Читать онлайн Хозяйка таверны в квартале воров бесплатно

Пролог

— Что случилось? Куда вы спешите? — Наскоро вытирая руки передником, я выбежала с кухни на топот множества ног и попыталась добиться от торопящихся клиентов, почему вдруг они резко ломанулись к заднему выходу.

В основном меня игнорировали. Кто-то таки остановился, чтобы ответить, но в этот же момент из зала раздался жуткий скрежещущий грохот. Охнув и мигом побледнев, я рванула туда. Пришлось неприятно потолкаться между спешащими в противоположном направлении плотного телосложения мужиками, которые в большинстве своём и составляют контингент моей захудалой таверны. Но я, наконец, пробиралась ко входу в зал.

Ох-ох, лучше бы осталась на кухне, нервы поберегла. Глаза б мои не видели… Какой-то пышущий гневом аристократишка, которому вообще-то совершенно нечего делать в квартале воров, методично расшвыривая мебель в стены, продвигался к столику, за которым сидели Рик с какой-то… боги-боженьки, ещё одна аристократская задница! Вот это аншлаг! Хотя девочка вроде симпатичная, миленькая такая, не вызывает отвращения чопорностью, которая обычно так сквозит в манерах высокородных лерри. Хотя откуда мне, простой хозяйке таверны в бедном квартале, знать, что там обычно у аристократов на морде высвечивается…

Но лесом девицу. Второй представитель знати в моей недостойной его сиятельства забегаловке производит противоположное впечатление. Вот только кроме неприятного впечатления он производит ещё и погром, ломает столы да стулья, круша всё на своём пути.

О, Создатель, моя таверна! Моя родовая тавернушка! Что же с тобой сталось! По телу пробегает холодная волна цепкой паники и ощущения полного провала. Это последняя капля в череде неудач, всё. Я сорвалась, не могу больше держаться на краю, равновесие меня подвело после очередного смачного пинка под мой тощий, как говаривают клиенты таверны, зад. Никогда я не позволяла себе выражать эмоции на людях, но сейчас меня это не остановит. Падаю на колени, плачу, жалюсь на свою жизнь, стенания переходят в рыдания. Сплошной поток слов. За что мне, почему я, как теперь быть и всё в том духе.

Самой от себя противно. Как же я слаба! Но нет сил, нет больше грёбанных сил! Это для меня уж слишком. Матушка говорила, что никогда нельзя сдаваться, что рано или поздно всё наладится. Не бывает в жизни только чёрных полос, всегда за ними идут и белые. Вот в моём случае либо полосы чёрно-чёрные, либо наладится слишком поздно. Я перестала верить. Ничего хорошего больше не может произойти. Не верю.

Хотя вон сын трактирщика дальше по улице уверяет, что самое лучше со мной случится именно в неравном браке с ним. Видимо, где-то между тем, как я убираюсь в общем доме, рожаю и нянчу его сопливых отпрысков да подношу ему пиво за обедом. Ой, ещё и готовлю обед. Тьфу, мразота!

В полуобморочном состоянии я доползла до своей кельи под крышей, потому как иначе эту каморку и не назовёшь, и упала на противно скрипнувшую кровать. Создатель, за что ж мне так не повезло… Кому я дурное сделала? В жизни только кур на суп забивала, не больше. Так теперь не то, что кур нет, суп сварить может статься не из чего. Таверна забрала родителей, деньги, теперь забирает мои силы. Я даже закрыть её пыталась, да разве скажешь слово поперёк постоянным клиентам головорезам, которые сласть как хотят выпить с самого утра и продолжать вплоть до восхода луны? В квартале воров свои порядки, свои законы. Ты здесь либо помогаешь остальным, либо идёшь по миру.

Я перевернулась на спину, уткнула взгляд в потолок. Зато мне самой никто не поможет, даже если захочет попытаться. И пусть бы раз получилось выплыть из особо глубокой долговой ямы, но будет ведь второе падение, а за ним третье и дальше. Причём, с каждым новым разом дно станет проваливаться всё глубже и глубже… Так есть ли разница, когда я сломаюсь: сейчас или через пару-тройку дней, недель? Только агонию продлю, вот и всё.

Из глаз снова полились слёзы бессилия. За что, Создатель? За что?! Хочу, чтобы это мучение кончилось! Но… готова ли наложить на себя руки? А что будет после этого?.. А как тут останутся без меня работники? Некоторым и пойти-то некуда…

Нет, я верю в Создателя, его деяния наполнены смыслом, я знаю. Последний шанс. Либо сейчас, либо никогда. Если он не отзовётся, мне останется лишь шагнуть из окна своей кельи. Интересно, четвёртого этажа хватит, чтобы основательно разбиться или буду на брусчатке потом мучаться?..

— Создатель, — шепчу я, встав на пол на колени и сложив руки перед лицом, — прошу, помоги. Я больше не могу так жить. Если это то, чего ты хотел, если твоим желанием было довести меня до такого состояния, то вот она я, перед тобой. Принимай.

Я не ждала даже знака. Сколько бы ни говорила с богом раньше, он не реагировал. А говорила я частенько. Но в этот раз что-то изменилось. Неужели, угадала с выводами?..

— Чего ты хочешь? — раздался мелодичный женский голос в моей голове. Мне почудилось в нём недовольство. Показалось, наверное, это же… это сам Создатель говорит со мной, и она — женщина! В мгновение ока моя душа преисполнилась чуда, я словно воспарила на невидимых крыльях. Создатель меня услышала! Так-так, не молчать! Не упустить момент. Второго шанса может не быть.

— Создатель! О, величайший, справедливейший, благороднейший Создатель нашего мира! Молю тебя, подари мне умиротворение! Я не могу больше тащить эту тяжесть, я… сломалась. Ты взвалила на меня этот груз, я смиренно приняла его и старалась нести, сколько могла, но я не справилась. Прошу тебя, мудрейший Создатель, позволь мне уйти на покой…

— Просишь поблажку, провалив моё задание, верно понимаю? — подаёт голос богиня. Это нотка ехидства? Да нет, показалось, уверена.

— Умоляю о милосердии! — я бухнулась лбом о пол, затем ещё раз. Направление, куда кланяться, непонятно, голос ведь в голове. Но если она меня слышит, то вполне может и видеть. Надо вести себя подобострастно, нечего стесняться Создателя. — Я очень старалась, но лучше у меня уже не получится…

— Эх, а я-то как раз припасла для тебя парочку ключевых ролей в сюжетообразующих моментах… Чёрт, надо подумать… — Создатель что-то непонятное бубнела тихонько, словно рассуждала сама с собой. А я покорнейше ждала решения творца нашего мира. Который уже не кажется мне таким невероятным и многогранным, как большую часть жизни. Может потому, что повернулся ко мне задом и никак не желает показывать иные стороны?.. — Лорин, верно? Хорошо, я готова дать тебе покой. Но мне нужна ответная услуга.

— Всё, что угодно, Создатель, величайший, милостивейший… — запричитала я, но богиня перебила меня.

— На тебе висят обязательства, Лорин, — хмуро сказала она. — Они будут тянуть твою душу… не в ту сторону.

— Ох, ужас… Но… да, я знаю про обязательства, понимаю, это и останавливает меня от… последнего шага. Но если покой дарует сам Создатель…

— Ага, я готова помочь тебе, ты ведь моё творение, хех. Как раз тут думаю над сюжетом под целевую аудиторию, бытовое фэнтези читатели прямо сами просят, да и попаданки сейчас в моде… Ты очень в тему, Лорин! — неожиданно с энтузиазмом заверяет Создатель.

Я ничегошеньки не поняла в странных словах, но вычленила главное — Создатель поможет мне, потому что я вовремя обратилась. Это же… замечательно! Лучше и быть не могло!

— Что от меня требуется? — вскидываюсь, вытерев слёзы.

— Дай добровольное согласие на то, чтобы твоё тело заняла другая душа. Я подберу более стойкую, сильную, которая сможет потянуть твои обязательства. А заодно развить сюжет, конечно же, и юмора обильно добавить. Хе-хе… Ну, что? Согласна на такой расклад? Лучшего я тебе точно не предложу.

И… и это всё? Просто вместо похорон кто-то будет жить за меня дальше?

Постойте, но ведь тому человеку достанется весь груз моих проблем. Он может не выдержать. Надо сказать… Надо отговорить Создателя, не могу я обречь кого-то другого на это. Или… могу? Богиня говорила так, словно у неё всё схвачено, и она понимает риски. Ох, была не была, кто я такая, чтобы учить саму богиню, сотворившую наш мир?

— Я согласна! Добровольно, — решительно заявляю и последнее, что слышу — хищный смешок. А это точно… Создатель была, да?..

Глава 1

— Лори? — раздалось где-то рядом, но словно через вату.

Чего? Что за?..

— Лори! — в голосе появились нотки паники.

Я Лера.

— ЛО-ОРИ!

ДА ЛЕРА Я! Не ори!

А если полностью, то Валерия Дженкинс, в девичестве Ковалёва. Вышла замуж за американца и уехала жить к нему в штаты. Думала, хоть среди иностранцев найду приличного мужика. Сама-то выросла в заводском районе, где одни выпивохи и преступники. Но я-то достойна большего!

Однако мой муж, гад эдакий, оказался ни много ни мало грабителем банков. Со стажем, к слову говоря, начинал ещё в детстве. И меня собирался на это дело подбить, потому что теперь, когда надо тянуть бюджет целой молодой семьи, нацелился на объекты покрупнее, а там в одиночку сложно. К тому же жена ведь тоже должна быть заинтересована в достатке, правильно?

Так он думал. Но в итоге всё повернулось наперекосяк. И я долгое время вместе с полицией гонялась за ним, как самый важный и лучше всех знающий неуловимого преступника свидетель.

Когда его поймали и посадили, наш брак расторгли по решению суда, с моей, естественно, подачи, и мне пришлось думать, как жить дальше. Разбитая такой подставой от пусть и не особо любимого, но супруга, я прямо не знала, за что браться. Расследование кончилось, экшена больше нет, а что есть? Вот именно, ничего у меня тут нет, только голова на плечах. Наученная горьким опытом…

А ещё один из детективов, с которым мы ловили моего уже бывшего мужа, и с которым я пару раз переходила грань допустимого. Лёжа как-то со мной в постели после секса, он предложил… Что бы вы думали? Нет, не замуж, слава богу, я бы точно отказалась. Предложил он мне пойти в полицию. Точнее сначала учиться в полицейскую академию. Мне-то всего двадцать, рано выскочила из гнезда, ещё вся жизнь впереди. Заверил, что увидел во мне какой-то там потенциал. Ага, когда под юбку заглядывал разглядел, небось. А то в декольте не заметил.

Впрочем, поводов сомневаться в добрых намерениях сего индивида у меня не было. Так что я подумал-подумал, да и согласилась. Была бы старше, начала б карьеру частного детектива, но с образованием-то всегда лучше смогу устроиться.

Вот так я решила. Но не суждено тому было исполниться. И нет, всё сложилось даже лучше. Просто в процессе обучения я поняла, что детективная работа — не моё. Зато у меня хорошо пошли другие дисциплины. В том числе и физические.

Не буду тянуть кота за хвост, скажу сразу, после академии я стала охотницей за головами. На официальных началах, хотя в этом деле есть и частная практика. Всякие бывшие или не состоявшиеся бандиты частенько ловят своих же. И у них это хорошо получается, потому что мыслят схоже. Ой, повидала я многое за свою десятилетнюю карьеру. Так что это всё ерунда.

— Лори, очнись! — не унимался писклявый детский голосок.

Надо сказать ему, что ошибся и пусть уже отвянет, наконец.

— Ло-ори! — теперь этот поганец меня ещё и трясти принялся.

Я попыталась от него отмахнуться. Рукой получилось резануть воздух, малец оказался не с той стороны, так что он продолжил причитать:

— Лори, Лори! Боги, ты жива!

— Само собой, — пискнула я.

Стоп, что? Пискнула, а где мой прокуренный бас? Попыталась что-то ещё сказать, но горло пересохло и я, приподнявшись на локтях, позорно закашлялась. Малец принялся постукивать меня по спине. Что ж ты делаешь, ирод! Мешаешь только.

— Уйди, — выдохнула я и, таки достав паренька рукой, отпихнула его от себя.

— Ло-о-ори, — мелкий решил порыдать, — я ужасно испуга-а-ался! Уа-а-а!

— Так, кончай сырость разводить, — шикнула на него и содрогнулась.

Голос-то как сел… Даже откашлялась — не помогло. Это как же я так умудрилась настолько сильно простудиться? Походу, зря мальчонку обидела, он-то как лучше хотел. Увидел, что тётя абы где валяется, на холоде, и решил помочь. Вот только, откуда он меня знает, если я с детьми точно дел не имею?

Превозмогая жуткое головокружение, я напряглась и подняла веки. Взглянув на пацана, нахмурилась. Сам ещё, того и гляди, застудится.

— Чейзи, вставай с холодного пола, бегом, — прикрикнула на него.

И только после этого поняла, что назвала паренька его собственным именем. Но я ведь его не з… Брат?!

В голове словно военные вертолёты решили заложить крутой вираж. Пришлось снова откинуться на пол, хотя сама только что сетовала на его температуру. Парниша опять подскочил ко мне, зовя:

— Лори, Лори, не бросай меня, Лори!

— Лера… — устало поправила его. И снова осознание пришло запоздало. Нет, я как раз таки Лори. Точнее Лорин. И он всё верно говорит. Но как же… так?

— А? — вскинулся Чейзи и непонимающе уставился на меня. Такие у него милые огромные глазищи, два блюдца с бирюзово-голубой морской водой. Потрепала братишку по голове, взлохматив волосы. — Лори?

— Всё хорошо, никуда я не… собралась, просто перетрудилась. Надо больше отдыхать, — попыталась оправдаться.

Незачем ребёнка нервировать. Ему и так досталось, оба родителя покинули нас почти одновременно, отец не смог жить без скоропостижно скончавшейся жены. Эх, слабак! Бросил разбираться со всем дерьмом неопытную девчушку, ещё и за братом мелким присматривать надо. Мда, печальненько тут всё…

— Тогда ты поспи, — успокоившись и вытерев слёзы, заявил наглец, — а я всё сам за тебя сделаю. Ну… — от потупился, — что смогу.

— Не говори ерунды, я уже отдохнула. Ты же сам меня на полу нашёл. Всё, поспала, теперь можно и за дело приниматься.

— Почему не на кровати? — недоверчиво нахмурился Чейзи.

— Как получилось, — отмахнулась я и принялась вставать. — Всё, хватит рассиживаться, дела сами себя не сделают. Идём, у нас много работы сегодня.

Чейзи ещё всхлипывал, когда мы спустились на первый этаж таверны. Вывернув из-за угла лестницы, я замерла в проходе, ошалело разинув рот. Точно, вот же дерьмо! Совсем забыла! Зал для посетителей разгромлен. Мебель жалкими кучками щепок и обломков валяется у стен, редкие посетители толкутся у входа и не решаются войти.

— Потрясающе, — только и прошептала я.

Руки опустились, воздух сталь отчего-то гуще прежнего, стало трудно дышать, захотелось привалиться к косяку и осесть по нему без сознания. Но нет, я не могу себе такое позволить. Не на каждую дамочку есть свой рыцарь, который и из беды вызволит, и плечо подставит.

— Так, гости дорогие, — рявкнула я, беря себя в руки, — сегодня заведение закрыто на реконструкцию. Сами видите, необходимость первостепенная.

Мужики попереглядывались и стали неохотно покидать зал. Двое задержались и с надеждой взглянули на меня:

— Может, хоть по кружке пива подашь? — сказал один из них. И подмигнул. Жуть.

— А ты заплатишь сразу или опять в долг записать? — шикнула я на него таким голосом угрожающим, что мужичок сжался и выскользнул на улицу. Ага, заплатит он, коне-ешно…

Упёрла руки в боки и послала ещё один говорящий взгляд подзалипшему было его товарищу. Тот хмуро осмотрел погром, но настаивать всё же не стал. Нус, вот и славно, а то я не представляю пока что, как этим дряхлым девичьим телом его отсюда выталкивала бы. Надо будет срочно вспомнить приёмы айкидо. Отличное боевое искусство, заточенное специально на борьбу с превышающим силы противником. Считается, что его придумала хрупкая девушка, как раз дабы отбиваться от сильных мужиков. Правды я не знаю, но занятия посещала неполных три года и могу смело заявить, что там действительно учат использовать силу противника против него же самого.

Впрочем, это не единственное, что мне сейчас может помочь. За время охоты за головами я набрала много полезных навыков. И сложной работы не боюсь.

— Ага, как же, — поспорила сама с собой, обзирая завалы, — слова словами, а теперь придётся их доказывать… Чейзи! — крикнула, и мальчишеская голова с тёмными кудряшками волос тут же высунулась из-за угла. — Тащи лопату, да побольше, буду прибираться.

А кто мне всю эту подлянку подсунул… Это ж надо, в другое тело закинул и килотонны ответственности взвалил! Ох, узнаю, живого места от засранца не оставлю. Нет-нет, я не потерялась в реальности, прекрасно помню и себя, и события из своей родной жизни. Вот только сейчас я совсем не Валерия Дженкинс, зовут сие бренное тельце Лорин, с недавних пор сирота и полноправная владелица родовой таверны. Ага, в квартале воров. Ну, класс, закинуло меня, так закинуло…

И главное, что даже мысли не возникло, будто это всё сон. Должно быть, наличие воспоминаний первоначальной Лорин играет свою роль. Я как-то сразу вжилась. Хм, впрочем, работа всегда помогала мне собраться с мыслями, а тут её непочатый край. Но что важнее, откладывать нельзя. Завтра эти выпивохи вороватые начнут штурмовать таверну, требуя бухла и закуски. Так что времени у меня на самом деле мало, буквально до конца дня. Или нет, до утра, чего уж мелочиться. Надо привести заведение в божеский вид до того, как вокруг организуется локальная война.

«Нда, — думала я, загребая лопатой очередную горку щепок, — вот так подарочек родители оставили бедняге Лорин…» Нет, я, конечно, могу просто кинуть всё и свалить куда подальше, но… Пресловутое но!

Положим, Чейзи прихвачу с собой, хотя и это не лучшая идея. Мальчику не пойдёт на пользу… Впрочем, жизнь в квартале, начинённом разбойниками и бандитами, тоже не радость. Но было б дело только в нём… Есть же ещё работники, да и обязательства перед людьми, которые приходят в мою таверну.

Как же сложно, бр-р. В родном мире таких условностей не было. Но и уровень жизни там совсем иной. Хех, а что мешает мне использовать опыт тех же маркетологов и прочих торгашей здесь, где не особо-то балованные подобным потребители? Так-так, звучит интересно. Обмозгую позже, оставлю галочку в памяти.

— Ох, Лори, что же ты надрываешься! Сейчас-сейчас, я позову…

Это прибежала и почти сразу убежала одна из тех, кого первоначальная Лорин называла якорем. Виста, женщина примерно лет тридцати с хвостиком, для которой работа в таверне стала всем. Если я уйду, Виста останется без крыши над головой и средств к существованию. Она и сейчас-то еле перебивается. Лорин не могла ей платить, нет денег. Так что все работники таверны трудятся за еду и кров. Мда, печаль, с этим тоже надо что-то делать.

И в первую очередь стоит устроить самой себе нормальную опочивальню. А то та каморка под крышей больше на тюремную одиночку похожа. Эх, Лори-Лорин… Какая добрая была девушка, но глупая. Чтобы больше получать с постояльцев таверны, она отдала под заселение жильцов даже свою комнату, переехав в самое захудалое помещение в доме. Не смогла выселить ни одного из своих работников. Жертвенность так и прёт.

Но так заработки не повышают. Чтобы больше зарабатывать, не работать надо больше, а, как бы это парадоксально не звучало, как раз таки зарабатывать. Взвалив на себя больший объём забот, можно разве что надорваться. Заработанное не окупит потраченное здоровье.

— Давай сюды лопату, — гаркнули над ухом.

— Мартын! Нельзя же так подкрадываться! — отчитала я нашего удивительно бесшумного и доброго здоровяка. Мощный мужик, работы не боится. И вкалывает аки ломовая лошадь. Ещё один «якорь». Потому как без помощи он даже поесть забывает. В детстве Мартына головой хорошо ударили, что-то повредилось. Но мужик толковый, грех бросать на произвол судьбы.

Усевшись на чуть ли не единственный уцелевший стул, я устало выдохнула. Нус, основную часть опилок и щепок сгребла, Мартын справится с выносом палок и прочего крупногабарита. Но остаётся один большой вопрос — что же делать без мебели? Куда садить клиентов? Они ведь так вообще платить откажутся… Ага, платить, но не пить. Беда-а… Надо думать. Что я, без головы что ли? Поди не впервой без рубля за душой оставаться. Справлюсь.

А потом втройне спрошу с того смертника, что закинул меня в тело дурёхи Лорин!

Глава 2

Жуткий срач! Даже когда подмели всё, здесь по прежнему было до неприличия грязно! Сколько же пьянчуг оставили на местном полу… Так, ладно, тут явно не только рвало людей. То тёмное пятно сто пудов от мочи. Вот же свиньи! Ну, и как прикажете мыть? Щёлоком?! А кожу с рук я потом аки модные перчатки сниму? Супер, обойдёмся. Но что же делать, что делать…

От мыслей отвлек хлопок двери. Недостаточно чётко выразилась, когда просила не входить? Вроде ж сарафанное радио местного разлива справляться должно на ура, судя по воспоминаниям Лорин. Эх, всё таки надо табличку на входе повесить.

Я обернулась на дверь, заранее готовая рвать глотки не понимающим намёков мужикам. Но на пороге стоял лишь один. И от его вида у тела Лорин чуть ноги не подкосились. Точнее, не от вида, а от омерзения, которые он вызывал. Напрягши силу воли, я даже не дрогнула, хоть слабость ощутила во всех красках.

Итак, что мы видим? Жених самоназванный приперся. Сынок соседа. Ха! Брут! Его Брутом звать! Где же твой цезарь, милок?

— Какая беда, ай-яй-яй, — противно поцокал он языком, осматривая пустой зал. И остановил свой сальный взгляд на мне. — А я предупреждал, что ты не вытянешь, пташечка.

Я молчала и просто таращилась на этого пухлого петуха, распушившего редкие перья перед явно не его полёта «пташечкой». Такого давно пора бы на суп пустить, наваристый получился бы. Это максимум, на что он годится. Ну, ещё можно дырки затыкать, большие такие…

Пока я его враждебно игнорировала, гаденыш нагло прошествовал через весь зал и остановился прямо напротив меня. Так близко, что вызвал у меня невольный рвотный позыв, который я не смогла бы сдержать, даже если б захотела. Но нахала моё открытое теперь уже пренебрежение не смутило ни капли. Он скабрезно оскалился и по хозяйски с ног до головы и обратно осмотрел моё сочное привлекательное молодое тело. Девственное, кстати.

— Если ты о-очень меня попросишь, пошире раскрывая ротик и заглатывая поглубже, — похабно заявил он, — то обещаю, что помогу тебе разобраться со столами… Так и быть, на этот раз большего не попрошу. Они будут в полном твоем распоряжении уже завтра.

Он лыбился, готовый увидеть… не знаю, смущение на моём лице? Может он ждал, что я, в лучших традициях хентайных героинь, после этого сменю удивлённое выражение мордашки на решимость и кинусь развязывать шнуровку на его штанах?

— А у меня к тебе диаметрально противоположное предложение, — мурлыкнула я, оскалившись и тут же схватив его за пах и сжав до зубовного скрежета, не моего, естественно. О, слышите? Это тихо пискнула мышка в подполье или господин Брут протяжно сожалеет о слишком резко сказанных словах? — Если ты сейчас же захлопнешь рот и вывалишь свою жирную тушку наружу, то, так и быть, я оставлю ее тебе в базовой комплектации. Иначе в полном моем распоряжении насильственным путём останутся твоя драгоценная сосиска и оба бубенчика.

На последних словах я уже чуть ли не нависала над ним, привстав, на сколько могла, на носочки, и со вкусом выплёвывала слова в его шокированную, перекошенную физиономию.

— Ясно?! — гаркнула напоследок и грудью — между прочим, приятные такие размеры мне от Лорин достались — толкнула женишка к выходу, резко разжимая пальцы. Ой, как жаль, удержал-таки равновесие! Тоска-печаль…

— Ты об этом пожалеешь! — обещался гавнюк, выметаясь наружу со скоростью электровеника, приличной скоростью. А голосок то высоко взлетал. Почти фальцетом!

— Уже жалею! — крикнула вслед и продолжила тише: — Это ж сколько придется мыла потратить, чтоб отмыться теперь… — Я смотрела на свою руку, ещё пару секунд назад плотно лежавшую на достоин… Нет, достоинством это недоразумение не назовёшь. В общем, смотрела я на ту самую руку и кривилась. Тут в голове внезапно вспыхнуло воспоминание Лорин, от которого я, должно быть, побелела вся. — Как нет мыла?! Револьверы изобрели, а до мыла не додумались?! Братцы-кролики, да разве ж можно всё отмыть одним щёлоком и отравами, ой, отварами грёбанных трав… Мда…

И я потрясённо замолчала. Ну, хоть до щёлока додумались, уже хорошо, есть с чего стартовать. Хотя оно и понятно, бедняки и травы позволить себе могут только самолично в лесочке собранные. Щелок часто оказывается выгодней по всем фронтам. Я напряглась, копаясь в памяти Лорин, и через некоторое время радостно заулыбалась. Сода! Дорогая штука, в таверне нет, но она существует! Её научились добывать, а значит — со временем я смогу её себе позволить!

Итак, подведем итоги. Что мы имеем? Щелок, который, судя по способу изготовления, является гидроксидом калия, а не натрия. Из него получится жидкое мыло, если раздобыть масла и/или жиры. Ежели сюда приплести еще и соду… Тут и до твердого мыла рукой подать становится! А всякие ароматизаторы и им подобное потом, при наличии и необходимости. Впрочем, мыло должно стать популярно у местных, это выглядит, как золотое дно. Если всё получится.

Спокойно, Лера, ой… Надо уже привыкать называться Лорин. Чует моё сердечко, что вернуться в родной мир не выйдет. Да и смысл? Тут молодое красивое тело, судя по знаниям которого, ещё и магия где-то водится, своя недвижимость — лафа же! Только работы с этим добром много, но чтоб я и не справилась? Пф, не смешите мои пятки!

Подумала ещё, поприкидывала минутку-другую, похмыкала, закусив губу, кивнула своим мыслям и заорала на всю таверну:

— Чейзи! Неси огниво! Спалим щепки от столов! — А про себя довольно добавила «И потом сварим мыло…».

Так, нужен еще жир или что-то вроде оливкового масла. Эх, ладно, придумаем что-нибудь. Да, бабушка Зося, спасибо тебе огромное, что развлекала маленькую меня такими нетривиальными способами. Ну, кто еще научит ребенка, например, варить мыло с нуля? Только заботливая и старая бабка, пережившая все напасти на свете и так до конца жизни и оставшаяся в деревне. Я у неё многому научилась. И главное в науке бабы Зоси было вовсе не в рецептах, а в отношении к жизни и проблемам. Философия, другими словами.

Первым делом, выйдя на задний двор, я проверила имеющуюся почти в каждом доме бедняков бочку со щёлоком. Тем самым, который делают просто разбавлением золы с водой и настаиванием. Так, тут есть чем поживиться для начала, но мне понадобится больше. Так бывшая мебель пойдет на благое дело, и это прекрасно! Останется достать соду… С жиром что-нибудь придумаем. Для начала и обычное сало сойдёт. И любой животный жир. Хотя, кажется, должно быть подсолнечное масло на кухне. Немного хотя бы, уже будет неплохо. Каждое масло ведь разные свойства даёт. Так вот лучше сочетать, ага.

Вместе с Чейзи мы разожгли огромный костер. Пока он мучал огниво, я заботливо сложила доски, заранее уже видя в них не простые деревяшки, а базу для будущего мыла. Оставила брата следить за костром, сама пошла искать жир и готовить тару. Тут помогла Виста. Повезло, что кроме сала обнаружилось растительное масло. Какое конкретно — сказать было сложно, оно не первой свежести, давно ждёт своего «особого» часа. Не супер, но сгодится, переживем. Теперь пропорции бы вспомнить…

Щелок, жир, вода, всего три компонента. Писать расчеты пришлось на земле у крыльца, бумаги или пишущих принадлежностей в таверне не было, уж больно зажиточно их иметь. С удивлением я обнаружила, что свободно пишу на странном языке, местном, видать. Умение от Лорин досталось. Итак, к жиру добавим масла, но в остальном никаких изысков. Что ж, попробуем!

Варила мыло я на том же костре, который палил столы да стулья, благо топлива достопочтенный аристократ организовал предостаточно. Виста вышла во двор вслед за кастрюлей, которую я у неё отобрала со словами:

— Всё равно варить в такой гигантской бадье нечего.

Ну, а что? Бедность — не порок, а стиль жизни. В таверне вообще с едой не особо дела обстоят. Удивительно, что алкоголь ещё остался в наличии. Но судя по воспоминаниям Лорин, когда кончатся в погребе запасы хозяйственного отца, то… Верно, купить новый алкоголь будет не за что. Так-так, пиво я тоже варила когда-то, а уж вино-то каждый в моем родном районе своё мог делать, кто какие фрукты способен был достать. Это ж вообще просто! Хм, а что если самогон? Хм-хм, обдумаю и этот вариант. В любом случае, всё идет к тому, чтобы заниматься производством алкоголя самой. Полностью заменить ассортимент не выйдет, но смогу его толково и дешево разбавить.

О, точно! Бизнес план! Домашнее буду продавать в долг, а покупное строго за деньги. Кто хочешь напиваться условно бесплатно, пусть хоть хороший товар мне не расходует. Эх, нет, плохая идея… Всё равно работа в убыток. Надо подумать, как стрясти деньги с клиентов. Между прочим, я прошу лишь расплатиться за полученные товары и услуги, ничего лишнего. Так, ещё пометка в память — разработать бизнес план.

Итак, мыло. Пришлось соврать Чейзи и Висте, что этот рецепт мне кто-то там насоветовал из заезжих… М, пусть будет монах. Эти ребята нелюдимы, в люди выходят супер редко, про их быт только сказки ходят, так что на лжи меня словить будет сложно.

— А почему ты раньше тогда не делала этого… как? — бурчал братик.

— Мыло, это называется мыло, — я потрепала его по макушке. Лорин часто так делала, да, и мне понравилось. Мальчишке тоже по вкусу подобное проявление сестринской любви. — Раньше не было нужды, Чейзи. Но теперь я поняла, что либо мы предпринимаем решительные действия, либо точно не выплывем и последуем не лучшему примеру родителей, — да, я сторонник не избегать разговоров о смерти, это нужно принять. — Поэтому вот так, — неопределенно завершила я свой рассказ.

Чейзи продолжал хмуриться, но молчал и наблюдал за процессом. Занятный парень. На вид лет шесть-восемь, а если приглядеться… Ой, да кого я обманываю, в этом мире дети, особенно из бедных кварталов, взрослеют очень быстро. И прямо передо мной сейчас сидит как раз такой вот экземпляр.

Лорин родители берегли, хотели выдать выгодно замуж, спасти из этих трущоб, девочка всё же, хрупкое создание. Мама даже напряглась родить мальчика в наследники, чтобы в будущем снять тяжкий груз ответственности за таверну со старшей дочки. Перед зачатием она долго ходила в храм и проводила ритуалы, но зато они окупились и у Лорин родился именно братик.

Но смена караула произошла внезапно, он совсем не успел подрасти. И вместо опоры да подмоги оказался еще одним довеском, якорем, тянущим вниз. И всё же, не волнуйся, Лорин, где бы ты ни была, за Чейзи и остальными я присмотрю.

Глава 3

Мыло удалось на славу! Пусть и жидкое. Зато использовать оказалось на удивление удобно. Берешь ведро воды, заливает туда стакан мыла и вауля, можно натирать пол до блеска!

Первым делом я разделалась с кухней. Точнее, с грязью на ней. Уже после одного прохода тряпкой, стали понятны две вещи. Пол явно светлее, чем мне казалось. И тело Лорин прекрасно приспособлено к тяжёлому труду. По крайней мере труду по дому. Я просто отпустила тело и дала ему самому действовать. Отработанными годами движениями, напевая идиотскую мелодию из родного мира, я споро промыла все поверхности кухни и поставила бутыль с мылом возле раковины, руки мыть будем использовать.

Хвала Создателю, что в этом мире есть водопровод! Да, только холодная вода, но это поправимо. Нужно лишь разбогатеть на сумму, достаточную для покупки подогревающего артефакта. Или услуг личного мага огня, хех. Ну, сначала камень, потом личный маг. Постепенно, но неотвратимо, да-а.

Чего я так рано подорвалась-то, кстати? Лорин вставала раньше всех? Или спокойному сну и быстрому высыпанию поспособствовала вечерняя помывка из-под бочки с дождевой водой, которая нагрелась за день до приятной коже температуры? Кстати, хорошее решение, чтобы иметь под рукой тёплую воду. Бедняки выкручиваются, как могут.

Что ж, привычка рано вставать в любом случае полезная, будем культивировать. Впрочем, мыться перед сном тоже полезно, потому что утром вода в бочке ещё ледяная, я проверяла.

Итак, к подъёму остальных домочадцев я разобралась с кухней, прошуровав всё дважды, но казалось, только разогрелась, как следует. Да я себя электровеником ощущала! Пока Виста готовила завтрак, я скоренько прошлась по лестнице в комнаты жильцов. Жильцы у меня, конечно… Мда, отборные отбросы, но зато с их денег мы вообще хоть что-то едим. Не было б такого дохода, пришлось бы значительно туже затянуть пояса. С друго-о-ой стороны, этих денег только на еду и хватает… Не порядок.

Нет и нет, нужен план улучшения жизни. Так его и назовём. И перво-наперво стоит придумать, где взять денег.

Насилу успокоив требовавшее нагрузок тело, я засела за завтрак. Жевала поджаристые греночки в прикуску с овсяной кашей, запивала всё это молоком утреннего надоя, которое принесла дочка молочника, и активно размышляла, пустив ресурсы тела в работу мозга. Придумала парочку вариантов, но как-то это всё на грани беззакония. Понимаю, не мне привередничать, но должен быть иной выход. Не хочется на шатком фундаменте строить своё будущее.

Деньги, деньги… А что если… Хм. Так, подойдём с другой стороны. На самом деле, деньги мне нужны по конкретному списку причин. Если округлить их все, то можно сказать — во благо таверны. Другими словами, мне нужны не деньги, а… ну, для начала мебель. Нда уж, список хотелок обещает быть большим.

— Виста, скажи-ка, — обратилась я к женщине, — сколько ты платишь за молоко? Не смущайся, ты чего? Не натурой же ты расплачиваешься, Виста?!

