Читать онлайн Как (не)удачно выйти замуж бесплатно

Пролог

– Именем Короны, вы арестованы, – холодный голос стража намекал на то, что пощады лучше не ждать.

В поздний час в магазине из покупателей уже никого не было, и я даже собиралась закрываться, пока в гости неожиданно не пожаловали хранители порядка. Чем их привлек обычный антиквариатный магазинчик?

Я лихорадочно перебирала варианты возможного побега, но понимала, что шансы мои призрачны. Судя по всему, стражники оцепили дом по периметру. Еще и с блокираторами пришли – магия внутри меня тлела еле заметным огоньком.

– Позвольте спросить, на каком основании? – осведомилась я, пытаясь сохранять равнодушие. Нас с огромным мужчиной в форме разделяла только стойка магазина – довольно хлипкая преграда.

– На вас был написан донос, также по данному месту жительства обнаружены эманации запрещенной магии. Как вы знаете, некромантия карается смертельной казнью на территории нашего государства, – спокойным тоном проговорил страж порядка. Но я не обманывалась: стоит мне дернуться, и все его спокойствие моментально исчезнет.

– А при чем тут я? В этом магазине работают еще две сменщицы, возможно, вам нужен кто-то из них? – я пыталась извернуться хоть как-то, хотя понимала, что судьба моя почти решена.

– Сожалею, леди, но хозяин магазина и две девушки уже проверены, остались только вы, – да конечно, сожалеет он.

Я фыркнула. А потом резко вскинула руку, бросая в лицо напротив зеленый порошок. Страж тут же скрючился, взвыл, пытаясь спасти глаза, а я быстро перемахнула через стойку и рванула к неприметной дверце, ведущей на задний двор.

– Ой, простите, – кому-то по ту сторону случайно досталось по голове, – хотя, впрочем, нет, так вам и надо.

Стражник, дежурящий за дверью, на секунду оглушенный внезапным ударом, рыкнул, пытаясь меня поймать, но и ему досталось жгучей травки. Пусть меня окружили блокираторами, но кроме некромантии я еще весьма неплохо владела знахарским делом, и у меня всегда в рукаве – в прямом смысле этого слова – была припасена парочка сюрпризов.

Раздалось шипение. Я припустила еще быстрее, молясь всем богам сразу. Если я отсюда выберусь, я буду каждую субботу, нет, каждый четный день ходить в храмы и поклоняться всем богам сразу!

Боги не впечатлились. Стоило мне выбежать за калитку и сделать всего пару шагов по каменной мостовой, как мощный змеиный хвост сбил меня с ног и опутал тугими кольцами, лишая возможности двигаться.

– Зря вы так, леди, – осуждающе проговорил тот страж, что сообщил мне, что я арестована, – за сопротивление можно получить еще одно наказание.

– Вместо одного раза казните два? – хмыкнула я, при этом крепко зажмурившись. Ходили слухи, что при обороте в боевую форму змеи умели превращать жертву в камень взглядом. Мне проверять этого не хотелось.

Стражник хмыкнул, но ничего не ответил. Меня поставили на ноги, защелкнули на запястьях тяжелые свинцовые браслеты с вкраплением маджорита – камня, что блокировал магию подчистую. В солнечном сплетении тут же заныло – непривычное чувство пустоты совершенно мне не понравилось.

– И кто до меня донес? – спросила мрачно. Хоть выясню, к кому являться в кошмарах после смерти.

– Извините, – мы не имеем права разглашать такую информацию, – ровно ответил страж и подтолкнул меня вперед, намекая, чтобы шла уже, а не стояла на месте.

– Жаль, очень жаль, – вздохнула я.

Сзади и сбоку не было слышно шагов, а значит, все мужчины все еще были в боевой ипостаси. Отвратительно.

Я шла, опустив глаза вниз, рассматривая немного стесанную брусчатку, и думала, как же меня так угораздило.

Четыре года я спокойно проработала в небольшой антиквариатной лавке и ни разу не сталкивалась с представителями закона. Жила себе спокойно, арендовала комнату над магазином, год назад выкупила долю в деле, уже почти накопила нужную сумму, чтобы вырваться из змеиного царства. Никого не трогала, заказы, связанные с магией брала от силы раз в несколько месяцев и тщательно заметала за собой следы. Так где же я прокололась?

Осознания, что это конец, пока не было. Только злость. На себя, на неизвестных доносчиков, на весь мир.

Столичная тюрьма очень удачно располагалась через три квартала от моего бывшего дома, поэтому я не успела сильно замерзнуть, хотя на мне было лишь легкое платье с рукавами три четверти. Не собиралась я на вечернюю прогулку, уж извините.

Мне отвели маленькую камеру буквально два на два метра. Втолкнули в полутемную клетушку, повернули в замке ключ, и на этом мое общение с доблестной стражей закончилось.

Я опустилась на деревянную лавку без какого-либо матраса и тяжело выдохнула. Не верилось. Я была почти у цели! Еще несколько месяцев, и я бы помахала ручкой Шимэссу, выплатив все долги. Но нет же! Почему жизнь ко мне так несправедлива? И почему у нагов такие дурацкие законы? Казнить за использование некромантии! За умение, которое может помочь там, где самый лучший следователь не справится, там, где у боевого мага не хватит сил, там, где будут сложности у самого лучшего лекаря!

Но нет, мы будем отлавливать всех магов, следить за ними, а если они, не дай Боги, будут заниматься незарегистрированной деятельностью – казним! Варвары!

Мне еще вдвойне не повезло – я не являлась нагом, а значит, мне поблажек вообще никаких. Никто не выкупит, не замолвит словечка. Не жизнь, а сказка.

Несмотря на огромный стресс от пережитого и страха за свое будущее, я умудрилась уснуть на неудобной скамейке, согнувшись в три погибели.

Проснулась от того, что кто-то весьма невежливо тряс меня за плечо. Потом также невежливо заставил подняться и буквально потащил куда-то по тюремным коридорам. Не успела я окончательно проснуться и испугаться, что вот сейчас моя песенка будет окончательно спетой, причем в весьма минорном тоне, как меня втолкнули в небольшой кабинет, в котором стоял лишь большой прямоугольный грубо обтесанный стол и два стула напротив друг друга. Меня усадили на свободный.

– Здравствуйте, – я вежливо поздоровалась с неизвестным в капюшоне, что сидел передо мной. Вдруг это мой палач, может, удастся с ним подружиться.

– Весьма хорошо, – проскрипел незнакомец. Его голос явно был изменен с помощью специального заклинания, потому что я как будто слышала сотню разных ноток, но не могла сложить их в одно целое. – Она очень похожа.

Стражник, притащивший меня в переговорную, вытянулся в струнку и довольно поклонился.

– На кого похожа, вы о чем? – я начала подозревать что-то не то.

– Вот что, леди, – начал тип в капюшоне, совершенно игнорируя мои вопросы, – я знаю, вы попали в весьма трудную ситуацию.

Я нервно хмыкнула. Мягко сказано.

– Но я могу вам помочь выбраться отсюда.

– С чего такая доброта? – осведомилась я, прикрывая зевок ладошкой.

– О нет, – каркающий неприятный смех меня совершенно не впечатлил, – видите ли, вы кое на кого очень сильно похожи. И вы должны будете заменить этого человека и помочь мне с кое-каким делом. Не бойтесь, убивать никого не надо.

– Это звучит очень незаконно, вы знаете? – осведомилась я.

Чем дальше, тем все больше мне казалось, что данная встреча не согласована с тюремными смотрителями, как, впрочем, и моя поимка не имеет ничего общего с обычным рейдом службы безопасности.

– Вам ли об этом заботиться, – отмахнулся неизвестный. Его капюшон был натянут так низко, что я даже подбородка говорившего не могла разглядеть. – Так вы согласны?

– А если я скажу «нет» – что будет? Удивите меня.

– Вас завтра казнят.

– Не удивили, – вздохнула я, – а если я скажу «да»? Где гарантия, что вы меня потом отпустите?

– О, не беспокойтесь, мы с вами заключим магический договор! – радостно воскликнул мужчина.

– Ладно, – сдалась, понимая, что подписываюсь на какую-то ужасную авантюру. Но жить хотелось очень сильно. – Я согласна.

Глава 1

Когда мне предложили эту странную сделку, я и подумать не могла, что все может быть настолько плохо.

– Вы с ума сошли, что ли? – у меня от шока аж голос превратился в какой-то жалкий писк, – мне нужно изображать принцессу? Издеваетесь? Да я с первой же фразы проколюсь!

– Не беспокойтесь так, леди Асшайна. Кстати, привыкайте, теперь это ваше новое имя.

Я скрестила руки на груди с крайне мрачным видом. Имя было так себе. Как, собственно, и вся ситуация в целом.

Мы находились в небольшой квартирке на окраине города. Сюда меня перевезли сразу после того, как я подписала договор, будь он неладен. Сначала просто оставили на пару дней одну, дав мнимую свободу в перемещении между маленькой кухней и комнатой. Мне бы, конечно, хотелось выйти на улицу, но я не нарывалась, понимая, что лучше вести себя тихонько как мышка и не дергать незнакомых магов за капюшоны.

К слову, любитель инкогнито сейчас сидел на старом хлипком стуле и внимательно меня рассматривал – ощущение неприятного взгляда, плывущего по коже, мне совсем не нравилось. Как, впрочем, и известие о том, что мне надо будет заменить принцессу. Перед такими новостями лучше предлагать успокоительное. А то некоторые, плохо переносящие стресс, могут запросто поседеть. Правда, наверное, я бы и не увидела парочку седых прядей в собственных волосах по причине того, что волосы мои были и так почти белые.

– Имею право беспокоиться, я совершенно ничего не понимаю, – пробурчала я.

Несколько дней информационного вакуума закончились внезапным приходом этого мужчины и его фразой про принцессу. И все, никакой конкретики!

– Вы будете изображать Ее Высочество Асшайну, прибывшую из Хидрэша, чтобы стать женой нашего замечательного канцлера, – соизволили объяснить мне. Причем, на слове «замечательного» я отчетливо услышала сарказм.

Только мне было не до странных интонаций – я машинально схватилась за сердце, которое уже приготовилось останавливаться навсегда от таких ужасных фраз.

– Женой, простите, кого? – от избытка эмоций аж закашлялась, – вы точно потеряли рассудок!

Да это же второй человек в стране после короля! О нем столько слухов ходит – один ужаснее другого, меня же раскусят за две секунды! Если повезет, и я не буду открывать рот, то за три!

– Осторожнее, – в голосе мужчины появилась угроза, – не надо испытывать мое терпение.

