Читать онлайн Жена по договору для мага с детьми бесплатно

Глава 1.

– Мистрис Эделин Джосс, согласны ли вы стать женой достопочтенного Адимуса Алари, графа Дорана?

Нельзя сказать, что я не ожидала этого вопроса, скорее, наоборот, с нервным напряжением ждала его. Можно мне ответить «нет»? Нет? Нельзя? Но по глазам жреца я видела, что он ожидает от меня соответствующей реакции. А рядом стоял жених, который даже головы не повернул на затянувшееся молчание.

Я обернулась назад: все скамьи храма были заполнены, ни одна не пустовала. Здесь собрался весь свет королевства во главе с самим правителем. Еще бы! Женится главный маг его государства! Рядом с их величеством восседала королева – инициатор сего театра абсурда. А по правую руку от нее сидел тот, кто помог устроить для меня такую подставу. Мой бывший жених Ролланд теперь слыл любимчиком королевы, ее советником.

Он поднял руку на уровень шеи и провел поперек нее ребром ладони, показывая, что меня ждет, если я сейчас же не возьму себя в руки и не скажу это гмарово слово «да». Я развернулась обратно, жених так и не пошевелился, он все еще изображал каменную статую. Неужели его совершенно не волнует то, что сейчас происходит? Неужели он полностью согласен с решением короля?

– Да! – еле слышно выдавила я, когда по храму уже пронесся нехороший шепоток.

Жрец удовлетворенно кивнул и связал мое правое запястье с левым запястьем Адимуса. На секунду наши руки соприкоснулись, и я увидела, что он нервно дернулся. Зачем он согласился, если я ему так противна? Этот вопрос меня мучил с тех пор, как вместе с известием о свадьбе он объявил меня мошенницей и проходимкой. В тот день я долго не могла прийти в себя от этого заявления, но только вот поговорить с моим бывшим работодателем, а ныне почти мужем мне возможность так и не представилась, он меня просто избегал.

Жрец достал из складок своего праздничного одеяния небольшой кинжал, которым слегка уколол наши указательные пальцы. В пронзительной тишине храма две капли крови с оглушительным звуком упали в чашу с золотистой жидкостью. Вопреки ожиданиям, она не стала розовой, а наоборот начала светиться изнутри, будто теперь внутри чаши были драгоценные камни.

– Духи благословляют этот брак! – возвестил жрец всем присутствующим. Дружный возглас удивления пронесся над скамьями с гостями. Я с удовольствием подхватила бы их возглас, но, судя по тому, как напряглась рука мужчины, он не то что был не рад, скорее наоборот: готов сорваться и весь этот храм сравнять с землей.

Вообще, чаще всего жидкость в чаше приобретала розоватый оттенок, тогда жрец говорил стандартную фразу: “Духи одобряют брак”. А вот в нашем случае все сложнее: этот брак не так просто разорвать, духи посчитали нас истинными половинками. Вот только как, если  он меня ненавидит, а я просто хотела на него работать, но никак не быть его женой?

Наши руки опустились в сверкающую жидкость, ниточки, связывающие запястья, засветились и начали въедаться в кожу, создавая на ней причудливый узор.

Когда я подняла руку, на ней был сверкающий браслет, только вот его нельзя ни снять, ни стереть.

– Теперь вы стали мужем и женой, продолжением друг друга, спутниками жизни на долгие годы. И связаны не только клятвенными словами, но и более крепкой божественной нитью, которую духи дали вам в качестве подарка! Вам предстоит сложный путь, который вы пройдете только с помощью любви и взаимопонимания! – вещал жрец.

– У нас нет ни любви, ни взаимопонимания! – с угрозой в голосе проговорил муж. – Так что нам действительно предстоит сложный путь!

От его слов и голоса, которым они были сказаны, я задрожала всем телом. Самый сильный маг королевства просто так не бросался угрозами, все знали: если граф Доран что-то сказал, значит так и будет.

Сейчас я поняла, как же все-таки сильно попала. Как же меня угораздило вляпаться в эту историю?

Нужно было сказать мужчине «нет» еще тогда, несколько недель назад, но уж больно заманчиво звучало его предложение, я просто не смогла устоять.

Мы повернулись к проходу. По традиции жених ведет за руку невесту, как бы проводя ее сквозь коридор, который отделяет свободную жизнь от замужней. Но Адимус даже не потрудился подать руку, он спустился со ступеньки, на которой мы стояли во время церемонии и, слегка повернув голову, сказал:

– Ну что же, женушка, пойдем исследовать ваши новые владения, родовой замок Доранов, я постараюсь сделать экскурсию запоминающимся событием! – эти слова таили в себе угрозу, безотчетный страх заставлял трястись мои руки. Я даже не могла вспомнить, когда все началось. Волнение, напряжение и тон мужа сработали: голова закружилась и мне пришлось опереться на алтарь.Но для мага это было неважно, он бодро шествовал по проходу один, позорно оставив меня позади. Мне пришлось собрать всю силу воли, чтобы с достоинством пройти тот же путь. Я пыталась не смотреть на людей, которые кидали в мою сторону сочувствующие взгляды, старалась не видеть ехидных улыбок. На душе скребли кошки, а в голове крутился один и тот же вопрос: «Как же так получилось?».

Глава 2

Я стояла посреди холла, а на меня сверху сыпался дождь из тухлых яиц и помидоров. Накрывшись защитным куполом, с интересом рассматривала, кто же это у нас такой бесстрашный на самом верху лестницы. Между перил виднелись четыре курчавые детские головки, а сам виновник торжества был скрыт в глубине и именно оттуда колдовал такие необычные явления.

– Простите, мистрис Джосс, ребята никак не могут привыкнуть, что нас покинула их предыдущая няня! – заметила экономка мистрис Григори.

Я все еще поглядывала на детей: их можно было бы описать как кудрявых демонят в возрасте от двух до восьми лет. В моем поле зрения было лишь четыре головы, но, судя по тому, что магия шла неиссякаемым потоком, пятый ребенок все же присутствовал.

– А из-за чего ушла их предыдущая няня, вы говорите? – задала я вопрос, который сейчас меня интересовал больше всего. Я стояла под этим тухлым дождем, прикрывая экономку, и раздумывала, как быстрее отсюда сбежать. У меня не было абсолютно никакого желания заниматься этими маленькими магами, которые к тому же пошли талантами в отца.

Собственно говоря, именно из-за этого я и откликнулась на объявление. Оказывается магу мало закончить академию, нужны еще хорошие связи, чтобы устроиться на более или менее приличную работу. Вот не хотелось мне в подвале торговать запрещенными ингредиентами к зельям или помогать фокусникам. Именно это мне и предлагали в последних местах, куда я имела неосторожность попроситься на работу. А вот стать няней детей главного мага королевства – это же лучше всего позволит показать работодателю все свои умения! Может быть, он заметит меня, и я попаду в королевскую магическую службу. Это была мечта всей моей жизни.

Только вот для этого пока придется понянчить сколько-то там его детей. Если честно, я даже не соизволила уточнить их точное количество. Мне казалось, что ребенок у такого человека должен быть один. А сейчас я вижу эту ораву, и мне становится не по себе. Что я буду делать с пятью маленькими волшебниками, которые уже меня невзлюбили, стоило войти в дверь дома?

– Их няня? – смутилась экономка, а потом с сожалением рассказала. – Она легла в лечебницу, чтобы заново отрастить волосы.

Вот что-то мне подсказывало, что не от старости они у нее выпали. Понятно, дети терпеть не могут нянь, которые у них отнимают папу. Наверняка граф все время на службе, дети предоставлены сами себе. И чтобы хоть как-то обратить на себя внимание родителя, вынуждены терроризировать людей, которые за ними присматривают.

Себя лишить волос я не дам, мне рыжая шевелюра еще пригодится. Поэтому действовать надо уже сейчас, пока юные дарования не почувствовали надо мной власть. Я соорудила новый щит, только сделала его подобным батуту. Теперь все несвежие ингредиенты необычных осадков отлетали обратно наверх. Дети стали пищать и визжать, ведь на них сыпались тухлые продукты. Зато лестница быстро опустела, а мы смогли спокойно стоять без защитного купола над головой, хотя с такими детишками его надо носить круглосуточно.

– Спасибо, мистрис Джосс! Как хорошо, что милорд решил взять к нам няню с магическими способностями! – выдохнула она с облегчением.

Строго говоря, граф был вообще не в курсе, кого он нанимает. В агентстве, куда я пришла в поисках хоть какой-то работы, сюда направили женщину средних лет без каких либо способностей вообще, а меня – в цветочный магазин, где нужно было заботиться о том, чтобы цветы сохранили свое товарное состояние как можно дольше.

Я всеми правдами и неправдами уговорила милейшую мистрис обменяться, ведь имя графа Дорана на меня произвело просто сногсшибательное действие. В голове сразу же созрел грандиозный план, как найти себе потрясающую работу, о которой грезят все маги академии.

И вот теперь я сомневалась, что идея была хорошей, все-таки пятеро юных магов против меня одной – это испытание, которое под силу не всем. И сомневалась, что мне оно будет по плечам. Но отступать я не привыкла, а поэтому придется остаться здесь и завоевать доверие детей, а также уважение их отца.

Надеюсь, Ролланд, мой жених, поймет, каких высот я могу добиться.

– По каким дням у меня выходной? – спросила я, чтобы сегодня же обговорить все с мужчиной, который, возможно, станет моим спутником жизни. Он не верил в любовь, а в браке с магичкой видел исключительно карьерные перспективы, впрочем, как и я.  Думаю, такой шанс нельзя упускать, и жених меня поддержит.

– Он будет у вас не в определенный день, а тогда, когда и у милорда! – это было печально, значит не удастся строить планы. – Зато вы будете свободны по вечерам! – продолжала экономка. Вот это уже другой разговор.

Я заулыбалась, а женщина облегченно выдохнула.

Мы поднялись на второй этаж, где мне показали комнату. Достаточно большая и просторная, именно в такой я привыкла жить в детском приюте, только здесь она была для меня одной, а там – для двадцати девочек. Кровать, комод, шкаф, у окна письменный стол, с другой стороны туалетный столик, небольшой, но чистый камин, светлые стены и темный пушистый ковер – эта комната была уютной и сразу мне понравилась. Помещение граничило с двумя детскими: комнатой мальчиков и девочек.

– Вашей задачей будет заботиться о детях, у них очень плотный график. Подъем в шесть утра, зарядка на улице с отцом, завтрак, затем к ним приходят учителя, вы же в это время занимаетесь с малышкой Идой. Ей два года, и ее сила только начинает просыпаться, поэтому с ней  можно просто играть. Далее обед, тихий час, прогулка, домашние задания. К ужину приезжает милорд, значит у вас освобождается три часа времени. К отходу детей ко сну вы должны быть в доме!

Она все говорила и говорила. Я, двадцатилетняя девушка, по сути, буду заживо похоронена со стариком графом, экономкой и пятью детьми. Да еще и подъем в шесть утра! Я мысленно застонала, или вслух?

Зачем я в это ввязалась? Ведь терпеть не могу детей, семейные посиделки и домашние хлопоты!

У меня было несколько дней для того, чтобы привести свои дела в порядок. В том числе поговорить с женихом. Мы встретились за столиком кафе, где, будучи еще студентами, любили пить травяной чай – самый вкусный во всем королевстве.

На улице была весна, сладко пели птицы, в воздухе пахло первыми цветами. Кафе выходило на главную площадь, где в полуденный час не спеша прогуливались матроны со своими выводками.

Я наблюдала за ними, и ловила себя на мысли, что сочувствую этим женщинам, у которых больше нет никаких развлечений, кроме болтовни друг с другом о своих отпрысках.

Ролланд появился незаметно. Погруженная в свои думы, я не сразу его увидела.

– Эделин, о чем мечтаешь? – спросил он, садясь на стул.

Я обернулась на жениха: высокий, стройный, подтянутый, с гривой светлых волос, выразительным профилем и мужественным подбородком. При взгляде на него сразу вспоминался принц из сказки. Только вот эмоций он у меня никаких не вызывал. Мы подружились еще на первом курсе, помогали друг другу в учебе, стали лучшими на курсе, а под конец обучения решили пожениться, чтобы и дальше продвигать друг друга по службе.

У нас даже был составлен брачный контракт с указанием количества дней нашей близости, числа детей и полным перечнем обязанностей друг друга. Мы посчитали, что такой документ позволит нам в будущем избежать массы недоразумений.

– Смотрю на женщин, которые предпочли отдать себя в услужение детям и мужу! – проговорила задумчиво я.

– А, может, они счастливы? – где-то в глубине души мой жених все-таки верил, что люди могут бескорыстно что-то делать во вред себе, даже прикрываясь этим избитым словом «любовь», ну или мне так казалось.

– А, может, они просто так думают? – задала  я провокационный вопрос.

– Убедила! – засмеялся парень, только вот в его глазах никакого веселья не было, скорее наоборот, стоял лед. Иногда это меня пугало, иногда завораживало, но очень часто я просто задавалась вопросом, откуда эта холодность?

– Я, кстати, немного продвинулась к нашей общей цели! – ожидая увидеть интерес на лице парня, я внимательно наблюдала за его реакцией.

Он сдвинул брови, а затем изобразил этот самый интерес, который я от него ожидала.

– Рассказывай! – с деланным нетерпением поторопил меня жених.

– Ну, так вот! Я устроилась няней к самому графу Дорану! – это было действительно очень важным событием, которое стоило отметить.

По взгляду молодого человека было понятно: он пребывает в таком же состоянии, что и я. Граф Доран – это же недосягаемый человек для простых магов, вершитель судеб!

На самом деле именно он управлял артефактом, который позволял нашему королевству процветать, а не сгинуть в пучине песков, не стать жертвой пустынных гмаров. Хотя их набеги все же иногда случались, но магическая служба нашего королевства быстро с ними справлялась.