— Ой, скажешь тоже, Лорин! Кому такая натура нужна, — отмахнулась, засмеявшись, женщина. И совершенно зря. Очень даже ничего бабёнка. Да, бледновата из-за пережитого, но в самом соку, вообще-то. А психологические проблемы решаемы, если рядом хороший мужик. Надо будет присмотреться, может кто на нашу Висту глаз уже положил, поспособствую, если кандидат годный. — Я это… В общем, твой отец не одобрял, но я втихаря всё равно делаю. Это экономит нам по медяку каждый раз, а то и больше. Сахар вон всегда есть.

Я в нетерпении всплестнула руками:

— Да говори уже, чем промышляешь! Я не осужу, клянусь.

— Фино-о… — прошептала она неразборчиво себе под нос, ещё сильнее смутившись.

— Ась? Чегой-сь ты сказала? — нахмурилась я и наклонилась поближе.

— Вино я делаю домашнее, вот! — выпалила Виста и закусила палец на эмоциях.

— А я его продаю посетителям, — невозмутимо добавил Чейзи, похрустывая гренкой.

И даже Лорин не была в курсе, во дела-а. Я тут думала, где бы алкоголя раздобыть, а у нас, оказывается, уже всё схвачено. Для начала, конечно, но стартовать можем и с этим. Так, значит, потребность намбер уан — сахар, намбер ту — ягоды, намбер сри — тара. А то в погребе уже не так много бутылок для разлива… И тару для брожения толковую надо бы приобрести, на большие объёмы.

Я не заметила, как начала хищно улыбаться. Почему хищно? А не просто ж так Виста и Мартын опасливо отодвинулись и косились настороженно. Встрепенулась, хлопнула в ладоши и принялась собирать информацию:

— Итак, сколько сахара на сколько ягод и каких ягод ты кладёшь? Много воды добавляешь? Надо рассчитать, какое количество тары мы сможем занять, отсюда вычислим нужный объём компонентов. Виста, ну не молчи ты, откуда берёшь сахар?

— Так, меняю на вино…

Опачки, а бартер — это идея! Они тут этим, оказывается, уже давно промышляют. Вообще логично, естественный обмен прекрасно работает и без денег. Тем более хорошо, что местные к такому способу взаимодействия уже привычны, значит, не воспримут в штыки.

А Виста-то молодец! Взяла взаймы сахар и виноград, набадяжила винца, и в качестве погашения долга его отдала. Но не всё, естественно. На остаток ещё компонентов наменяла. И так по кругу. Однако пришла новая Лорин, а вместе с ней пора расширять бизнес. Надо будет самогон ещё добавить в ассортимент, раз уж с сахаром всё схвачено у нас.

Но вино отходит на второй план по сравнению с одной большой проблемой — мебель, мать её… Эх, греночки кончились, молоко тоже допила. Кашу всухомятку как-то не хочется. Сыта. Надо думать.

Какие у нас вообще есть ресурсы, подходящие для решения проблемы? Начнём с того, что делают мебель в основном из дерева. В прошлый раз отец сам сколачивал каждый стул и стол. Привезли доски, гвозди, а он уже пилил, забивал и всё такое. Хм, гвозди. Дорогое удовольствие. Неужели у таверны бывали лучшие времена? Впрочем, наверняка да. Что ж так всё развалилось-то…

Нет, стоп, не время. Сначала порешаю главные проблемы, а потом буду копаться в прошлом. Но разобраться надо, вдруг я чего-то важного про таверну не знаю. Отец мог забыть рассказать, убиваясь от горя о потере любимой. Пометка в памяти «Выяснить!» и возвращаемся к насущному.

Мебель можно и без гвоздей собрать, не проблема. Уверена, если мне ещё сведущие люди советом помогут, то получится даже юзабельно и красиво. Так, совет тоже бартером можно обменять. Интересно, сколько алкоголя за такое придётся налить? И главное, кому?

Выходя в пустой и по прежнему грязный зал, я хмурилась, прикидывая, как бы всё провернуть. У нас в таверне только топор да одинокая ржавая пила водятся. Дрова рубить хватает, но откуда берутся брёвна?

Выяснилось, что заготовкой занимается Мартын самолично. Ходить раз в пару дней в лес за городом, рубит деревца и притаскивает волокушей. Не, мебель таким способом не доставить. Доски, кажется, привозили на телеге. Хм…

— Хозяюшка, а вы когда уже откроетесь для честна народа-то? — послышалось от входной двери.

Я зыркнула на визитёра, сощурившись.

— А вам чего надобно? Снова в долг напиться? — покряхтела немного, но быстро смягчилась. Первый клиент пошёл, пора забрасывать удочку под названием «бартер». — Ох, Боб, дружище, я бы с удовольствием тебе налила, да по миру пойдём, если продолжу в долг… Где вы тогда посиделки устраивать будете? А мне ещё, сам видишь, надо как-то деревьев нарубить на новые столы, не на полу ж вам сидеть, клиенты дорогие?

Последнюю фразу я адресовала уже не только Бобу, но и второму посетителю, кажется, дружки его звали Носатым. Хм, а Лорин неплохо с местными знакома. Вон даже имена двух первых встречных в памяти нашлись. Эх, что ж ты так, хорошая девчонка была. Лорин-Лорин…

Мужички переглянулись, а я скорбно опустила голову. Ну же, давайте! Я и так жирно намекнула, разве нет? Не тупые ж, ей богу, тупые бы в этом проклятом квартале не выжили.

— Так это, — начал неуверенно Носатый, — тебе с мебелью подсобить?

— А ты можешь? — тут же расцвела я. Даже вперёд подалась, слегка приоткрывая вид на небольшое аккуратное декольте.

— Я это… нарубить могу, у меня и топор есть!

— А я могу телегу подогнать, сына запрягу, он привезёт, — вставил Боб.

— Это же потрясающе! — я даже запрыгала на месте, прихлопывая в ладоши от счастья. Почти не показного, я правда была рада, что начало срастаться! — Только Боб, давай запрягать всё же будем лошадь, а не сына твоего.

Мужичок не сразу понял, что я имела ввиду, а когда дошло, посмеялись все втроём.

Всё хорошо складывается, но народу маловато. Проблема даже не в том, сколько ходок на телеге придётся сделать, а в том, чтобы её было, чем нагрузить. Носатый, конечно, сурово выглядит, мощно, и Мартына я подряжу с ним, однако хотелось бы ещё рабочей силы.

— А знаете что… — показно задумалась я, якобы взвешивая «за» и «против» своей идеи. И, решившись, выставила перед Бобом и Носатым бутыль Вистиного вина. — Если найдёте ещё двоих лесорубов для этого дела, она вся ваша, — и задорно кивнула на вино.

Признайтесь, думали, не найдут? Ха и ещё раз ха! Если не просят денег, то завсегда пожалуйста! Пригнали даже троих, а кроме них ещё одного… эм, ну, водителя телеги со своим транспортным средством. Извозчик же, это не про грузоперевозки, да? Не важно, в общем. Так вот, мне пришлось им вторую бутыль за такие заслуги проставить. Но оно того, определённо, стоит.

А пока Боб с Носатым бегали в поисках будущих коллег, я напрягла Мартына помочь мне с помывкой пола в зале. Виста с Чейзи пошли отдраивать коридоры, а мы с ним займёмся самой большой площадью.

И вот я уже думала пойти начинать уборку, как вдруг к нам в гости забрело очередное чудо. Точнее сказать, уже побывавшее тут. Вот уж кого не ожидала встретить, так давишнюю подружку Рика, ту самую медную красотку, (далее возвышенным голосом с предыханием) ради спасения чести которой молодой аристократ… Тьфу, вот же идиот… Короче, вы поняли, о какой красотке речь.

Я её сразу и не узнала, оделась-то как скромненько, посмотрите только…

— Красавица, ты потерялась? — спросила я, заметив на пороге хрупкую рыженькую милашку.

«Кажется, она заблудилась, — подумала про себя, — и случайно зашла в квартал бедноты. Уж больно качественная ткань её простого платья. И перчаточки на холёных ручках — явный признак аристократии. Шифруется. Хм, постойте, а не та ли это цыпа…»

На мой вопрос девушка покачала головой и решительно преодолела разделяющие нас ползала.

— Здравствуйте… — она запнулась. Эх, а так хорошо шла, целенаправленно, — госпожа, не вы ли, случайно, хозяйка этой таверны?

— Она самая, — кивнула я. Отчего-то взяла гордость. А я и правда хозяйка целой таверны! Вот сейчас как развернусь с этим бартером, того и гляди, в прибыль выйдем. — Лорин. К вашим услугам, лерри. Чем могу помочь?

— Возьмите, — протянула она тяжёлый на вид мешочек, — и прошу принять искренние извинения за поведение моего же… Уильяма. — Интересная оговорочка, запомню. — Надеюсь, этого хватит, чтобы исчерпать наш конфликт? — И она с надеждой воззрилась на меня.

Я приняла мешочек, внутри приятно звякнуло. Мур, ты ж моё золотце! Я чуть не расцеловала рыжуху в обе щеки, сдержалась кое-как. Не надо слишком сильно показывать радость. Я подбросила мешочек в руке, взвешивая, и даже присвистнула от его тяжести. Столько серебра мне на много полезных вещей хватит. Соду куплю первым делом!

Что она там сказала? Конфликт? Не, тут им и не пахнет. Если такая оборванка, как Лорин, вдруг решит предъявить что-то любому, даже самому захудалому аристократу, кончится это плохо, но не для него. И вообще, конфликт, это когда позиции сторон несовместимы с интересами друг друга. А мне кажется, что моя мозолистая, но тонкая, женская ручка просто идеально смотрится с большим кошельком денег в ней…

— Знаете, уважаемая, если после каждого подобного недоконфликта мне будут его с такой сторицей возмещать, то милости просим хоть ежедневно! — И я театрально поклонилась, лучась от алчности.

Глава 4

— Всё же, лучше обойдёмся без повторений, — скромно улыбнулась мне в ответ девушка. Это намёк, что она не собирается задерживаться больше ни минутки?

— О, вас уже ждёт карета? — решила я убедиться в своей правоте.

А краем глаза заметила тихо вошедшего — между прочим, со служебного входа — нашего благодетеля из аристократов Рика. Супер сочный молодой человек, излишне привлекательный, но мрачный из-за груза ответственности, которую взвалил на себя ради простых людей. Тяжко ему… Жаль, Рик такой один у нас. Хотя, эта молодая особа тоже подаёт надежды. Жаль, больше она тут не появится, а то могла бы расщедриться и на какую посущественней помощь.

— Эм, не совсем, — ответила красавица, опустив взгляд. На её голос тут же среагировал Рик: нахмурился, присмотрелся и быстро приблизился к девушке со спины. Ух, боец! Хищник! Вот это движения, словно перетёк! — Я ищу кое-кого…

— Не меня ли? — заявил этот нахал бархатным голоском, в котором, однако, читалась прорва недоверия.

Рыжуха резко обернулась и уставилась на него. Слюна там не потекла у неё, случаем? Ой, как бы всё благородство этой мадам не происходило из желания поближе узнать нашего Рика… Вот только тот не дал ей надежды. Он криво усмехнулся и многозначительно посмотрел на кошелёк в моей руке.

— Значит, Вилли всё же одумался? Шалопай, — хекнул Рик доброжелательно и покачал головой. Реакция словно на младшего брата-раздолбая. Хм.

Вот и отличный повод повысить, так сказать, боевой дух нашей юной лерри. Пусть она гордится своим поступком и порицает противного же… ой, хехе, Уильяма. Слышал бы он меня, наверное, обиделся бы. Поделом. Нефиг честные таверны громить.

— Не-не-не, — я выступила вперёд, шуточно грозя Рику кулачком за такие мысли, — девочка сама принесла, из личных запасов, совестливая. Милая, тебе налить чего, может? — обратилась я к ней, бортанув мужчину бедром. Давай, аристократочка, отлепись уже от созерцания неземной красоты нашего Рика. Понимаю, бабочки в животе, розовые очки на глазах, всё это мыслить трезво не даёт. А надо! — Считай, за счёт заведения. Правда, у нас присесть пока что негде… — и тут я краем глаза заметила, что один большой раздолбай решил не следовать моему настоятельному совету не совать пену в рот. Ну, что сказать, выглядит она, как взбитые сливки или ещё что-то такое, недостижимое и желанное, вполне аппетитно для не знакомого с мылом человека. — Мартын! Это не съедобно, горе луковое…

Махнув рукой, кинулась спасать. Благо, кувшин с водой под руку подвернулся, хорошо что поставила его случайно на подоконник, ибо больше некуда, кроме пола.

— Ну, что? Вкусно? А я говорила, — укоряла Мартына, подсовывая стакан. — Прополощи рот, а потом попей немного. Да не глотай! Ох…

— Но почему нельзя есть? Там же жир варился, — надулся мужчина.

Наблюдательный, блинский. И как объяснить? Привет, приплыли. А ведь даже не ребёнок спрашивает! Впрочем, Мартын суть дитя, разум не окрепший. Эх, жалко мужика хорошего, раз по башке камнем, или чем там, прилетело — и всё.

— Понимаешь… Это как с лошадью, — завернула я, поведясь на резко возникшую в голове ассоциацию. Мартын уставился на меня недоуменно. Выглядит даже забавно. Большой, не совсем плюшевый мишка. — Вот ты ей даёшь овощи, траву, она их ест, а на выходе что получается? Не трава же и овощи снова, правда? И ты не стал бы это есть, полагаю? Именно. Вот и жир так же: до того был нормальный, а когда сварила по особенному, стал несъедобный, противный.

— Я понял, больше не буду пробовать, — серьёзно ответил Мартын. Отдал мне стакан, вежливо поблагодарил и с серьёзным видом глубоко задумавшегося человека продолжил тереть пол каким-то рваным куском ткани. Ну, да, о мочалках можно только мечтать…

— Лорин, — позвал вдруг Рик, — мы присядем на кухне пива выпить?

— Конечно, Рикуша, — отозвалась я бархатным голоском, — однако за счёт заведения только порция благородной красавицы.

— Но я ведь тоже благородный и красавец, — хихикнул нахал и подмигнул рыженькой. Та вся зарделась, но сделала вид, что ничего особенного.

— Вот как грудь отрастишь, в юбку нарядишься, тогда и поговорим! А пока благородно плати по счетам, красавчик! — засмеялась я в ответ.

Пойду-ка взгляну на крыльцо и передний дворик. Может, там тоже столики получится разместить. Сварганим что-то типа летней террасы. Посмотрим, сколько удастся получить брёвен за две несчастных бутылки. Ух, хорошо, что за само дерево платить не надо, в лесу можно сколько угодно брать, а то разорилась бы.

Так-так, а взглянем-ка на богатство, сколько там аристократочка не пожалела?

— Матерь божья… — охнула я. — Да тут же одно… — и закончила тихим шёпотом, — золото.

Так, где купить соду? Вечером буду варить нормальное твёрдое мыло, еху! И артефактик бы нагревательный…

Но к вечеру более остро встала проблема, как ни странно, холодильника. Точнее, тут это называется станящим шкафом. Станящим, что за бред? Кажется, я переиграла в компьютерные игры, везде словечки оттуда мерещатся…

О чём бишь я? Ах, точно, холодильник. Казалось бы, на кой он мне сдался в захудалой таверне? Тут еда почти не задерживается, нечего сохранять. Однако нам нежданно-негаданно подфартило. Если можно так выразиться. На моих лесорубов напал дикий кабан. Деталей не знаю, что-то про свиноматку говорили, мол мимо проходила, а батяня её поросят возьми, да и заагрись. Нда, станить, агрить… Точно переиграла.

— Но Мартын! — с пеной у рта описывал историю один из нанятых лесорубов. — Экий мужик! Даже глазом не повёл! Только бровью. Размахнулся своим топором и хрясь! Прямо в лоб кабану!

Я охала от его активной жестикуляции, пытаясь уклониться, но больше переживала из-за образов, которые рисовало моё воображение. Ну, Мартын! Ну, я тебе покажу, как нервы тётушке Лоре трепать! Паразит!

— Ты почему не убежал? — выговаривала я ему потом.

— Не успел бы, я плохо по деревьям лажу, — огорчился Мартын. — Я прикинул, как куда ударить, дабы остановить. Батя меня учил, что надо в голову бить, это завсегда вырубает любого.

— Топором-то не мудрено вырубить, — хмыкнула я и взглянула на Мартына оценивающе. А под этой невзрачной обёрткой что-то да есть. Надо бы присмотреться к нему внимательней, может не такой он безнадёжный?

Но вернёмся к холодильнику. Кабан оказался большой, мутант какой-то, в холке выше Мартына! Целую телегу под него выделили, еле дотащили. Мяса много, это хорошо. Разобрать-то чудище по запчастям, мы с девками с соседних дворов справимся, но как его сохранить в условиях умеренно тёплого климата, который царит во всём этом дренном королевстве? Всё не засолишь, соли столько нет. Хотя погребы пустуют. Коптить? М, стоит попробовать, лес рядом, можно коптилку из камней сложить. Запасы в те же погреба поместится.

Впрочем, пока и сырым можно подержать в погребе, он глубокий, трёхуровневый. Может, до завтра на глубине доживёт, а я утром схожу соли куплю в магазин. Сходим с Мартыном за ветками для копчения. Вот инормально получится. А то станящий шкаф нужного размера будет стоит, судя по всему, золотых пять или даже семь, но не меньше. Ох, как не хочется такие траты крупные производить на сомнительные нужды… Что туда класть, когда кабан кончится? Или к тому времени я уже достаточно разбогатею, чтобы готовить прозапас? Ох, сложно, сложно. Жмотина я, оказывается. Деньги то пришли легко, отпустить бы их так же, с миром. Но жаба душит и не позволяет.

— Ежели тебе соль нужна, хозяюшка, то могу подсобить, — нашёлся всё же помощник. Подмигнул. Не похабно, пьяненько так, и понимающе, хех. — У меня склад через две улицы, приходи, бери. Кило — бутыль винца.

Скажу Висте, что товар её идёт на расхват. Пора бы и бренд придумывать, этикетку нарисовать. Виста, вино, вино Висты, Вистино вино… О, отлично!

— Этот напиток, — заговорила я голосом винного гурмана, как мне казалось, но получилось скорее похожим на продавца из магазина на диване, — называется вистано, особый напиток, приготовленный заботливыми руками одной очень хозяйственной женщины. Незамужней, кстати, — решила я прорекламировать умничку мою Висточку. — И это не я, не строй глазки, Боб, ты вообще женат. А за солью приду хоть сейчас. Только бутыль тебе захвачу. Нет, лучше два кило взять… Хотя на такую тушу и того маловато. Хм. Это ж сколько мне тебе отбашлять, чтобы, скажем, на треть кабана соли хватило?

Сговорились просто на ящике. Вот те зуб, как только вистано будет готово в таком количестве, сразу тебе ящик отставлю. Веришь? Наш человек! Ой, ты ж мой капитан, доченька твоя рассчитать количество поможет? Замуж за мясника-лавочника? Какое счастье в семье!

Итого, результаты за день. Мешочек — батюшки-святы, до сих пор не верится — золота от умницы, красавицы, света аристократии, благородной лерри Аннабель. Целый двор брёвен разных размеров, необтёсанных, но впечатляющих. Внушающий запас мяса, с которым надо побыстрее разобраться.

И наглый маленький воришка со склада. Но об этом, да-да, уже в следующей главе, не обессудьте, такая история заслуживает личные десять тысяч символов с пробелами…

Глава 5

Квартал воров прилегает с одного краю вплотную к портовому кварталу. А теперь угадайте, где выгодней снимать склады жадным или не слишком имущим мореплавателям, торговцам и прочим причастным к судоходному бизнесу? Именно. Причём выгода будет превышать половину обычной стоимости аренды.

Вот один из моих посетителей, вообще не представляю каким чудом забредший вглубь квартала воров, как раз оказался из таких. Вполне обеспеченный делец, который занимается распространением — внимание! — конфискованного в порту товара. Интересно, да? А вы можете себе хотя бы отдалённо представь, какую дичь порой пытаются провезти нелегально? Я раньше тоже плавала в сладком и тягучем киселе незнания. Пока этот самый делец и не поведал мне детали.

Наивностью я не отличаюсь, а по долгу службы приходилось беглецов от суда из таких жоп доставать, что норами это и не назовёшь. Двоих девчонок довелось спасать с рабовладельческого судна. Да-да, я говорю о нашем времени, это было лет пять назад, не больше. Ребятушки, рабство только официально отсутствует, а по факту процветает, ещё как.

Вот я ожидала примерно такую же картину в этом мире. Но была удивлена. Нет, девушек, по словам Робрана, того самого зажиточного клиента таверны, тоже перевозят, но скорее как нелегальных мигрантов. Он как-то иначе назвал, но суть такая. Ну, я порадовалась, что рабства туточки нету. Может и наркотиков тоже, но спрашивать не буду, не так поймёт ещё.

Так вот, привёл меня Робран на свой склад, попутно бая весёлые и странные истории. Он бишь бывший капитан, потом работал на таможне, а вскоре нашёл свою нишу, так и занялся продажей конфиската.

— Это золотая жила! Да у меня склады по всему городу, честное слово! — восторгался своей сообразительностью мужчина, а я, как положено девушке в моём положении, охала и поддакивала, где надо. — И за некоторые товары я могу ставить совершенно смешную цену. Та же соль — просто песок для меня. Такие товары приходят мешками, грубым оптом. Случается, даже выкидываю, потому как залежалось на складе и испортилось. Хотя соль-то не портится, ежли правильно хранить. Но порой вместо неё на хороший склад скорее что поценнее покладёшь. А её уже куда получится.

— Понимаю, — кивнула я, — хочется сохранить и пристроить всё, но приходится выбирать лучшее.

— Эка ты баба понятливая, Лорин, — крянул одобрительно Робран, — не был бы женат, я б к тебе посватался. Да и из сыновей — две дочки.

— Ещё бы не посватался б, — притворно возгордилась, хихикнув, — невеста я завидная, своя таверна в злачном месте. Я, может, и не согласилась бы, того и гляди, женихи повыгодней повалят.

Посмеялись вместе, Робран оказался добродушным мужичком. И это я не только по нашему общению сужу. Но обо всём по порядку.

Так вот, вошли мы значит на склад, минуя большие ворота с суровым магическим замком. Я ожидала увидеть большое помещение под единой крышей, но глазам предстала улица, по обе стороны которой тянулись амбары и прочие складские помещения разного размера и назначения. Вот примерно так я представляла хранилище целого порта, но никак не то, что господин Робран назвал просто «склад». Нда, тут склад на складе складом погоняет.

Хозяин сверился с планом, висящим на стене, и уверенно повёл нас вперёд. Время было ещё не позднее, но близился закат. Так что длинные тени создавали впечатляющую геометрическую картину.

Я было засмотрелась, но идти оказалось не далеко. Между зданиями мелькала стена ограждения. Ага, помещение только с первого взгляда показалось действительно огромным. По факту действительно склад. Большой такой склад под открытым небом. Ну, не совсем… Ой, да ладно, вы уже поняли, что к чему. Переходим к интересному.

Мы остановились перед амбаром хлевоподобного типа. Не знаю, что вы представили, но я ляпнула наугад. Не знаю, как описать эту архитектуру. Упс, меня опять понесло, возвращаюсь к сути. Амбар тоже был заперт на замок, но не магический. Память Лорин подсказала, что удовольствие это дорогое, не многим дешевле станящего шкафа. Потому, вероятно, так и построен сей склад — на единственном центральном входе большой, дорогой, надёжный магический замок, а в остальных — простые механические, а то и заслонки вообще.

Почему соль охраняла не банальная заслонка, я узнала, оказавшись внутри. Сода. Несколько деревянных ящиков, один из которых выпустил содержимое на волю из-за недостаточно хорошо прибитой и отвалившейся со временем доски.

— Драгоценный Робран, — запела я тут же, — а соду вы в каком соотношении на вино готовы обменять? Хотя нет, у меня есть идея получше.

Однако высказаться о мыле я не успела. Почувствовала вдруг отсутствие тяжести. Той самой, что согревала мне душу теплом с самого момента, когда узнала, что внутри мешочка золото, а не серебро. И вот мой пояс, на котором, прячась в складках юбки, висела моя радость, вдруг полегчал. Я даже не сообразила, когда это произошло. Просто что-то ёкнуло, хлоп-хлоп по боку, а мешочка нет!

Я резко повернулась на каблуках и усмотрела-таки краем глаза ускользнувшую за угол амбара тень. Господин Робран прошёл внутрь первым, так что стоял дальше вглубь помещения, потому ничего не мог видеть, а я замерла в дверях. И свистнули у меня кошелёк снаружи. Но злоумышленник замечен, а я прекрасно знаю, как быстро и технично бегать. Уверена, выносливое молодое тело Лорин мне подсобит.

Я смело подобрала юбку значительно выше колен, крикнула хозяину, что сейчас вернусь, и припустила за ускользающим воришкой. Если Робран причастен — голову потом откручу. Но пока не будем думать об этом. Обогнув угол амбара вслед за тенью, я обнаружила несколько стоящих крест-накрест телег. Отличный способ юркому и хорошо знакомому с местностью паршивцу оторваться от возможной погони, но я могла бы показать ему класс. Будь в штанах.

Правда, выпендриваться не пришлось. Тень уже миновала телеги и свернула за соседнее здание. Я рванула дальше по улице, двигаясь параллельно. Получается, вор не особо выиграл по времени, мы идём почти вровень, разделяет только ширина зданий. Хех, хорошо у бедняков обувь удобная, растоптанная, бежалось легко, тем более по ровной земле. Я не старалась догнать паршивца, наблюдала, куда он свернёт. Из… эм, ну, помещения склада, улицы этой с амбарами, никуда не деться, всё заперто. Дождёмся удобного момента и схватим его — вот и всё.

И момент настал. Получилось даже лучше, чем я могла бы предположить. Воришка промчался ещё три амбара вперёд, а потом возьми за сверни обратно в мою сторону. Это он, видимо, делал крюк, чтобы никто не понял, что его логово в другой стороне. Но на любого хитреца найдётся свой везунчик. И сейчас в этой роли выступила я. Быстрым хватом, пригнувшись, я сбила этого мелкого хитрюгу на землю и прыгнула сверху, придавливая за руки и под коленями.

— А я тебя недооценила, — прицокнула языком, осмотрев паренька сверху донизу, — успел награбленное сбросить, умно! — хохотнула я. Почему-то злиться не получилось. Азарт погони затмил собой негативные эмоции.

Итак, это был мальчик, пацан. Чуть младше Чейзи, но гораздо… даже не знаю… Жизнь его потрепала, короче говоря, значительно существенней. Мальчишке пришлось выживать в ещё более бедственном положении, чем мой брат. Одежда порвана и не штопана, половины штанины нет в наличии, рубашка давно не застёгивается, ибо не на что, сам воришка чумазый и лохматый. Но глазёнки умные, ух! Мартын, как говорится, отдыхает. Блинский, его даже за шкирку не взять, ибо не за что — худющий какой!

Во мне проснулись материнские инстинкты. Не знаю, как иначе объяснить, что вместо трёпки я, со словами «знатно тебя жизнь потрепала», парнишу приобняла и попыталась разобраться с его торчащей во все стороны шевелюрой. Тщетно, но мыло поможет. А вот мордаху можно и платочком пока протереть.

Мальчик смотрел на мои действия большими глазами задержав дыхание. Он ждал чего угодно, но только не заботы. Он даже не дёрнулся бежать, когда я перестала крепко держать его за локоть.

Пока суть да дело, до нас добрался раскрасневшийся и запыхавшийся господин Робран.

— Ах ты ж… мелкий… засранец… — пытался отчитывать он мальчонку.

— Так вы знакомы? — я вскинула брови и успела уцепиться в плечо тут же попытавшегося исчезнуть воришки.

— Я… ох, — начал объяснить Робран, но махнул рукой и опёрся о стену амбара. Отдышался, встал, поправил одежду, после чего уже нормально заговорил: — Приютил паршивца, смилостивился. С корабля сняли, матросы его подобрали после кораблекрушения. Пожалел я об этом решении в первый же день, когда взял его к себе. Сбежал прямо из-под носа, да ещё оказалось, обокрал всех матросов, включая капитана. По чуть-чуть, но каждого.

— А те и не заметили? — охнула я и взглянула на мальчишку пристальней. Ручки маленькие, относительно чистые, кстати. Пальцы тонкие, длинные, даже сейчас видно, что пианино по ним плачет. Талантливый, значит, карманник, хм…

— Представляешь? Вечером, когда пошли в бар, обнаружили пропажу. Он монеты чем-то подменил, следы замёл, — хохотнул Робран. Чем-то ребёнок его зацепил, не просто так за него поручился мужчина. Или и правда добряк…

В общем, искали потом всей командой мелкого пакостника. Нашли, да толку? Он вместе с какими-то товарами пробрался сюда на склад и окопался. Да так основательно, что его никак не получалось зажать в углу, всё ускользал от рук матросов. ВИдать, изучил местность к тому времени, как пришли по его душу.

Спросите, почему не вызвали законников, тех же стражей? Простите, куда? В квартал воров? На склад? Так хозяин сам выбрал это помещение, вот сам пусть безопасность и обеспечивает. Местные копы, короче говоря, стараются не вмешиваться во внутренние дела бедняков. Это отбросы общества, смысл их охранять. Да и найти краденное в этом лабиринте улиц и многочисленных нычек совершенно невозможно. Посему нет смысла вообще нос совать. Такая вот логика. Всё для правящего класса.

Но вернёмся от беззакония общего к преступлению конкретному.

Стыренное у матросов в итоге нашли прямо посреди дороги. Малец решил откупиться, разумно рассудив, что теперь-то от него отвянут. Так и случилось. Уставшие матросы плюнули на месть, словить всё равно не получается, а деньги вернули. Робран рассудил похоже: выгнать мальца со склада он не может, а наружу его не выпустит магический замок.

— И я решил, пусть живёт, — поделился хозяин склада. — Даже еду приношу, так на твою таверну и набрёл, шёл вечером короткой дорогой сквозь квартал домой, в порт.

Итак, благодаря мелкому пакостнику у меня есть соль и скоро будет сода. Да и вообще — такой крутой клиент, с собственными складами и бизнесом по продажам, который я хочу использовать для распространения мыла. Надо только всё обдумать, сначала, тут осторожность всё же не повредит. Может, и к лучшему, что воришка прервал наш разговор…

Что ж, отблагодарю его, пожалуй, с барского плеча. Сотрудничество может быть выгодно нам обоим. Я попросила господина Робрана продолжить разбираться с солью, чтобы поговорить с пацаном по душам. Мужчина согласился и сказал, что пока мне точно хватит мешка, а если его дочка потом, когда он придёт домой и уточнит у неё детали, скажет, что этого мало на треть кабана, он завтра добавит.

Парниша посмотрел вслед уходящему мужчине, потом перевёл на меня пытливый взгляд, но за всё это время так и не произнёс ни звука. Даже не кричал, когда я его сшибла. Или так неаккуратно получилось, что вышибла ему весь воздух из лёгких? Хех.

Я опустилась рядом с ним на колени, чтобы наши глаза были на одном уровне, и заговорила:

— Предлагаю тебе сделку.

Его брови поползли вверх. Я осторожно разжала руку, удерживающую мальца от бегства и довольно хмыкнула — он не рванул прочь, значит заинтересован.

— У тебя настоящий талант. Я восхищена твоим мастерством карманника. Что скажешь на счёт того, чтобы применить его во благо?

Парниша недоверчиво сузил глаза и смешно нахмурил нос.

— Так не бывает, — выдал он, и я, наконец, услышала его голос. Тихий, но уверенный. Смягчает звонкие, у него получилось близкое к «тах не пыфает». Забавный акцент, а с лица вполне обычный местный, хотя кто его знает, что там кроется под слоями грязи.

— Если я предлагаю, значит бывает. Понимаешь… Моя таверна — у меня, кстати, своя таверна, прикинь? — стоит в центре квартала воров. Но я стараюсь жить честно, поэтому сейчас на грани разорения, — я грустно вздохнула. — Но это я такая, а клиенты мои… Ну, ты понял, бесчестные господа. Я по доброте душевной наливаю многим в долг, знаю, как тяжело живётся друзьям по несчастью. Но эти гады уже на шею сели! Ты понимаешь? — я всплеснула руками в негодовании, от чего плюхнулась на попу прямо на землю. Но меня это не смутило, я продолжила вещать в запале, пока мелкий внимательно слушает. Мне ещё золото вернуть надо бы, между прочим. Не рыскаться же по задворкам амбаров самой? — Даже, когда обзаводятся деньгами, не расплачиваются, вешают лапшу мне на уши, что мол «никак нету ни копейки, как только, так сразу, а пока налей-ка ещё, добрая наша душенька Лорин». Тьфу! Уже и не знаю, как иначе с ними бороться, кроме как их же средствами, — я в сердцах чуть всхлипнула, но сделала вид, что волю слезам не дала, держусь. Хех, актриса во мне умирает вместе с пианистом в этом карманнике.

— Ты хочешь, чтобы я крал их деньги? — прямо спросил паренек.

— Ровно столько, сколько они должны мне за выпивку, — кивнула я. Признаюсь, не рассчитывала промышлять этим на постоянной основе — рано или поздно клиенты догадаются, что происходит. Мелкий же на расстоянии не может воровать, надо подойти, а значит, могут как словить, так и запомнить. Но пару раз проучить совсем зарвавшихся наглецов очень хочется. А дальше я пацанёнка приобщу к общественно-полезному труду, сам ещё рад будет. — Ну, что скажешь? С тебя применение таланта на ворах и разбойниках, а с меня кров и еда. Даже комнату личную тебе выделю, будешь там один жить, сможешь на замок её запирать, никто чужой не зайдёт, — давила я на то, что считала важным для ребёнка, выросшего… вот так, как вырос этот.

— А ты точно не обманешь? — подозрительно спросил он.

— Хех, ты правда думаешь, на такой вопрос кто-то ответит отрицательно? — хохотнула я, вставая на ноги и отряхиваясь. — Мне не выгодно тебя обманывать, мелкий.

— Я не мелкий, я…! — И нет, не назвал имя, фыркнул и отвернулся. Ну, вернёмся к этому позже. — Ладно, я согласен. Но! — он решительно поднял палец вверх. — Я смогу уйти, когда захочу, ты меня не будешь держать.

— Уверена, тебе у нас понравится. Но я не против такого условия. Минус один голодный рот, как никак, — пожала я плечами. — Везде есть плюсы, мелкий, — поддела его немножко. — Значит, договорились? Отлично, пойдём.

И я зашагала в сторону склада с солью. Мальчишка шёл рядом, держась чуть позади. Мордашка мечтательно-сосредоточенная. Небось, уже воображает, какой будет его персональная комната и как сытно сегодня вечером он поест. Хех. Пора разыгрывать последнюю партию.

— Ой, точно, — вдруг затормозила я, — кошелёк же забрать надо, а то мне за соль нечем расплатиться, там как раз нужное число медяков…

Но мелкий мой блеф уже не слушал, с довольным: «Сейчас принесу!» — он ринулся между амбаров. «Только бы не заглянул внутрь…» — молилась я. Пока бежал после воровства, точно не успел бы, просто скинул куда-то, спрятал, но сейчас время есть.