Я подавилась очередным эмоциональным выпадом в сторону явно отсутствующих умственных способностей заговорщиков и замерла. Что-то действительно меня занесло – этот человек вполне может отправить меня обратно в тюрьму, где я проживу совсем не долго.

– Брак династический, канцлер принцессу в глаза никогда не видел, Хидрэш находится на перешейке, между эльфийскими землями и оборотнями. С остальными государствами контактирует только в плане торговли, в остальном ведет очень закрытую политику. Раньше принадлежал нагам, но несколько сотен лет назад стал самостоятельным государством.

Мне опять захотелось успокоительного. То есть меня втягивают в какой-то заговор мировых масштабов, и отказаться я теперь никак не могу, я уже подписала договор! Говорили мне умные люди, думай, прежде чем что-то делать!

Может, лучше казните меня по-быстрому?

Если это договорной брак, то брак с принцессой даст нагам возможность иметь еще один выход к морю, соседство с эльфами и оборотнями. Змеи решили завоевывать территорию? Уж лучше бы дальше сидели в своем закрытом государстве, которое и так чуть ли не треть материка занимает!

Что это за Хидрэш такой, почему я ничего про него не слышала? И почему там принцесса эльфийка? И почему меня настолько жизнь обидела, сделав похожей на нее?

– Кое-какие сведения у нас есть, – мужчина полез в карман своего черного плаща и достал оттуда небольшой синий кристалл в медной оплетке, – Держите.

Я с неохотой и опаской взяла камень, не зная, чего ожидать. Тот тут же в моих руках активировался, засверкал, и моя голова буквально взорвалась от потока информации, перетекающей из артефакта прямо в мозг.

– Ну вот, родословную и историю страны учить уже не надо, – довольно произнес маг, наблюдая, как я с тихим стоном валюсь на кровать.

– Это издевательство, – я отбросила уже ненужный камень и с силой потерла виски, – Это же нелегально.

Такими вещичками часто пользовались нерадивые студенты, весь учебный год пинающие балду. В кристаллы закачивалась вся нужная информация, а потом с помощью ментальной магии перекочевывала в нерадивые головы. Беда этого способа схалявить была в том, что по пути можно было случайно очень сильно повредить сознание. И тогда уже вряд ли лекари смогут помочь. Так что такие артефакты можно было достать только на черном рынке.

– Мне кажется, вы уже поняли, что тут все не сильно по закону, – я была уверена, что по лицу незнакомца скользнула усмешка.

– Хорошо, предположим, какие-то знания о моей «родной» стране вы в меня закачали, но что делать с этикетом и манерами? Уж извините, но я совсем далека от придворной жизни. Принцесса из меня не очень.

Конечно, я немного лукавила – в далекой, почти позабытой жизни, я была великолепным знатоком дворцовой жизни, но об этом типу в капюшоне знать необязательно. Как и кому-либо другому.

– Думаю, пара книг и несколько дней, посвященных их изучению, вам помогут, – спокойно проговорил он.

– О, вы невероятно добры! – фыркнула я, все еще лежа спиной на кровати и изучая грубый деревянный потолок.

– Через три дня привезут гардероб Ее Высочества, а через неделю вы будете представлены ко двору, так что советую не затягивать с изучением этикета… принцесса, – насмешливо сказал мужчина.

– А… – я запнулась, – свадьба когда?

– В день вашего приезда.

Какой ужас.

Целых три дня меня действительно не трогали. Я действительно начала изучать книги по этикету, которые мне оставил господин Лиран. Он сам назвал свою фамилию в конце нашего разговора, но я сильно подозревала, что это фальшивка. Хотя бы потому что фамилию Лиран носил каждый пятый крестьянин. Если хочешь скрыться, назовись Лираном. Я это знала, потому что сама в первый год жизни в Шимэссе так называлась. Потом, правда, накопила денег и смогла приобрести документы на более благородную фамилию.

И все же этикет у нагов немного отличался от эльфийского. Да и я уже успела многое позабыть и вряд ли смогла бы произвести впечатление воспитанной леди. Меня немного потряхивало от страха – размер подлянки, в которую я случайно попала, мне даже не хотелось представлять. Но то, что за такие дела точно грозит казнь, была уверена. И, в принципе, тут все справедливо. За заговоры и подмены лиц королевских кровей штрафов не дают.

Оставалось два варианта – либо послушно играть по правилам тех, в чьи руки я попала, либо попытаться под их носом вести собственную партию. И почему я в детстве предпочитала играть в куклы, а не в шахматы?

Обещанный гардероб привезли в назначенное время, и от количества нарядов, которые мне надо было примерить, у меня начался нервный тик. Как и от обилия пышных юбок и всех возможных рюшечек и кружавчиков.

Как представила себя во всем этом непонятном зефирном, захотелось взвыть.

Две молчаливые горничные, которые прибыли вместе с новым гардеробом, споро надевали на меня одно платье за другим, пока я стояла ошарашенным манекеном, не понимая, что мне надо делать и надо ли вообще.

Что-то летело обратно в сундуки, что-то на кровать – я совершенно не понимала, по какому принципу проходит сортировка.

– Слишком вы худая, – недовольно проговорила одна из служанок, – Ее Высочество поплотнее будет. Придется платья ушивать.

– Мне надо извиниться? – поинтересовалась я.

– Не надо, – ровно ответила девушка. Никакого уважения к фальшивой принцессе!

Кстати, вот еще один вопрос: а где настоящая наследница Хидрэша? Может, просто решила взять отпуск и никуда не ехать? Я бы тоже не хотела уезжать в другую страну, да еще и выходить за какую-то змею. Бр-р. Меня аж передернуло.

Не то чтобы я сильно беспокоилась за неизвестную мне девушку, но все-таки хотелось бы надеяться, что она где-то в весьма здравом состоянии. Чтобы потом, когда это все закончится, я смогла бы ее найти и передать из рук в руки ненужного мне мужа. Ну а что, мне-то он совсем не нужен.

О канцлере Шиосе ходили такие ужасные слухи, что перспектива совсем скоро стать его женой и попасть под его наблюдение наводила на меня панику. Невероятно сильный наг, владеющий третью богатств страны, второй после короля, заведующий внешней политикой страны. Славился своей жесткостью, прямолинейностью, нетерпимостью, проницательностью и черт еще знает чем. Даже я, не слишком раньше вникающая в дела страны, знала об этом мужчине многое. И все не самое хорошее.

Будем надеяться, что грозный канцлер, увидев свою будущую жену, одетую как большая зефирка, не выдержит такого зрелища и откажется от свадьбы. И что за дурацкая мода в этом Хидрэше?

К счастью, кроме ужасных многослойных платьев мне перепало еще несколько сорочек и простых повседневных нарядов, которые, видимо, я могла носить, пока никто не видит. Я была рада, потому что то платье, что было надето на мне с момента ареста, уже ни на что не годилось. Я успела его пару раз постирать, но у него была порвана юбка – результат падения на брусчатку, а сам подол был в каких-то непонятных пятнах. Видимо, измазалась в тюремной камере. В общем, начальный капитал принцессы у меня был так себе.

После долгой примерки я хотела было по-быстрому улизнуть в ванную, но мне не дали. Меня оповестили, что отныне я принимаю водные процедуры только с помощью горничных. Этикет.

Монаршьи особы ничего самостоятельно сделать не могут?

Следующие дни из меня старательно делали изнеженную девицу: бесконечно мыли волосы, обрабатывали чем-то кожу, чтобы она была мягкой и бледной, а то я, к своему несчастью, умудрилась загореть на ярком солнце Шимэсса, а руками иногда работала, из-за чего они, видимо, не дотягивали до каких-то стандартов.

А потом внезапно наступил день икс, меня накрасили, уложили волосы, обрядили в белоснежное облако с рюшечками и вытолкнули в портал, который появился аккурат в комнате, в которой я жила последние полторы недели.

– Мамочки! – за долю секунды я успела пять раз испугаться и еще десять подумать, что меня отправили прямиком в лапы нага, решив не устраивать брачную церемонию.

Оказалось, что перенесли меня в степь. Кажется, совсем недалеко от столицы. На дороге стоял целый кортеж. Две богато украшенные кареты, несколько повозок, два десятка гвардейцев. Ничего себе, подготовка!

– Ваше Высочество, – одна из горничных, которые прошли в портал вслед за мной, провели меня к карете, что стояла впереди всех, – забирайтесь.

Послушным осликом я послушно заползла внутрь. Кроме меня никого в карете никого не было, хотя подсознательно я надеялась на последнее напутствие господина Лирана. Мне бы весьма пригодились хоть какие-то инструкции.

Но увы, великий кукловод не почтил меня своим присутствием. Очень зря, между прочим. Сейчас я как разнервничаюсь, что провалю им всю операцию. Ох, я почти сочувствую этим заговорщикам – из меня шпион самый худший на всех трех материках.

Дорогу я не запомнила. Все пыталась себя успокоить, проигрывала раз за разом сведения об Асшайне, что насильно вложили мне в голову, и мечтала о концентрированной настойке валерьянки.

На улице кричал народ, гудели приветственно трубы, карета все замедляла свой ход, и я понимала, что вот-вот мне точно придет конец.

Колеса окончательно остановились.

– Ее Высочество, принцесса Асшайна Хидрэшская! – громко объявил герольд

Как же ужасно звучит мой титул!

Дверца кареты открылась, один из гвардейцев подал мне руку, и я осторожно спустилась на белую мраморную дорожку, ведущую к широкой лестнице. На ней стоял сам король – корона на его голове нестерпимо блестела на солнце – в окружении придворных. А по правую руку от него… Между нами было достаточно приличное расстояние, но я видела светло-карие, почти что желтые глаза так явно, как будто между нами было всего несколько десятков сантиметров. В глазах полыхал такой жуткий коктейль из недовольства и едва сдерживаемой ярости, что я непроизвольно сделала шаг назад.

Кажется, мой жених не очень рад меня видеть.

Через пару секунд мужчина, видимо, совладал со своими эмоциями, и во взгляде поселилось ледяное равнодушие. Но мне тех мгновений лютой злости, направленной на меня хватило с лихвой, чтобы испугаться и с неистовой силой захотеть замуроваться в карете. Жаль, конечно, что эта конструкция не подходит для удержания долгой осады.

И все-таки я же принцесса, я не должна пасовать перед трудностями или недовольными незнакомцами. Хотя, каюсь, мне очень хотелось тут же, на небольшой площади перед дворцом, где собрался чуть ли не весь королевский двор, объявить, что я не Асшайна, что меня подставили, чтобы взрослые прожженные аристократы как-нибудь сами решали свои проблемы без меня.

