это право надо еще заслужить! Нужно смыть со своего имени позорное темное пятно какими-нибудь добрыми и славными подвигами. Но как это сделать? Аргут безуспешно ломал над этим голову, но так и не смог ничего придумать.

Странствия Аргута продолжались очень долго. Несколько раз он чуть не утонул в лесных болотах, не раз блуждал в темных чащах, сбившись с пути, часто голодал, не найдя съедобных грибов и ягод. Особенно трудной оказалась для него переправа через Большую реку.

Но вот в один прекрасный день кузнец, едва держась на ногах, вышел на большую поляну прямо посреди леса. И даже не поверил глазам, увидев свой Железный замок!

Рухнув на колени, Аргут со слезами на глазах произнес:

— Спасибо тебе, великий Торн! Ты разрешил мне вернуться домой, простил мою глупость и мое предательство, и я никогда этого не забуду!

С этого дня жизнь Аргута вернулась в свое привычное русло. Он как следует отдохнул после долгих странствий, а затем привычно взялся за дело. Руки его истосковались по работе, и вскоре над кузницей вновь стал виться серый дымок, а на все окрестности разнесся звон молота. Железный замок был еще не достроен, и работы кузнецу хватало. А что еще нужно Мигуну?

Но через некоторое время Аргут почувствовал, что тоска вновь закрадывается в его душу. От птиц он услышал о том, что в Желтой стране собралась большая армия из Марранов, Жевунов и Мигунов и что она отправилась в поход на Подземную страну. Во главе этой армии стояли маршал Магдар, Белый рыцарь Аларм и Железный Дровосек Гуд.

С той поры Аргут совсем потерял покой. Вот бы ему присоединиться к этому войску! Слуги проклятого колдуна Пакира вдоволь бы отведали его молота — только берегись!.. Но, увы, это было совершенно невозможно. Кто-кто, а Гуд и Аларм отлично знали, на чьей стороне недавно бился кузнец Аргут…

Проходил день за днем, а вестей о ходе подземной битвы не было. Аргут совсем забросил работу. Целыми днями он бродил по окрестным лесам, пытаясь придумать, как же лучше поступить. Может быть, просто прийти в Изумрудный город, упасть на колени перед Хранительницей Элли и попросить у нее прощения? Говорят, эта юная волшебница очень добра и, наверное, сможет замолвить за него словечко перед Гудом и Алармом…

Однажды кузнец вышел на берег какой-то маленькой речушки. Было жарко, яркое солнце стояло в самом зените. Аргут ополоснул потное лицо в прохладной чистой воде, а затем оглянулся в поисках тени. В лес ему идти не хотелось, а на берегу, как назло, рос лишь один, да к тому же обломанный, куст, а рядом с ним валялся треснувший пополам пень. Не раздумывая Аргут уселся на пеньке и вдруг почувствовал, что в его плечи впились острые шипы.

Кузнец аж подпрыгнул от испуга.

— Что за дела? — воскликнул он, удивленно глядя на обломанный куст. — Ты что, живой, что ли? Или все дело в ветре?

Куст зашевелил своими ветвями, так что сразу стало ясно — ветер здесь ни при чем. Зеленое растение на самом деле было живым!

Кузнец нахмурился и, опустившись на колени, стал разглядывать лежавший на траве пень.

— А ведь я тебя знаю, пень, — сказал он. — Ты был воином в отряде Белого рыцаря! Помню, как здорово ты наподдал толстяку Людушке, когда тот напал на соломенного человечка… Ох, да ты же разрублен пополам! Неужто это дело рук Дональда?

Аргут поднял голову и увидел, что куст пришел в неописуемое волнение. Он так умоляюще протягивал к Мигуну свои обломанные ветви, что тот все понял и без слов.

— А ты, куст, выходит, приятель этого пня? В юности я что-то слышал о живрастах, обитающих в какой-то долине на окраине Желтой страны… Вы оба оттуда родом, верно?

Куст закивал всеми своими ветвями. Затем он подошел к берегу реки, нагнулся и начал что-то старательно царапать одной из своих ветвей на песчаной отмели.

Аргут вскоре смог разобрать два слова: «Кустар» и «Пеняр».

— Что такое? — недоумевал он. — На каком это языке написано, что-то не пойму… Ах, наверное, так вас звать? Ты конечно же Кустар, а твой дружок — Пеняр. Верно?

Кустар вновь закивал, а затем отошел чуть в сторонку и вновь что-то стал писать на отмели. «Где Аларм?» — прочитал кузнец.

— Хм-м… Выходит, вы оба — друзья Белого рыцаря? Ваш Аларм сейчас далеко, он воюет в Подземной стране с войском колдуна Пакира… Но как же вы оказались здесь? Чего ветвями-то машешь, лучше напиши.

Но едва куст вывел на песке первую букву, как откуда-то с севера-востока донесся глухой раскат грома. Аргут удивился — небо было ясное, и ничто не предвещало надвигавшейся грозы.

Вскоре поднялся сильный ветер, перешедший в самый настоящий ураган. Деревья в лесу заскрипели и согнулись под бешеным напором ветра. Кустар мигом запустил в землю свои корешки и схватил двумя ветвями беднягу Пеняра, чтобы его не унесло. Аргут поневоле стал пятиться. Мигуну пришлось бы искупаться в реке, не ухватись он за Кустара.

И тут высоко в небе появилось что-то невообразимое. Аргут не поверил своим глазам. Казалось, куда-то на запад летит огромная каменная стена!

Через несколько минут она исчезла из виду, и ветер постепенно стал стихать.

Аргут ошалело сел на землю и замотал головой.

— Чудеса, да и только… — хрипло промолвил он. — Никогда не видел, чтобы этакие каменные громадины летали по воздуху! Да и откуда она взялась? Я слышал только про одну каменную стену — ту, что окружает лес Призраков. Неужто это она?

Кузнец нахмурился. Он ничего не понимал. Ведь лес Призраков и Бесконечная стена принадлежат Пакиру. Но раз стена стала расширяться, то это значит…

И тут на Кустара уселся серый воробушек. Вытаращив маленькие круглые глазки, он зачирикал:

— Чьюви, чьюви, чьюви! Уж-жжасная весть! Чьюви, чьюви, чьюви!

— Что за весть?

— Ар-рмия Магдар-ра вер-рнулась!

— Но это же замечательно! — обрадовался Аргут. — Наконец-то!

— Нич-чего замеч-чательного! Они потер-рпели пор-ра-жение! Уж-жасно, уж-жасно! Славный сер-ржант Понт погиб! Алар-рм остался в Подземной стр-ране! Пор-ражение, пор-ражение!

И воробей, взмахнув крылышками, умчался ввысь.

На Кустара было страшно глядеть. Он так бурно выражал свое горе, что одна из его обломанных веток отвалилась совсем.

Аргут нахмурился. Теперь ему стало понятно, откуда в небе взялась каменная стена. Наверное, колдун Пакир был так разгневан внезапным нападением армии Магдара, что сам решил перейти в наступление.

— Ладно, разберемся, — сказал Аргут и осторожно поднял с земли обе половинки бедного Пеняра. — Пошли, Кустар! Не переживай, твой Аларм нигде не пропадет. Воин он хоть куда, я сам видел его в бою! А вот тебя бы стоило как следует подлечить. Пошли, поживешь немного в моем Железном замке. Садовод я неважный, но как-нибудь тебе помогу. Может быть, и Пеняра оживить удастся. А потом решим, что делать дальше.

Кустар опустил ветви и понуро побрел вслед за Аргутом.

Забросив свою бесконечную стройку, кузнец занялся Кустаром. Он перевязал все его треснувшие ветки, а затем посадил живраста в самой лучшей части своего огорода, в самую мягкую и жирную землю, и начал обильно поливать родниковой водой. Кустар немного успокоился и запустил в почву свои ноги-корни. Через несколько дней на его ветвях появились новые листочки, ранки на коре стали затягиваться. Аргут заботливо ухаживал за ним, словно за живым человеком. А потом садился рядом на табурет и рассказывал всякие истории из своей жизни. Кустар его внимательно слушал, покачивая ветвями, и казалось, все понимал.

Но вот бедному пню кузнец так и не смог помочь. Поначалу он соединил расколотые половинки двумя стальными обручами, а затем тоже посадил в землю. Но чуда не произошло. Пеняр не оживал, и это страшно огорчало его друга Кустара.

Аргут только руками разводил. «Я же говорил, что садовник из меня никудышный. Вот если бы королева Стелла взялась за твоего друга или ее бывший садовник Тамиз — тогда бы все было в порядке. Тамиз, правда, не волшебник, но мастер на все руки, хотя и не без причуд. Чего придумал — выращивает в своей пещере синие растения! Говорит, что с приходом Тьмы такие растения сменят зеленые и со временем заполнят весь край Торна. Чудак, да и только!»

Но спустя пару дней в гости к Аргуту прилетел уже знакомый воробей. То, что услышал кузнец, повергло его в смятение.

Он узнал, что отныне Голубая страна перешла во владение подземного колдуна Пакира. А еще он услышал, что новым королем стал людоед Людушка, который с помощью садовника Тамиза намеревается засадить всю страну синими растениями.

Аргут весь вечер расхаживал по комнатам Железного замка, сурово сдвинув брови. А наутро заперся в кузнице и не выходил оттуда три дня. Звон от его молота несся такой, что было слышно на всю округу.

И вот наконец звон молота стих. Через некоторое время из кузницы послышалось странное рычание. Широкие створки ворот распахнулись, и наружу выехало какое-то зеленое металлическое чудовище, сверкающее на солнце многочисленными заклепками. Даже смелый Кустар вздрогнул, увидев зверя, у которого вместо лап было три пары железных шипастых колес, а из трубы на «голове» валил дым. Позади чудища находился кузов, доверху наполненный какими-то черными камнями.

Железное чудище лихо развернулось на месте и покатило к Кустару. Живраст вытащил корни из почвы и намеревался было дать деру, когда заметил, что прямо за головой чудища сидит ухмыляющийся Аргут, держа в руках два длинных рычага.

Надо сказать, что кузнец уже давно начал сооружать совершенно необычную для края Торна штуку — самодвижущуюся телегу. Как и любой Мигун, он был прирожденным механиком и мог построить своими руками множество сложных механизмов. Но вот до того, как сделать самодвижущуюся телегу, он в Волшебной стране додумался первым. Самым сложным было соорудить для нее мотор. После долгих раздумий Аргут сделал паровой двигатель. Он еще два года назад заготовил целую гору угля для своей кузницы. Угольные залежи находились неподалеку, на склонах лесного холма. Загрузив в кузов телеги почти сотню ведер угля, кузнец был уверен, что этого вполне хватит для того, чтобы пересечь всю Голубую страну. А не хватит, так паровой двигатель мог при необходимости работать и на простых дровах.

Аргут слез со своей удивительной машины, взял на руки бедного Пеняра и крикнул Кустару:

— Чего испугался-то? Не бойся, это самодвижущаяся телега, а не железное чудище. Давай-ка, друг, отправимся в Когиду! Надо разобраться, что же все-таки там произошло. Этого Людушку я хорошо знаю и ничего хорошего от него не жду. Да и какой из него король? Лентяй, враль и дурак, каких свет не видывал! Ну и помощничка себе нашел Пакир… А вот садовник Тамиз может здорово помочь твоему дружку Пеняру. Ну как, поедешь?

Кустар несколько раз опасливо обошел машину. Ему очень не нравилось, что из трубы на ее голове все время валит столб дыма. А там, где дым, там есть и огонь — самый страшный враг для всех растений!

Но делать было нечего. Кустар собрался с духом и залез в кузов на кучу угля. В ветвях он крепко держал безжизненного Пеняра, скованного стальными обручами.

Аргут открыл створки топки парового двигателя и бросил в огонь несколько лопат угля. Затем он уселся на мягком сиденье, лихо развернул машину и поехал в сторону дороги из желтого кирпича, распевая любимую песню Мигунов о сметливом кузнеце.

Глава восьмая

ДВОЕ ИЗ ТЕМНОГО ОТРЯДА

Путешествие на самодвижущейся телеге по лесным тропинкам оказалось делом совсем нелегким. Не раз и не два машина заезжала в такие чащи, что Аргуту приходилось брать в руки топор и расчищать путь. Кустар, как мог, ему помогал, но у него мало что получалось — ведь почти половина ветвей живраста была обломана, и он не смог восстановить свои прежние силы.

К сожалению, живраст не умел говорить, и потому историю его злоключении не знал никто, даже Аргут. Несколько месяцев назад, когда Аларм со своим отрядом отправился за мечом Торна, Кустар свалился в лесную реку. Бурный поток сразу же затащил его на дно и поволок по острым камням. Получив множество чувствительных ударов, Кустар перестал сопротивляться. Он смог выбраться на берег, только когда стремительный поток влился в Большую реку. Бедный живраст, едва передвигая корни-ноги, направился на поиски друзей. Спустя несколько дней он вышел на поляну возле Красного озера, где лежали останки бедного Пеняра.

Если бы Кустар подождал на той поляне хотя бы несколько часов, то он встретился бы с гвардейцами, посланными Элли на поле битвы за Гудом и Пеняром, и тогда его злоключениям пришел бы конец. Вместо этого живраст поднял останки своего друга и, пошатываясь, отправился в далекий путь к Изумрудному городу. Но силы то и дело покидали его, и Кустар понял, что вряд ли сумеет добраться до цели. Тогда он вновь вышел на берег Большой реки, столкнул в воду бревно и отправился в далекое плавание. Река должна была сама принести его в Зеленую страну, но вдруг началась гроза. Сильный ветер прибил бревно к другому берегу. Кустар едва сумел выбраться на крутой берег, держа в ветвях обломки бедного Пеняра. С той поры живраст опасался воды как огня и полагался только на свои крепкие корни-ноги. Он надеялся, что рано или поздно выйдет в какую-нибудь деревню и ее жители помогут ему попасть в Изумрудный город.

Однако все вышло по-другому. Завидев странное шагающее растение с длинными шипами на ветвях, робкие Жевуны разбегались кто куда. А те, кто был посмелее, брались за топоры, приняв Кустара за какое-то чудище. Если бы живраст умел говорить! Но, увы, он мог объясняться с людьми только языком жестов, а этот язык понимал лишь один Аларм. Кустару просто повезло, что после долгих странствий он вышел к Железному замку и встретился с Аргутом!..

Однажды путешественники случайно въехали в болото. Самодвижущаяся телега завязла там четырьмя передними колесами и начала потихоньку тонуть. Хорошо еще, что она зацепилась за корень сосны задним колесом. Аргут разразился проклятиями и, спрыгнув в топь, попытался вытолкнуть машину на берег. Но прошло несколько часов, прежде чем Аргут и Кустар с невероятным трудом сумели сдвинуть железную махину с места и выкатить ее из болота.

Мигун после этого настолько выбился из сил, что долго лежал на зеленой травке, приходя в себя после тяжелой работы. «А вот Железный Дровосек запросто бы справился с этом делом, — подумал он. — Даром, что бывший король, а посильнее меня раза в три будет! Старина Гуд одной рукой смог бы вытащить машину из топи. И после этого не лежал бы, отдыхая да отдуваясь, а как ни в чем не бывало продолжил бы путь. Ведь он даже не знает, что такое усталость! И как я мог раньше завидовать такому славному и могучему воину? Где был мой разум? Ну ладно, теперь-то я буду умнее и больше не пущу зло в свою душу!»

И вот в один прекрасный день самодвижущаяся телега наконец-то выехала из леса на желтую дорогу. Аргут повеселел. Он то и дело подбрасывал в топку уголь, и машина набрала вполне приличную скорость.

Проезжая деревни Жевунов, Аргут включал гудок, который тоже работал от пара. Он ожидал, что все окрестные жители будут сбегаться, чтобы поглазеть на железное чудо, подобного которому в крае Торна еще никто не видал. Но вместо этого сельчане, наоборот, разбегались по лесам. «Неужто это Людушка их так напугал? — удивлялся кузнец. — Ну, покажу я этому королю, будет знать, как над Жевунами изгаляться!»

И вот впереди показались голубые строения Когиды. В центре города возвышался громадный каменный замок.

Подкатив к нему, Аргут включил гудок во всю мощь. Вскоре из Серого замка высыпало десятка три маленьких человечков в темных плащах с капюшонами, низко надвинутыми на лица. Размахивая кинжалами, коротышки окружили самодвижущуюся телегу.

Аргут потешался, глядя на слуг Тьмы.

— Эй, вы, карапузы! — крикнул он. — Зовите сюда вашего толстопузого короля! Мне надо с ним потолковать по-приятельски.

В этот момент из замка вышел еще один коротышка в темном плаще. Он сложил руки на груди и спросил:

— А ты еще кто такой?

— Я — Аргут, кузнец. Живу на севере в своем Железном замке. И хотя я не Жевун, а Мигун, но все равно считаю Голубую страну родной. И не собираюсь терпеть здесь всяческие беспорядки!

Шарк — а это был полковник гвардии Пакира — спокойно выслушал нежданного гостя.

— Нет никаких беспорядков, — высокомерно заявил он. — Отныне эта страна принадлежит Пакиру, и все ее жители должны подчиняться приказам Властелина. А те, кто не захочет, живо окажутся в подземелье, закованные в кандалы!

Аргут усмехнулся. Он поднял свой молот и, спрыгнув на землю, с угрозой крикнул:

— А ну-ка, попробуй меня взять, плюгавый коротышка!

Шарк что-то повелительно крикнул, и тотчас темные слуги ринулись со всех сторон на кузнеца, выставив вперед кинжалы. Но тот так взмахнул молотом, что коротышки сразу же бросились врассыпную.

— Я вам покажу, черное воронье, как над Жевунами измываться! — рявкнул Аргут.

Повинуясь приказу своего полковника, коротышки внезапно метнули в Мигуна свои кинжалы. Кузнец поднял молот, но он не сумел бы отбить все кинжалы сразу. И тут ему на помощь пришел Кустар. Живраст спрыгнул с угольной кучи и, стремительно двигая ветвями, отразил все кинжалы, которые летели в спину Мигуна.

Шарк злобно завизжал. Он снова что-то громко выкрикнул, отдавая своим воинам новый приказ. Но тут на балкон замка вышел лысый старик. Подслеповато моргая, он посмотрел на происходящее на площади и даже руками всплеснул от удивления:

— Да это же кузнец Аргут! Дорогой Шарк, что же вы делаете? Аргут — друг короля Людушки! Этот смелый Мигун тоже был воином Темного отряда и заходил в мою пещеру вместе с Темным рыцарем Дональдом. А вы на него напали, словно на врага!

Шарк растерялся.

— Ты — друг короля? — спросил он, изумленно глядя на Мпгуна. — Тогда прошу прощения. Будем считать, что произошло маленькое недоразумение.

Полковник что-то выкрикнул на своем гортанном наречии. Темные слуги тотчас спрятали кинжалы и вернулись в замок.

Тамиз поспешил навстречу гостю. Выйдя на площадь, он дважды обошел зеленую машину и удивленно покачал головой.

— Неужели такая железная махина может сама двигаться по дорогам? Удивительно! Это — настоящее чудо! Друг мой Аргут, неужели вы тоже стали волшебником?

Аргут усмехнулся:

— Чудеса здесь ни при чем, эту штуку я соорудил собственными руками. Мы, Мигуны, изобретательный народ! Но я не для того проехал полстраны, чтобы похвастаться своей самодвижущейся телегой. Где Людушка? Пускай выйдет, я хочу с ним по-дружески потолковать.

Тамиз развел руками.

— Увы, короля в Когиде нет. Он отправился путешествовать по своей стране. Но я не сомневаюсь, что, вернувшись в столицу, он будет рад увидеть старинного приятеля… А этот странный куст… неужели это живраст?

— Он самый. Но сам видишь, недавно Кустар попал в суровый переплет и едва уцелел. А его приятель Пеняр и вовсе стал словно неживой. Может быть, ты сможешь им помочь? Ведь эти два живраста — лучшие друзья…

Аргут вовремя прикусил язык. Он хотел сказать, что Кустар и Пеняр — лучшие друзья Белого рыцаря Аларма, но вовремя догадался, что это вряд ли понравится слугам Тьмы. Даже хорошо получилось, что толстяка Людушки сейчас нет в Когиде. Уж он наверняка не захотел бы помогать Пеняру, от которого на поляне возле Красного озера получил несколько славных ударов в живот!

Тамиз подошел к Кустару и внимательно осмотрел его со всех сторон.

— Что ж, возможно, кое-что я и смогу сделать, хотя прежде мне не приходилось иметь дела с живрастами. Но видите ли, за долгие годы своей отшельнической жизни я разучился лечить зеленые растения! Так что если мне и удастся восстановить обломанные ветви, то они станут наполовину синими.

Кузнец недоуменно пожал плечами.

— Ну что ж, синими так синими, какая разница… А Пеняра ты сумеешь вернуть к жизни? Кустар просто покоя себе не находит, так переживает за друга!

Тамиз вздохнул:

— Боюсь, здесь не обойтись без живительного порошка. Я слышал, будто его можно раздобыть только в долине живрастов, которая находится где-то на востоке Желтой страны. Но мы теперь отгорожены от нее Бесконечной стеной… Ладно, постараюсь сделать все, что смогу.

Аргут повеселел. Выходит, он не зря проделал такой длинный путь!

Несколько дней он прожил в Сером замке. Тамиз выполнил свое обещание и всерьез занялся обоими живрастами. Он посадил Кустара в землю и начал поливать разными изобретенными им удобрениями. Это принесло свои результаты. Аргут только диву давался, как быстро обломанные ветви стали оживать. На их концах появились синие побеги, которые росли не по дням, а по часам.

Пеняра же Тамиз поместил в большой чан с резко пахнущей синей жидкостью. Бедный пень не подавал ни малейшего признака жизни. Но спустя день Тамиз извлек Пеняра из чана и попросил Аргута снять стальные обручи. Кузнец так и сделал. Каково же было его удивление, когда он увидел, что перерубленные половинки срослись! Остался лишь синий шрам, и только.

Тамиз посадил Пеняра в землю рядом с Кустаром. Вскоре на пне появились робкие синие побеги с маленькими листочками. Но живраст пока не оживал.

Аргут все время проводил со своей машиной. После долгой и трудной дороги она нуждалась в починке, а кое-что кузнец собрался усовершенствовать. Нечего и говорить, что появление в городе чудесной самодвижущейся телеги не осталось незамеченным. Сначала взрослые Жевуны приходили по вечерам на центральную площадь, чтобы поглазеть на железное чудо. А потом сюда же потянулись и мальчишки. Аргут охотно катал их по улицам города, вызывая раздражение Шарка. Полковнику не нравилось, что с появлением Аргута Жевуны явно повеселели. Быть может, они надеялись на его помощь и защиту? Но ведь Тамиз утверждал, будто Аргут был некогда членом Темного отряда!

И вот спустя три дня после приезда Аргута в Когиду вернулся Людушка со своей свитой. Завидев приближение процессии, Шарк выбежал из замка. Когда карета остановилась, полковник низко поклонился. Он очень удивился, что из семи всадников-скелетов вернулось лишь четверо, а на крыше кареты почему-то лежал здоровенный медный колпак, покрытый птичьим пометом.

Но еще больше полковник изумился, когда увидел короля. Обе ноги и правая рука Людушки были обмотаны бинтами. Едва толстяк выбрался из кареты, как сразу же поспешил надеть на голову медный колпак.

Агнет спустилась со своего пони на землю и звонко расхохоталась.

— Дорогой король, не смешите своих подданных! Вы в Когиде, и здесь птицы не осмелятся напасть.

Людушка смутился и тотчас снял колпак.

— Тьфу ты, совсем забыл! — в сердцах воскликнул он. — Слава Тор… то есть слава Пакиру, что я наконец вернулся в свою столицу! Устал от государственных забот, просто сил нет… Шарк, что глаза вылупил? Неужто не видишь, что из дальних странствий возвратился твой любимый-разлюбимый правитель? Расскажи, как идут дела. А потом прикажи принести в мой пиршественный зал тонны две самых отборных фруктов. Тяжело быть правителем. Я похудел так, что скоро стану тоньше соломинки…

Король вдруг замолчал и прислушался. Откуда-то донеслось странное гудение. Поначалу Людушка подумал, что это урчит в его пустом животе, но оказалось, что шум доносится с соседней улицы.