Однако всё прошло хорошо. Прибежав обратно, совсем не запыхавшись при этом, парнишка просто протянул мне, старательно пытающейся сохранить лицо и не выказать самодовольства, родной увесистый кошель. Вот так я обвела тебя, мелкий паразит, вокруг своего мозолистого девичьего пальца. Тебе у старших ещё учиться и учиться…

Глава 6

— Значит так, барин и барыня, — я уткнула руки в боки и напирала на пару арендаторов, с которых хотела стрясти себе комнату для проживания. Почему так их назвала? А жирновато живут! — Времена настали тяжёлые, таверна скоро загнётся, я вынуждена принимать решительные меры, а вы двое, хоть и муж с женой, но почему-то занимаете аж две комнаты, ещё и не смежные. Это как понимать вообще?

Женщина потупилась, скрывая смущение. Мужчина бросил на неё быстрый взгляд и продолжил смотреть прямо на меня.

— Молчите, понятно. Значит я приму решение сама. С сегодняшнего дня платите на треть меньше, но живёте в одной комнате.

— Я не стану!.. — взвилась было возмущённо барыня, но я прервала её на тон выше:

— Ещё как станешь! Ишь, чего удумали! Даже в договорных браках бывают дети, у вас хоть консумация случилась? М?

— Консу… что? — нахмурился супруг, с виду типичный житель нашего бедового квартала.

Вместо ответа я показала классический жест, ну, когда указательный палец входит-выходит в кольцо из двух пальцев другой руки. Сосиска в дырку, другими словами. Женщина — взрослая на вид, меня, в смысле Лорин, явно старше лет на пять — не поняла демонстрацию, а потом догадалась и мигом вся вспыхнула. Барин недовольно скривился. От оно чё…

— Так тем более! — всплеснула я руками. — Уже почти месяц прошёл, горемычные мои. Всё-всё, никаких отговорок, в одну комнату, но, так уж и быть, барыня, не истери, две кровати вам поставим. Нет, ничего не хочу слышать. Мартын! Ходь сюды!

Пока наш местный силач перетаскивал кровать из одной комнаты в другую, я подозвала Висту и деликатненько ей намекнула, что мол молодожёнам, особенно пугливой дамочке, нужна моральная помощь и постельный совет. Виста у нас женщина опытная, в браке побывавшая, даже сына родившая, она точно знает, как лучше поговорить.

— Ой, Лориночка, — развеселилась Виста, — ты хоть знаешь, чего эти двое тут живут-то? У мужа дом на окраине квартала, да женка боится с ним оставаться одна. И как дальше жить с ним будет? Думала, попривыкнет, да не видно, что-то. В разное время с работы возвращаются, даже не разговаривают почти что.

— Вот, — наставительно приподняла я палец, — тем более надо помочь ребяткам. Ты ж не откажешь? А мне комната нужна, хоть человеком себя почувствую. В каморку на крышу нашего новенького беспризорника поселим. Как там, кстати вода? Нагрелась?

Мелкий в это время тихонечко сидел у заднего выхода с кухни и точил гренки с чаем. Ужин уже умял, но очень опасливо, всё подозревал, может его травануть хотят. Но мы с остальными домочадцами так спокойно обсуждали дела насущные — особенно про кабана и его временную упаковку в подвалы много разговоров было, — что он успокоился. А от тёплой сытной пищи так вообще размяк. Но слушал всё равно внимательно, даже разговоры не о чём.

И встрепенулся, лишь когда я заговорила о мытье.

— Не люблю щёлок, он жжётся, — буркнул засранец и насупился, давая понять, что свою точку зрения не изменит.

— Само собой! Жуткая штука! — тут же живо согласилась я, чем выбила у него почву из-под ног. — Никакого щёлока, я тебя таким пыткам не стану подвергать, — не стесняясь, преувеличивала. — Я тут у одного умного монаха узнала рецепт очень классного средства. Мыло называется. Попробуй руки помыть, вдруг понравится? Вон на раковине стоит бутыль. Не жадничай, в ладошку набери, вот так. И потри ручки, с водичкой, ага. Ну, что скажешь? Приятно, правда?

Мальчик задумчиво покусывал губу, старательно смывая странную скользкую, но забавно пенящуюся жидкость. Потом вытер руки и внимательно на них посмотрел. Даже понюхал.

— Приятно, — согласился он. — Хорошо, я искупаюсь с этим…

— Мылом, мелкий, мылом. Ща водичку нагреем, погоди.

Вместо мочалки использовали тряпку, а что делать? И я так моюсь. Налили воды в небольшую овальную бадью, плеснули мыла. Вдвоём с мальчишкой побаловались, взбивая пену. Он прямо на глазах расцветал. Так, Лорочка, только не расплакайся от умиления. Бедный пацан, сколько пережить пришлось… Единственный выживший в кораблекрушении — это надо постараться.

От души я натёрла его с мылом до красноты кожи, игнорируя писки и возмущения, дважды тёплой воды добавляли, весь двор пеной залили, но результат того определённо стоил! Его чёрные волосы оказались даже не коричневыми! Рыжий, ну прикиньте? А так ни за что не сказала бы.

— Во-от, — приговаривала я, растирая замученного, но довольного ребёнка сухим полотенцем, — на новом месте чистеньким ух, как хорошо выспишься, не капризничай, уже всё. Одевайся, это Чейзи, ты его видел, братишка мой, выделил тебе своего тряпья. Чутка маловато будет, но пока сгодится, потом Виста перешьёт.

Признаюсь, с трепетом ждала, когда мелкий увидит свою новую комнату. Понравится? Мне бы в его возрасте понравилось жильё под покатой крышей с форточкой прямо на звёздное небо, но я то жила в относительном достатке, если сравнивать с той же Лорин…

— Это… моё? — шёпотом спросил парниша, стоя на пороге кельи.

— Ага, обживайся. Постельное бельё постирали утром, свежее, ты не волнуйся. Кровать на вырост сразу.

Я начала что-то лепетать, видя, что мелкий стоит и не двигается. Так не понравилось? А, нет, всё наоборот. Вон как побежал и плюхнулся на свою кровать.

— Поду-у-ушка! — прокричал он в… подушку, простите за тавтологию, и сжал в объятиях одеяло. — У-и-и!

Мои брови поползли вверх, да так там и остались, пока я тихонько притворяла за собой дверь, позволяя ребёнку побыть наедине со своим маленьким счастьем. Одинокая слезинка всё же покинула мой левый глаз и покатилась по щеке. Умилительное зрелище. И вдвойне жаль, что судьба с таким человечком столь сурово обошлась. Но ничего, теперь у него есть тётя Лора, разберёмся!

Но это всё уже завтра, а сегодня спать. Пробежалась контрольно по таверне, убедилась, что все двери плотно заперты изнутри, постояльцы в своих комнатах, барин и барыня друг друга не поубивали — и сама завалилась на боковую. Без кровати пока, правда, но и на куче тряпья нормально спать, дневные деяния смягчат мне подстилку. Всё, тушим свечку, баю-бай.

— А ты справляешься даже лучше, чем я задумала!

Чей это самодовольный писклявый голос? Я опять куда-то провалилась? Что?! НЕТ!

— Тише, Лера, тише, не паникуй, это просто сон! — успокоила меня девушка, которой и принадлежал голос. Она, как и я, парила в темноте невесомости, но в отличие от меня — широко улыбалась.

— Ты хто такая? — отдышалась я. Ох, не-не, мне понравилось тут, вон дела в гору пошли, не хочу ни обратно, ни куда бы то ни было ещё.

— Создатель, — мурлыкнула моя собеседница по сну.

— Ась?

— Я Создатель этого мира, Лера. И это я тебя сюда закинула.

Мне пришлось закрыть глаза и немного помолчать. Так, спокойно, не время для резких высказываний. Сейчас что самое главное? Верно, побольше информации.

— Создатель, значит, — проговорила я задумчиво, приводя в порядок мысли.

— Только давай хоть ты не будешь сомневаться, ладно? Во сне приходить просто удобней всего, но я не сновидение. Поняла?

— Кто ж сомневается-то? Я, на минуточку, в чужое тело в магическом мире попала, после такого готова поверить во что угодно, — примирительно завернула я. Ишь, кто-то там её обидел, а успокаивать мне, мды. Очередная несправедливость.

— Хорошо, — расслабилась Создательница. — Твоя реакция радует.

— А это… — начала я псевдонеуверенно, — в моём родном мире… эм… что там со мной случилось?

— Погибла. Совсем ничего не помнишь? Если вкратце, заслонила собой ребёнка от пули грабителя магазина, героиня, — девушка вздёрнула носик, словно гордится не мной, а собой.

— Во дела-а-а… — только и протянула я. Теперь понятно, почему постоянно на слёзки при малышне пробивает. Держу пари, я была готова к такому раскладу, кидаясь на помощь. Не хныкать, нечего жалеть о спасённой жизни! — Ну, что ж, достойная смерть, за которой, надеюсь и приложу для этого все усилия, последует ещё более достойная новая жизнь. А что с настоящей Лорин стряслось?

Создательница хмыкнула.

— Слилась она. Просила о покое, тяжело было.

Я понимающе покивала. Спросить, почему я? Почему выбор пал на мою бренную душеньку? В целом, догадываюсь, да и не важно уже — что сделано, то сделано. Хм, о чём бы тогда спросить? Или даже… О, точно! Ну, Создатель, я кое-что тут вспомнила… Давай-ка пообщаемся.

— Слушай, Создатель…

Она не ожидала. Правда. Думала, что раз я такая адекватная, то и проблем со мной не будет. Размечталась. Это не я выбрала оказаться в этой жопе вселенной с несколькими живыми якорями на закорках. Кинула меня сюда, не спросив? Тогда давай, бонусов мне навешай, чтобы жить стало хоть чуток легче.

— Бонусов? — возмутилась девушка. Одетая, кстати, вполне привычно мне, то есть Лере: в земную майку с Мстителями, джинсы и шерстяные носки без обуви.

— А ты что, такая слабенькая богинька, что ничего не можешь? — поддела её.

— Богинька?! Да как ты… Не слабая я!

— Тогда выдай мне магию, — нагло заявила я и, скрестив руки, вздёрнула нос. Прямо как она недавно.

— Магию?.. — по-прежнему тупила Создатель.

— Ну, так мир-то магический. А всем попаданкам положена магия! — Я, канеш, не много таких книг читала, но случалось. Порой от скуки покупала первое попавшееся чтиво в ближайшем книжном, чтобы не уснуть на наблюдении за объектом. Например, стоя за углом от дома в неблагополучном районе, куда должен, судя по наводке, заявиться мой беглец. Скажем так, я не фанат фэнтези, но почитать не против. Лучше это, чем что-то про современность. И так тяжко жить, ещё и читать про реальность — не-не, увольте. Либо фэнтези, либо фантастика, либо сериальчик по Netflix.

Богиня пристально так на меня посмотрела, словно я что-то скрываю. Ды, нет, ничего такого, чего пялишься-то?

— Магию я могу тебе дать, почему бы и нет. Это добавит огонька в к… историю. Но только одну, иначе в этом мире не бывает.

— О, огненная магия — это хорошо! — тут же подхватила я эту мыслю. — Можешь её?

— Если это именно то, что тебе нужно…

— Нет, погоди, надо всё взвесить, — затормозила я резко. Лорочка, давай-ка в таких важных делах без поспешности. Это решение, которое принимается раз и на всю жизнь. Значит, будем думать. Меня ведь никуда не торопят, верно?

Глава 7

Первая идея пришла мгновенно. Лорин, к сожалению, в магии не особо шарила, только знала, что она есть, что существуют стихийная и не стихийная. Так может среди нестихийной найдётся какая-нить крутанская?

— Слушай, Создатель, а есть денежная магия? — с надеждой спросила я. — Щёлкнул пальцами, чпок и кошелек с золотом в руке. А на золото любого мага можно купить.

Божество засмеялось. Издевается. Я фыркнула.

— Извини, Лера, но нет, это уж слишком круто… Хе-хе, но идея бомбическая!

— Лорин, пожалуйста, или Лора, Лорочка, тётя Лора — выбирай из этого. Я больше не Валерия Дженкинс, не хочу себе раздвоение личности скачками устроить.

Я бухтела скорее от обиды. Сама-то порой думаю что-то типа недавнего «Лорин в магии не особо шарила». И всё же не стоит двоить мою личность. Сама я имею на это полное право, а другим не позволю.

— Хорошо, Лора, — серьёзно кивнула девушка, — резонно. Тебе, может, помочь с выбором магии?

— Ну… Я не слишком разбираюсь в том, какая есть в этом мире… Может, что-то бытовое? Читала я как-то книгу, там героиня была бытовым магом-реставратором. Очень круто у неё оживали дряхлые тряпки под руками и становились вполне адекватными наволочками и одеялами.

— Эм… Да? А что за книга? Я бы тоже почитала, вдруг соображу, как в своей провернуть.

Создатель в воздухе подобрала ноги и устроила их по-турецки, готовая меня слушать.

— Твой энтузиазм, конечно, похвален, — скептически начала я, — но стоило бы личным миром заняться, а не книжки писать. Создатель называется…

— Лорочка, — противно скривилась в полуулыбке девушка, — это одно и то же. Ты в моей книге.

Вот тут я залипла. К… что? Я, мать вашу за ногу, персонаж книги?!

— Ты ведь не серьёзно?.. — надежда в моём голосе проступила как-то писклявенько.

— Совершенно серьёзно. Вы с Аннабель — главные героини двух моих книг. Та мелкая засранка до сих пор не верит мне или делает вид, но с этим я ещё разберусь. Рада, что хоть ты адекватная.

Она что-то там ещё болбатала, но я не слушала. Думала, прикидывала. Тело даже во сне сковало то ли страхом, то ли осознанием суровой реальности. Почему-то поверилось в слова девушки сразу. Ощущения подсказывают мне, что Создатель не врёт, что всё именно так. Вот же дурь…

Ну, ладно. Чё поделать. Книга так книга. Учитывая, что я до сих пор это ни разу не спалила, то какая в сущности разница, каким образом создан этот мир? Живём тут, как нормальные люди, самые обыкновенные. Окей, с этим ясно. Кроме самого факта, что я, батюшки-святы, в книге, никаких заметных минусов не нахожу.

Теперь по плюсам. Начнём с того, что есть прямой диалог с Создателем. И я могу с неё… ладно, стребовать что-то может и не смогу, но советом точно не обидит. Да и информации о мире подкинет. Что ещё? Ах, да! Автор может менять книгу по своему желанию. Но явно работу мне особо облегчать не станет, разве что подкрутить ради красивого твиста в сюжете. Ок, этим можно воспользоваться.

— И как идут наши книги? Нормально? — закинула я удочки.

— Твоя так вообще бомбически! Аннабель чуток подкачивает, но ты прямо в ЦА попала, я думаю. Красава, так держать! Сейчас с магией определимся, будет ещё лучше.

— Не могу не согласиться, — я стала какая-то очень сдержанная, серьёзная после ошарашевшей новости. — Расскажи, какой у меня вообще есть выбор, а то уже дважды мимо.

— Хм, ну, смотри. Есть стихийная магия, тут по классике, я не стала заморачиваться: огонь, вода, холод, природа и воздух. Это базовые магии мира, именно ими обычно и владеют персонажи. Есть ещё магия тьмы, но её не могу выдать, там всё хитро, сама ещё до конца не знаю, как вплести в сюжет, — авторша покусала губу, очевидно, попытавшись снова что-то придумать на автомате. Что взять с писательницы… — О, для станящего шкафа пришлось ввести магию времени, но она слабо развита и только в артефактах используется, а то опасная штука, не хочу слишком свободу ей давать.

— Просто ты её плохо понимаешь, — фыркнула я.

— Можно подумать, сама ты справишься! — обиделась Создатель. — Все эти парадоксы-шмарадоксы, петли, Шрёдингеры… Ну его!

— Чего ж тогда не сделала обычный холодильник вместо этого?

— Скучно, хотелось уникальности, — честно призналась девушка. Пожалуй, если смотреть на этот мир, как на книгу, многие вещи начинают играть новыми красками… — Но ты, как попаданка, можешь внести в сюжет и классический вариант холодильника.

А это идея! Мне бы пригодилось!

— Кста-ати, — протянула я, — всё хотела спросить… Станящий… почему так называется? Игровой термин?

— Ага, — довольно заулыбалась авторша, — местные считают, что это производное от слова «останавливающий». Но я геймер, не могла не вставить отсылочку. Так, что касается магии… Кажется, это всё… А нет! Есть ещё магия души, это лекарская и некромантская тема. В общем, выбирай.

Я снова задумалась. Откинем сразу не подходящие, а это все нестихийные, получается. Вот не вижу прикладной пользы ни от одной, за исключением станящего шкафа, конечно. Но с той же магией холода я вполне могу позволить себе и без него обойтись. Хоть весь погреб в холодильник превращу. Хм, а ведь холод и правда не плох… Я ожидала, что стихийные будут классические. Типа огонь, вода, воздух — это ок, но четвёртым должен быть камень или земля. Хотя под землёй порой понимают именно живую природу, всё, что растёт в этой самой земле. Ладно, тут придираться не буду. Но холод? Хоть не лёд назвала, было бы смешно лёд и воду считать разными магиями.

Одёнула себя: «Ишь, вздумала о магии поразмышлять, недолюбитель фэнтези. Получается, я сужу в основном по своему анимэ опыту, книг-то не слишком много читала на эту тему. Хм, игры тоже можно назвать магическим опытом, хе-хе. И я немного геймер. Но по факту, много ли знаю про магию, как таковую? Пшик! И как же я тогда буду с новыми способностями справляться?..».

— Так, автор, с магией сейчас определимся, но я хочу кое-что уточнить.

— Внимательно слушаю, — с готовностью подхватила девушка. Видно, с Аннабель намучалась. Хех, вот это прикол, честное слово. Выходит, Рик тоже главный герой? Хе-хе…

— Хочу, чтобы моя магия была интуитивной. Чтобы делала то, чего я хочу, без приколов, вроде десятилетнего обязательного обучения в академии для освоения этого ахтунга. И без выпендрёжа. Вот прямо, что хочу, то она чтоб и делала.

— Тогда хоти очень чётко, — хихикнула засранка. Но на мой суровый взгляд примирительно подняла руки: — Хорошо-хорошо, будет она тебя слушаться, но над чёткостью образа придётся тебе самой работать. Давай, наконец, выбирай магию! Уже десять тысяч символов наговорили! Пора к сюжету переходить, а то заскучают читатели.

— Ещё минутку, — нагло заявила я и порадовалась покривившимся губам Создателя.

Холод — наш кандидат нумбар уан. Удачная магия, учитывая, что город мой стоит в умеренном климате, тут снег если выпадет зимой, то строго под новый год, как на заказ. Огонь — сразу нет, не вижу особых плюсов. Нагревающие воду артефакты не супер дорогие, а вообще огонь добыть не сложно. Вода? Ну так… Самогон и без магии сварится, а живу я не у моря или озера, чтобы видеть прямо какую-то практическую пользу в этом. Воздух? Будь я воином каким или типа того — тогда да, давайте. Буду душить врагов, не притрагиваясь к ним, находясь на расстоянии. В принципе, подметать можно с воздухом эффективно, ураганом выгонять всю пыль. Но тоже так себе тема. Что там ещё осталось? А, природа, точно. Эм… Опять же, я не крестьянин, применять негде. Не на заднем же дворе помидорки растить? Хотя, это помогло бы решить проблему с провизией, но чисто растительной, да и наверняка там есть свои ограничения, о которых я просто не смогу догадаться, пока не наткнусь. Например, что нельзя выращивать растения из ничего, нужно семечко. А фиг их достанешь, эти семечки. Эх, вот был бы телекинез какой…

Ладно, выходит, выбор очевиден? Холод, да? Большой холодильник, это прекрасно, горку накалдую для детишек кататься даже летом, типа родительский уголок можно устроить, где клиенты могут оставлять детей, пока… нда, пока бухают… Так себе местечко для детской комнаты.

Постойте! Есть же коктейли! Лёд! ЛЁД! Это золотая жила! Я смогу бадяжить дорогой алкоголь как минимум просто с кубиками льда, что уже даёт меньший его расход, особенно, если посчитать, сколько лишнего алкоголя так можно сэкономить за полный рабочий день. Ой, да и в бою холод прекрасно закатит, если что. Вон в Бличе, длиннующей анимахе, которую я пробовала смотреть по совету одного своего любовника, был капитан шинигами с магией льда, драконов создавал из неё. И крылья себе! Всё, идёт.

— Берём! — воскликнула я радостно. — Лёд! То есть холод, пожалуйста.

— Уверена? — переспросила Создатель, сощурившись. — Поменять не смогу.

— Ты же автор, придумаешь финт ушами, если надо будет, — хмыкнула я. — Но это маловероятно. Я всё взвесила. Давай холод. Интуитивный!

— Тогда, Лора… ДОБРОЕ УТРО!

Боже мой, я что, окно на ночь не закрыла? Почему такая дубариловка? Одеялко, укрой меня, я ещё хочу поспать… Бр-р…

Но тут и в дверь заколотили.

— Лорин! Девочка моя! Ты там?! — на высокой ноте позвал голос Висты. Хм, кстати, Виста… Не та ли, которая Виндовс? Хи-хи, не удивлюсь. — Мартын, ну давай же, выбивай!

— Что такое? Живая я, отстаньте, — заныла в ответ, — дайте поспать.

— Лорин! Выходи, пожалуйста, милая! — не унималась женщина. И мне пришлось разлепить глаза.

И вот тут я офигела. Снег. Везде по комнате лежали высокие сугробы, чуть ли не до потолка, а по стенам тянулся морозный узор, как бывает на стекле в суровую стужу зимой. Дверь оказалась занёжно забетонирована куском льда. Я икнула и поплотнее вкрутилась в не согревающее в этом холоде одеяло. И тут в голове щёлкнуло:

— Постойте, я же должна уметь этим повелевать…

Вот и проверим, какую интуитивность подарила мне автор. Я вдохнула-выдохнула, собираясь с мыслями. Колдовать надо с чистой головой, я считаю.

— Весь снег должен исчезнуть.

Договорить, что в воду превращаться не стоит — не успела. Хлопок, хлюп, девятый вал окатил все вещи в комнате и меня заодно, визги Висты из-за двери, у которой такая дыра между ней и полом, что поток лихо и быстро вырвался в коридор под ноги моим домочадцам. А вслед за ним вышла и я. Не стала больше ничего делать, злая была, как собака на цепи. Стоило двери распахнуться, выпуская меня, Виста кинулась с объятиями, даром, что сама намокла от этого. Общупала меня с ног до головы, убедилась, что я в порядке, и только потом принялась допрашивать.

А я что? Стресс от потери родителей, радикальных перемен, всё такое. Вон про рецепт мыла сначала «вспомнила», теперь пожалуйте — магия. То ли ещё будет!

— Знаете, — псевдотрепетно призналась я Висте с Мартыном, который тоже любопытствовал по поводу случившегося, — я видела во сне Создателя… Что-то там слышала про помощь, не помню точно, сон всё же. Ну, и вот…

Виста обрадовалась, даже била челом пол в благодарность Создателю. Ой, как она была счастлива, что «её девочка», наконец, сможет вести нормальную жизнь, поедет в академию магии учиться, а там новые знакомства, может, муженька себе найти получится, бла-бла.

— Виста, — прервала я её, — даже не пытайся от меня так просто избавиться. Академия никуда не денется, стоять там вечно будет, а вот таверна скоро тю-тю. Так что, нет, не возражай и не уговаривай, я остаюсь и собираюсь поставить это заведение на ноги. Только потом, может быть, пойду учиться, когда вашим жизням и благополучию ничто не будет угрожать. Всё, не смотри так на меня, Виста. Ну, ты чего расплакалась, глупая… Как я могла вас бросить тут? Ой, всё-всё, ш-ш-ш.

Бедняжка… Как же ей досталось-то, что ждёт предательства даже от самых близких и так радуется моему решению. Хех, вот же добрая душа. Счастлива, что со мной всё будет хорошо, скрывая за этим боль от скорого расставания… и своей голодной смерти впоследствии.

— Всё, ребятки, подобрали сопли и погнали работать! — Надо отвлечь её от негативных мыслей. Я не уйду, и хватит несчастной женщине думать об этом. — Хм, а ведь пол в коридоре помылся-то неплохо от этого потока. Давайте-ка вынесем мокрое сушиться во двор. Кста-а-ати, у меня есть потрясная идея, как нам сохранить мясо…

Хм, ещё одно кстати… В любой книге есть конфликт. Какой же ждёт меня, интересно? Пока только разогреваюсь, проблема с таверной явно не того уровня…

Глава 8

— А назовём мы это… — я помялась для виду, с удовольствием рассматривая дело магией свооей, — холодильный… Холодильник! Очень просто и звучно!

На этот раз приколов не случилось. Я поняла свою ошибку с сугробами. Если формулировать команды, облечённые в слова, то всё воспринимается буквально. А если представлять результат, то ровно его и получаешь. Потребовалось немного попрактиковаться, ну, как немного… Я даж взмокла слегка. Однако в итоге получила то, чего хотела.

— Теперь с потолка всегда будет морозить, на одинаковой температуре. В трёх погребах чем ниже опускаешься, тем ниже я сделала температуру, — вещала я домочадцам. — Но пока не уверена в этом решении. Зато уверена, что ничего не накосячу в деталях. Потом попрактикуюсь в магии и сделаю на одном уровне разнотемепатурные углы.

— Можно на комнаты разделить, — предложил Чейзи, — а то у нас всё в общем большом зале кучами лежит. Очень неудобно. Ящиками разделяем кое-как.

Я довольно потрепала брата по голове:

— Растёт будущий хозяин таверны!

Мальчик зарделся, довольный поощрением. Краем глаза увидела нового члена нашей разношёрстной семьи. Карманник стоял в отдалении, слушал внимательно, ловил малейшие детали профессиональным взглядом, но когда я приласкала Чейзи, в его глазах появились новые оттенки. Я их не смогла быстро разобрать, чтобы не палиться и не спугнуть его излишне пристальным взглядом, но это было не злое выражение, так что пускай.

— Чейзи, а ведь это отличная идея! Давай ты и займёшься разделением на комнаты, а? Подумай над материалом, планировкой.

Но мальчик не проявил энтузиазма, напрягся. Сложная задача, но я уверена, что он справится. На него старались много не взваливать, пока ещё мал, пусть погуляет, потом не будет времени. Но перемены произошли внезапно. Надо взрослеть точно так же — внезапно. Я ещё сглаживаю, между прочим.

Однако отрицание нам не на руку. Надо, чтобы Чейзи хотел выполнять задачу. Поэтому прибегну к психологическому трюку.

— Ну, либо есть другое задание, — «вспомнила» я, — перемыть комнаты постояльцев с мылом сверху до низу. Даже потолки. Ну, и в остальном доме тоже надо генеральную уборку завершить, а то только пригребли, хотя выглядит уже хорошо.

Незаметным брату жестом я остановила Висту от высказывания возражений. Да, всё это будет делать она, не напрягаясь, по-тизоньку, Мартын поможет с вёдрами воды. Но эта информация сейчас была лишней.

— Я берусь за погреб! — резво ответил Чейзи, стоило только мне замолчать и дать ему слово. — Можешь на меня положиться! — громко уверил он, лишь бы не заниматься мойкой. Очень ему не нравилось это дело. Но если надо — конечно не откажется. Зато когда есть выбор… предпочтёт любое другое, тем более не физическое занятие. Мыслитель мой брат. Даже по худощавому телосложению это легко угадывается. И лоб вон какой большой. Все признаки на лицо.

Догадались, какую психологическую уловку я применила? Предложила в альтернативу к предпочтительному на мой взгляд варианту более сложный. Ничего сверхъестественного. Но работает на ура! Особенно, если не так внаглую, как я сейчас, а красиво, просто, давая задание с утреца, предлагать выбор. Так-то, учитесь у тётушки Лоры, пока я тут!

— Возьми тонкий уголь и начерти план на чистом куске ткани. Потом постираем, — напутствовала брата. А то бумаги-то ещё нету. В бедном квартале и купить негде, хотя есть за что. Это позже, пока не горит. Но меню для бара надо будет писать на чём-то.

Пункт номер два на повестке дня — мебель.

— Итак, у нас есть брёвна… — задумчиво сказала я, стоя на крыльце заднего двора и обзирая склад дерева, образовавшийся тут за вчерашний день.

Это реально деревья, с корой, всё такое. Красивые, блин. Крупные такие хлопья рельефа коры на самых больших стволах, очень живописно! Есть разные размеры, с разной фактурой, даже гладкие. О, берёза! Такая широченная бывает? Автор, это тебя стоит благодарить за подгон? Брёвна и правда очень крутые. Даже жаль сдерать всё это…

И тут меня озарило! А сбацаем-ка мы пока что аутентичненько!

— Носатый, дружище! — позвала я главного по дровосекам. — Скажи, сможете разрезать стволы на брёвна заданных размеров, не отбёсывая кору? А вдоль если надо на всю длину?

Носатый на мгновение задумался.

— Так это… сможем. Даже быстрее будет, не маяться с корой.

— А она останется не повреждённой? Короче, насколько острые пилы в наличии?

— Хотишь сохранить кору? Не, пила скорей всего повредит кое-где. Но мы могём постараться.

Я задумчиво закусила губу.

— А если попробовать заморозить?..

Так мы и начали эксперимент. Висту я сразу отправила неторопливо убираться, Мартын будет патрулировать от неё к Чейзи, если кому-то нужна помощь, а иногда заходить в зал, убеждаясь, что никто не проник внутрь. Да, двери мы заперли на щеколду огромную изнутри, но вокруг изворотливые преступные элементы, не повредит проверять, не решил ли кто влезть через окно. Стёкол там давно нет, после арситократишки последние огрызки вылетели, но это как раз не сложно решается. Просто заказать у стекольщика. Деньги-то есть. Это там же, где бумага — торговый квартал. Скоро пойду.

В чём заключался наш с дровосеками эксперимент? Ну…

Сначала все дружно охнули от наличия у меня магии. Я скромно потупилась, мол, боялась раскрываться, да и слабая она была. А после смерти родителей стала набирать обороты от стресса, воть… Долго удивляться никто не стал, тут не привыкли тратить время на сотрясания воздуха, если это не за столом в таверне с кружкой алкоголя. Перешли к пробам.

Сначала я замеряю нужную длину бревна по коре, затем замораживаю желаемый кусочек, да посильнее, чтобы прямо корка льда образовалась. Водичкой даже покрываю немного. А потом дровосек берёт пилу и отпиливает, ставя лезвие по краю льда. Идеально!

А я заодно попрактиковалась в том, как от льда потом избавляться. Поняла, что холод близок таки к магии воды. Потому что когда я в какой-то из попыток представила, что лёд испаряется, аки водяной пар, оставляя древесину без влажности. Ну, как могла это представила. И результат потряс! Сухая, уличной температуры кора очень приятно ощущалась под пальцами!

На том и порешили. Я пройдусь по стволам и намечу разной ширины отрезки, после чего, уже без моего участия, дровосеки их разделят. А потом я снова вернусь и всё разморожу. План-капкан! Но сначала нужна консультация со столяром и/или плотником. У меня родился проект зала таверны, нужна была помощь в выборе креплений. Или скорее разработке в целом..

Благо, про мои грандиозные планы уже вся улица была в курсе. Пока таскали брёвна, водители кобыл легко отвечали на вопросы прохожих и жителей соседних домов. Так что к тому моменту, как мне понадобилась консультация, специалисты уже были тут как тут.

— Заплачу семь серебряных за консультацию, — кинула я жирнющую кость.

И не прогадала. Двое слесарей и плотник с подмастерьей сразу решили, что разделят прибыль между всеми и берутся ответить на все мои вопросы. Экие дружные ребята в наше квартале, потому как иначе не выжить. Они не то, чтобы прямо конкуренты… Не знаю, как объяснить, мне всё же сложно понять иногда, я не Лорин, в другом менталитете родилась. Но полученная от неё память помогла. Мужчины на ходу, буквально с первого предложения решили старшим отдать по два серебряных, а подмастерью половину, то есть один.

А вы думали, я семь из головы ляпнула? Всё просчитано! Мне, то есть Лорин, средние расценки известны. И соотношение заработка на разной степени квалификации. Я просто сразу предложила достаточно много, чтобы они готовы были поделиться как бы поровну ради общей выгоды и сотрудничества над большим проектом. Вдруг я решу их слаженную команду нанять не только на консультацию, но и на работу?

Расчерчивали прямо тут, на земле, тонкими прутиками схемы сочленений. Меня интересовало, как прикрепить перпендикулярно стене продольную половину ствола дерева плоским срезом вверх, типа стоечка-столик. Предложили продырявить стены, всадить туда прямые прочные колышки, а на выпирающие части насадить уже ствол, тоже предварительно проделав дырки. Если я укреплю стержни магией вечного особо прочного холода, то это должно быть прочнее, даже чем окружающее дерево.

Так же продумали, как быть в условиях без гвоздей, если нужно сделать столы и стулья в центре помещения. Консультанты очень удивились, когда я захотела оставить в качестве стульев подходящей высоты брёвна с корой.

— Может сделать несколько креслоподобных вариантов со спинкой? — предложил один слесарь. — Первоначально отпилить бревно выше, и удалить кусок вдоль, подпилить на уровне седушки.

— Тогда под углом, а то сидеть на кресле, вытянувшись в струнку, ещё неудобней, чем на стулеи.

Все согласились. А мне понравилась идея кресла. Отпиленную часть можно поравнять и использовать для создания столиков у стен. Я планировала протянуть их вдоль всех, кроме одной, а рядом положить длинные брёвна-лавочки с подрезанным верхом, дабы сиделось лучше. Такие сиденья часто делают в Макдональдсах, одиночные, чтобы сидеть и пыриться в окно прямо перед собой. У меня чуть более компанейский вариант будет, ибо окна нет, вместо него стена. Так что надо будет поворачиваться в зал или к соседу полубоком. Кое-где, так и быть, поставим не только лавочки, но и стулья с креслами.

На последней стене я оставила место под будущий бар, а остальное заставила вытянутыми в глубь зала узкими столами, теми же половинами стволов, вдоль которых поставим много стульев без спинок. Плотный уголок для шумных компаний. Вблизи бара, чтобы постоянно быть на чеку. И близко к коридору в задний ход, чтобы особо шумных тихенько изымать наружу, не беспокоя остальной зал.

А в центре будут столы, сделанные из особо широких стволов. Круглые такие брёвна в форме буквы Т. С ножкой поуже столешницы. Для этого надо отпилить узкие блинчики-заготовки, примерно с мою ладонь — как раз наносить холод на кору удобно, — которые затем следует прикрепить к более узкой ножке. Решили использовать метод простого клина. Нанизать блин на ножку, на топорище на рукоять, всадив в неё клинышек, расширяющий и фиксирующий в дырке.

Ещё из широченных стволов надо сделать длинные общие столы. Два штукана в зал, и ещё четыре на улицу. Я их пока отложу, а потом запланирую своеобразную летнюю террасу. Всё равно идея с детской комнатой провальная, а вот, например, шашлычки прямо с пылу жару в рот закидывать, за это могут даже хорошо заплатить! Уж что-что, а шашлыки я жарить умею! И мяса у нас целый кабан. Надо только овощами, лукам там и всем таким закупаться постоянно. Или один раз на долго и хранить в моей пусечке-лапусечке холодильничке.