Но только вряд ли я после такого выхода останусь живой. Либо заговорщики посуетятся и прихлопнут, либо сильные мира сего начнут копаться в моей истории, дойдут до того места, где я некромант, и тоже радостно прихлопнут. К тому же я заключила с господином Лораном договор, согласно которому должна буду ему содействовать.

Поэтому, затолкав куда поглубже страхи и переживания, я нацепила на лицо смущенную улыбку и позволила гвардейцу провести меня по белым плитам прямиком к лестнице.

– Ваше Величество, – я изобразила реверанс, очень сильно надеясь, что он не вышел чересчур кривым. Между прочим, последние дни я упражнялась!

Король почтительно кивнул в ответ, с интересом меня разглядывая. Я буквально чувствовала, как внимательные темно-зеленые глаза скользят по мне, что-то там для себя отмечая. Надеюсь, он мысленно не разделывает меня на много маленьких эльфиек, который можно потом за ужином сожрать.

– Мы очень рады приветствовать вас с Шимэссе, Ваше Высочество, – наконец, отмер монарх. – Надеемся, ваше пребывание здесь будет поистине замечательным.

– Нисколько в этом не сомневаюсь, Ваше Величество, – улыбнулась уголками губ.

Да была бы моя воля, я бы в вашей стране и минуты бы лишней не осталась!

– Позвольте представить вам вашего жениха – Его Светлость Шиос эш Рихэшсе, – почти что прошелестел король. Как же я ненавижу эти ужасные змеиные имена!

Канцлер поклонился, поймал протянутую ему ладонь, поцеловал – просто мимолетно мазнул сухими губами по коже, и потянул наверх, заставляя подняться на ступеньку выше, оказываясь рядом с ним и Его Величеством.

Я развернулась лицом к толпе, пытаясь скрыть нервозность. Наличие жениха с королем по обе стороны от меня уверенности не внушало.

– Не будем же долго ждать – нас ждет дорога в Храм! – объявил Его Величество.

Толпа, которая, оказывается, занимала чуть ли не всю площадь перед дворцом, радостно взревела. Аристократы, стоящие у подножия лестницы зааплодировали.

– А почему так быстро? – не удержала я в себе полузадушенный писк.

– Боитесь, принцес-с-са? – мой жених неожиданно подал голос.

Глава 2

Честное слово, лучше бы он молчал. Этот жуткий низкий голос с шипящими нотками разве что в кошмарах может привидеться. И какое ему дело, боюсь ли я?

– Нет, что вы, – вздернула подбородок, – просто непривычно. Столько людей…

– Разве у вас на родине вы не выходите в свет?

У меня похолодели кончики пальцев.

– Наверное, вы знаете, что ко двору я была представлена недавно, до этого училась в закрытом пансионе. Поэтому для меня все это непривычно.

Сведения об Асшайне и ее стране так до сих пор не улеглись в моей голове, всплывая только в самый нужный момент. Для того, чтобы разложить все в своей голове по полочкам, нужно было хорошенько помедитировать, а у меня на это не хватало сил. Браслеты с маджоритом с меня сняли еще на выходе из тюрьмы, но эти демоновы артефакты высосали всю силу, и мой резерв до сих пор не восстановился едва тлея.

Из того, что я собрала по обрывкам, можно было заключить, что принцесса действительно росла далеко от столицы, ни с кем особо не виделась, воспитывалась как кроткая, послушная девица и, судя по тому, что о ней до поры до времени никто не вспоминал, родителям она не сильно была нужна. Что весьма странно, учитывая, что Асшайна являлась наследной принцессой, а в пансионе вряд ли могут научить чему-то полезному для будущей жены какого-нибудь высокопоставленного человека. Хотя с другой стороны, мужчинам чаще нужны кроткие овечки, которые не лезут в их дела. Это у королев строгий отбор.

В любом случае, мне совершенно все равно, из-за чего принцессу выслали из столицы, мне главное тут как-нибудь устроиться и не проколоться.

– Точно, – проронил мой жених, – и как вам придворная жизнь?

– Очень… интригует, – ответила я.

Во всяком случае, та придворная жизнь, которая ожидает меня в будущем, точно полна интриг, которые мне совершенно не по душе.

Мужчина хмыкнул, что ничего не ответил. Вместо этого повел меня вперед, заставляя спуститься обратно по широким белым ступеням. Карета, на которой я сюда прибыла, уже отъехала, нашему пути ничего не мешало. Впереди была широкая дорога, ведущая куда-то в глубину парка, что обнимал дворец полукругом. Королевский парк был огромен, разделен на несколько частей. В некоторые из них разрешалось проходить даже простолюдинам, но та часть, в которой находились мы сейчас была только для высшего сословия. Чтобы сюда проехать на карете, необходимо было иметь специальный пропуск.

Правда, сегодня в честь свадьбы канцлера сюда был разрешен вход и обычным горожанам, потому что сомневаюсь, что людей действительно было много.

Толпа расступилась, пропуская нас. Площадь, мощеная мрамором быстро закончилась, и мы ступили на дорогу. Чуть впереди шел сам король, я с женихом на несколько сантиметров позади, а дальше все остальные. Процессия была очень торжественной и молчаливой. Мое волнение бурлило уже где-то в районе лба – еще немного, и крышечка слетит.

Я не решалась задавать вопросы, а послушно шагала вперед, надеясь, что Храм, в который мы идем, не находится где-нибудь в другом конце города.

Но нет, мы дошли до него всего за пятнадцать минут.

Старое белоснежное здание с высокими тонкими шпилями и узкими витражными окнами производило странное впечатление. Я была уверена, что в случае чего, его можно превратить в замок и обороняться от врагов. Слишком уж угрожающе выглядело строение. Что странно, в городе было несколько храмов, и все они были очень красивыми, изящными, да и дворец тоже был из этой же категории. Может, эта постройка очень старая?

– Это один из первых храмов Фэрэсса, – неожиданно поделился со мной информацией Его Величество, обернувшись и заметив мое растерянное выражение лица. – Еще до того, как был создан Пантеон.

Я нервно закусила губу. Так вот что. В давние времена, когда боги враждовали между собой, а все верили во что кто горазд, нормальных храмов не существовало. Только отдельные, принадлежащие тем или иным богам. И в таких храмах зачастую проводились совершенно ужасные ритуалы. А Фэрэсс – змеиный бог…

– Не бойтесь, Ваше Высочество, – сказал король, – сейчас здесь проводятся церемонии всех Богов.

 Сейчас-то да, но ведь стены зданий многое помнят… Вообще старые одиночные храмы предпочитали сносить, а на их месте строить новые, где есть место для каждого бога. Но, видимо, наги на этот счет имели свое мнение.

Внутри нас уже ждал жрец. Стоял на широком постаменте в другом конце храма. Перед ним стоял белоснежный алтарь причудливой формы – как будто морская волна, взметнувшись вверх, застыла.

За спиной у пожилого служителя на стенах были расположены барельефы c изображением божеств. Я кинула короткий взгляд на Инаэриль – богиню любви эльфы почитали больше остальных. Потому что любовь может быть не только к человеку, но и к семье, природе, жизни.

Надо бы потом как-нибудь незаметно зайти в крыло богини и помолиться. Может, поможет. Хотя это вряд ли, но попробовать стоит.

– Что застыли, Ваше Высочество? – негромко спросил мой будущий муж и легонько подтолкнул меня вперед.

Вас бы сейчас как толкнуть куда-нибудь в окно, Ваше Сиятельство, чтобы улетели и не вернулись!

Нет, у меня не было никаких претензий к конкретно этому нагу. У меня были претензии ко всему змеиному народу. Но вот отчего-то мне казалось, что с канцлером мы не подружимся. Вот совсем. Я все еще помнила его взгляд на площади.

И все же я послушно пошла вперед. Мне не надо привлекать внимание и устраивать истерики тоже нельзя.

В храм зашли только самые важные лица, остальные остались на улице. Король уже стоял на помосте, немного в стороне от жреца и внимательно за нами наблюдал. Придворные расселись по низким широким скамьям.

Мы остановились около алтаря, оба положили руки на прохладный камень. Моя ладошка внизу, а ладонь жениха наверху. Пока священнослужитель проговаривал речь, призывая всех богов в свидетели. Если повезет, то кто-то из них может благословить наш союз. Но это вряд ли – мы не то что не любим, мы не знаем ничего друг о друге.

Украдкой рассматривала своего жениха. Квадратный подбородок, широкие скулы, прямой нос, широкие брови вразлет, умные глаза действительно почти желтого оттенка. Очень пугающие, если честно. Небольшая щетина, короткая стрижка – совсем не мой вариант. Я привыкла, что мужчины моего народа носят длинные волосы, плетут из них замысловатые прически, а черты лица имеют тонкие и плавные. А тут как будто каменная скульптура. Не скажу, что некрасивая, но непривычная и совсем не для меня.

На этом моменте я мысленно от души дала себе подзатыльник. Тут вообще-то все не для меня, чего я примеряюсь, скажите пожалуйста?

– Лорд Шиос эш Рихэшсе, согласны ли вы связать свою жизнь с этой девушкой? – спросил жрец, закончив ритуальную часть.

– Да, – ровно ответил мужчина.

– Леди Асшайна эл Ирайн, согласны ли вы связать свою жизнь с этим мужчиной? – о, так у меня есть нормальная фамилия?

Я запнулась под немигающим взглядом нага, но все-таки заставила себя произнести:

– Да.

– Да будет так! – провозгласил жрец.

На несколько мгновений все замерли, видимо, ожидая появления божественного одобрения, но все было тихо. Не было ни молний, ни сияния, ни какого-либо проявления того, что наш брак освящен на небесах. Я кинула короткий взгляд на короля – тот раздосадовано хмурился. Мой жених наоборот как-то расслабился.

– Что же, объявляю вас мужем и женой, можете… – начал говорить священнослужитель, но я его уже не слушала, с ужасом глядя на алтарь.

– Что такое? – прошептал мой почти муж, заметив, как дрогнула моя рука. Сжал ее сильнее, видимо, подумав, что я решила сбежать.

– Змея! – так же тихо ответила я, от страха лишившись голоса.

По белому камню, забираясь все выше, ползла полупрозрачная змея. И ползла она целенаправленно к нашим соединенным рукам.

Мужчина опустил взгляд на постамент, и я увидела, как на секунду на скулах появились желваки, будто он пытается сдержать эмоции. Он-то чего? Это его собрат – такой же чешуйчатый и скользкий. Это я сейчас взвою на ультразвуке, если это чудовище не исчезнет. Откуда оно вообще тут?