Вскоре на центральную площадь выехала самодвижущаяся телега. На ней гордо восседал Аргут. А в кузове, освобожденном от угля, ехали несколько десятков мальчишек и девчонок и визжали от восторга.

Людушка вытаращил глаза от удивления. Он никогда не видел подобных железных чудищ. Но еще больше его удивило, что маленькие Жевунчики смеются и распевают веселые песни. Да как они смеют радоваться без его королевского разрешения?

Заметив людоеда, Аргут остановил машину.

— Привет, толстяк! — крикнул он, насмешливо оглядывая своего старого знакомого. — Да на тебе живого места нет… Кто это тебя так славно отделал, а?

Людушка обиженно насупился.

— Никто меня не отделывал, — буркнул он. — Просто я случайно споткнулся в лесу о корень, вот и все, честное-пречестное слово! А ты откуда взялся?

— Из своего Железного замка, — объяснил кузнец. Он слез с машины и, подойдя к королю, протянул ему руку. — Ну, здравствуй, толстяк! Давненько тебя не видел — с той самой поры, как ты драпанул с поля боя. Но ты, как я вижу, неплохо устроился! Только пахнет от тебя… того… как из нужника.

Маленькие Жевунчики захихикали.

Людушка побагровел. Как смеет этот кузнец так непочтительно разговаривать с ним, королем? Да за это его в тюрьму посадить мало!.. Впрочем, посадить в тюрьму Аргута никогда не поздно.

— Наверное, у тебя насморк, — натянуто улыбнулся король. — И запомни: мы, короли, всегда пахнем, словно майские розы!.. А сейчас пойдем в мой замок. Перекусим, вспомним былые деньки…

Аргут кивнул. Ему тоже было о чем поговорить с новоявленным королем.

Вскоре бывшие приятели уже сидели в пиршественном зале. Большой стол был заставлен блюдами с самыми отборными фруктами и кувшинами с виноградным вином.

Перекусив и выпив кружку вина, Аргут сурово сдвинул брови и заявил:

— Вот что, королек. Не знаю, почему Пакир посадил тебя на трон в Голубой стране, да и не очень меня чужие дела волнуют. Но мои дела меня волнуют даже очень!.. Словом, живи в Когиде как хочешь. Но в моем Железном замке я хозяин! И мне не нравится, что ты его отгородил от других стран Бесконечной стеной. Я человек свободный, мне стены мешают, даже если они находятся в ста милях от моего дома! Да и Тьма мне даром не нужна, я солнце больше люблю. Говорят, будто Тьма расползается от Конической горы во все стороны. Это что же, выходит, скоро она и до моего Железного замка доберется?

Людушка добродушно кивнул, жуя огромную желтую грушу.

— Обязательно доберется! И ничего ты с этим поделать не сможешь. Отныне ты, как и все Жевуны, — подданный Пакира! Тьма скоро заполнит всю Голубую страну, и это хорошо. От солнца только глаза болят да прыщи образуются. А темнота, она для нас, людоедов, словно мать родная. Мой папашка говорил…

— Хватит мне рассказывать про своего папашку, надоело! — рявкнул Аргут и стукнул кулаком по столу. — И стишков я твоих наслушался аж до икоты. Ты лучше о деле говори!

— О деле так о деле. Поступай-ка ты ко мне на службу, Аргут! Человек ты сильный да смелый. В моей гвардии такие очень даже нужны. Станешь для начала сержантом, а дальше посмотрим. Хорошо служить будешь, я тебя даже генералом сделаю, честное-пречестное слово!

Аргут упрямо наклонил голову:

— Ни за что! Хватит, послужил я Тьме, даже вспомнить тошно. Теперь служить больше никому не хочу! Я сам по себе, а вы — как хотите. Но солнце над Железным замком не трогай, понял?

— Понял, — весело улыбнулся Людушка. — Да что ты злишься-то? Я же добряк, каких свет не видывал. Для старого друга на все готов, честное-пречестное слово! Ты кушай, Аргутушка, кушай. Хочешь этот персик? Он вкусный-превкусный!

— Не хочу, — мотнул головой Аргут.

— Тогда давай выпьем вина из другого кувшина! Это мое любимое, крепкое-прекрепкое! Выпьем да вспомним наш поход за мечом Торна. Ведь столько пережили вместе, просто страшно вспомнить! Помнишь, как мы едва не подрались на горе Трех братьев? А как бились в лесу со слугами правителя Мглы? Вот досталось нам тогда по первое число!

Людушка так растрогался от воспоминаний, что из его круглых рачьих глаз градом полились слезы.

Аргут смягчился. Он взял из рук Людушки наполненный до краев бокал и промолвил:

— За что будем пить, толстяк?

— Конечно, за дружбу! — пылко воскликнул Людушка. — Что может быть лучше на свете, кроме дружбы?

— Это ты верно говоришь, — кивнул Аргут и опустошил кубок несколькими большими глотками, а затем внезапно рухнул лицом на стол.

Людушка хлопнул в ладоши. Тотчас в зал вошел Шарк.

— Связать этого строптивца крепкими-прекрепкими цепями и посадить в самое темное подземелье, — приказал Людушка. — Пускай посидит там недельку-другую. Может, потом укротит свой упрямый нрав. А не укротит, так ему же хуже. Вздумал меня, короля, поучать! Ничего, на каждого строптивца у меня найдется отравленное винцо по старинному папашкиному рецепту!

Шарк низко поклонился. «А этот толстяк не так уж и прост, — подумал полковник. — Не зря же он столько лет ел поедом Жевунов! Надо быть с ним поосторожнее. А то он и мне подсыплет какую-нибудь отраву…»

Глава девятая

МЫШЬ ПО ИМЕНИ К

Победа над Аргутом не очень-то обрадовала Людушку. Он понимал, что после такого коварного поступка Жевуны станут не столько бояться его, сколько еще больше ненавидеть. А это было совсем не то, чего хотелось новоиспеченному королю.

Он вновь занялся своим Тронным залом и доколдовался до того, что даже Шарк не мог входить туда без икоты. Людушка пригласил в свои замок самых знатных граждан Когиды, но те сразу же попадали в обморок, увидев все эти ужасные кресты да могилы, на которых плясали скелеты. После этого по городу поползли слухи, что новый правитель, кажется, совсем спятил.

Людушка совсем затосковал. Он часто выходил на балкон Серого замка и глядел в сторону Конической горы. Ему казалось, что небо там, на северо-востоке, начинает понемногу темнеть. А это значит, что через месяц-два на Когиду нахлынет Тьма. И тогда он займется вместе с Тамизом посадкой синих растений, которые окончательно заменят растения зеленые. Наверное, Пакир будет доволен своим слугой! Но почему-то мысль об этом вовсе не радовала Людушку.

Не сразу, но он понял, в чем причина его грусти. Оказалось, что людоед был очень тщеславным. Он хотел, чтобы Жевуны и боялись, и любили его! Но кто будет бояться волшебника, который может лишь создавать видимость того, что превращается в самых разных чудовищ? И кто станет любить короля, который заставляет всех работать не покладая рук, уничтожая все зеленые растения в окрестностях Когиды? Вот если бы он был настоящим волшебником, как Корина… Тогда он показал бы Жевунам, кто такой Людушка!

Стараясь привлечь к себе внимание, Людушка устроил на центральной площади большой «праздник» для Жевунов. Он превращался в самых жутких чудищ, но никто особенно не испугался, даже детишки. Все уже прознали от птиц, что Людушка не настоящий чародей, а простой обманщик.

Отчаявшись, Людушка неожиданно для всех взобрался на самодвижущуюся телегу. Он еще перед «праздником» приказал темным слугам засыпать в топку угля и зажечь его. Из трубы сразу же повалил дым.

Только взгромодившись на железную телегу, Людушка понял, что не знает, как ею управлять. Самоуверенность вновь подвела короля. Но что теперь делать, не слезать же на землю? Э-эх, была не была!

И Людушка рванул правый рычаг вверх так, что он даже согнулся. Но машина не сдвинулась с места.

В толпе Жевунов послышались смешки. А Шарк, стоявший на пороге замка, процедил сквозь зубы:

— До чего же глуп этот людоед… Почему он берется за дела, в которых ничего не смыслит? Тоже мне, Великий и Ужасный… дурак!

— Дяденька, сначала надо на педаль нажать и снять машину с тормоза, — послышался из толпы звонкий детский голос. — Хотите, покажу?

Людушка побагровел и тотчас нажал ногой на педаль. Машина рванулась с места и с огромной скоростью понеслась прямо на отряд темных слуг. Те от испуга застыли на месте.

— Бегите! — закричал Людушка. — Задавлю-ю-ю!

Он в отчаянии задергал рычагами, и самодвижущаяся телега, не доехав всего несколько метров до насмерть перепуганных коротышек, резко свернула налево. Она быстро пересекла площадь и врезалась в ограду соседнего дома. Раздался треск, и в небо взметнулись обломки штакетника.

— Помогите! — завопил Людушка, с ужасом глядя, как навстречу ему мчится большой голубой дом с башенкой на крыше. — Разобью-ю-юсь!

От испуга он дернул вверх оба рычага одновременно, да так сильно, что они разом сломались. Машина задергалась вправо-влево и в результате на большой скорости врезалась точно в крыльцо. От сильного удара дом рухнул. На машину и ее бестолкового водителя посыпались обломки.

Темные слуги ринулись на помощь своему властелину. Но Людушка вскоре и сам выбрался из-под обломков на четвереньках. На его шее болталось круглое окно, а на лбу вспухала огромная шишка.

— Страшно-то как, — послышался в толпе уже знакомый детский голос. — Ха-ха-ха!

И Жевуны залились хохотом. Шарк, даже подпрыгивая от злости, приказал темным слугам разогнать толпу.

— Идите работать! — орал полковник, потрясая в воздухе кулаками. — Приказываю сегодня работать весь вечер и всю ночь! Рубите леса и рощи, да так, чтобы только щепки летели в разные стороны! А не то я за вас возьмусь как следует! Совсем распустились, лентяи, лежебоки, саботажники!

Похохатывая и весело обсуждая так неожиданно закончившееся представление, Жевуны покинули площадь. А Людушка, кряхтя и издавая душераздирающие стоны, с помощью воинов-скелетов с трудом добрался до своей спальни. Шишка на его голове вспухла так, что на него было страшно смотреть.

На следующий день в Когиде было объявлено, что король заболел легким бронхитом и потому будет лечиться недели две или три. А правление страной Людушка на время передал полковнику Шарку.

На самом деле конечно же никакого бронхита у Людушки не было. Ему просто стыдно было появляться перед своими подданными после такого конфуза, да еще со здоровенной шишкой на лбу. Но хуже всего было то, что людоед упал духом. Он уже совсем не верил в свои силы. Ну какой из него король, а? Что бы он не затеял, все заканчивалось крахом. Никто из Жевунов его не боялся, никто не уважал, и никто не восхищался его колдовской силой. Да и что за колдовство подарила ему принцесса Ланга? Так, одна видимость…

Людушка находил отдохновение только в одном — в еде. Лежа в постели, он поглощал огромное количество фруктов, овощей и вина. Особенно он любил сыр. По его приказу в сыроварне Когиды изготавливали огромные круги сыра размером с колеса телеги. Людушка их лопал на завтрак, обед и ужин и все никак не мог наесться. Его живот стал понемногу округляться, и это радовало короля.

Но однажды на ужин ему принесли очередной круг сыра. Людушка хотел было откусить большой кусок, как вдруг с воплем отбросил сыр в сторону.

— Это еще что? — завопил он. — Немедленно позвать Шарка!

Когда полковник явился в спальню короля, Людушка с возмущением показал ему на круг сыра.

— Это заговор! Смотри, что Жевуны сделали с моей любимой едой!

Оказалось, что бок у круга сыра был здорово попорчен. Шарк внимательно осмотрел его и покачал головой:

— Здесь нет никакого заговора, ваше величество. Просто в нашей кладовке завелась мышь.

— Мышь? — возмутился Людушка. — А куда же смотрит моя гвардия? Приказываю всем заняться поимкой этой нахальной мерзавки!

Шарк поклонился и вышел из спальни. На его лице светилась ехидная улыбка.

В тот же вечер в подвальной кладовке, где на полках хранились круги сыра, были поставлены многочисленные мышеловки.

Ночью Людушке не спалось. Он то и дело вставал с постели и прислушивался. Ему казалось, что из угла комнаты доносится какой-то легкий скрип. Неужели нахальная мышь добралась даже до королевских покоев?

Надо сказать, что все людоеды почему-то очень боятся мышей. Наверное, потому, что поймать и съесть ловких крохотных созданий еще не удалось никому из этих неповоротливых громил. В родовом людоедском замке мыши отравляли Людушке всю жизнь. Они съедали добрую половину припасов, которые юному людоеду приносили жители соседних деревень, и поделать с этим ничего было нельзя. Но теперь-то он стал королем! Просто обидно, честное-пречестное слово!

Людушка тихонько поднял с пола шлепанец и стал ждать. Очень скоро в темном углу послышался тонкий писк. Король сразу же запустил туда шлепанцем.

— На, получай! — закричал он, потрясая кулаком.

Писк умолк. Людушка хотел было поднять шлепанец, но потом раздумал. А вдруг мышь укусит его за пятку?

Только под утро король решился слезть с кровати. Когда Людушка поднял шлепанец, то обнаружил в его кожаной подошве здоровенную дыру.

— Ну ладно, берегись, — прошипел король. — Я с тобой разделаюсь по-людоедски, мерзавка!

Он снял со стены остро заточенную алебарду (спать с оружием ему было как-то спокойнее), вышел из спальни и на цыпочках направился по коридору к лестнице, ведущей в подвал.

Через несколько минут весь замок проснулся от диких воплей. Темные слуги схватили кинжалы и помчались вниз по лестнице. Они были уверены, что на замок напали враги.

Но у входа в подвал они увидели Людушку. Король был с головы до ног облеплен мышеловками. Одна из них каким-то образом ухитрилась прищемить королю нос, а еще две висели на его ушах, словно серьги.

Когда с короля сняли мышеловки, он от злости затряс кулаками в воздухе.

— Дурачье! Как вы посмели поставить ловушки на короля? Мышей надо ловить, простофили, а не меня!

Темные слуги снова поставили мышеловки в кладовой. И это принесло свои плоды. Правда, мышь им так и не удалось поймать, но сыр она грызть перестала.

Людушка постепенно успокоился. В конце концов, у него были государственные дела поважнее, чем какая-то жалкая мышь! Тем более что шишка на лбу постепенно стала проходить. Еще несколько дней, и можно будет вновь появиться перед Жевунами. Ну, теперь он им задаст!

Как-то раз утром королю принесли на завтрак очередной круг желтого сыра. Тот только раскрыл было рот, чтобы откусить кусок побольше, как вдруг заметил, что весь сыр был изъеден!

— Тьфу, опять проклятая мышь появилась! — закричал Людушка, с отвращением бросив сыр на стол. — И как она не лопнет? Скоро, наверное, в лошадь превратится… Стой, а это еще что?

Людушка посмотрел внимательнее на круг сыра и даже глаза на всякий случай протер. Может быть, это ему просто показалось?

Но нет, не показалось. На сыре было выгрызено нечто, очень напоминающее букву «К».

— Что за «К» такое? — недоумевал Людушка. — Может, так зовут эту зловредную мышь?

Он ломал голову над этой загадкой целый день. С грамотными мышами ему еще дела иметь не приходилось.

На всякий случай он приказал Шарку снять все мышеловки из кладовки, а на пол положить самый большой круг сыра.

На следующее утро слуги принесли королю этот сыр. Людушка не поверил своим глазам. На сыре было отчетливо выгрызено «Я — Корина.».

— Корина…. — пробормотал Людушка. — Я знаю только одну Корину, волшебницу. Но она живет в Подземной стране, во дворце Пакира… Хотя, хм-м… Что-то не видел я там в последний раз эту чародейку. Тьфу, и как я мог забыть? Ведь сам же Пакир мне сказал, что принцесса Ланга превратила свою соперницу Корину в мышь!

Людушка расхохотался. Вот в чем секрет! Оказывается, мышь-Корина каким-то образом выбралась из Подземной страны и добралась до Когиды. И теперь хочет что-то сообщить ему, Людушке!

Поначалу король хотел во что бы то ни стало поймать дерзкую мышь и лично разделаться с ней. Он был злопамятен и не забыл, как Корина однажды заставила его простоять целую ночь по пояс в воде возле стен родового людоедского замка на радость комарам и пиявкам. Но, поразмыслив, Людушка изменил свои намерения.

«Как бы там ни было, Корина — великая волшебница, — размышлял он. — Но почему она не может превратиться снова в человека? Хм-м… Ну, конечно, потому что она стала мышью в Подземной стране, а там животные не умеют разговаривать! А как произнести заклинание, если ты можешь только пищать?.. Пожалуй, без меня Корине не справиться со своей бедой. А если я смогу ей помочь, то, глядишь, она поможет и мне!»

Людушка взял в руку нож, перевернул круг сыра и нацарапал на его обратной стороне: «Приходи, я тебе помогу!» А затем приказал отнести сыр обратно в кладовку.

На следующий день сразу же после завтрака на стол короля взобралась крупная серая мышь. Людушка поначалу испугался, но затем взял себя в руки.

— Здравствуй, Коринушка! — ласково промолвил он. — Наслышан о твоем горе. До чего же коварной оказалась принцесса Ланга! Поверишь ли, но я тоже немало натерпелся от этой чертовки и тоже очень ее не люблю. Давай отныне будем дружить, а? Вместе нам будет куда легче отомстить Ланге!

Мышь что-то запищала и стала в волнении бегать по столу, словно пытаясь что-то сказать.

Людушка ухмыльнулся. Он еще утром приказал принести в столовую сразу десять самых больших кругов сыра. Один из них король положил на стол и, широко зевнув, сказал:

— Очень жаль, что ты не умеешь разговаривать, Коринушка. Но кушать-то ты, надеюсь, можешь? Только смотри, не лопни! Сыр — это очень плотная и сытная еда, а ты такая маленькая… Ну ладно, кушай на здоровье. А я пойду вздремну после завтрака.

К обеду на круге сыра появилась надпись. Людушка прочитал: «Сделай меня человеком!» Король пожал плечами:

— Я бы сделал это с превеликим удовольствием, Коринушка. Но как? Чародей, надо признаться, из меня неважный. И во всем виновата эта проклятая Ланга! Может быть, ты подскажешь, как мне стать настоящим волшебником? Вот тогда бы я тебе помог со всем моим удовольствием, честное-пречестное слово!

Прошло несколько дней, прежде чем Корина сумела объяснить Людушке, что надо делать. Она еще больше располнела от сытной еды и едва ползала по столу. Корину теперь запросто можно было поймать. Но Людушка уже расстался со своими мстительными планами. То, что он узнал, было поразительно!

Оказывается, все свое волшебство Корина почерпнула из двух книг Торна. Они могли по приказу Корины становиться совсем крохотными и прятаться в рубин, который украшал старинное золотое кольцо. И это кольцо могло дать ему, Людушке, великую чародейскую силу!

Но где оно, волшебное кольцо? Прошло еще несколько дней, прежде чем Корина сумела объяснить и это. Оказалось, что после их встречи в городе Теней колдун Пакир послал Корину в Фиолетовую страну, чтобы она любым способом выкрала меч Торна у Белого рыцаря Аларма. И Корине это почти удалось. Она превратилась в Элли, но в самый последний момент Аларм разгадал ее обман. И тогда Корина, поняв, что слуги Тьмы вот-вот утащат ее на расправу в Подземную страну, совершила непоправимую глупость. Ее сердце дрогнуло от раскаяния, она бросила кольцо Торна на траву и крикнула, чтобы мальчик отдал это кольцо новой Хранительнице Элли!

Людушка задумался. Поднял Аларм кольцо или нет? Корина этого не видела. Хм-м… Что же случилось потом? Аларм полетел в город Теней навыручку к Элли и Стелле. И там, кажется, был серьезно ранен…

Ранен?! Но разве обладатель книг Торна мог быть ранен? Вряд ли. А это означало, что кольцо Торна могло так и остаться в траве на поляне возле Красного озера! В любом случае это надо проверить. Но как попасть в Фиолетовую страну? Ясно, что Бесконечная стена ни за что не выпустит его! И вообще, она не пропустит ни одного человека. Что же делать? Ответа Людушка не находил.

Глава десятая

КАК ОБМАНУЛИ КУСТАРА

Однажды Людушка задумчиво бродил в окрестностях Серого замка и увидел, что на большой клумбе Тамиз возится с каким-то странным кустом. Людушка подошел поближе и понял, что садовник ухаживает за живрастом по имени Кустар. Рядом на той же клумбе глубоко в рыхлой земле сидел… Пеняр, проклятый Пеняр!

Увидев своего недруга, Людушка рассвирепел. Он уже собрался приказать темным слугам, чтобы они уничтожили обоих живрастов. Мало того, что Пеняр когда-то здорово наподдал ему в живот, но он был к тому же еще и другом Белого рыцаря! И наверняка живой куст — тоже. Сжечь их обоих, сжечь!

Но внезапно Людушка передумал. Он подошел к Тамизу и, широко улыбнувшись, спросил:

— А откуда же в моей стране появился этот странный-престранный куст? Ты ничего не докладывал мне об этом.

Тамиз замялся, не зная, что ответить. Он знал от Аргута, что оба живраста были друзьями Аларма. Королю это, конечно, не понравилось бы, и потому садовник решил помалкивать о них. Но что делать теперь?

— Молчишь? Ну ладно, иди погуляй. А я хочу поговорить с этими кустом и пнем.

— Увы, куст не умеет разговаривать, — вздохнул Тамиз. — А пень мне даже не удалось оживить. Я сумел только немного их подлечить. Но я уж давно разучился работать с зелеными растениями. Потому-то на них теперь появились синие побеги.

— Ах, пень неживой? — обрадовался Людушка. — Оч-чень приятно! То есть, тьфу, наоборот, очень даже жаль. Ничего, поговорю с кустом. Кстати, как его зовут?

— Кустар, ваше величество.

Тамиз ушел, с тревогой оглядываясь. Что королю понадобилось от живраста?

Людушка обошел Кустара со всех сторон и остался доволен.

— Я вижу, мой садовник сумел залечить все твои раны, — ласковым голосом произнес он. — И мне очень-преочень жаль, что Тамиз не смог оживить твоего друга-пня. Но я знаю, как ему помочь!

Кустар пришел в неописуемое волнение. Он так умоляюще стал протягивать ветви к Людушке, что король заулыбался еще шире. Куст выглядел могучим бойцом — одни шипы его чего стоили! По притом живраст был очень наивен и доверчив. Такого простака нетрудно будет обмануть!

— Есть одна маленькая штучка, которая поможет твоему другу ожить, — продолжил Людушка. — Но она находится очень далеко, в Фиолетовой стране, недалеко от горы Трех братьев. Тебе знакомы те места?

Кустар энергично закивал.

— К сожалению, я сам не знаю точно, где находится то самое место, — вздохнул Людушка. — Но его отлично знает одна моя знакомая мышка. Она тоже не умеет разговаривать, зато умеет больно-пребольно кусаться. Ты возьмешь ее двумя ветвями и направишься в Фиолетовую страну. Если ты свернешь с пути к поляне слишком далеко налево, то она укусит тебя в левую ветку. Если излишне заберешь вправо, она укусит тебя в правую ветвь. Так вы обязательно доберетесь до места, где лежит волшебное кольцо. Помоги мышке разыскать его и принеси ко мне во дворец. А уж с помощью этого кольца я запросто смогу оживить твоего дружка-пня, честное-пречестное слово! Ну как, согласен?

Кустар снова радостно замахал ветвями.