– Как же тебе удалось?

Действительно, подобраться к этому человеку было практически невозможно. Многочисленные маги, которые добивались его аудиенции, могли бегать за ним и ждать своей очереди на прием годами.

– Я поменялась направлением на работу с одной очень опытной няней, которая испугалась магически одаренных детей! – после посещения особняка графа я тоже их  боялась, но не говорить же об этом Ролланду!

Он на минуту задумался, по лицу невозможно было понять, что творится в его голове. Наконец сделав глоток вкуснейшего травяного чая, он выдал мне взвешенную во всех отношениях фразу.

– Это просто замечательно! Может, мне представиться твоим братом на время работы? Вдруг заметит тебя, так и меня возьмет к себе в магическую службу в придачу?

Мы все годы академии действовали сообща, сейчас пора помогать друг другу по-крупному. У меня был только Ролланд, и если появился хотя бы малейший шанс ему помочь выбиться среди магов, то я это сделаю.

– Отличная идея! – улыбнулась я, за что получила одобрительный взгляд.

***

– Отец! У нас наконец появился шанс! – молодой человек был возбужден и шагал по комнате взад и вперед. Старик в глубоком кресле прикрыл глаза, от этих метаний у него начинала кружиться голова.

– Не тяни! – проворчал мужчина в кресле. – И не мельтеши!

Молодой человек застыл на одном месте, пытаясь взять себя в руки, но его новости были такими нужными и важными, что теперь он нервно вертел в руках монетку.

– Она устроилась работать в дом Доранов! – он знал, что отцу понравится новость.

Старик опустил глаза, а уже через секунду стал потирать руки от удовольствия. Все складывалось как нельзя лучше. Он столько лет ждал праведной мести, теперь дело сдвинулось, он подбирался все ближе, а Адимус и не подозревал об этом. Ничего! Очень скоро граф глубоко пожалеет, что когда-то вообще появился на свет, уж он об этом позаботится.

– Отлично! – проговорил старик. – Теперь нужно эту наивную дуру направлять, она должна сделать это!

Парень, который после своего рассказа успокоился, теперь принялся заново трястись. Он знал, что в гневе его отец страшен. В детстве ему пришлось испытать всю силу его плохого настроения. Будучи взрослым, он старался приносить ему только хорошие новости.

– Я понял, отец! Глаз с нее не спущу! У меня есть отличный план, как самому подобраться ближе! – парень присел на колени рядом с креслом старика и взял его за руку. – Я отомщу ему за все!

Глава 3

Закончив свои дела в городе, я приступила к непосредственным обязанностям. Заехав в особняк поздно вечером, я не застала хозяина дома. На утро мне предстояло начать работу. Вставать рано я ненавидела еще со студенческой скамьи, поэтому для меня было проблемой подняться в пять тридцать утра, чтобы успеть привести себя в порядок перед побудкой детей.

Надевая строгое синее платье, которое привезла с собой  из академии, я, признаться, мандражировала. Все-таки с детьми я имела дело в далеком прошлом, когда и сама была ребенком, а с магически одаренными вообще никогда не встречалась.

Ладно, мне оставалось лишь решать проблемы по мере их поступления, ну в самом деле, что мне сделают эти маленькие детки? Не даром же я пять лет отучилась в специальном заведении, где из меня сделали специалиста.

Собрав волосы в тугой пучок, почистив зубы и умывшись, я была полностью готова к встрече с маленькими монстрами.

Их комнаты находились рядом с моей, поэтому идти далеко не пришлось, но все же я вышла в коридор, одна стена которого была украшена окнами в пол, где открывался потрясающий вид на прилегающий к особняку парк. Я залюбовалась еще довольно низким солнышком, которое начинало освещать все его самые потаенные уголки. Внезапно мой взгляд зацепился за мужскую фигуру, которая исполняла необыкновенный танец с мечом. Вернее, мне казалось, что это танец: так грациозно, так гибко и умело двигался мужчина с голым торсом вокруг огромного бревна, воткнутого в землю. Он ежесекундно кромсал его ствол, норовя разрубить пополам. Даже в академии я не видела, чтобы кто-то настолько мастерски владел таким тяжелым оружием. Мне было просто не оторваться от этого волнующего и завораживающего представления.

Внезапно мужчина, будто почувствовав мой взгляд, обернулся и посмотрел в упор на окна, в которых красовалась моя персона. Я резко отпрянула и спряталась за штору. Мне стало стыдно, что я оказалась случайным зрителем тренировки мага. Я была уверена, что на поле был именно владелец поместья – главный маг королевства Адимус Алари, граф Доран. Великий и ужасный, вечно угрюмый и серьезный, наглухо застегнутый в черный камзол. Сейчас я имела возможность лицезреть его в непривычном виде. Сомневаюсь, что кто-то еще видел его таким. Теперь мне стало еще более неудобно оттого, что покусилась на нечто интимное, не предназначенное для других. А затем мотнула головой. Какого гмара! Если бы он не хотел, чтобы это видели, так и не занимался бы посреди парка! Вздернула подбородок и отправилась к своим подопечным. Часы пробили ровно шесть утра.

В спальне девочек тепло, солнце уже успело коснуться своими лучами  игрушки, книги, постели. Три маленькие девочки сладко спали, одинаково подогнув ноги и положив ручки под щечки. Приветливые лучики уже коснулись их личиков, но это не мешало им наслаждаться последними моментами дремы.

У меня совершенно вылетело из головы, как зовут этих кудрявых созданий!

«Дэл, это маленькие монстры, которые сделают все, чтобы выжить тебя из этого дома!» – напомнила я себе. И, как оказалось, была совершенно права. Стоило мне коснуться одеяла самой старшей девочки и одернуть его, как в воздух взметнулась мерцающая пыль, от которой я сразу начала чихать. Вот же маленькие паразиты, раздобыли где-то чихопыль! А сами дети: и мальчики, и девочки – отбежали подальше к окну и прикрылись заранее приготовленными платочками. Даже самая маленькая представительница рода Алари была солидарная со своими братьями и сестрами.

Как же я чихала! Слезы текли из глаз, сопли из носа. При каждом чихе я складывалась пополам, дико болели мышцы живота. Беда в том, что от этой чихопыли есть только одно средство: настой ромашки. Она всегда всегда хранилась у меня в чемоданчике, но до него нужно было дойти.

– О-пчхи-де-пчхи-вай-пчхи-тесь! – выговорила я и, сгибаясь пополам раз в несколько секунд, пошла вдоль стены. Глаза застилали слезы, я не могла разобрать путь.

Слава всем Богам, на нем попалась экономка мистрис Григори. Она ахнула, увидев меня, и поспешила помочь.

– Мистрис Джосс, что с вами? – обеспокоено заглядывала мне в лицо она, но только мешала. Я боялась врезать ей в лоб при очередной попытке набрать в легкие воздух.

– От-пчхи-вар-пчхи-ро-пчхи-ма-пчхи-шки! – я все-таки смогла это сказать, прямо гордилась собой. Ну дети, ну монстры, так и до колик недолго! Ну я им покажу где раки зимуют!

Экономка опрометью бросилась на кухню, а я, еле разбирая дорогу, поспешила за ней. Спиной чувствовала, что маленькие чудовища смотрят мне вслед, ехидно ухмыляясь.

К моменту моего прибытия на кухню отвар был готов, и с первыми его глотками приступ чихания отступил. Я смогла нормально дышать. Наконец вытерла слезы и другие виды жидкости со своего лица и даже взглянула в зеркало.

Я сама себя не узнала. Красное лицо, опухшие глаза, а нос превратился в бесформенную массу. Ну все детки, война – значит война! Я маг, при том квалифицированный, всех моих умений и секретов они еще не знают, на этом неплохо бы сыграть.

– Мистрис Григори, почему дети не на зарядке? За что получает деньги нанятая вами нянька?

Упс, а вот и первый прокол. Экономка с жалостью взглянула на меня и поспешила выйти к мужчине, я поплелась следом за ней с повинной головой.

Хозяин дома стоял посреди холла в накинутой на голый торс белой свободной рубахе. Сразу вспомнился его танец с мечом, и я покраснела еще больше. Хотя, казалось бы, куда уж больше?

Граф Доран окинул меня оценивающим холодным взглядом и немного поморщился. Мой нынешний вид не вызвал у него восторгов. Что ж, его можно понять. Сейчас даже я шарахнулась от собственного отражения в зеркале.

– Где дети? – строго проговорил он, отчего мне захотелось встать по стойке смирно.

– Мы здесь, папа! – послышался детский голос с верхней ступеньки. Самая старшая девочка начала спускаться первой. На них всех была надета темно-синяя спортивная форма, нечто похожее выдавали нам в академии.

– Отлично! – кивнул мужчина и снова отправился в парк, не дожидаясь, пока его отпрыски спустятся вниз.

– Мы и без няни прекрасно справляемся! – высокомерно заявила предводительница сей воинственной армии, проходя мимо меня.

– Посмотрим еще кто кого! – сказала я так же тихо, но девочка услышала.

– Как зовут самую старшую? – поинтересовалась я, когда дети покинули дом.

– Мареона, – печально вздохнула экономка. – После смерти матери она все время пытается взять ее обязанности на себя.

– И совершенно не жаждет отдавать их малознакомым женщинам! – закончила я за мысль.

Та снова тяжело вздохнула и отправилась по своим делам, а я в это время решила проверить комнаты детей на присутствие еще какой-нибудь пакости.

На глаза снова попался парк, от которого меня отделяло лишь стекло. Теперь на широкой поляне тренировалась целая группа людей. Даже малышка пыталась повторять за старшими и искала одобрения своим действиям в их словах, а особенно старалась перед отцом. Даже с высоты второго этажа было видно, как все они вместе и каждый по отдельности пытались завоевать одобрение родителя.

И снова я попалась на месте преступления. Так задумалась, что не заметила: взгляд карих глаз графа направлен в мою сторону. Попятившись, наступила на юбку и с грохотом свалилась на пол.

– Вот же гмар нежданный! – выругалась я, поднимаясь. Не везет мне в этом доме с самого начала. Хорошо, что  я не из тех, кто верит в приметы и ищет тайные знаки во всем. Нет, я из тех, кто идет напролом, несмотря на все препятствия, которые чинит жизнь. Мне всегда помогала такая позиция, и в этот раз я не собиралась отступать.

В комнате девочек было уже убрано – рьяно тут стараются служанки, чтобы угодить хозяину. Но взгляд уловил на кровати малышки неровности. Они что, сами их заправляют? Хотя чего еще можно ожидать от детей, воспитанных одним отцом, который состоит на службе у короля.?

Я прошлась по полочкам, где ровно, подпирая друг друга по высоте стояли учебники, в идеальном порядке содержались перья. Я поймала себя на мысли, что это казарма, а не девичья комната, где должны быть рюшечки, оборочки, расписные шкатулки с маленькими секретиками. По крайней мере, я всегда об этом мечтала. Так было у моей сводной сестры, но никогда не было у меня.

Ничего такого, что можно было бы отнести в разряд информации о девочках, я узнать не смогла. Все, что относилось к ним, было безлико, лишено индивидуальности. Даже на кровати малышки сидела одна единственная кукла, которая содержалась в идеальном порядке.

Но это неправильно! Это же дети, у которых должны быть игрушки, забавы с ровесниками, догонялки, тайны. Мне впервые подумалось, что у детей из богатых и знатных семейств не всегда идеальное взросление. Возможно, они тоже сталкиваются с проблемами. Нет, умереть от голода им не грозит, а вот стать жертвами авторитарных родителей – вполне.

Завтракали дети вместе с отцом, я же помогала малышке Иде не пролить на себя чай и не заляпаться кашей. При этом моей миссией было как можно меньше попадаться на глаза графу Дорану: после утренней оплошности я его немного побаивалась. Но вопреки моим страхам маг разговаривал с детьми и совершенно не обращал внимание на мельтешащую няню.

В холле послышался звук шагов, отец семейства взглянул на часы и произнес:

– Время! – дети как по команде встали со своих мест и вышли из столовой. Я помогла спуститься малышке и вышла следом за ними. Но успела увидеть лишь спины детей, которые дружным строем прошли вслед за учителями. Вот видят Боги: казарма, а не дом, полный радости и веселья.

Я осталась только с малышкой. Она потянула меня наверх, в детскую. Когда мы пришли в комнату, я стала оглядываться в поиске игрушек.

– Ну, и чем мы займемся? – скорее себе, чем девочке, задала я вопрос. Ида потянула меня на пушистый ковер, который был единственной уступкой в девичьей спальни. Я присела. Общение с детьми никогда мне не давалось, но теперь это моя работа, и мне нужно выполнить ее достойно, чтобы доказать графу Дорану, что в качестве мага я также смогу выполнять свои обязанности на отлично.

Ида развернула ладошки вверх. И сразу же с ее ручек полился туманный свет. Он стал принимать различные очертания. И вскоре передо мной раскинулась небольшая картинка необыкновенной красоты цветника. Одно движение маленького пальчика, и в цветах запрыгал крохотный лягушонок.

– Как ты это делаешь? – с придыханием произнесла я, еще никогда не видев таких красочных иллюзий, таких ярких и удивительно живых. Теперь мне стало понятно, как развлекается эта маленькая девочка.

Глава 4

Я не могу точно сказать, сколько мы с малышкой просидели за созерцанием этих великолепных иллюзий. Одна сменялась другой, еще более красочной и живой. И каждый раз у меня захватывало дух от красоты, детальности, живости картинки.

Наконец послышались шаги, и в комнату вошли старшие девочки.

– Пора обедать! – заявила Мареона. Ида сорвалась и бросилась в объятия сестры. Я знаю это чувство, когда ты нуждаешься в защитнике и уверена, что только он может тебя сберечь. Малышка в свои два года уже точно знала, что мир враждебен.