– Не бойтесь, Ваше Высочество, – наконец, произнес наг.

– С-спасибо, стало легче, – процедила я и вновь пыталась выдернуть свою руку, но лорд продолжал сильно прижимать ее к камню. – Отпустите!

Никто не предупреждал меня, что у них тут повсюду ползают змеи! Нет, я знала, что наги имеют некоторую слабость к братьям своим меньшим, но не может же быть настолько все плохо! По крайней мере, по улицам Сэрана чешуйчатые не ползали, иначе я бы тут и пары недель не прожила – не переношу этих тварей. Хорошо еще, что сами наги имели нормальную человеческую ипостась, а то совсем мрак какой-то был бы.

– Невероятно! – теперь змею заметили и остальные. Жреца это существо привело буквально в экстаз. – Это знак!

Какой еще знак?! Я опять задергалась – оно же ползет прямо к нам!

– Не шевелитесь, леди, если не хотите проблем, – предостерег меня мой жених, все также удерживая мою ладонь. У него была такая тяжелая хватка, что у меня даже сдвинуться не получалось, а упереться второй рукой и дернуть со всей силы я не могла – боялась, что на вторую руку тут же заползет змея.

Я не хочу проблем, это верно, но они меня буквально преследуют! Шипящие, чешуйчатые проблемы!

– Фэрэсс благословил этот союз! – вещал тем временем священник, пока я пыталась не умереть от страха.

Змея доползла до вершины алтаря, коснулась наших рук, недовольно зашипела. Мужчина тут же приподнял их, держа на весу. Божественное благословение принялась деловито оборачиваться кольцами вокруг соединенных ладоней, а я внутренне скулила от ужаса, стараясь внешне себя сдерживать. Я же принцесса, я из государства, где нагами и змеями никого не удивишь… Мамочки!!!

Под громогласные аплодисменты змея внезапно засветилась и исчезла. Левое запястье обожгло, я дернула руку на себя, наконец, получив свободу, и в некотором шоке уставилась на серебристую татуировку в виде мелких чешуек, которая опоясывала запястье по кругу. Кошмар, меня о таком не предупреждали, за такие фокусы положена отдельная зарплата.

– Теперь вы муж и жена перед лицами богов, – торжественно закончил жрец, а я поняла, что ничем хорошим это точно не кончится.

Глава 3

Новость о том, что сам Фэрэсс благословил наш с канцлером брак всех взбудоражила до невозможности. Поздравления с этим замечательным событием лились рекой, король тоже был почему-то невероятно доволен этим фактом, только мы с новоявленным «мужем» оба являли собой картины мировой скорби. Нет, вру, скорбь изображала только я, мужчина же сидел с абсолютно нечитаемым выражением лица, но иногда мне казалось, что внутри его глаз вспыхивает какой-то злой огонек. Впрочем, в сторону нага я старалась не смотреть и вообще вертеть головой по сторонам не пыталась – сосредоточила все свое внимание на тарелке.

А все потому, что такая концентрация змеиного народа меня жутко нервировала. И если на открытом воздухе мой мозг еще как-то прикидывал возможные шансы удачного побега, то в большом зале, где за длинным столом собралось больше сотни придворных шансов у меня не было никаких. В голове мелькали картинки, как все присутствующие резко оборачиваются во вторую ипостась, все пространство вокруг заполняется шуршащими чешуйчатыми телами, а я торжественно отправляюсь в летаргический сон.

Поэтому я очень сосредоточено гипнотизировала овощной салат, который мне весьма любезно положил на тарелку канцлер, и уговаривала себя съесть хоть немного. За целый час я одолела целых две маленьких помидорки размером с ноготь и считала это своей собственной победой. Потому что есть не хотелось совершенно, хотя с утра я не то чтобы плотно позавтракала. Но от волнения, спирающего дыхание, еда в меня лезть отказывалась категорически.

Меня волновал вопрос: что делать дальше? Заговорщикам удалось пропихнуть меня в королевский дворец, выдать замуж. Все вокруг уверены, что я та самая принцесса, но теперь что?

Я ощущала себя так, как будто меня пинком бросили в бурлящий водоворот и помахали на прощание ручкой. Дескать, сама разбирайся. Серьезно, я бы поставила этому заговору самый низший балл хотя бы потому, что инструкций мне не выдали, уровень моих навыков шпионажа не проверили и запихнули демоны пойми куда.

Украдкой покосилась на «мужа». Какое ужасное слово, мне не нравится. Как можно так называть мужчину, которого совершенно не знаешь, да еще и боишься до трясучки?

Все же я, как и многие девушки, мечтала о свадьбе по любви. Не то чтобы это было мечтой моей жизни, но где-то там на периферии будущей жизни маячило желание найти кого-то, с кем будет желание пойти в храм и связать свою жизнь.

Просто кошмар, как бог мог благословить наш союз, если мы даже не знаем друг друга и вообще никаких чувств положительных к друг другу не испытываем? Да одобрения божеств не каждая влюбленная пара дожидалась! Нет, это какая-то ошибка, которую нужно будет обязательно исправить!

Канцлер о чем-то тихо переговаривался с королем. Тот внимательно слушал, иногда медленно кивая. Интересно, что они обсуждают? Мы сидели по левую руку от Его Величества, то есть в самом начале стола. По правую сидела какая-то молодая леди, видимо, фаворитка, а дальше остальные придворные. У меня в соседях помимо канцлера был еще один мужчина весьма угрюмой внешности и настроения. От него прямо исходила аура мрачности – лучше даже не трогать. Я и не пыталась. Болтать с кем-то у меня точно не было настроения.

– Разрешите? – я очнулась, когда канцлер внезапно поднялся из-за стола и предложил мне свою руку.

– А? – я захлопала глазами.

– Конец праздника, – счел пояснить мне почему-то король.

Нервно сглотнула, но руку приняла и тоже осторожно поднялась со своего места.

Случайно поймала чью-то усмешку. Потом еще одну и направила взгляд в пол. Какой красивый мраморный пол!

Под какую-то торжественную чушь из уст откуда-то просочившегося герольда мы направились к тяжелым резным дверям, которые вели прочь из зала.

Вот что-то как-то упустила я момент с брачной ночью. Меня занимали мысли о том, как бы не попасться на обмане и как бы не забыть дышать рядом с нагами. То, что будет после самой церемонии, вылетело из моей бедовой головы. Видимо, чтобы не подвергать стрессу, в котором я и так уже буквально купалась. Что делать-то?!

Пока я лихорадочно перебирала в голове варианты развития событий и думала о том, как мне спасать свою шкурку, наг весьма быстрым шагом вел меня куда-то по коридорам наверх.

– Вы не могли бы немного помедленнее? – попросила я, немного запыхавшись.

Мое многослойное зефирное платье не позволяло быстро передвигаться, а так как один широкий шаг мужчины равнялся трем моим, я действительно почти что бежала.

– Простите, – мужчина неожиданно прислушался ко мне и замедлился.

Осторожно снял мою руку со своего локтя будто ему было неприятно, что я к нему прикасаюсь. Вот еще новости! Из нас двоих только я не обрастаю чешуей и не отращиваю хвост! Я только открыла рот, чтобы спросить его о том, что мы будем делать, но не успела оформить вопрос как-то красиво, как мы окончательно остановились.

– Ваши покои, Ваше Высочество, – объявил мне мужчина, указывая на двери из темного дерева.

 Погодите, только мои? То есть он не собирается со мной жить рядом и ни на что не претендует?

– А… – я запнулась и сказала совершенно не то, что планировала, – А вы?

– А у меня покои дальше по коридору, – усмехнулся наг, – Хорошего вечера.

Он сделал легкий поклон и пошел дальше, не сильно заботясь о том, что я буду делать дальше. Крайне легкомысленно с его стороны, между прочим. Я застыла у указанных мне дверей и нервно закусила губу. Что мне делать? Может, попытаться с ним поговорить? Намекнуть, что во дворце что-то не так? Хотя этим я могу вызвать подозрения и уберут скорее меня, а не неизвестных заговорщиков. Но ведь если он так ясно показывает, что я ему неинтересна, может, можно попытаться найти общий язык? Или хотя бы узнать, какие его дальнейшие планы? Отчего-то мне вдруг показалось, что наг вполне может исчезнуть с поля моего зрения. Скажем, уехать из дворца на неопределенное количество времени. И не то чтобы я прямо рвалась познакомиться поближе. Но сейчас единственный, кто во дворце мне не сможет причинить вред. Чисто теоретически. Ведь нас связывают брачные татуировки. Не знаю, насколько сильно, конечно, но выбирать не приходится.

Стоит хотя бы выяснить, полагается ли мне горничная, нужно ли мне к чему-то готовиться… я уже буквально чувствовала, как загибаюсь от недостатка информации, оставаясь одна в совершенно незнакомом месте.

– Ваша Светлость! – я кинулась за канцлером, путаясь в пышных юбках, – можно мне задать вам вопрос?..

– Какой? – он резко развернулся, из-за чего я, не успевшая затормозить, в него врезалась.

Сильные руки сжали мои предплечья, отодвигая меня подальше. Правда, мой вопрос ее совсем не интересовал, он даже дожидаться моих слов не стал, лишь весьма строго проговорил:

– Ваше Высочество, я женился на вас, потому что того требует мой король и ситуация между нашими странами. Я не имею ни малейшего желания проводить с вами больше времени, чем необходимо. Да и вы, как мне кажется, тоже. Не пытайтесь изображать из себя кого-то, кем не являетесь. Все необходимое вам предоставят, не переживайте. Всего доброго.

С этими словами он отпустил меня и буквально испарился, оставляя одну в пустом коридоре.

Мое сердечко буквально провалилось куда-то в пятки на фразе «не пытайтесь изображать из себя кого-то, кем не являетесь», но, видимо, мужчина это к тому, что не стоит к нему лезть и притворяться хорошей женой. Да и в мыслях не было! Он ведь наверняка заметил и успел проанализировать мое отношение ко всему происходящему – я не умела держать лицо и оставаться равнодушной ко всему. С одной стороны, хорошо, что мы оба не испытываем никакой радости от женитьбы. А с другой стороны, меня немного задело такое пренебрежение. Меня как будто только что отвергли. Вообще-то все должно было быть наоборот!

Я от негодования топнула ногой. Ну что ему мешает меня просто послушать?! Нет, я рада, что никакой брачной ночи, спасибо Богам, но! Машинально потерла левое запястье, на котором мерцала недавно поставленная брачная метка. Отлично, теперь у меня есть муж, который меня терпеть не может, чужое имя, чужой титул и целый дворец, кишащий змеями.