— Отлично! — засиял Людушка и даже потер руки от удовольствия. — Самым трудным для вас будет преодолеть Бесконечную стену, которая закрывает границы Голубой страны. Людей она не пропускает, это я точно знаю. Но ветер и пыль она же пропускает! Я думаю, вам надо подойти к стене и подождать, когда поднимется сильный ветер. Притворись, будто ветер катит тебя по земле, словно сушняк. Вряд ли стена захочет, чтобы у ее подножия валялся всякий мусор. Таким же путем можно пройти стену и на обратном пути. Ну, а маленькую мышку, которая спрячется в твоих ветвях, стена просто не заметит. Но помни: стена не должна заподозрить, что ты живой! Иначе наша хитрость не удастся, и слуги Пакира схватят тебя.

Кустар снова кивнул и, вытащив корни из мягкой земли, направился прочь из Когиды.

— Стоп! — закричал Людушка. — А Кори… то есть, тьфу, мышку, забыл? Без нее ты никогда не разыщешь волшебное кольцо! Подожди, сейчас я принесу этого чудесного серого зверька!

Людушка поспешил во дворец. Корина, как обычно, трудилась над очередным кругом сыра. На нем было выгрызено: «Придумай же что-нибудь, дура…»

Король поначалу нахмурился, но потом взял себя в руки.

— Не злись, Коринушка, я уже придумал хитрую-прехитрую штуку! Тебя отнесет в Фиолетовую страну один мой знакомый живраст.

И Людушка рассказал о своем разговоре с Кустаром.

— Принесите кольцо Торна, и тогда я смогу превратить тебя в человека, — пообещал Людушка. — Ты снова станешь волшебницей, и мы вместе запросто справимся с проклятой Лангой! А потом возьмемся и за Жевунов. Эти мерзавцы совсем распустились, не хотят даже бояться Великого и Ужасного Людушку! А что толку от подданных, которые не боятся своего правителя?

Корина взволнованно забегала по столу, что-то пища. Но Людушка только добродушно развел руками:

— Ничего не понимаю! Да и сыр у меня кончился. Вот когда вернешься с кольцом Торна, тогда и поговорим. А теперь в путь!

Он положил на стол раскрытую ладонь. Мышь долго смотрела на нее, словно не доверяя королю, но затем все-таки забралась в его руку.

— Вот так-то лучше, — ухмыльнулся Людушка.

Вскоре Кустар отправился в далекий путь. Он осторожно держал в ветвях мышь-Корину.

Людушка вышел на балкон и долго махал им рукой. А затем вернулся в пиршественный зал и задумчиво стал жевать большой сочный персик. Сумеет ли живраст преодолеть Бесконечную стену? Найдет ли Корина ту поляну, где так необдуманно рассталась с кольцом Торна? Или это кольцо уже подобрал кто-то другой?

Королю не оставалось ничего другого, как только ждать. От волнения у него разгулялся аппетит, и он усиленно налег на сыр. А тот круг, на котором Корина начала было выгрызать обидное слово «дурак», Людушка приказал закопать на окраине города, да так, чтобы никто из Жевунов этого не видел.

Но один человек все-таки это увидел. И этим человеком была бывшая фрейлина Агнет. Вернувшись из путешествия по Голубой стране, она настолько устала, что несколько дней не выходила из своей спальни. Со своего балкона она видела, как Людушка врезался на самодвижущей телеге в дом и набил себе здоровенную шишку. Она слышала о том переполохе, который поднялся в Сером замке из-за одной-единственной мышки. Все это доказывало, что король Людушка безнадежно глуп. А значит, служить ему не было никакого смысла. Уж лучше поселиться в какой-нибудь деревне Жевунов подальше от Когиды!

Агнет уже собиралась тайно покинуть Серый замок, но тут увидела, как темные слуги катят по коридору к пиршественному залу сразу десять огромных кругов сыра. Это было очень странно, и Агнет тихонько проследовала за ними. И, стоя у дверей, подслушала, как Людушка вслух читал рассказ мыши Корины о кольце Торна.

С той поры Агнет потеряла покой. Она поняла, что Людушка попытается любым путем раздобыть это кольцо. Но… но тогда его можно будет выкрасть! Почему чародеем должен стать толстый и глупый людоед? Она, Агнет Прекрасная, куда лучше годится для этой роли! Если бы она была волшебницей, то до сих пор бы оставалась королевой Розовой страны!

Агнет старалась не попадаться Людушке на глаза, но все время тайно следила за ним. Она видела, как он разговаривал с живым кустом и как куст побежал прочь из Когиды, держа в ветвях мышь. Наверняка они направились за кольцом Торна! Ну что ж, пускай только принесут — а уж тогда она, Агнет, приготовит для короля Людушки маленький сюрприз.

Прошла неделя, другая. Жевуны по всей стране по-прежнему вырубали зеленые леса. И наконец настал день, когда темные слуги доложили королю о том, что центральная часть страны уже окутана Тьмой.

Людушка и сам это видел, когда выходил на балкон. Небо на северо-востоке стало сумрачным, и этот сумрак не могло рассеять даже яркое солнце.

И тогда он приказал Тамизу браться за дело.

Темные слуги согнали на центральную площадь всех жителей Когиды. Там уже стояли две телеги, загруженные ящиками и горшками с синими ростками деревьев и кустарников, а также мешками с семенами цветов и травы. В телеги были впряжены похожие на птиц скакуны — те, что прежде возили королевскую карету. Ими управляли возчики-ящеры.

Сам Людушка стоял на балконе, с гордым видом поглядывая на Жевунов. Скоро, очень скоро Кустар вернется с кольцом Торна, и тогда эти коротышки узнают, кто таков Людушка! Ну а пока он будет послушно выполнять приказы Пакира.

— Любезные-разлюбезные мои подданные! — обратился король к Жевунам. — Прошел месяц с той поры, когда я соизволил стать вашим правителем. За это время вы неплохо поработали и очистили Когиду и окрестности от зеленых деревьев и кустарников. Но зеленой травы еще много, да и цветы кое-где встречаются! Значит, работать придется еще больше! А теперь посмотрите туда. — Людушка указал на северо-восток. — Видите, как далеко в небе зависла большая-пребольшая туча? На самом деле это Тьма, которую день и ночь изрыгает Коническая гора. Она уже затопила всю центральную часть страны. А это значит, что настала пора сажать синие растения. Они прекрасно себя чувствуют в темноте и через некоторое время заполнят всю Голубую страну! И тогда наша страна сможет по праву именоваться Синей! Но вы можете спросить: а как же засадить всю страну рассадой, которая помещается всего лишь на двух телегах? Отвечу: сейчас вы увидите великое чудо! Знаю, кое-кто из смутьянов поговаривает, будто ваш король никакой не чародей, а только притворяется. Смотрите же и восхищайтесь!

Людушка поднял обе руки и пробормотал первые же попавшиеся слова. А про себя попросил принцессу Лангу, чтобы она ненадолго закрыла солнце.

Тотчас в ясном небе появилась темная тучка, и свет солнца померк.

Толпа ахнула. Людушка удовлетворенно улыбнулся. То ли еще предстоит увидеть Жевунам!

— Тамиз, я желаю тебе удачи! — крикнул он, обращаясь к садовнику, который сидел на первой телеге вместе с пятью вооруженными темными слугами. — Работайте не покладая рук! Пускай все Жевуны вам помогают, а кто будет отлынивать, тому несдобровать!

Король махнул рукой, и процессия двинулась в путь. Но тут произошло нечто совершенно неожиданное. Едва вторая телега стронулась с места, как на ее месте словно из воздуха появилась еще одна точно такая же, тоже заставленная ящиками с синими ростками, со скакуном, похожим на огромную птицу, и возчиком-ящером. Новая телега двинулась в путь, а на ее месте появилась третья, четвертая, пятая…

Жевуны изумленно моргали, наблюдая за этим чудом. Выходит, Людушка на самом деле великий волшебник? Теперь стало понятно, каким образом он собирался засадить всю страну синими растениями!

Прошло больше часа, а телеги с синими ростками все еще продолжали появляться. Процессия, возглавляемая Тамизом, растянулась за это время почти на целый километр.

Людушка сделал вид, что очень устал, и махнул рукой. Тотчас темная тучка исчезла, и последняя телега покинула центральную площадь.

— Сегодня великий день, дорогие Жевунчики! — крикнул король. — Я объявляю большой праздник! Поэтому можете работать сегодня только до восьми…. нет, до девяти часов вечера, а потом веселитесь и пляшите, сколько вашей душе угодно! И я разрешаю вам вновь надеть колокольчики на свои остроконечные шляпы. Пускай звенят повеселее в мою честь!

Жевуны угрюмо переглянулись между собой и молча покинули центральную площадь. Разумеется, никто из них не собирался устраивать праздник. Да и чему радоваться-то? Вот если бы войско Магдара одержало победу в Подземной стране, то ничего бы такого не случилось. Но армия Света потерпела поражение. И от волшебниц Элли и Стеллы тоже не было никаких вестей вот уже целый месяц. Неужели проклятый Пакир и на самом деле скоро завоюет весь край Торна?

Глава одиннадцатая

КОЛЬЦО ТОРНА

Прошла еще неделя, и Людушка начал терять терпение. Ежедневно из центральных областей страны на мохнатых пони в Когиду прибывали темные слуги. Вестники докладывали королю, что посадка синих растений идет очень успешно. Стоило их только посадить в землю, как они сразу же начинали впитывать Тьму и росли не по дням, а по часам. На месте вырубленных зеленых лесов и рощ появились заросли молодых синих деревьев. С синей травой и цветами тоже не было проблем. Стоило только рассыпать их семена на землю, как синяя трава не только начинала быстро расти, но и заодно уничтожала траву зеленую.

Людушка с удовольствием выслушивал эти сообщения. Ему очень хотелось лично посмотреть на работу Тамиза, но он боялся покинуть Когиду. А вдруг завтра наконец-то вернется Кустар с кольцом Торна? Хитрая Корина может что-нибудь придумать и завладеть им. Попробуй потом отбери!

И вот однажды поздно вечером, когда Людушка уже надел шелковую рубашку и ночной колпак и собирался ложиться спать, в его дверь кто-то тихонько постучал.

— Ну, заходите! — буркнул король. — Что вам еще надо от вашего усталого-преусталого короля?

Дверь распахнулась. На пороге стоял измученный, покрытый пылью и грязью Кустар. В ветвях он держал заметно похудевшую мышь. А на ее шее сияло золотое кольцо с крупным рубином!

Людушка ойкнул от неожиданности. Свершилось!

Он горячо поблагодарил Кустара, пообещал, что скоро займется его другом-пнем, и выпроводил живраста из комнаты. А затем запер дверь на железный засов и осторожно посадил мышь с золотым кольцом на стол.

— Ну вот ты и вернулась, Коринушка! — ласково промолвил Людушка. — Я так и знал, что вы с Кустарчиком справитесь с этим делом! Очень хотелось бы узнать подробности вашего путешествия, но, увы, ты же не умеешь говорить! А сыра у меня в кладовке совсем не осталось. Все съел, вас ожидаючи. Может, хочешь яблок? Или слив?

Мышь покачала головой и указала лапкой на кольцо. Людушка взял его в руку и задумчиво повертел.

— Уж больно оно маленькое, Коринушка. Такое ни на один мой палец не наденется! Впрочем, попробуем.

Людушка попытался натянуть кольцо на мизинец правой руки — и чудо, оно мгновенно расширилось и легко наделось.

— Отлично! — радостно воскликнул Людушка. — А что же делать дальше? Ты рассказывала, будто бы в этом маленьком рубинчике спрятаны аж целых две волшебные книги Торна. Очень бы хотелось на них взглянуть! Но как это сделать?

Неожиданно кольцо налилось ярким светом. Людушка отшатнулся и прикрыл глаза левой рукой. Когда сияние погасло, он увидел, что на его раскрытой ладони лежат две маленькие книжечки в коричневых кожаных переплетах.

— Книги Торна… — прошептал изумленный Людушка. — Чудеса, да и только! Но уж больно они крошечные. Я такие прочитать не смогу. Вот если бы они вдруг стали побольше!

Немедленно обе книги стали расти. Через несколько минут они сталитакими большими, что даже Людушке было нелегко удержать их в руках. Он положил книги на стол, едва не придавив мышь. Корина обиженно запищала, но Людушка не обратил на нее внимания. На обложках обеих книг был нарисован высокий старик с длинной бородой и мудрыми глазами.

— Торн… — прошептал то ли в ужасе, то ли в благоговении Людушка.

Он открыл одну из книг. Ее листы были сделаны из пергамента, то есть из тонко выделанной овечьей кожи. На каждой странице находилось по одному-единственному заклинанию, написанному красивыми узорчатыми буквами. А внизу было объяснено, какой жест надо сделать, чтобы заклинание начало действовать.

— «Как вызывать грозу», — прочитал Людушка. — Что ж, попробуем! Хорошо, что моя дорогая мамашка научила меня читать. А то бы ведь так и помер бы неграмотным людоедом! — Людоед торжественно произнес: — «Аргало, моргало, мотало, брантапало! Урган, барган, ювенал! Приди, гроза, пролейся теплым дождем, но только не причини никому вреда!»

Одновременно король растопырил пальцы левой руки, а правую прижал к сердцу. И тотчас где-то вдали послышались глухие раскаты грома. Сильный порыв ветра ударил в окно и распахнул ставни.

— Как просто быть волшебником! — восхитился Людушка. — Интересно, а без книг Торна это заклинание подействовало бы?

Мышь покачала головой.

— Значит, волшебником может быть лишь тот, кто носит кольцо Торна и у кого есть его книги, — подытожил Людушка. — Но до чего же длинные заклинания придумал Торн! А память у меня очень даже короткая. Боюсь, ничего запомнить не смогу, придется так и ходить с книгами под мышкой… Мышкой? Тьфу, совсем забыл, что обещал превратить тебя из мыши снова в красивую-прекрасивую девушку!

Корина в сильном волнении забегала по столу. Она забралась на раскрытую книгу и, поднявшись на задние лапки, умоляюще протянула передние лапки к королю.

Людушка расцвел в улыбке.

— Ну конечно же, я обещал! А раз обещал, то… Вот послушай, Коринушка, мой любимый стишок:

Хороший стишок, верно? Сейчас, кстати, вечер. Поэтому мне самое время либо обмануть тебя, глупышка Коринушка, либо просто соврать. Но я лучше обману, честное-пречестное слово! А это значит, что кольцо Торна я оставлю у себя. И снова превращать тебя, дорогуша, в человека не буду, не обессудь. Уж больно скверный у тебя характер! Много я от тебя натерпелся всяких издевательств, настала пора отыграться. Вот посмотри, какой я для тебя припас подарочек!

И Людушка нагнулся и достал из-под стола маленькую золотую клетку, на конической крыше которой красовалось золотое кольцо.

Мышь в ужасе бросилась бежать, но она настолько ослабела после долгого и трудного путешествия, что Людушка без труда поймал ее и посадил в клетку. Закрыв маленькую дверцу на крошечный засов, он поднял клетку за кольцо и с ухмылкой посмотрел на пленницу.

— Вот такой ты мне больше нравишься, дорогая Коринушка, — с издевкой промолвил он. — Когда-то ты была волшебницей, королевой и красавицей, и все тебе завидовали. А теперь стала маленькой, серой, хвостатой и совершенно беспомощной. Даже самые могущественные правители почему-то всегда забывают, что их век когда-нибудь да кончится! Ну кому ты теперь нужна? Разве у тебя есть друзья? Разве твои бывшие подданные Мигуны станут проливать по тебе слезы? Нет, потому что ты всегда заботилась только о самой себе. Но не бойся, никто тебя и пальцем не тронет, потому что я добрый-предобрый. Я буду очень вкусно кормить тебя и даже иногда разговаривать. Но из клетки ты больше никогда не выйдешь, понятно?.. Тьфу, даже в горле пересохло от этакой радости!

Людушка подошел в шкафу, достал оттуда кувшин с вином и наполнил им бокал.

— Пью за твое здоровье, Коринушка! — воскликнул он.

Он двумя глотками опорожнил большой золотой кубок, а затем внезапно осел на пол и, привалившись спиной к стене, громко захрапел.

Дверь открылась, и в спальню проскользнула Агнет. Глаза ее сияли от восторга. Она подбежала к столу и коснулась дрожащими руками книг Торна.

— Сбылась моя мечта… — прошептала девушка. — Отныне я — самая могущественная волшебница на свете!

Глава двенадцатая

ВЕСТИ ПЛОХИЕ И ХОРОШИЕ

Возвращение армии Света из Подземной страны оказалось грустным. Галеры на веслах поднялись по реке и через некоторое время пристали к берегу. Плавание вверх по течению было нелегким, и воинам требовался отдых. По команде Гуда солдаты по трапам спустились на берег. Вид у всех был усталый и удрученный. А когда вдруг выяснилось, что Аларм исчез, солдаты заволновались. Неужели Белый рыцарь собирается в одиночку сражаться с войском Пакира?

Больше всех переживали Гуд и Страшила. Как они могли прозевать тот момент, когда мальчик спрыгнул с корабля? Ведь они-то в отличие от воинов ничуть не устали в битве и не нуждались во сне. И все же проворонили Аларма!

Странный поступок Аларма удивил Эльга.

— Белый рыцарь рискует попасть в лапы слуг Пакира, — встревоженно промолвил он. — Пожалуй, я попытаюсь его разыскать на берегу моря, хотя это будет нелегко.

— А вдруг он уже приплыл на остров Горн? — горестно вздохнул Страшила.

Эльг ничего не ответил, взмахнул крыльями и полетел в сторону моря.

Солдаты, гревшиеся возле костров, неодобрительно посмотрели ему вслед. Не все доверяли Эльгу. Один молодой Мигун даже негромко пробормотал: «Напрасно Гуд со Страшилой отпустили эту крылатую ящерицу. А вдруг Эльг — тайный соглядатай Пакира? Не хватало еще, чтобы он привел сюда войско Тьмы!..»

Прошло несколько часов, но Эльг не возвращался. Гуд со Страшилой стали нервничать. Конечно же они ничуть не сомневались в своем друге — ведь он спас Элли! Но каждая минута задержки здесь, в Подземной стране, грозила их войску большими неприятностями. Пакир мог в любую минуту вернуться на остров Горн и послать вслед за ними погоню. Еще одной битвы измученное войско Света не выдержит!

Наконец над рекой появилось темное пятно. Солдаты схватились за оружие. Но Железный Дровосек, у которого зрение было очень острым, успокаивающе поднял руку:

— Это летит наш друг Эльг. Кажется, он несет в руках что-то очень тяжелое… Может, это Аларм?

И вот Эльг опустился на берегу рядом с кораблями. Вид у крылатого человека был до крайности усталым. Опустив свою ношу, он, шатаясь, отошел в сторону и без сил рухнул на песок.

— Да это же наш маршал! — закричал кто-то из воинов.

Действительно, Эльг принес Магдара! Вернее, его застывшую, ледяную, черную статую.

Все оцепенели. Никто из солдат уже и не чаял увидеть своего командующего, который возле дворца Пакира попал под смертоносный поток Тьмы. Но как помочь Магдару, как справиться с колдовством подземного владыки?

Первым опомнился Гуд. Он бросился на флагманский корабль. Элли беспробудно спала в его каюте. Проснувшись от прикосновения железной руки, она сладко зевнула и, не открывая глаз, пробормотала:

— Дорогой Гуд, я так хочу спать… Разбудите меня чуть попозже, ладно?

Дровосек умоляюще сложил руки.

— Элли, милая… Прости, но нам необходима твоя помощь! Эльг принес с острова Горн застывшее тело Магдара, и мы не знаем, как его оживить.

Элли сразу же вскочила. Вскоре она уже стояла на берегу возле черного изваяния, которое еще недавно было маршалом армии Света.

— Я не знаю, как расколдовать Магдара… — растерянно пробормотала юная Хранительница. — Мое волшебство не действует здесь, под землей. Может быть, когда мы окажемся на поверхности, то вместе со Стеллой…

Страшила испуганно замахал руками.

— Тогда может оказаться слишком поздно! Сделай что-нибудь, Элли!

— Магдара заморозила абсолютная Тьма, — задумчиво молвила Элли. — Может быть, его сможет оживить яркий свет?

— Верно! — закричал Гуд.

Элли произнесла несколько заклинаний, но, увы, у нее ничего не получилось. Вдруг Страшила издал радостный крик и указал рукой на флагманский корабль.

— А что, если использовать оружие Гудвина?

Элли испуганно посмотрела на соломенного человечка.

— Изумрудик, что ты говоришь? Луч пушки такой яркий, что может попросту сжечь Магдара?

— Но мы же не будем направлять орудие прямо на него, — возразил Страшила. — Эй, Планар, займи место на башне!

Солдаты заволновались, поняв, каким способом Страшила предлагает оживить Магдара. Но никто не стал возражать. Все верили в мудрость бывшего правителя Изумрудного города.

Труднее всех пришлось Планару, канониру флагманского корабля. Молодой Жевун очень волновался, поднимаясь на оружейную башню и берясь за рычаги управления огромной рубиновой линзой. Стоило ему чуть-чуть ошибиться, и маршал мог погибнуть безвозвратно!

И вот во мгле пещеры ослепительно засиял розовый луч. Он ударил в берег, и песок под ним тотчас начал плавиться. По приказу Гуда все солдаты поспешно отошли в сторону, чтобы самим случайно не попасть под смертоносный огонь.

Луч все ближе и ближе подходил к черной статуе Магдара. И произошло чудо — черный лед стал постепенно таять!

— Ближе! — кричал Страшила. — Еще ближе! Как только я махну рукой, немедленно выключай пушку!

Планар кивнул. Руки его дрожали от напряжении, но он уверенно подводил луч все ближе и ближе к темной статуе своего командира.

И случилось чудо! Магдар ожил! Со сдавленным криком он отшатнулся и закрыл лицо ладонями, спасаясь от ослепительногосвета. Страшила тотчас махнул рукой, и луч погас.

Магдар с удивлением осмотрелся.

— Где я? — недоуменно пробормотал он.

Вины дружно закричали «ура!» и бросились к своему командиру. Гуду с трудом удалось остановить толпу, иначе Магдару пришлось бы несладко от дружеских объятий.

Через некоторое время Магдар уже стоял на палубе флагмана. Он выслушал историю своего чудесного спасения, а затем крепко обнял Эльга.

— Спасибо, друг, — с чувством сказал он. — Прости, что поначалу я не очень-то доверял тебе. Но как ты сумел спасти меня из облака Тьмы?

— Мне просто повезло, — смущенно ответил Эльг. — Я несколько часов безуспешно искал Аларма на берегу моря, а потом решил, что он направился на остров Горн. Едва я подлетел к дворцу Пакира, как поднялся страшный ветер. Так всегда бывает перед возвращением Властелина. Ветер был настолько силен, что сумел всколыхнуть Тьму, которая окутала ваш отряд. Я улучил удобный момент и поднял вас к воздух. Остальное вы знаете.

— А мои воины? с надеждой спросил Магдар. — Их можно спасти таким же образом? Я понимаю, Эльг, ты очень устал, но может быть…

Крылатый человек покачал головой.

— Увы, я ничем не могу им помочь. Пакир, наверное, уже вернулся на остров Горн. Нам надо спешить, пока колдун не послал за нами вдогонку армию крылатых чудовищ!

Гуд сурово сдвинул брови.

— А как же Аларм? Неужели мы оставим его одного в этом проклятом подземелье?

Страшила горячо поддержал друга. Но Магдар воспринял известие об исчезновении Аларма довольно спокойно.

— Белый рыцарь знает, что делает, — заметил он. — Иногда один воин стоит в бою больше, чем целый полк. Наверняка он попытается освободить своего отца из плена, воспользовавшись тем, что воины Тьмы будут праздновать победу. Я бы на его месте поступил точно так же. Да хранит его святой Торн!

Все взоры обратились на Элли. Та опустила голову и надолго задумалась. А затем тихо промолвила:

— Да, Аларм поступил правильно. Отныне его путь — это путь одинокого воина. Надеюсь, ему удастся освободить своего отца. Но все равно, победить Пакира и его чудовищное войско можно только собрав все силы Света!

Магдар, Гуд и Страшила грустно переглянулись. Конечно же юная Хранительница была права.