Мы спустились в столовую. Хозяина дома не было, и я заняла место за столом, где помогала Иде и заодно сама наслаждалась простыми, но прекрасно приготовленными блюдами.

Единственное, что нарушало идиллию с едой, так это ожидание очередной подлости от подопечных. А что? С них станется выставить меня в неприглядном свете, как сегодня с утра, или спалить волосы, как моей предшественнице.

Но ничего такого не произошло, поэтому я расслабилась. Оказалось, что слишком рано.

Стоило детям улечься в свои кровати на тихий час, как в комнате мальчиков, а затем и у девочек одеяла и подушки сошли с ума. Они поднимались к потолку и пикировали оттуда подобно хищным птицам, я только и успевала ставить щит, чтобы они меня не сбили. Я даже растерялась от того, что творилась в комнатах. А вот шалуны лежали в кроватях, ухахатывались, дрыгая ногами, и смотрели на меня как на наивную дурочку.

Не знают они, с кем связались.

Я одним мощным ударом собрала все спальные принадлежности в кучу, дети резко замолчали. Теперь они вспомнили, что их няня – тоже маг, а сейчас узнают, что совсем не плохой. Резкими движениями я опустила одеяла на кровати девочек и магически утяжелила их концы. Под этими коконами они даже пошевелиться не могли. Еще какое-то время мои подопечные повозмущались, но затем утихли, ведь я их даже слушать не стала, просто отправилась во вторую комнату и устроила там точно такое же показательное выступление. Вернувшись к девочкам, с удивлением обнаружила их уже мирно спящими. Вслед за ними уснули и их братья, я убрала утяжеляющее заклинание.

Наконец у меня появилось время немного выдохнуть. Я решила посвятить сегодняшний тихий час налаживанию связей между мной и слугами в доме. Ведь зачастую от них можно узнать очень многое о хозяине.

Как я и предполагала, мистрис Григори нашлась на кухне. Она как раз наливала себе чай и предложила мне составить компанию. Я не смогла отказаться от такого заманчивого предложения.

– Вымотали вас сегодня детки? – жалея меня, спросила женщина.

Всегда знала, что лучше помолчать, и люди вам сами все скажут.

– Агу! – только и пробормотала я, отпивая вкусный травяной напиток.

– Они могут, вы только на них не злитесь, ведь без мамки растут. Я тут у них вместо бабки! Одна-то далеко живет, у самого купола, а вторая вообще была против брака, так и не признала невестку, ну и внуков соответственно видеть не хочет! – доверительно начала она мне рассказывать печальную историю.

Я лишь кивала, не мешая виться нити ее повествования.

– Да что тут скажешь: пленила эта чертовка лорда Алари! Необыкновенно хороша собой, стройная, грациозная. Она и первого-то не хотела рожать, а уж когда узнала, что вторым беременна, так кричала, так ругалась, всем миром успокаивали, боялись, что скинуть может! – заговорчески поведала мне про почившую хозяйку экономка.

Я никогда не слышала о семейной жизни графа Дорана, хотя и следила за его карьерой. Да, блистательный аристократ, способный маг стал главным хранителем королевства. Это моя мечта. Я очень хотела бы быть в этом отряде элитных магов, которые управляют куполом, сдерживают нашествие гмаров, а если есть надобность, то и сражаются с теми, кто успел пробраться через нашу защиту.

– Так страдал наш граф, все для нее делал, а она от него нос воротила, вот и озлобился он, зачерствел. Куда же малюткам приткнуться, когда от него ни ласки, ни душевного тепла не дождешься! – сокрушалась женщина.

Я слушала ее и все яснее понимала, что никогда не выйду замуж по любви. Даже сейчас у меня еще были сомнения по поводу нашего с Ролландом договора. Вот такие семейные истории являются для меня явным подтверждением того, что лучше одной. Получается, что между собой разбирались два взрослых человека, а страдают теперь дети. Грустно все это!

– А сейчас-то он ни одну девушку к себе не подпускает, хотя есть и такие, которые готовы детишек как родных принять, только не верит лорд Алари больше ни одной женщине, хватило ему брака с леди Арабеллой!

Мы еще некоторое время посидели и помолчали, думая каждая о своем. Я не могу сказать, что сильно прониклась историей этой семьи. Скорее мне не понять, зачем выходить замуж, если ты не хочешь семью? Зачем жениться на женщине, которую заботят только балы? Они сами виноваты в том, что с ними случилось. Жаль, что это закончилось столь печально!

– Мистрис Джосс, вы отличная собеседница! – похлопала меня по плечу экономка, хотя за всю беседу я не проронила ни слова. – Приходите завтра в тихий час тоже пить чай. А что, обязательно приду, может, еще что новое узнаю, чтобы понять, как же мне показать графу: я не просто няня, а еще и квалифицированный маг.

Прогулка в парке оказалась не менее увлекательной, чем тихий час. Дети решили проверить мои способности в игре в прятки. Как только мы вышли в сад, они тут же бросились врассыпную и скрылись из виду. Ну что же, поиграем!

С кончиков пальцев сорвалось поисковое заклинание. Оно сетью легло на сад, показывая местоположение детей. Только вот не все оказалось так просто. Через пару минут маячки, которыми светились найденные дети, погасли. Что такое? Не могут они знать заклинание оглушения! Или могут? От отпрысков самого сильного мага королевства еще и не такого можно ожидать, пора мне привыкать к этому, иначе рискую здесь и недели не продержаться.

Я что, зря столько училась, чтобы теперь проиграть каким-то маленьким деткам?

Приложила руку к земле и пустила по траве легкий разряд молнии, которая слегка жгла, если до нее дотронуться. Первый вскрикнул старший мальчик, Мелнелл, кажется. Я быстро побежала на звук, ребенок сидел в кустах и потирал «ужаленную» руку.

‐ Нашла! – обозначила я первую победу.

Мальчишка насупился, но правила игры соблюдал, встал и пошел к ближайшей скамейке. Я снова запустила «кусачку», но остальные были умнее, больше никто не попался. Надо придумать что-то новое. В голову, как назло, ничего не приходило.

Тогда придется играть в настоящие прятки. Я методично стала обшаривать все кусты, но никого не находила. Куда же они запропастились?

И тут мой взгляд уловил движение сверху: я внимательно присмотрелась и заметила маленькие глазки, которые хитро на меня уставились. Ах вот почему им не страшна была молния! Они мастерски замаскировались, сидя на дереве.

Я встала под раскидистой ивой и посмотрела вверх. Дети поняли, что их нашли. Четверо сорванцов под иллюзией Иды сидели на толстых ветках. Они начали неохотно спускаться. В одно мгновение малышка сорвалась и повисла на ветке, я с ужасом наблюдала за ней. Мареона хватала ее за руку и пыталась подтянуть к себе, но Ида в панике дрыгала ногами в воздухе. Мне ничего не оставалось, как вспомнить заклинание левитации. Секунда – и вот уже ребенок медленно опускается  на землю. Следом за ней спустились и остальные дети.

Все вздохнули с облегчением, когда оказались на твердой поверхности. Старшие бросились обнимать сестренку. Сейчас я видела, насколько сильно дети привязаны друг к другу. Они сплотились единым фронтом против той жизни, которую им навязали. Глубоко внутри меня шевельнулась жалость к сорванцам. Хотелось показать, что такое настоящее детство: с играми, проказами, весельем. Не могу сказать, что в моей жизни этого было много, но несколько моментов я помню.

– Мистрис Джосс, детям пора на полдник и приниматься за выполнение домашних заданий! – напомнила мне экономка. С этими прятками я совершенно забыла про время!

После еды я почитала Иде книгу: красивую сказку с иллюстрациями. Она пыталась спрашивать меня о том, что видит на картинках, и я как могла объясняла ей.

– Я тоже хочу быть принцессой! – заявила она, когда мы закрыли книгу.

– Конечно, ты самая настоящая принцесса! – я поцеловала ее в волосы, она пахла цветами и сладкими конфетами, хотя они и находились под запретом в семье.

– Сладкое ела? – удивилась я.

Ребенок испуганно замотал головой. Наверное, вопрос прозвучал излишне сурово.

– Я не буду тебя ругать и папе не расскажу, обещаю! – девочка доверчиво посмотрела на меня изумительными зелеными глазами. Зелеными? Странно! У графа глаза карие, у девочек – голубые, мальчики взяли цвет от отца, а вот Ида явно отличалась от всех внешностью. Только светлые кудрявые волосы говорили о том, что она все же родня другим детям. Я не стала заострять на этом внимание, но обещала себе подумать над вопросом.

Девочка все еще подозрительно смотрела на меня, но потом кивнула головкой.

– Мистрис Григори дала? – и снова утвердительный кивок. Понятно, старая экономка потихонечку балует детей, хотя Мареона вряд ли пойдет против воли отца, сейчас он для нее авторитет, а вот Ида еще слишком маленькая, чтобы отказать себе в удовольствии.

– Ничего страшного, немного конфет еще никому не повредили! – я улыбнулась и погладила малышку по голове. Она расцвела и в порыве благодарности обняла меня. Я сжала маленькое тельце, она была такая худенькая, легкая, теплая, что мне даже не хотелось отпускать ее.

В игровую комнату, где мы устроились с малышкой, начали стекаться остальные дети. Мареона вошла первой, и увидела наши объятия. Ее глаза сузились – для меня это не предвещало ничего хорошего!

– Нам пора спускаться вниз, скоро придет папа, мы всегда его встречаем в холле! – заявила средняя девочка. Смутно припоминаю, что старшая называла ее Виллиаминой.

Так мы и поступили. Дети выстроились по росту около входной двери. Ровно в шесть, когда в гостиной пробили часы, входная дверь открылась и на пороге появился грозный маг. Черное одеяние, насупленный взгляд, резкие движение. Все говорило о том, что день у него выдался сложным. Он кинул свой плащ лакею, бросил взгляд на детей, кивнул им и скрылся в своем кабинете. Меня он вообще не заметил.

Глава 5

С момента прихода главы семейства домой у меня начиналось свободное время, которое я могла тратить по своему усмотрению. Хотелось скорее вырваться наружу. Я надела шляпку, взяла ридикуль и уже собралась выйти за дверь, когда услышала тоненький голосок.

– Эделин, ты от нас уходишь? – около лестницы стоял маленький Норманд, он теребил в руках свою рубашку.

Я могла бы просто уйти, но щемящее чувство жалости заставило подойти к ребенку, присесть на корточки на уровне его глаз и взять его за худенькие плечики.

– Нет, конечно, просто у вас сейчас ужин, а я хочу прогуляться по парку! – постаралась я сказать это ласково.

– А с нами ты сходишь в парк? – с надеждой и трепетным ожиданием спросил он.

Я сразу представила, что они бросаются врассыпную, стоит мне их привести в Парк Четырех Стихий, а я весь оставшийся день пытаюсь их отыскать. Меня даже передернуло от этой перспективы. Нет! На такие подвиги я еще не готова.

– Посмотрим!  – неопределенно проговорила я. – Для того, чтобы идти в парк, вы должны научиться себя вести.

Послышались тяжелые шаги, в холле появился граф. Я быстро вскочила, боясь его реакции на свои действия. Насколько я поняла, сантиментов он не терпел.

– Мне кажется, мистрис… – он замолчал, выразительно глядя на меня.

Я не сразу сообразила, что он хотел. Когда наконец до меня дошло, кровь прилила к лицу и я поспешила ответить:

– Джосс, мистрис Джосс!

– Мне кажется, мистрис Джосс, что у вас свободное время и вы собирались уходить!

– Да, да, я уже ухожу! – пробормотала я, запинаясь на каждом слове. Этот мужчина меня пугал. Хорошо, что его нет дома большую часть дня. Наверное, он считает меня умственно отсталой: в его присутствии язык перестает подчиняться мне. Я с трудом могу связать даже два слова, что уж говорить про целую фразу.

– Я не знаю, куда вы там собираетесь: на свидание или в магазин, но к половине девятого вы должны быть здесь, чтобы уложить детей спать! – все это он сказал голосом, напрочь лишенным эмоций.

– Я… я просто собиралась в парк немного прогуляться! – зачем-то начала оправдываться, заливаясь краской.

– Мне все равно! – отрезал он. – Пока вы исправно выполняете обязанности, ваша личная жизнь меня не интересует!

Мне стало даже стыдно за эти нелепые оправдания. Я кивнула головой и вышла из дома. После разговора с работодателем мне просто необходимо было привести мысли в порядок. Если я не возьму себя в руки и не научусь отвечать ему спокойно, по делу, без пунцовых щек и дрожащего голоса, мне никогда не доказать, что я маг, который способен быть в его службе.

Парк Четырех Стихий стал моим любимым местом в городе еще с тех пор, как я подростком попала сюда и скиталась по подвалам доходных домов в поисках пропитания. Это продолжалось недолго: от силы пару лет. Я старалась не вспоминать эту часть своей жизни, ведь мне приходилось воровать, чтобы выжить. Даже платье, в котором я поступала в магическую академию, пришлось украсть. Учебное заведение дало мне новую жизнь, профессию, небольшие, но перспективы.

Я присела на лавочку и достала из корсажа платья кулон. Он с рождения у меня, никто не мог снять его, кроме меня самой, а те, кто пытались, поплатились за это. Кулон был в форме капли, а внутри переливалась радужная слеза.

Среди знати такие распространены. Матери дарят их своим детям, заключая в каплю частичку себя, но откуда у ребенка из детского дома такое украшение, для меня оставалось загадкой. Как бы ни было тяжело или плохо, но я никогда даже не думала о том, чтобы продать кулон. Я верила, что это единственная связь с родителями. Когда-нибудь я узнаю, почему оказалась выброшенной, а в приют меня принесла какая-то оборванка.