Глава 4

В выделенные покои я входила с опаской, ожидая непонятно чего. Может, парочку змей по углам, не знаю. Но все было спокойно. Просторная светлая гостиная в бежево-золотистых тонах. Разожженный огонь за красивой кованой решеткой камина тихонько потрескивал, создавая ощущение уюта. Широкий низкий диван, большие кресла – все как будто было сделано так, чтобы если вдруг что вместить кого-то больше человека раза в полтора если не в два. Наги оформляли свои жилища так, чтобы во второй ипостаси тоже было удобно. По этой же причине, наверное, в помещении было очень много ковров и подушек. Лежбище из них, оборудованное в одном из углов я обошла по широкой дуге. Надеюсь, в этих покоях не будет никаких нагов, пока я здесь живу.

В спальне около широкой кровати стояли мои сундуки с вещами. Надеюсь, мне все-таки выделят горничную, потому что я даже примерно не представляла, что где лежит и что можно надевать, а что нет. Экстремальная примерка нарядов во время моего заточения на окраине города не слишком дало мне понятие о том, что нужно носить принцессам.

И все же в один из сундуков я залезла – искала что-то похожее на ночную сорочку. Не ложиться же спать в свадебном платье. От него я, кстати, избавилась быстро. Если действительно вся мода в Хидрэше напоминает какое-то зефирное безобразие, то мне почти жалко девушек, что там живут. Неудобно, жарко и не очень-то красиво.

Скинула верхнее воздушное платье на одно из кресел, которых в спальне было тоже два – одно около симпатичного будуарного столика с зеркалом, а второе у окна.

Скептически посмотрела хаос, который я умудрилась создать всего за несколько минут, пока искала сорочку. Ворох одежды на кровати, на пол что-то случайно упало, на кресле. Интересно, принцессам можно быть неряшливыми?

Попыталась запихнуть все обратно, оттащила тяжелый деревянные сундуки к двери в гардеробную, чтобы ночью вдруг о них не споткнуться, взяла одежду и отправилась в ванную.

Тут, конечно, было раздолье. Сама ванна была просто гигантских размеров, и скорее, напоминала небольшой бассейн, врытый в пол. Все облицовано симпатичной розоватой плиткой.

Вот было бы здорово, если бы обо мне все забыли, и я просто наслаждалась всеми благами дворцовой жизни, а потом тихонько куда-нибудь исчезла. Так сказать, устроила себе небольшой отпуск.

С крючками на нижнем платье пришлось немного повозиться – все же одевали меня две горничные, и одной раздеваться было сложно. Кстати, а где они? Со мной же во дворец ехали, просто в другой карете.

Я не стала долго нежиться в теплой воде – лишь ополоснулась быстро, натянула на влажное тело сорочку, так как не нашла полотенца. Нет, ну что за отношение к принцессам, я даже начинаю немного злиться.

Хотя, думаю, просто все ожидали, что эту ночь я проведу в покоях своего «мужа». Я передернулась. Не нет полотенца, и демон с ним.

Вышла обратно в спальню и недоуменно застыла – магические светильники, освещающие комнату, почему-то погасли. Я стояла в прямоугольнике света, идущего из ванной и вглядывалась в темноту, которая была какой-то уж слишком густой – видимость терялась через пару шагов, хотя я должна была хотя бы силуэты различать.

Сделала шаг вперед, намереваясь дойти до артефактов, висящих на стене, и активировать их, чтобы светильники опять заработали, но внезапно кто-то подскочил сбоку, и ласково очень так приобнял за шею. Я даже пискнуть не успела, как оказалась прижата к чьему-то телу. А дальше пищать уже не получалось, потому что горло сдавило так, что мысли остались только на тему «как дышать и не умереть».

– Расслабились, Ваше Высочество? – насмешливо прошептали мне на ухо.

Я протестующе зацарапала ногтями по держащей меня руке, намекая, что еще немного и расслаблюсь я до летального исхода.

Что вообще с системой безопасности во дворце, кто-то может мне объяснить?!

Мужчина, видимо, решивший, что игра в удушение затянулась, ослабил хватку, и я тут же отскочила как можно дальше.

– Вы псих? – с невероятным трагизмом в голосе спросила я. – Что вы творите?

Голос я узнала и поэтому на место страху пришло негодование. Или это просто защитная реакция организма.

Лиран хмыкнул, щелкнул пальцами, и светильники в комнате вновь загорелись. Тут я вспомнила, что стою в одной нижней сорочке, которая, к тому же, еще и немного липнет к телу, и сорвала с кровати плед, быстро в него закутавшись.

Маг нарочито медленно оглядел спальню, будто только что сюда зашел. Ага, верю-верю. Случайно мимо проходил, по неосторожности свет потушил и случайно чуть меня не придушил! Ой, как складно, выберусь отсюда, подамся в барды, буду сочинять баллады про чудовищ.

– Почему же сразу псих? Просто решил зайти посмотреть, как у вас дела, Ваше Высочество, – наконец, ответил он.

– Оч-чень экстремально у вас это вышло, – я запнулась и машинально потерла шею.

Мужчина на это ничего не ответил, вальяжно опустился на одно из кресел, стоявшее ближе к нему, закинул ногу на ногу и уставился на меня. Ну, во всяком случае, я так поняла по направлению его капюшона, так как само лицо все также скрывала тьма.

– Что? – спросила настороженно.

– Интересно, – он как будто ответил сам себе, не беря меня в расчет, – на помощь богов мы даже не рассчитывали. Но это и к лучшему.

– Что к лучшему? – мне все меньше и меньше нравились его слова.

– Вы, леди, теперь крепко связаны с лордом канцлером, а значит, сможете с легкостью выполнить возложенную на вас миссию, – соизволили мне объяснить.

– Вот кстати про это! – с готовностью подхватила я. – А поподробнее можно? Я чуть со страху не умерла сегодня. Я не знаю, как мне себя вести, что делать и говорить. Не было бы лучше, если бы вы посвятили меня в детали вашего плана?

– То, что ты знаешь – уже достаточно, – весьма туманно ответил господин Лиран, – иначе могут заподозрить.

– Но я же совершенно ничего не понимаю! Странная у вас тактика, не находите?

– С моей тактикой все в порядке, – холодно произнес мужчина, – ваша главная задача сейчас – стать ближе к канцлеру. На этом пока все.

– Но он же тоже не рад женитьбе, сказал, что видеть меня не желает, – почему-то я произнесла это с некоторой обидой.

– Значит, сделайте так, чтобы пожелал, – отрезал Лиран.

– Скажите, зачем вам вообще я, если вы спокойно ходите по дворцу и знаете о всем, что тут происходит? – я действительно не понимала.

Он спокойно вошел в мои покои – он знал, где меня поселят! – знает, как прошла свадьба, хотя свидетелями благословения были только аристократы, сидящие в храме – толпу, оставшуюся на улице в курс дела не ввели почему-то. То есть либо у него есть информаторы внутри дворца, либо он сам вхож сюда. И опять тогда мы возвращаемся к вопросу номер один – для чего здесь я?!

– Не забивайте свою голову ненужными мыслями, леди, – отмахнулся заговорщик, – делайте то, что я вам велел. Иначе вы знаете, что вас ждет.

Он будто невзначай коснулся пальцами горла. Я нервно сглотнула.

– Ну что же, покои вам предоставили чудесные, достойные королевских кровей. Пожалуй, не буду больше вам мешать, Ваше Высочество. – и опять я чувствовала в его голосе ехидство. – Доброй ночи. И помните, сблизится с лордом канцлером – ваша первоочередная задача.

– Поняла, – я уныло кивнула.

Господи Лиран поднялся с кресла, активировал какой-то амулет, висящий на груди, и шагнул в портал, появившийся перед ним. Вот так вот просто.

Все это напоминало какое-то издевательство, а не заговор. Или издевательский заговор. В любом случае те, кому насолил мой «муж» имели весьма странные цели и способы их достижения. Либо я чего-то не знала, что весьма вероятно.

И как мне стать ближе к лорду Шиосу эш Рихэшсе – чтобы демоны побрали эти ужасные шипящие имена – если он весьма ясно дал понять, что намерен пересекаться со мной как можно реже?

Ночь я провела странно. Почти не спала, только изредка соскальзывала в полудрему, и почти сразу же просыпалась из-за ощущения, что в комнате кто-то есть. Я даже светильники не стала выключать, так как после прихода лорда Лирана у меня резко развился страх темноты. Спасибо ему большое.

А утром незнакомая мне горничная, пришедшая помочь мне собраться к завтраку, принесла новость, которую я, в принципе, ожидала.

Лорд-канцлер спешно отбыл из столицы по какому-то срочному делу.

Глава 5

– Случилось что-то на севере, вот Его Светлость и поехал разбираться, – рассказывала молодая девушка, приставленная мне в помощницы. Пока говорила, разбирала сундуки и, пока думала, что я не вижу, недовольно качала головой. Да я и сама не в восторге от своего гардероба, так что вполне ее понимаю.

– А разве в полномочия канцлера входит безопасность Шимэсса? Разве его поле деятельности не политика и хранение государственной печати? – спросила я.

– Вы правы, Ваше Высочество, – горничная на всякий случай присела в книксене, – но там, куда отбыл лорд эш Рихэшсе, находятся его земли. Он всегда разбирается со всем самостоятельно.

Она произнесла это с таким придыханием, будто решение собственных проблем без чьей-либо помощи – это прямо подвиг.

– И как долго его не будет, не знаешь? – поинтересовалась я.

– К сожалению, нет, леди, – девушка опустила голову. И тут же защебетала на тему, которой я вообще касаться не хотела. – Понимаю, очень грустно, когда муж уезжает сразу после брачной ночи. Но вы не беспокойтесь, скоро Его Сиятельство вернется, и вы снова будете вместе! Говорят, что для тех, кто связан богами, находится долго друг от друга настоящая мука!

Ничего подобного, я прекрасно себя чувствую, никаких мучений. Было бы хорошо, если бы канцлер где-нибудь на своем севере застрял до скончания веков, и я никогда с ним больше не виделась, но боюсь, тогда муки мне обеспечит господин Лиран.

– Пожалуйста, без обсуждений личной жизни, – обронила я, ставя горничную на место. Мне совершенно не хотелось слушать про брачные ночи и все к ним прилагающееся.

– Простите, Ваше Высочество! – она мучительно покраснела аж до корней крайне светлых волос, и мне стало даже ее немного жаль. Почему-то было такое ощущение, что прислуживать мне отправили провинившуюся в чем-то девушку.