Элли вновь почувствовала приступ слабости и вернулась в каюту. Приключения в Подземном царстве очень утомили ее. Едва коснувшись подушки, она вновь провалилась в глубокий сон. Ей приснился мрачный зал, похожий на пещеру. На высоком троне, вытесанном из огромного сталагмита, восседало рогатое чудовище. Перед ним на коленях стояло несколько десятков воинов с кабаньими головами.

Чудовище выдохнуло изо рта длинный язык фиолетового пламени и прорычало:

— Жалкие трусы! Как вы, офицеры моей армии, могли позволить войску Света уйти из Подземного моря? За это вас ждут долгие мучения на острове Смерти! Прочь с глаз моих, мерзавцы!

Затем Пакир, а это был именно он, повернул свою страшную голову и посмотрел прямо в глаза Элли.

— На этот раз тебе повезло, Хранительница, — сказал он. — Но мы скоро встретимся лицом к лицу и с тобой, и с твоей подругой Стеллой. И этот день станет последним для двух последних волшебниц Света, ха-ха-ха!

Элли вздрогнула от ужаса, но нашла в себе силы мысленно ответить чудовищу:

— Нет, этот день станет последним для тебя, мерзкий колдун! Мы теперь знаем, что ты вовсе не всесилен. Мы знаем, что воины Тьмы боятся и ненавидят тебя. Ты никогда не выйдешь из подземелья, слышишь, никогда!

Пакир зарычал от злобы, вскочил, и в этот момент Элли провалилась в глубокий, без сновидений сон. Она так и не узнала, что же хотел ей сказать Властелин Тьмы.

Флот между тем двинулся в дальнейший путь. Без особых приключений корабли достигли причала, откуда несколько дней назад войско Света двинулось в поход.

Магдар оставил охранять корабли полк под командованием Мигуна Вингана, а остальным приказал подниматься на поверхность. Сам Магдар ступил на крутую лестницу, ведущую в подвал Желтого дворца, последним. На руках он держал спящую Элли — это право маршал не захотел уступать никому, даже Гуду.

Прошло около часа, и Магдар наконец-то вышел из Желтого дворца. Впервые после почти двух недель странствия в царстве Тьмы он увидел солнце, только что поднявшееся над горизонтом. На глаза предводителя Марранов навернулись слезы, и вряд ли причиной тому был лишь яркий солнечный свет, от которого он уже успел отвыкнуть.

Вскоре на землю опустилось золотистое облачко. Все было ясно — волшебница Стелла ждала новостей. Но вряд ли повелительница Розовой страны подозревала, что эти новости окажутся столь печальными…

Маршал передал командование армией одному из полковников-Марранов, а сам, держа Элли на руках, поднялся на облачко. За ним последовали Гуд и Страшила. Эльг хотел остаться в Желтом дворце — как и все подземные жители, он плохо переносил свет. Однако Магдар настоятельно попросил крылатого человека отправиться вместе с ними на заседание военного совета. Эльг кивнул и, вынув из ножен меч Мглы, приложил его к своим глазам. Тотчас они обрели способность видеть даже при ярком свете солнца.

Облачко поднялось ввысь и направилось на юг.

Весь путь Магдар, Гуд и Страшила тихо беседовали. Они подвели итоги первой военной кампании и пришли к весьма неутешительным выводам. О них Магдару и предстояло сообщить на военном совете.

Но вот далеко впереди показались сияющие башни Изумрудного города. Страшила сразу же встрепенулся. Он подошел к краю облачка и радостно посмотрел на самый прекрасный город на свете.

— Вы только поглядите, какая красотища! — воскликнул он. — Великий Гудвин был не просто волшебником — он был великим строителем. Что волшебство — раз, и нету его. А этот город будет стоять многие века, а значит, вечно будет жива память и о самом Гудвине!

— Если Пакир сумеет выбраться на поверхность, то эта вечность окажется очень короткой, — горько усмехнулся Магдар.

— Не сумеет, — убежденно заявил Страшила. — Да, он очень силен, слов нет. Даже сильнее, чем я думал прежде. Но такого чудесного города у него нет! А значит, Гудвин был куда более великим правителем, чем этот Властелин Тьмы.

Гуд удивленно уставился на друга.

— Да что ты заладил, Изумрудик: «Гудвин, Гудвин…» Гудвин улетел в Большой мир на воздушном шаре. С той поры прошло больше полусотни лет, так что Гудвин, наверное, уже давно умер.

Страшила загадочно усмехнулся.

— Ну, это еще неизвестно… Мне кажется, что волшебники не умирают. Разве ты забыл, что мы видели призрак Гудвниа там, на горе рядом с Изумрудным городом?

Гуд пожал железными плечами:

— Но ведь этот призрак даже не шевельнулся, когда Том подошел к нему здороваться… По-моему, он неживой.

— Может быть, и так, — кивнул Страшила. — А может, и нет. Перед тем как отправиться в поход, я видел загадочные зеленые огни на горе Гудвина! Обязательно надо снова сходить туда и посмотреть. Нет, братцы, не стоит вешать головы! Мы проиграли, но не зря у Мигунов есть поговорка: один битый двух небитых стоит. Это только в сказочках для малышей рассказывается, как легко и просто победить Зло. А на самом деле это чре-звы-чай-но трудное дело! И, увы, без жертв в этой борьбе не обойтись… Просто ужас, как жалко славного сержанта Понта и его солдат, погибших в замке Пакира! Но мы поняли, в чем наши ошибки, и больше постараемся их не повторить.

— И потерь было бы гораздо больше, если бы наши милая Элли вовремя не пришла к нам на помощь, — кивнул Гуд. — Просто диву даюсь, как она ухитрилась использовать свое волшебство там, в царстве Тьмы!

Он вопросительно посмотрел на Эльга, который летел рядом с облачком, мерно взмахивая сильными крыльями. Но тот, похоже, не расслышал его слов.

— И все же мы провели разведку боем, — продолжил размышлять вслух Страшила. — Теперь мы знаем, каковы истинные силы нашего противника и чего от него можно ожидать. И нам удалось главное — сохранить свою армию.

— Вот ты и скажи это Стелле, — буркнул Магдар, хмуро глядя на приближающиеся башни. — Мне, воину, такое говорить не к лицу: мол, мы проиграли, но в следующий раз непременно победим! Хранительница еще может посчитать меня безответственным хвастуном!

Эти слова были не очень справедливы, но Гуд со Страшилой промолчали. Они понимали, как тяжело переживал поражение правитель Марранов и как задето его самолюбие.

Через мгновение золотистое облачко, а чуть позже и Эльг медленно опустились на центральной площади Изумрудного города. Там уже собралась огромная толпа горожан, а также Мигунов, Жевунов и Марранов, гостивших в это время в столице. Все носили зеленые очки, по традиции, заведенной когда-то еще самим Гудвином.

В центре площади, чуть в стороне от остальных, стояли Стелла, Лев, Дин Гиор и Фарамант. Страж ворот держал в руках ящичек с зелеными очками.

Магдар с надеждой взглянул на Элли, но юная Хранительница продолжала спать. И тогда Марран первым сошел с облачка и поднял руку, привлекая к себе внимание.

— Дорогие друзья! — собравшись с духом, начал он. — К большому сожалению, мне нечем вас порадовать. Мы славно бились, но…

Он запнулся, не зная, как продолжить. Стелла подошла к нему и, ласково положив руку на плечо маршалу, с грустной улыбкой промолвила:

— Мы уже знаем, что поход окончился неудачно. Знаем и о гибели славного Понта и его солдат, а также о том, что Аларм остался в Подземной стране. Но мы не отступим перед Тьмой, каких бы усилий и жертв это нам ни стоило!

И площадь взорвалась дружными криками. «Мы победим!» — этот клич разнесся по улицам всего Изумрудного города. Магдар со слезами на глазах обнял Стеллу. Он просто не находил слов, чтобы сказать, как благодарен всем за понимание и поддержку в самый трудный час своей жизни.

Фарамант подошел к предводителю Марранов и протянул ему зеленые очки.

— Наденьте эти очки, уважаемый маршал, — попросил он. — Мы все должны выполнять обычай, заведенный еще великим Гудвином!

Магдар улыбнулся и надел очки. И сразу же все вокруг стало выглядеть совершенно иначе. «А ведь здорово, что Гудвин придумал эти зеленые очки, — растроганно подумал Магдар. — В них все смотрится как-то повеселее. И главное, никто не видит слез на моих глазах…»

А тем временем Лев, Фарамант и Дин Гиор бросились обнимать Страшилу и Гуда. Лев, как всегда, так растрогался, что не успевал вытирать слезы кисточкой своего хвоста.

Он очень переживал, что не участвовал в походе. Но ведь кто-то же должен был защищать Изумрудный город!

Эльг растерянно стоял в сторонке. Горожане с любопытством разглядывали удивительного жителя Подземного мира. А сам крылатый человек впервые попал в Изумрудный город и был поражен его красотой. Изумруды на башнях дворца сверкали так ярко, что Эльг не мог даже на них смотреть.

Стелла подошла к нему и протянула руку. Эльг вздрогнул и, опустившись на одно колено, поцеловал руку волшебницы.

— Встаньте, мой дорогой друг, — ласково промолвила Стелла. — Я так рада вас видеть! Надеюсь, вы уже оправились от ран, полученных в городе Теней?

— Да, — кивнул Эльг, не отводя завороженного взгляда от прекрасной волшебницы. Сердце его бешено билось. Как он ждал этого часа!

— Еще раз хочу сказать вам большое спасибо, — продолжила Стелла, немного смутившись. — Вы спасли Изумрудика и нас с Элли от верной гибели. До сих пор не могу забыть, как мужественно вы бились с воинами Тьмы!

На лице крылатого человека появилась горькая усмешка.

— Не забывайте, прекрасная королева, что я тоже был воином Тьмы, пусть и не по своей воле!

— Все это уже позади, — убежденно сказала Стелла. — Теперь вы — с нами!

Гуд вновь ступил на облачко. Он осторожно поднял на руки Элли и подошел к Стелле.

— Что-то наша дорогая Хранительница долго не просыпается, — встревоженно сказал Железный Дровосек.

Стелла коснулась рукой лица девочки. Веки Элли слегка дрогнули, но она не проснулась.

— Элли очень утомилась, — нахмурившись, сказала Стелла. — Ее надо немедленно перенести во дворец. Не беспокойтесь, друзья. По-видимому, Хранительница израсходовала очень много сил на какое-то большое волшебство!

— Да! — кивнул Страшила, сочувственно глядя на спящую девочку. — Элли всех нас спасла, когда открылись Врата Тьмы… Друзья, расступитесь, дайте путь Гуду!

Толпа расступилась, и Железный Дровосек с Элли на руках прошествовал к Изумрудному дворцу. Арзалы, Жевуны, Мигуны и Марраны теснились, чтобы хоть краешком глаза увидеть юную волшебницу, которую все очень любили.

Войдя во дворец, Стелла вместе с Гудом сразу же направились в королевскую спальню, а остальные собрались в Тронном зале. Негромко переговариваясь, они ждали. Наконец вернулись Стелла и Гуд. Вид у правительницы Розовой страны был усталым, но на ее губах играла улыбка.

— Все будет хорошо, — убежденно сказала Стелла. — Элли скоро проснется!

В зале послышался дружный вздох облегчения. Даже на угрюмом лице Магдара появилась легкая улыбка.

Военный совет начался. Магдар подробно рассказал о походе в Подземную страну, объяснил причины неудачи.

— Войско Пакира оказалось сильнее, чем мы могли представить, — заключил он. — Хорошо еще, что самого колдуна не было на острове! Но главное его оружие — это Врата Тьмы, которые находятся в Черном дворце. Тьма способна превратить любого человека в льдышку! Я почувствовал это на себе. Бр-р-р, даже вспомнить страшно, какие я испытывал мучения! Спасибо Страшиле за то, что он сумел каким-то чудом спасти меня от жуткой смерти!

— Я просто научился хорошо использовать замечательные мозги, которые мне подарил Великий Гудвин, — смущенно сказал соломенный человечек.

— Не скромничайте, мои дорогой друг! — улыбнулась Стелла. — Гудвин был бы очень доволен, узнав о том, какой у него замечательный преемник!

Все захлопали. Страшила встал и вежливо раскланялся.

— К сожалению, я никак не могу придумать, как закрыть Врата Тьмы, — вздохнул он. — Если бы нам удалось это сделать, то все остальные преграды в Подземном царстве вполне можно преодолеть.

— Да, — кивнул Магдар. — И еще я считаю, что победить Пакира можно только всем миром! Помните, как нам помог славный дракон Чангар, который неожиданно появился над морем в самый разгар битвы? Он сумел отвлечь на себя всех крылатых тварей. Очень надеюсь, что смелому Чангару удалось спастись. А если бы он был не один… Надо полететь к Варагу и рассказать ему о подвиге молодого Чангара. Думаю, предводитель Черных драконов сделает из этого правильные выводы.

— А еще надо обязательно побывать у Дурбана! — сказал Гуд. — Я хочу поблагодарить Сказочный народ за помощь в постройке галер. Корабли превосходно показали себя в морской битве. Но Сказочный народ мог бы помочь нам еще больше… Кстати, гриф Юргод так и не вернулся из Фиолетовой страны?

— Нет, — покачала головой Стелла. — И это меня очень тревожит. К сожалению, моя магия не позволяет следить за тем, что происходит в царстве повелителя Мглы. Думаю, что туда нужно кого-нибудь послать. Но кто сможет войти в подземелье и не заплутаться в нем?

— Если позволите, — сказал Эльг, — к повелителю Мглы отправлюсь я. Надеюсь, он выслушает меня. Когда-то очень давно мой отец и король Тогнар дружили.

— Мы будем вам очень благодарны, дорогой друг, — улыбнулась крылатому воину Стелла. — Меня также очень беспокоит то, что сейчас происходит в стране рудокопов. Не ожидала, что король Тогнар выступит на стороне Тьмы и пошлет свои корабли в погоню за флотом Магдара! Ах, если бы Аларм был сейчас здесь… Ведь он тоже рудокоп! Впрочем, мне почему-то кажется, что Белый рыцарь рано или поздно окажется на своей родине и сумеет освободить ее от Тьмы…

Вдруг Стелла побледнела, прижала руку к груди и пошатнулась.

Сидевший рядом Гуд едва успел поддержать волшебницу.

— Что с вами, дорогая Стелла? — испуганно спросил он.

— Не знаю…. — прошептала Стелла, с трудом открывал глаза. — Что-то произошло… но не здесь, не в Изумрудном городе…

— Где же? В вашей чудесной Розовой стране? — встревожился Страшила.

— Нет… где-то на западе… в Голубой стране…

Но вот на лицо Стеллы вернулся румянец. Она поблагодарила Железного Дровосека за помощь и отпила из бокала немного вина. Но в ее глазах оставалась тревога.

И в этот момент дверь распахнулась и в Тронный зал вошла Элли. Она была одета в белое платье, а на ее красиво уложенных волосах сверкала золотая корона с изумрудами. На лице юной Хранительницы светилась улыбка.

— Как я рада вновь увидеть вас, дорогие друзья! — воскликнула Элли. — И особенно тебя, мой милый Гуд! У меня есть для тебя очень приятная весть.

Железный Дровосек вскочил со своего места и, подбежав к девочке, ласково обнял ее.

— Слава Торну, проснулась! — воскликнул он. — Мы все так беспокоились… Но о какой приятной вести ты говоришь?

Элли загадочно улыбнулась:

— Даже в самые темные дни жизни можно увидеть хотя бы один лучик солнца. Сегодня как раз такой день. Мы все очень переживаем поражение, но… Но один светлый лучик все же пробился сквозь тучи!

И Элли рассказала о том, как встретилась в лесу Призраков со старой Весой, бывшей невестой Гуда Керли.

Железный Дровосек ахнул и схватился руками за сердце.

— Но как же… — растерянно пробормотал он. — Ведь Корина утверждала, что Веса умерла!

Элли сочувственно погладила Гуда по руке:

— Корина тебя обманула, мой доверчивый друг. И мы со Стеллой не смогли разгадать ее обман, потому что бедная Веса жила в лесу Призраков, который находится во владеньях Пакира. Мы могли бы никогда не узнать об этом, если бы принцесса Ланга хитростью не заманила меня в лес Призраков. Я пережила много ужасных минут, но зато встретилась с Весой. Она тебя помнит и ждет, мой дорогой Гуд!

Из глаз Железного Дровосека полились слезы. Но он даже не вспомнил о масленке, с которой никогда не расставался.

— Спасибо, милая Элли! — растроганно промолвил он. — Лучшей вести я еще в жизни не получал! Веса жива — какое счастье! Я немедленно отправляюсь в Голубую страну!

Гуд побежал к выходу из Тронного зала. Но в дверях столкнулся с молодым Жевуном. Тот выглядел так, словно только что проделал дальний и трудный путь. Его одежду покрывала пыль, лицо было усталым и испуганным.

Войдя в зал, гость снял остроконечную шляпу и растерянно огляделся. Заметив Элли, он несмело улыбнулся.

— Дорогая Хранительница! — воскликнул он. — Я прибыл с тревожными вестями.

Все взоры обратились на молодого Жевуна. Тот покраснел от волнения и, поклонившись всем, продолжил:

— Я живу в деревне Родничок, что находится на самой границе Голубой и Зеленых стран. Вчера утром отправился в гости к моим друзьям-арзалам в деревню Овражек. Сегодня хотел возвратиться домой, и вдруг вижу — на краю Липового леса стоит здоровенная каменная стена! Ни обойти, ни перелезть через нее мне не удалось. Я сразу же сел на пони и помчался в Изумрудный город. Но не проехал и двух километров, как увидел в небе золотистое облачко с гвардейцами-арзалами. Они и привезли меня во дворец.

Правительница Розовой страны обвела всех встревоженным взглядом:

— Кажется, Пакир не стал медлить с ответным ударом…

С громким криком отчаяния Гуд выбежал из Тронного зала. Поднявшись по винтовой лестнице, он через несколько минут оказался в центральной башне Изумрудного дворца. Из ее окон открывался чудесный вид на всю Зеленую страну.

И Гуд увидел, что далеко на западе голубое небо стало немного темнеть.

Глава тринадцатая

ЧЕТЫРЕ ПУТИ К ПОБЕДЕ

Спустя несколько минут над башнями Изумрудного дворца поднялось большое облако. Все участники военного совета, кроме Фараманта и Дина Гиора (те не захотели в это тревожное время оставлять Изумрудный город), направились на запад. Скоро они увидели впереди невысокую каменную стену, тянувшуюся вдоль дальнего берега Большой реки.

— Это Бесконечная стена! — расстроенно воскликнула Элли. — Но как же она могла перенестись сюда из леса Призраков?

Стелла вздохнула:

— Пакир использовал какое-то особое волшебство. Вот уж не ожидала, что он способен на такое!

Гуд горестно глядел на стену.

— Бедные Жевуны… — пробормотал он. — Бедная Веса… Неужели вам, могущественным волшебницам, не удастся преодолеть эту стену? Вы только на секунду откройте ее, а уж все остальное я сделаю сам. Пакир еще пожалеет о том, что сотворил!

Стелла и Элли молча переглянулись. Они прекрасно знали, что с Бесконечной стеной им не справиться. И все же обе волшебницы потратили некоторое время на то, чтобы использовать своп самые сильные заклинания. Но все было бесполезно. Бесконечная стена даже не дрогнула.

— Когда волшебство бывает бессильно, может помочь либо сила, либо мудрость, — заметил Лев. — Силой здесь, боюсь, тоже ничего не сделаешь. Может быть, нам поможет мудрость?

И тогда все с надеждой посмотрели на Страшилу. Соломенный человек весь путь молчал, словно воды в рот набрал.

Иголки торчали из его головы во все стороны, а это значило, что он пытался что-то придумать.

— По-моему, нам не следует забывать о своих планах из-за того, что появилась эта дурацкая стена, — наконец промолвил Страшила. — Нужно только внести в эти планы необходимые кор-рек-ти-вы.

— Что-что внести? — удивился Гуд.

— Я имею в виду — надо немного изменить наши планы, — пояснил Страшила, обожавший всякие умные слова. — Понимаю, как ты расстроен, мой дорогой друг. Ведь Веса так ждет тебя!.. И Жевунам приходится несладко. Но все же, по-моему, Пакир совершил очень большую ошибку!

Элли удивленно посмотрела на соломенного человека.

— Почему же, Изумрудик?

— А потому, что вряд ли этот колдун намеревался захватить только одну Голубую страну, — пояснил тот с довольным видом. — Наверное, он долго копил силы, чтобы однажды — ра-аз! — и огородить весь край Торна этой самой Бесконечной стеной! И нам всем пришлось бы очень и очень плохо. Ведь тогда волшебство Света стало бы совершенно бессильно против колдовства Тьмы! Но мы своей атакой на Подземный остров очень рассердили Пакира, и тот поспешил нанести ответный удар. Да, очень жаль Голубую страну. Но остальные-то страны попрежнему наши! И мы обязательно придем на помощь Жевунам. Вряд ли теперь Черные драконы или Сказочный народ станут раздумывать, стоит им вступать в армию нашего дорогого Магдара или нет. Думаю, что и Повелитель Мглы на этот раз не останется в стороне. И тогда мы сможем собрать все силы в один кулак!

Магдар в восхищении глядел на Страшилу.

— Ты — настоящий мудрец, дорогой Изумрудик! — прочувствованно сказал он. — Конечно же Пакир совершил ошибку. А это значит, что наш поход в Подземную страну оказался не только не напрасным, а очень даже полезным!

Элли молча обняла соломенного человека. Как хорошо, когда рядом с тобой такие друзья! С ними и тяжелый груз Хранительницы не кажется таким уж тяжелым.

Крылатый Эльг почтительно склонил голову.

— Думаю, что вы правы, уважаемый Страшила, — сказал он. — Мне неведомы планы Властелина, но я не раз слышал разные странные истории о Вратах Тьмы. Не сомневаюсь, что Пакир мог бы и сейчас расширить Бесконечную стену до самых Кругосветных гор. Но за Вратами пока еще накопилось недостаточно Тьмы, чтобы накрыть весь огромный край Торна. Даже одну Голубую страну Пакиру не так-то просто будет закрыть от солнца. А там, где светит солнце, не действует и его колдовская сила. Так что мы можем еще помочь Жевунам, время у нас на это есть!

Все повеселели. Действительно, отсюда с высоты было отлично видно, что пока Тьма заняла лишь небольшую область в самом центре Голубой страны.

— Это, конечно, очень хорошо, — вновь вздохнул Гуд. — Но как же все-таки преодолеть проклятую стену?

Страшила развел руками. Этого он еще не придумал. Неожиданно Эльг предложил:

— Я бы на вашем месте обратился за помощью к славному Фараху. Он — призрак, но в то же время способен сражаться лучше любого живого воина. А Бесконечная стена прежде окружала лес Призраков и давно привыкла к призрачным существам. Быть может, она пропустит Фараха?

Страшила даже хлопнул себя по лбу:

— Какая замечательная идея! Фарах однажды помог Аларму и подарил ему чудесные серебряные доспехи. Но… ведь Лунная река тоже находится в Голубой стране! Как же мы туда попадем?

Эльг с улыбкой покачал головой.

— Вряд ли это так. Лунную реку давным-давно окутала Мгла. Я не знаю, когда и почему это случилось, хотя прожил в тех местах много лет. Но это именно мгла, а не Тьма! Фарах не случайно вот уже много веков несет вахту в тех местах и не дает воинам Пакира хозяйничать на берегах Лунной реки. Я отлично это знаю, поскольку сам был одним из таких воинов и дважды потерпел поражение в схватках с Фарахом.

Лев удивился:

— Выходит, в краю Торна есть еще одна страна? Но почему я раньше про нее ничего не слышал?

Все обратили недоуменные взгляды на Элли. Девочка смутилась и покраснела. Она, Хранительница, должна была знать такие вещи. Но она не знала!

Пришлось Элли прибегнуть к помощи книги Виллины. И она с удивлением обнаружила, что Эльг был прав. Голубая страна простиралась далеко на север, уходя за гору отшельника Тамиза и гору, где находился вход в пещеру рудокопов. Но окрестности Лунной реки были покрыты темным цветом. Это была маленькая, но совершенно другая земля. В книге Виллины она называлась очень странно — Лунная страна.