Директриса говорила, что женщина представилась моей матерью, сказала, что отец мой – забулдыга, умер от перепития, так что она одна не может меня воспитывать, вот и отдала. Только это не объясняет «капельку» на моей шее. Работники детского дома не сразу его заметили, а когда освободили меня от тряпок, в которые я была завернута, женщины уже и след простыл. Она сбежала, не сказав даже своего имени. Меня же назвали Эделин, потому что директриса верила: кулон не просто так на мне оказался. А вот фамилию я взяла себе при поступлении в академию.

Не знаю, сколько времени я так просидела, но в парке начали зажигаться магические фонари, а значит, пора возвращаться, хотя мне совершенно не хотелось идти в дом, где я чувствовала себя неуютно. Да еще и этот мужчина, который заставляет краснеть и бормотать какие-то несвязные между собой слова.

Но делать нечего: мне представился шанс стать кем-то значимым, добиться всего самой – я просто не могла его упустить. Может, если смогу пробиться в круги, где вращается граф Доран, будет возможность отыскать и родителей. В глубине души я верила, что они меня не бросили, а меня просто украли. Эта мысль согревала в детстве.

Магически одаренному ребенку очень тяжело расти в компании детей, которые постоянно завидуют, поэтому у меня не появилось ни подруг, ни друзей. А в академии наоборот: дар был у всех, но только я выбивалась из общей группы отсутствием титула и денег. Роллад наличием связей и состояния тоже не мог похвастаться, но у него есть родословная.

Уложив детей спать на удивление спокойно, спустилась на кухню, чтобы выпить травяного успокоительного чая на ночь. Я собственноручно сушила этот сбор и теперь пила его каждый вечер. Он гарантировал спокойный сон ночью и  придавал мне сил с утра.

Я уже шла обратно к себе в комнату, когда в гостиной услышала какой-то звук. Тихо пробравшись к приоткрытой двери комнаты, заглянула в щелку. В помещении царил мрак, лишь свет луны давал хоть какое-то освещение. Когда глаза немного привыкли к темноте, я различила фигуру, которая вальяжно сидела в кресле. В одной руке мужчины поблескивал стакан, явно не с чаем. Я смутилась: в очертаниях лица, которые проступали сквозь темноту в лунном свете, узнала хозяина дома. Его глаза сливались с темнотой. Казалось, их нет совсем и что он и не человек вовсе. Но поворот головы ясно говорил, что он смотрит на меня в упор.

– Почему вы подглядываете за мной, мистрис Джосс?

Как он вообще смог почувствовать мое присутствие? Мне казалось, что я двигалась бесшумно.

Я запаниковала и поступила так, как подсказывали инстинкты: бросилась наверх. Сердце стучало как сумасшедшее. Может, все-таки стоило остаться и сказать правду, что я просто проходила мимо и насторожилась, услышав посторонний звук? Но было уже поздно, я трусливо сбежала с места преступления. Теперь даже выпитый сбор не поможет сегодня спокойно уснуть…

Я ворочалась полночи, представляя, как завтра меня увольняют. Или еще хуже: что прямо сейчас ко мне войдет граф Доран и потребует объяснений моему поведению.

Но ночью ничего не произошло, а с утра я встала абсолютно разбитая. Сразу накинув на себя щит, я пошла будить детей. Очень предусмотрительно подстраховалась, потому что в этот раз порошок, который при моем появлении взметнулся вверх и окутал всю комнату, оказался с эффектом чесотки.

Я лишь снисходительно улыбнулась выходке детей и порадовалась раздосадованной рожице Мареоны. А вот Ида при моем приближении широко улыбнулась и потянулась ко мне на руки. Я с радостью подхватила девочку и прижала ее к себе. Она обняла меня маленькими ручками. Было очень интересно видеть, как по разному ко мне относятся дети. Иде хватило одного дня, чтобы проникнуться доверием, Виллиамина еще не определилась. Она перевела взгляд на меня, затем – на Мареону, которая была настроена враждебно. Пожалуй, с этой девочкой мне будет найти общий язык тяжелее всего, она совсем не доверяет людям.

В комнате мальчиков царил мрак из-за плотно задернутых штор. Когда я подошла к окну и позволила дневному свету проникнуть внутрь, то обнаружила, что их нет в кроватях. После бессонной ночи мне было не до таких выкрутасов.

– Мальчики! Норманд, Мелнелл, если вы сейчас же не покажетесь, то вас ждет холодная переваренная манная каша с огромными комками, без сахара и соли. Сразу говорю: готовить я не умею совсем, но этим блюдом порадую вас обязательно! – предупредила я, хотя и сильно слукавила: в академии я часто проводила время на кухне в окружении простого народа, который обслуживал аристократических отпрысков. Повариха не просто меня подкармливала меня, но и научила неплохо готовить, а уж манную кашу я могла сварить так, что ее съест даже самый избалованный гурман.

Предупреждение не подействовало. Что же, думаю, одного дня будет достаточно, чтобы это исправить.

Я снова тот же прием, что и вчера в парке, но он не принес результатов, тогда заглянула в гардеробную. Там применила заклинание ветра: оно приподняло всю одежду, и в конце ряда с костюмами нашлись мои пропажи.

– Одевайтесь на зарядку, мальчики! – спокойно сказала я. – Сегодня вас ждет вкусный завтрак, как я и обещала!

Мальчики покорно пошли одеваться, а я отправилась на кухню, чтобы осуществить угрозу с кашей. По пути туда я не смогла отказать себе в удовольствии посмотреть тренировку с мечом лорда Алари. Казалось, я могла бы наблюдать за этим бесконечно. Вспотевшее тело, которое поблескивало на солнце, было подобно божественному изваянию. Четко очерченные мышцы, гибкие выверенные движения, резкие выпады, сильные удары. Именно так я и представляла себе воина, который защищает наше королевство, ведь оно стоит посреди самой опасной пустыни мира, где орудуют гмары и нередки сильнейшие песчаные вихри. Только огромный купол защищает нас от них, поддерживает стабильный климат и позволяет почве быть плодородной круглый год. Все товары доставляются нам через огромный грузовой портал в промышленной зоне города на окраине королевства, а перемещение возможны лишь благодаря сети пассажирский порталов, которые есть в каждом городе королевства.

Граф Доран же является его хранителем и главой магической службы, которая защищает нас от гмаров. Это песчаные призраки, которые питаются душами людей и магов: нападают на человека и досуха его высасывают. Последнее нападение унесло жизни нескольких человек, прежде чем на помощь подоспела магическая служба. Я очень хотела бы стать таким защитником, сражаться с этими тварями. Это мое самое заветное желание еще с тех пор, как на наш детский дом напало это чудовище.

Глава 6

На кухне я попросила кухарку выдать мне нужные ингредиенты и принялась варить два вида каши: одну для девочек и графа Дорана, а другую для мальчиков. Они должны воспринимать мои угрозы всерьез. У меня получились замечательные блюда. Я не замечала, чтобы у графа возникало желание попробовать из детских тарелок, надеюсь, что не возникнет и сейчас.

Отдала распоряжение экономке, какую кашу кому подавать, а сама наблюдала за результатом своих действий из первого ряда. Позавтракать я успела, пока дети ходили на зарядку. Во время трапезы я старалась не встречаться глазами с хозяином дома. Во-первых, мне было очень стыдно за ночной побег, а во-вторых, каждый раз при взгляде на него вспоминались упражнения с мечом, полуобнаженное тело и мышцы, которые переливались на солнце.

Я отбросила эти мысли подальше и стала следить за мальчиками, которые пытались съесть блюдо, так старательно для них приготовленное. Они поднесли ложки ко рту и синхронно поморщились, как только густая, с комочками, пересоленная и холодная каша попала им в рот. Они даже выплюнули ее рефлекторно. Их отец, который ел вкусную кашу, строго взглянул на них. Под этим взглядом можно было съесть даже дохлого ужа!

Я коварно посмотрела на мальчиков. Да, этот раунд остался за мной, теперь они несколько раз подумают, прежде чем не отреагировать на угрозы. Дети бросали на меня возмущенные взгляды, но я просто мило улыбалась. Под конец завтрака они осознали весь масштаб моего замысла и силу мести.

Снова послышались шаги в холле. Приехали учителя и, дети строем направились вон из столовой. Я упустила момент, когда там остались только граф, я и Ида, которой нужно помочь слезть со стульчика.

– Мистрис Джосс, – начал работодатель. Малышка замерла, а мне пришлось выпрямиться и посмотреть на хозяина. – Не могли бы вы уделить несколько минут своего времени? Это касается вопросов оплаты вашей работы. При этом он сощурился, будто пытался найти во мне какой-то подвох. Не нравился мне его выдуманный повод, но что же, все равно придется идти.

– Хорошо, лорд Доран, после ужина я могу с вами поговорить!

Мужчина поднял бровь, моя реплика прозвучала скорее как ответ леди, которая милостиво разрешает с ней отобедать.

– Пусть будет так! – он положил салфетку на стол и вышел из столовой.

День прошел гораздо спокойнее, чем предыдущий. Когда в тихий час мальчики попытались спрятать свои одеяла, то сразу поинтересовались, что я еще умею готовить. После моего заверения, что очень много всего и могу с радостью угостить другими кулинарными шедеврами, у них сразу нашлись все постельные принадлежности.

Только в этот раз я решила зайти к экономке чуть позже, чтобы не тратить весь тихий час на пустую болтовню. Я прошлась по дому в поисках картинной галереи. И она нашлась: целый коридор, увешанный портретами предков графа Дорана, их жен и детей. Нашелся среди них и портрет нынешнего владельца дома. Только вот на картине, в отличие от оригинала, стоял мужчина с задорным огоньком в глазах, залихватской улыбкой и немного растрепанными волосами, что придавало ему своеобразный шарм, а сейчас же в холодных глазах не было ни капли намека на авантюризм, приключения и безрассудства, волосы всегда идеально уложены, а улыбку я вообще не видела на его лице.

Рядом с ним красовался портрет жены: златокудрой красавицы, похожей скорее на куклу, чем на настоящую девушку. Она призывно улыбалась с картины, но в глазах стоял лед и холод. Так вот ты какая, любовь всей жизни графа Дорана. После ее смерти его не заметили даже в мимолетном романе, не говоря уже о чем-то более серьезном.

Я больше не могла лицезреть женщину, которая настолько на меня не похожа, что на ее фоне я выглядела просто серой мышкой. Рыжеволосых девушек вообще сложно противопоставить признанным красавицам – блондинкам, а мои черты лица далеки от совершенства.

Но я не стала расстраиваться. Я же не собиралась замуж за графа, а тем более – спорить с образом его покойной супруги. Все, что мне от него нужно, – это работа в магической службе.

Время до вечера пролетело практически незаметно. Ида научила меня нескольким иллюзиям, но получалось крайне отвратительно, хотя я прилагала все усилия.

И вот наступил ужин, где я снова старалась не смотреть на графа и не думать, зачем на самом деле он меня вызывает. Оставалось надеяться, что он действительно хочет поговорить об оплате, а не об увольнении.

Наконец ужин подошел к концу, и хозяин дома встал из-за стола. Дети остались под присмотром мистрис Григори, а я отправилась в кабинет графа, хотя шла туда как на казнь. Мужчина вальяжно устроился за своим письменным столом, а мне предложил стул напротив. Внезапно он резко подался вперед и положил обе руки на стол, я так поняла, что этот жест сразу сбивает с толку собеседника.

– Мистрис Джосс, а теперь на чистоту: я плачу вам двадцать золотых в неделю, а вы помимо основных обязанностей станете моей любовницей! – на его лице не дрогнул ни один мускул, тогда как я чуть не задохнулась от возмущения.

– Да как вы могли такое подумать обо мне?! – я вскочила со стула. Что он о себе возомнил? Стать любовницей за деньги! Неужели остальные няни на это соглашались?

– А что в этом такого? Я здоровый мужчина, который потерял жену. Или вы метите выше? Так надо же с чего-то начинать! – он говорил это таким будничным тоном, что у меня мурашки поползли по телу. Меня будто окатили ледяной водой. Кровь прилила к щекам.

– Тогда вы можете искать себе другую няню! – я вздернула подбородок, и только потом поняла, что этой фразой перечеркнула будущую карьеру. Но совесть не позволяла принять его предложение, я не могла пойти на сделку с собственными принципами.

Граф приподнял бровь, он был явно удивлен моим отказом. Я уже собиралась покинуть его кабинет, хлопнув дверью, когда услышала новое предложение.

– Мистрис Джосс, меня устраивает ваш подход к делу!

Его слова заставили меня остановиться.

– Что вы сказали? – медленно обернулась я.

– Я сказал, что ваш ответ меня полностью устраивает! Я не собираюсь вас увольнять.

У меня просто камень с души упал. Неужели это лишь проверка, которую я прошла, сама того не подозревая?

– То есть мне не нужно становиться вашей любовницей, чтобы сохранить это место? – на всякий случай уточнила я. Меня до сих пор колотило от предложения графа, поэтому я решила сразу внести полную ясность, чтобы потом не случилось недоразумений.

– Нет! Со мной не нужно будет спать, хотя я всегда считал себя не настолько противным, чтобы подобное предложение вызывало такие бурные протесты!

Да он никак обиделся на то, что я его отшила? Надо исправить ситуацию, а то еще упадет его самооценка по моей вине, и так после смерти жены живет почти затворником.

– Ну что вы? – я подошла ближе. – Вы совсем не противный, просто гораздо старше меня, да и я все-таки хотела сделать это в первый раз с мужем!

Сказала это и покраснела: как могла такое ответить? Это так бестактно! Нарушение всех правил этикета. Но слов назад уже не вернешь, поэтому оставалось только наблюдать за реакцией мага, а он сделал свои выводы.