– Кстати, а где мои служанки? Они были со мной вчера, – вспомнила я.

– Не знаю, леди, в крыле слуг никого нового нет. Меня к вам приставили, я постараюсь выполнять все хорошо!

Странно. Не то чтобы мне сильно хотелось видеть двух молчаливых девушек, которые в последние дни находились рядом со мной почти неотлучно и вели себя не очень вежливо, но куда они пропали? И ведь я не узнаю сама никак. Только если у своего благоверного спрашивать, когда тот вернется.

– Интересная у вас мода в Хидрэше, – горничная все-таки попалась мне крайне говорливая, – У вас так все ходят?

Я скептически взглянула на очередной зефирный шедевр неизвестного мне портного, который девушка держала на вытянутых руках, и тяжело вздохнула:

– Ага, это просто шик.

– Ну тогда, думаю, это подойдет для завтрака с Его Величеством, – заключила служанка.

– Что?! Но ты не говорила мне об этом.

– Да? – она смутилась, – Простите, Ваше Высочество. Король захотел позавтракать с вами наедине. Наверное, хочет поговорить о вашей родине.

– Что-то мне нехорошо, – жалобно протянула я.

Одно дело быть приглашенным на завтрак, где помимо меня будет еще куча придворных, но вот так наедине с королем – это же почти аудиенция. Да я же от нервов буду бледнеть и зеленеть, и никакая пудра это не спрячет. Зачем Его Величество захотел со мной поговорить? Вряд ли каждая жена его чиновников удостаивается такой чести.

– Что случилось? – всполошилась горничная, – Вы плохо себя чувствуете?

– Нет-нет, – просто волнуюсь, – я отмахнулась, – Расскажи, пожалуйста, как тебя зовут?

– Хэлефи, леди, – с готовностью ответила девушка.

– Хорошо. Давай тогда побыстрее собираться, чтобы не опоздать.

Через четверть часа я была готова. Хэлефи сделала мне прическу, помогла одеться, и, в принципе, я выглядела прилично для человека, который спал всего пару часов. Если не обращать внимание на ужасное платье, то все вполне нормально.

Едва я вышла из покоев, как тут же откуда-то материализовался лакей.

– Я вас провожу, Ваше Высочество, – он низко поклонился.

Его Величество изволил принимать меня в третьей малой столовой, как вежливо пояснил мне слуга. Ничего себе, сколько интересно у короля залов для приема пищи?

Сама малая столовая была весьма приличных размеров, но все же меньше того помещения, где вчера проходило празднество. А еще вся зала была оформлена в янтарном цвете. Тут и там на стенах виднелись мозаики из этого камня, пол, кажется, был полностью сделан из янтаря. С люстр скатываются красивыми капельками светлые камушки. Красиво, спору нет.

Короля еще не было на месте, что весьма логично – не могу же я прийти позже, чем он. Огромный стол персон на двадцать был накрыт только на нас двоих. Мое место было справа, совсем недалеко от Его Величества. Я осторожно села за стол и приготовилась ждать. О чем же со мной хотят поговорить?

Ожидание не затянулось, король быстрым шагом вошел в малую столовую буквально через пару минут после моего появление.

– Доброе утро, Ваше Высочество, – поприветствовал он меня.

– Доброе утро, – я поднялась и сделала реверанс.

– Не утруждайте себя, – махнул рукой Его Величество, – наедине можете ограничиваться поклонами. Мы с вами почти что семья теперь.

– Простите? – я застыла испуганным кроликом. Только не говорите мне, что мой «муж» королевский родственник. Вроде бы ничего такого в народе не говорилось.

– Шиос – мой близкий друг, мы с ним почти как братья, – объяснил мне мужчина, заставив меня незаметно выдохнуть, – Поэтому я и решил вам составить компанию сегодня, раз уж он был вынужден на некоторое время покинуть столицу.

Да-да, так я и поверила, что король просто так из высших побуждений пригласил меня разделить трапезу.

– Не стесняйтесь, леди Асшайна, – Его Величество скупо мне улыбнулся, – я понимаю, что внезапная смена обстановки пугает, особенно когда рядом нет никого знакомого, но мы постараемся сделать все, чтобы ваше пребывание у нас было комфортным.

В зал начали входить лакеи, ставя на стол блюда. Если честно, для двоих человек объем еды был, мягко говоря, огромен, но это ведь королевский дворец, наверное, так положено.

Король на какое-то время отвлекся, накладывая себе в тарелку приглянувшуюся еду. Я решила последовать его примеру. Положила себе немного какого-то ягодного мусса, тарталетку с чем-то кремовым. Показывать, что я голодна, не решалась. Да и набрасываться на завтрак в компании с Его Величеством мне не хотелось. Лучше я потом попрошу горничную принести в покои пару каких-нибудь булочек.

– И все-таки я был весьма удивлен, когда получил от вашего брата письмо, в котором он говорил, что вы прибудете ко двору одна, – внезапно сказал мужчина, а я чуть не подавилась.

– Да?

– Не знаю, как в Хидрэше, но у нас молодые девушки предпочитают не путешествовать без мужского сопровождения.

– Ну я не была одна. Со мной была охрана, две горничных… – растерянно ответила я. Вот как знала, что начнутся проблемы!

– Мне ваш брат тоже самое написал, – кивнул король, насаживая на вилку маленький помидор. Я почему-то представила на его месте собственные нервы. Потому что было ощущение, что меня их сейчас сожрут. – Кстати, вы знаете, что основная делегация прибудет через месяц?

Конечно, я не знала. Я вообще минуту не знала, что у меня брат есть. Нет, так не годится, вот приду сейчас после завтрака, запрусь в покоях и устрою себе сеанс медитации!

– Так что за месяц, я надеюсь, вы освоитесь у нас, – продолжил Его Величество.

– Очень на это надеюсь, Ваше Величество, – поддакнула я. Очень надеюсь, что к приезду родственников принцессы, меня здесь уже не будет.

– Называйте меня Слэрших.

Нет, спасибо, я не самоубийца. У меня даже язык не повернется вслух назвать его простым именем.

– Я вижу, что вы несколько напуганы, – мягко проговорил мужчина, – вы что-то хотите рассказать?

– Нет, что вы! – я замотала головой. – Просто все слишком ново, я еще не привыкла. Да и…

Хотела было сказать что-то про лорда эш Рихэшсе, но вовремя прикусила язык. Что за гипнотические приемы у Его Величества? Меня ведь как будто что-то дернуло ему рассказать.

– Да?

– Все нормально, простите, – поспешила закруглиться.

– Если вы по поводу Шиоса, – он откуда-то угадал направление моих мыслей, – то я могу понять ваши переживания. Лорд ммм… не слишком оказался рад вашей свадьбе. Скажем так, у него уже была девушка, с которой он, возможно, хотел бы связать свою жизнь. Поэтому моя просьба, мягко говоря, пришлась ему не по вкусу.

Я округлила глаза. У лорда-канцлера была невеста до меня? Нет, это точно провал. Я бы тоже терпеть не могла человека, если бы меня заставили отказаться от своих чувств ради политики.

– Но вы тут совершенно не при чем, и он тоже должен это понимать, – неторопливо вещал Его Величество, – по возвращению я с ним еще раз поговорю, вы не должны страдать из-за его упрямства.

Боюсь, после втыка от короля мужчина еще больше озвереет. И как мне в таких условиях к нему вообще приблизиться?

– С чего такая забота, Ваше Величество? – спросила я, – Династические браки – это абсолютно нормально. Необязательно, чтобы в них царила любовь.

– Я тоже был такого мнения, – согласился король, – но ваши судьбы переплел Фэрэсс, а это значит, что в вашем случае все по-другому. И не стоит гневить богов, избегая свою вторую половину. Возможно, вам стоит узнать друг друга побольше.

У меня создалось такое чувство, что правитель нагов решил переквалифицироваться в мою личную сваху. А еще зубы неприятно заныли при уже, кажется, тысячном упоминании о божественном вмешательстве. Вот почему одному змеиному богу спокойно на небе не сиделось, а страдать должна я?

– Лорд Шиос вернется через два дня, – обронил Его Величество, – надеюсь, что к тому времени он уже немного остынет, а вы не будете смотреть на него так несчастно.

Ой. На моем лице что, все настолько явно написано?

– Да, Ваше Величество, – я покорно склонила голову.

Глава 6

После весьма стрессового общения с коронованной персоной я, как и планировала, вернулась в свои покои и основательно там забаррикадировалась. Сказала горничной, что плохо себя чувствую, еще не привыкла к климату Шэмесса, и мне нужно поспать. Вытурила ее из комнат, попросила разбудить меня к ужину. Немного подумав, подтащила к дверям одно из кресел, чтобы если кто-то решит нарушить покой юной леди, то сделает с большим шумом. А то во время медитаций так глубоко в себя уходишь, что можно змею у себя под носом прозевать.

А мне нельзя, у меня их целый дворец.

Накинув поверх нижнего платья свободную шелковую накидку, я устроилась на кровати. Вообще была мысль оборудовать себе гнездышко среди подушек, которые очень уютно лежали на полу в гостиной, но я пока рейд с палкой какой-нибудь длинной не пройду и не потыкаю в каждую из них на наличие чего-нибудь шипящего, не успокоюсь. Так что пусть валяются пока где-нибудь в отдалении, пока я какой-нибудь кочергой не обзаведусь. Вообще было бы очень даже полезное приобретение! Я уверена, ею можно даже высокопоставленных особ шугать. В моих мечтах, конечно, я не настолько самоубийца. Но от чего-то мысль, как я угрожаю лорду-канцлеру кочергой и заставляю его со мной развестись, заставила меня хихикнуть.

Так, это у нас нервное, ну-ка, не опускаться в истерику! Помнится, когда-то еще давно, в прошлой жизни, стоило мне пролить хотя бы одну слезинку, как все мои прихоти и просьбы исполнялись почти сразу же.

Тяжело вздохнула. Чего уж там. Дома больше нет, как и моего статуса леди.

Отбросив грустные мысли, я все-таки заставила себя сосредоточиться на медитации. Наполнила легкие воздухом, прикрыла глаза. Начала размеренно дышать, уплывая в так называемый транс. Заглянула во внутренний резерв, довольно улыбнулась. Магия почти восстановилась. Еще немного, и вполне смогу поднять пару мертвяков в районе дворца, если очень сильно захочу.