Элли окончательно смутилась. Как же так? Ведь Виллина передала ей очень много знаний о крае Торна. Почему же она только сегодня впервые узнала о Лунной стране? Какой позор…

Стелла пришла юной Хранительнице на помощь.

— Не огорчайся, девочка. Волшебная страна полна тайн и чудес. Даже Виллина и та не успела разгадать все ее секреты. А ты еще только начинаешь свой долгий путь! Таких открытий, как сегодня, у тебя будет еще немало.

— У нас, львов, есть поговорка: век живи в лесу, век учись нем охотиться, — кивнул мохнатой головой Лев и ласково прикоснулся к Элли кисточкой своего хвоста.

— А по-моему, это замечательно! — бодро воскликнул Гуд. — Что хорошего, когда в жизни тебя не ждет больше никаких сюрпризов? Вот я прожил немало лет с тех пор, как прокинул свою родную деревню Сосенки, а только сегодня узнал, что моя дорогая Веса жива и не забыла своего бывшего незадачливого жениха!

— Ну, а я считаю, что самые главные наши открытия еще впереди, — весело подмигнул Страшила смущенной Элли. — Кто знает, может быть, в крае Торна есть еще одна страна?

Все с удивлением посмотрели на соломенного человека. Тот пояснил:

— Эльг очень вовремя напомнил нам о витязе-призраке Фарахе. Но во время путешествия за мечом Торна мы встретили еще один призрак! Я имею в виду призрак великого Гудвина, которого мы видели на горе возле Изумрудного города. По-моему, настало время навестить его. Если Фарах нам не поможет, то уж Гудвин точно сможет помочь!

— Но ведь этот призрак неживой, — возразил Гуд. — Помнишь, как Том подошел к нему, протянул лапку, а Гудвин даже не шевельнулся?

— Кто знает, как будет на этот раз? — пожал плечами соломенный человек. — Не так давно я видел какие-то странные зеленые огни на вершине горы Гудвина. Нет, братцы, здесь наверняка кроется какая-то тайна! Мне кажется, что настало время ее разгадать.

Друзья еще немного посовещались. Было решено, что Эльг отправится в Фиолетовую страну к повелителю Мглы чуть позже. Главное сейчас — выручить Жевунов!

А затем большое облако разделилось на четыре золотистые тучки, которые разлетелись в разные стороны.

Гуд, Лев и Эльг полетели вдоль берега Большой реки на север. Они намеревались достичь устья Лунной реки, если только на их пути не встанет Бесконечная стена, встретиться с Фарахом и попросить его о помощи.

Стелла отправилась в противоположную сторону. Она собиралась лететь в обход Бесконечной стены до самого ущелья Черных драконов.

Магдар полетел в Желтую страну. Он хотел встретиться со Сказочным народом и его предводителем Дурбаном, а потом вернуться в свою армию.

А Элли вместе со Страшилой решили возвратиться в Изумрудный город. Страшила загорелся идеей встретиться с призраком бывшего правителя Изумрудного города. Мол, Великий и Ужасный Гудвин наверняка поможет им одолеть Тьму! Элли скептически относилась к его плану. Но она подумала: а вдруг за горой Гудвина действительно начинается какая-то другая страна? Ведь должна же куда-то вести вторая часть дороги из желтого кирпича! Интересно, куда? Быть может, она на самом деле ведет к победе над Пакиром?

Стелла проводила Элли грустным взглядом.

У правительницы Розовой страны вдруг появилось странное ощущение, будто они расстаются надолго.

Глава четырнадцатая

СХВАТКА НАД ОМУТОМ

Путешествие до Лунной реки прошло без приключений. Как и предполагал Эльг, в нескольких километрах от устья реки Бесконечная стена вдруг резко ушла в сторону, обходя обширную область, над которой нависла вечная мгла.

— Я же говорил, что Пакир пока не властен над этими местами! — воскликнул крылатый человек. — А это значит, что Фарах по-прежнему на своем посту. Но Властелин обязательно постарается сокрушить последнюю крепость Торна — Летающий мост. Быть может, Фараху очень скоро понадобится наша помощь.

Лев оживился. Он еще не совсем привык к тому, что благодаря волшебству Стеллы заметно помолодел и вновь обрел прежнюю силу и ловкость. Долгие годы он не участвовал в сражениях и вдруг почувствовал, как в его сердце вновь запылал воинственный дух. Ведь Великий Гудвин когда-то подарил ему смелость! Неужели скоро ему опять удастся ощутить радость сражения?

На глаза Льва навернулись слезы. Заметив это, Эльг с удивлением спросил:

— Что с вами, уважаемый Лев? Вам плохо?

— Нет, ему хорошо, — промолвил Гуд и ласково погладил бывшего царя зверей по мохнатой голове. — Мы еще с тобой повоюем, дружище! Элли не раз понадобятся твоя смелость, мудрость Изумрудика, моя крепкая рука, а главное, наши любящие и верные сердца. И значит, стареть нам никак нельзя!

Лев кивнул.

— Да, пока Пакир не побежден — нельзя. Но мы с Фарамантом и Дином Гиором до сих пор переживаем, что вынуждены были принять в дар от прекрасной Стеллы вечную жизнь. Наверное, это не совсем правильно.

Эльг в изумлении воззрился на могучего зверя.

— Вам подарена вечная жизнь? Да это же величайшее чудо на свете! Не знал, что прекрасная Стелла столь могущественна!

Лев вздохнул:

— Да, это так. Но даже Стелла не может одарить вечной жизнью всех обитателей края Торна. А быть избранным не так уж сладко, как вам кажется, дорогой Эльг. Настанет время, и я стану выглядеть моложе, чем царь зверей Савр, мой сын и единственный наследник. Возможно, это уже произошло. Честно говоря, я даже боюсь встречаться с Савром. А вдруг я покажусь рядом с ним юнцом? Думаете, это хорошо и правильно? По-моему — нет. Вот поэтому я месяц назад перестал вдыхать аромат чудодейственных фиалок Стеллы. Кажется, Фарамант с Дином Гиором поступают точно так же, хотя мы об этом ни разу не говорили. Нам не на что жаловаться, судьба нам отпустила долгую и интересную жизнь, и мы дожили до глубокой старости. Раз уж так надо, мы готовы еще послужить Волшебной стране и нашей дорогой Элли. Но я вовсе не хочу жить вечно!

Гуд сочувственно посмотрел на старого друга.

— Я очень хорошо понимаю тебя, — промолвил он. — Мне тоже было совсем не сладко много лет жить в облике машины, прозванной Железным Дровосеком. Я же человек!.. И потому я так рад, что однажды набрался мужества и вновь назвался Гудом Керли. А теперь скоро увижусь со своей дорогой Весой! Наверное, она уже совсем старая. Хорошо, что я выковал себе новое лицо и больше не выгляжу безусым мальчишкой… Но прошу, Лев, не говори о своих мыслях Элли. Она добрая девочка и очень расстроится, когда узнает, что ты отказался от вечной жизни. И все же ты прав, дружище. Даже великий Торн и тот не захотел бессмертия. Вечными должны быть лишь перемены — и, конечно, наш прекрасный Изумрудный город!

Эльг изумленно смотрел на своих новых друзей. Никогда прежде он не слышал подобных разговоров. Сердца воинов Подземного царства наполняли совсем другие чувства: алчность, властолюбие, зависть и страх. Никто из них добровольно не отказался бы от бессмертия!

— Я рад, что судьба подарила мне таких друзей, — взволнованно промолвил крылатый человек. — Ну что ж, вперед!

Золотистое облачко медленно спустилось на землю. Дальше путь предстояло совершить пешком. Гуд взвалил топор на плечо, а Эльг достал меч Мглы и приложил к глазам. После этого он уверенно вошел в темное облако, висящее над землей. Лев нетерпеливо взмахнул хвостом и последовал за ним. Как и все звери, он хорошо видел в темноте. Но вскоре он поежился, вдруг ощутив непривычную прохладу.

Прошел час пути, другой. Лев поднял голову и увидел еле заметные, мигающие звездочки. Это сейчас-то, в разгар дня! Эльг заметил растерянность Льва и объяснил:

— В Лунной стране время идет совершенно иначе, чем в крае Торна или Подземной стране. Нам кажется, что мы в пути всего несколько часов, а в Волшебной стране могло пройти много дней!

— Дней? — изумился Лев. — Но ведь слуги Пакира могли за это время натворить в Голубой стране много бед!

Эльг пожал плечами:

— Что поделаешь? Здесь действуют свои законы. Мы сами избрали этот путь. К тому же в Лунной стране царят вечные сумерки. Но как же мне приятны эта мгла и эта прохлада!

И он взмыл над землей, наслаждаясь полетом.

Миновав холмистую, совершенно безжизненную равнину, путники вышли к реке. В ее мертвенной глади отражаюсь серебристая луна. По берегам стлался синий туман.

Эльг стал проявлять признаки беспокойства. Он носился над рекой, порой выделывая головокружительные кульбиты. Казалось, Эльга раздражало, что его спутники идут так медленно. Через некоторое время он указал рукой вперед:

— Я вижу вдали пурпурные вспышки! Кажется, возле Летающего моста идет бой. Неужели воины Пакира все-таки напали на Фараха? Поспешите, мои друзья, иначе может оказаться поздно!

Лев издал воинственный рык и понесся вдоль берега. Гуд бежал рядом, сжимая в руках тяжелый топор. Он не ощущал никакой усталости, но сердце его взволнованно билось, готовое вырваться из груди. Железный Дровосек так мечтал снова увидеть свою дорогую Весу, и сейчас, когда эта мечта вот-вот могла осуществиться, на его пути, словно назло, стало появляться одно препятствие за другим. Ну что ж, если надо воевать за Весу, он будет биться изо всех сил!

Река свернула направо и вдали показался Летающий мост, зависший прямо над широким омутом. Вокруг него на крылатых драконоподобных конях с гортанными криками носилось несколько всадников в мохнатых шкурах. Они пытались приблизиться к мосту, но стоявший на нем могучий витязь в темных доспехах уверенно отбивался длинным мечом.

А на берегу столпилось около сотни приземистых, широкоплечих солдат Тьмы. Они подтаскивали к воде несколько плотов. Один из плотов уже находился прямо под мостом. Некоторые из воинов Пакира стреляли в Фараха из длинных луков, а другие бросали вверх канаты с крючьями на концах. Один канат уже зацепился за перила моста, и тотчас по нему полезли солдаты, держа в зубах короткие мечи.

Положение Фараха стало угрожающим. Чувствовалось, что ему совсем нелегко сдерживать противников. Наверное, причиной тому было то, что он подарил Аларму свои чудесные серебряные латы, удесятеряющие силы воина. Да и меч его не наносил всадникам Тьмы особого вреда.

Но тут на всадников Пакира с неба обрушился Эльг, стремительно размахивая мечом Мглы. А Гуд и Лев бросились на солдат, уже готовых было забраться на плоты.

Ситуация сразу же изменилась. Гуд наносил противникам такие могучие удары своим страшным топором, что солдаты Пакира начали отступать к реке. Многие из них попадали в воду, и быстрый поток унес их прочь.

Но еще больше, чем железного человека, солдаты Тьмы испугались Льва. Наверное, они никогда не видели такого могучего и свирепого зверя. От его рева, казалось, даже задрожала земля. Не обращая внимания на стрелы и копья противников, Лев ринулся в самую гущу боя, нанося своими острыми зубами и тяжелыми лапами огромный урон противнику. Солдаты Пакира не выдержали и позорно бежали прочь.

Эльг тем временем сумел поразить двух всадников в мохнатых шкурах. Но остальные бросились на него со всех сторон. Спасаясь от гибели, Эльг взмыл в холодное синее небо и исчез среди звезд. Воины Пакира с воинственными кличами подстегнули своих крылатых коней и понеслись вслед за ним.

Фарах устало вытер пот с лица и побежал к середине моста, куда уже успели вскарабкаться почти с десяток солдат. После короткой, но яростной рубки солдаты Тьмы с воплями ужаса попрыгали в воду. Их также унесло быстрым течением.

На этом битва закончилась. Прошло еще несколько минут, и на мост опустился Эльг. Его правое плечо было окровавлено, но рана быстро затягивалась. Фарах опустил меч, с удивлением глядя на крылатого человека.

— Вот уж не ожидал от тебя помощи, сын Лоота! — воскликнул он. — Плохи, видно, дела у Пакира, раз даже самые лучшие его воины переходят на сторону Света… Но кто так славно бился на берегу? Мои глаза что-то стали совсем плохо видеть…

Летающая крепость медленно поплыла к берегу и плавно опустилась на землю. Гуд и Лев поднялись на мост. Фарах с удивлением разглядывал их.

— Я уже однажды видел тебя, железный человек, — глухо произнес витязь. — Ты приходил сюда, к омуту, вместе с мальчишкой-рудокопом Алармом. А вот этого могучего зверя я вижу впервые!

— Я — Лев! — гордо сказал Лев, возбужденно взмахнув хвостом.

Гуд подошел к витязю и протянул ему руку. Воины обменялись крепким рукопожатием.

— Кажется, мы вовремя подоспели, — добродушно произнес Железный Дровосек.

— Еще бы! Я очень вам благодарен, друзья. Без серебряных доспехов я стал куда слабее, чем прежде… Но надеюсь, они послужили мальчишке Аларму на пользу?

— Да, — ответил Гуд. — Мы нашли меч Торна, и отныне он в руках у Белого рыцаря.

— Слава Торну! — с облегчением воскликнул Фарах. — Значит, не зря я провел столько веков, ожидая прихода Белого рыцаря… Но почему же тогда здесь оказалось это воронье Пакира?

Гуд коротко рассказал о событиях последних месяцев. Узнав о поражении армии Магдара, Фарах даже крякнул от огорчения. А когда он услышал, что Голубая страна отныне огорожена со всех сторон Бесконечной стеной, то еще больше помрачнел.

— Вот оно как… — пробормотал витязь, задумчиво теребя длинные усы. — То-то я чувствую, что вокруг стало как-то темнее… Выходит, моя Лунная страна огорожена стеной этого проклятого колдуна!

— Пока только с трех сторон, — уточнил Гуд. — Но понятно, что Пакир этим не ограничится и попытается обязательно захватить вашу страну. Нам нужно остановить приход Тьмы! А для этого надо каким-то образом преодолеть Бесконечную стену и попасть в Голубую страну. Мастер Фарах, вы не могли бы нам помочь?

Фарах надолго задумался, время от времен бросая недоверчивые взгляды на стоявшего чуть поодаль Эльга. Наконец он сказал:

— Бесконечную стену я знаю с очень давних пор. Это — живое существо, недоверчивое, злое, тщеславное и очень упрямое. Но оно довольно-таки глупое, а значит, его можно обмануть. Стоит мне сойти с моста, как я сразу стану призраком. И тогда я могу принять любой облик! Меня-то стена запросто пропустит, а вот вас… Впрочем, попробуем. Мастер Гуд и ты, Эльг, наденьте-ка шкуры тех двух всадников, что лежат на мосту! Та-ак… Может быть, стена и обманется вашим видом. А вот что делать с тобой, могучий зверь? Ладно, зайди в мою беседку. Там царит особая темнота, в нее не может проникнуть даже взор проклятого Пакира!

Спустя несколько часов вблизи от Бесконечной стены появилась странная процессия. Двое всадников Пакира в мохнатых шкурах и капюшонах, надвинутых глубоко на головы, шли, ведя перед собой связанного по рукам Фараха. Один из них держал в руках длинную веревку, которая была привязана к Летающему мосту, уныло плывущему невысоко над землей.

В каменной стене появились огромные губы. Они раздвинулись в презрительной усмешке.

— Это ты, Фарах, — гулко произнесла Стена. — Давненько мы не виделись! Кажется, за это время ты превратился из могучего витязя в жалкого призрака, ха-ха-ха! А вот я, как видишь, стала куда крепче и больше, чем прежде! Ныне аж целую страну огораживаю. И Пакир обещает, что это только начало…

— Хватит болтать! — сурово рявкнул Эльг хриплым голосом. — Пропускай нас быстрее! Властелин давно ждет, когда мы приведем Фараха ему на съедение.

— А где капитан Разган? — подозрительно спросила Стена. — И где остальные солдаты? Когда я пропускала вас прошлой ночью в Лунную страну, вас было очень много!

Фарах усмехнулся:

— Поищи их на дне Лунной реки, каменная дылда!

— А мост… зачем вы притащили за собой мост? — продолжала упрямиться Стена. — Я получила приказ пропустить только воинов с пленником, но насчет Летающего моста мне маршал Хорал ничего не говорил!

Казалось, Эльг растерялся. Но тут Гуд неожиданно расхохотался глубоким басом:

— А он нам и не нужен! Мост нужен этому слабаку Фараху. Вдруг твои друзья из леса Призраков захотят его поколотить по-свойски? Вот пускай старичок и спрячется в своей беседке под лавкой. А не спрячется, пускай дальше развалину Летающий мост и везет. Мы-то его тащить на руках не собираемся, невелика птица!

Стена расхохоталась — шутка Гуда ей понравилась. Затем она широко раскрыла рот — так, чтобы через него можно было пройти, а также провести Летающий мост. Друзья оказались в Голубой стране.

Глава пятнадцатая

ВИТЯЗЬ ПРОТИВ ПРИЗРАКОВ

Вдоль Бесконечной стены шла широкая полоса мглистого тумана. Войдя в нее, Фарах нахмурился и невольно потянулся рукой к эфесу меча.

— Границы царства Пакира, похоже, здорово охраняются, — негромко произнес он, пристально вглядываясь в клубящийся туман. — Пожалуй, нам легко здесь не пройти…

Он словно в воду глядел. Вскоре из мглы им навстречу выехали три всадника Пакира. Они едва сдерживали своих скакунов, которые шумно хлопали крыльями, явно желая побыстрее подняться в небо.

Один из всадников заметил Фараха и злорадно расхохотался. Но затем замолчал и стал пристально разглядывать двух воинов, сопровождавших «пленного» витязя.

— Где ваши зверокони? — свистящим голосом произнес он. — Разве вы забыли, что те, кто теряет в бою оружие или коня, достоин смерти? И где капитан Разган?

Эльг понял, что дальше притворяться воинами Пакира бессмысленно. Он скинул с плеч темную шкуру и выхватил из ножен меч Мглы.

— Что-о? — закричал всадник. — Измена!

Он хлестнул плеткой своего скакуна, тот разинул зубастую пасть и ринулся на Эльга. Но тут со стороны Летающего моста раздался мощный рык. Драконоподобный конь остановился словно вкопанный, а его всадник кувырком полетел на землю и остался лежать без движения.

Тем временем Лев спрыгнул из беседки на землю и, бешено хлеща себя по бокам хвостом, пошел навстречу врагам. Чудовищные скакуны поднялись на дыбы при виде нежданного соперника и тоже сбросили своих всадников. Не обращая внимания на ругань воинов Пакира, они ринулись на странного зверя, забыв о Фарахе и его спутниках.

Гуд тоже сбросил с себя ненужный теперь меховой плащ и поднял топор. Но Фарах, успевший уже освободиться от пут, положил ему руку на плечо.

— Не стоит мешать Льву. Это его бой. Зверокони обладали мощными челюстями, а лапы их были усеяны острыми длинными когтями. Они ринулись на Льва с трех сторон, надеясь быстро растерзать неведомого им зверя. Но Лев не зря еще в молодые годы прослыл царем зверей. Он неожиданно присел на задние лапы и прыгнул на одного из крылатых скакунов. Не дав тому опомниться, Лев впился в его длинную чешуйчатую шею клыками. Раздался предсмертный вопль.

Со вторым противником Лев расправился не менее быстро. А третий, поняв, что на земле его ждет верная гибель, взмыл в воздух и попытался напасть на Льва сверху.

Лев посмотрел вверх и вдруг ощутил, что в его сердце заползает страх. Однажды, много лет назад, на него вот так же напали Летучие Обезьяны, и он оказался перед ними совершенно беспомощным!

Еще мгновение — и Лев обратился бы в бесславное бегство. Но тут он вспомнил, что уже давно благодаря Гудвину превратился из Трусливого Льва в Смелого Льва. А раз так, он не имеет права отступать!

Лев дождался, когда летающая тварь, выпустив когти, зависла над ним. Вот-вот они вопьются в его спину, и тогда прости-прощай! Но в этот момент Лев высоко подпрыгнул и вцепился зубами в правое крыло чудища. Звероконь отчаянно забился, пытаясь удержаться в воздухе, но вскоре рухнул на землю. Через мгновение с летающей тварью было покончено.

Лев сильно ушибся при падении, на его боку кровоточили глубокие раны. Но глаза его сияли. Он победил сразу трех льных противников!

Только теперь Лев по-настоящему понял, что молодость вернулась к нему. Кровь бурлила в жилах, и, присев на задние лапы, он издал оглушительный победный рык.

Гуд и Эльг с восхищением глядели на Льва. А Фарах осуждающе покачал головой и вынул меч из ножен.

— Напрасно вы это сделали, дорогой Лев. Стена немного глуховата и могла не услышать шума боя. А вот теперь она поймет, что ее надули.

Действительно, задремавшая было Стена встрепенулась, услышав незнакомый рык. Открыв глаза, она как следует вгляделась во мглу и завопила:

— Измена! Эй, мои слуги, убейте этих мерзавцев, убейте!

Вскоре откуда-то издали послышался странный гул. Железный Дровосек поднял топор, но Фарах покачал головой.

— А вот это уже будет мой бой, мастер Гуд. А вам лучше бы взойти на мост и подняться в воздух. С призраками вам все равно не справиться!

Ни Лев, ни Гуд не хотели покидать поле боя. Но Эльг все же упросил их последовать совету Фараха. И как оказалось, не напрасно.

Через несколько минут из мглы появились… огромные валуны! Их с визгом и воплями катили перед собой чудовищные создания. Они были полупрозрачными, как и положено призракам, но вот каменные глыбы оказались самыми что ни на есть настоящими.

Гуд только покачал головой, глядя на них с парящего в воздухе моста. Если бы они со Львом остались рядом с Фарахом, то им вряд ли удалось бы спастись от каменной лавины!

Но Фарах спокойно стоял, сжимая в руках длинный меч. Громадная каменная глыба быстро надвигалась на него. Лев даже зажмурился, не желая видеть, как погибнет его новый друг. Но через мгновение услышал чьи-то негодующие вопли.

Глыба прокатилась через Фараха, не причинив ему ни малейшего вреда. Ведь он тоже был призраком! Но его меч мог наносить удары как по живым, так и по неживым врагам. И призрачные чудовища ощутили это на себе.

Фарах издал воинственный клич и бросился на слуг Стены, яростно размахивая мечом. Стоило ему попасть клинком по призрачному чудовищу, как монстр начинал таять и разваливаться на клочья мглистого тумана.

Но и слуги Стены не оставались в долгу. Они поняли, что Фарах такой же призрак, как и они сами, и окружили его со всех сторон, пытаясь достать отважного воина клыками и когтями. Лев горестно рычал, глядя на то, как тяжело приходится Фараху. Ему так хотелось помочь славному витязю! По что могли поделать его зубы против призрачных созданий?

Положение Фараха стало угрожающим. И тогдаЭльг вынул меч Мглы, поцеловал его лезвие и что-то прошептал. Меч внезапно заснял тусклым зеленым светом. Крылатый человек спрыгнул с моста и, словно хищная птица, ринулся на чудовищ, окруживших Фараха. Оказалось, что его меч мог легко поражать призраков! Поняв, что против двух могучих воинов им не устоять, слуги Стены с испуганными воплями бросились врассыпную.

Вскоре они исчезли в бурлящем сером тумане. Фарах вытер пот с разгоряченного лица и посмотрел на парящего в воздухе Эльга.

— Напрасно ты вмешался, сын Лоота, — проворчалон. — Я бы и сам разогнал этих тварей… Но все же спасибо!

Эльг усмехнулся и молча спрятал меч Мглы в ножны.

Друзья поспешили прочь. Им в спины неслись вопли и угрозы вконец разобиженной Стены.

Наконец серый туман стал постепенно рассеиваться. В небе стало проглядывать тусклое солнце. Эльг опять приложил к глазам лезвие своего меча.