Пока господа консультанты пошли в таверну, заниматься замерами и наметкой дырок в стенах, я заморозила планируемые части брёвен. Когда магичишь отработаенное и простое воздействие, даётся легко, так что я почти не устала. Особенно комично, кстати, смотрелись заготовки кресел, хе-хе. А те стволы, которые должны пилиться вдоль, я заморозила с обеих сторон, оставив столько маленькую щель, чтобы насквозь проходила пила. Дровосекам надо будет только силу применять, можно не бояться напортачить.

Вернувшейся коллегии деревообработчиков я пообещала ещё семь серебряных на всех, если они помогут сделать дыры и колья-стержни. Да и вообще проконтролируют, пока я пойду по магазинам, где как раз разменяю золото. Они не могли отказаться. Когда ещё мастер за один день заработает аж четыре серебряных?! Им обычно за мелкие заказы медяками платят. А каждая задача отнимает не мало времени. День под завязку обычно. Вон, выкроили для меян время, пришли сами, даже не звала.

И да, я собираюсь платить им именно деньгами. Этим ребятам проще так дать. Рассчитывать бартер с ремесленником, который своими услугами на жизнь зарабатывает — дороже выйдет. Хотя я и так очевидно переплатила, но нет, жаба меня не придушила. Нужна гарантия, что сделано будет на совесть. Я не знаю, как долго придётся пользоваться плодами их труда, вдруг долго. Вот и причина переплаты, это гарантия.

И так, со спокойной душой я оставила процесс создания моего аутентичного дизайна на профессионалов местного разлива, а сама надёжно заморозила большую часть денег в тёмном уголочке в ледяную глыбу, взяв с собой только чуть больше необходимого, на всякий. К тому же удобно в декольте помещается, больше с пояса не свистнут. И не видно, что есть деньги, никто не позарится ограбить. Да, я, безусловно, теперь маг — ага, без году неделю, — но предохраняться всё равно не повредит.

Интересно, к обеду, когда вернусь, сколько они успеют напилить?.. Надеюсь, Виста не будет перенапрягаться. Она умная женщина, не взвалит на себя больше, чем может потянуть. Это не разумно.

Глава 9

Лорин бывала на рынке, но с матерью и давно, когда таверна ещё могла себе позволить адекватно закупаться. В последнее время продукты приходили с рук от соседей, ибо дешевле. И вот настал этот знаменательный момент, когда всё вернулось на круги своя. Но возврат к былому величию — лишь первый пункт моего плана развития. Точнее, второй. Первый — просто не сдохнуть с голоду. И это выполнено.

Торговый квартал встретил шумом, гамом, криками с предложениями лучшей цены, качества, обслуживания, а ещё… запахами. Божечки-кошечки, ка-а-ак же вкусно отовсюду пахло! Поэтому первым делом я без зазрения совести пошла и нормально поела.

Точнее, хотела бы, да быстро поняла, что мои запросы хоть средствам и соответствуют, да внешний вид подкачал. Оборванка, пусть и опрятная, в нормальных кафе и ресторанах будет не к месту. Просто не пустят или выгонят и ничего не продадут. Так что перед этим путь мой лежал в лавку готовой одежды для среднего класса.

Сначала продавщица была скептична. Даже на деньги, учитывая моё очевидное проживание в бедном квартале, смотрела с подозрением, видимо, подозревая, что я их просто украла. Но я, конечно, изменила её мнение. Разыграла, что мол от ненавидящего меня, выгнавшего из дома родственника пришло наследство. Почему мне? Так некому больше. Он в целом мудак, жена ушла, детей нет, ну, и так далее.

— Даже после смерти умудрился сделать гадость… — сокрушалась я, пустив слезу. — В завещании была оговорка, что если наследник не объявится в течение суток, то получит какие-то копейки по сравнению с общей суммой. Догадываетесь? Своего адвоката он просил намеренно не извещать меня ещё неделю.

— Вот же подлец! — всплеснула руками женщина. К концу отповеди, она полностью прониклась моим странным положением. — Давайте я сделаю вам лучшую скидку. Бедная девочка… Таких родственников и врагу не пожелаешь!

— Это точно… — поддакнула я. Видно, наступила на её больную мозоль. В том плане, что у самой есть подобная история, так что сочувствовала дама мне искренне. Ой, точнее лерри, так тут называют дам среднего сословия.

Таким образом я по дешёвке обзавелась приличным гардеробом в три добротных платья. Выходное я напрочь отказалась брать, обосновав тем, что это лишний повод отказывать всяким полуродственникам и «доброжелателям», желающим меня после смерти родственника ввести в высшее общество. Не хватало ещё в этом гадюшнике обосноваться.

— Я лучше спокойно продолжу жить, как жила. Денег не так много пришло, чтобы шиковать, но хватит, чтобы нормально обустроиться в квартале вор… бедноты.

Лерри махнула рукой на эту оговорку и положила мне сверху ещё стопку носовых платочков в довесок.

Распрощались, как старые подруги. Жаль, скорей всего больше сюда не приду никогда, а то легенда трещит по швам. Есть, однако, у этой истории и хороший исход. Ну, кроме приличных шмоток. Получается, что местные жулики ещё не догадались столь нагло вешать людям лапшу на уши, раз мне с таким тупым сюжетом быстро поверили. Да, играла я сказочно, с чувством, с предыханием, слезами, но если бы подобное происходило часто, реагировали б иначе. Что ж, буду иметь ввиду.

И вот я, наконец, попала в кафе. Нормальное такое, среднего уровня кафе. Другими словами, для лерри, а не леорри — дам высшего сословия вроде герцогов и маркизов.

— Это пирожное божественно! — охнула, попробовав кусочек сладости, выбранной из десятков других. Баловать себя излишне не хотелось, деньги нужны для другого. Но разок же можно? За старания и достижения на поприще поднятия таверны Лорин на ноги.

Официантка хихикнула, наблюдая за моей бурной реакцией:

— Думаете, Создателю тоже понравилось бы?

Чуть не ляпнула, что все девушки любят сладости. Но вовремя вспомнила, что здесь Создателя считают мужиком. Потому лишь с серьёзным видом кивнула и принялась уплетать лакомство за обе щеки. Перед выходом попросила собрать мне с собой коробочку вкусняшек для брата и прочих домочадцев. Но забирать её буду по пути обратно, а то носить не удобно.

Чапала по улице в сторону интересующих меня лавок счастливая, улыбающаяся, полная энтузиазма и мечт о безоблачном будущем. Что делают простые вкусняшки с неизбалованным человеком, а? Чудеса! Сложилось ощущение, что Лорин никогда в жизни ничего круче этого пирожного не ела. Сочувствую, надеюсь, ты получила свой долгожданный покой.

На всё про всё ушло около четырёх часов. Я торговалась, как за свою жизнь. Да, у меня прилично золота, но мли-и-ин! Да и вообще было бы странно, если бы простая лерри в недорогой одежде просто спокойно выкладывала деньги на прилавок. Такие всегда торгуются, в отличие от леорри.

Пересказывать всё происходящее смысла не вижу, а вот несколько занятных выдержек из диалогов достойны освещения.

* * *

— Неужели такая красивая лерри пожалеет всего каких-то три медяка? — подмигнул наглый продавец в магазине бумаги.

— Неужели такой красивой лерри вы не сделаете, в сущности, смешную скидку в несчастных три медяка? — похлопала я глазами в ответ.

Его напарник заржал и, потрепав коллегу по плечу, заявил:

— Тебя уделали, друг, делай скидку в пять!

Ещё бы, сам себе яму вырыл словами о моих достоинствах. Причём его фразочка явно не подходила к аргументу, а вот моя интерпретация — совсем другое дело…

* * *

— Ну, куда вам столько соды, милая лерри?

— Мне в наследство от дядушки, — да-да, удобная легенда, можно как угодно обернуть её в любой ситуации, — свалился старый грязный дом. Вы предлагаете драить десятилетиями застарелую пыль щёлоком? Серьёзно? Нежные женские ручки не жалко?

— Но вы ведь не сами будете мыть… — стушевался хозяин лавки.

— А! То есть значит, если это ручки служанок, то ничего страшного? Вы жестокий человек! — я фыркнула и показно отвернулась.

После такого мне даже предложили лично доставить соду на место. А то я заказала целых пять кило. Но пришлось отказаться, сославшись на то, что дом в квартале воров, и мол я сама даже боюсь туда ходить. Вот и хочу побыстрее продать, но пока что вид не товарный.

Спросите, зачем мне вообще сода, учитывая, что она в достатке на складе у Робрана? Зашла-то я в лавку, чтобы просто прицениться. Но по ходу дела заметила, что качество представленного товара на вид значительно получше, чем на складе. Там сода уже влажновата, с желтизной и комками. Дай, думаю, куплю немного, сравню. В итоге выбила такую выгодную цену, что хоть постоянно тут закупайся. Решила пока ограничиться пятью пакетами, а там посмотрим.

* * *

Продавец масел посмотрел недоверчиво:

— Уверены, что вам нужно так много?

— Да, — невозмутимо кивнула я, — все пять видов по литру, пожалуйста.

Ох, я чуть не плясала от счастья, когда нарвалась на какую-то фермерскую лавку под открытым небом, где можно найти даже…

— А кокосового давайте лучше три литра. Как дотащу только… О! — я повернулась к одному из соседних прилавков. — А вы не продадите мне эту полумёртвую телегу?

— Три серебряных, — хмыкнула дородная дамочка, скрестив на груди руки.

— Даю два. И ваш супруг прибьёт отвалившуюся доску хотя бы на один гвоздь. Соглашайтесь, или продолжайте использовать рухлядь сами. За эту цену купите полторы новых, — да-да, к третьему часу прогулки по рынку, я уже имела в голове примерные ценники интересных мне товаров. В первый поход не собиралась закупать всё по плану, а то там в списке и куры есть, и лимонное дерево… Не дотащу. Так что я приобрела только самое нужное, а к остальному приценилась.

Кстати, в ходе дальнейшего разговора выяснилось, что продавец масел посчитал меня лазутчиком конкурентов. Или вообще, мол я хочу купить его товар, чтобы втридорога продавать где-то ещё. Я на такие обвинения лишь бровь подняла и спокойно сказала, что в таком случае я просто пойду найду другую лавку. А то мне всегда будет нужно много масла, я занимаюсь готовкой, ага мыла, но про это ни слова. И не хочу налаживать длительный контакт/контракт с заведомо подозревающим меня невесть в какой глупости поставщиком. Угадайте, как быстро я получила ещё и дополнительную скидку? Безусловно, за обещание обращаться только в эту лавочку. Какие наивные здесь жители…

— Если качество вашего товара меня устроит, то ждите заказ покрупнее, — нагло заявила я и потянула калечную двухколёсную телегу прочь. Надо ещё вернуться за содой, а то оставила лежать в магазине, пока не найду транспортировочное средство.

* * *

— Милая лерри, эти специи острые, могут обжечь ваш нежный язычок. Может… не стоит вам их покупать?

— Уважаемый, о нежности язычка пусть волнуется мой любовник, — ответила я, наблюдая мгновенное порозовение щёк собеседника. — А вас должно беспокоить лишь личное благосостояние. Удивлена, что вы столь упорно предлагаете мне НЕ покупать ваши товары. Так и обанкротиться не долго.

Учить он меня будет, какие должны быть приправы для шашлыка, ишь… Чем острее, тем больше алкоголя будет использовано для запивания. Утрирую, конечно, со злости. Я просто собираюсь делать вкусную еду, а учитывая, что разнообразие продуктов оставляет желать лучшего, то специи — как раз лучший выход. Они помогут из одних и тех же компонентов создать несколько совершенно разных на вкус блюд.

— Тогда, быть может, — ехидно заявил этот засранец, — вы хотите сначала попробовать то, что приобретаете?

— Только после вас, милый друг, — столь же ехидно улыбнулась я.

Храбрец думал, что справится с моей напыщенностью таким способом. И рискнул пойти на это. Совсем дебил, связываться с русской женщиной, умудрившейся переехать в Америку. Хех, вы же не думали, что я буду играть честно? Нет, отказываться я не собиралась. Продавец и правда был более терпим к остроте, чем обычный горожанин. Но всё равно краснел и хлебал воду.

Догадаетесь, как я его обдурила? Всё просто. В рот он мне заглядывать не стал, потому не заметил, что щепотка упала вовсе не на язык, я прямо под него, где нет вкусовых рецепторов. Даже не скривилась. И после второй щепоти тоже. Стало покалывать, но вполне терпимо. Так мы по очереди добавляли по щепотке ещё пять раз, пока этот сеньор помидор не слился.

Шок на лице мужчины надо было видеть своими глазами. Я чуть не засмеялась в голос. Но надо было держать лицо и побыстрее убираться прочь. Заполучив очередную — матерь божья, как нещадно я обобрала местных торговцев — скидку, на этот раз за стойкость духа, и предложение приходить почаще, вылетела наружу. Тщательно протёрла рот платочком, после чего в ближайшем кафе заказала молока, ведь именно оно лучше всего справляется с остротой. Легче лёгкого. Наивные книжные персонажи, хехе…

Глава 10

Итого, когда в конце снова заглянула в кафе, где ждала коробка сладостей для домочадцев, я обзавелась неплохим списком ништяков. Помимо перечисленных соды, масел и специй, в дряхлой телеге лежали несколько свёртков плотной бумаги, писчие принадлежности и чернила разного цвета. Пока не уверена, как скоро получится применить это для создания, например, меню таверны, но пусть лучше всё нужное сразу будет дома, когда понадобится. К тому же не тяжёло, на колёсах-то.

Ещё я прикупила все компоненты для майонеза, вроде уксуса, яиц, соли и лимонного сока. Вспоминала рецепт с трудом, но что-то таки пришло. И почему я лучше помню, как варить самогон или мыло, но проблемы с простым майонезом? Вот где бумаги не хватало! Хех, ну, вообще я собиралась просто закупить соусы, но как глянула на цены, чуть дара речи не лишилась. Сама, сделаю сама…

Накрыто всё это добро было одеждой, но не только моей. Заколупала продавщицу на рынке, которая торговала простенькими платьями и штанами.

— Да, вон та! Моя матушка прямо такого телосложения! Есть у вас на неё платья? О, а мужскую одежду на размер примерно вот этого мужичка. Простите, я не заговаривала с вами, просто отец похожего телосложения, а я ему выбираю подарочек. Извините, если потревожила.

— Лерри, — хмыкнул тот мужчина, — не стыдно вам родителей в обноски одевать, хотя сама вон какая краля?

— Обноски?! — тут же сагрилась на это продавщица. — У кого тут обноски! На себя посмотри!

И, недовольно поглядывая на удаляющегося грубияна, который умчался прочь так быстро, что я даже не успела что-то колкое в ответ придумать, достала из-под прилавка лучшие наименования.

Таким образом, помимо тряпок для себя, я приобрела одежду для всей семьи. Даже безымянного карманника не обделила. Ему-то первому вообще надо, а то и правда обноски носит.

Вот, а чтобы шмотьё не разлетелось по пути, сверху положила рулон наждачки и несколько столярно-слесарных инструментов. Хех, помню, как недоумевал мастер, продавший наждачку. Нет, ну а что? Не хватало мне ещё заноз в жопах посетителей. Обработаю все рабочие поверхности столов и стульев, для гладкости. После моих кратких пояснений о цели покупки наждачки, мастер предложил в довесок бесплатно — ох, моё любимое слово сегодня, после скидки, разумеется, ибо она тупо чаще случалась — какой-то раствор для обработки дерева, который как раз подойдёт в данном случае. Что-то вроде местного лакировочного покрытия.

С таким скарбом, предвкушая, сколько охренительного мыла скоро забодяжу, я потопала домой. Старалась, от греха, держаться больших, широких и людных улиц, но это не помогло. И причина стала ясна почти сразу.

Улица, по которой я шла, выглядела совершенно обычной. Разве что безлюдной. Я старательно тащила телегу вперёд, глядя под ноги, чтобы не споткнуться или не наехать колесом на камень, потому как в квартале воров за дорогами не следили от слова «совсем». Но что-то заставило встрепенуться. Обернулась и заметила, что идущим за мной людям почему-то рекомендуют свернуть. Это видно по жестам самозванных регулировщиков. А впереди…

Меня уже ждали. Всего трое? Даже смешно. А, нет, пятеро. Ого, на одну хрупкую девушку? Эко же они в себе не уверены, должно быть!

Хе, и грабители явно не ожидали увидеть у меня самодовольной ухмылки. Что ж, я из тех, кто не дожидается, пока ударят, а бьёт первым. Это и преимущество сразу, и избегаем удара, который может оказаться таким, что уже не встанешь. Лучше самому вдарить посущественней.

— Что, мальчики, пришли помочь тащить тяжёлый груз? — хохотнула я, отпуская телегу и прикидывая схему нападения. — Как мило с вашей стороны. Но жаль, в нашем мире ничто просто так не делается, а платить мне вам нечем. К тому же я и сама вполне справляюсь. Так что вынуждена отказаться.

Наёмники чуток опешили. Как и их наниматель, который, потеряв от шока равновесие, вывалился из-за ближайшего угла, откуда подслушивал и подсматривал. Брут… Ой, кое-кому скоро не поздоровится…

— Бежим лучше! — раздалось позади. Э-э, я реально такая пугающая? Или только вид сзади?

Нет, напрасно приписала себе чужие заслуги. Снова обернулась и застыла на месте с раскрытым ртом. Картина маслом. В центре перекрёстка стоит огромный мужик ростом ближе к трём метрам, этакая гора мышц, наряженная в набедренную повязку и шлем с яркими перьями, лежащими опущенным хохолком. Нет, хохлом, учитывая их длину пониже лопаток. Кожа смуглая, глаза горят, в руках увеличенных размеров отбивной молоток. Эм, молот. С шипами такой на бьющих поверхностях, прямоугольный, каким обычно повара мясо на кухне дырявят перед жаркой. За спиной ещё и копьё торчит. Кого-то он мне неуловимо напоминает… Хм, впрочем, не важно.

Вокруг мужчиныо собрались трое грабителей, четвёртый пытался одного из них оттащить, но эти подельники заступивших мне дорогу ребят почему-то не замечали очевидного. Пытаются не пустить этого воина на улицу, где мне устроили засаду, но он решительно не понимает, почему. Не знаю, что они там пытались ему втолковать, но мужчина, похоже, всё понял правильно. В том смысле, что сообразил: девушка в беде.

Вообще, справиться я могла и сама. Заодно проверю атакующие способности магии льда. Но какая же уважающая себя нимфетка откажется, чтобы за неё заступился такой рыцарь? Мне часто говорили, будто я маньячка, что подтверждает родившаяся в голове мысль: «Посмотреть бы, как он этим молоточком размахивает…». Мужиков почему-то жалко не было. Тем более, ни одного из них в своей таверне не припомню. Ну, это делает честь моим посетителям. Не купились, если Брут вообще предлагал.

Тем временем воин двинулся ко мне, сурово зыркая на присутствующих. Даже ребятки с другого конца улицы, так же занимавшиеся регулировкой движения в обход засады, решили подтянуться на помощь товарищам. Попытки остановить мужчину привели лишь к тому, что он схватил самого настырного грабителя и швырнул его в сторону, как тряпичную куклу. Я невольно присвистнула — вот это силища! Мне бы такого в напарники, когда охотницей за головами была… Хе, а какой размер бронежилета ему надо? Такие вообще выпускают?

Мды, ну и мысли же проносились в моей голове, когда гора мышц проплывала твёрдой агрессивной походкой мимо… Грабители всё это время, оказывается, что-то злобное кричали ему, угрожали. Я только сейчас сообразила, засмотрелась. Сапоги у него тоже весьма ничего. Такие кости ломать могут, если хорошенько наступить. Вот это персонаж, честное слово, не ожидала.

Собственно, наёмники тоже не ожидали. И, словно не замечая, насколько опасный это соперник, кинулись на него с мечами. Повыхватывали из ножен, заорали и… встретились с каменной стеной. В переносном смысле, хотя так и не скажешь. Первого нападавшего воин ударил плечом в лицо. Протаранил! Бедняга отлетел назад на несколько метров и пропахал затылком песок. Остальные еле успели отскочить, столь неожиданно всё произошло. Замерли.

И тут вдруг словно кто-то сдвинул переключатель. Самый массивный из них в голос возмутился, мол «Ах, ты мразь!» — и все кинулись скопом на новую цель, позабыв о старой… Я же бочком отодвинулась поближе к телеге и наблюдала. Воин поднял молот и с лёгкостью отразил первые нападения, выбив меч из рук самого неуклюжего грабителя. А дальше градус жестокости стал стремительно подниматься вверх. Как и мои брови.

Один нападавший принял удар грозного оружия на грудь и, ухнув, опустился на землю бесформенным мешком. Другому воин кулаком выровнял лицо, третьего сбил с ног быстрой подсечкой. И сверху опустил молот, кроша грудную клетку в кашу. Локтем с металлическим креплением проломил череп ещё одному. Следующему расплескало мозги по стенке мановением молота. Его товарищ получил пинок ногой в колено, упал, заорал, но рот его был заткнут тем же сапогом, а челюсть неудачника поскакала по полу. В прямом смысле, ага, речь не об удивлении. Кто-то умудрился подобраться со спины, но громила перехватил лезвие его меча голой рукой — голой, Карл! — и снизу обрушил молот на подбородок державшего оружие идиота.

Или нет, не идиота, этот хоть хитро поступил — попытался зайти со спины. Идиотом оказался последний выживший в заварушке. Он схватив своё оружие двумя руками, аки ножик для колки льда, поднял его высоко над головой и, крича нечто нечленораздельное, ринулся на обидчика. Воин принял удар головой. Ой, нет, он наклонился не для того, чтобы боднуть, просто схватил идиота двумя руками и поднял над головой. Грабитель верещал, как безумный, ему вторил воин, и под свой рёв он напрягся и… и… разорвал мужика пополам, ускупавшись в полившейся кровище и кишках.

Бытовое фэнтези? Точно? Автор, ты там в норме? О, озарение наступило внезапно. Шао Кан, один из персонажей Mortal Kombat вот точно так же разрывал. И внешне напоминает чем-то его неуловимо. Кое-кто главу писал после зарубы в компьютерную игру!

И вот это воплощение игрового персонажа стояло теперь и смотрело на меня, пытаясь отдышаться после знаменательной битвы. А на заднем фоне, подобрав остатки здравого смысла, улепётывал Брут, только пыль позади клубами вставала.

Затянувшееся молчание надо было нарушать, неловко как-то. Я не нашлась сказать ничего лучше, чем…

— Шао Кан?

— Кога Рок — рыкнул мужчина.

— Очень приятно, Лорин. Вам случайно не нужен номер? Может хотите остановиться в моей таверне? Там помыться можно будет как раз. И поесть, а ещё выпить, при желании.

Плевать, что придётся снова уступить свою комнату. Вообще не волнует. Мне нужен такой постоялец. Или я просто не готова так легко выпустить из рук настолько явственное напоминание о родном мире? Да, и кого я обманываю, не просто так он тут появился! Точно новый второстепенный персонаж, как и воришка. Еху! Набираем банду! Это же очевидно! И такой вот её член точно пригодится! Ох, вот это подфартило! Я не упущу его, ни в коем случае, мне очень нужны вышибалы в таверну, да! Тем более, учитывая, на что готов пойти неудавшийся жених… Пусть я могу и сама защититься, но предохранение лишним не бывает.

— Не откажусь, — слегка удивлённо ответил воин после некоторого раздумья.

Я улыбнулась и… засмеялась. Сначала хихикнула неверяще, но это быстро перешло в такой классический смех киношного злодея. О, ДА, МУАХАХА!! Я определённо воспользуюсь предоставленной возможностью! Автор, благодарю за подгон!

Глава 11

Пока дошли до заднего двора таверны, собрали целый хвост любопытных. Второй день подряд, между прочим. Только сначала это было лишь паломничество брёвен на телегах, теперь же на повестке дня гигант с окровавленным оружием, который тащит захудалую тележку с одним колесом. Да-да, второе отвалилась почти сразу, как он взялся мне помогать. Ишь, вежливый какой. Приятно, конечно, но результат на лицо. Впрочем, воина это нисколько не смутило. Он просто так перехватил телегу, чтобы и одного колеса было достаточно для передвижения.

Несмотря на кровищу на нём самом и его оружие, народ мужчину не пугался, даже детишки за нами увязались. Ещё бы, такого мускулистого попугая с перьями на шлемазле не каждый день на улице встретишь. Думаю, доверие вызывало то, как с ним общалась я. Идёт себе рядом такая милая девочка едва ли двадцати лет, хихикает, сетует на неудачную телегу, спрашивает что-то и даже получает односложные ответы от бугая. Ну, вот и решили местные, что раз Лорин не боится, нам-то чего?

Признаюсь, я реально чувствовала себя в компьютерной игре вроде Dragon Age, а не в книжке бытового фэнтези. Но ничего страшного, так даже веселее. Только стоит обсудить с этим товарищем ситуацию и строго-настрого запретить устраивать мясорубку в таверне и вблизи её. И вообще не убивать посетителей. А то такие радикальные меры, конечно, число нарушителей-то уменьшат, но самих посетителей от этого больше не станет…

Во дворе нас встретил шум деревообработки, но стоило гостю появиться на виду, как всё стихло. Я представила своего нового постояльца и попросила на всякий случай не делать резких движений. Потом хихикнула:

— Шучу, господин Кога Рок обижает только плохишей. Но тут уж рыпайся иль нет… — философски закончила я.

— Так это кровь плохишей на нём? — кивнул самый смелый дровосек.

— Ага, меня пытались ограбить. Но я была спасена. За что премного благодарна спасителю.

— Женщины слабее, мужчины обязаны защищать, — выдал громила с кивком. Феминизм во мне не взыграл, хотя уверена, что моя магия льда и покруче его молота будет. Однако же физически женщины в этом мире и правда слабее, воин прав. И хорошо, что считает мужчин обязанными защищать, а не порабощать. Это мне нравится. С этим можно работать.

Под настороженные взгляды мы прошли к бочке с водой, там я выдала гостю тряпицу и бутылку жидкого мыла, показала, как пользоваться. Он был удивлён, но быстро оценил моющие свойства этого «эликсира». Впрочем, зрители тоже не остались безучастны. Сразу завалили вопросами, мол, что за пена, что за оно, что делает и где взять. Я мысленно потёрла ручки и выдала официальную легенду, мол, то да сё, узнала рецепт у проходившего мимо монаха, подружилась с ним, он по доброте душевной и…

— Монах? — неожиданно остро отреагировал Кога Рок, едва начавший омовение. — Что живёт в горах? Скрытно?

— Эм, — что-то мне не понравился его энтузиазм, подозрительно горят глаза, — да, из этих. Других монахов туточки не водится.

О, что тогда началось… Я грешным делом подумала, будто он меня съесть решил. Подскочил, ещё весь мокрый, с пеной на плече, тряпку в руке сжимает, глаза молнии мечут.

— Познакомь! Умоляю! Познакомь меня с монахом! — заорал Кога Рок, потряхивая меня с каждый словом. Дровосеки напряглись, но не кинулись спасать меня. Хочется думать, потому, что видели, как спокойно я реагирую, а не из-за трусости, хе.

Кое-как успокоила воина, заставив домыться, только тогда, мол, поговорим. Ух, как же быстро он скинул с себя всю немногочисленную одежду, я даже отвернуться не успела. Со скоростью ветра растёр себя мыльной тряпицей, смыл всё это, сполоснул вещи и напялил обратно.

— Готов говорить! — отчитался этот беззастенчивый великан.

— А у тебя на родине наготы на людях не стесняться? — хмыкнула я, ещё не придя в себя после увиденного. Да у него ж по самое колено! Матерь Божья… Даже не знаю, повезёт его суженной или наоборот…

— Наготы?

— Голым быть. Без одежды перед посторонними.

— Что не так? — нахмурился Кога Рок. Ясно. Я махнула рукой. Значит он не специально, это простительно. Извинившись перед резко осунувшимися и побелевшими от зависти дровосеками, повела гостя внутрь таверны. Надо будет и об этом с ним поговорить, но сначала разберёмся с монахом. Блин, я попала…

Усадила воина на лавочку на кухне, села напротив.

— Кога… — начала я. — Можно тебя так звать?

— Кога — это титул, — он гордо вскинул нос. — Сын Когана племени. Рок — моё имя.

Ага, видимо, что-то типа вождя и сына вождя…

— И что такой высокопоставленный юноша делает вдали от своего племени?

— Ищу монаха! — тут же в запале выкрикнул он. Благо на кухне никого не оказалось, знакомство с домочадцами ещё предстоит. — Скажи, откуда ты знаешь монаха? Ты же знаешь? — принялся наседать мужчина. Он даже привстал, так ему нетерпелось. — Прошу, скажи мне, как его зовут? Кто он? Познакомь! Буду твоим вечным должником! Лорин! Ты точно знаешь монаха? Почему молчишь?

— Да ты ж слова вставить не даёшь, — пробурчала я. Ну, и что делать? Не знаю я монахов никаких… Хотя, учитывая, что мы в книге… Хм, я знаю лучше, чем монаха. У меня есть козырный туз в рукаве, зовётся он Создателем.

В общем, вот что оказалось. Отец нашего героя, то бишь Коган, как и любой будущий правитель, должен перед принятием трона пойти в путешествие. Задача его набраться опыта и принести в племя что-то новое. Так вот, вернулся Коган, тогда ещё просто Кога, прокачанным донельзя. Очень крутой весь и прямо на голову выше остальных сородичей. Теперь у его сына почти непосильная задача. Он должен прийти ещё более прокачанным, чем когда-то батя. Естественно, начать юноша решил с того же источника знаний — отыскать монахов.

— Отец говорил, что встретил странствующего монаха и тот обучил его. Но в монастыре я смогу узнать больше и превзойду отца! — с жаром вещал Рок своим внушительным басом. — Лорин, как звали того монаха? Может, он же?

Это был не первый раз, когда Кога спрашивал меня имя. А какое мне назвать, если монаха-то и не существует? Я как-то соскальзывала с темы, но в итоге он всё же дожал. Такой упрямый, настырный воин, что я в итоге позорно отбрехалась:

— Шао! Его звали Шао Линь!

Ничего, блин, лучше под давлением не придумала. Бр, бывают же энергичные люди, жуть просто. Ему явно некуда девать излишек, и эмоции не скрывает. Потряхивает от такого собеседника, словно с игроком в американский футбол после особо горячего матча пытаешься поговорить. Не каждый выдержит такой напор.

— Не тот, — тут же успокоился воин. Держу пари, он и сам в шоке, что я до сих пор не забралась со страху под стол. Вон смотрит как… уважительно. — Ты сильная женщина, Лорин, — тут же подтвердил он мои догадки. И правда прямолинейный до ужаса. Что чувствую, то и говорю. Что вижу, то пою. И выражение лица не пытается прятать. У них все в племени такие? Будет прикольно, если да…

— Девушка я, Кога Рок, — фыркнула в ответ, но было приятно, даже улыбнулась смущённо. Вы представляете, каково слышать подобный комплимент от такого воина? Настоящего крутого перца! Это прямо комплимент в кубе! Не зря все эти годы тренировалась! Эх, чуть слезу умиления не пустила. Мамочки, это признание!

— В чём разница? Я не понимаю, — спросил наивный громила. А я возьми, да и ляпни прямо, как бы сказанула Валерия Дженкинс:

— Женщиной девушку делает мужчина, когда между ног свой, — я кивнула ему в озвученное место, — шланг засовывает. У нас это сексом называется.

— Понял, — невозмутимо ответил Рок. А щёчки-то покрасне-ели! Смущается! Милаха просто. Хоть и со скалу размером. Наверное, примерно такие эмоции вызывает у людей панда. Если бы он имел фигурку Шварценеггера…

В итоге мы с ним договорились до того, что… Эх, стыдно за такое, но у меня правда есть план! Не спешите сразу судить! Сначала дочитайте главу.

Так вот, решено было Кога Року задержаться в моей таверне, проживая в комнате, а плату за неё и еду — вносить посильным трудом. Денег нашенских у него не водилось, очевидно. «Как вообще выжил?» — спрашивала я, а он отвечал, что ему часто просто давали то, что просил. Ещё бы, поди откажи такому громиле. Однако прикол в том, что он бы ничего не сделал. Как-то его не пустили ночевать на постоялом дворе. Боялись, но больше перепугались за детей внутри. Когда отказали, подумали, наверное, что дом разнесёт, тряслись, говорит, как ягнята передо львом. А он просто извинился и пошёл дальше. Спал в тот день в поле. Ох, бедняги, небось не поверили в своё счастье.

— Я не трогаю хороших, — снова повторил Рок.

— Но за любую провинность сурово караешь, — я поджала губы.

— Лорин, те мужчины поступили очень плохо. Правда плохо. Они хотели взять тебя… Сделать женщиной из девушки без твоего согласия. Женщина священна, она дарует жизнь. Женщин следует почитать. И они будут ласковы в ответ.

Он говорил вкрадчиво, прочувствовано. Вау.

— Хорошая философия, Кога Рок, — оценила я.

— Те, кто хотел осквернить это, не должны ходить по земле, — отрезал воин. — Вокруг много хороших мужчин, плохие не должны размножаться и портить женщин. Я бы не убил за кражу, но за женщину — да.

Определённо, его философия пришлась мне по душе. Всё построено на очевидном. Без предрассудков. Браво, Автор, твоих же рук дело?

М, кстати, да, возвращаясь к главному. Жить с нами Кога Рок будет до тех пор, пока сюда не придёт Шао Линь. Да. Я пообещала, что помогу найти монаха. И пока не поговорю с Создателем, буду придерживаться самой простой версии, уже озвученной воину. Мол Шао Линь обещал ещё заглянуть сюда на обратном пути. Мол сейчас он куда-то там шёл, а как будет возвращаться обратно в монастырь, заглянет в таверну. Тогда-то я Рока с ним и познакомлю.

Врала, откровенно. Плела на ходу. Но какие варианты? Давайте взвесим. Шанс случайно встретить монаха близок к нулю. Когану очень повезло, но ему по сюжетному повезло, как книжному персонажу. Это событие было нужно для предыстории его сына, чтобы дать тому цель в паломничестве. У самого Рока нет ни малейшего шанса встретить монаха, вот так блуждая абы где. А именно этим воин и занимался последнее время.

Никаких зацепок. Никто, кроме меня, за два года его скитаний, так и не приблизил беднягу к цели. Люди не знают, где монастыри и куда ходят монахи. Истории о них передаются из уст в уста, отследить источник невозможно. Это тыканье пальцем в небо, поиск иголки на сеновале, даже не в стогу.

С другой стороны есть я. Реальный шанс сдвинуть поиски с мёртвой точки. Я могу обсудить проблему с Автором, узнать, что вообще уготовано по сюжету этому персонажу и возможно ли в итоге выдать ему монаха для обучения. Если я организую Авторше крутой сюжет, может она сделает мне подарок? Мне кажется, сторговаться на выгодных обеим условиях есть шанс.