Приглашу на свою вечеринку парочку умерших придворных, послушаю дворцовые сплетни. Уверена, в стенах этого старого здания есть неучтенные покойники, о которых никто не знает. Да и к тому же, насколько я знала, рядом с дворцом располагались королевские усыпальницы. Так сказать, чтобы далеко не ходить, если кто-то неожиданно – или очень даже ожидаемо – отбыл в мир иной.

Недовольно мотнула головой – ну что за юморок мне постоянно в мысли лезет! Некромантский, родимый, но ведь ненужный сейчас! Да и я скорее таким образом себя подбадривала, потому что последний раз мертвецов поднимала еще на практике в Академии, а это было шесть лет назад, и мне не понравилось. Все же я больше по общению с духами, врачевательству и зельям.

Короче, вполне безобидный некромант, который кладбища не вскрывает, с нежитью не общается, господин Лиран мог даже не опасаться меня. Впрочем, он и так не сильно боялся – снял же ограничители сразу же после того, как мы подписали договор. Эх, и все же – кто до меня донес и как меня выследили?

«Информация про Асшайну и Хидрэш», – строго напомнила себе.

Все, вдох-выдох, и вперед. Сейчас я как все разложу по полочкам, все пойму и не буду больше позориться!

Надо было просто сосредоточиться и вытянуть все воспоминания, которые были весьма грубо впихнуты в мою голову артефактом.

Сначала ничего не получалось, но потом туман из непонятных обрывков стал потихоньку рассеиваться, и я смогла, наконец, понять, что за знания в меня вложили.

Принцесса Асшайна была вторым ребенком короля Хидрэша. Отец умер почти десять лет назад, когда она была еще ребенком. Сейчас страной управляет кронпринц и королева-регент – мачеха принцессы. Видимо, в Хидрэше совершеннолетие наступает несколько позже, чем принято у нас, так как принцу было девятнадцать, и, например, у тех же нагов он уже вполне мог взойти на престол. Асшайна была на год старше, информации про ее мать не было.

Девочку отправили в пансион сразу после смерти ее отца, из чего я заключила, что отношения в семье весьма натянутые. Наверное, была бы у Его Величества Слэршиха дочь подходящего возраста, то принц взял бы ее в жены, и никто бы Асшайну из пансионата не вытаскивал. Насколько знаю, такие заведения были ничуть не лучше какой-нибудь тюрьмы. Так что девушке в каком-то смысле повезло. Только тут вмешались заговорщики. Интересно, где сейчас девушка?

Так как Хидрэш раньше принадлежал нагам, то представителей этого народа на территории государства было достаточно много. А также эльфов, оборотней и людей. С первым и вторыми было понятно – все же границы по обеим сторонам. А люди… они везде.

По данным изначально, когда Хидрэш стал самостоятельным государством, на престоле находился наг, но потом началось смешение, и на сегодняшний момент в правителях было больше эльфийской крови. О чем тут говорить, если я, чистокровная эльфийка, была похожа на их принцессу? В памяти промелькнул какой-то портрет, висящий в галерее. Такие же светлые волосы, зеленые глаза, пухлые губы, тот же овал лица. Только у меня была ямочка на левой щеке, а у принцессы нет, хотя на портрете на она улыбалась. Хотя, может, художник решил не вносить эту деталь. И почему девушка на картине была достаточно взрослая? Ее рисовали уже после того, как вернули во дворец.

Но все равно у Асшайны, наверное, есть какой-то процент змеиной крови, иначе вряд ли бы наги согласились на брак даже очень сильно им нужный. Они за чистоту крови, смесков на территории Шимэсса очень мало. А если у жены есть хотя бы немного черт нагов, то шанс того, что ребенок родится со способностью к полному обороту очень даже высок.

Вся остальная информация про родословные, историю, обычаи впитывалась в мозг очень быстро, оставаясь где-то рядом с моими собственными знаниями, доведенными до автомата. То есть если что, мне не придется долго вспоминать что-то.

В принципе, не сильно много я узнала про семью принцессы и ее саму. Единственное, что точно было понятно – семейка у нее непростая.

Не успела я вынырнуть обратно в реальный мир, как в гостиной заскрипело по полу кресло. Кто-то ломился в мои покои.

– Ваше Высочество? – растерянно позвала Хэлефи, не ожидвшая, что принцесса так оригинально закроется. – Вы в порядке?

– Да! – воскликнула и бросилась из спальни к креслу. То ли отодвигать, чтобы служанка могла войти, то ли наоборот, держать оборону до конца. – Что такое?

– Вас приглашает на чаепитие леди Унилэ, – возвестила девушка. И шепотом добавила: – Это бывшая фаворитка вашего мужа.

Я застыла, переваривая информацию. Потом все же отодвинула кресло, впуская в покои горничную.

Та влетела в гостиную с такой скоростью, будто собиралась двери таранить.

– Вы зачем закрылись, Ваше Высочество? – укоризненно спросила она, – У вас же стража стоит, никто к вам без разрешения не войдет.

– Я просто переживаю, – потупилась, впрочем, не вдаваясь в подробности, насчет чего я переживаю.

– У дворца совершенная система безопасности, – убежденно ответила девушка.

Ага, настолько совершенная, что Лиран спокойно пробрался ночью в мою спальню и чуть не довел до инфаркта.

– Считай это моей личной придурью, – я отмахнулась, – Так что там с приглашением на чай?

– А, да, – Хэлефи опять почему-то начала краснеть, – Вот. Вам передали.

Протянула мне красивый лист плотной бумаги с вензелями и сладковатым запахом, как будто впитавшемся в послание.

– Ты, конечно, уже прочитала? – спросила я, беря в руки приглашение.

Хэлефи, видимо, решила мимикрировать под помидор. Нет, мне точно специально послали какую-то неопытную и наивную горничную.

– Оно, конечно, не запечатано, но я попрошу воздержаться от чтения писем без разрешения, – бросила я, пробегаясь взглядом по написанным строкам.

Все предельно вежливо, изящно: предложение познакомиться поближе, так как на вчерашнем пиру не было такой возможности. Уверение в невероятном восхищении и предложении дружбы. Ага, так я и поверила. Чтобы фаворитка, которая стала бывшей по вине внезапно объявившейся жены, вдруг загорелась желанием подружиться. Только если эта дружба закончиться чем-нибудь плачевным для меня – вот в это я вполне готова поверить.

Игнорировать приглашение было однозначно нельзя – вдруг я ошибаюсь в своих выводах, и все хорошо? Да и невежливо это. Но и идти вот так по зову незнакомой девушки, которая явно сейчас в дворцовой иерархии ниже меня, показать свою слабость. Что это принцесса по первому зову незнакомых людей отправляется на чаепитие. Это ставит меня в зависимое положение.

– Знаешь, что, – задумчиво произнесла, – передай леди, что я с удовольствием с ней встречусь, но у себя в покоях.

Лучше на своей территории принимать гостей.

– И прикажи подать сюда чай и что-нибудь еще, – продолжила я. – А как только передашь послание, возвращайся, поможешь мне одеться.

Чую я, что будет тяжело, тут домашним платьем не отделаешься, надо быть во всеоружии. И не то чтобы я прямо горела бросаться грудью на защиту чести своего благоверного – он мне лично вообще ни в каком качестве не нужен. Но ведь, во-первых, мне тут жить еще по крайней мере месяц, и не хотелось бы все это время куковать в покоях, боясь выйти, а во-вторых, мне же нужно как-то поближе оказаться к лорду-канцлеру, а бывшие ревнивые фаворитки этот процесс явно затормозят.

Хэлефи кивнула и быстренько исчезла за дверьми.

Я помассировала виски. Думала, что смогу сегодня отдохнуть после медитации, но нет. А так хочется спать!

Горничная вернулась через двадцать минут с положительным ответом от леди Унилэ, а еще через полчаса в дверь постучали, и по ту сторону откуда-то взявшийся лакей объявил, что пришла графиня эш Циалис. Ага, значит, я все правильно сделала. Фаворитка канцлера ниже меня по титулу в любом из случаев, ведь «муж» у меня герцог.

Чинно уселась на одно из кресел, поправив бесконечные рюшечки на очередном шедевре моды из Хидрэша, и царственно кивнула.

– Прошу вас, – горничная весьма споро открыла двери, впуская гостей. Помимо самой леди с ней было две служанки. Или компаньонки?

– Ох, добрый вечер, Ваше Величество, невероятно счастлива вас увидеть, – мелодично пропела невероятно красивая брюнетка, опускаясь в кресло рядом со мной, – Спасибо, что пригласили, хотя я была удивлена, что вы отклонили мое приглашение. Меня зовут леди Унилэ, очень приятно с вами познакомиться.

– Я Асшайна, – представилась в ответ, – И что вы, – я улыбнулась уголками губ, – просто я не очень хорошо чувствую себя с дороги, но отказываться от встречи не хотела.

– Вот как, – она внимательно на меня посмотрела. Глаза у нее были карие, слава Богам, без всяких животных желтых отблесков. Но все равно я чувствовала, будто за обличьем девушки скрывается что-то опасное, – Так может быть вам доктора позвать?

– Нет, не стоит, просто у вас климат немного жарче, чем тот, к которому я привыкла.

Она нахмурила идеально очерченные брови, а потом мило улыбнулась:

– Как вам вообще наша страна? Нравится?

Мне, как самостоятельной личности Шимэсс не нравился, но, наверное, принцесса была бы в восторге, попав на родину своих предков.

– Я пока не успела ничего посмотреть, – ответила туманно, – но у вас гораздо жарче, чем у нас.

Государство нагов находилось почти у экватора, а сама территория представляла из себя чередование степей и тропиков. Столица, Сэран, располагалась как раз в зоне, где как раз происходил стык двух этих природных зон. Вроде бы и не сильно сухо и не сильно влажно, но мне, привыкшей жить в другом климате, было абсолютно неуютно. И даже за четыре года пребывания в стране нагов легче мне не стало.

– Ох, вы быстро привыкните! – прощебетала леди, – Или, может, вы собираетесь вскоре вернуться в Хидрэш?

– Не знаю, – протянула я, – вряд ли мой муж бросит свой пост, чтобы уехать в другую страну.

Нарочно это сказала, хотя мне не очень хотелось вслух повторять, что я теперь замужем. Казалось, что тогда это точно на уровне Вселенной закрепится, и тогда мне точно нельзя будет потом отвертеться. Но мне было интересно, как отреагирует Унилэ.

– Ах, Шиос такой занятой, тут вы правы, – бросила девушка, а потом, как будто спохватившись, добавила, – мы просто с лордом канцлером давнишние друзья, уже много лет друг друга знаем! Знаете, он настолько любит свою работу и так в нее вкладывается, что может неделями пропадать невесть где.