— Скоро мы снова увидим солнце, — сказал он. — Славный Фарах, настала пора прощаться. Дальше вам идти нельзя.

— Как нельзя? — забеспокоился Лев. — Мы только успели подружиться и уже надо прощаться?

— Ничего не поделаешь, — вздохнул Фарах, пряча меч в ножны. — Будь я хотя бы на тысячу лет помоложе, я бы с радостью отправился с вами в дальнейший путь. Но, увы, я уже давно всего лишь призрачный страж Лунной страны…

— Но как вы туда попадете? — спросил Гуд. — Ведь Стена вас ни за что не пропустит!

Фарах усмехнулся в густые усы:

— Пусть попробует остановить призрака, ха-ха! Но поспешить мне стоит. Слуги Стены довольно трусливы, зато очень многочисленны. Если они все сбегутся в эти места, то мне несдобровать. Прощайте, друзья, желаю вам удачи! И помните: когда настанет последний бой, то я буду биться с вами плечом к плечу. Для этого великий Торн и оставил меня на вечной вахте на берегах Лунной реки!

Гуд хотел было обнять славного витязя, но вместо этого обнял пустоту. Тогда Фарах протянул ему руку в металлической перчатке, и два воина смогли обменяться крепким рукопожатием.

— Никогда еще но видел бойца лучше, чем вы, славный Фарах! — прочувствованно сказал Гуд. — Для меня было большой честью сражаться рядом с вами.

— Белый рыцарь будет сражаться еще лучше, — уверенно ответил Фарах. — Дайте ему только время!

Витязь взошел на Летающий мост и, на прощанье махнув друзьям рукой, исчез в сером тумане.

Глава шестнадцатая

ВСТРЕЧА СТАРЫХ ДРУЗЕЙ

Через несколько дней путники добрались до центральных областей Голубой страны. За это время от птиц они узнали много новостей о том, что сейчас происходит на этой некогда процветающей земле. Весть о том, что Тьма беспрерывно извергается из жерла Конической горы, очень обеспокоила их, и особенно Гуда. Что случилось с его любимой Весой? Удастся ли ее разыскать в лесу Призраков?

А вот известие о том, что королем Голубой страны стал бывший людоед Людушка, никого не огорчило. Напротив, Эльг даже обрадовался. «Я хорошо знаю этого толстяка, — сказал крылатый человек. — Мы вместе прошли немалый путь в составе Темного отряда. Людушка глуп, труслив и вовсе не такой злодей, каким хочет казаться. Пакир мог бы найти себе слугу и получше!»

Не раз друзьям хотелось зайти в гости хотя бы в одну из деревень Жевунов, что попадались им на пути. Но каждый раз им приходилось обходить их стороной. Им не хотелось, чтобы Людушка и его темные слуги раньше времени разузнали об их маршруте. Гуд даже попросил птиц, чтобы они до поры до времени помалкивали о появлении отряда освободителей. И птицы выполнили свое обещание.

И вот друзья выбрались на дорогу из желтого кирпича.

Гуд радостно воскликнул:

— Кажется, я узнаю эти места! Когда я был молодым дровосеком, то не раз приходил в этот лес за сушняком. Нигде в округе больше нет таких могучих елей, лиственниц и пихт. Бывало, свалишь одно засохшее дерево, а потом только знай пили ствол да руби дрова — на десять дворов хватит! Отсюда до моих родных Сосенок полдня пути. А оттуда и до леса Призраков недалеко.

Эльг поднялся в воздух и вскоре уже описывал широкие круги над деревьями. Затем он вновь спустился на дорогу.

— Никакой деревни я впереди не видел, — сообщил он. — Зато совсем рядом небо словно затянуто темными тучами. Но это не тучи, а Тьма!

Железный Дровосек вздрогнул:

— Как? Неужели за эти несколько дней Тьма успела распространиться так далеко от Конической горы?

— Вы опять забыли, уважаемый Гуд, — усмехнулся Эльг, — что мы побывали в Лунной стране, где время течет куда медленней, чем в крае Торна. Возможно, в Голубой стране уже прошло не несколько дней, а несколько недель!

Гуд нахмурился. Да, Эльг уже однажды говорил об этом, но он тогда не придал его словам большого значения. Но если это правда… Великий Торн, что же за это время случилось с Весой?

И тут откуда-то сзади донесся странный шум. Лев насторожился.

— Кажется, кто-то едет по желтой дороге, — сообщил он. — Давайте спрячемся и посмотрим, кто это!

Путники скрылись за стволами огромных елей. Прошло несколько минут, и из-за поворота выехала повозка, которую тащило за собой странное создание, похожее и на коня, и на птицу одновременно. На повозке восседало шестеро коротышек в темных плащах с капюшонами, низко надвинутыми на лица. Коротышки о чем-то весело переговаривались на своем шипящем наречии. Без всякого сомнения, это были слуги Тьмы.

Лев вышел из-за дерева на дорогу и, подняв голову, грозно зарычал. Скакун поднялся на дыбы и опрокинул телегу. Коротышки кубарем покатились на желтую дорогу. Трое из них поспешили скрыться в придорожных кустах, а трое — те, что были посмелее, — выхватили кинжалы и мелкими шажками двинулись навстречу неведомому зверю. Но тут на дорогу вышел Гуд с топором в руках.

Этого темные коротышки выдержать уже не смогли. Они с воплями ужаса бросились в лес и исчезли из виду.

— Ну вот, — расстроился Лев. — Даже подраться не удалось!

И тут из-под повозки донеслись странные звуки. Лев недоуменно переглянулся с Гудом.

— Странно… — пробормотал Железный Дровосек. — Давно я не слышал ничего подобного, но эти звуки мне хорошо знакомы. Очень странно…

Эльг обхватил похожего на птицу скакуна за шею и что-то прошептал ему. Скакун немедленно успокоился, хотя еще продолжал встревоженно коситься на Льва. Гуд тем временем подошел к повозке и одним движением могучих рук вновь поставил ее на колеса. На дороге осталась лежать небольшая железная клетка. В ней сидел какой-то маленький черный зверек и заливался лаем.

Лаем?!

Лев от изумления даже присел.

— Тотошка? — выдавил он, не веря своим глазам. — Тотошка?!

— Ну, понятное дело, это я, — прекратив лаять, сказал песик и дружески вильнул хвостом. — А где вы так долго пропадали? Я искал вас по всей Голубой стране!

Железный Дровосек раскрыл от изумления рот и замер, не в силах даже шевельнуться. Заметив это, Тотошка забеспокоился:

— Ты, наверное, недавно попал под дождь? Надо немедленно смазать тебя из масленки! Надо позвать Элли! Где же она, моя любимая хозяйка? И где славный Страшила? Ну, освободите же меня из этой дурацкой клетки, гав, гав, гав!

Тотошка повернул голову и, увидев стоявшего неподалеку Эльга, задрожал от страха. Такого крылатого создания у себя в Канзасе он никогда не видел!

Прошло несколько минут, прежде чем Железный Дровосек наконец опомнился. Он подбежал к клетке, выломал дверцу, и Тотошка сам прыгнул ему на руки и начал лизать в длинный железный нос.

— Как славно, что я наконец-то встретил друзей, гав, гав, гав! Но где же Элли и Страшила? Неужели они раньше нас пришли в Изумрудный город? Ну что ты молчишь, Лев?

Лев не мог ответить. Он плакал, и из его глаз катились крупные слезы. Гуд тоже не скрывал слез. И это возмутило Тотошку.

— Что вы плачете, гав, гав, гав! Радоваться надо, что вы нашлись! Почти неделю вас разыскиваю, гав, гав, гав!

— Дорогой Тотошка, боюсь, с той поры прошло куда больше недели, — едва смог выдавить из себя растроганный Гуд.

— Больше? — удивился Тотошка и насторожился. — А откуда у тебя взялась эта железная борода? И зачем ты снял масленку с головы? Чем теперь смазывать твои железные веки, а?

Лев нашел в себе силы, поднялся на лапы и, подойдя поближе, ласково уткнулся в Тотошку носом. Тот опять залился удивленным лаем, а потом затих. До песика стало доходить, что здесь что-то не так. Он и раньше пытался расспросить Жевунов, где Элли, Страшила, Дровосек и Лев, но робкие Жевуны почему-то разбегались при одном его виде. Это очень обижало песика. Ведь он защищал их от противного Людушки, а Жевуны все равно почему-то его боялись. А еще больше боялись его птицы и, когда он начинал приветственно лаять, разлетались в разные стороны. Поди найди своих друзей, если и поговорить-то толком не с кем!

Прошло немало времени, прежде чем Гуд и Лев окончательно пришли в себя. Они начали наперебой расспрашивать Тотошку, откуда он взялся. Но песик никак их не мог понять. Что значит — откуда? Разве они не переходили вместе неделю назад через две большие трещины? Вот там-то он, Тотошка, и потерялся. А теперь снова нашелся!

Как следует все обдумав, Гуд промолвил:

— Кажется, я понял. Здесь не обошлось без колдовства! Наверное, это король Людушка случайно перенес тебя, Тотошенька, из далекого прошлого! Но какая же это замечательная случайность! Еще сегодня утром я мечтал зарубить проклятого людоеда, который издевается над Жевунами и пугает их. Но теперь я оставлю его в живых. Ведь он подарил нам тебя, Тотошка!

Лев опять заплакал. Он очень любил славного песика и за прошедшие годы много раз вспоминал о нем. Конечно же Тотошка давно должен был умереть у себя на родине, в далеком Канзасе… Но вот теперь вдруг выяснилось, что песик снова ожил! Чудеса, да и только!

Сам же Тотошка из сбивчивых рассказов Железного Дровосека и Льва ничего толком не понял. Он уяснил только одно — Элли и Страшила сейчас на пути в Изумрудный город.

— Ну и хорошо, — сладко зевнув, сказал Тотошка. — А мы скоро туда придем?

— Не очень скоро, но обязательно придем, — пообещал ему Гуд.

— Тогда я посплю немного, — еще раз зевнул Тотошка. — Признаться, ни одной ночи в лесу я так и не спал как следует. Все боялся, что на меня саблезубые тигры нападут. А потом еще за мной черные коротышки стали охотиться. Три дня от них бегал, пока меня не поймали и не посадили в клетку. Ну, а теперь, когда вы наконец-то нашлись, можно и вздремнуть…

И Тотошка закрыл глаза и крепко заснул.

Гуд прижал его к груди и тихо сказал Льву:

— Какое счастье, дружище, что мы с тобой отправились в Голубую страну! Вот Элли и Изумрудик будут рады, узнав, что наш дорогой Тотошка чудесным образом ожил! Теперь мне нужно поскорее разыскать свою любимую Весу, и тогда я буду полностью счастлив.

Лев кивнул большой мохнатой головой, растроганно глядя на маленького черного зверька.

— Поистине мы живем в удивительной стране! — прочувствованно сказал он. — Еще несколько лет назад я ощущал себя настолько старым и дряхлым, что собрался умирать. Даже вспомнить странно! Да как же можно умирать, когда в нашем краю сбываются самые несбыточные мечты?

Эльг задумчиво опустил голову, услышав эти слова. У него тоже была заветная мечта. Но она так и останется несбыточной, и никакие чудеса ему не помогут…

Глава семнадцатая

СЕКРЕТ ЗАКОЛДОВАННОГО ТОПОРА

Через некоторое время друзья продолжили путь по желтой дороге. Лев очень хотел везти Тотошку на себе, поэтому Гуд осторожно положил спящего песика ему на загривок, а сам снова взял в руки топор. Он опасался, что темные слуги быстро сумеют позвать на помощь войско Людушки.

Несмотря на то что день был в разгаре, небо начало понемногу темнеть. Лев все время принюхивался — ему не нравился невесть откуда появившийся затхлый запах. А Эльг то и дело взлетал над вершинами деревьев, осматривая окрестности. Его глаза прекрасно видели во мгле, и он рассчитывал, что сумеет вовремя заметить приближение врагов. Наконец Гуд остановился возле заросшей травой тропинки, ведущей прочь от Желтой дороги.

— Этот путь ведет в мою родную деревню Сосенки, — взволнованно сказал он. — Неужели Элли права, и моя деревня однажды взяла да и сама ушла в лес Призраков? Просто не верится…

Пройдя несколько километров, друзья оказались на большой поляне. Гуд только развел руками. Он отлично помнил, что именно здесь находились Сосенки. Но их не было! Зато на земле были видны глубокие борозды, ведущие куда-то на юг.

Гуд нахмурился и переложил топор на другое плечо.

— Ну что ж, нам осталось идти совсем немного, — сказал он. — За тем березовым леском начинается холмистая равнина. А на ее краю находится древний лес. Он-то и стал теперь лесом Призраков! А посреди того леса есть старый вулкан. Элли говорила, что где-то рядом с ним теперь и располагаются мои Сосенки. Веса, милая, подожди еще немного!

— Кто тут вспомнил Весу? — послышался с соседнего дерева чей-то скрипучий голос.

Гуд поднял голову. Он увидел наверху, на сухой ветке, старого ворона.

— Неужели это ты, Гай? — изумленно спросил он. — Я узнаю тебя! Ведь это я вырвал перья из твоего хвоста, когда был еще мальчишкой!

— А вот я что-то тебя не узнаю, — глухо отозвался ворон. — С годами мои глаза стали плохо видеть, а тут еще и эта проклятая тьма невесть откуда взялась… Но мальчишку, который вырвал мне перья из хвоста, я помню. Это был Гуд Керли, самый озорной и непоседливый парнишка в Сосенках!

Гуд улыбнулся:

— Это я и есть, уважаемый Гай. Только у меня за эти годы появилось другое имя, вернее, прозвище — Железный Дровосек.

Ворон от удивления едва не упал с ветки.

— Ты — Железный Дровосек? Вот уж не думал, что увижу тебя когда-нибудь… Полвека ты не навещал свои родные места. И зачем ты сюда явился? Сосенок-то давным-давно уже на этой поляне нет!

— Я знаю, — горестно вздохнул Гуд. — Вернее, я узнал об этом совсем недавно. Понимаешь, много лет назад мне сказали, что моя дорогая Веса умерла, и я…

— И ты поверил? — возмутился Гай. — Уж не та ли девчонка, что когда-то давно забрела в эти места, тебя обманула? Кажется, ее звали… Нет, не помню. Совсем плох стал! Да и шутка ли, ведь мне уже перевалило за двести лет…

— Наверное, это была волшебница Корина, — еще горше вздохнул Гуд.

— Точно, Корина. Потом я слышал от балаболок-сорок, будто она стала королевой в Фиолетовой стране. Наверное, ей помогло колдовство Гингемы — ведь Корина была ее воспитанницей. Помнишь Гингему, Гуд Керли?

— Еще бы не помнить, — мрачно ответил Железный Дровосек. — Ведь это Гингема заколдовала мой топор так, что тот сначала отрубил мне руку, потом ногу… ну, и все остальное. Если бы не наш кузнец Струг, то я бы так и погиб от своего же топора! Но Струг был Мигуном, и смог сделать из меня механического человека. Хороший был мастер! Он потом куда-то исчез, то ли заблудился, то ли в болоте утонул…

— Струг? — удивился Эльг, отдыхавший на соседнем дереве. — Я знаю этого Мигуна. Он главный механик острова Горн. Это он придумал подъемные устройства, с помощью которых рабы строят огромную лестницу для Пакира.

Ворон недоуменно повернул голову.

— А это еще кто? — спросил он. — Птица? Да нет, что-то ты великоват для птицы…

— Я Эльг, бывший воин Пакира.

— А я — Лев, — негромко рыкнул Лев, лежавший неподалеку на травке со спящим Тотошкой на спине.

Ворон с удивлением покачал головой:

— Странные дела творятся, странные… Гуд Керли спустя полвека вернулся в родные места! Значит, и Сосенки сюда могут вернуться.

— Обязательно вернутся! — уверенно воскликнул Гуд. — Ты еще побегаешь от деревенских ребятишек, это я тебе обещаю!.. Мне вот только бы найти мою дорогую Весу, а потом мы уж с Пакиром как-нибудь разберемся. И все в Голубой стране пойдет по-прежнему!

— Это хорошо, — кивнул Гай. — Не дело, когда солнце не выходит из-за туч по три недели кряду. До и холодно стало, а меня, старика, кровь уже не греет… Ну что ж, прощай, Гуд Керли! Напоследок дам тебе один совет. Раз кузнец Струг еще жив, тебе нужно его разыскать.

— Непременно разыщу, — кивнул Гуд. — Ведь я обязан ему жизнью!

— Ну, а когда разыщешь, спроси его, не помнит ли он, где спрятал твой топор — ну тот, что разрубил тебя на куски по приказу Гингемы.

— А зачем он мне? — недоумевал Гуд.

— Ты лучше слушай, мальчишка, когда старшие говорят! — каркнул ворон, раздраженно хлопнув крыльями. — Ведь я своими глазами видел, как злая тетка Весы Магда приходила к Гингеме и как старая ведьма заколдовывала твой топор. А под конец, как сейчас помню, Гингема ей сказала: «Если не хочешь, чтобы Гуд Керли снова стал человеком, укради его топор и зарой глубоко в землю. А не то Гуд узнает мое колдовское заклинание! Тогда стоит ему ударить своим топором по ноге, как та станет снова живая. Ударит по руке — та тоже оживет. Не успеешь оглянуться, как Гуд снова станет человеком! А без заколдованного топора ему ничто не поможет». Вот что сказала Гингема злой Магде.

Гуд не верил своим ушам. Он снова может стать человеком?

— Почему же ты раньше мне всего этого не рассказал, Гай? — горестно спросил он.

— Как же я мог рассказать, если ты исчез из Сосенок сразу после того, как окончательно стал железным? — рассудительно ответил Гай. — Да и потом столько лет ни разу здесь не появлялся… Вини себя, Гуд Керли, что ни разу не навестил свою бывшую невесту Весу! Пришел бы в Сосенки — я бы все тебе рассказал. Впрочем, что толку было бы от моих слов? Ведь я-то считал, что кузнец Струг давно умер и что колдовская сила Гингемы исчезла после смерти этой ведьмы… А оказалось, все совсем не так! И Струг жив, и колдовство Гингемы перешло к девчонке Корине… Может, она захочет тебе помочь? Но без заколдованного топора даже у нее ничего не получится.

— Но его же, наверное, закопала в землю Магда! — в отчаянии воскликнул Гуд.

— Нет, — сказал Гай. — Я опередил ее! Как услышал тот разговор Магды с Гингемой, то сразу полетелк кузнецу Стругу и все ему рассказал. Ну, Струг взял да и спрятал твой топор где-то в лесу, а вместо него выковал для тебя новый, железный. Ведь ты уже стал к тому времени железным, и тебе нужен был топор покрепче да потяжелее!

Гуд растерянно опустил голову. Неужели он когда-нибудь снова сможет стать настоящим человеком? Как он мечтал об этом долгие годы! Но сейчас…

Ворон взмахнул крыльями и полетел в сторону леса.

— Прощай, Гуд Керли! — крикнул он.

— Нам пора идти, — сказал Эльг, с сочувствием глядя на растерянного железного человека. — Сегодня удивительный день, дорогой Гуд! Надеюсь, что он так же замечательно закончится и вы скоро встретитесь с Весой!

Гуд молча взвалил топор на плечо и зашагал вдоль глубоких борозд в земле. Рассказ ворона потряс его до глубины души. Но он и сам не мог пока разобраться в своих чувствах. За столько лет он привык быть железным. Таким его знали и любили во всех странах края Торна. Обрадуются ли, скажем, Мигуны, если их бывший правитель станет обычным Жевуном? Но Веса… Главное, что скажет Веса! Пускай она-то и решит его дальнейшую судьбу!

Решив таким образом эту головоломку, Гуд заметно повеселел. Эльг был прав, сегодня у него был самый счастливый в жизни день! Он встретил Тотошку, узнал секрет заколдованного топора и скоро, очень скоро увидит Весу!

Пройдя через редкий березовый лесок, путники вышли на холмистую равнину. Она была окутана густой мглой. Вдали, у самого горизонта, смутно виднелась высокая Коническая гора. Из ее жерла поднимался черный столб Тьмы.

Лев поежился, ощутив непривычный холод. Ему не очень-то хотелось идти в лес Призраков. А вдруг Тотошка там напугается или, не дай Торн, потеряется? Но ведь Гуду могла очень понадобиться помощь, как его оставить одного?

Не успели друзья одолеть и трети пути до леса Призраков, как позади послышался странный шум. Они оглянулись и увидели, что со стороны леса за ними бежит толпа коротышек с кинжалами в руках. Над ними на драконоподобных конях летели всадники Пакира. А далеко впереди них неслись двое здоровяков, размахивающих дубинами.

Эльг, который прекрасно видел во мгле, сразу же их узнал.

— Я вижу своих старых приятелей по Темному отряду, Людушку и кузнеца Аргута, — взволнованно сказал он. — Ну, держитесь, друзья, сейчас начнется тяжелая битва!

Глава восемнадцатая

БЕГСТВО ИЗ СЕРОГО ЗАМКА

Но как же Людушка и Аргут оказались здесь, в самом центре Голубой страны? Перенесемся, мои дорогие друзья, в Когиду и узнаем, что же там произошло с той поры, когда Агнет обманом завладела волшебным кольцом и книгами Торна.

…Увидев, что Людушка заснул, выпив вино с сонным порошком, Агнет подбежала к столу, на котором лежали две книги Торна. Глаза девушки сняли от счастья.

— Сбылась моя мечта… — прошептала Агнет. — Отныне я самая могущественная волшебница на свете!

Она зажгла еще одну свечу, и в комнате стало светлее. А за окнами еще царила темнота. Агнет облизнула пересохшие губы. В ее распоряжении была лишь одна ночь. Если к утру она не овладеет волшебством Торна, то Шарк и другие темные слуги схватят ее и посадят в темницу, как изменницу. Однажды она уже проиграла там, в Розовой стране, когда Элли сумела ее перехитрить и отнять Золотую Шапку. Больше таких ошибок она не допустит!

Рассвет застал Агнет за чтением второй книги Торна. Она встала из-за стола, потянулась, зевнула и прошептала:

— Ну что ж, теперь посмотрим, чья возьмет верх! Пакир будет только рад, что ему будет служить не какой-то дурачок Людушка, а умная и преданная Агнет Прекрасная!

Она посмотрела в угол комнаты. Там, привалившись спиной к стене, продолжал храпеть Людушка. А на полу в золотой клетке пищала серая мышка. Она ухватилась передними лапками за золотые прутья, словно пытаясь их сломать.

— А-а, это вы, дорогая волшебница, — с улыбкой промолвила Агнет. — По-моему, вам очень идет ваша новая шубка, ха-ха-ха! Наверное, вы очень хотите, чтобы я превратила вас обратно в человека. Да, я могу это сделать. Но… не хочу! Без вас, дорогая Корина, мне будет как-то спокойнее. Но не беспокойтесь, я прикажу вас кормить самыми отборными сухарями, ха-ха-ха!

В дверь тихонько постучались.

— Это я, Шарк, ваше величество, — послышалось из коридора. — Пора вставать, вас ждут великие дела!

Агнет вздрогнула и сурово сдвинула брови. Ну, сейчас начнется самое трудное!

Она быстро надела на указательный палец волшебное кольцо, прошептала что-то, и книги Торна стали уменьшаться, а затем, став совсем крошечными, сами спрятались в рубиновый камень кольца.

— Войдите! — нервно произнесла Агнет. Полковник темной гвардии вошел в кабинет Людушки, почтительно склонился и изумленно уставился на девушку:

— Вы? А где же наш король?

Агнет презрительно усмехнулась и указала в угол.

— Король Людушка занят своим любимым делом — спит, — пояснила она.

— Спит? — изумился Шарк. — А-а, понимаю… Ты усыпила его, мерзавка!

Шарк выхватил из-под плаща кинжал и с угрозой шагнул было к Агнет. Но та что-то прошептала, и темные шторы на окнах сами собой поднялись. В комнату ворвались лучи яркого солнечного света. Шарк со сдавленным криком отшатнулся и закрыл глаза ладонью.