А даже если нет! Я, на минуточку, главная героиня этой книги. Значит вокруг меня постоянно будет какой-то кипиш происходить. Уверена, что у Кога Рока появится куча возможностей прокачаться. В конце концов, его задача не стать лучше в том же, в чём хорош его отец, а просто стать крутым. Способов для этого существует множество, значительно больше одного, избранного его отцом Коганом.

Вот потому я и решила, так сказать, приврать ради благого дела. По сути, мои мотивы во многом альтруистичны, ведь без меня Року не светило бы так же качнуться, как рядом со мной. Ну, и да, мне его наличие, конечно, тоже на пользу. Точнее таверне. А что на пользу таверне, то хорошо и мне. Оба в выигрыше. Вот. Так что не надо гнать, мол я обманываю наивного воина из далёкого племени. Я уже на себя нагнала достаточно, но оправдала. Иногда приходится выбирать из двух зол. Потом я может и расскажу правду. Но когда буду уверена в адекватной реакции. И больше узнаю в Авторши. Да.

Глава 12

— Начни с плохой новости, приправь хорошей, — выдохнула я в ответ на стандартный для любых миров вопрос Висты «с какой новости начать». Оказалось, не только она была в шоке от вида нашего нового домочадца.

— Сразу трое постояльцев решили скоропалительно съехать, познакомившись с… господином Роком, — смутилась женщина. Ну, внушительный товарищ, ничего не скажешь. Одежда с плеча Мартына немного смягчила впечатление, но не полностью.

— Отлично, значит и мне кровать будет, и ему нашлось где жить, — хлопнула я в ладоши.

— Но ведь это плюс один большой голодный рот, и минус три плательщика. И это вдобавок к тому, что поселился под крышей, — напомнила женщина. — Я не прошу их прогнать, нет, ни в коем случае. Просто обращаю твоё внимание.

Это да, тут она права. Я уже двоих привела нахлебников.

— Ну, ничего, у меня далеко идущие планы и уже есть хорошие наработки. Не переживай, всё получится. Не смотри с таким сомнением, Виста. Я всё рассчитала. Ты сама не видишь потенциал… того же мыла? И это только начало моих реформ.

— Какое начало, — вздохнула женщина, присев на лавочку на кухне, где мы общались. — Одни перемены вовсю… Ой, Лориночка, будь осторожна. Я-то старая уже, не жалко. Вы ж, детки, ещё совсем жизни не видели…

«Н-ну, кто как», — хмыкнула я про себя, а вслух уверила Висту ещё раз, что всё под контролем. Пришлось даже намекнуть, что Создатель присматривает за мной. Без перегибов. Я не знала, как женщина на это отреагирует. Как-то за всю жизнь мы с ней ни разу не затрагивали тему религии. Лорин молилась у себя в комнате, одна, никому не рассказывала.

— А что там на счёт хорошей новости? — напомнила ей.

— Ах, — воспряла Виста, быстро взяв себя в руки. Да, дела не ждут, — в зале уже появилась мебель, есть куда садить людей. Можно открываться.

— Понимаю, ты спешишь побыстрее получать прибыль. Но надо всё сделать хорошо. Пойдём смотреть, что да как.

В итоге, открылись только через три часа. В целом количество мебели, которую внесли, оказалось действительно приличным. Увлечённая Кога Роком, я не обратила внимание на прогресс у дровосеков. Что ж, порадовали. Прошлась всё разморозила, выдала задание Висте натереть поверхности лакировочным раствором, а сама вынесла ожидающим возможности попасть в таверну клиентам немного алкоголя. Такой вот маркетинговый ход, чтобы, когда двери заведения откроются, посетители туда хлынули предвкушающие, а не злобные или недовольные. Я даже — боги милостивые — целую бутыль отдала бесплатно. \На всех. Даже ни на чей счёт, так сказать, не записала. Мужики были реально удивлены. А я перед уходом обратно в зал, намекнула, что мол жду взаимности хотя бы в оплате долгов.

Я честно не собиралась открывать таверну вплоть до завтра, но поддалась на уговоры Висты. Женщина обосновано боялась за нашу судьбу и ухватилась за идею сделать выручку хотя бы вечером, когда у нас обычно бывает самый большой наплыв. Уступила, а то уж больно она нервничала.

— Ты тогда поспрашивай заодно, может кому комната нужна, когда напитки разносить будешь, — напутствовала я. Надо кому-то две пустые сдавать. Одна, правда, без кровати… Хм, стоит узнать, как дела у молодожёнов, может у них уже можно отжать одно спальное место, тогда вообще красота будет, все при своём. — Я тоже попробую.

Конечно, сама пойду на передовую. Тут без вопросов. И я уже заранее готова отбивать мужские ладошки от своей сочной молодой попки. Лорин обычно не выходила вечером, уж больно похабно вели себя клиенты в это время, да и сами клиенты… Виста тоже, от греха, на кухне сидела. Заказы разносили Мартын с Чейзи. Точнее, отец в основном, но теперь-то его нет. Как, впрочем, нет и Лорин. Есть я, которая шаловливые пальчики и переломать может. Ух, предвкушала, что устрою этим ребятам! Тем более после такого вдохновляющего боя в исполнении Кога Рока! Интересно, кстати, о нём будут говорить?

Ещё как говорили! Ух, вопросы сыпались один за другим. Самого воина я пока в зал не пустила. Надобности нет, так что пусть остывают. Мало ли, он парень дерзкий, мне тут драк в первый день с новым интерьером не надо. Накал страстей никакую мебель до добра не доводил.

К слову, новый интерьер народ вполне устроил. А чего? Не им привередничать. Кому не нравится, я прямо сказала:

— Приносите свои стулья и сидите на них, коли что не так. А иначе без капризов! Бухло копейки стоит, чтоб вы мне тут ещё ныли!

От кроткой Лорин такого не ожидали, но говорила я проникновенно, кулачком в воздухе потрясала, так что меня услышали. Нет, бухтели ещё, конечно, но теперь резко переключились с меня, как хозяйки таверны, на того аристократишку, который им такую подлянку устроил. Хех, занятные люди. Так скоро вообще уважать начнут. Отлично.

Ближе к ночи ввалились самые отъявленные ворюги, которые по воле Автора клишированно промышляют именно в кромешной тьме. Типа, чтобы уж точно никто в лицо не опознал. Мды. Так вот, угадайте, кто из клиентов обычно самый наглый? Не сложно ответить, да?

— Эй, хозяюшка, а налей ещё? Есть чего покрепче вина?

Это один из крутышей. Ну, хоть руки не распускает, и на том спасибо. Хотя скривиться от его реплики мне это не помешало. Вот же гад ползучий…

— Может тебе вообще элитного рому принести? — фыркнула ему. — А платить когда будешь? М?

— Ну-у, красавица, — тут же залился он соловьём, улыбаясь, — ты ж понимаешь, живётся нам сложно…

— Ага, особенно после крупного грабежа, который прямо сейчас и отмечаешь?! — рыкнула я, уперев руки в боки. Про их успех многие в таверне говорили. Я наслушалась. Потому и кипятилась, что он продолжал отказываться платить! Р-р-р!

— Слухи это всё, — отмахнулся паскуда, — наливай в долг, расплачусь, когда будет чем. Ты ж знаешь.

— По-твоему я что, алкоголь из воздуха достаю?! — взвилась окончательно.

— Ну, всегда ж справлялась, — пожал мужик плечами и посмотрел на товарищей в поисках поддержки. Те дружно закивали и состроили самые невинные на свете морды, — чего теперь кипишишь? Наливай давай, хозяюшка, не мелочись!

— Свинья! — в сердцах крикнула я и уже спокойней добавила, уходя прочь с гордо вздёрнутым носом: — Выметайся. Тебя сегодня больше не обслуживаю.

Нет, я, конечно, зла, даже в бешенстве, но реакцию показала на публику. Сама бы, не будь я милашкой Лорин, иначе с этим гадом обошлась, совсем иначе… Но получила б не такой эффект. Поучительно, да, вот только избиение клиента на глазах у всех скорее отпугнёт потенциальных покупателей, чем заставит их платить. А вот жалость… Жалость и чувство долга, они бывают результативными. Ну, и страх остаться без выпивки. Я впервые отказала наливать. Отец придерживался иной политики. А я вот так буду.

Мужики ушли не сразу, некоторое время ещё что-то там булькали и пытались доказать, просительно зовя меня вернуться, но я не повелась. Вот же! И не стыдно так переигрывать? У самого на поясе прямо болтается битком набитый кошель, а врать в глаза не прекращает. Эх, а когда сама вешала лапшу на уши дамочке в лавке готовой одежды, думала, что таких прохиндеев с актёрским уклоном здесь и не водится. Была не права, признаю.

Кстати, про одежду. Виста плакала, когда я ей платье выдала. Сказала, что этим жестом очень матушку мою покойную напомнила. Хех, прям не глава, о одни воспоминания об ушедших… Ну, что поделать, хорошо хоть добрым словом поминаем. Как говорится, про мёртвых либо ничего, либо ничего, кроме правды. Да-да, именно так звучит полная версия этой присказки. Я тоже в своё время была приятно удивлена.

Чейзи отреагировал на подарок от меня по своему. Обрадовался сразу, а потом испугался, что это дорого. Пришлось со смехом убеждать, что всё хорошо. Мне возместили мебель, дела идут ровно. Потому нам, как работникам набирающей обороты таверны, положено хорошо выглядеть. Это поможет бизнесу. Эх, просто так вещи не принимал, пришлось обосновывать. Серьёзный ребёнок растёт, ничего не скажешь. Интересно, как отреагирует, если ему просто бесполезную игрушку подарить? Упадёк в обморок от ужаса из-за пустой траты денег? Хех.

А реакции у Мартына и воришки были очень похожими, что забавно. Оба просто взяли с серьёзным видом, поблагодарили и пошли переодеваться. Мартын, мне показалось, не знал, как реагировать, а пацан просто очень смущался и пытался не выдать бурю эмоций. И так уже спалился, когда радовался своей комнате. А тут я ещё одеждой добить решила. Думаю, когда я говорила ему, что принесу новую, он не поверил. Тяжко ж ему по жизни пришлось…

Но не будет о плохом, когда всё идёт хорошо.

Что ещё хотела сказать. Мартын, да, точно.

Он аутист. Классический такой, думаю, с рождения. Никакого удара не было. Или был, но не он причина такого состояния. Я поняла это, когда изучала чертежи погреба. Они с Чейзи вдвоём занимались измерениями и переносом их на чертёж. Мальчик разметил всё прямо на земле шагами и направляющими чёрточками, а Мартын неожиданно взялся углём переносить на кусок ткани. Получила я сие творение в руки, прошлась по погребу, и что-то показалось мне странным. Присмотрелась, и…

Удивительно, но Мартын умудрился перенести план идеально точно!

Я, чтобы убедиться в своей теории, даже сделала подобие линейки из длинной прямой щепки. Вымеряла расстояния между точками на полу погреба, а Мартын в это время по памяти оглашал, сколько здесь ступней Чейзи. Малыш всё мерял именно так, называл, а мужчина зарисовывал. И это при том, что порой отрывался поменять ведро с мыльной водой Висте. У него в башке таймер стоит. Мартын рассчитал, как быстро Виста использует одно ведро в среднем, и почти идеально попадал каждый раз. Его даже звать не надо было, так она сказала.

Так вот, я сравнила измерения с чертежом, сделанным Мартыном, и поразилась. Глазомер у него просто невероятный! Тогда-то я и заподозрила у мужчины классический аутизм. Ведь при таком состоянии есть некоторые особенности. Аутисты зачастую в чем-то гении, особенно в том, что касается памяти. Помню, меня очень поразил один художник, который на огромном холсте, длиной несколько метров и высотой в человеческий рост, изобразил по памяти панораму — вроде бы, уже плохо помню точно — вида с колеса обозрения в Лондоне. Причём всё в мельчайших деталях нарисовал.

Я решила тут же запратоколировать способности Мартына. Подозвала его и попросила послушать, запомнить и повторить то, что скажу. А Чейзи и Вистой топтались рядом. Не вспомнила ничего лучше, чем стихотворение про берёзу. С детства в голове сидит, вот же въелось…

— Белая берёза под моим окном принакрылась снегом, точно серебром. На пушистых ветках снежною каймой распустились кисти белой бахромой. И стоит береза в сонной тишине, и горят снежинки в золотом огне. А заря, лениво обходя кругом, обсыпает ветки новым серебром! — Под конец я даже вошла во вкус. Лёгкие стихи, как музыка слетают с языка.

— Красиво! — это Виста расплылась в улыбке. — Ты сама сочинила?!

Ой нет, это уж слишком. Но как бы теперь…

— Монах, что научил меня рецепту мыла рассказал. Шао Линь.

Прости меня, великий поэт. Но я же не заявила, что монах и написал!

— Ну, Мартын? Сколько запомнил?

И да, он повторил слово в слово. Только без выражения. Но этого было достаточно. Мой диагноз подтвердился. Нет, я не претендую на врачебную точность, с большего. Итак, теперь у меня не просто слабоумный шалопай на попечении, а вполне гениальный аутист.

Надеюсь, никто не воспримет мои слова, как оскорбление, ничего такого не имею ввиду. Инвалидность — это то, что просто случается. Никто в этом не виноват. Не вижу смысла ненавидеть или испытывать отвращение к таким людям. Это их особенность, как любая другая. Которая, однако, отдаляет их от общества.

А возможность быть полезным, наоборот, приобщает. У Мартына есть одно преимущество над остальными — невероятная память. И я собираюсь показать ему, как это можно использовать и самому себе и таверне на пользу. Хотя… если вспомнить, как он обошёлся с кабаном, то можно сделать вывод, что себе на пользу свою прекрасную память он уже кое-как использует.

Хех, а ещё он отринул страх, подчинив его логике, верно? Мне б так уметь… Я б тогда перестала бояться летать на самолётах. Всё равно ведь ты ничего не можешь сделать на пассажирском сиденье, толку бояться, просто получай удовольствие от ощущений, да? Хех. Мечты, мечты…

Глава 13

Вернёмся к настоящему моменту. Жадный, не желающий платить и постоянно врущий гад ушёл, но не успела за ними закрыться дверь, как ко мне подошёл наш воришка и протянул кулачёк, в котором что-то сжимал. Я недоуменно подставила ладонь, и на неё посыпались медяки.

— Ты говорила, он на столько сегодня заказал? Не знаю, сколько ещё должен, так что я не стал брать больше.

Я смотрела и не верила своим глазам. Малец следил за всем, происходящим в зале, и сделал то, ради чего я его сюда и привела. Вау, вот это да, как же… Как же круто!

— Три серебряных он должен в общей сложности. Может больше, но это я точно не помню, так что остановимся на такой сумме, — добавила после того, как поблагодарила за прыткость. — А ты как понял, что пора вступать в дело?

— Слушал ваш разговор. Ты наливала ему, он не платил, ты велела уходить. Значит и не заплатит, но деньги у него были, причём много. Даже на ром хватило бы. Я же верно понял, что это дорогой напиток? Элитный.

— Ага, ром… Хм. Хех, вместо рома получил карманника, — хохотнула я забавной мысли. — Слу-ушай, ты там не созрел признаться, как зовут? А то уже странно вот так, эй тыкать…

— Я не могу сказать. Назови, как хочешь, — насупился пацан. — Только не Мелким!

— Тогда Ромом будешь. Элитным! — завернула я. Признаться, эйфория накрыла. Потому и веселюсь. От того, что дела реально всё вверх и вверх идут. Да, на меня напали, хотели… кто знает, чего конкретно, навредить точно. Но я цела. И даже в выигрыше. Теперь ещё малец порадовал. Нет, ну а что? Чем мой вариант имени плох? Символично зато! Плюс, Роман — ему вполне подходит. Точнее, пока что скорее Ромчик, Ромочка, но вырастет он точно не меньше, чем в Романа, это я уже сейчас вижу.

И знаете что? Он согласился! Сначала, правда, дёрнулся как-то подозрительно, видать, родному имени чуток созвучно получилось. И всё же на том и остановились. Вот и славно.

— А теперь, Ром, могу я попросить тебя присмотреть за залом? Может ещё кого такого же хитрого найдёшь. Приходи ко мне, укажу, сколько он должен. Ты большой молодец! Продолжай в том же духе! М, только… давай не будем брать у тех, у кого и так не много. Индивидуальный подход устроим. Всё же я не хочу, чтобы мои клиенты потом померли от голода из-за наших действий.

— Выбирать тех, кто скорей не заметит пропажи, — резюмировал смышлёный малый, — понял.

И побежал. Эх, тётя Лора, воровству потакаешь. А чё делать? Выбираем меньшее зло, как всегда.

Ладно, пойду успокаивать совесть за варкой мыла. Нового, крутого, из различных масел, с содой! М-м-м… Кайф… Как раз куча опилок для костров осталась. Забабахаю сразу несколько кастрюль! Надо у соседей одолжить. Но сначала всё подготовить… О, точно!

— Виста-а-а! Можно тебя попросить?

Оказалось, что слухи о новом моющем средстве уже разлетелись. Так что рассчитываться за пользование кастрюлями я буду брусками мыла. Такие дела. Пришла пора подсчитать себестоимость моей продукции и начать реализовывать. Вон двое дровосеков тоже запросили мыло вместо вина. Я им намекнула, что соотношение иное будет, вино выгодней в плане объёма, но те завернули, что мол напиться много где можно, и да, они согласны на другие расценки, но хотят именно мыло. Щёлок уже всех достал, как я погляжу. А сода дороговата, чтобы её напрямую использовать вместо него. Кажется, я нашла свою нишу на этом рынке…

Тэкс, надо завтра не забыть запросить у деревообработчиков формы для заливки мыла. Пусть сколотят деревянные подставки, которые можно разбирать и плотно собирать. А то ставить остывать прямо в кастрюлях — не очень. Сложно потом доставать и вымерять будет. Эй, чего я так зеваю? Ещё надо доварить, не время засыпать, Лора! Ох, иногда уговоры не помог-уа-ают… Моя челюсть, это ж надо так зевнуть, чуть не свернула… Всё, довариваю и спать, чес слова…

Почивать на постели было удобней, чем на куче тряпья. По крайней мере мне. Но у Кога Рока не было выбора. Он слишком велик для любой кровати. Я, конечно, сразу запланировала собрать ему новую, персональную, но мужчина уверил, что ему такой предмет мебели чужд. Спорить пока не стала, мне же лучше. И так планов полно.

А на повестке дня у нас сегодня налаживание производства алкоголя, бар и летняя терраса для приготовления свежего мяса на открытом огне. Да, я не мелочусь, куда-то надо девать кабана. К тому же, он такой будет не один. Это мне господин Рок пообещал. Заявил, что он берётся добывать еду себе сам. Ну, и нам заодно, потому что в плане размера добычи он мелочиться не привык (это у нас общая черта, хехе). Это воин так отреагировал на историю о происхождении мяса на нашем утреннем столе. Надо будет Мартына с ним снарядить, пускай ещё поучится полезному. У него определённо есть способности к охоте. И силища подходящая.

Сегодня снова пришли наёмные рабочие, как я вчера их и просила. Работа не завершена, есть ещё чем заняться. Однако этим утром некоторые из них явно отличались особо хорошим настроением. И это явно те, с кем вчера я расплатилась мылом. Обсуждали новинку громко и активно. Мужики всё расхваливали, как коже приятно от моего моющего средства.

— Это я из абы чего на коленке сварила. Новая партия ещё лучше будет.

— А можно нам тоже этим твоим мылом расчёт? — заныли другие мужики. А я пошла за бумагой, себестоимость высчитывать буду. Эх, весы нужны…

Так назрела необходимость снова топать на рынок. Можно заодно затариться всем тем, что вчера только насматривала. Деньги есть, так чего ждать?

До обеда загрузила работой всех, кого увидела. Никто не спрятался от деятельной Лорин! Барную стойку мастера обещали сделать к вечеру. На улице перед таверной к этому же времени будет лежать куча камней — основа для открытой жаровни. А ещё стоять база, куда мы всё это сложим. В общем, хочу сделать что-то вроде огромного мангала с вертелем, на который надевается мясо. А вокруг чтобы были столы. Пока, правда, не уверена, каким способом буду ограничивать подход к мясу желающих… Но хочется нечто вроде шведского стола. Надеюсь только, что выделять «повара» на это дело не придётся. Хочется верить, что достаточно внушительной фигуры Кога Рока рядом хватит, чтобы посетители не порывались ухватить больше положенного. А следить за готовностью будем с Вистой вместе по мере необходимости.

Для похода на рынок затребовала сколотить новую телегу, такую, которая в лапищах громилы Рока не развалится. Ну, и сможет всё нужное мне вместить. А я, напомню, хочу вообще кур завести. И дерево лимонное. Или лаймовое, как пойдёт. В итоге мне просто продали соседи свою. А то долго ждать новую.

— Ты точно идёшь со мной, — пояснила я Року между делом. — Одежду на тебя просто так не подобрать, надо будет шить или подшивать, думаю. Хм, разберёмся, я знаю подходящие лавки. Но хотя бы молот оставь. Неужто с одним копьём не справишься? Ой, да ты и голыми руками разрывать умеешь, я видела, не прибедняйся. Давай, молот оставляем тут. Никто не возьмёт, самоубийц нет, поверь.

Кое-как убедила его, но пришлось напрячься. Шлем снимать не захотел. Даже мои шутки про то, что мол стесняется своей причёски — не помогли переубедить. Шлем важен, защита головы первостепенная — больше ничего от него я не добилась. И блин, сама-то согласна! Шлем и правда — штука полезная. Особенно для мотоциклистов, строителей и некоторых спортсменов. Но… Эх, ладно, чего уж, пускай будет в шлеме. Главное, что без молота.

Помимо Кога Рока и Мартына, которых я взяла в качестве тягловой силы, за нами увязался и Ром. Всё утро задумчиво смотрел на сооружение гигантского каменного мангала, а потом заявил, что тоже хочет пойти:

— Я вчера немного сделал. Один колешёк только облегчил. Хочу быть полезней.

Да, так уж вышло, но я не была расстроена, одна удача и умытый нос противного клиента — уже радость, большая. И всё же Рома это не убедило. Пускай, хочет работать — мне не жалко. Это похвальное желание.

Вот так, вчетвером, и пошли мы в торговый квартал. Приличного вида девушка, мальчик, мужчина и громила в явно маленьких ему тряпках с чужого плеча. Что-то тётушка Лора публику-то эпатирует с завидной периодичностью… Что не день, то новое представление.

Хм, интересно, когда Брут снова попытает успех? Уверена, просто так он произошедшее мне не спустит. Может он даже хотел героически изобразить моё спасение. Ну, будем надеяться, что план был такой, а не просто отомстить милой девушке. Благо хоть в убийстве ни меня, ни Рока не обвиняют, квартал-то воровской, сюда стражи и носа не суют. Всем плевать на благосостояние местных жителей. Беззаконие сплошное. Ладно, фиг с ним, буду думать о хорошем. А из хорошего у нас — мои далеко идущие планы!

Так, не забыть купить тару для самогонного аппарата. Клетки-то для кур вспомню, когда их самих приобретать пойдём, в фермерские ряды. Что ещё важное? Подумать о загоне для козы. И про то, чем её кормить. М, пожалуй, такую живность заводить рановато. Но яйца я точно хочу свои иметь! Какой завтрак без яичницы, а? Вот именно! И всё необходимое для коктейлей. Самый банальный пиратский коктейль у нас какой? Верно, мохито. Вот в него и целимся. Тут без своего цитрусового дерева не обойтись. Разоримся… Эх, видимо, одного растения мало будет…

Глава 14

«Ну, и ладно! — кипятилась я. — Больно надо!». Ни Кога Рок, ни Мартын, послушно бредшие позади, больше не смели меня тревожить. По началу пытались как-то что-то объяснить, посочувствовать, но натыкались на рычание и шипение вместо осмысленного ответа.

Подумаешь! Увидел Ром, что у меня золото на покупки припасено. Спросил, я ответила. Да, призналась, что в том мешочке, который он украл при знакомстве, было золото, а не медяки, как я наплела. Помолчал, хмыкнул, что я очень красиво его провела, ни намёка не заметил.

А потом заявил, что ему нужно уйти!

— Пф! — выплеснула я эмоции, не в силах держать внутри.

Можно подумать… Столько золота было в руках, о-хо-хо! Но я ведь… Разве я не лучше золота? Забота, интересное занятие, вера в усп… Ай! В сердцах махнула руках. Всю дорогу с рынка бешусь. Половину покупок в состоянии аффекта делала. Считаю, что побухтела достаточно. Пора забыть и двигаться дальше. Ром может о себе позаботиться. Если решил обидеться на меня вот так просто, то кто я такая, чтобы насильно его разубеждать. У меня вон сколько дел! Таверна, клиенты, домочадцы, теперь ещё куры и коза. Блин, вот козу в порыве максимализма уже купила. Придётся оградку и сарай теперь впопыхах строить.

Короче, дел невпроворот. Пора прекращать беситься из-за одной небольшой неудачи. Хотя это не то, что неудачей не назвать, небольшой тоже… Всё-всё, хватит, Лора, мысли в кучку и за работу!

В импульсивности я купила не только козу, стоит признать. Ещё заглянула в оружейную лавку. Пара добротных ножей на кухню, один в сапог, как раз под брючный костюм, который недавно приобрела, а то в юбке мало что удобно делать. После ножей меня немного унесло, собралась метательные приобрести, но Рок вовремя переубедит. Сказал, что мне нужна лёгкая шпага или сабля, женский меч, раз уж неймётся. Выбрали катану. На вид точно она, спутать сложно, но называется как-то заумно, это явно попытка авторши казаться оригинальной. Из разряда станящего шкафа, да.

В итоге помимо катаны обзавелась ещё двумя револьверами и многозарядным самострелом. Хотела скупить всё в наличии, вот честное слово. Жестокость во мне вскипела и требовала выхода. Но я одёргивала себя тем, что выплесну энергию на благое дело в рамках внутренних задач таверны. Самовнушение, как всегда, помогло. Так что на самостреле и закончили посещение оружейной лавки.

Зато продавец активно звал заглядывать ещё. Милый, очень усатый мужичок поджарого телосложения. Кажется, строил мне глазки. Кого-то привлекают дамы, увлечённые оружием… Хм. Ну, нет, я не рассматриваю такой вариант в спутники жизни. А побаловаться… успею. Лорин девственница, прелестей мужских ласк не ведала. В её теле легко держаться пуританкой. Буду оттягивать до последнего. А что? Мне дали второй шанс лишиться невинности, сделаю на этот раз с кем-то особенным. А не ради галочки, ведь все подружки уже…

По приходу нашего мини-каравана обратно в таверну, Виста попыталась узнать, где же Ром. Чем снова вызвала приступ моей… эмоциональности, скажем так. Не знаю, чего было тут больше: гнева, обиды, разочарования. Больно, в общем. Да, я тоже обманщица та ещё, но… Эх, я была иного мнения о Роме, думала, он выгоду свою точно не отринет, ведь я его лишь разок обвела. А так… Попросил один золотой и исчез. Всего лишь сухо брошенное после этого «Я должен уйти». Фырк!

— Что там с баром? Камни уже натаскали? — принялась я за дело, лишь бы не взорваться. — Стеклянное тащите сюда! Осторожно! Из этого будем собирать самогонный аппарат. Виста, задачу производства самогона возложу на тебя, всё покажу, что как делать и как результат проверять. Будем расширять ассортимент алкоголя!

Итак, смею заявить со всей уверенностью, что деятельная и переполненная энергией хозяйка таверны способна «заразить» своим энтузиазмом всех вокруг в кратчайшие сроки. В итоге к вечеру мы сделали буквально всё, что я запланировала на сегодня. А планы я всегда строю чуть с запасом, но понимая сей факт. Условно, у меня есть задача минимум и задача максимум. А уж где посередине мы залипнем — это как получится, как времени хватит. Но то, что именно посередине — факт. Потому что стремление сделать по максимуму даёт лучший результат, чем минимум. Даже при условии, что понимаешь невыполнимость максимума.

Так вот сегодня я всем, а главное себе, доказала, что и задача максимум вполне выполнимо, было бы желание и шило в жопе. У меня нашлось и то, и другое. А ещё парочка запасных шил для отлынивающих работников. Хех, вообще, самым действенным средством мотивации оказалось… мыло! Как про него успели уже столько всего узнать, ума не приложу. Ещё не начала нормально распространять, а слухи про его чудодейственные свойства уже прут со всех сторон. Но мне это на руку. Работничкам просто брякнула раз, что зарплату мылом выдаю лишь тем, кто сегодня выложится на полную — и дело сделано. Никто не захотел быть отщепенцем в вопросах личной гигиены.

Правда, ребята так постарались в итоге, что я ещё и налила всем по чарке вистано. Вот как зарабатывают репутацию. Я и сама не отлынивала, все видели, впахивала пуще суровых прокачанных тяжёлой работой мужиков! Магией даже помогала камни удерживать, чтобы сложить как надо и закрепить потом досками снаружи. Всё для шашлычной. Хотя это сооружение и неправильно так называть. Вертельная стойка, вот. Ох, кажется, у меня проявляется та же болезнь про идиотские названия, что у Создателя…

Под вечер я была вымотана донельзя, но настолько же довольна. Таверна радовала. Аутентичные пни вместо столов и стульев, небольшая, но удобная стойка вдоль стены, у другой теперь расположился вполне приемлемого вида бар с высокими узкими стульями-пеньками. А в зале полно места, если грамотно им распорядиться! Гораздо больше, чем казалось по началу. Плюс летняя терраса с парочкой столов с лавками и огромным металлическим вертелем над прямоугольным кострищем, стенки которого плавно переходят в столешницу для желающих поживиться мясцом с пылу-жару. И неизменные стулья-пеньки рядышком.

Если окинуть всю проведённую работу беглым взглядом, то можно сказать, что в такую таверну и в моём родном мире люди приходили бы. Особенно, если бы в подвале здесь варили вкусное крафтовое пиво. Ну, к этому мы ещё придём, всё же с пивом не всё так просто, как с самогоном и домашним вином. Вкусное пиво сделать сложнее, да и много чего нужно. К тому же в данном вопросе я очень поверхностно знакома с процессами и особенностями. Чисто читала, но самой не приходилось изготавливать. Когда в гору пойдёт мыльный бизнес, найму себе пивоварню, чтобы поставляла мне товар. Буду только ревизировать качество. Незачем даже подвал на сие занятие выделять.

Ой, да! У меня ж теперь ещё живность и мини-садик появились! Козу и — матерь Божья, хотела двух только — пятерых кур с шестым петухом разместили в дальнем углу внутреннего двора. Там господа слесари-сантехники… ой, столяры… не суть, в общем, деревообработчики забабахали мне крутой загон с курятником. А рядом привязали козу и поставили ей домик, как собаке, примерно, чуть больше. В целом, внутри должно быть тепло, а на привязи она и правда прекрасно себя чувствует, лучше, чем в загон каждый раз таскать еду. Всегда можно перенести колышек и поставить козу пастись там, где трава позеленее и не выедена вся. Одни плюсы. Пока что по крайней мере. Если будет холодно, утеплим домик.

Вот, а на солнечной стороне двора, ближе к крыльцу, посадили лаймовые деревья. Я брала их прямо с плодами, частично неспелыми. Зато сразу на некоторое время запас цитрусовых есть. И да, число пять — не моё счастливое, особенно сегодня. Столько золота вгрохать в пять деревьев… Ладно пять кур, яйца всегда хорошо, мы и так их каждый день как бы покупаем, за вино. Теперь не будет такой траты. А вот пять лаймов… Я ещё не уверена, пойдут ли нашей капризной публике коктейли, которые я задумала, а уже затарилась. К тому же, если зайдут, то пяти лаймов может оказаться даже мало… Как, впрочем, и десяти кустов мяты, высаженной тут же, прикрывать нежные лаймовые деревца на ночной прохлады. С другой стороны деревянная таверна убережёт.

И всё равно надо тепличку построить будет. Ближе к зиме так точно. Хех, вот только… стеклянную получается придётся?.. А то полиэтилена в этом мире не изобрели ещё, а уж такой прорыв в местной промышленности я точно делать не хочу. Да и не смогу, чего таить. Эх, но стекло — штука дорогая… Ладно, заработки пойдут, там и отжалею. Пока переживём. Буду внимательно следить за состоянием лаймов, как справляются с погодой. Может, зря волнуюсь, мы же в книге. Да и продавцы деревьев не говорили про какой-то особый уход… Ладно, понадеюсь, что это специально выведенный книжный вид лаймов, которые устойчивы к местной погоде. Ой, если что, всегда можно в дом их затащить, в деревянные кадки поставим.

Вот примерно с такими мыслями я ложилась сегодня спать. Но образ сообразительного, вёрткого мальчишки всё равно вставал перед глазами. Хоть бы не влип в какую беду… Ну, пацан он не глупый, должен догадаться прийти за помощью, если что. Не будет же Ром пренебрегать такой хорошей возможностью из-за обиды? Бли-и-ин! Чего так привязалась? И всего за пару дней же… Мда, тётя Лора, говорили тебе, что детей пора заводить, а ты всё про работу да про работу…

— Ничего, в новой жизни у тебя будет и такая возможность, — встряла авторша, бесцеремонно забираясь в мой сон. — Тебе подкинуть ухажёра? У меня есть парочка неплохих наработок по подходящим персонажам. Могу даже выбор дать, сама решишь.

— Мне только если попаданца, — фыркнула в ответ.

— Но все попаданки находят своё счастье с жителем нового мира… — нахмурилась девушка. На ней были те же штаны, что в прошлый раз, но футболка сменилась. И волосы растрёпаны, а под глазами круги. Мы сидели на заднем крылечке воображаемой таверны, что по велению воспалённого подсознания оказалась стоящей вместо моего родного дома в пригороде всем известного американского города.

— А я необычная, так что хочу и счастье необычное.

— Ты просто злишься за Рома. Вот и выпендриваешься, — авторша нагло показала мне язык.

Я уже открыла рот, чтобы расспросить, но так и не озвучила ни вопрос «зачем он ушёл», ни вопрос «куда», и даже «вернётся ли» не спросила. Только мотнула головой. Пусть будет, как будет. Я тут гостья в этой книге, не мне строить свои правила. Создатель всё равно будет ворочать так, как ей удобно. Спорить — только во враги к авторше набиваться.

— Ого, не думала, что тебя это прямо та-ак заденет, — вздохнула девушка. — Ле… Лорин, некоторые события нужны для сюжета. И ради накала страстей я тебе не расскажу, что здесь за история кроется. Но ускорю её развитие, так уж и быть.

— И на том спасибо. Хоть я и не спрашивала, — буркнула ей. Нет, ну а что? Я в книге, говорю с автором, тут нет сомнений, их все моя магия сожрала одним своим появлением. Смысл сопротивляться неминуемому? Да, вот именно эта фраза много раз спасала меня от нервного срыва и позволяла найти силы, чтобы выбраться даже из самых сложных ситуаций. Такой вот у меня склад ума.