– Оу, – многозначительно протянула я. Друзья, конечно, я поверила.

– Насколько я знаю, вы тоже не совсем рады этому браку, но не беспокойтесь – Шиос не семейный человек, – леди продолжала закапывать моего «благоверного», – Вам ведь это на руку?

Она внезапно бросила на меня внимательный взгляд. Понятно, чего она от меня ожидает.

– Ну, – я изобразила смущение, – я совсем не знаю лорда эш Рихэшсе. Честно говоря, для меня все не сильно радостно.

– Не переживайте, Ваше Высочество, – Унилэ ощутимо расслабилась, – как я уже сказала, Шиос сам не будет вам навязываться. Так что вы вполне можете самостоятельно знакомиться с городом, заводить друзей, жить в свое удовольствие.

По-видимому, леди искала со мной встречи только для того, чтобы выяснить, как я отношусь к ее бывшему мужчине. Или не бывшему, кто их знает. Впрочем, то, что она явно неравнодушна – это понятно. Интересно было бы узнать мнение самого лорда-канцлера.

Выяснив, что принцесса представляет из себя немного запуганную девчонку, которая не очень рада замужеству, Унилэ расслабилась и вскоре засобиралась восвояси. Еще раз намекнула на то, что с ней мне будет весьма выгодно дружить, жестом позвала своих компаньонок, который весь разговор тихонечко просидели на низенькой узкой кушетке, которая стояла слева от двери. Если честно, не очень поняла, зачем она взяла их с собой.

Мы с леди еще раз уверили друг друга в взаимном восхищении, и я наконец осталась одна.

– Кошмар какой-то, – возвестила я в пустоту. Было понятно, что стоит мне начать сближаться с «мужем», как это тут же обернется полнейшей подставой. И что мне делать?

Ответа на этот вопрос у меня не было. Впрочем, как и на многие другие. Например, почему, вернувшись, лорд-канцлер первым делом возвестить об этом именно меня?

Глава 7

Я уже готовилась ко сну. Горничную давно отпустила, так как ее присутствие вечером все же меня раздражало. Спустя два дня общения с девушкой, я поняла, что, к сожалению, подружиться с ней не получится – слишком большой между нами был разрыв. Будь я сама собой, все было бы легче. А так Хэлефи слишком трепетно относилась к принцессе. Но она была очень ответственной и исполнительной, что меня очень радовало.

Спать пока не хотелось. Я привыкла много работать в лавке, да и не только, поэтому безделье меня все еще утомляло. Я даже сильнее от него уставала, но сон от этого все равно не шел. Высовываться из покоев я пока еще не рискнула, но решила, что завтра пойду на разведку.

В гостиной на низком столике был сервирован небольшой вечерний перекус. Кто-то, может, сказал бы, что для фигуры это вредно, но мне было все равно. Ничего плохого мне чай с парой бутербродов не сделает. А я когда нервничаю, очень хочу есть. Ела я пока у себя в покоях, потому что спускаться в зал, где накрывались столы для придворных мне не хотелось. Вроде как я имею право, а вроде и нет, пока «муж» официально не сопроводит меня туда. Так что надо будет еще этот вопросик с нагом обговорить.

И вот я аккуратно села, освободила поднос, расставила все красиво на столике, и только успела съесть один бутерброд, как откуда-то из стены совершенно неожиданно почти что выпал лорд-канцлер собственной персоной. Я от неожиданности закашлялась.

Мужчину явно штормило. Он тяжело облокотился на каминную полку, обвел взглядом комнату и остановился на мне.

Нервно одернула подол ночной сорочки.

– Здравствуйте, – проговорила я вежливо, – а вы… каким ветром?

Я вроде бы помнила, что лорд ясно обозначил свою позицию насчет меня.

Наг резко зажмурился, замотал головой, будто пытаясь выбить какие-то мысли из головы. Вновь поднял взгляд, и что-то мне поплохело. Его глаза явно стали гораздо желтее, чем были.

– Я… – хрипло начал он, – почему вы тут?

– Ну вроде как живу немного с недавних пор, – осторожно ответила. Да что с ним такое?

– Но… – он зашипел. Я дернулась. – Впрочем, неважно.

– Что неважно? – встала с кресла, чтобы как-то незаметно самоликвидироваться куда-нибудь в спальню под защиту дверей. Пьяный он, что ли? Ну вот почему я? И кого он вообще ожидал увидеть в покоях, которые выделили его жене?

– Ничего не важно, – он словно сгруппировался весь, я буквально почувствовала, как в нем просыпается что-то хищное. Так, как это остановить?!

Он плавно перетек от стены ко мне, преодолев несколько метров за долю секунды. Боги! Машинально схватила со столика пустой поднос и отгородилась от лорда им. Уж слишком он близко подошел.

– Знаете, между нами ведь есть кое-какие незаконченные дела, – протянул он задумчиво. А потом как-то хмельно улыбнулся.

– Это какие же? – я чувствовала подлянку.

И она случилась.

– Брачная ночь, – довольно ответил лорд. Глаза его окончательно пожелтели, а зрачок стал вертикальным, и я в панике опустила взгляд ниже, чтобы не видеть этого.

– Так вы же не настаивали, – попыталась воззвать к его явно где-то потерянному разуму.

– А я передумал, – сообщил он.

– Какой вы непостоянный!

– А вы как будто стали посмелее, – в его голосе послышалась нотка удивления. Он приблизился ко мне еще на шаг.

Да я тут на адреналине! Как мне играть кроткую принцессу, когда намечается что-то совершенно непотребное?!

– А знаете, – я начала медленно отступать, держа перед собой серебряный поднос на манер щита, – я думаю, брачная ночь переоценена, зачем нам эти древние традиции?

– Откуда у вас такие невероятные познания? – насмешливо спросил наг, останавливаясь.

– Я много читаю! – гордо вскинула голову, стараясь не смотреть выше носа, и тут же ойкнула, когда моя импровизированная защита со звоном отлетела куда-то в угол. – А давайте поговорим! – предприняла еще одну отчаянную попытку.

Мужчина находился уже буквально вплотную ко мне, и дальше идти мне было некуда – за спиной было окно. Ой-ой, не в ту сторону завело меня стратегическое отступление.

– Поговорим, – согласился он, – утром.

Вот вроде бы змеи – хладнокровные существа, но от герцога таким жаром веяло, что я начинала потихоньку задыхаться.

– Нет, давайте сейчас, – упрямо сказала я, упираясь ладонями в его грудь, что изрядно смущало, – вы же сами недавно не хотели иметь со мной никаких дел. Что изменилось? Переживаете разрыв с возлюбленной?

Ляпнула просто первое пришедшее в голову, чтобы хоть как-то его отвлечь.

Наг резко помрачнел, как будто окаменел даже, и я поняла, что сморозила совершеннейшую глупость. Ляпнула просто первое пришедшее в голову, чтобы хоть как-то его отвлечь.

– Не ваше дело, – холодно ответил он, как будто даже на секунду вынырнув из своего странного состояния.

Только я обрадовалась, что, возможно, сейчас начнется нормальный диалог, как мужчина опять растерял все признаки адекватного существа.

Тяжелые ладони опустились мне на талию, обжигая даже сквозь ткань сорочки. Он потянул на себя, заставляя прижаться ближе. Я испуганно пискнула, попыталась оттолкнуть его, но это было равноценно сдвиганию огромного валуна.

– Да что на вас нашло, в самом деле! – не то чтобы я успела стать знатоком характера лорда, но мне казалось, он не из тех, кто меняет свои решения на раз-два. Тем более, в плане постели. Ну это уже как-то совсем странно.

– Почему вы против? – никак не мог он понять. Я чувствовала горячее дыхание на виске, от которого, у меня, кажется, ровным строем побежали мурашки. Мамочки, страшно-то как! Только не целуйтесь, Ваше Сиятельство, моя тонкая душевная организация не перенесет!

Легкий поцелуй коснулся кожи, следом за ним последовал еще один чуть ниже. Я замерла., задышала часто, уговаривая сердце не выпрыгивать из груди.

– Потому что я не хочу! – выкрикнула, собрав, наверное, все остатки своего мужества.

Вряд ли это что-нибудь изменило, потому что мужчина определенно не хотел слышать "нет", у него там что-то в его змеином мозгу заклинило конкретно, но внезапно нас обоих озарила яркая серебристая вспышка, а потом лорда отбросило от меня на добрые два метра, да так неудачно, что он ударился головой об угол столика и затих.

Я в полном шоке смотрела на брачную татуировку на запястье, которая недовольно мигала, постепенно затухая. Это что такое вообще? Бог нагов против насилия над эльфами? Борется за равноправие?

Перевела взгляд на мужчину, не подающего признаков жизни. Вот это будет весело, если это был его последний полет. У змей вообще с полетами плохо, они же не драконы. Но мне бездыханный лорд-канцлер в покоях не нужен, я как это объяснять буду?

Уняв нервную дрожь, я с опаской подошла ближе, провела рукой над нагом, считывая ауру. Вроде бы все хорошо, просто без сознания. Пульс считать не стала, так как касаться мужчины мне не хотелось.

Итак, что мы имеем? Во-первых, «мужа», у которого явно мозги набекрень, он очевидно был не в адекватном состоянии, когда сюда завалился. Кстати, наличие тайного хода в покоях меня тоже не обрадовало. Во-вторых, «мужа» без сознания у меня в гостиной, который непонятно как отреагирует на меня, когда очнется. В-третьих, странно работающую брачную татуировку. Я вообще раньше не слышала о том, что она может как-то навредить второй половинке. Да и вообще как-то навредить.

Решив, что третью проблему я никак сейчас решить не могу, я взялась за вторую. Пошла к шторам и сняла с них тяжелый витой шнур. Вместо веревки пойдет. Не факт, что это сильно удержит мужчину, когда он очнется, но заставит задуматься. Просто так людей не связывают.

Совершив почти что преступление государственных масштабов, я уселась на кресло, подобрав под себя ноги и приготовилась ждать. Спать я сегодня точно не пойду. Нервно хихикнула, вспомнив слова Лирана о том, что я должна подобраться к лорду эш Рихэшсе поближе. Я пошла дальше – устроила диверсию!

Глава 8

И все же я задремала. Кажется, только сидела, размышляла о том, как я дошла до такой жизни, а потом резко вынырнула из темноты, почувствовав на себе внимательный взгляд.

– Доброе утро, – криво усмехнулся наг, наблюдая с пола, как я тру усталые глаза. – Не поделитесь со мной происходящим?