— Вот так-то лучше, — уже чуть более спокойно промолвила Агнет. — Что с вами, Шарк! Разве вы так уж огорчены, что король заснул? Я давно наблюдаю за вами и знаю, что вы считаете Людушку круглым дураком и недовольны его правлением. Вспомните путешествие по Голубой стране — разве это был не позор для вас, верного слуги Пакира?

Шарк изумленно смотрел на девушку. А затем его губы неожиданно раздвинулись в ехидной улыбке.

— Вы очень рискуете, дорогая Агнет. Принцесса Ланга время от времени обращает свой взор на Голубую страну. Она очень не любит, когда кто-то перечит ее решениям. И потом, между нами говоря, она вообще не очень-то любит других женщин, особенно красивых.

Агнет кивнула:

— Я знаю. Одну красивую женщину Ланга уже сделала не очень красивой и совсем не женщиной. — И она указала на пол, где стояла клетка с мышкой Кориной.

— Да, принцесса мастерица на такие шутки, — ухмыльнулся Шарк. — Вас она может превратить для разнообразия во что-нибудь другое. Например, в лягушку.

— Пускай попробует! — с неожиданной яростью воскликнула Агнет. — Корину она смогла победить потому, что волшебница оказалась в Подземном царстве, где чары Торна не действуют. Но мы-то находимся в Голубой стране! А здесь я сильнее Ланги!

Шарк вздрогнул:

— Вы хотите сказать, дорогая Агнет, что стали волшебницей Света?

Агнет тихо промолвила несколько слов, и на столе появились две огромные книги в кожаных переплетах. Полковник робко подошел к ним и вскрикнул то ли от ужаса, то ли от восторга:

— Это же книги Торна!

— Да, — гордо кивнула Агнет. — Я готова преподнести их Пакиру в качестве своего дара. Как вы считаете, Шарк, Властелин тогда простит мне маленькую шалость с Людушкой?

Шарк опустился на колено и прикоснулся бледными губами к краю платья Агнет.

— О, моя королева, лучшего дара для Пакира и найти нельзя! Кажется, я знаю, кто станет новой принцессой Тьмы…

— А как же Ланга? — победно улыбнувшись, спросила Агнет.

Шарк равнодушно пожал плечами.

— Во дворце Пакира придворные только и занимаются разными хитроумными интригами, — сказал он. — Помоему, Властелину это даже нравится. Во-первых, в этих интригах побеждают только самые хитрые и сильные. А во-вторых, пока придворные враждуют, они никогда не смогут объединиться против своего владыки! Потом, вы так красивы… Я не видел ни у кого таких прекрасных оранжевых глаз!

Агнет дружески протянула ему руку:

— Вставайте, мой милый полковник. Обещаю, что со временем сделаю вас генералом! Давайте немедля займемся делами. Этот дурак Людушка только и делал, что ничего не делал. А мы должны выполнить приказ Пакира и подготовиться к приходу Тьмы как следует!

Шарк встал и вновь склонился, на этот раз еще ниже.

— А что делать с… этим? — спросил он, указывая на храпящего Людушку.

— Отведите его в тюрьму, — приказала Агнет. — И повесьте на двери самый крепкий замок!

Через некоторое время в комнату вошли десять темных коротышек. Они вцепились в Людушку и потащили его к подвальной лестнице по полу, словно куль с мукой.

На следующий день жители Когиды с удивлением узнали, что король Людушка оставил трон по собственному желанию и отныне будет заниматься другой важной работой. А новой королевой стала Агнет Прекрасная. И она приказывает своим подданным отныне вырубать зеленые деревья не с ночи, как прежде, а круглые сутки и без выходных дней. А в свободное от работы время всем Жевунам надлежит перекрашивать свои дома в темно-синий цвет.

Шарк только головой покачал, услышав эти первые приказы новой королевы. «А эта Агнет не так уж и умна, — подумал он. Но все же она лучше, чем толстяк Людушка. И главное, она обещала сделать меня генералом!»

Людушка проснулся от какого-то шума. Открыв глаза, он сразу понял, что бурчит у него в животе.

«Ну вот, дожил! — огорченно подумал он. — До того доработался, что и поесть-то толком не успел. Глядишь, так совсем похудею! А еще говорят, что королем быть приятно. Как же, приятно, держи карман шире! Вот-вот с голоду помрешь, и никто из лентяев слуг этого не заметит…»

— Эй, Шарк! — закричал Людушка, протирая заспанные глаза. — Где ты бродишь, бездельник?

Но ему ответило только гулкое эхо. Людушка насторожился. Он сел и осмотрелся.

Глаза людоеда быстро привыкли к темноте. Оказалось, что он находился в каком-то мрачном и холодном каменном помещении, очень похожем на тюремную камеру.

— Э-э, да я и на самом деле в тюрьме… — ошеломленно пробормотал Людушка. — В моей же собственной подземной тюрьме! Но как я сюда попал?

Людушка поднялся на ноги и проворно подбежал к железной двери. Она оказалась заперта снаружи. Сколько Людушка ни колотил по ней кулаками, сколько ни звал на помощь, никто так и не отозвался.

От огорчения Людушка даже заплакал. Как же так? Ведь вчера вечером все шло так замечательно! Глупец Кустар принес ему кольцо с книгами Торна, и он, Людушка, стал учить волшебные заклинания. А потом… что же случилось потом? Кажется, у него пересохло в горле и он выпил вина.

— Тьфу ты! — в сердцах воскликнул Людушка. — Ну конечно же в вино был подмешан сонныйпорошок! Мой же собственный порошок еще из папашкиных запасов! Я такие шутки с детства люблю, честное-пречестное слово… Но кто же решил пошутить со мной?

Поразмыслив, Людушка решил, что все дело в Шарке. Этот заносчивый черный коротышка давно уже недоволен своим новым королем. То и дело презрительно фыркает, выслушав самый наиразумнейший приказ! Наверное, Шарк сам задумал сесть на трон. Ну что ж, посмотрим, как к этому отнесется Владыка!

Людушка повеселел. Конечно, Пакир живо разделается со своим коварным слугой и снова сделает его, Людушку, королем!

Но проходил час за часом, и ничего не происходило. И лишь когда Людушка стал уже совсем терять терпение, лязгнул засов и дверь распахнулась. Людушка с радостным воплем бросился вперед, но остановился, увидев наставленное на него копье.

В камеру, согнувшись, вошел один из скелетов с копьем наперевес. А за ним двое темных коротышек вкатили большую тележку, доверху наполненную зелеными яблоками.

— Эй, вы чего делаете? — дрожащим голосом спросил Людушка. — Это же я, ваш король!

Один из коротышек хмыкнул:

— Был король, да весь вышел. Теперь у нас новая королева, Агнет Прекрасная.

Людушка даже ахнул от возмущения:

— Так вот кто напоил меня сонным зельем? Арестуйте изменницу, немедленно арестуйте! А потом я лично отвезу ее в железной клетке к Пакиру. Владыка разделается с ней, как и положено разделываться с изменниками!

Темные слуги в ответ расхохотались.

— Правду говорит полковник Шарк — ты на самом деле очень глуп, — сказал второй коротышка. — Да если бы Властелину не понравилась шутка, которую с тобой выкинула Агнет, то не ты, а она сидела бы здесь! Но она — во дворце, а ты — в каменной яме. Значит, все идет как надо.

— Как надо?! — взвизгнул от злости Людушка.

— Конечно! Ты думаешь, служить Тьме так просто? Мы-то ей служим с самого рождения и давно знаем поговорку: на каждого окуня найдется своя щука. Ну, лопай свои яблоки, толстяк, а то еще похудеешь от огорчения!

Расхохотавшись еще громче, коротышки вывалили яблоки на сырой каменный пол и ушли. Воин-скелет запер засов, и Людушка вновь остался один.

Он стал меланхолично грызть твердые, как камень, яблоки и горько размышлять. Что ж, во всем виноват он сам! Ведь уже не раз зарекался больше не иметь дела с темными силами, так нет, опять вляпался по самое горло. И все почему? Потому что он только на вид такой большой, сильный и злой. А на самом деле везде находятся люди похуже него. Но кто бы мог подумать, что красотка Агнет окажется той самой щукой, которая его слопала и даже не облизнулась? Ведь на вид такая тихоня… И какая неблагодарная! Если бы не он, Людушка, то она бы до сих пор сидела в пещере Тамиза и поливала синие растения из лейки. И как она отблагодарила его?.. Нет, решено: если он сумеет выбраться из тюрьмы, то больше со Злом дела иметь не будет!

Людушка даже вздрогнул, придя к этой мысли. Именно об этом говорил ему кузнец Аргут! Но оказался в этой же тюрьме… Как же все по-дурацки получилось! Ему бы, Людушке, послушаться мудрых слов кузнеца и убежать вместе с Мигуном из Серого замка. А теперь… э-эх!

С той минуты Людушка думал уже только об одном — о побеге. Он попытался было рыть землю руками, чтобы сделать подкоп, да куда там! Он стучал в стены, надеясь, что его услышит Аргут, но никто не отозвался.

И тогда Людушка придумал одну хитрость. Как ни хотелось ему есть, он все же удержался и оставил полтележки самых крепких яблок нетронутыми. Когда тюремщики в очередной раз навестили его, Людушка уже поджидал их.

Едва воин-скелет вошел в темницу, держа в руках длинное копье, как на него вдруг обрушился град яблок. Скелет отшатнулся, наступил на что-то мягкое — это были специально раздавленные Людушкой самые сочные яблоки — и, поскользнувшись, с грохотом упал. Людоед тотчас прыгнул на него обоими ногами. Послышался треск костей, скелет дернулся и замер.

Темные слуги оторопели. Едва они потянулись за своими кинжалами, как Людушка уже поднял с земли копье и угостил одного коротышку славным ударом по голове. А на второго наставил острие копья.

— Мой папашка учил меня: если у тебя нет дубинки, отбери ее у врага, — ухмыльнувшись, сказал бывший король. — А копье еще лучше. Хочешь, я насажу тебя на копье, словно на вертел?

— Нет, не хочу, — шипящим голосом произнес коротышка.

— Тогда бросай кинжальчик и достань ключики! Что-то я засиделся в этом подвале, даже кости от сырости ломит.

— Хорошо, — кивнул коротышка. — Все равно из тюрьмы никуда не убежишь. Одного тебя быстро поймают!

— А кто тебе сказал, что я собираюсь бежать один? — удивился Людушка. — Ну-ка, проводи меня к кузнецу Аргуту. Мы с ним давние приятели, и я оч-чень по нему соскучился, честное-пречестное слово!

Выйдя в темный коридор, Людушка замер с приподнятой ногой. Он увидел, что в дальнем конце коридора, на откинутой крышке большого ларя, сидит призрак Гингемы. Бывшая колдунья болтала ногами в воздухе и что-то негромко напевала себе под нос.

Людушка задрожал от страха. Конечно, призрак не мог остановить его. Но проклятая старуха, завидев его, наверняка поднимет такой шум, что в тюрьму мигом сбегутся все темные коротышки во главе с Шарком! Что же делать?

От напряженных размышлений у беглеца вдруг разыгрался аппетит. Он машинально сунул левую руку в карман и с радостью обнаружил там большое яблоко. Давняя привычка таскать с собой еду на этот раз могла спасти его.

Людушка вынул яблоко и, как следует прицелившись, швырнул яблоко в крышку ларя. И попал! От сотрясения Гингема свалилась в ларь, и крышка сама собой захлопнулась.

Толстяк торопливо подбежал к ларю и обвязал его цепями так, чтобы призрак колдуньи не смог бы вновь выбраться наружу. Затем он вытер со лба пот и перевел дух.

— Хорошо, что я не привез в Когиду еще и призрак Бастинды, — пробормотал Людушка. — Ну что за радость иметь таких неверных слуг, которые мигом переметнулись на сторону коварной Агнет? Лучше уж иметь не сто слуг, а одного друга… Эй, коротышка, что глаза выпучил? Показывай, где Аргут!

Кузнец сидел в самой дальней камере, прикованный к стене тяжелыми цепями. Увидев вошедшего Людушку, он смерил его гневным взглядом. Но бывший король ответил широкой улыбкой.

— Как хорошо, что ты еще жив, дружище! — воскликнул он. — Ну-ка, коротышка, сними с нашего дорогого Аргута цепи. И не мешкай, не то я рассержусь!

Освободившись от цепей, Аргут удивленно посмотрел на Людушку. Тот горестно вздохнул и рассказал о том, как коварно обманула его Агнет.

— Отныне я не хочу больше служить этому проклятому Пакиру, — закончил Людушка. — Ты был прав, служить надо только самому себе! А Злу служить просто невыгодно. Здесь мягко стелят, но уж больно жестко спать! Все время боишься, что можно однажды взять и не проснуться. Еще хорошо, что Агнет подсыпала мне сонный порошок, а не яд!

— То-то, толстяк, — усмехнулся кузнец, с трудом вставая. — Что я тебе говорил? Видно, наш поход за мечом Торна не научил тебя уму-разуму. Может, сейчас в твоей башке просветлеет? Ну ладно, надо уносить из этого замка ноги, пока не поздно.

Людушка подтолкнул коротышку в спину острием копья, и тот неохотно направился к выходу из тюрьмы. Когда он открыл наружную дверь, Людушка хотел было пронзить темного слугу копьем, но Аргут удержал его за руку.

— Опять берешься за старое, толстяк?

— А что я такого я сделал? — обиженно пожал плечами Людушка. — Просто хотел убить этого слугу Пакира, и все. Даже смешно, честное-пречестное слово!

Аргут сурово сдвинул брови.

— Видно, ты еще недостаточно поумнел, толстяк. Убив человека, ты совершил бы Зло! И сам стал бы вместо него слугой Пакира. А мы с тобой решили перейти на сторону Добра и Света. Забыл?

— Тьфу ты, верно, забыл, — признался Людушка.

Он легонько стукнул коротышку по голове, и тот потерял сознание и упал.

— Так-то оно лучше, — кивнул Аргут.

Они на цыпочках поднялись по ступеням подвальной лестницы. Во дворце царила тишина. В окнах первого этажа светились звезды, и Людушка облегченно вздохнул. Им повезло — уже настала глубокая ночь, а значит, скрыться из Когиды будет чуть полегче.

— Подожди немножко, — шепнул Людушка. — Мне надо попрощаться с Агнетушкой. Не бойся, убивать ее я не собираюсь.

Не успел Аргут запротестовать, как Людушка уже направился к лестнице. К счастью, стражи, охраняющие покои Агнет, крепко спали. Людушка на цыпочках вошел в свою бывшую спальню. Ее освещал трепетный свет звезд. Новая королева тоже спала. Из-под атласного одеяла свешивалась ее рука, едва не касаясь пола. На среднем пальце тускло сияло кольцо Торна.

Людушка задрожал от радости. Какая удача! Он опустился на колени и медленно двинулся к огромной кровати. Неожиданно Агнет вздохнула и чуть приподняла веки.

Людушка затрепетал от страха. Если Агнет проснется и увидит его в своей спальне, то может превратить в лягушку или даже паука!

Но Агнет закрыла глаза и снова погрузилась в сон. Людушка пополз дальше, обмирая от страха.

Наконец он протянул руку и осторожно стянул кольцо с пальца королевы.

Сердце его даже подпрыгнуло от острой радости. Все, дорогая Агнетушка, кончилось твое время! Стоит мне только захотеть, и ты можешь в одно мгновение превратиться в лягушку или паучиху. А я, Людушка-голубушка, вновь стану королем!

От этой мысли голова у Людушки пошла кругом. Он встал во весь рост и угрожающе навис над безмятежно спящей девушкой. Но тут в углу комнаты послышался легкий шорох, словно там скреблась мышь, и Людушка опомнился.

Да, конечно же он мог теперь снова стать королем Голубой страны. Но много ли радости он получил от того, что стал слугой Тьмы? Да и можно ли вообще получить от Пакира что-либо хорошее? К примеру, волшебница Корина дослужилась Тьме аж до того, что и вовсе превратилась в мышь. Нет уж, лучше уносить из дворца ноги побыстрее, пока стража не подняла тревогу.

Но Агнет… что делать с ней? Может, превратить ее во что-нибудь мерзкое, скажем в гусеницу. И поделом ей!

Но вскоре на лице Людушке появилась широкая улыбка. Он решил, что лучшим наказанием для Агнет будет, если он оставит все, как есть. Завтра утром Агнет проснется и увидит, что кольца Торна на ее руке нет. Вот тогда-то ей станет по-настоящему весело! Пускай она сама получит от Пакира награду, которую заслуживает.

— До свидания, дорогуша, — прошептал бывший король, глядя на безмятежно спящую девушку. — Мы еще свидимся, честное-пречестное слово…

Едва Людушка с Аргутом покинули Когиду, как полная луна вышла из-за облаков и осветила окрестности. Увы, вокруг не было видно ни леса, ни рощи, ни даже отдельных деревьев.

— Тьфу, и спрятаться-то негде! — горестно воскликнул Людушка. — А ведь еще недавно рядом с Когидой росли такие замечательные леса!

— Так ты же сам приказал их вырубить, забыл? — усмехнулся Аргут. — Теперь нам так просто не убежать… А где моя самодвижущаяся телега?

— Я ее… того… разбил, — еще горше вздохнул Людушка. — Понимаешь, хотел прокатиться, да как-то неловко это у меня получилось… Сломал я там что-то!

— Молодец, нечего сказать. А что сломал-то?

— Откуда я знаю? По-моему, все.

— Ну, моли Торна, чтобы я смог починить машину. Иначе нам не убежать. Пошли, покажешь, где она стоит!

Телега находилась там, где Людушка ее и разбил — под обломками одного из городских домов. Жевуны хотели было разобрать завал из досок, чтобы освободить машину Аргута, но Людушка на всякий случай запретил. И вот сейчас ему самому пришлось разбирать завал, да еще почти в полной темноте. До Серого замка было рукой подать — а вдруг кто-то из слуг услышит шум?

Но, к счастью для беглецов, все обошлось. После долгих усилий им удалось выкатить самодвижущуюся телегу на улицу. Ремонтировать ее здесь было опасно, так что Людушка и Аргут попросту покатили машину на окраину. Никто из Жевунов, измученных тяжелой работой, не проснулся.

Откатив железную телегу подальше от города, Людушка сел на землю, шумно отдуваясь и вытирая пот с разгоряченного лица. Аргут же дождался, когда из-за туч вновь появилась луна, и немедля взялся за работу. Он достал из ящика инструменты и починил сломанные рычаги, а потом залез под машину и долго стучал молотком, что-то выправляя. Наконец кузнец выбрался из-под машины и сказал:

— Кажется, все обошлось. Нам повезло, толстяк! Попробую теперь разжечь топку мотора.

Вскоре из трубы машины повалил дым. Мотор заурчал, и железная телега сдвинулась с места.

— Стой! — закричал Людушка, встрепенувшись. — А меня, меня забыл?

Он попытался устроиться на втором сиденье рядом с Аргутом, да куда там! Пришлось бывшему королю усесться на переднюю часть машины верхом, словно на коня. От работы мотора она быстро нагрелась, так что Людушке стало казаться, будто он едет верхом на печке. Аргут только посмеивался, глядя на то, как Людушка подпрыгивает и ругается.

— Ничего, в следующий раз умнее будешь, — говорил Аргут. — Что надумал, голова королевская, садовая, — управлять машиной, ни бельмеса не понимая в механике!

Только наутро Агнет узнала о побеге. Она хотела превратиться в птицу и броситься за беглецами в погоню, но, взглянув на свою правую руку, едва не упала в обморок от испуга.

Кольцо Торна исчезло!

Трясясь от страха, Агнет облазила всю спальню и даже заглянула под кровать. Но кольца нигде не было. Куда же оно исчезло? Быть может, его выкрал мерзавец Людушка? Но почему тогда этот проклятый людоед не разделался с ней?.. Нет, конечно же кольцо просто где-то потерялось во дворце. И надо его потихоньку искать — так, чтобы не заметили темные слуги.

Немного успокоившись, Агнет позвала Шарка и приказала ему немедленно нагнать обоих беглецов. Полковник озадаченно почесал голову.

— Боюсь, они уехали на самодвижущейся телеге, ваше величество.

— А мне какое дело? — надменно вздернула носик Агнет. — Посылайте им вдогонку своих дурацких всадников-скелетов. А если те не настигнут Людушку, то бегите за ним сами. Еще не хватало, что бы эти бандиты подняли в моей стране восстание! Жевуны и так не хотят работать как следует. Мне доложили, что многие жители ропщут и недовольны жизнью. Все это надо тотчас же прекратить! Да, и еще немедленно займитесь Тронным залом. Надо выкинуть оттуда все эти могилы, кресты и прочую дрянь. Я хочу, чтобы мой Тронный зал был самым роскошным на свете!

Шарк поклонился и торопливо вышел из комнаты. Он уже начал жалеть, что Агнет стала королевой. Хлопот с ней еще больше, чем с Людушкой! И к тому же она в последнее время заметно поглупела. И что только не делает власть с людьми!

В погоню за беглецами были посланы два воина-скелета и три десятка темных слуг.

А на следующую ночь на площадь перед Серым замком неожиданно опустились шестеро всадников на драконоподобных конях. Они были посланы принцессой Лангой. Агнет с ужасом узнала от них, что в Голубую страну проник Железный Дровосек! Вдогонку за ним Ланга послала всех воинов, которые до сих пор охраняли Стену.

Агнет вытаращила глаза. К Когиде идет страшный Дровосек? И как назло, именно сейчас она потеряла волшебное кольцо! Что же делать, что?

От страха Агнет упала в глубокий обморок. Шарк с презрением посмотрел на нее.

— Королева заболела… У нее, э-э… насморк, — суровым тоном произнес он. — Эй, слуги, отнесите ее в спальню и заприте! И не выпускайте, пока я не прикажу. Отныне я беру правление в свои руки. Всадники, за мной! Мы должны остановить Железного Дровосека!

Вскоре над Когидой поднялся отряд всадников Пакира. На одном из летающих коней гордо восседал полковник Шарк. Он приказал своим спутникам лететь на восток — туда, где собирались все воины Тьмы, находившиеся сейчас в Голубой стране.

Поначалу самодвижущая телега ехала довольно быстро, и Аргут даже стал напевать веселую песенку. Машина вскоре выехала на Желтую дорогу и бодро покатила на север. Кузнец надеялся добраться до Железного замка раньше, чем их настигнет погоня. А в Железном замке попробуй возьми его!

Но скоро улыбка исчезла с лица Аргута. За то время, что он просидел в подземной тюрьме, окрестности Когиды изменились до неузнаваемости. Леса были начисто вырублены, и стволы деревьев сожжены, так что по обе стороны дороги виднелись только бесчисленные пни да груды пепла.

— Ну и наделал ты дел, ваше бывшее величество! — воскликнул Аргут, мрачно сдвинув брови. — Поцарствовал на славу! Ты только посмотри, что сделал с Голубой страной? Как говорится у нас, Мигунов: ломать — не строить, тут большого ума не надо.

Людушка только горько вздыхал. Но еще горше он стал вздыхать, когда увидел вдали свой старый родовой замок, торчащий посреди тысяч пней словно огромный гнилой зуб.

— Глазам не верю! — воскликнул он. — Папашка бы здорово огрел меня по башке, если бы увидел, во что превратились наши замечательные дремучие леса! Понимаешь, я даже как-то не подумал, что Жевуны будут вырубать лес и здесь, возле моего родового замка. А ведь какие здесь были ели! В три обхвата толщиной, честное-пречестное слово!

— Так тебе и надо, — наставительно заметил Аргут. — Как говорится, не рой другому яму, сам в нее упадешь.

Он подбросил угля в топку, и машина еще быстрее покатила по желтой дороге.

Но прошло еще несколько часов, и выяснилось, что запасы угля катастрофически быстро тают. Наверное, от удара мотор все-таки повредился, так что теперь он требовал гораздо больше топлива, чем прежде.

Аргут достал топор, чтобы нарубить дров, а затем с проклятиями положил его на место. Дров-то взять было негде!

— Вот наказание! — в сердцах воскликнул кузнец. — Пожалуй, так мы не доедем до моего замка. Как бы нас не догнали слуги проклятого колдуна!