— Ладно, высыпайся давай, а то завтра у тебя полный потрясений день. В книге Аннабель события закручиваются. Придётся тебе поучаствовать. Можешь даже активно.

Ничего ответить я не успела — авторша с хлопком пропала, а я осталась сидеть на знакомом крылечке. Отдыхать, значит? Экшона ждать, значит? О-очень интересно…

Глава 15

Я ждала неприятности спозаранку, прямо с рассвета. Но ничего из ряда вон так и не произошло. Мы с домочадцами даже успели позавтракать и распланировать день. Первым пунктом была охота. Кога Рок собрался. А я, как и планировала, отправила с ним падаваном Мартына.

— Он мужик умный, — наставляла Рока, — умеет хорошо просчитывать всё, глазомер точный, но ты постарайся его излишней опасности не подвергать, ладно?

— Обижаешь, Лорин, — пробасил воин и выпятил грудь, внушительно, чего скрывать, — рядом со мной Мартын в полной безопасности. Посмотрим, на что он способен.

Отправляла их, как мать повзрослевших дитятков. Или по крайней мере Мартына… Даж платочком слёзки умиления протёрла. Ой, какой платочек — краем платья, беднякам не до платочков. Эх, сюда бы бумажные… Интересно, на сколько дорого обошлось бы их производство на местных бумажных фабриках? Хм-м-м…

Но додумать так и не успела. У заднего двора припарковалась какая-то неприметная, но и не бедная карета. Кучер соскочил с облучка и кинулся к двери, словно королевскую особу привёз. Открыл, а оттуда почти сразу вывалился, шатаясь, Рик. Боже мой!

— Виста, Чейзи! Сюда быстрее! — крикнула я в дом и кинулась на помощь.

Пока пересекла немаленький двор, увидела кровь на его рубашке. Рик прижимал руку пониже груди… слева! У сердца! Господи, что произошло-то?! Он слабо улыбнулся и попытался что-то сказать, когда я подхватила беднягу под вторую руку, помогая кучеру.

— Молчи! Силы береги. И не засыпать! — прикрикнула, осторожно делая первый шаг.

Эх, жалко самые силачи как раз утром покинули заведение, хоть один из мужчин был бы сейчас в тему. Но ничего, справились. Затащили раненого — который всё старался напрягаться сам, за что получал от меня символические подзатыльники и мило улыбался на это — на второй этаж в свободную комнату. Благо барин и барыня умудрились достаточно быстро сойтись. Вот, стоило закинуть их в одну комнату и столкнуть лбами хоть на ночь, она сразу поняла, что мужик нормальный. Небось, сама на него прыгнула в итоге, не удивлюсь, хе-хе. Скоро съедут от нас совсем. Но я только рада буду. А пока хотя бы порадовали возвратом одной кровати. В их комнате-то стояла двуспальная первоначально, но пришлось притащить ещё полуторку, которую я как раз отжала руками Мартына вот только что буквально.

— Кто тебя так? Или не стоит спрашивать? — поинтересовалась я у Рика, когда мы расположили его поудобней, добавив парочку подушек. Лезвие меча или ножа прошло не насквозь. Уж не знаю, хорошо это или плохо, зато лежать на спине Рик мог вполне нормально. Он не ответил, глаза опустил. Вздохнула. — Чейзи уже побежал за надёжным лекарем, скоро вернутся, не шевелись. И не засыпай! Глазки открой давай.

— Понял-понял, — сухо улыбнулся пострадавший. — Не волнуйся, я живучий.

— А ещё помолчи, силы тебе потом понадобятся, — строго добавила я, радуясь, что параллельно послала Висту с целым золотым, выданным на руки, за артефактами для лечения. Наказала в медицинской лавке взять такой, чтобы раны заживлял, и который заразу убивает. Спасибо мозгу Лорин, а то бы ляпнула «инфекцию». Пользоваться артефактами могут только маги, но я-то теперь как раз подхожу. В лекаре же нет уверенности. По воспоминаниям, дедок умничка, но я что-то не припомню за ним применение магии. Так что перестрахуемся лучше. К тому же такие артефакты полезно иметь в доме в любом случае. Я всё равно планировала когда-нить купить. Не думала, что так скоро понадобится…

В итоге обернулись посланники почти одновременно. Виста влетела, злая, как чёрт, и отчиталась с порога:

— Не хватило на оба! — раздосадовано произнесла она, после того, как прокостерила по полной жадного продавца. — Купила заживляющий. Или лучше от заразы надо было?

— Нет-нет, всё верно, милочка, — это старик-лекарь появился за её спиной, поддерживаемый под руку моим братом. — С заразой я справлюсь. А заживление ускорять не умею.

От его слов Виста заметно расслабилась. Ого, как все волнуются за Рика. Не ну, мужик и правда хороший, без него квартал давно бы стал выгребной ямой. Так что постараемся помочь!

Снабдили гера лекаря всем необходимым, как то вода, место, и оставили заниматься обработкой. Он-таки в достаточной степени магом оказался. Воды, что для лекаря в самый раз. Рик сказал, что он всё время ему помогал, можно их оставить, когда поинтересовалась, стоит ли кому-то побыть рядом.

— Я не то имела ввиду! — и извинилась перед лекарем. Тот лишь посмеялся:

— Что ты, деточка, я рад твоей ответственности.

— В нашем мире лучше перебдеть, — согласилась с ним, чем вызвала смешок обоих.

Рик закашлялся и я от греха удалилась. Смешно ему, блин. С проткнутыми рёбрами. Я его потом допрошу с пристрастием. Пока пусть приходит в себя, а потом жду обстоятельный рассказ о том, кто и почему проткнул наше местное сокровище мечом — именно так сказал гер лекарь.

Однако некоторую часть ответов я, кажись, получу раньше. Внизу таверны обнаружилась — кто бы вы думали? — Аннабель! Понятно, это она втянула Рика в неприятности.

Понятно, что этот нежный цветок самолично меча в руках не держал. Чтобы пырнуть этого мужчину, нужно иметь достаточный скилл, уверена. Ножом, сблизи — я бы поверила, но тут явно меч, а значит издалека. Узкое лезвие, но меч. Не женский, нет, если вы вдруг подумали. Мы же о холодном оружие говорим. Вот был бы нож…

Хотя кого я обманываю. Рик бы уже сказал или просигналил как-то, что за ним придут добивать. Бхе-хе, Аннабель придёт добить, умора! Героиня второй книги, романтического романа, если и пырнёт кого, то только в случае самообороны (а нападение на неё — явно не про Рика) или по случайности, значит она будет сожалеть. Так что не опасна. Уж мне-то, бывалой охотнице за головорезами — так точно! Ой, головами. Но сути не меняет.

Короче, я перенервничала, так что мысли летят со скоростью адреналина. И я зла на того, кто обидел Рика, а ещё на тех, кто этому способствовал. Присутствие Аннабель, такой взволнованной, в моей таверне, в том месте, где она искала и видела Рика в прошлый раз — о многом сейчас говорит. Она точно замешана.

— Что, бедовая ты наша, пришла-таки? — хмыкнула я многозначительно, сразу намекнув, что я в курсе о её роли. Отличная техника допроса, кстати. Такого, дружеского варианта, или скорее покровительского. — Пойдём, поговорим, драгоценная моя, — сказала я и сцапала её под локоть.

Разговаривать будем на кухне, подальше от любопытных ушей. По пути кивнула Висте проследить за залом. На всякий. Подтолкнула гостью проходить дальше, может присесть хочет, вон как дрожит, волнительная наша. Что ж ты натворила? Я упёрла руки в боки и сурово взглянула на неё.

— Сейчас я устрою тебе конкретную головомойку, безрассудная девчонка, — пригрозила ей. Да, мне на вид и двадцать не дашь, но я знаю, как себя поставить с такой пигалицей аристократических кровей, которая не понимает, что жизни людей, даже персонажей книги, надо ценить.

— Сначала скажите, всё ли в порядке с Риком, — пискнула она и со смесью решительности и страха взглянула на меня.

— Ничего с ним не в порядке! — рявкнула в ответ. Нет, её порыв, конечно, хорош, но признайте, она поступила ровно так же, как я. Только защищаясь. Тот же приём — сразу показать свою осведомлённость. Хех, я даже улыбнулась, скрыв это за зловещим оскалом, подходящим ситуации больше. — Его мечом проткнули, между прочим!

— Саблей… — шепнула эта засранка. Всё ясно. Дожимаем.

— Да хоть кочергой! Но именно по твоей вине.

Нет, ну, вы представьте? У неё затряслась нижняя губа! Чуть-чуть, но всё же. Миленько, конечно. Будь я мужиком, растаяла бы. Думаю, она не осознаёт свою реальную сексуальность. Интересно, Рик в ней рассмотрел что-то, кроме внешности?

Я вздохнула типа примирительно. Показываю, что сколь бы зла — и это, что главное, оправдано — я ни была, могу успокоиться и пойти на диалог. Теперь она должна последовать моему примеру, и не разреветься. Пользуйтесь, такой вот психологический приём. Но только не начните успокаивать её сами, это скорее раззадорит подсознательно и лишь ухудшит ситуацию с сыростью в помещении.

— Рассказывай, геро ты моё. Давай чайку попьём. Успокоительного, — заговорила более-менее будничным тоном. — Я тоже перенервничала, как и ты. С ним всё должно быть хорошо, вроде бы, но рана была на стороне сердца. Благо его убить не хотели, но тот, кто это сделал — явно показал, что мог бы.

Аннабель присела на указанный мной стул, и печально нахмурилась. Я быстрым касанием потрогала чайник — ещё горячий, что-то типа 70–80 градусов, думаю. Или нет, но как мне кажется — самая та температура для заварки трав. Я ещё в том мире всякие чаи любила пробовать. Много где бывать приходилось по работе, а алкоголь нельзя. Кофе меня слишком штырил всегда, так что я и без него легко обхожусь. А вот травы местные приятно порадовали. То, что тут чаем кличут.

— Вчера Рик был на балу в замке моей семьи… — Кое-кто решил добровольно исповедоваться. Чудно. Пей чаёк. Сначала подыши вкусными парами, вот так, смотри, как я. — Лорин… Спасибо вам, я очень… Я безумно расстроена, что так вышло! Ведь Рик вытащил моего младшего брата из колодца!

Я откровенно охнула, не сдерживая ужаса:

— Ребёнок упал в колодец?!

— И просидел там некоторое время, пока искали его… — всхлипнула бедняжка от воспоминаний. Жуть какая. — Рик полез и достал. Мои родители утром пригласили его на завтрак, а…

Она замялась, потом набрала воздуха и заговорила быстрее:

— Мой бывший жених повздорил с Риком. Они не слишком друг друга любят с детства, как я поняла, а тут Рик ещё и…

— Перед всё ещё любимой невестой его выделывается, — недовольно закончила я. — Знаки внимания, небось, на балу оказывал.

Аннабель всем лицом покраснела и нацепила на него очень виноватое выражение. Вроде бы искренне, но чуток переигрывает, кажется.

— Я правда совсем не ожидала такого поворота, — блеяла она. — Всё бюыло целомудренно, правда. Уильям… он ведь и меня подставил тем, что ранил его на нашей земле. Прямо у замка! — воскликнула девушка.

— Хотел обоим подгадить, — спокойно пожала я плечами.

Кажется, о таком раскладе Аннабель не задумывалась. На её мордашке залипло возмущённо-задумавшееся выражение лица.

— Нет, он бы так не поступил, — отмерев, ответила она. Хотя неуверенности в голосе я заметила, хоть отбавляй.

— Зато Рик поступил, как надо, — фыркнула на это. — А ты чего пришла? Если убедиться, что с ним всё будет хорошо, то убедилась. Что дальше делать будешь, фарфоровая аристократочка? — я пытливо уставилась на неё, невозмутимо отхлебнув чайку. Никакой озлобленности или сарказма, но слова дают достаточно понять.

От её ответа у меня взметнулась бровь. Даже не возмутилась такому определению. Проглотила, ого.

— Я хочу помочь ухаживать за ним. Вам ведь не помешают ещё руки?

Глава 16

Что мне оставалось делать, раз разнеженная фифочка из высшего общества так и жаждала окунуться в суровый бедняцкий быт? Нет, меня приятно поразил её порыв. И девочка прямо упорно не собиралась жалеть о поспешно брошенных словах. Значит, не поспешные они вовсе. И не бахвальство в попытке попонтоваться. Пришлось признать, что при наличии желания, кто я такая, дабы не предоставить ей возможности для удовлетворения оного?

Но запоздало я вдруг подумала, что неплохая тактика для того, кто хочет добить пострадавшего — напроситься ухаживать у его постели. Чтобы такое провернуть с тем наивным лицом, с которым говорила Аннабель, надо быть невероятной актрисой. Что вряд ли наш случай. Потому я устроила лишь одну, контрольную проверку.

— Но сначала я пойду и спрошу у Рика, нет ли у тебя причин желать его добить, случайно. Потому и пытаешься подобраться поближе.

Сказала как бы невзначай и ждала реакции. Аннабель, кажется, аж передёрнуло от мысли, что кто-то может добить красавчика. Влюбилась с потрохами!

По пути в его комнату показала аристократке мыло. Наплела опять какой-то ереси про монахов. Сначала ляпнула, что, мол, секретный рецепт, а потом подумала: «Откуда он у меня-то тогда, раз секретный? не украла же? Или ещё хуже — почему я его так спокойно использую, коли он секретный?!» Пришлось скоростно придумывать причину. И я не нашла ничего лучше, чем выставить себя гением. Не ну, я сама придум… привнесла рецепт в этот мир, так что ок, допустимо. Если напрягусь, за гения вполне сойду. Самородок, ага, бхах.

В итоге легенда о мыле дополнилась милой деталью. Типа я получила рецепт в своё распоряжение потому, что сама смогла разгадать способ приготовления мыла. Хорошо хоть больше уточнений не добавляла. А то, того и гляди, дойдёт до «с первого взгляда поняла все компоненты, время и температуру варки», оборжака!

Поднялись к раненому мы прямо тютелька в тютельку. Лекарь как раз покидал свой пост. Теперь осталось убедить Рика задержаться в постели до утра, чтобы организм восстановился. Эту обязанность я и собиралась возложить на хрупкие плечи вызвавшейся Аннабель. Точнее, при необходимости, я планирую создать Рику ледяную смирительную рубашку. Можно накастовать такой лёд, чтобы не морозил. Тогда девице останется только развлекать Рика и убеждать не злиться из-за вынужденного плена. Этот вариант оставим, как запасной, если сама аннабель не справится с возложенной на неё задачей. Ну, и посмотрим на поведение Рика, в конце концов.

— Бель?! — увидев гостью, тут же попытался вскочить этот невозможный больной! — Что ты…

— А ну не рыпайся! — прикрикнула на него. — Иначе насильно обездвижу.

— Не встаю я, Лорин, — притворно обиделся очаровательный гад. — Гер лекарь дал чёткие указания.

— Вот именно, и Аннабель будет помогать тебе их исполнять. Всеми силами. Поняла меня?

Ка-а-ак же я была рада оставить их наедине! Вот пусть она его и с ложечки кормит, и подушку подбивает, и сказки рассказывает да спать уговаривает. Я женщина нервная. Мне проще запаковать в глыбу льда и не волноваться о выполнении предписаний. Но ишь! Не согласились. Ну, дело ваше, я свою работу сделала.

Когда принесла перекусить, Аннабель сунула мне три золотых. Я щепетильно выбрала один и пояснила, что больше не транила.

— Это за комнату, — брякнул Рик с постели.

— За ночь-то? Два золотых? Где ж я тебе такую комнату в своей дыре найду? Это, небось, шелками всё обить надо, минимум… — замечталась я в шутку, показывая тем самым свою непоколебимость в принятом решении касательно финансов. — Расходы на ночь, обед, ужин и завтрак на двоих, плюс артефакт заживления и услуги лекаря — всё вполне умещается в один золотой. А я вам тут не благотворительный фонд, чтобы сливать лишние деньги. Лучше используйте их как-то с умом.

Так их, голубков, и оставила. Посмотрим, что получится с этой Аннушки… Кстати, а спать куда её ложить буду? Есть у нас лишняя кровать? Блинский, пора раскладушками обзаводиться…

— Виста, поглядывай за ними, хорошо? — на всякий подрядила я доверенного человека. Только после этого могла спокойно заняться своими делами.

А сегодня на повестке дня, помимо завершения начатого, значился бар и вертельная. Другими словами, я собиралась сначала заготовить майонез разных вариаций, на что хватит продуктов и специй, а затем заняться заготовками для алкогольных коктейлей.

Соус пошёл на удивление легко и просто. По сути, штука простая, нужно лишь смешать в соответствующих пропорциях все компоненты, кроме масла, а потом и его добавить, осторожно перемешивая. Пришлось разбить целую горку яиц, туда добавляем соли, сахара — и вуаля, основа готова! Далее можно выпендриваться.

Майонезу нужна кислота, которую можно получить разным способом. Лимонный сок? Пойдёт, классика. Уксус? Кажется, яблочный был. Ага, вот он!

— Ой, Виста, а есть кислое вино? Может, неудачное какое?

И тут подвезло. В итоге основа под майонез была разделена на три части в зависимости от окислителя. В пару каждому теперь надобно подобрать наилучшее масло. А уж этого добра я ещё на мыло закупила неприлично много! Ха, даже пришлось делить три заготовки ещё пополам! Не сдержалася я… Ну, сами посудите. Подсолнечное, оливковое, горчичное, кунжутное, кукурузное, льняное… Сколько масел! Хоть пальмовое не подходит, и на том спасибо. Ровно шесть получилось. Всё сходится!

Долго мучилась, правда, к какой кислоте какое масло добавлять. В итоге вообще перепутала несколько и плюнула на это дело. Как пошло, так и оставила. В другой раз не буду так дурить голову, буду использовать оливковое и ещё одна-два других, но не шесть, нет, это явно излишество было с моей стороны. Жадность. Что дальше? А просто пробовала результат, добавляла каких-то специй и давала понятное название. Вроде вистанный соус, винный, лимонный, грибной (с приправой из сухих грибов), пряное яблоко и острое солнышко (жёлтый, с супер-острым перцем каким-то, типа чили местного).

Для полноты комплекта добавила чесночный соус на сметане, которую Виста принесла от соседей. А ещё огуречный. На той же сметане, которой соседи взамен на мыло конкретно так не пожалели. С мелко покрошенными очень солёными огурцами из нашего погреба — получилось очень вкусно! Чейзи нашёл бочку. Куда их теперь, застоявшихся, кроме соуса? Живьём даже этим проглотам бандитским давать боязно. Где потом столько воды найти, чтобы зверскую жажду утолить?

— Ну-с, друзья мои, — подытожила я, выйдя в зал таверны, где уже собрались целых три человека, несмотря на условную рань. — Давайте распаливать костище в мангале, — бли-ин, хотела же вертельную… Ладно, пусть мангал. Мангастол! — Сегодня вечером будем кушать кабана под умопомрачительные соусы ручной работы! Изготовления, то есть.

Надеюсь, новость разлетится достаточно быстро. А про то, что обслуживать буду либо за деньги, либо на бартер — это рассказывать лучше сразу на месте. Чтобы уже почуяли запах и не думали даже сорваться с крючка. Но в долг к мангалу не пущу! Точнее, Кога Рок не пустит, попрошу его. Да-а-а, тётя Лора — продуманная бизнесвумен.

К обеду вернулись мои охотники. Кога Рок и Мартын. И притащили на телеге… Зоопарк, чес слова.

— Дайте угадаю, — хмыкнула я, разглядывая добычу, — каждый следующий убиенный был крупнее и страшнее предыдущего? И забивали их по очереди? Соревновались?

Парни переглянулись так, словно я мысли их читать научилась. Ничего сложного, мужики всегда найдут способ померяться способностями. Да, и не только. Чем угодно. Но вот от Мартына не ожидала… И всё же писькомерство на лицо.

— Что скажешь, уважаемый Рок, про охотничьи способности Мартына? — сменила я тему.

— Перспективный. Быстро запоминает, сразу использует всё, что я говорил, — отчитался воин.

«Хех, предупреждала же», — подумала я с гордостью. Мартын не разочаровывает. В отличие от… Нет, не думать!

Молодец, Мартын! Так держать! — похвалила его.

Короче говоря, Кога Рок напарника по охоте только хвалил. Ему нужно больше опыта, но схватывает на лету. Особенно хорошо работает объяснение причин тех или иных действий. Мол, почему и когда надо бить в лоб животному, а когда в другое место и по каким признакам выбирать. Да-да, вы верно поняли, эти двое умудрились и косулю, и лося, и кабана, каких-то других неведомых мне копытных завалить только копьём и топором. Я, конечно, пообещала сводить Мартына в оружейную лавку. Ох, как быстро птенцы покидают гнездо… Сегодня ему своё копьё приобретаем, а завтра уже будет личную мясную лавку открывать… Быстрей бы!

За транспортировкой мяса в погреб, забыла рассказать про новых постояльцев. Ой, чего уж, Аннабель и Рику про Когу тоже поведать не удосужилась. Так что столкновение бедной аристократочки с ним — было делом времени. Я чуть не заржала в голос от выражения её мордашки. Ещё бы! Где в окрестностях столицы можно встретить мужчину размером со шкаф, в пусть и привычной крестьянской свободной одежде, но с плечами, увитыми жирными татухами? Да, сколько Рока не переодевай, воина из древнего племени в нём не спрятать.

— Аннабель, это Кога Рок. Он… эм… скажем, работает в таверне. Аннабель — наша гостья, присматривает за раненым, — представила я их друг другу. А в голове пронеслись сцены их скоротечно развивающихся отношений.

Был бы Рок бабником или падким на женщин, мог бы прямо так перекидывать Аннабель через плечо и тащить в свою пещеру. Я к тому, что впечатление он на аристократку произвёл неизгладимое. Осталось только сыграть на этом — и девчонка его на веки вечные. Аристократочка даже дар речи потеряла, так ни слова и не проронила.

Я долго хотела попросить именно Рока отнести обед ребятам в комнату, но всё же отправила Висту. А вернулась она с посланием:

— Рик просил тебя, как будет свободное время, подняться поговорить.

— О чём, интересно, — недовольно нахмурилась я. Опять бабки втюхивать будет, небось. Не про опасности же наличия Рока тому причиной? Ох, если Аннабель нажаловалась… Полетит у меня с лестницы, попой ступеньки пересчитывая!

— Не знаю, но когда я входила, они точно говорили о мыле, — шепнула Виста, чем успокоила меня, и пошла следить за разморозкой мяса. Кога Рок, кстати, снова нашёл себе занятие, без дела сидеть он не любит — решил заведовать разведением мега-костра в мангале. Так даже проще будет потом переквалифицировать его в охранника мяса на вертеле. Интересно, а Виста по прежнему шарахается нашего великана-воина? Надо проверить, как они сработаются у мангала.

— Мды, это ж где Рик у меня свободное-то время усмотрел… — хохотнула я и принялась перепроверять рецепты простеньких коктейлей, которые записала на новенькой бумаге. Туда же запоздало чирканула рецепт майонеза. Соотношение не забыть бы, а то получилось очень даже ничего. Прямо вот с первого раза, ага. Видать, Создатель со мной, чуть ли не за руку придерживает, хехе!.. Посмотрим, как пройдёт сегодняшний вечер. Первое открытие мангала покажет работоспособность идеи. Поспешных выводов делать не буду, конечно, и всё же, и всё же… — Где бы достать рому для настоящего мохито? Эх, Ром… Как ты там, паршивец мелкий?..

Глава 17

Вытирая руки о рабочий кухонный передник, я размышляла и покусывала губу.

— У тебя лицо такое, как будто что-то задумала, — Чейзи подкрался из-за спины.

— Правда? — удивилась я в ответ. — Меня так легко прочитать?

— Это не плохо, — заметил вошедший со двора Кога Рок. Знаете, поначалу он показался мне достаточно деревянным в плане общения. Однако теперь я понимаю, что он просто с незнакомцами такой. — Но иногда сбивает с толку.

— О чём ты? — нахмурилась я.

— Когда мы познакомились, я увидел на твоём лице… необычные эмоции, — увильнул он. Так вот в чём дело? Не с незнакомцами так себя ведёт, а со мной… — Пытался понять, искренна ли ты в них и что они означают в обоих случаях.

— Так, и что выяснил?

— Рано говорить об этом, — опять уклонился Рок.

— Знаешь, — хмыкнула я на это, — а ты самый настоящий Кога, по уверенной и уклончивой манере вести диалог. Раньше не замечала.

— А что замечала? — нахально спросил он, сверкнув глазами. Интересно моё мнение? А сам промолчал, хех. Ну, я покажу, как надо на такое отвечать.

— То же, что и наша гостья, Аннабель, — так-то, и думай, что хочешь. Хмыкнула, задрав нос. Пора менять тему. — Поможешь дотащить в комнату Рика ещё один стул?

— Эти две мысли связаны между собой? — В голосе Рока не было негатива, он заинтересовался. Словесные игры, хм. Не ожидала от такого матёрого воина подобных пристрастий. Хотя сама только что сказала, что для Кога это нормально. Вот только там я поддеть хотела, пошутить, а выходит — так и есть? Неужели, Коган — не какой-нить лекарь, а реально вождь?

— Если да, — сощурилась я, — какой вывод из этого ты сделал бы?

— Что я страшная, пугающая гора мышц. Мне такое часто говорили хрупкие барышни, — хмыкнул воин в ответ, нагло задрав нос, прямо как я пару реплик назад назад.

— Ой, — показно прыснула в кулачок, — неужели ты воспринимал это, как комплимент? Тут же явно выражение страха.

— Скорее, как детектор, — Рок опустил голову и взглянул на меня из-под бровей, несмотря на то, что прилично выше ростом. Изучающе так взглянул. А мне как-то не по себе стало. Нет, ничего такого, просто жарковато. Всё же он гора мышц — это факт. А мышцы, как известно, вырабатывают много тепла. И когда генератор подходит ближе или нагревается сильнее — всем вокруг становится жарче. — Те, кто испугаются, не смогут быть рядом со мной.

— Ты так невесту ищешь? — охнула я. — Пугая девушек?

— Я не специально, Лорин! — захохотал Кога Рок, чем резко ослабил возникшее в помещении напряжение. — Каким уродился, таким и живу. У берсерков сильная энергетика.

— Бер… оу, ничего себе! — повторно охнула я, но совсем другим тоном.

Восхищение. Лорин знала про этот вид магов немного, но все крошки знаний оказались подсунуты мне очень быстро. Оттого мне начало казаться, что сей биографический факт в жизни Рока появился лишь сейчас, в процессе разговора. Как и сам вид этой магии, будто, раньше не существовал. Но вот «он удачно зашёл, так почему бы и нет»? Чей это голос?

— Не бери в голову, — буркнула недовольно авторша в моих мыслях.

Бхах, я и правда угадала! Она только что придумала берсерков! О, не нуди только, Создатель, я полностью одобряю! Прекрасная тема, по крайней мере в реализации в мире твоей книжке.

— Это классический вариант берсерков, Лорин, — снова встряла авторша, но уже одобрительней. — В ярости становятся неостановимы и очень быстро регенерируют.

Нет, ну, а что? Я ведь искренна.

— Мне нравятся берсерки! — сказала уже вслух.

— Чем? — недоверчиво приподнял брови воин. И Чейзи тоже посмотрел на меня удивлённо.

— Реализацией полного потенциала человеческого тела, — спокойно ответила я. Ой, мы сейчас тут та-а-акую дискуссию можем развести, что она лихо станет лекцией, а я в ней лектором. Не-не, лучше не стоит! Сокращаем информацию до понятной даже ребёнку. — В обычном состоянии мышцы и половины силы не имеют. Только в экстренной ситуации, когда в кровь… эм, — как бы так рассказать, не вдаваясь в терминологические дебри о смысле слова адреналин? — когда сердце начинает сильнее биться и человек чувствует увеличение силы. Может со страху бежать очень быстро или поднять что-то тяжёлое.

— Или в боевом запале, как у берсерков, разорвать кого-нибудь, — кивнул Рок. И самодовольно хмыкнул: — Только сила у нас увеличивается далеко не в два раза.

— Хорошо, что для доставки стула на второй этаж не нужно таких усили, — перевела я тему, улыбнувшись. — Тебе по крайней мере, мне-то, хрупкой барышне, просто так с ним не справиться…

— Понял тебя, — улыбнулся воин и подхватил ближайший подходящий предмет мебели. — В комнату Рика.

— Я открою двери, — мурлыкнула, выходя следом за ним с кухни. Занятный диалог состоялся у нас. — Так, какое впечатление я произвела на тебя при знакомстве? — спросила его в спину. — Что за необычные эмоции на моём лице?

— Воинственные, — с задержкой ответили мне, не поворачиваясь. Мы дошли до лестницы наверх. Повернув, Рок словил мой взгляд и добавил: — Ты ещё и пригласила меня к себе. Обычно гонят подальше. Было сложно сопоставить. Что я мог подумать?

— Не знаю, мог что угодно, — фыркнула в ответ. Решил, будто я жажду видеть его в своей постели? М-м, кровожадность, вот что было на моём лице тогда, вспомнила. И восторг. Жуть. — А должен был, что хозяйственная девушка возможность не упустит. Ой, блинский, я не то имела ввиду! — как двусмысленно прозвучало, ё-моё! О чём думаешь, то и на языке…

Рок уже откровенно ржал.

— Да-да, ты заметила гору мышц, я понял!

— И набор профессиональных качеств, — настаивала я. — Это как… — ага, давай, скажи вслух, что это как с длиной мужского достоинства. Размер не так важен, как умение применять. Вот уж отличная ассоциация! Что меня так ведёт… Ах, ну, да, тут же рядом здоровенный производитель тестостерона. Всё помещение, небось, заполнил. То-то я думаю, молодые наши так быстро нашли общую постель… Язык, то есть. — Короче, без умения пользоваться, даже самый острый меч ничего порезать не сможет, — выдала я. Что ж, сравнение если не с самим органом, то с тем, что с ним обычно ассоциируют. Мда, Лорин, мда… Фаллические ассоциации теперь будут везде мерещиться.

— Мудрые слова, — посерьёзнел Рок. — Теперь я вижу, что твои намерения чисты.

Я не удержалась от смешка. Что-то в этой книге не так. Подобные фразы обычно непорочные дамочки странным кавалерам выдают. Точнее, вернее сказать — непорочные лерри странным лерам.

«Чисты намерения, ага… Не чище, чем можно мылом отмыть, — горько пошутила я про себя. — А то ведь никаких монахов я не знаю. Соврала тебе. Как и всем. Попаданка-врушка, млин…»

Обнаружив на пороге комнаты Кога Рока, Аннабель стушевалась. И рефлекторно наклонилась так, чтобы чуть приблизиться к Рику. Но он никакой враждебности не выказал. Значит, не жаловалась. Заинтересовался татуировками воина, явно узнал хотя бы часть из них, видимо потому оценивающе хмыкнул и ничего не спросил.

— Итак, — я уселась на стул, когда Рок покинул покои, и… тут же размякла. Вот весь день всё стоя делала, и впервые присела. Ноженьки сразу дали понять, что задолбались носить мой хоть и небольшой девичий, но всё же вес. — О чём беседовать будем?

— Аннабель рассказала мне о мыле, — сразу перешёл к делу Рик. Отлично, предисловия с выливанием литров воды обычно используют для смягчения последующего удара. А если вот так, то либо всё хорошо, либо человек прямолинейный. Раз речь о мыле — то всё хорошо. — Скажи, ты правда можешь использовать этот рецепт? Запрета нет? — в его глазах вспыхнул азартный огонёк.

— Да, считай, я его сама придумала, — решила пойти я ва банк. Моя высказанная вслух версия подтверждает это. Да и если местные монахи действительно знают рецепт мыла, я могу легко говорить, что никто из них мне его не раскрывал. Ни один монах не пострадает. — Он отличается от рецепта монахов, я их вариант даже не знаю. Просто это про одно и то же.

— Значит, ты можешь продавать права на его использование! — в восторге ахнула Аннабель.

— Могу, и планирую. Но сначала думала свою мыловарню устроить, а уж если товар пойдёт — тогда и филиалы. Хотя уже вижу, что вполне идёт, хех.

— А Аннабель как раз думает, в какое бы производство в квартале воров вложиться материально, — сдал девушку Рик. Мои брови поползли вверх, губы изогнулись в иллюстрации одобрительного мема «not bad». Сама Аннабель нерешительно потупилась. Таки адекватная деваха, получается? Очень интересно. — Расскажи поподробней, как всё происходит. Какие работники нужны на мыловарню? Какие ресурсы и насколько важно качество сырья?

И мы занялись обсуждением. Через некоторое время Виста притащила чайку с простенькими печеньками, которые выменяла у соседки на, внимание, бутылку мыла. Рик сразу смекнул, что спрос будет, раз уже пошёл.

— Но бедняки не могут позволить себе покупать. А я хочу, чтобы им тоже доставалось. Надо сделать либо очень дёшево, либо обмен бартером, — завернула я и мы втроём задумались, похрустывая печеньем.

— Ты говорила, что есть разные виды мыла, да? — заговорила Аннабель. Я кивнула:

— Жидкое и твёрдое.

— Жидкое в бутылках? Тогда можно за красивую, фигурную бутылку накручивать аристократам…

— Ой, нет, это ресурс надо иметь, тару, — отмахнулась я. — Лучше уж делать красивое разноцветное мыло разных искусных форм, впечатляюще оформлять, даже в подарочные упаковки можно заворачивать. И его продавать дорого, для аристократов. Беднякам же важна не упаковка, а содержание. Главное — эффект.

— Знаешь, тогда беднякам можно за бесценок продавать остатки, если ты будешь как-то формы вырезать.

Не буду, но помолчу пока об это. Не понятно, как реализовать идею обойтись заготовками. В крайнем случае из нетающего под температурой льда. Но можно придумать и что-то поудобней. Жаль, силикона здесь нет — он идеален для подобного! В любом случае я собираюсь выискать способ делать для бедняков мыло почти бесплатно. Если не получится — распространю рецепт, пусть варят хоть жидкое, без дорогой соды.

— Да, — поддержала Аннабель, — думаю, работникам мы точно сможем бесплатно мыло выдавать.

Углубились в обсуждение и решили, что надо сделать о-очень дешевый вариант, без запахов, самый простой, который сможет купить любой бедняк. Типа хозяйственное мыло. Но всяких графов и прочих оно не привлечет, аристократы будут покупать красивое и дорогое.

— На самом деле никто из высшего света не опустится до того, чтобы скупать по дешевке самое простое, — уверил Рик в ответ на мои опасения касательно мошенников и перекупов.

— Да, престиж для них важнее эффекта от использования, — поддакнула со знанием дела Аннабель. — Лучше такое мыло сделать, чтобы овладельцы могли его выставлять напоказ. Хвастаться.

И я живо представила, как придворные дамы, проводя экскурсию по своим замкуам ведут гостей в ванную, дабы показать новое мыльное приобретение. Или устраивают вечеринку в джакузи ради демонстрации взрывной пены… Ой, снова тестостерон в голову ударяет. Остаточное действие, похоже. Хех, а я сходу и не разглядела в Роке столько мужественности.