– То есть вы хотите за меня замуж? – его бровь снова взлетела вверх, показывая крайнюю степень удивления.

Я ахнула от нового бесстыдного предположения. Теперь уже не хотелось жалеть его чувства, скорее наоборот.

– Да что вы за человек такой! Я же сказала, что считаю вас слишком старым для меня, да и к тому же у меня уже есть жених! – с жаром выговорила я, и в ужасе прикрыла рот рукой. Никто и никогда не выводил меня настолько, чтобы я потеряла контроль над словами, а графу это удалось.

Вместо того, чтобы разразится криком и оскорблениями, он засмеялся. Искренне, заливисто, отчего я впала в еще больший ступор. Не понимаю, что я сказала такого, чтобы вызвать подобную реакцию?

– Извините! – пискнула я. Граф прекратил смеяться и обратил внимание на меня.

– Сколько вам лет, мистрис Джосс?

– Мне… мне двадцать! – смутилась я от такого вопроса.

– А сколько, по-вашему, мне? – спросил мужчина теперь уже серьезным тоном.

– Тридцать пять? – хотя и хотела сказать – сорок, но не решилась его добивать. Да и его обнаженный торс все-таки говорил о том, что он в отличной форме. Если бы не его суровый вид, темные одежды и строгая прическа, я могла бы дать ему и двадцать пять, но все это вкупе с наличием брака за плечами, пятерых детей и должностью главного мага королевства кричало о том, что он не настолько молод.

Он нахмурился, сейчас в его взгляде стояла печаль и задумчивость. Наверное, я его расстроила предположением. Может, попробовать как-то исправить ситуацию, но с моим нынешним красноречием я могла запросто сделать все только хуже.

– Лучше вам, наверное, сейчас пойти выполнять ваши прямые обязанности! – проговорил он упавшим голосом.

– Простите, лорд Доран, я не хотела вас расстраивать! – попробовала я все-таки поправить эффект от своих слов, но получилось не очень.

– Идите, мистрис Джосс! – уже жестче сказал он, и я все-таки благоразумно решила покинуть кабинет. Хотя еще какое-то время постояла около двери, стараясь привести мысли и чувства в порядок.

Не знаю, какие эмоции вызывал у меня хозяин дома. Я очень уважала за его способности, за его дело, за защиту всего королевства, а с недавнего времени – за виртуозное обращение с мечом. Я побаивалась его из-за резких манер, сухого тона, грозного взгляда. Мне было жаль его жену, неудачный брак, детей. А вот сейчас я увидела в его взгляде что-то человеческое, что-то из далекого прошлого.

Дальше время проходило в относительном спокойствии. Лишь один раз мои волосы окрасились в нежно-розовый цвет, но это скорее умелое обращение с зельями, нежели магия. Попросила поставить детям пять по зельеварению, так как мне пришлось проходить в таком виде несколько дней. А затем настоялись мои травки, которые помогли избавиться от этого ужасного оттенка. На вопрос графа:

– Мистрис Джосс, что случилось с вашими волосами?

Мне пришлось немного приврать. Не хотелось, чтобы гнев отца обрушился на детей, тем более, они уже свое получили, когда съели на обед щи с рыбой. Непередаваемо отвратительный рецепт поварихи, к которому она прибегала, если студенты оставляли слишком много хорошей еды на тарелках. Дети больше часа пытались это впихнуть в себя, затем сдались и попросили прощения.

– Я экспериментирую с внешностью! – попыталась обратить это происшествие в шутку.

– Вам не идет! – жестко ответил граф. Не знаю почему, но я жутко расстроилась. Хотя и не моя инициатива была покрасить волосы, остальные обитатели дома очень сдержанно, с изрядной долей иронии отнеслись к этому временному изменению, но граф оставался в своем репертуаре. Только в этот раз его слова меня задели. Хорошо, что они стали чуть ли не единственным, что я услышала от него в свой адрес за неделю. В осном же он просто не обращал на меня внимания.

Глава 7

А потом произошло событие, которое осложнило дальнейшую жизнь.

В один из дней, когда граф вернулся с работы и у меня наступило свободное время, я встретилась с Ролландом в парке Четырех Стихий. Мы уже давно не разговаривали, и парень сразу набросился с расспросами:

– Как продвигается твоя работа у графа Дорана?

С одной стороны, я была удивлена его вопросом, с другой – дружба с таким человеком сулила нам обоим перспективы карьерного роста. Вот только не могла же я рассказать ему о проверке, которую устроил граф.

– Все нормально, привыкаю! – попыталась отделаться общей фразой.

Но жениху этого показалось мало, он продолжил меня пытать.

– А у него есть кто-то?

– Ты о чем? – смутилась я.

– Есть ли у него любовница?

У меня кровь прилила к голове, сразу вспомнился наш разговор.

– Я не лезу в его личную жизнь! – возмутилась я таким вопросам. Неужели он думает, что я буду шпионить за своим работодателем, выискивать слабые места, держать свечку в его спальне?!

– Эделин, это наше будущее. Если мы прижмем его сейчас, то заживем безбедно до конца дней! А наличие любовницы в этом деле нам только на руку, через нее мы сможем подобраться к нему! – он был недоволен моими успехами на работе, раздражен и сам не понимал, о чем говорил. Только так я могла объяснить слова, которые стали мне противны. Я не знаю, на что он надеялся, но не собиралась прокладывать себе дорогу в магическую службу шантажом, шпионажем и другими сомнительными путями.

– Ролланд! Что ты такое говоришь? Как ты можешь мне это предлагать? Ты бы мне еще самой предложил стать его любовницей! – я надеялась, что после этих слов он возмутится, мол, как ты могла такое подумать, ты же моя невеста. Но он просто промолчал. Это тревожный звоночек: значит, ради карьеры Ролланд готов на все, даже пожертвовать будущей женой. Раньше я считала, что мой жених – надежный мужчина, с которым мне комфортно, за которым я буду как за каменной стеной. Но сейчас, в момент, когда решается его судьба, он был сам за себя, он не брезговал ничем, даже пользоваться мной.

– Ради карьеры в магической службе можно и поступиться некоторыми принципами! Я считаю, что это отличный план! Эделин, сама подумай, каких высот мы с тобой можем добиться! – он разговаривал со мной как с ребенком, который не понимает своего счастья.

У меня от этих слов выступили слезы, я не могла поверить в то, что сейчас слышала. Неужели это тот человек, которого я знаю уже больше пяти лет, которому доверила свою самую страшную тайну? Только сейчас поняла ошибку, которую совершила.

– Ролланд, мне кажется, что я совершенно тебя не знаю! – потрясенно пробормотала я. Тело начало трясти мелкой дрожью, это настоящее предательство от самого близкого человека!

– Эделин, ты сейчас просто в шоке от моего предложения, но девушка ты рациональная и должна оценить все преимущества такого развития событий! – он все продолжал. Похоже, за эти годы он даже не удосужился как следует меня узнать. Если бы он это сделал, то сейчас не говорил бы такие ужасные вещи.

– Знаешь, – начала я осипшим голосом. От обиды и душевной боли не могла нормально говорить. – Думаю, нам не нужно больше встречаться! Я освобождаю тебя от всяких обязательств, связанных с помолвкой.

Под ошарашенный взгляд жениха, теперь уже бывшего, я стянула с себя тоненькое обручальное колечко и положила ему на ладонь.

– Ты совершаешь большую ошибку, Эделин! Ты пропадешь без меня! Ты никто без меня! – донеслось мне вслед, когда я, развернувшись, быстрым шагом отправилась прочь от мужчины. Больше никогда не хотела его видеть рядом со мной, слушать лживые речи, смотреть в эти расчетливые глаза. Я шла по парку, не замечая дороги из-за слез. Так было больно, так обидно, будто рухнули основы моего мира, на которых строилось будущее. Я брела, погруженная в свои мысли, и врезалась в молодого человека, не заметив его.

– Эделин Джосс, ты ли это? – восторженно спросили меня, только после этого я подняла глаза и встретилась взглядом со своим одногруппником Мэйло Дивенсом.

Высокий статный блондин с голубыми глазами. Если бы не достаточно скромное аристократическое происхождение и незавидный капитал отца, у него отбоя от девушек не было бы. А так за ним бегали лишь с десяток влюбленных барышень.

– Мэйло! – я, конечно, обрадовалась встречи, но настроение не располагало к дружеской беседе, поэтому на его вопросы о том, где я сейчас работаю, попыталась ответить коротко.

– Я работаю няней у графа Дорана! – глаза молодого человека наполнились изумлением. Еще бы: заполучить работу у главного мага королевства, пусть даже няней, для человека моего происхождения – это просто счастье.

– А больше у него свободных мест нет? – в голосе его слышались шуточные нотки, но я поняла: работу он до сих пор не нашел, а помогать отцу надо.

Я с сожалением покачала головой. Искренне хотела бы ему помочь, но ничем не могла.

– Жаль… Тогда, может, сходим в кафе?

Показалось, или я увидела надежду в его взгляде? Но сейчас не было ни времени, ни настроения для того, чтобы сидеть за столиком и попивать чай. Если честно, хотелось просто забраться на кровать, накрыться одеялом и свернуться под ним калачиком.

– Давай в другой раз? – предложила я, чтобы не обижать парня.

– Конечно! – немного расстроенно сказал он, но все же улыбнулся и задорно проговорил, – Ну, я теперь знаю, где тебя искать!

Я оценила шутку и стала прощаться, но парень так подозрительно долго целовал руку, что я уже начала нервничать.

С утра нас ждало неприятное известие. Оказывается, вечером, когда я расторгла помолвку с Ролландом, в парке на нашего садовника кто-то напал. Сейчас он лежал в доме, к нему приходил лекарь, но прогноз был неутешителен. Нападение совершил маг – после воздействия заклинания садовник уже не сможет ходить. Это все мне рассказала мистрис Григори, когда я зашла на кухню во время утренней зарядки детей.

– Вы представляете, мистрис Джосс! – ахала и охала экономка. – Он шел из таверны, любит иногда там посидеть, когда сзади почувствовал тепло и жжение. Он упал, потерял сознание, его нашли прохожие и принесли в дом графа. Хозяин сразу же вызвал лекаря, а тот заявил, что заклинание сильное, а контрзаклинания нет.

– И что же теперь с ним будет?

– Не знаю, но работать он уже точно не сможет! Придется ему возвращаться к себе в деревню, – печально сказала экономка. Ей было очень жаль расставаться с этим человеком, ведь он много лет верой и правдой служил дому. Теперь ему нужно как-то выживать, а он даже на ноги встать не может.

Мы еще немного помолчали, обдумывая, кто же мог сделать такое с уже немолодым мужчиной.

– Что же это? Ограбление? – я так и не могла понять, зачем магу понадобилось это делать. Тем более теперь этим делом займется магическая служба.

– Не знаю! – покачала головой мистрис Григори. – У него ничего не пропало.

Тогда для меня это вдвойне подозрительно. Кому помешал простой садовник? Зачем его делать инвалидом? У меня появилась только одна идея: это могло быть связано с графом Дораном.

Сам хозяин поместья за завтраком сидел мрачным, наверное, тоже размышлял над этим происшествием. Розовый цвет волос уже смылся, поэтому больше граф не обращал на меня внимание. Дети тоже притихли, они часто помогали садовнику с растениями, а у Виллиамины был дар заботиться о живых существах, под воздействием ее силы оживали даже те цветы и травы, которые казались уже засохшими.

– Мистрис Джосс, не могли бы вы позвать мистрис Григори? – вдруг вымолвил граф. Я подняла глаза и встретилась взглядом с черными омутами. У меня аж дух захватило от их глубины. Почему я раньше не замечала этого? От его внимания сердце застучало быстро-быстро будто крылышки загнанной птички по клетке.

– Да, конечно! – запинаясь, проговорила я. А мне-то казалось, что последнее время я для него – невидимка.

Когда экономка вошла в столовую, граф отложил приборы и серьезно сказал:

– Присаживайтесь, мистрис Григори! – когда женщина села на стул напротив него, он продолжил. – Во-первых, нам нужен новый садовник!

Экономка кивнула, но по выражению ее лица стало понятно, она очень расстроена тем, как быстро граф хочет избавиться от старого.

– Во-вторых, сходите в банк и откройте счет на имя мастера Брота, до конца его жизни я ежемесячно буду перечислять его заработную плату туда!

Вот сейчас даже у меня открылся рот: наш садовник получит от графа пособие! А, судя по моему жалованию, у него оно тоже приличное, значит, он не будет ни в чем нуждаться. Это очень щедрый поступок, не каждый на такое пойдет. Скорее даже так: я никогда не слышала, чтобы после травмы работника, работодателя заботило его будущее.

– Ой, лорд Доран, так я же ничего не понимаю в этих банковских делах, вы же знаете, я простая женщина, в банки никогда не ходила, всю жизнь у вас работаю! – испугалась мистрис Григори этого поручения.

Граф задумался, а я испугалась. Зная его занятость, можно предположить, что сам он в банк не пойдет и бедный садовник останется совсем без денег.

– Может, я схожу? У меня у самой есть счет в банке, я знаю, что нужно делать.

Граф удивленно на меня посмотрел, будто вообще забыл о том, что я здесь нахожусь.

– У вас есть счет в банке? – он даже подался вперед в ожидании ответа, а я смутилась от столь пристального взгляда. Интересно, а что в этом такого удивительного? Хотя, наверное, для женщины в наше время, особенно если она знатного происхождения, это действительно необычно. Из-под опеки отца, который выдает ей деньги, она переходит под опеку мужа. Поэтому, в основном, клиентами банков становились мужчины и те независимые особы, который могли сами о себе позаботиться. Но таких единицы.

– Да! – выдавила я из себя, уже и не рада была, что предложила.