Людушка встревожился. Машина ехала все медленней и медленней. Наконец она встала. И в этот момент бывшему королю показалось, что он слышит шум погони.

С перепугу Людушка живо спрыгнул на землю. Увидев, что поблизости никакого подходящего убежища, толстяк с перепугу попытался залезть под машину и едва не перевернул ее.

— Ты что делаешь? — рассердился Аргут. — Да ты не людоед, а самый настоящий осел! Слушай, но ты вроде бы теперь стал волшебником? Может, ты сможешь что-нибудь сделать с моей машиной с помощью чародейства?

Людушка вытаращил глаза. От волнения он начисто забыл, что кольцо Торна теперь вновь принадлежит ему!

— Сейчас что-нибудь наколдую! — бодро сказал Людушка. — Но ты того, лучше отойди в сторону и отвернись. А не то как бы чего с тобой не вышло! Колдовство — дело тонкое, понимать надо!

Аргут пожал плечами, но все же спрыгнул на землю и отошел в сторонку.

— Книги Торна, появитесь! — прошептал Людушка и вытянул вперед правую руку, на мизинце которой сияло золотое кольцо.

Но ничего не произошло! Волшебное кольцо не желало действовать, как Людушка ни старался.

— Ну что же это такое! — горестно прошепталЛюдушка. — До чего же мне не везет… Наверное, мы близко подошли к Конической горе, и вокруг уже слишком много Тьмы. То-то я гляжу, что на небе так мало звезд… Что же делать, как уйти от погони?

От отчаяния он уперся в машину плечом и покатил ее по желтой дороге. Аргут оглянулся и изумленно вытаращил глаза.

— Что ты делаешь, волшебник липовый? Вижу, ты совсем поглупел на своей королевской работе. Ладно, придется нам дальше топать на своих двоих.

Кузнец нежно погладил самодвижущуюся телегу.

— Прощай, дружище! — сказал он расстроенно. — Может, когда-нибудь я вернусь и починю тебя. Пошли, толстяк! Скоро начнет светать.

Аргут взял с собой топор и засунул его за ремень. Они прошли по желтой дороге несколько километров, но рассвет так и не наступал. Аргут посмотрел в небо и даже крякнул от расстройства.

— Тьфу, да мы же попали в царство Тьмы!

— Это верно, — вздохнул Людушка. — Отсюда рукой подать до леса Призраков. А там находится вулкан, из которого так и прет Тьма. Напрасно мы поехали в эту сторону, дорогой Аргутушка!

— Откуда я мог знать, что мотор моей телеги сломается? — огрызнулся Аргут. — Да и укрыться от слуг Пакира мы можем только в Железном замке… Смотри, лес!

Действительно, впереди направо от желтой дороги появился негустой лес — его Жевуны еще не успели свести.

Аргут обрадовался и, войдя в лес, сразу же вырубил две дубины — для себя и для своего спутника. И едва он закончил эту работу, как Людушка вскрикнул и указал назад.

Оказалось, что за ними мчится погоня. Невысоко в воздухе летели несколько всадников Пакира на своих драконоподобных конях, а по земле темной тучей неслась целая армия коротышек, воинственно размахивающих кинжалами.

Аргут разразился проклятиями, а затем побежал в глубь леса. Людушка последовал за ним.

Но лес оказался совсем небольшим. Вскоре оба беглеца выбежали на обширную холмистую равнину и далеко впереди увидели дымящийся вулкан.

— Ну, теперь мы пропали… — выдохнул Аргут, — Нет, постой! Кто это там, впереди? Уж не Железный ли Дровосек?

Людушка пригляделся — и даже взвизгнул от восторга.

— Это он! Слава Торну, похоже, нам с тобой повезло!

И обе беглеца понеслись по равнине, радостно размахивая дубинами и приветственно крича.

Глава девятнадцатая

СЕРДЦЕ ДРОВОСЕКА

Гуд взял топор наперевес, готовясь встретить Людушку и Аргута, которых хорошо помнил как бойцов Темного отряда. Эльг тоже поднялся в воздух, выхватив меч Мглы. А Лев не знал, что и делать. Ему очень не хотелось будить разоспавшегося Тотошку. Но разве можно биться, когда у тебя на спине кто-то сладко спит?

Но тут Тотошка и сам проснулся. Открыв глазки, он потянулся и внезапно свалился на землю со спины Льва.

— Ой! — воскликнул песик, больно ушибив правую лапку. А когда он увидел, что к нему несется Людушка с дубиной в руке, то отчаянно закричал: — Ой-ой-ой!

— Отойди в сторонку, Тотошка, — сказал Лев, яростно хлестнув себя хвостом по боку. — Сейчас будет большая драка, как бы тебя ненароком не задавили!

— Еще чего! — обиженно залаял песик и, выгнув спину, начал скрести передними лапами землю. — Я тоже буду драться, гав-гав-гав! Этот Людушка уже однажды получил от меня, получит и еще!

Но вскоре Тотошка увидел, что вслед за Людушкой несется целое войско, и даже присел на землю от страха. А затем поджал хвостик и спрятался за спину Льва.

Еще издали Людушка закричал:

— Не бойтесь нас! Мы теперь ваши самые лучшие-прелучшие друзья!

Гуд грозно сдвинул брови.

— С каких это пор людоеды становятся нашими друзьями? Небось опять задумал какой-то коварный обман?

Людушка и Аргут остановились в нескольких шагах от Гуда. Отдышавшись, кузнец сказал:

— Людоед не врет. Мы и на самом деле сыты Тьмой по горло. Слуги Пакира засадили нас обоих в тюрьму, но мы сумели бежать. И сам видишь, какую за нами выслали погоню!

Гуд недоверчиво смотрел на нежданных союзников. Давно ли они бились друг с другом на берегу Красного озера? Но… но Эльг тоже когда-то был их врагом! К тому же сердце подсказывало Гуду, что его не обманывают.

— Ладно, посмотрим, — сказал Дровосек. — Бой покажет, кто чего стоит… А это еще к нам кто спешит?

Действительно, по равнине наперерез темному войску бежало какое-то странное существо. Парящий в воздухе Эльг лучше всех видел во мгле и сразу узнал его.

— Да это же тот самый куст, который странствовал вместе с вами, уважаемый Гуд, по берегам Лунной реки! — воскликнул крылатый человек.

— Кустар? — изумился Гуд. — Поистине сегодня день удивительных встреч! Вот уже не думал когда-нибудь увидеть этого отважного живраста!

Вскоре Кустар подбежал к ним. В ветвях он держал безжизненного Пеняра. Бережно положив его на землю, Кустар сразу же принял боевую стойку. И вовремя, поскольку спустя несколько мгновений всадники Пакира черной тучей обрушились на них.

Бой оказался очень тяжелым. Наверное, истекающая из Конической горы Тьма придавала воинам Пакира особую силу, так что даже Железному Дровосеку пришлось нелегко. Он без устали отбивался от противников огромным топором, но всадники нередко ускользали от ударов и метали в Гуда копья и дротики.

Два таких дротика попали в бок Льву. Бывший царь зверей рассвирепел и набросился на темных слуг с необычайной яростью. Ему помогали Аргут, Людушка и Кустар. И хотя темных коротышек было очень много, они не выдержали этого яростного напора и постепенно начали отступать назад, к далекому лесу.

Но труднее всего пришлось Эльгу. На него с разных сторон сразу же набросилось сразу шестеро всадников Тьмы. Крылатому человеку приходилось проявлять чудеса ловкости, чтобы отражать бесчисленные удары. Даже драконоподобные кони пытались укусить его острыми зубами. Вскоре Эльг получил несколько ранений. Ему удалось поразить двух всадников, но остальные еще больше усилили натиск.

И тут откуда-то с неба на помощь ему пришел огромный зверь с туловищем льва и головой орла. Он схватил своими мощными когтями одного из всадников, швырнул его на землю и тут же поразил другого воина ударом длинного изогнутого клюва.

— Это Юргод! — радостно закричал Гуд. — Ура, наша взяла!

И на самом деле, появление грифа резко изменило ход битвы. Войско Тьмы сразу же потеряло преимущество в воздухе. Всадники Пакира безуспешно пытались поразить крылатого зверя копьями, а затем, поняв, что гибель неизбежна, бросились в бегство по направлению к Конической горе.

— Стойте! Стоите, предатели! — кричал Шарк, наблюдавший за битвой с вершины небольшого холма.

Но всадники, охваченные ужасом, уже не думали ни о чем, кроме бегства. Увидев это, темные коротышки побросали свои кинжалы и побежали назад, к Желтой дороге. Шарк пытался было остановить их паническое бегство, но куда там! Поняв, что спасти проигранную битву уже невозможно, полковник темной гвардии вскочил на летающего коня, взмыл в небо и помчался в Когиду.

Их никто не преследовал. Все бойцы Света получили ранения, а на железном теле Гуда появилось несколько глубоких вмятин.

Но он даже не обратил на них внимания. Обернувшись, Дровосек указал рукой на Коническую гору:

— Кажется, столб Тьмы стал еще толще и выше. Что это значит, уважаемый Эльг?

— Похоже, Пакир очень разозлен поражением своего войска и открыл Врата Тьмы еще шире, — встревоженно сказал крылатый человек. — Думаю, вскоре через жерло горы смогут подняться его летающие чудовища. И тогда мы погибнем!

— Что же делать? — расстроенно сказал Лев, зализывая раны на боку.

— Как что — позвать Элли! — несмело предложил Тотошка.

Песик все еще дрожал от пережитого страха. Во время битвы он кусал темных слуг за ноги и дважды получил чувствительные удары.

Гуд вздохнул.

— Боюсь, Элли не сможет нам помочь. Бесконечная стена не пропустит ее в Голубую страну. Надо что-то сделать самим… Вот если бы как-то закрыть жерло вулкана!

— Как же его закроешь? — вздохнул Лев. — Такой пробки в мире нет, чтобы ею заткнуть вулкан! Это можно сделать только с помощью чародейства. Но, увы, среди нас нет волшебников…

Людушка хотел что-то сказать, но закашлялся. Все удивленно посмотрели на бывшего короля.

— Понимаете… — начал было тот, а затем вынул из кармана золотое кольцо с рубином, которое предусмотрительно снял с руки перед битвой.

Гуд даже ахнул от удивления.

— Это кольцо я когда-то видел на пальце Корины! Где ты раздобыл его?

— Долго рассказывать, миленький Гуд, — дрожащим голосом промолвил Людушка. — Это кольцо Торна, в нем спрятаны две волшебные книги великого чародея. Если бы Тьма хоть на мгновение рассеялась, то я мог бы попытаться использовать одно из заклинаний Торна.

Все очень обрадовались. Но Людушка уныло указал на небо.

— Но для этого мне нужен хотя бы малюсенький лучик света! Если бы тучи хотя бы на секунду разошлись… Миленький Юргод, вы не могли бы их разогнать своими сильными крыльями?

Гриф покачал головой, с удивлением глядя на Людушку, Аргута и Эльга. Он все еще не мог поверить, что недавне враги перешли на сторону Света.

— Боюсь, такое мне не под силу. Но я постараюсь!

И Юргод взмыл высоко в темное небо.

Гуд посмотрел ему вслед и сказал:

— Друзья, нам остается надеяться только на чудо. Людушка, я надеюсь, что ты не подведешь нас!.. Но у меня есть еще одно очень важное дело. Ждите здесь, я скоро вернусь!

И, положив на землю топор, он побежал в сторону леса Призраков. Неугомонный Тотошка хотел было последовать за ним, но Лев остановил друга.

— Не нужно мешать Дровосеку, — промолвил он. — Этого дня наш дорогой друг ждал так долго! Будем надеяться, что ему повезет. И нам тоже везение бы не помешало!

Лев поднял голову и с надеждой посмотрел на небо. Юргод уже поднялся к темным, бурлящим облакам и с силой замахал крыльями, пытаясь хоть на мгновение разогнать Тьму.

Наверное, никогда в жизни Гуд так не волновался, как на пути в лес Призраков. Ждет ли его по-прежнему Веса или уже отчаялась свидеться со своим бывшим женихом? А вдруг с приходом Тьмы изменилась и ее судьба? Может быть, проклятый Пакир унес ее в свое подземное логово?

Гуд бежал во всю прыть своих стальных мускулов. Впереди показалась опушка леса. Деревья стояли, погруженные во тьму, словно в огромное чернильное озеро. Сердце Гуда забилось еще сильнее и тревожнее. Разве здесь может выжить кто-нибудь, тем более пожилая одинокая женщина?

Деревья сомкнули над Гудом свои густые, тесно переплетенные кроны. Они вдруг ожили, закачались и громко заскрипели, словно негодуя при появлении нежданного гостя. Высокие кусты протянули к железному человеку длинные ветви, пытаясь задержать его, но Гуд походя ломал их, словно соломинки. Вскоре ему удалось найти хорошо утоптанную тропинку. Она-то и привела Гуда к большой поляне, на которой стояло несколько десятков темных домов с заколоченными ставнями.

Гуд некоторое время стоял, не веря своим глазам. Неужели это были его родные Сосенки? Во что же они превратились за эти долгие годы… Проклятый Пакир! Судя по заколоченным ставням, в деревне уже никого не осталось.

Никого?!

Гуд заметил на краю деревни знакомый домик под черепичной крышей и пошел к нему на негнущихся от волнения ногах. Дом Весы наполовину был покрыт седым лишайником, у крыльца росли огромные лиловые поганки. Нет, конечно же в доме пусто… Приход Тьмы окончательно погубил бедную Весу!

Железный человек поднялся на крыльцо, взялся за ручку — но дверь не открылась. Тогда Гуд робко постучался.

— Веса! — в отчаянии крикнул он, уже ни на что не надеясь. — Веса, дорогая, открой, это я, твой Гуд Керли!

Внезапно лязгнул засов, и дверь распахнулась. В глаза Гуда хлынул поток золотистого света. Железный человек отшатнулся и закрыл рукой лицо. Когда он вновь открыл глаза, то увидел, что на пороге стоит… молодая черноволосая Веса!

— Не может быть… — прошептал Гуд. — Не может быть!

— Гуд, милый, наконец-то ты пришел! — крикнула девушка и бросилась к нему в обьятия.

И тогда Железный Дровосек впервые в жизни лишился чувств.

Когда он очнулся, то увидел, что лежит на полу в большой, красиво обставленной комнате с изящной мебелью. Стены комнаты излучали золотистый свет.

Веса стояла на коленях и плакала, гладя Гуда по лицу. Увидев, что он пришел в себя, девушка радостно вскрикнула.

Гуд вскочил на ноги и поднял Весу на руки. И она, всхлипнув, внезапно обхватила его за шею и пылко поцеловала.

— Что ты делаешь… — пробормотал ошеломленный Гуд. — Я же не человек… Посмотри — ведь я весь железный!

Веса покачала головой, не сводя с Гуда влюбленных глаз.

— Разве сердце у тебя тоже железное?

— Нет.

— Вот видишь! Гуд, милый Гуд… Как же долго я тебя ждала!

— Я очень боялся, что ты прогонишь меня, — вздохнул Дровосек. — Кому нужен механический человек?

Веса вздохнула с ласковой улыбкой:

— Какой же ты глупый… Разве, став железным, ты перестал быть тем Гудом Керли, которого я так любила и люблю и которого ждала все эти годы?

Гуд понуро опустил голову.

— Прости. — прошептал он. — Прости…

Веса вместо ответа ещераз пылко поцеловала его.

Гуд вздохнул с огромным облегчением. На его лице появилась робкая улыбка. И тогда он с изумлением вновь посмотрел на Весу:

— Но как же так… Ведь Элли мне сказала, будто бы ты…

— Будто я стала совсем древней старухой? — усмехнулась Веса. — Что ж, так и было. Годы, они никого не молодят. Вот и ты, как я вижу, обзавелся бородой… Ну, а я уже и не помню, когда поседела. А в последние годы к тому же почти совсем ослепла. Все мои соседи умерли, одна я осталась в Сосенках. Тяжко в вечной мгле среди проклятых слуг Пакира! А еще горше жить без моей дочери Ланги и без тебя, мой милый Гуд… Но недавно я вдруг почувствовала, что спина моя стала распрямляться и кровь снова побежала по жилам. Это Ланга помогла своим чародейством и подарила мне вторую молодость! А недавно в лес Призраков попала твоя подруга Элли. Она-то и зажгла золотой свет в моем доме, который согрел меня после прихода Тьмы. И вот я дождалась тебя!

Гуд слегка склонил голову и коснулся губ Весы своими железными губами. Из его глаз брызнули слезы. Таким счастливым он не был еще никогда в жизни!

За окнами послышался раскатистый грохот. Пол в доме задрожал. Веса с испугом взглянула на Гуда.

— Что это? — спросила она.

Гуд выскочил на улицу с Весой на руках и увидел, что из Конической горы в темное небо ударил столб лилового света. Глаза Весы округлились от ужаса.

— Сейчас прилетят чудища Пакира, — горестно прошептала она. — Проклятый колдун все-таки добрался до Голубой страны… Но теперь, когда я дождалась тебя, мне и умирать не страшно!

Гуд сурово сдвинул брови.

— Нет, ты не умрешь! — крикнул он яростно. Повернувшись, он побежал прочь от Конической горы.

Земля под его ногами сотрясалась все сильнее и сильнее. Деревья встревоженно закачали ветвями. Спустя мгновение они стали падать со страшным грохотом. Гуду пришлось проявить чудеса ловкости, чтобы не погибнуть под огромными стволами. Веса обхватила его за шею и испуганно закрыла глаза. Но на ее губах теплилась счастливая улыбка.

Юргод, устав от бесплодных попыток разогнать своими крыльями темные облака, медленно спустился на землю. Тяжело дыша, он горестно сказал:

— Простите, друзья, но я не могу рассеять тучи! Нам может помочь только чудо, но я не знаком с чародейством…

Лев повернул голову и посмотрел на северо-восток.

— Элли, милая Элли! Дорогая Стелла! — крикнул он во нею мощь своих легких. — Помогите нам! Подарите нам хотя бы один лучик света!

— Гав, гав, гав! — залаял Тотошка. — Элли, ты слышишь меня? Это я, Тотошка! Помоги, здесь так темно и холодно! Мне очень страшно!

Темные облака забурлили еще яростней. Казалось, там, в небесах, происходит какая-то страшная борьба. И вот тучи начали неохотно расступаться. Вокруг стало чуть светлее.

— Волшебницы помогли нам! — восторженно закричал Эльг и совершил в воздухе головокружительный пируэт. — Ну, готовься, король!

Людушка вздрогнул и облизнул внезапно пересохшие губы. Он лихорадочно вспоминал заклинания Торна. Одно из них могло сейчас спасти не только их, но и всю Голубую страну. Только вот сумеет ли он вспомнить заветные волшебные слова? Ведь времени искать это заклинание в книгах Торна у него скорее всего не будет…

Наконец через плотную темную завесу пробился тонкий лучик солнца. Кустар радостно подпрыгнул, Лев рыкнул во все горло, а Тотошка залился громким лаем.

— Слава Торну… — прошептал Аргут, глядя на золотистый луч. — Кажется, у нас появился шанс на спасение! Ну, толстяк, давай, не медли!

Людушка нервно сглотнул и, вытянув вперед правую руку с кольцом Торна на указательном пальце, прошептал заветное заклинание. Едва он произнес последнее слово, как золотой луч исчез.

— Опоздал… — горестно прошептал Людушка. — Опять опоздал!

Коническая гора вдруг вздрогнула, и ее плоская вершина закачалась из стороны в сторону. Земля затряслась так сильно, что Тотошка упал.

— Смотрите! — воскликнул Эльг, указывая на вулкан.

Над горой, рядом с темным столбом, поднялся луч тусклого лилового света. Он стал постепенно раширяться, и вскоре в нем стали появляться крылатые чудовища Пакира — один, два, пять, десять… Стремительно вращаясь в столбе лилового света, они поднимались все выше и выше.

— Ну что ж, мы будем драться! — рыкнул Лев.

Юргод подпрыгнул и, тяжело взмахнув крыльями, полетел к Конической горе. Вслед за ним понесся Эльг, держа в руках меч Мглы. Они решили принять первый удар летучей армии Пакира на себя.

Но гора внезапно затряслась еще сильнее. И вдруг из ее жерла выплеснулся красно-золотистый огонь.

— Извержение! — крикнул Юргод. — Началось извержение!

Людушка шумно вздохнул и, опустившись на землю, устало опустил голову. Ему не верилось, что впервые в жизни он смог сделать что-то хорошее!

Извержение стремительно нарастало. Фонтан малинового огня со страшным грохотом поднялся в темное небо. Крылатые чудовища Пакира в ужасе пытались разлететься в разные стороны, но огонь настиг их и сжег, словно мотыльков.

А затем подземный огонь ударил во Тьму, заполонившую небо. И случилось чудо — Тьма запылала! Темные облака забурлили еще сильнее и со всех сторон понеслись к вулкану, исчезая в его огненном жерле.

— Смотрите, лес горит! — крикнул Эльг.

Действительно, поток лавы выплеснулся из жерла вулкана и потек по склонам Конической горы прямо на лес Призраков. Деревья стали вспыхивать, словно спички.

Лев издал тревожный рык и большими прыжками понесся к лесу. Он боялся, что огонь может застигнуть в лесу Гуда и Весу и погубить их.

Могучий зверь уже был неподалеку от опушки, когда из пылающего леса, пошатываясь, вышел Гуд. На руках он держал темноволосую девушку. Веса была без сознания, да и сам железный человек едва держался на ногах. На его плечах виднелись глубокие вмятины, левая нога была искалечена.

Лев опустился на землю рядом с ним. Гуд с трудом уселся на спине могучего зверя, нежно прижимая к своей груди Весу. И в это же мгновение на опушку леса стали вытекать потоки огненной лавы.

Лев большими прыжками понесся прочь от пылающего леса. И вовремя, потому что в этот момент вулкан стал изрыгать мириады раскаленных камней и клубы серого дыма.

Прошел час, другой, и извержение стало потихонько затихать. Лава перестала течь по склонам горы.

Друзья наблюдали за этим, стоя на вершине высокого холма. Вся местность вокруг была засыпала серым пеплом. Вдали, у подножия горы, догорали последние поваленные стволы. Лес Призраков прекратил свое существование.

А в небе тем временем рассеивались последние клочья тьмы. Еще мгновение — и вот вдали, над самым горизонтом, появилось восходящее солнце, которое осветило все вокруг розовым теплым светом.

Железный Дровосек нежно обнимал за плечи Весу. Девушка пыталась отыскать взглядом среди груд пепла остатки Сосенок, но от ее родной деревни не осталось и следа. Она сгорела вместе с лесом Призраков.

— Ну что ж, прощайте, Сосенки! — встряхнув головой, вздохнула Веса.

Гуд улыбнулся.

— Ничего, мы отстроим новые Сосенки, еще краше прежних! — уверенно сказал он. — К прошлому нет возврата, тут уж ничего не поделаешь. Зато впереди нас ждет столько хорошего!

— Верно, гав-гав-гав! — залаял Тотошка. — И самое хорошее — это то, что я скоро-скоро увижусь со своей дорогой Элли. Мы вместе дойдем до Изумрудного города и попросим волшебника Гудвина, чтобы он вернул нас домой, в Канзас. Мне обязательно надо проучить этого хвастунишку Гектора с соседней фермы. Будет знать, кто из нас самый сильный и смелый, гав-гав-гав!

Все рассмеялись, глядя на маленького песика. Лев нагнулся и лизнул мордочку Тотошки своим шершавым языком.

— А разве ты не хотел бы остаться навсегда в Волшебной стране? — спросил могучий зверь.

Тотошка задумался:

— Ну… Если бы вместе с Элли, то тогда, пожалуй, и остался бы. Ведь здесь у меня столько друзей! А друзья — это самое главное на свете!

Эльг сделал изящный пируэт в воздухе.

— Смотрите, к нам летит золотистое облачко! — крикнул он и указал на северо-восток — туда, где далеко-далеко, за голубой лентой Большой реки и обширными лесами, под лучами восходящего солнца ярко сияли башни Изумрудного города.

КОНЕЦ ВОСЬМОЙ КНИГИ