Нет ну… Имею в виду, что не воспринимала его как мужчину. Блин, нет, снова не те слова. Не видела в нём сексуальный объект. Вот. Я вообще в этом мире не думала ещё о благоустройстве личной жизни. Ну, и тем более, не с персонажем, списанным с компьютерной игры. Но теперь я вижу, что это лишь первое впечатление о нём и оно во многом ошибочно. Хотя скилл берсерка появился… В общем, мне всё равно не до дел сердечных, домашних дел пока хватает с головой.

— А давайте думать для начала о ближайшем будущем, хорошо? — опустила я всех на землю. — Сначала решим текущие вопросы, а потом будем строить маркетинговую кампанию.

— Что строить? — нахмурился Рик.

— Задумываться о развитии бизнеса, распространении в аристократические массы, — фыркнула я. Вот же надо было брякнуть странное словечко. Признаться, когда-то кому-то я расскажу и о попаданстве, и о книге… Скорей всего этим кем-то будет Аннабель, как тоже знающая прикол. Но это будет не сейчас. Понятия не имею, как подобный факт отразиться на моём дальнейшем будущем в теле Лорин. Сомневаюсь, что после смерти тут я попаду в очередную невинную тушку, пора и на тот свет будет.

— Реинкарнацию, — встряла авторша. — В мире моей книги она существует.

— А я тут реально заперта? — нырнула я в свои мысли, пока Рик с Аннабель обсуждают процессы. Уже поведала им о компонентах и очередности действий. Скрывать нечего, я уверена, они мне за, так сказать, патент, потом отплатят. Зато удобно обсуждать. — В посмертии тоже?

— Да, но я могу тебя выпустить, просто не ручаюсь за то, что будет дальше. Здесь реинкарнация есть, а есть ли она в нашей с тобой родной реальности — я не представляю. Не приходилось умирать.

— А ты постоянно мои мысли слушаешь?

— Нет, но когда ты ведёшь диалог со многими героями — скорей всего. Таких самостоятельных в плане принятия решений, как ты, в книгах мало. Сама понимаешь.

Звучит слегка неправдоподобно, как отговорка, но что я могу сделать? С этим вполне можно жить. Даже если автор читает мысли постоянно, я не гнушаюсь откровенности. Всю жизнь была девушкой достаточно прямолинейной. Например, прямо сказала бывшему мужу: «Давай развод, мудила!» — когда узнала, что он грабежом банков промышляет.

Так что плевать. Лишь бы жилось хорошо. А про реинкарнацию я ещё подумаю, но потом, когда это будет насущным вопросом.

Глава 18

— Да! Это прекрасная идея! — из внутреннего диалога с Создателем выдернул возглас Аннабель. — Так и сделаем.

— Прости, я задумалась, что сделаем? — переспросила у неё.

— Я хотела бы привлечь к производству магов. Чем больше, тем лучше. И мы решили, что самое подходящее место — это нагрев и охлаждение.

— Вот я бы не сказала, что стоит охлаждать, — протянула неуверенно. — Это может негативно сказаться на качестве мыла. Тут скорее нужен обратный станящий шкаф.

На меня посмотрели две пары глаз, в разной степени вопросительно и обескураженно. Пришлось пояснить:

— Ну, обычный станящий шкаф время останавливает, а нужен такой, чтобы ускорял. Убыстряющий. Хм, хм, — я поцокала языком, — быстрящий шкаф! Образовала по тому же принципу, вот.

— Польщена, что отдаёшь дань введённым мной традициям в названиях артефактов, — встряла Создатель. Впрочем, правомерно встряла, когда, если не сейчас. Тем более, что всё верно — отдаю дань. Вот бы ещё нужную нам магию можно было бы где-то найти… — Мне очень нравится писать книги вместе со своими персонажами. И создавать им условия для существования, — уклончиво прокомментировала авторша и замолчала.

Ладно, намёк понят. Я ж не тупая.

— Рик, как думаешь, найдётся такое? Но я слышала, что магию времени используют для артефактов. Так что получается, мы в любом случае не наймём мага, а закажем изделие.

— Как минимум станет постоянным поставщиком, — задумчиво почесал подбородок раненый. — Я в своё время хорошо изучил все виды магии. Скажу так, ценится именно заморозка времени, но обратный эффект тоже существует. Однако считается не слишком… кгхм…

— Престижным? — подсказала я, но с такой интонацией, что нам всем всё стало понятно, какое слово я имела ввиду на самом деле.

— Да, ценится… эм, скорее в минус.

— Не верю, — я скрестила руки на груди и уставилась на двух книжных персонажей напротив меня. Один в кровати, вторая на стульчике рядом с ним. Ишь, до сих пор сидит, аки спину проглотила. Вот чему аристократов учат, так это мучать себя под прикрытием важности внешней подачи. — А как же ускорение созревания плодов?

— Нет, тут природная магия работает. Всё, что живое, плохо реагирует на магию времени. Люди под ней вообще сходят с ума, хоть замедляй, хоть ускоряй, так что в былые времена пыточники-временщики были в большой цене.

— Жуть, — пискнула Аннабель и ухватилась тонкими ладошками за руку Рика.

— Жу-у-ткая, — поддержала я со своего места, лишь бровь судорожно поднялась. Вот тебе и любовный роман… — Благодарю за отрезвляющий экскурс в историю. Вернёмся к насущному. Так… мы сможем найти мастера по ускорению времени или это проблема?

— Думаю, сможем. Нужно только безопасного брать, чтобы не был связан с Королём.

И я, и Аннабель заинтересовались, в чём причина недоверия. Точнее, инициатором была я. Аннабель промежуточно влила свои знания, из которых стало понятно, что товарищ правитель весьма жёсток в своём правлении. Но не пытки же, право слово! Однако Рик спокойно и даже в чём-то обречённо объяснил, что нынешний Король, ходят слухи, ничем не гнушается для достижения своих целей.

— Он устраивал облавы на неугодных, — вздохнул Рик. — И я попал в опалу ещё в утробе матери. Из-за моего рождения подставились родители. В тот раз, когда они погибли, я чудом выжил, — «и больше не доверяю людям» читалось между строк. — Но сначала Король извёл мою старшую сестру, она умерла родами его первым ребёнком. Попытался обвинить в смерти жены её родителей, обосновывая рождением у супругов дочери вместо будущего наследника. Девочка, да ещё и не очень-то здоровая. Но этим вызвал лишь гнев народа.

Я заметила, как замерла ошарашенная таким откровением Аннабель. Да мне и самой вдохнуть было боязно, чтобы не спугнуть настроение исповедавшегося. Почему-то мне кажется, Рик ничем подобным ни с кем раньше не делился. А льётся-то как естественно, словно он не подбирает слова, а само идёт. Нельзя перебивать в таких случаях. Значит, ему надо выговориться именно сейчас.

— Когда родился я, мальчик в роду, что не смог подарить престолу наследника, Королю снесло крышу. Но народ был за нас. Тут ещё и у принцессы здоровье пошло совсем под откос. Что не удивительно, ведь Король взял в жёны свою двоюродную сестру. Хотел больше прав на трон, чище кровь, вот и забрал её насильно под венец, личным указом. Так что, чем больше он злился на неудачную наследницу, её дочь, тем сильнее роптал на него народ, заметив неладное в поведении своего правителя. Под шумок многие недовольные аристократы решили по… повыёживаться. Некоторые совершали весьма смелые поступки. Так и пришли к тому, что имеем сейчас.

— Но у Короля нет дочери старше тебя… — непонимающе захлопала глазами Аннабель.

— Она умерла, вскоре после рождения у Короля сына от второй жены.

— Небось, простой люд всё правильно понял, — хмыкнула я.

Рик подтвердил, мол подозрительно подставленная смерть принцессы — которая многим вообще-то нравилась, была милой девушкой, хоть и болезной, но зато вот в больницах помогать не гнушалась — раскрыла глаза даже тем, кто смотреть не хотел. Бедняжка приглянулась какому-то там зарубежному принцу, они вроде бы даже нашли общий язык. Он собирался увезти её на берег моря, где экология получше. Но не успел.

— Зачем было убивать способ заключить выгодный политический союз? Он так её ненавидел? — поразилась я.

— Она была яркой демонстрацией и того, как Король неверно принимает решения, даже касательно своей личной жизни, — ответил Рик, намекая на насильную женитьбу на близкой родственнице, — и того, что его гены могут дать плохие всходы.

Голос Рика… Он искренне презирает Короля. Старого Короля, теперь только так буду называть этого проходимца, ведь он и правда засиделся на троне до седин. И это при несовершеннолетних детишках!

— Вот и решил пресечь на корню. Вдруг она родила бы «нечто совсем непотребное»? — продолжал Рик. Слова, явно цитаты из уст Короля, давались ему не легко. С отвращением выплёвывал их. — Причём та принцесса — не единственный его погибший ребёнок. Только остальные были бастардами. Король сначала всех перебил, кого наплодил, а потом, когда вторая жена долгие годы не могла забеременеть, стал судорожно искать выживших.

— После своей же чистки?! — охнула я. Не сдержалась. Это просто невероятно жестоко! «Ой, — осадила себя тут же, — можно подумать, в истории земли не бывали вещи пострашнее! А тут так, даже не Игра престолов…»

— Именно, — грустно кивнул Рик, — по всему Королевству клич кинул, мол «я изменил мнение, посажу бастарда на трон, а не казню». Но никто не отозвался. Тогда Король разбушевался, злился, что его словам никто не желает верить, и стал сносить головы тем, кто якобы укрывает его детей. Но ни одного наследника так и не нашёл. Ему даже… — начав говорить, Рик запнулся. Явно смолчал о том, о чём нам, хрупким барышням, лучше не знать. — Сильно пришлось напрячься, но никого не было. В то время и от любовниц приплода добиться никак не удалось.

— Я слышала, что рождение принца считается чудом, — встряла Аннабель, но своим милым голоском ослабила возникшее напряжение.

— Простой народ думает, — хмыкнул Рик, — будто от рода Короля желает избавиться сам Создатель.

— … ница, — добавила Аннабель.

— Сама, — ляпнула я одновременно с ней. И мы встретились глазами. Рик, увлечённый повествованием, не заметил или пропустил мимо ушей произошедшее, но мы с девушкой обменялись о-очень многозначительными взглядами.

— Чаще всего встречается мнение, что принц и принцесса от другого отца. Они оба похожи лишь на мать, но и ни на кого из её окружения тоже, — продолжил Рик рассказывать. — Но это станет точно известно, когда старшему сыну Короля наступит срок входить в наследство. Трон проверит чистоту крови. При всём дворе.

— А ставки на то, успеет ли сбежать Королева, уже идут? — деланно безразлично спросила я и хихикнула. Аннабель поддержала в её стиле:

— Я бы не хотела оказаться в столь же безвыходной ситуации, и не нам осуждать Королеву, но… надеюсь, у неё есть быстрая карета.

— Жестокие прелестницы, — заулыбался Рик, расслабившийся от нашей реакции на его слова и подуспокоившийся. Он очевидно нервничал, ожидая, что же мы скажем или сделаем. Какое отношение к Королю и всей ситуации выкажем. Но мы за Рика, так что…

— Посто-о-ойте, — протянула я вдруг особенно ярко мелькнувшую мысль, — так ты что же получается… племянник Короля?!

Почему в моём окружении в последнее время так много высокопоставленных мужчин? А я всех их почему-то в качестве сексуального объекта не рассматриваю! Напасть какая-то! Подайте мне личного принца! И чтобы подходило мне по всем параметрам!

Или нет, мне можно и обычного мужчину, главное хорошего. Я из него быстро мыльного принца сделаю! Мы ещё свою империю с ним построим, того и гляди.

Глава 19

Вот ведь… весь разговор держалась молодцом, а новость о родословной нашего местного защитника — прям как обухом по голове.

— Мдя, — вздохнула я, сидя на верхней ступеньке высокого крыльца таверны.

Внизу во всю работал мангал, разгоняя наметившиеся сумерки. Мясо приятно шкварчало и пахло очень притягательно. Был бы в наличии маг воздуха, я бы его запрягла разгонять вкусный запах по улице. А так вон Чейзи носится с импровизированным веером. Удовольствия мальчонка получает — мама не горюй. Так что и бог с ним, с этим отсутствующим воздушником.

— Нет, не готово, — рыкнул Кога Рок на любопытных и нетерпеливых клиентов. — «Почти» не значит «уже»!

Он то и дело отгонял особо ретивых и от следящей за готовностью Вистой. Мужикам понравилось вистано, ничего не скажешь. Теперь думают, что такую хозяюшку вполне можно прибрать к рукам. Я в целом того и добивалась, активно рекламируя её работу, но смотрю, что нормальных кандидатов пока в наличии не нашлось. Хотя нет, есть парочка, но за нормальность они заплатили отсутствием решительности. Что ж, подождём развития событий.

Хех, а ждать-то даже и минуты не пришлось! Да, только не с тех границ вести прилетели. Если точно — со стороны кухни и выхода на задний двор.

— Лорин!

Этот голос я бы узнала из тысячи! Но почему он так взволнован?

— Ром! — обернулась через распахнутую дверь, у которой сидела, подперев спиной створку. — И что это за разодетая, красивая, эффектная, но слишком взрослая для тебя женщина стоит за твоей спиной? Надеюсь, сестра? — строго добавила я, встав и уперев руки в боки. Упомянутая цыпочка прыснула в кулачок. — Эсмеральда, ты ли это? Аль Шахеризада?

— Аль, это приставка кого-то высокородного? — заинтересовалась девушка.

— Арата, не время! — прикрикнул на неё Ром, словно и правда её брат — ага, старший, — и та сразу стушевалась, виновато прикусив губу. — Беда, Лорин! — парень снова обратился ко мне. Он смотрел большими испуганными глазами, и я поняла, что дело серьёзное.

— Что случилось?

— В квартале стражники, шманают все дома, ищут кого-то. А у таверны аж две подозрительные кареты стоят!

— Одна подозрительная, — фыркнул мужчина, взбирающийся по крыльцу таверны к нам. И добавил тихо, чтобы во дворе его уже не услышали: — Вторая принадлежит герцогам Туруа, я личный кучер леорри Аннабель. И хотел бы увезти её отсюда побыстрее.

Я икнула и схватилась за сердце. Звездец, чес слова! Наследник престола и грёбанная герцогиня! Нет, чтобы маркиза или графиня, не-ет, о чём речь… Раз героиня книги, то обязательно герцогиня, фырк.

Но на этом господин кучер не остановился. Решил добить. Впрочем, мужик ответственный, сразу все карты на стол выложил, не стал таиться, уважаю таких. Предан своим работодателям. Если бы ещё новости поприятней принёс…

— Впрочем, гостю, за которым она сюда приехала, — кашлянул кучер, — тоже стоит убираться подальше. Ведь стражники ищут, как я слышал… — вот гад, выдержал таки двухсекундную паузу для нагнетания обстановки! — похищенного неизвестными раненого Ричарда Армина, нынешнего наследника престола.

— Твою ж… — не сдержалась я и, втянув информатора в зал, крикнула на улицу: — Виста, Рок! Быстро сюда! Срочное дело! А вы, — рыкнула я сурово на облизнувшихся мужиков, — кто тронет мясо без разрешения, лапы загребущие на неделю заморожу! — После чего хлопнула дверью и порывисто обняла Рома. — Мелкий засранец, напугал до усрачки меня. Чтобы больше не сматывался незнамо куда, я ж волновалась!

Совет держали всей ватагой. По большей части мои домочадцы, помимо них ещё Арата и Адфред — так представился кучер.

— Этот коронованный гад узнал, что я ранен, и решил воспользоваться ситуацией. Думает, я не смогу сопротивляться, — рычал Рик, одеваясь. Аннабель решительно помогала ему, стараясь умерить пыл взбешённого мужчины. — Надо быстрее уходить, а то тебя, — это он мне, — загребут за то, чего ты не делала.

— Да, у меня с недавних пор как раз полон двор качков, — хмыкнула я. — Нашлось бы кому сделать за меня.

Шутка-шуткой, а доля правды вон стоит, стену подпирает и ручки свои татуированные бессильно напрягает. И Мартын тоже — не незаметная мышка. Стражи, учитывая их репутацию, с удовольствием повесят весь кипиш на не способных защититься бедняков.

А кипиша, между прочим, подняли прилично! По словам Адфреда, сначала наследника искали в его родовом замке, где тот проживает с небольшим штатом тихих слуг. Но не нашли, и тогда Король, по словам Рика, использовал заклятие поиска по крови близкого родственника, иначе появление здесь стражей не объяснить. Но так как родство у них достаточно дальнее, а более близких родственников у наследника нет, то пришлось довольствоваться лишь примерным местоположением цели.

— Если что, тебе напрягаться нельзя до утра, — напомнила взволнованная герцогиня. Вот жеж подвезло моей захудалой лачужке на высокопоставленных личностей, батюшки святы. До сих пор свыкнуться не могу. Не хватало ещё самому Королю заявиться — будет полный, млин, набор.

— Ничего не поделать, — отмахнулся Рик. — Я хорошо себя чувствую. Могу даже пробежаться.

— Вот не стоит! — сразу же запротестовала я. — И драться с преследователями тоже тебе противопоказано! Поэтому в сопровождающие выделяю Кога Рока.

— Сделаю! — резко одобрил воин. Ага, я так и думала, что у него руки чешутся быть полезным. Или подраться, в крайнем случае. Сарказм, наоборот, конечно же.

— Куда ты пойдёшь? — продолжила наседать я на наследника. А Арата тем временем посматривала в окно и начинала всё активней кусать губы. Я тоже бросила туда взгляд. И напряглась от приближающейся неотвратимости закона. — Есть надёжное место?

— Место есть, — кинул Рик, подходя к двери уже полностью одетый и собранный.

— Но не факт, что надёжное, да? — понимающе добавила я.

— Надёжную таверну вот-вот накроют, — пожал он плечами. А в голосе теплота-а, приятно, что оценил наши старания. — Других таких мест у меня на примете нет.

И тут в разговор вмешался Ром.

— Я проведу вас, — сказал он наследнику. И когда Рик успел ему понравиться, интересно? Вон Ром смотрит как, словно одобрения подспудно ждёт. Или мне просто показалось? Впрочем, молва о благодетеле бежит впереди него. Зато только среди бедняков и воров. Надеюсь… — У меня есть несколько хитрых схронов.

— Таких, чтобы я тоже влез? — хохонул Рок и подошёл к двери. Мальчик сощурился на мгновение и уверенно кивнул.

— Идите, — благословила я.

— Только сначала нужно отвлечь стражников, — это от окна вздохнула Арата. Она смотрела на улицу, затем повернулась к нам. — Я возьму это на себя.

— Да у нас решения принимаются, прямо как в сложившейся компании! — порадовалась я, правда немного нервно. Чуть не пошутила про местячковых Мстителей… — А чем отвлекать будешь, Арата?

— Увидишь, — подмигнула девушка.

Я и правда увидела. Как и вся улица, на которую выходит мой открытый двор с мангалом. Арата вытащила из бесформенной сумки полукруглый тамбурин и небольшой барабан, размером с консервную банку. Бренчать на тамбурине наказали Чейзи, а барабан достался Мартыну, у которого, как я и думала, оказалось отличное чувство ритма. Себе на пальчики Арат нацепила кастаньеты. Впрочем, названия я использовал земные. Но надеюсь, хоть тут авторша не стала выдумывать что-то своё… Я без претензий! Просто запомнить сложно будет, много нового. Эх, жаль, Лорин с музыкой на «вы».

Зато Арата на «ты». Или даже на «я»! Вскоре я поверила, что перед нами выступает сама богиня танца, честное слово! Она поставила импровизированных музыкантов у стены, где акустика получше, а сама взобралась на столешницу мангала и, совершенно не опасаясь коптящейся над жаркими углями тушки, прошлась от края к краю, зазывая всех, кто слышит, на представление.

Зычный, профессионально поставленный голос заставил всех прохожих повернуть головы. А когда зрители обнаруживали, что вещает красотка в длинной красной юбке и светлой лёгкой кофточке с пышным воротом, кокетливо открывающим хрупкие плечики, которая при этом ещё и самозабвенно прыгает перед рожами удивлённых внезапным представлением мужиков — сразу же бросались взглянуть поближе. По крайней мере мужская часть прохожих.

Суровый взгляд Мартына, которому его научил между делом Кога Рок, держал руки мужиков при себе, но долго это не продлится, мне кажется. Хотя Арат ведёт себя вполне уверенно.

Стараясь не выдать своей заинтересованности, я краем глаза наблюдала, что и стражники стали подтягиваться, освобождая соседние улочки от постоянного надзора. Не похоже, что они напали на след, просто таверна ведь стоит на условно центральной площади бедного квартала, как к нам раньше не заглянули на огонёк — не понятно вообще.

Ром тоже наблюдал за законниками, незаметно выглядывая у меня из-под руки.

— Пора, — шепнул он и испарился. «Эх, так и не пообщались нормально», — подумала я, цокнув про себя языком.

Арата тем временем от прелюдии перешла непосредственно к концерту. До того она просто нараспев говорила под спокойный ритм инструментов, зазывала посмотреть на неё и покушать сочного мясца, запив всё это вкуснейшим вином. Только по мне «мясцо» звучит двусмысленно? С оттенком пошлости. А, нет, не только. Походу, красотка знает, как заводить толпу. Как минимум, толпу мужиков. Интересно, есть в этом мире стриптизёрши и шлюхи? Слышь, Создатель?

— Слышу, да, вроде того. Только не о том ты думаешь, — фыркнула авторша, послушно появившись в моей голове. — Аннабель не подставь, ей проблемы лишние не нужны.

— Это да, тут надо осторожно. Но скоростное бегство ни в чём не повинной герцогини прямо перед носом у копов — ой, простите, стражников — вызовет подозрения. У нас другой план.

Создатель только вздохнула, но больше не комментировала, значит план ок. Или по крайней мере сойдёт.

Итак, представление. Не было б у меня дел, сама бы осталась! Арата попросила «музыкантов» ускориться, добавила кастаньеты и затянула весёлую, живенькую песенку. По содержанию она живо напомнила народные частушки. По большей части эдакие злободневные. Писано явно бедняками, которые с юмором подошли к своей жизненной ситуации. И можно было бы обидеться на некоторые слова, но певица с таким азартом распевала их, так легко отдавала слушателям позитивные эмоции и так заразительно скакала, что все слушатели пришли в восторг.

— Это ж как на базарной площади! — восхитился кто-то в толпе. Другие поддержали. Ага, значит, подобные развлечения в этом мире приветствуются. Интересно, получится ли переманить танцовщицу к себе на совсем? Что бы ей такое предложить… И почему она пришла с Ромом, в конце-то концов?

Так, всё, размышлять буду потом. А то к отдыхающим стражникам подошёл кто-то из их руководителей, если судить по доспехах подороже, и навешал люлей за безделье. Сейчас примутся за меня, зуб даю. О, я ж говорила, носы в сторону входа повернули. А главный их ещё и к заднему выходу отряд послал. Но вы опоздали, ребятки, здесь только герцогиня.

«Которую как раз недавно похищали и прямо из моей непутёвой таверны спасали…» — запоздало подумала я, слегка взбледнув лицом. Ну, ничего, выкрутимся. Просто надо сделать вид, что о Рике здесь слышать не слыхивали, да и видеть его никогда не видывали. Фух… Так… Собралась, Лора! И расплылась в приветливой, но слегка непонимающей и не слишком довольной улыбке хозяйки популярного питейного заведения.

— Господин командующий стражей? Чем обязаны столь долгожданному визиту?

Глава 20

На мою однозначно не слишком приветливую реплику стражник весело хохотнул и задорно спросил:

— Так мы уже опоздали?

— А вы всегда опаздываете. С прошлого визита прошло, дай Создатель памяти… с полгода, наверное. И я так понимаю, что никакие правонарушения, кроме гипотетического похищения наследника расследовать не собираетесь?

Мой тон был в такой степени саркастичным, что реакция командира стражи не просто удивила, а полностью выбила из колеи. Мужчина ржал. Ему явно нравилось, как я ставлю вопрос. И тон, которым это делаю.

— Гипотетического! Какие умные слова знает хозяюшка простой пивнушки!

— Попрошу! — подыграла я. — В пивнушке ты жёнушку свою нашёл, у меня же — приличная таверна. А коли перестанешь ржать и начнёшь делать свою работу, может даже расскажу и поясню ещё парочку умных словечек.

— А ты часом не предсказательница? — хитро сощурился стражник. Блин, его вывести из себя можно вообще? Или я только на руку ему сейчас психую? — А то я свою суженную до сих пор не встретил. Вдруг и правда не по тем местам хожу.

После такого я взяла перерыв. Вдохнула-выдохнула и попутно внимательно, но бегло, чтобы не слишком заметно было, осмотрела стражника.

— Капитан Гарет, — представился он, очевидно, заметив мой интерес, и заулыбался во все тридцать два. Высокий, плечистый, мужественный. К тому же бородат, но не сильно, а изящно, как я люблю. Словно не стражник, а аристократ мелкого звена. Или не мелкого, фиг знает. В общем, странный товарищ, вызывает неоднозначное впечатление. Вроде чувствуется, что стражник, но словно что-то скрывает под начищенным, как новый, доспехом.

— Просто Лорин, — хмыкнула в ответ. — Не предсказательница. Обыскивать-то таверну будете? Вы вроде бы спешили.

— Ты же сразу сказала, что опоздали, чего торопиться-то теперь? А девка ваша хорошо пляшет, — он одобрительно посмотрел на Арату, которая демонстративно не замечали никого, кроме ближайших зрителей. Тем и приманивала остальных поближе. А там уж и запах жаренного мяса своё дело делал. Мартын только кивал каждый раз, когда кто-то брался за нож, отрезая себе кусочек. Этот ходячий калькулятор потом всем им такой счёт выставит, что Рому придётся поднапрячься, собирая мзду. Или лучше Рока попросить заняться долгами клиентов? Оно как-то честнее выглядит…

— Тестовый день у неё. Справится — позову на постоянную работу. А если не секрет, что случилось с наследником-то? Похитили и правда? А кто? — я наивно похлопала ресницами.

— Знали б, искали бы тогда прицельно, — вздохнул Гарет и махнул нескольким бойцам, ожидавшим приказа поодаль. — Ладно, пошли осмотрим твои владения, просто Лорин. Не предсказательница.

Первым делом отправились в подвал. Очевидно, именно в подполье обычно прячут самое интересное. Но у меня такого не нашлось. Лишь полупустые помещения с отгороженными комнатушками. Только обилие мяса впечатляло, но нет закона, запрещающего убивать дичь в лесу. Так что, разумно спрятав самогонный аппарат, остальное я демонстрировать не боялась.

— Магия льда? — осведомился стражник, осматривая потолок погреба и подозрительно сощурившись. — Откуда? Не дорогое ли удовольствием для простой таверны в бедном квартале?

— Стресс у меня был, — пожалилась ему картинно. — Родителей лишилась слишком резко. Тут ещё гурьба домочадцев, каждый со своими загонами, таверна, воровской контингент в плане клиентуры — и всё это свалилось на мою несчастную головушку и хрупкие плечики. А я всего-то читать любила всё подряд, куда мне такая ответственность? — И даже руками всплеснула. Надеюсь, оговорка о любви к чтению подскажет этому умнику, откуда я знаю всякие мудрёные словечки.

Да, вот кстати, это момент, который я поняла в искусстве лжи. Если преподносить всё на блюдечке, человек может и заподозревать, начать сомневаться в правдивости, ведь бесплатный сыр только в мышеловке и всё такое в том же духе. А вот если дать индивиду самому сделать вывод, то доверию к этому выводу будет выше. От такой психологический эффект, берите на вооружение.

— Так, и что? — не понял капитан. Его соратники, три почти одинаковых бойца в заношенной форме, точно так же не поняли, при чём тут магия льда.

— Я объективно решила, что не справлюсь. Молила Создателя, — не ляпнуть бы при них про её женский пол, — чтобы помог мне как-то, денег хоть подкинул. Но он ни в какую. Говорит, денежной магии нет и всё тут! — Даже ногой притопнула для наглядности. — Ну, я попросила хоть какую. Вот и получила ледяную.

— Видимо, ты всегда ему хорошо молилась, — выдал Гарет, удивлённо нахмурившись и рассматривая меня словно впервые.

— Так это же чудо! — встрял один из стражников. — Вам в храм надо!

— Зачем? — фыркнула я.

— Засвидетельствовать. И в Академию потом учиться.

— А таверну и работников я на младшего брата оставлю, да? — рыкнула на него. — Не надо мне тут советы по жизни давать! Советчиков в любом кабаке жопой жуй! Я со своими перипетиями сама справлюсь. Или вон, ещё раз Создателя попрошу подсобить.

— Ой, бхаха, Лорин! — капитан заходился смехом. Видно мой лексикон пришёлся по вкусу его чувству юмора. — Да-да, всё, хехе, не отнимаем твоё драгоценное время, красавица!.. Давайте, парни, продолжим обыск.

«Что-то не слишком они спешат, — подумала я в очередной раз. — До того, вроде, были быстрее, в других домах-то. Неужто он догадался о местоположении Рика? Но почему тогда не пошёл в догонку? Те, отправленные к заднему входу, стражники так и стоят теперь во дворе…»

Вскоре я получила ответ на свои вопросы. Карета Аннабель. Она притулилась позади таверны в переулке, куда её загнал герцогский кучер. Я ещё успела погрешить на него, не Адфред ли сдал местоположение наследника. Но зря так думала. Этот мужичок на нашей стороне.

Когда Гарет зашёл в комнату, где осталась Аннабель, лицо его переменилось. Из благодушно-расслабленного стало сосредоточенным и серьёзным. Герцогиня возлежала поверх одеяла на постели, которая осталась от Рика. Она немного переигрывала, но что не сделает с человеком головная боль? Даже неправдоподобно томный вздох способна вырвать из уст.

— Ах, леорри, вам до сих не стало лучше? — закудахтала я и подала ей воды.

— Неужели батюшка таки послал за мной отряд? Я же говорила, что нескоро вернусь… — простонала герцогиня и скривилась. — Эта мигрень доканает…

— А не надо было пить ледяную воду. Я же говорила, — укоризненно покачала головой. — Аристократы в наше время нежные пошли. Не за вами отряд, не волнуйтесь.

— Герцогиня, нужна помощь? — это Гарет спросил. Но сначала цепким взглядом осмотрел всю комнату. — Вам ничто не угрожает?

— Только ваш громкий голос, уважаемый, — хмыкнул показавшийся в дверях кучер. — Леорри, может всё же вас домой? Там лекаря вызовем. А то тут совсем неспокойно стало, ходят всякие, беспокоят ваш отдых.

— Но мы с Лорин ещё не всё обсудили! — возмутилась Аннабель. — Дела не ждут, я собираюсь начать производство как можно раньше! Ой, больно…

— Это подождёт, — решительно заявила я. — Голова герцогини и правда слишком давно болит. Может тут воздух спёртый. И вообще, родные стены лечат… В общем, езжайте вы к себе, а беседу завершим в другой день. И встречаться стоит в более… кгхм, приличном месте. Мне-то нормально, а вот всяким герцогиням по бедняцким тавернам лучше не шастать.

— Я с вами не согласна, Лорин. Но так и быть, отложим это на потом, — вздохнула Аннабель. Я придерживала её под локоть, помогая встать. После чего передала девушку на руки кучеру, которого она цепко ухватила за локоть, делая вид, что вертолёты в голове не дают стоять ровно. Впрочем, я была не права про неправдоподобность вздоха. Остальной сценарий герцогиня отыграла на ура. — При следующей встрече я ещё раз обстоятельно разъясню вам свою позицию касательно квартала вор… бедняков.

— Ой, я всё поняла, леорри. Но опасности это не отменяет. Мне бы не хотелось, чтобы ваш многообещающий проект был загублен на корню из-за несчастного случая с его идейной вдохновительницей и владелицей капитала.

Герцогиня хмыкнула и повела плечиком, давая понять, что своё мнение не изменила. Я повторила этот жест в своей манере и закрыла за ней и кучером дверь. Выдохнула с облегчением, хоть спорили мы напоказ. И сделала вид, что только сейчас вспомнила про капитана стражи. В комнату он заходил один, помощнички остались снаружи. И, судя по звукам из коридора, повели леорри к её карете. Оно и правильно, такой милашке одной по кварталу лучше не ходить.

— Простите, господин капитан… — начала я извиняющимся тоном.

— Гарет, — оборвал он меня. — Не боишься быть скомпрометированной?

— В плане? — я захлопала ресницами, забыв заготовленную реплику. Да, спектакль прошёл неплохо. Лишь бы поверили. Впрочем, сказана была по сути сплошная правда. Кроме мигрени герцогини. Остальное мы даже сможем подтвердить, ибо план наладить производство в квартале воров реальный.

— Приличные девушки наедине с мужчиной в закрытом помещении стараются не оставаться.

Хех, а ведь и правда, на кой я захлопнула дверь-то? Переиграла?

— Ой, — отмахнулась с улыбкой, — с приличным мужчиной не страшно. Да и я не аристократка, чтобы кто-то блёл мою непогрешимость. Некому, короче, заставить подлого соблазнителя жениться.

— Кроме твоей магии холода, — хохотнул стражник. Вопреки своим словам, он не делал никаких попыток меня и правда скомпрометировать. Стоял далеко, глазами не пожирал, поза даже не вызывающая.

— Создатель… — охнула я вдруг появившейся мысли. — А ведь теперь с магией я — завидная невеста…

Гарет в очередной раз заржал, когда в спешке распахивала дверь и выпрыгивала в коридор. Нет, по серьёзке я так не переживала, чтобы аж вылетать из комнаты, но почему бы не повеселить лишний раз капитана? Нужно больше позитивных эмоций. И образ непосредственной дамочки с шилом в заднице поддерживать надо. Удобный он для моих нужд, этот образ, особенно при общении с законниками.

— Но так я же вроде приличный парень, или уже так не считаешь? — хохотнул капитан.

— Бережёного Бо… Создатель бережёт, — пробурчала я и пригласила Гарета продолжить осмотр таверны.

Ожидаемо, ничего интересного тут больше не нашлось. Мыло служивым я рекламировать не стала. Всему своё время. А кое-кому как раз пора покидать моё гостеприимное заведение.

— Всех посетителей распугали! Ну, многих! — пофыркивала я, провожая прочь «дорогих» гостей. — У меня обычно на порядок больше народу. Только танцовщица и спасла ситуацию. Топайте, господа хорошие, вас уже ждут в нормальных тавернах, в богатых районах. А мне своих клиентов пора возвращать.

— До встречи, Лорин, — подмигнул Гарет, и я кисло ему улыбнулась.

Хорош мужик, конечно, но не горю желанием. У меня вон, полон двор аристократов любых кровей, а тут какой-то капитан. Нет, он, конечно, красавец, с юмором, не бесячий даже, но это же законник! А местные служивые популярностью у простого люда не пользуются. И чего меня вообще в такие мысли понесло? Очевидно, что Гарет ляпнул это чисто так просто. Он точно не дурак и сам понимает, что нам не по пути. Слишком разные социальные статусы.