Он махнул головой, что-то для себя решив, затем я услышала:

– Тогда сегодня днем с детьми останется мистрис Григори, а вы идите в банк! – я кивнула в знак того, что все поняла, но мужчина продолжил. – Кстати, послезавтра у вас выходной, мы с детьми отправимся навестить бабушку с дедушкой, нас не будет три дня, вы можете отдыхать!

– Хорошо, – без энтузиазма сказала я. Мне все равно некуда было идти, поэтому в выходные я могла побродить по городу, лучше узнать библиотеку.

– Вы не рады? – спросил мужчина, удивленный моей реакцией. – Мистрис Григори, заберите детей, к ним уже пришли учителя!

Когда все покинули столовую, я ответила:

– Почему? Рада, просто уже привыкла к этому распорядку, надо придумать, чем заняться. Если не возражаете, я посижу в вашей библиотеке! – опустив глаза, пробормотала я.

И получила еще один удивленный взгляд. Его темные глаза гипнотизировали, я не могла долго выдерживать это.

– Я думал, что вы посвятите время жениху.

Мне показалось, или в его голосе проскользнули нотки, которых там в принципе быть не должно, сильно завуалированные под сарказм?

Я покраснела с ног до головы. Хотела бы промолчать, но этот страшный взгляд буравил меня, заставляя отключить мозг и действовать только на эмоциях.

– Я разорвала помолвку! – выдавила с трудом, мне было еще достаточно тяжело об этом говорить.

– Надеюсь, вы не думаете, что теперь предложение вам сделаю я?

Я вспыхнула, хотя, казалось, что еще краснее мои щеки стать не могут. Злость поднималась из глубины души, готовая вылиться на этого несносного человека. Но, увидев его выражение лица, я поняла, что он специально меня провоцирует.

– Я уже по этому поводу все сказала! – постаралась взять себя руки и увидела проблески улыбки, которые он попытался скрыть.

Глава 8

А после похода в банк я обнаружила в доме нового садовника.

– Мэйло? – потрясенно спросила я, увидев молодого человека, который подстригал кусты, а затем ровнял их воздействием магии. Он всегда умел с ними обращаться, и сейчас его лицо выражало истинное удовольствие.

– Видишь, как все получилось? Стоило мне подумать, что хорошо бы работать рядом с тобой, и сегодня в агентстве по занятости мне предложили вакансию садовника у графа! Это божественное совпадение!

А мне не казалось оно таковым. Очень уж подозрительная ситуация. Вчера он в парке Четырех Стихий спрашивает про работу, затем нападают на нашего садовника, а меньше чем через сутки он появляется в поместье. И вид у него при этом такой невинный, что аж тошнит.

– Почему ты так подозрительно на меня смотришь?

Надо лучше сдерживать чувства.

– Да нет, ничего! – я попыталась скрыть сомнения. – Просто не ожидала тебя здесь увидеть.

– А-а-а! – на его лице отражались искренние эмоции, он был рад оказаться здесь. – Я тоже не ожидал, что мне предложат такое место!

Я поплелась в дом в сомнениях. Но мистрис Григори набросилась на меня с восторженными отзывами о новичке.

– Вы представляете, мистрис Джосс, этот парнишка поколдовал над розами и они расцвели. Такая красота!

Я поняла, что Мэйло уже успел покорить старушку, так что подозрения ей не высказать, а граф и слушать не будет – засмеет. Ладно, пока у меня нет доказательств, что эти два события взаимосвязаны, понаблюдаю за ним.

За ужином граф осведомился, все ли в банке прошло нормально. Я подтвердила, и на этом разговор окончился. Хозяин дома больше не проявил никакого интереса к няне. А после ужина я, как всегда, хотела идти в парк, но на пороге меня остановил Мэйло.

– Не хочешь выпить со мной чашечку чая? Я так понимаю, что сейчас у тебя свободное время!

Он так внезапно предстал передо мной, что я даже не успела закрыть дверь, и теперь стояла одной ногой на крыльце, а другой в холле. Я даже не смогла сразу найтись с ответом.

– Мистрис Джосс! – окликнул меня граф.

Оказывается, он тоже стоял неподалеку, а я его и не заметила. Я выдавила улыбку Мэйло, затем вернулась в дом и подошла к его хозяину.

– Да, лорд Доран!

Он смотрел на меня темным хмурым взглядом. Я понятия не имела, чем могла его рассердить. Задание я выполнила: весь день провела в банке. Нет, я точно не могла даже предположить, что сейчас ожидать от мужчины.

– Не хотели бы вы поехать с нами? Вряд ли бабушка сможет управиться с пятью внуками, а мне необходимо будет отлучиться по делам! – он смотрел на меня серьезно, я не могла отказать, тем более за это полагалась хорошая оплата.

– Конечно, лорд Доран, как скажете! Я все-таки их няня, – хотела уже развернуться и уйти, но граф снова меня остановил. – А вам разве не нужно собираться? Завтра днем времени не станется, вам нужно будет подготовить детей.

Он явно намекал, что сегодня я остаюсь дома. Может, оно и к лучшему. Не придется Мэйло объяснять, почему я не хочу с ним идти в кафе. Да и вообще, у меня совершенно не было настроения с кем-либо беседовать. Хватит! Вчера с Ролландом наговорилась.

Следующий день прошел в бесконечных сборах. Дети так радовались предстоящей поездке с отцом, что совершенно забыли о неприязни ко мне. С помощью мистрис Григори мы окунулись в море одежды и вещей первой необходимости. Я постаралась превратить это все в игру и тренировку магии. Одежда летала под потолком, устраивая акробатические представления, а мы веселились вместе с преподавателем практической магии.

– Посмотрите, как умеет мое платье! – кричала Виллиамина, и мы хлопали в ладоши, будто это акробат, который показывал нам свое мастерство.

– Мои штаны могут еще лучше! – Мелнелл отлично владел искусством левитации.

Я все еще не могла привыкнуть к тому, что дети в столь юном возрасте так хорошо магичат. Под занавес шоу прогремел салют от Иды, и это еще больше меня поразило. Он казался таким настоящим, что даже преподаватель открыл рот и наблюдал за ним изумленным взглядом.

Во время прогулки к нам подошел Мэйло, он галантно приник к моей руке и вежливо осведомился:

– Не хотели бы вы посмотреть на чудесные плоды, которые появились вон на том дереве, на самом краю сада?

Дети были в таком восторге от предложения, что с удовольствием пошли в указанном направлении, я же поспешила за ними. Мэйло пристроился рядом и решил развлечь воспоминаниями об академии.

– А помнишь, как мы на первом курсе спрятали очки профессора Грюга, и он всю пару пытался отыскать их заклинанием, а мы по очереди их перемещали? – он засмеялся, ожидая того же и от меня.

– Я в этом не участвовала! – строго ответила. – А пыталась его слушать!

– Ой, прости, точно! – парень смутился, но я оставалась непреклонна. Мне вообще очень не нравились издевательства над профессорами. Но студенты знали свою безнаказанность, поэтому и позволяли себе вытворять такое.

Он снова попытался со мной заговорить, но я переключила внимание на детей и рванула вперед, оставив парня в одиночестве. Мне крайне не нравилось его повышенный интерес, поэтому я постаралась до конца прогулки не отходить от подопечных.

Утро началось рано, по моим меркам еще ночью. Я почувствовала легкое касание к щеке, но, открыв глаза, убедилась, что мне просто показалось. В комнате стоял граф и строго смотрел на меня. От неожиданности я даже подскочила с постели.

– Доброе утро, мистрис Джосс! Мне необходимо, чтобы вы проконтролировали погрузку детских вещей, нужно ничего не забыть! – его голос казался очень громким в предрассветной тишине.

– Конечно, лорд Доран! Сейчас оденусь и спущусь вниз! – я засуетилась, но вспомнила, что лежу в одной ночной рубашке, и натянула одеяло выше.

– Жду вас внизу, мистрис Джосс! – откланялся граф и покинул комнату, но затем дверь снова приоткрылась, и он добавил. – Только не пугайтесь!

Эти слова меня заинтересовали и подстегнули собираться быстрее. Я взяла свой саквояж с расчетом, что в спальню уже не вернусь. Спустившись вниз, никого не встретила. Уже выйдя на улицу, я чуть не уронила сумку на землю. Передо мной раскинул крылья песчаный ящер. Это животное обитало в суровых условиях вечной жары и бескрайних песков и умело выживать даже во время песчаных бурь и атак гмаров. Огромное, в три человеческих роста, с размахом крыльев в десятки метров, с темно-зеленой блестящей кожей-чешуей. Он нервно переминался с лапы на лапу и фыркал. От каждого его вздоха я вздрагивала всем телом.

– Как вам удалось его приручить? – восхищенно спросила я, когда на крыльце рядом со мной встал граф.

– Я сам его отловил в пустыне, это было непросто, но того стоило: теперь дорога до любой границы защитного купола занимает от силы пару часов!

Это изумительно! Песчаного ящера держал только король, но, оказывается, и граф владел этим гордым и сильным существом.

– А можно его погладить? – мне так хотелось прикоснуться к нему.

– Попробуйте, только осторожно! – тихо разрешил лорд.

Я бросила багаж и подошла к ящеру. Он недовольно косился на меня правым глазом. Я несмело коснулась чешуйчатой кожи, горячей и твердой, провела по ней рукой и почувствовала шероховатость.

– Аккуратнее, он признает лишь одного хозяина!

Я не сомневалась, что им был граф. С удовольствием послушала бы рассказ о том, как он пленил его. Я даже не представляю, сколько нужно иметь мужества, отваги, сумасбродства, чтобы добровольно покинуть границы купола и отправиться в пустыню. У меня никак не вязалось это с образом человека, на которого я работала.

Я отошла от ящера и стала командовать погрузкой детских вещей. На его спине установили конструкцию, которая походила на карету, только длиннее. Она была разделена на две части: пассажирскую и грузовую. Только когда я удостоверилась, что все заботливо собранные чемоданы погружены, зашла обратно в дом, где мистрис Григори тут же предложила мне чашечку кофе.

– Как же вы решились лететь в такую даль, да еще и на этой животине? – охала она, наливая душистый напиток.

– Графу нужна помощь с детьми у его тещи и тестя! – пожала я плечами.

– Вы первая няня, которая едет с ним навестить старых леди и лорда! – по секрету рассказала экономка.

Я не знаю, что она этим хотела сказать, но стало приятно, значит, граф уже мне доверяет. Теперь нужно дождаться момента, когда я смогу показать ему свои умения.

Двумя часами позже мы по лестнице забрались в пассажирское отделение повозки. Первым там оказался граф, я помогала детям забраться на лестницу на земле, а лорд принимал их на спине ящера. Ребята побаивались грозного зверя, но их отец был так уверен в нем, что вскоре это состояние передалась и нам. Последней поднималась я, наверху меня также встретил граф. Он подал мне руку, но мне хотелось показать ему, что я вполне независимая особа, поэтому не приняла ее, а забралась сама. Только не учла редкое дыхание ящера. Его спина приподнялась – я потеряла равновесие и упала прямиком в объятия мужчины.

– Мистрис Джосс, вы так неуклюжи и самостоятельны или изначально это планировали? – он не без издевки прокомментировал падение.

Ну что же это за невыносимый человек! Как же он может даже самую мою маленькую оплошность переиначить. А еще у него просто мания какая-то, что я хочу его соблазнить, хотя я и в мыслях этого не держала.

– Простите! Я понадеялась на себя, только не учла, что это первый полет на ящере! – слова вышли сухими, немного злыми, правда, злилась я скорее на себя, чем на мужчину. Восстановив равновесие, нырнула в кабинку, где дети уже весело обсуждали предстоящую поездку.

– Я полечу впереди, рядом с управляющим! – буркнул их отец, и дверь кабинки закрылась. Я тоже очень хотела бы посмотреть с первых рядов, но даже не решилась спросить об этом у работодателя, видимо, мои слова задели его сильнее, чем я думала.

Когда ящер немного присел, я приготовилась к резкому старту и выглянула в окошко. В парке стоял Мэйло и махал мне рукой на прощание. Я не ответила, мне совершенно не нужно его внимание, тем более не собиралась давать ему какую-либо надежду.

Глава 9

Первый в жизни полет на пустынном ящере оставил неизгладимое впечатление. Так высоко над землей я еще не поднималась. Внизу, под нами, проносились бескрайние поля: желтые, красные, зеленые – города и совсем маленькие деревеньки. Я смотрела на все это, прильнув к окну, как и дети.

– Мистрис Джосс, смотрите, смотрите там озеро! – кричал Мелнелл, тыча пальцем.

– Вижу, только приличные мальчики так себя не ведут! – укорила я его за манеры.

– Простите, мистрис Джосс! – смутился он и отпрянул от окна. Мне стало жаль этого озорного мальчишку, и я добавила:

– Но смотреть-то никто не запрещал! К тому же мне тоже очень интересно, где мы пролетаем!

Мальчик улыбнулся, и в его глазах снова зажегся огонек.

Два часа пролетели очень быстро. Когда ящер стал снижаться, я поняла, что время полета заканчивается. Мы стремительно приближались к земле. Посадка состоялась на большой поляне в огромном парке, который окружал внушительный и старинный особняк, построенный из светлого камня. Поражало буйство красок в окружающей природе: кусты усыпаны разными цветами, трава пестрела всеми оттенками зеленого.

Двери кабины открылись, нам помогал выйти управляющий ящером, граф ждал внизу. Я чуть не выпала, когда выходила, так засмотрелась на потрясающее место, в которое мы прилетели. Дети ловко слезли со спины животного и уже неслись в объятия бабушки и дедушки, которые вышли на крыльцо дома, чтобы встретить внуков.

Я аккуратно начала спускаться по лестнице, внизу мне предложил помощь лорд Доран, в этот раз я не стала отказываться, боясь снова оконфузиться.

Мы плечом к плечу подошли к пожилым людям, которые разом пытались обнять всех детей. Они недружелюбно осмотрели меня с ног до головы, и, игнорируя, обратились к мужчине.

– Адимус, вас давно не было! – с укором заметила женщина. На вид ей можно было дать лет шестьдесят, но я не могла быть в этом уверена, так как не знала, являются ли они магами.

– Извини Садора, очень много дел, ты же знаешь, как в последнее время тяжело дается сдерживать натиски гмаров! – спокойно, но с некоторым нажимом сказал граф. Он не любил оправдываться и сейчас делал это только из уважения к женщине.

– Декст! – кивнул он пожилому мужчине.

Они обменялись рукопожатиями, и мы отправились в дом под упрек Садоры:

– Адимус, почему ты не представил нам свою спутницу?

– Это новая няня детей, мистрис Джосс! – сказал он, даже не оборачиваясь ко мне, будто я – пустое место.

После этих слов женщина расслабилась и больше вообще не обращала на меня внимание. Хозяева ушли в гостинную, а мы с детьми отправились за экономкой, которая представилась мистрис Гретт. Дети сразу отправились по своим комнатам, сразу видно, что они здесь не первый раз. Мне предоставили спальню рядом с их детскими. Когда я разложила вещи, отправилась к детям, но там их не нашла, значит, они спустились вниз. Нужно уточнить обязанности здесь, поэтому я тоже поспешила на поиски графа Дорана.

Дом поражал своим убранством. Чувствовалось, что у его хозяйки отменный вкус. Все было выдержано в едином стиле, произведения искусства вписывались в окружающую обстановку, словно созданы для нее. Я выглянула в окно, которое выходило в парк, и ахнула. Вдалеке увидела разноцветные разводы. Впервые представилась возможность рассмотреть купол так близко.

В голове сразу стали тесниться образы гмаров, которых только он и сдерживает. И я так понимаю, что они становятся сильнее. Меня даже передернуло от перспективы находиться так близко к ним. Как лорд и леди живут здесь?

В доме стояла звенящая тишина, я даже испугалась, что сплю и вижу сон. Куда все подевались? Я бродила по первому этажу, но не наткнулась даже на прислугу. Постучав в гостинную и не получив ответа, я вошла. Там тоже никого не было. Может, они на улице? Подойдя к окну, я и в саду никого не обнаружила. Где же они могут быть?

– Бабушка и дедушка купили им стингов, дети отправились смотреть на них! – раздался за спиной голос графа.

В столице многие передвигались на этих быстрых и очень выносливых животных, на спинах которых помещается не больше двух человек. Они очень похожи на ящеров, только во много раз меньше.

На звук голоса я резко обернулась. Оказывается, мужчина сидел на диване и все это время был в комнате, а я его и не заметила. Тем лучше, мне никто не помешает уточнить обязанности.

– Извините, я вас не заметила! – оправдывалась я, глядя на вальяжно развалившегося на диване мужчину.

– Вы же искали детей? – он поднялся со своего места и направился ко мне. В последнее время я его побаивалась, потому что не знала, что от него ожидать.

– Вообще-то я искала вас! – чуть ли не заикаясь, проговорила я и отступила к двери.

– Вы что-то хотели? – он как лев плавно подбирался ко мне, я могла поклясться, что в его глазах было что-то хищное.

– Я… я хотела узнать список того, что входит здесь в мои обязанности, уточнить распорядок детей на время пребывания у дедушки и бабушки! – спина уперлась в стену, отступать уже больше некуда.

– Мистрис Джосс, вы меня боитесь? – спросил мужчина, остановившись в нескольких шагах.

– Опасаюсь, – осторожно призналась я, ожидая бурной реакции.

– Не стоит, – его голос просто завораживал меня, – я не кусаюсь и не ем человеческое мясо.

– Вы самый сильный маг королевства! – попыталась я объяснить природу своего страха, но и сама до конца не была уверена, что в этом и кроется причина.

Граф усмехнулся, а затем его глаза погасли, он отошел от меня и направился к письменному столу.

– До обеда отдыхайте! Я со служанкой передам вам все рекомендации! – он уселся на стул, взял перо, бумагу и начал писать. Я поняла, что аудиенция окончена, и поспешила на выход.

Отдыхать? Честно говоря, я понятия не имела, чем здесь можно заняться. Стояла в холле и размышляла, куда податься, когда услышала в коридоре разговор служанок.

– Как вы думаете, зачем он снова сюда приехал? – спрашивала одна из них.

Я прижалась к стене, чтобы меня не заметили. Может, подслушивать и нехорошо, но ведь и обсуждать лорда за его спиной тоже не верх приличия.

– Не знаю! – задумчиво проговорила вторая. – Помнишь, с каким скандалом он уехал отсюда в прошлый раз?

– Еще бы! Я думала, что он начнет крушить здесь все подряд! – голос звучал восхищенно.

– Ну что, Кати, будешь пытаться повторить свой маневр? – тихонько засмеялась девушка, которая по голосу была старше.

– В прошлый раз он с позором выставил меня из спальни, я только раздеться успела! – расстроено сообщила собеседница.

– Так зачем ты к нему полезла-то?

– Ты же знаешь, он одинокий мужчина в самом расцвете сил, да к нему любая пойдет, стоит поманить! Ведь он тако-о-ой! – она мечтательно протянула последнее слова.

– Не знаешь ты, каким он был десять лет назад! – вздохнула служанка постарше.

– Каким? – заинтересовалась Кати, да и мне стало вдруг интересно.

– Веселым, обаятельным, душой компании! Всегда с немного взъерошенными волосами, а в голове теснились тысячи идей! Жаль, что леди Арабелла совершенно не поддерживала его. На все его необычные предложения она кривила свой красивый носик.

Девушки, видимо, закончили уборку и стали удаляться. Я начинала понимать, почему мне было сделано непристойное предложение. Он просто пытался раз и навсегда закрыть вопрос моего присутствия в его спальни, чтобы в один прекрасный момент не проснуться рядом с очередной няней. Не думаю, что инцидент со служанкой единственный в его жизни с тех пор, как он овдовел.

А еще я поняла, что где-то глубоко внутри него прячется парень – молодой, задорный и очень любящий свое дело.

Обдумывая эту информацию, я побрела в сад. Здесь гораздо теплее, нежели в столице, я сказала бы, что стояла жара. Наверное, сказывается близость с куполом, за которым простирается пустыня, где дневная температура достигает плюс пятидесяти градусов, а ночная опускается до нуля. Только в тени деревьев можно было перевести дух и немного отдохнуть от палящего солнца.

А в доме меня ждала новость. Экономка лорда и леди Прейнер по секрету поделилась со мной, что к нам направляется ящер королевы с несколькими придворными.

– Зачем? – прежде чем подумать, выпалила я.

– Они поедут на ночную охоту, здесь в лесах водятся дикие стинги, говорят, что они более выносливые и быстрые, вот королева и задумала их разводить!

Оказывается, в этом доме, прислуга очень хорошо информирована. Зато теперь и я знала, что в ближайшие дни мне предстоит держать детей подальше от гостей.

Это подтверждало и письмо от графа, которое передала горничная. В нем говорилось, что сегодня моя задача самой по возможности провести занятия по практической магии, раз уж я выпускница академии. Интересно, это ему мистрис Григори сообщила? А также быть готовой вечером сопровождать королеву на охоте в качестве служанки, так как в кабину ее ящера слуги не поместились.

Вот охота мне совсем не нравилась, а тем более – быть на побегушках у правящей особы. Я уже хотела идти и просить графа об освобождении от столь непривычных для меня обязанностей, но тут послышалось хлопанье огромных крыльев, и я поняла, что королевский ящер уже приземлился на поляну.

Я поспешила в детские комнаты, но на входе столкнулись с бабушкой и дедушкой, которые только что положили внуков на дневной сон. Я кивнула и собиралась идти в свою спальню, чтобы придумать, во что одеться на охоту, ведь амазонки у меня не было. Но когда я собиралась открыть дверь, меня остановила леди Прейнер. Ее муж уже скрылся за поворотом, а она смотрела на меня недовольным взглядом.

– Я надеюсь, душечка, что вы не совершите непоправимую ошибку?

– О чем это вы, леди Прейнер? – непонимающе тряхнула я головой.

– Я о том, зачем вы устроились работать к Адимусу! – сощурила она глаза.

– Вы думаете, что я хочу окольцевать его? – ахнула я.

– А как еще я могу объяснить, что магичка стала простой няней?

Терпеть эти подозрения со всех сторон, откровенно говоря, уже просто не было сил. Сначала сам граф, теперь его тесть и теща. Долго еще, интересно, меня будут рассматривать под микроскопом?

– Леди Прейнер, не знаю, с кем вам приходилось иметь дело до меня, но я выполняю свои обязанности и не более того! – я резко вырвала руку из ее цепких пальцев и постаралась быстрее скрыться в комнате.

Меня трясло от злости: неужели я произвожу впечатление такой особы, которая при первом удобном случае залезет в постель к своему хозяину, а потом будет добиваться свадьбы шантажом или беременностью? Мне стало противно от этих мыслей. Единственное оправдание этих людей лишь в том, что такие случаи уже бывали.

Я постаралась успокоиться. Достала весь свой нехитрый гардероб, который состоял из нескольких платьев, и начала изучать их на предмет переделки под амазонку. Но вещи никак не подходили для охоты. Я села на кровать и приуныла: вряд ли графа беспокоят такие мелочи, как отсутствие нужного предмета гардероба у няни.

В комнате стоял огромный шкаф. Мне даже стало смешно: трем платьям будет очень одиноко и пустынно там. Но я все же решила их убрать, чтобы они отвиселись. Открыв дверцу, обнаружила там одежду. Интересно, чья она и откуда взялась?

Глава 10

Все разъяснила Мареона, когда после дневного отдыха постучалась в дверь моей спальни.

– Это вещи специально для наших нянь, чтобы они не стушевались на приемах, которые устраивают бабушка и дедушка в честь нашего приезда.

Но, честно говоря, ее слова не внушили доверия. Сразу вспомнились слова мистрис Григори, что я первая няня, которую граф взял к свекрам. В последнее время Мареона притихла, и я уже решила, что она смирилась с моим присутствием, но как бы не так. Я прямо своей пятой точкой чувствовала, что она замышляет какую-то гадость.

– Мареона, я знаю, что ты врешь! Может, все-таки признаешься, чьи это вещи? – строго спросила я девочку. Она тут же смутилась. Я оказалась права. Теперь оставалось прояснить эту ситуацию до конца.

– Моей матери… Просто я подумала, что вам они сейчас нужнее. Тем более приехала королева, и через несколько часов вы отправляетесь на охоту, а, насколько я успела заметить, у вас нет амазонки.

В словах девочки был резон, но стоило мне представить реакцию пожилых лорда и леди, как я тут же поняла: Мареона надеялась, что меня вышвырнут из дома в ту же секунду. А как воспримет граф, если я появлюсь в наряде его покойной жены? Я же не знаю, вдруг он до сих пор любит ее и бережно хранит все, что с ней связано?

Я решила не даже не прикасаться к гардеробу, чтобы не провоцировать семью. Поэтому, надев свое старое платье, я отправилась к детям. Все-таки нужно выполнять прямые обязанности. Но сделать мне это не дали, служанка сообщила, что меня ждет граф в своих покоях. Я понятия не имела, где они, поэтому поплелась за провожатой. Мы немного поплутали по коридорам,а потом вышли в крыло, очень похожее на наше.

Девушка осторожно постучалась в дверь.

– Войдите! – послышался за дверью голос графа.

Служанка со мной не пошла. Пришлось идти самой. Почему же каждый раз, когда мне предстоит разговор с ним, я переживаю, как абитуриент при поступлении в академию? Почему меня немного потряхивает от перспективы отвечать на его вопросы?

– Вы хотели меня видеть? – спросила и опустила взгляд в пол, чтобы опять не попасть в пучину его глаз.

– Да! – сказал он и замолчал. Мне волей-неволей пришлось посмотреть на него. Он меня гипнотизировал, буравил взглядом, заставляя чувствовать себя в его компании крайне некомфортно.

– Я слушаю! – попыталась преодолеть этот непонятный страх.

Он встал из-за письменного стола, который занимал добрую часть комнаты. Только теперь я заметила, что мы находимся не в спальне, а в комнате наподобие кабинета, совмещенного с гостиной. Темное дерево, лаконичная мебель – все вполне в духе лорда Дорана.

– Вы знаете, что приехала королева? Но она находится в восточном крыле, поэтому вы и не слышите всех хлопот, связанных с визитом, – он оперся на стол и скрестил руки на груди.

– Да, я в курсе!

– Так вот, королева хочет на охоту, и как только услышала о том, что няня у нас с магическими способностями, не хотела ничего слушать. С королевскими особами спорить бесполезно, поэтому вам придется сегодня вечером и завтра утром временно стать ее тенью. Это значит, переехать в комнату рядом с ней и сопровождать ее на охоте!

Каждым словом он расстраивал меня все больше и больше. Одно дело – воспитывать отпрысков графа и совершенно другое – прислуживать королеве. Судя по словам графа, она та еще штучка.

– А могу я избежать этого? – с надеждой спросила я.

Доран приподнял бровь, он явно был удивлен моим вопросом.

– Мистрис Джосс, вы не хотите прислуживать королеве? Не хотите воспользоваться шансом и продвинуться по карьерной лестнице?

Да, с такой стороны я эту работу не рассматривала.

– Не знаю, чем мне в карьере может помочь королева! – вырвалась у меня против воли. Вернее, я об этом подумала, а получилось, что сказала вслух. Пришлось срочно исправляться. – Я имею ввиду, что не собираюсь становиться придворной дамой.

Мужчина рывком оторвался от стола и направился ко мне. И вот опять захотелось сбежать. Просто взять и исчезнуть. Он подошел на расстояние не больше метра, я даже могла почувствовать его запах, который, странное дело, кружил голову.

– А чего вы хотите, мистрис Джосс? Не думаю, что всю жизнь быть няней! – он сделал еще шаг вперед, я наоборот попятилась. Но комната оказалась не бесконечной, и я уперлась в стену. Мужчина приблизился на вытянутую руку, а затем загнал в ловушку, оперевшись на стену по обеим сторонам от меня.

Нужно было отвечать, а в таком состоянии я не могла придумать ничего правдоподобного, пришлось говорить правду, чтобы закончить пытку.

– Я хочу быть магом в магической службе королевства! – выпалила я на одном дыхании и закрыла глаза, ожидая его реакции.

Прямо почувствовала, как у него вытянулось лицо, как он неторопливо и внимательно рассматривал меня, а потом внезапно рассмеялся.

– В магическую службу королевства? – оковы исчезли, а он отправился к дивану.

– Да! А что в этом такого? – осмелела я, когда над моей мечтой так нагло смеются.

– Ничего, – он снова обернулся ко мне, в его взгляде не осталось веселья, – у нас нет девушек. У нас есть сильные образованные маги, которые способны заделывать дыры в куполе, сражаться с гмарами, распутывать магические преступления. Женщины на это неспособны!

Я опешила от такого ответа. Ожидала услышать что-то насчет моего возраста и опыта, но не упреки в том, что я девушка. Хотелось высказать все, что я думаю об этом. Даже набрала в легкие больше воздуха, но граф меня опередил:

– Прежде чем вы позволите себе сказать то, о чем можете пожалеть, предлагаю вам крепко подумать! Женщины созданы не для сражения с гмарами, пустынными ураганами и недобросовестными магами! – он настаивал на своем мнении, но оно несовместимо с моим.

Я отошла от стены и выставила грудь вперед. Мне так хотелось показать ему, что нельзя грести всех под одну гребенку.

– А для чего они созданы? – упрямо и с вызовом спросила я.

– Они созданы для того, чтобы обеспечивать комфорт мужчине, который с этими напастями сражается, чтобы рожать ему детей, чтобы быть его вдохновительницей и хранительницей очага!

Да он издевается надо мной!

– Вы серьезно так думаете? – я уже забыла и о том, что мы работодатель и няня, и о том, что я недавняя выпускница академии, а он сильнейший маг королевства. Сейчас мы просто мужчина и женщина, которые спорят об извечном вопросе распределения ролей сильного и слабого пола в устройстве мира.

– Я думаю, что все вы ненадежны, ветрены, изнежены и трусливы! Я не встречал ни одной, которая бы чем-то отличалась от других, разве что своими прелестями! – зло выплюнул он слова.

В этот момент я поняла, что его рана еще глубже, чем он показывает на людях. Разочарование мешает нормально воспринимать окружающий мир. Я понятия не имею, что сделала его жена, но она изменила отношение графа ко всем женщинам.

– Мне очень вас жаль, граф Доран! – я сказала это громко и четко, чтобы он понимал – это моя позиция. – Жаль, что на вашем пути не встретилась достойная девушка, которая могла бы разубедить вас. Не все женщины такие, какими вы нас описываете, но вам никогда этого не разглядеть за пеленой ненависти.

***

Она говорила так настойчиво, с таким задором в глазах!

Он стоял и думал, что в ней совершенно нет кокетства, той самой ветрености, о которой он только что говорил, или непостоянства. Все время, пока Адимус наблюдал за ней – с момента появления в доме – она не проявила ни одного из этих качеств. Но внутренний голос уверял, что стоит лишь подождать и все ее недостатки вылезут наружу. Только вот он не был уверен, что хочет этого.

Он смотрел на раскрасневшиеся щеки, воинственный блеск в глазах и не мог поверить в то, что это хрупкое боевое создание хочет наравне с его подчиненными сражаться с ужасными тварями, жертвовать собой ради спокойствия королевства. Никогда он не допустит, чтобы эта девочка подвергалась опасности. При взгляде на нее хотелось укрыть ее куполом, защитить, развеять печали. Но груз прошлого тяготил, он видел ее через призму своей почившей супруги, ожидая предательства с минуты на минуту.

Хотел ли он снова жениться? Нет! Никогда и ни за что он не позволит больше женщине войти в сердце и семью. Никогда больше он не позволит делать из него дурака, выставлять на посмешище. Любовницы? Почему бы и нет, у него за эти два года появились две постоянные женщины. Первая после нескольких месяцев встреч и ничего не обязывающего времяпрепровождения стала намекать на дальнейшее развитие отношений и свадьбу, поэтому с ней пришлось порвать. Вторая же не давала ему прохода, когда он появлялся при дворе, поэтому он подумывал о том, чтобы прекратить какие-либо отношения и с ней.

Когда он предлагал Эделин стать его любовницей за деньги, это, конечно, была проверка. Таким образом он выяснял, чего ждать от девушек, которые появлялись в его доме. Он совершенно не желал домогательств с их стороны, поэтому и действовал такими жесткими мерами.

Но кто бы мог подумать, что на долю секунды он захочет, чтобы она согласилась. Необъяснимое чувство влекло его к этой нетитулованной магичке ровно с того момента, как он заметил ее в окне. Она неосознанно подглядывала за его тренировкой. Есть в ней какая-то загадка, несоответствие образу, который успел нарисовать в голове Адимус – молоденькой няни. Слишком серьезна, слишком лаконична, слишком молчалива в его присутствии. Будто сидит в скорлупке, как и он сам.

Но она отказалась. Это повод, чтобы окончательно оставить ее в покое и позволить заниматься воспитанием детей. Но каждый раз, как он ее видел, не мог отказать в удовольствии увидеть румянец на ее щеках, блеск в глазах и удивление на лице.

Может быть, однажды он и сделает ее своей любовницей, но сейчас хотел насладиться игрой, которая впервые за долгие годы разбередила чувства и добавила огня в его размеренную жизнь.

Девушка стояла напротив. Ее грудь тяжело вздымалась после пламенной речи. Она ожидала его ответа, но вместо этого он просто любовался маленькой воительницей.

– Неужели вы собрались доказывать мне ошибочность моих суждений? – спросил он, заламывая бровь.

Граф знал, что снова бросает ей вызов, толкает на эмоциональные поступки, но ничего не мог с собой поделать, это было для него как глоток хорошего виски, тепло от ее реакции разливалась по всему телу, заставляя бежать кровь по венам с невероятной скоростью.

– Я не думаю, что в силах это сделать!

Неужели она намекает на то, что я непроходимый тупица?

– Напрасно вы так!

Вызов принят! Самому стало интересно, чем закончится это противостояние. Он впервые спорил с девушкой, это оказалось очень любопытно. Странное создание! Он разгадает загадку своего к ней интереса и, может, тогда успокоится, чтобы не замечать ее, как давно перестал замечать всех остальных.

Глава 11

Показалось, или только что он бросил мне вызов? Меня затрясло от того, что я только что сказала, а главное – кому. Что же делать? Но мои страхи оказались напрасны.

– У вас меньше часа до выезда на охоту, идите и переоденьтесь! – это не просьба, приказ в чистом виде. От такой резкой смены темы разговора, я еще больше запаниковала. Голос предательски дрогнул, когда я поспешила озвучить проблему:

– У меня нет наряда для охоты! – чуть не сошла до шепота.

Граф удивленно посмотрел. Неужели он считает, что у каждой женщины с любым достатком всегда есть в запасе несколько амазонок? Мне до сегодняшнего момента она была совсем не нужна: ни лошади, ни стинга у меня нет.

– Отправляйтесь в комнату, я решу проблему, – задумчиво протянул мужчина.

Интересно, каким это образом он собирался сделать это? Неужели сам смастерит?

Удивительно, но через двадцать минут в комнате появилась служанка и высыпала на кровать одежду. Да, не новую и сшитую не по последней моде, зато достаточно хорошую для няни, чтобы появиться перед королевой. Но меня по-прежнему занимал один вопрос.

– Это одежда покойной графини Доран?

– О, что вы! – замахала руками служанка. – Это наряды племянницы лорда и леди Прейнер, которая иногда гостит здесь.

Я вздохнула с облегчением. Совершенно не хотелось примерять на себя вещи этой женщины. Не знаю, почему, но то, что она сделала с графом, меня бесконечно огорчало. Как нужно было с ним себя вести, чтобы он стал таким женоненавистником? Хотя, может, он всегда таким был?..

Вместе с горничной мы развесили платья в шкафу, оттуда уже исчезли те, которые так «заботливо» подложила Мареона. В этой горе одежды оказался и такой необходимый костюм для верховой езды.

В академии мы проходили краткий курс, который предполагал обучению езде на лошади и стинге, но мне он давался достаточно тяжело. Я еле смогла сдать зачет, надеюсь, что не успела забыть те навыки, которые нам старательно прививали. Но я прекрасно понимала: чтобы стать боевым магом, мне необходимы тренировки. И эту поездку я начала воспринимать именно так: потренируюсь.

Несмотря на все ухищрения, амазонка все равно немного висела на фигуре. Не хотела я применять чары к одежде, но придется. Тем более что за курс бытовой магии в дипломе стояло отлично.

Несколько пассов руками – и вот уже наряд сидит как на меня сшитый. Но это на вид простое заклинание отобрало добрую часть магического резерва. «Красота требует жертв магии», – всегда говорила нам преподавательница. Сейчас я в полной мере это почувствовала, пока костюм ушивался шовчик за шовчиком. Зато выглядела я теперь чудесно.

Уверенная в себя, я спустилась вниз. Не ожидая, что практически все, кроме королевы, уже собрались, я попала под десяток взглядов явно аристократических гостей графа. Он стоял в самом центре этой компании, о чем-то разговаривая с разодетой дамой. Украшенный перьями и драгоценными камнями костюм сидел на ней как влитой. При разговоре с моим работодателем она постоянно пыталась подсунуть ему под нос грудь, беспрестанно хлопая глазами.

При моем появлении граф оторвался от собеседницы и проследил взглядом за спуском. Я очень нервничала, боялась упасть. Ну вот, наконец добралась до конца и с облегчением выдохнула. Я увидела, как еле заметно ко мне дернулся граф. Но в этой компании я смотрелась нелепой фигурой, которая случайно попала сюда только из-за прихоти королевы. Естественно, мне не полагалось подавать руку, я встала поодаль от разодетых гостей и тихонько наблюдала за их поведением. Все были взбудоражены предстоящей поездкой, поэтому больше не обращали на меня внимание.

Спустя немного времени на главной лестнице появилась сама виновница предстоящего мероприятия. Королева чинно спускалась, давая рассмотреть себя со всех сторон. Потрясающе красивая блондинка с ярким макияжем. Не удивлюсь, если к ее лицу приложил руку маг, который в совершенстве владеет косметической магией. Я лишь немногим могла помочь себе в рамках академического курса для девушек по основам домашнего ухода за телом.

Огромные синие глаза, которые подчеркнуто скучающе осматривали собравшееся общество, вдруг остановились на графе Доране и зажглись лукавым огоньком. На искусно накрашенных блестящих губах заиграла соблазнительная улыбка. Мне сразу не понравился ее взгляд. Жаль, что я не видела в этот момент выражение лица самого могущественного мага. Даже со стороны видно, что королеве мужчина очень интересен.

– Ваше Величество! – послышалось со всех сторон. Гости дружно принялись восхищаться ее новым нарядом, который по цене в несколько раз превосходил платье любой из дам в этой небольшой компании. Даже я могла понять это.

– Граф Доран! – подданные расступились, открывая для нее мужчину. Он подошел и склонил голову.

– Да, моя королева!

– Вы обещали мне помощницу с даром! – кокетливо проговорила она.

– Я всегда держу свои обещания! – твердо произнес маг. – Мистрис Джосс!

Он даже не повернулся ко мне, не сомневаясь, что я рядом. Пришлось подойти. Какое отторжение не вызывала бы у меня королева, она все же первая леди государства. Я склонилась перед ней, затем выпрямилась и граф меня представил.

– Мистрис Эделин Джосс все время вашего пребывания в этом доме будет вам помогать! – он поднялся в моих глазах, умело заменив слово «прислуживать».

– Мило! – скривила губки королева и тут же обо мне забыла, направив все внимание на графа.

Компания отправилась на крыльцо, где слуги уже седлали стингов. От волнения я начала внутренне подрагивать.

Стинги – ящеры размером с лошадь, просто летают невысоко над землей. Я подошла к выделенному мне животному. Оно стояло на лапах. Но я чувствовала, что оно хотело бы взмахнуть крыльями, чтобы взмыть высоко в небо. На этот случай магическая упряжь четко контролировала высоту полета.

С опаской я забралась на него, сев в женское седло, и направилась ближе к королеве, сопровождать которую полагалось. Она возвышалась над всеми на великолепном экземпляре. Конкуренцию ей мог составить лишь сам граф на иссиня-черном ящере, который разве что огонь из ноздрей не пускал.

Когда я подъехала, мужчина удовлетворенно кивнул, мол, все верно. Мы двинулись, возглавляемые графом Дораном. Все пребывали в возбуждении. Через некоторое время спокойной дороги и веселых разговоров между деревьями показался силуэт ящера.

Проснулся охотничий азарт, главные лица прибавили скорость, оставив меня далеко позади. Я со своим куцым опытом еще не могла соперничать с ними в этом искусстве. И с течением времени видела лишь хвост нашей не сильно дружной компании.

Преследование продолжалась, моей же задачей стало сильно не отстать, сама охота была неинтересна. Я вообще не понимала, зачем ловить этих стингов. Они дикие, их же еще нужно укрощать! Но, видимо, королева придерживалась иного мнения.