Мда, Лорин, кажись феромоны Кога Рока разбередили гормональный фон твоего тела. И немалую роль в том сыграл мой личный сексуальный опыт. Это ведь Лорин девственницей всю жизнь прожила. Я-то чудила, дай боже. А ведь сама себе обещала, что сначала на ноги таверну и Чейзи поставлю, а потом уже про личную жизнь задумаюсь. Но вот нет, стоило один раз не туда мыслями свернуть — всё, даже стражник показался привлекательным. Эх…

Что ж, будем бороться с непозволительными соблазнами двойной дозой работы по дому. А пока пойду-ка клиентов приманю, а то что всё одной Арате стараться? Устала вон уже, умничка моя. Сколько бы ей за это дело заплатить, хм…

Глава 21

«До встречи!» — передразнивала я про себя Гарета, сидя на крыльце таверны после того, как разобралась с делами. Ишь, гад служивый! Он ведь, наверняка, имел в виду, что ещё придёт по мою душеньку, когда закон приступлю! А я, дура, сгоряча решила, что нравлюсь ему! Жуть розовая. Фырк.

— Лоринушка, а плату ты как снимать собираешься? — сзади подошла Виста, поправляющая фартук.

— Сначала посмотрим, кто на сколько наел, — ответила я, — и соотнесём с суммой, которую я хочу получать с такого вот кабанчика.

Его стали разбирать в три раза быстрее, когда я сказала, что всех покупателей мяса бесплатно угощу вином. Хорошо не решила наливать по стакану на рыло, так не хватило бы. Вместо того отдавала по бутылю на компанию человек в пять. И решение было верным, а то собрались с окрестных улиц, моргнуть не успела. Столов на всех не хватило. Арата перестала танцевать, мясо резать взялась, не сходя со столешницы. Очень эффектная подачу блюда, скажу я вам. Очень. Инструменты её, правда, под бдительным сурово-взглядным контролем Мартына и самой танцовщицы, пошли гулять по рукам не слишком пьяных клиентов. И некоторые из них оказались на диво талантливыми. Так что аккомпанемент вышел весьма колоритный.

— Так расходятся же клиенты. Ты хоть видишь, как исчезают? — вздохнула Виста. Она настолько устала, что уже даже не истерит о потерях прибыли. Ничего, у нас есть запас золотых.

— Стоит хоть кому из них вернуться, Мартын мне на него ткнёт и скажет долг. А как рассчитать — найдём.

— То есть получается, что платить будут только те, кто зайдёт ещё?

— Не только, — широко улыбнулась я, видя, что ещё двое мужиков что-то спросили у Мартына, а после удивлённого переглядывания — реакции на ответ — передали в руки ему мешочек. Посмотрим, что удастся нафармить за первый, а уже столь грандиозный, вечер. — Я собираюсь окупить вистано. Если не сейчас, то наплывом клиентов в будущем. Будем считать, что первый раз пробный. Пусть идут с миром без оплаты, — сказала я, а про себя добавила: «Но только сегодня и до тех пор, пока не вернётся Кога Рок. Больше никто не уйдёт без оплаты или клятвы принести что-то в следующий раз. — Однако нужно создать атмосферу такого заведения, в которое люди захотят не только вернуться, но и деньги тут оставить. Или отплатить иначе, главное, чтобы соразмерно.

— Или больше, — хихикнула Виста, отклеиваясь от косяки входной двери. — Не знаю, почему ты так уверена в памяти Мартына, но он, кажется, и правда в этом гений, Посмотрим, когад ошибётся, — бросила она и прошла обратно вглубь дома.

Мясо, стараниями невероятной Араты, подошло к концу только значительно затемно. Растянула, как я её и просила. Люди ещё заказывали алкоголь, но я упорно не наливала в долг. Хотите выпить? Кладите хоть что, а я уж скажу, сколько за такое вам налью. Вот за стулья и прочую мебель буду платить особенно хорошо. Даже бутылками.

— А если попрошу вечер мне наливать бесплатно? За стул? — хитро сощурился один клиент. Плюгавенький такой, но в общении приятный. И всё равно не стоит расслабляться, если ты хозяйка таверны в квартале воров.

— Я тебе бутыль поставлю — наливай себе сам, — фыркнула на него. — Ишь, служанок себе нашёл. Безрукий что ли?

— Ой, Лорин, нравишься ты мне! — захохотал он. — Хорошая девка, умная, твёрдая рука. Ты там замуж не собралась, часом? А то у меня тут сын…

Договорить я не дала, отмахнулась, что у многих сыновья, меня это не касается. Когда перестанет хватать такой наглой отговорки, начну говорить о наличии магии и том, что путь мне лежит в Академию. По началу позволю им самим додумывать, почему это повод отказать их сыночкам. Но особо наглым не премину сказать, что уж там точно найду себе партию получше. Очевидно же. Умные и спрашивать не станут после того, как узнают о наличии магии. Тут все прекрасно осознают, какое это преимущество и что с ним стоит делать. Мне даже стражники вон советы раздавали.

К сожалению, вместе с мясом, кончилось и благодушное настроение народа, потому что наливать бесплатно перестали, хотя по прежнему подходили всё новые клиенты. И Мартын доблестно запоминал свежие лица, никто дважды не получил порцию вина бесплатно, которое я, кстати, разливала прямо с крыльца, сверху, держала рядом бутыли. Зал в какой-то момент опустел, а после я уже решила никого не пускать внутрь, всё веселье ведь снаружи.

Так вот, даже маскировка со сменой одежды не спасала клиентов. Арата сервировала мясо на больших листах какого-то подходящего растения, что удобно растёт у нашей соседки, которая готова была отдать целый куст за вполне адекватный в этом случае кусок мыла. Да, не мяса, прикиньте?! Я до сих пор в приятном шоке.

Другим клиентам танцовщица-официантка накалывала куски на принесённые из дома приборы или клала на личные тарелки. Орудовала при этом острым кинжалом, который я видела впервые. Свой взяла, явно. Надеюсь, никого не потравит, ноя видела, как она его помыла перед первым надрезом и постоянно протирает. Всю процедуру девушка сопровождала красивыми движениями тела, плавучими, с пританцовываниями, что-то мурлыкала клиентам, а также показывала их морды Мартыну. Нагло брала мужчин за подбородки, всматривалась, сама запоминала или делала вид, а потом поворачивала к нашему человеку-видеорегистратору. И даже сам этот аттракцион очень понравился клиентам. Их касалась красотка, близко подносила лицо… Кто-то пытался поцеловать, кто-то — увлечь её к себе на колени, но Арата мастерски уворачивалась. Вау, просто вау.

Потасовка началась внезапно, но мне с высоты крыльца показалось, что сразу в нескольких местах. У мангала, рядом с Мартыном, которого как будто агрессией пытались отвлечь от запоминания клиентов, а ещё двое идиотов попытались наехать на меня. Почему идиотов? Потому что я отпор давать обучена. И практику богатую прошла. Спустила обоих с лестницы, даже не напрягшись особо.

А вот потасовка у мангала переросла во вполне адекватный конфликт. Но знаете, оказалось приятно осознавать, что нашлись те, кто в первую очередь решили обезопасить мангал и Арату, то есть мою собственность. Таверну. И защищали всё это дальше. Значит, я приглянулась местным. Народ там махал кулаками, а я стояла на лестнице и пыталась скрыть довольную улыбку. Репутация — это важно. И я свою начала зарабатывать.

Беспорядки кончились, когда кто-то случайно задел и разбил целую бутыль вистано, которую я выдала за стол, притащенный клиентом лично во благо таверны. С того стола бутыль и сбили. Благо мебель не пострадала, но мужик расстроился, он ведь ещё и нёс его в одиночку аж за три улицы. А это должно вам подсказать, что суров он телосложением вполне заметно. Именно поэтому старался в драки не лезть, чтобы не зашибить кого случайно. Но тут разозлили. Его вмешательство быстро поставило точку на конфликте. Громила схватил в охапку ближайших дерущихся и вывалил кучей на площадь, раскидал в противоположные стороны не согласных друг с другом, а потом повторил это ещё раз. Остальные очаги погасли сами. Мало кто желал оказаться в подобном положении. Объятия этого товарища не сулили приятных ощущений, скорее наоборот.

Я хитро сощурилась. Среди дерущихся обнаружился один товарищ, подозрительно напомнивший мне Гарета. Пришёл совсем недавно, мясо не брал, не пил, постоял немного поодаль, но в драку вмешался и помог Арате отбиться от особо нахального бывшего — что очевидно в сложившейся ситуации — клиента и будущего фигуранта чёрного списка посетителей моей таверны, которых более не обслуживаем. Окончательно опознать Гарета я не смогла, потому что он поспешил смыться с поля боя, когда всё закончилось, а я услышала грохот из кухни и побежала туда через зал. Мартына звать не стала, решила, что сама справлюсь.

— Хех, я скучала, любимый, — пропела елейным голоском, обнаружив нарушителя покоя — Брута собственной персоной. Мразина навалился на косяк двери кухни, выходящей на задний двор, и леденел от ярости.

А нефиг было входить в дом, где не ждут посторонних. Я что, дура оставлять двери без присмотра? После ухода стражи решила поставить охранки на входы. В тех книгах… кхг, романтических фэнтези романах с магией, которые я читала, было такое. И всякое другое. Но там не объяснялось, как эта дрянь устроена и работает. Так что я решила выбрать такой вариант: покрыла крыльцо тонким, незаметным слоем льда, который при наступании не того человека начинает покрывать ноги. Пришлось помучаться, обучая лёд распознавать даже через разную обувь допущенных и нет. Кстати, на Рика не получилось настроить, не успели… Как и на Аннабель. Ничего, я сразу чувствую, когда срабатывает, а травм лёд не наносит, даже боли нет. А то вдруг Ром вернётся.

Брут, судя по всему, успел сделать несколько шагов, прежде, чем грузно, раскинув руки повалился от постепенно сковавшего ноги льда. Развернул что-то из металлической посуды, стоявшей на столе у двери. И разбил кувшин.

— Я пришлю тебе счёт за испорченную утварь, — чуть более суровым голосом добавила я, подходя ближе. — Что забыл в моей таверне?

— Возгордилась своей этой магией да, мерзавка? — прошипел засранец. Ух, как его разозлило произошедшее. И то, что я до сих пор не сняла ледяные сапоги с него — тоже.

— И за что ж ты меня так словесами обласкал? — хмыкнула я весело, но добавила в голос стали, угрозы. — Не припомню заслуг, за которые смею зваться мерзавкой, гнида ты жирабасная.

— Ч…что? — вылупился Брут.

— Что слышал. Проваливай и не возвращайся. Я поняла, что это твои люди подстроили мне тут драку, изображая недовольных и руки распуская. Так вот их в лицо запомнили, я найду и каждого накажу. Или переманю. Тебе есть что предложить? Деньгам свойственно кончаться, ух я-то знаю. А у меня очень заманчивый и многообещающий товар. И главное: всё законно. Продолжишь делать мне гадости, я сама пойду в наступление. Используя твоих же людей или отсутствие у тебя оных.

— Вот тогда и посмотрим! — зло бросил этот паскудник и дёрнулся, пытаясь освободиться. Хочет уйти, ага, вижу. Но не всё так просто. Держит лёд крепко. Я оболтус в магии, однако Создатель обещала, что стихия будет слушаться меня, и не обманула. А я уже приноровилась к чёткой формулировке. Ну, как сказать… В общем, казусов не было давно, я научилась различать, чего не надо делать или думать, если не хочешь проблем.

— Звучит, как обещание, — хмыкнула, глядя на жалкие трепыхания этого гада.

Нет, не подумайте, я адекватно отношусь к людям любой весовой категории. И вообще ко всем. Люди разные бывают. Как мерзавцы, так и ангелы встречаются везде, в любом уголке мира. Тут дело исключительно в личности. Но разве можно упустить оскорбить этого мерзавца тем, что он вполне может исправить? Вес — это его личная беда. Хотел бы, подтянулся б. Вот гнобить тем, что не подвластно изменить человеку — низко. То, что заложено в генах, каким родился, или если потерял конечность, стал инвалидом — это не повод для издёвок. А Брут свою дозу яда заслужил, более чем. Ещё не известно, что он собирался сделать на моей кухне! И остановился бы на ней или нет.

Я дождалась, когда недоженишок увлечётся, особенно сильно дёрнется, чтобы в неожиданный для него момент убрать лёд. Моментально, испарила весь разом, а он по инерции потешно полетел с невысокого крылечка на землю. Ух, этот идиот ещё и покувыркался, покатился, словно плохо надутый мяч! Умора!

— Не зашибся там? — издевательски спросила я, выйдя на прозрачный лёд.

А что мне кто сделает, даже если этот кочан капусты шею себе свернёт? «У нас тут беззаконие, воровская мекка, — мстительно подумала я, но затем отругала себя. — Нельзя убивать людей за идиотизм. Надо просто не позволять им размножаться…»

Но решила не обещать Бруту расправу над его детородным органом заранее. Пусть для него это будет сюрпризом. Если он и правда что-то устроит, если хоть кто-то из моих родных пострадает, я ему точно бубенцы в узел завяжу. Не побрезгую в руки взять.

Вернувшись к мангалу, решительно разогнала всех по домам:

— Мясо кончилось! Да и не хочу я повторения инцидента. Так что всем до завтра, поставлю ещё одну тушку над огнём, приходите с деньгами или чем ценным.

— А ты так хитро говоришь… — вякнул кто-то из толпы характерным тоном сильно пьяного человека. Присмотрелась. О, узнаю! — Ин…се… днет. Инсцен…

— Инцидент, Боб, — сжалилась я.

— Что за слово дурное? — уточнил кто-то другой.

— Происшествие, случай. Читать надо больше, олухи! — махнула я рукой. Но по доброму. И спрыгнула со столешницы, куда забралась, дабы все меня хорошо увидели и услышали. Народ принялся расходиться. Бурчали, бубнели, но двигались.

Пора отдыхать. Виста обещалась на пару с Мартыном проверить все двери перед сном. А я что-то совсем из сил выбилась. Ух, нервный денёк. Доходы и рассчёты стоимостей посмотрим утром.

Но в комнате сонную уставшую меня ожидал сюрприз.

Глава 22

— Ты как мимо морозных чар прошёл? — приятно удивлённо спросила я Рома, внимательно оглядывая его на предмет ран или обморожений. Не припомню поступления сигнала от ледяного настила, значит парень не наступал. Неужто подсмотрел за Брутом?

— Через окно влез, проблема разве? — невозмутимо ответил он и даже чуток нос вздёрнул. — Я вообще редко дверями вхожу. Не безопасно. Любят на них вешать всякое.

— А на окна, можно подумать, не вешают? — нахмурилась я. И тут же виновата поджала губы. — Извини, я не успела тебя включить в память льда, как желанного гостя, вы ушли до того…

— Раньше чар не было, я так и понял, что ты перестраховалась. Не ждала меня сегодня?

— Да, признаться, думала, что могут следить ещё, — вздохнула я и, вымученно кряхтя, присела на свою кровать. Занятно, мальчонка говорит очень по взрослому. Если представить ему мужской голос, то фразы вполне подойдут. Вот вам отражение жизненного опыта.

— И следят, — невозмутимо подтвердил Ром. — Несколько стражников переоделись бедняками, пришли в таверну. Даже мясо брали. Но я мало видел, пошёл сразу сюда, чтобы не светиться перед ними лишний раз.

— Умница, — улыбнулась я и жестом подозвала его поближе. А когда парнишка нерешительно подошёл, сгребла в охапку и крепко обняла. — Ты как сам? Всё хорошо?

— Я? — Ром смущённо покраснел и пытался скрыть улыбку. Приятно когда ждут где-то, да? — Тебя не волнует герцог?

— Ты больше, — легко кивнула я и усадила паренька рядом. — Раз ты пришёл, сам спокоен, то и мне волноваться нечего. Так что больше заботишь, и я даже могу дать волю этому чувству.

Ром повторно зарделся, на этот раз спрятать от меня это не удалось. Я словила себя на том, что бездумно перебираю его лохматые патлы пальцами. Эх, надо бы расчесать нормально, но такое только с водой и мылом. Где там мой гребень, хм?

— Арата справилась? — вырвал из планов голос мальчика.

— Да, она умничка, — вставая ответила ему. — Хотелось бы нанять на постоянку.

— Я для того её и привёл, — хмыкнул Ром. — Подумал, что тебе нужна официантка. И певица лишней не будет. А она два в одном.

— Так ты специально за ней ходил? — удивилась я. Открыла дверь и пропустила Рома вперёд. Гребень в кармане. Внизу в кухне есть таз с водой. Там же бутыль с жидким мылом. Пока вместо шампуня сойдёт. Надо будет потом нормальный сделать. С отваром трав и определёнными маслами, так-так…

— Нет, я ходил, чтобы найти работников, но не знал точно, кого лучше. Присмотрелся для начала. Однако увидел Арату и подумал, что это идеальный универсальный вариант. Позже решим про остальных.

А Ром знает умные слова, между прочим. Фразы строит грамотно. Вот даже «но» с «однако» чередует, без тавтологии. На бедняка не катит. Да, в очередной раз убеждаюсь, что паренёк из знатных, но беда его настигла. Надеюсь, не весь его род пострадал, эх…

Знала бы я в этот момент, как там всё на самом деле обстоит, другие бы слова выбрала. Но всё в своё время. Сейчас о насущном.

Пришлось отложить укладывание спать до тех пор, пока не вымыла голову Рому. В процессе причетала. Как он успел так выкацаться? Голова словно грязью обильно смазана.

— Это маскировка! — возмутился мелкий шпион. — У дворовых детей не бывает таких чистых волос!

— Понимаю, но ты больше не дворовой мальчишка, привыкай иначе маскироваться.

— Как? У меня волосы рыжие! — взвыл бесёнок. — Их сложно спрятать! Даже белые проще!

Я задумалась. И правда, ему бы изменить цвет. Но выбеливать точно не стоит. Значит надо темнить. Кажется, в этом мире существует понятие хны… Попрошу Висту озаботиться. Она должна знать сама или у кого спросить, где находится лавка красоты. Такая есть, Лорин даже бывала внутри разок. И мне кажется, смутно, что там должно быть нужное вещество.

И всё же, увидев, что в его комнату никто не заходил, Ром просиял. Глазки загорелись, под маской усталости это не скрыть, дружок.

— Пыль надо тут протирать раз хотя бы в пару дней. Будешь сам или пустишь кого-то? — спросила у него перед тем, как закрыть дверь. Было уже темно, но луна светила прямо в наклонное окошко в черепице. Хех, мир книги, романтика повсюду. Даже на чердаке.

— А дашь, чем прибираться? — спросил Ром. Я кивнула. — Тогда сам.

— Хорошо, завтра поставлю у двери. Сладких снов, — улыбнулась ему.

— Пожелай сытных, — попросил несмело мальчик из-под одеяла.

— А ты голоден? Нет? Тогда считай сей момент переходом на следующий уровень. Хотя сладких в этом случае желать ещё ранова-а-ато, — притворно задумалась я. Ром по моему тону понял, что дурачусь, и подхихикивал. — Желаю тебе, Ром, — торжественно проскандировала я полушёпотом, — вкусных снов, дружок! Далее, когда привыкнешь и к этому, тебя ждут сладкие. Или солёные, какие любишь, в общем. Спи, — шепнула и закрыла дверь.

Занятный денёк. Рик должен был оставаться до утра… Мды, прозвучало так, словно я — брошенная любовница (хорошо, что с наследником у нас чисто дружеские, пусть и доверительные, отношения…), с которой мужчина не желает просыпаться, как впрочем и засыпать. Я вот по этому параметру сужу о близости и откровенности отношений. На нет и отношений нет. Но для любовника это не обязательно, там речь о сношениях скорее, кхм…

Ну, и откуда у меня так оскорбительно много для невинной девы мыслей о плотских утехах? Кошмар. Развращаю невинную тушку Лорин. Встряхнула головой и направилась прямиком в свою постель. Утро вечера мудренее. Надо не забыть попросить плотников забабахать метлу по росту Рому и совочек небольшой, для его удобства. Ещё бы щёточку, для труднодоступных мест и чтобы мусор потом в совочек удобно заметать было. А то метла с длинной ручкой удобна только в процессе уборки помещения. Потом же скорее мешает. Под такие бытовые рассуждения и планы я и нырнула в долгожданный сон. Интересно, во сколько завтра проснусь…

* * *

Встала я утром с рассветом, как обычно. Оделась, спустилась вниз, закинула в себя становящийся всё более сытным с каждым днём завтрак и пошла проверить самочувствие лаймовых деревьев. А то сегодня уже планирую открыть бар, как раз самогона накопилось вполне достаточно для пробного заплыва.

Но всё это было до. До того, как я действительно проснулась.

Помню, когда учила английский язык в школе, был один текст… Надо было перевести на русский. И там стояло подряд два предложения с одинаковым словом wake up, то есть просыпаться. Условно: «Мальчик wake up в семь утра, а потом wake up в половину восьмого…» Я была единственной из класса, кто догадался, что во втором случае значение слова будет другим — не просыпаться, а вставать с постели. Как настоящий ленивый школьник, сначала хотела поменять значения местами, многие ведь даже завтракают с закрытыми глазами, сама такая порой. Но потом поняла, что это только в русском подобная беда. В английском-то и там, и там одинаковый wake up! Так что подразумевать можно совершенно всё, что угодно! Кому как удобно и во всех случаях будет верно. Тот случай очень много прояснил о моём отношении к английскому языку.

А сегодняшнее утро много прояснило про Кога Рока. Так вот, я окончательно проснулась именно в тот момент, когда он появился на заднем дворе таверны. Сонливость сняло, как рукой.

— Чья кровь? — сухо выдохнула я, не в силах сдвинуться с места.

— Лося, — ответил Рок, а затем понимающе ухмыльнулся из формата «чта, волновалася за меня, да?» и принял уверенную позу. «Понтуется, значит, всё хорошо», — подумала я и заставила свои мышцы отмереть. Что-то нервы не к чёрту в последнее время, надо бы перестать воображать худшее каждый раз.

— И где тот лось, которого ты по себе столь методично размазал? — я приподняла бровь. Да, сарказм и соответствующее вызывающее поведение всегда лучше всего ставили мне мозг на место.

— Сама ж и ответила — на мне! — хохотнул воин и подтащил поближе волокушу из пары случайных деревьев, с горкой заваленную плотно перевязанными тушами лесных тварей. — Воинственный лось попался, я позволил себе убить его в честном поединке один на один.

— Достойная смерть для простого рогача, — оценила я. — Думаешь, лес от наших набегов не обеднеет? — переспросила у него с наигранным сомнением.

— Я только начал, всего пару раз на охоте был, так что надеюсь, что не обеднеет, — притворно ужаснулся Рок. Хех, а из нас может выйти неплохая команда. Я и правда была неправомерно предвзята к нему. Когда Рок — не просто гора мышц. В черепушке у него тоже туго набито.

Пока утаскивали мясо в погреб, воин поведал мне свежие новости. Рика вывели, обезопасили, решили с ним не светиться, справится сам. Рома Рок отправил ко мне, а сам пошёл на ночь глядя в лес, чтобы алиби себе, значится, наработать. Мол ушёл не просто так, а за мясом для нового мангала. И именно на ночную охоту.

— Умно, — похвалила я его. — И спасибо, что Рома прислал, я меньше волновалась.

— И ему безопасней. Понимаю, мальчонка привык справляться с улицей один, но это не дело. И слабый он, ребёнок всё ж. Не на тех не там нарвётся — ничего противопоставить не сможет.

— Ты полностью прав. Ему пока везло, но это может закончится в любой момент, — вздохнула я. — Удача непостоянна. А куда подался Рик?

— У него хватает возможностей, не беспокойся, — отмахнулся Рок.

— Не сказал? — понимающе хмыкнула я. Всё верно, Так будет лучше всего. И нам, и ему безопасней.

— Зато другое сказал, — посерьёзней воин. Огляделся, отвёл меня в уголочек под лестницей и только после этого заговорил. — Грядут перемены, Лорин. Просил предупредить тебя, чтобы не удивлялась. И не поддавалась возможной панике.

— А, то есть таверну не зацепит? — догадалась я. — Иначе бы просил быть сильной или ещё что в том духе. Блинский… Я ещё на ноги встать не успела! — Даже руками всплеснула. — А уже перемены. Как ни крути, а нас это всё равно коснётся.

— Не факт, что скоро, — успокоил Кога Рок. — Но то, что Король решил избавиться от неугодного наследника — это факт. Рик всё подробно разъяснил, я с его выводами согласен.

— Но почему сейчас? Эта рана его ведь случайная была и толком его ослабить не успела даже… — задумалась я.

— Совпало несколько моментов.

И дальше Рок раскрыл несколько грязных секретов правящей верхушки. Оказалось, что Король уже несколько месяцев скрывает смерть двух следующих наследников после Рика, четвёртого и пятого в очереди на престол. Итого, остались только подрастающие дети и, получается, брат бывшей Королевы, с которой связана грязная история. Да, понятно, что Король только ждал повода, чтобы избавиться от Рика. И вот — ранение.

— Видимо, он не думал, что Рику так быстро помогут, — передавал размышления наследника Кога Рок. — Перед уходом на охоту я пробежался по паре адресов, которые он указал.

— Места, куда бы он мог пойти, — покивала я.

— Но везде его уже ждали, — скривился Рок. — Таверну он использовал обычно, как самый последний вариант, это всё же для тебя тоже опасно, соучастие каратется серьёзно. Но в этот раз просто разумно рассудил. Как другим объяснить такую рану? Решил приехать к тебе, уже осведомлённой.

— А если бы Аннабель его тут не нашла? Беда могла бы стрястись, пойди она дальше. Но в итоге всё хорошо обернулось. Сюжет привёл всех в нужное место, — резюмировала я.

Чуть позже выяснилось, что Ром слышал большую часть разговора, а Кога Рок был про это в курсе. Как я не заметила маленького шпиона на лестнице, под который мы стояли? Мда… Нюх у меня не Кога Роковский, как и слух. Но зато не пришлось повторно рассказывать пареньку новости. А не рассказать никак нельзя было. Он может сам бы и не спросил, но это не повод держать одного из важных участников в неведении.

Я позвала всех домочадцев собраться у барной стойки. Типа летучка утренняя такая будет. Все почувствуют свою важность и причастность к общему делу.

— О, Арата! Ты как раз вовремя! — окликнула я девушку. Она появилась через главный вход в таверну и остановилась в начале зала, оглядываясь. — Давайте планировать наш рабочий день, товарищи. Надо подумать, как погромче представить новый бар с коктейлями на основе самогона с мятой, лаймом и льдом.

— А где ты возьмёшь много льда? — с сомнением спросила подошедшая поближе Арата.

— Хех, — задорно прищурилась я и создала на руке красивую ледяную розу, — дефицит у нас если и будет, то другого плана.

Глава 23

Распределив обязанности, принялись за работу.

Вскоре во дворе уже вовсю горел огонь: подготовка к вечернему мангалу полным ходом. Пока мясо не появится в меню, Мартын будет дежурить у входа в зал, а затем вместе с Кога Роком переместится на улицу.

— Значит так, Мартын, — напутствовала я, — будешь каждому приходящему и уходящему сообщать размер его долга. Просто сумму называй. Если спросят, что за она — ответь, мол долг таверне. Начнут возмущаться, посылай ко мне, а вместо меня выходить разбираться будет Рок.

— Надеюсь, мне не придётся надевать твои шмотки? — хохотнул воин.

— Только если сам захочешь повеселить меня, — фыркнула я. — Но мои вещи не вздумай брать, на тебя даже… Ой, да ничего на тебя из моего не налезет! Разве что юбка на голову.

Арата с Ромом подхихикивали в кулачки, очеивдно, во всю представляя громилу в женских шмотках.

— Так, собрались, — прикрикнула я. Скорее на себя, ага. — Мартын, с тобой ясно. Рок…

— Слежу за мангалом и буйными посетителями, — сразу отозвался воин. Я кивнула.

— Арата, на тебе привлечение внимания к бару. Сможешь танцевать на барной стойке? Можем достроить, если что надо.

Девушка задумчиво оценила взглядом свою будущую сцену, провела рукой и ответила:

— Сойдёт, но неплохо бы добавить столешниц спереди так, чтобы я могла углубиться в зал, не сходя на пол.

— Подиум, — кивнула я, — сделаем. Закажу у моих мастеров. Имеющиеся столы трогать не будем.

Но сначала пришлось объяснять незнакомое слово. Кое-как отговорилась. Эх, вот не подумала бы, что в книжном мире нет показов мод, честное слово… Тут же такие расфуфыренные аристократочки отовсюду дефилируют, сама в рынке видела, что их хоть прямо так на подиум выпихивай.

— Виста, ты своими обычными делами занимайся, можешь в зал не выходить, если нет желания.

— Ой, спасибо, Лориночка, я бы на кухне посидела да работу по дому спокойно поделала, — улыбнулась женщина. Выглядит лет на тридцать пять, а говор уже старушечий пробивается. Эх, мужика бы ей хорошего. А глаза мои как-то сами скосились в сторону Рока. Только Виста это восприняла по своему. — Но если понадобиться с мангалом помочь, з амясом присмотреть, я сразу же, только позовите.

Последними задачи получили Ром и Чейзи. Но у них ничего нового: один разносит заказы посетителям, второй наблюдает за ними и коннектится с Мартыном, дабы самых наглых ещё более нагло обирать.

Впрочем, это особо не понадобилось. Потому как пришедшие с огромным долгом почти сразу разворачивались и убирались восвояси. Я бы на их месте тоже напряглась. Небось, побоялись, что наружу потом не выпущу, пока мои головорезы их до нитки не оберут. Было бы круто, но так я поступать не стала бы. Жаль только клиентов терять. Ну, ничего, я и не рассчитывала получить обещанное с самых заядлых халявщиков. Зато с остальными клиентами дела пойдут на лад. А уж после того, как разлетится молва о баре… Там и новые завсегдатаи быстро появятся.

Эта моя затея пришлась пьянчугам очень по душе. Чистый алкоголь быстро стал проигрывать по популярности коктейлям. Дешевле, вкуснее, дольше потягивать можно. А ещё красивая девушка пляшет на барной стойке, сверкая коленками перед покупателями.

— Всё, Вален, друг мой, твои деньги на сегодня кончились, — поведала я одному из клиентов. — Или есть ещё чем платить?

— Ну-у, — протянул он, стараясь не упустить ни момента соблазнительного танца Араты, — хочешь тебе завтра принесу лекарственных трав? Моя жена собирает в лесу.

— Пока ты пялишься на хорошеньких танцовщиц, — поддела его. Покраснел, молодец. Даже глаза отвёл, но ненадолго, хех. — Хорошо, тащи, налью ещё два коктейля сегодня, остальное — по предъявлению трав, когда оценю их.

И подобный разговор происходил не раз за день. Раньше клиенты всё больше отнекивались от бартера, мебель порой тащили, но это скорее для себя, чего греха таить. А тут повелись на коктейли. Нет, оплата услугами — это прекрасно. Я так себе вон целую таверну обновила. Но когда заказчику, то есть мне, в услугах больше нет нужды, приходится искать другие варианты оплаты развлечений.

Короче говоря, из-за успеха бара к концу дня у меня появилась серьёзная потребность завести себе склад полунужных вещей. Всё принесённое в уплату добро оттаскивали к Висте, которая осматривала новинки и размещала, где надо. Но вещей становилось всё больше. Народ понял, что можно скидывать мне старое барахло. Если хоть как работает — я приму, чё делать. Но за такое в следующий раз обещалась «хоть как» и наливать. Посему думаю, завтра бартер будет получше.

— Вот так, Виста, и превратилась таверна в ломбард, — вздыхала я на закате, сидя на заднем крыльце и размышляя, куда и как пристроить большую громоздкую прялку.

У главного входа во всю кутили любители поесть мясного, олень ещё не закончился. Рок и Мартын на двоих вполне справляются с наплывом посетителей. Если сложности с ускользающими неплательщиками и были, то быстро решились, когда я установила прозрачную, тонкую, но супер прочную стену льда вокруг дворика. Так, чтобы проход был узкий и один. Да-а, магия льда оказалась идеальным выбором, что ни говори…

— Ломбард? Лорин, откуда в твоей головушке столько странных слов, деточка? — спросила Виста с кухни.

— А откуда у тебя стремление казаться старше, чем ты есть? — ответила я вопросом на вопрос. — Что за выражения, как будто уже в бабки дряхлые записалась? Сама вон, женщина-огонь! Коня на скаку остановишь, если понадобится, знаю-знаю.

Женщина заулыбалась от комплимента, но ничего не ответила, только махнула рукой с полотенцем, типа «да ну тебя, преувеличиваешь». Новым, кстати, полотенцем. Вот это был правильный бартер, ага.

— Слушай, Виста, а давай составим список того, что нам надо в дом? Пусть тащат не то, что самим не нужно, а то, что нам полезно. Как тебе идея?

— Сразу надо было с этого начинать, — одобрительно пробурчала женщина.

— Полностью согласна, затупила я. Так, а это кто там ошивается в густой тени? Выходи давай, не постоять жеж пришёл, небось?

От темноты в дальнем углу двора отделилась невысокая детская фигурка. Задрипанный мальчишка в грязной рваной одёжке несмело подошёл к крыльцу, на котором я восседала дружелюбно улыбалась.

— А вы… — заговорил он тихим, едва различимым голосом. — Можете позвать Рома?

— Если тебе что-то от него надо, говори, сама дам. Не шугайся так, это не угроза. Да и не съем я тебя! Человечинкой не питаюсь, — хихикнула в ответ на ошарашенное лицо парниши. — Виста, покорми ребёнка, я сейчас вернусь.

Но когда пришла с Ромом, женщина лишь недовольно причетала:

— Ишь, пострелёнок, я к нему с тарелкой, а он от меня — в кусты.

— Надеюсь, не лаймовые… — сурово нахмурилась я. — Давай Ром, разбирайся, что там за дело у него. И вот, передай еды. Шмотки не предлагаю, поняла уже, что беспризорникам важно выглядеть из рук вон плохо для маскировки.

Ром моей отповеди посмеялся и предложил:

— Можно дать одеяло, ночью-то никто не видит, что он беспризорник.

— У нас как раз одно прохудилось, — встряла Виста. — Что смотришь? Не целое же отдавать? Всё равно порвёт скоро и в грязи извазюкает.

— Тоже верно, — взгрустнул Ром. Понимаю его. Сам только крышу нормальную над головой нашёл. Наверняка, теперь горит желанием и остальным таким же детям помочь. Но жизнь сурова, ничего не поделать.

И мы ещё раз убедились в этом, когда Ром вернулся с переговоров.

— Рика объявили преступником, — сразу выдал он. — Король сказал, что он убил двоих следующих по списку наследников и теперь прячется от правосудия. Я разменял золотой, и за пару медяков дворовые мальчишки согласились приносить нам важные новости из других кварталов. Но этого мало, как ты понимаешь. Буду признателен, если посыльных получится хотя бы кормить. Одеяло уж каждому не прошу.

— Что-нибудь придумаем, — хмуро ответила, покусывая губу. Новости про Рика были печальные. Король хорошо всё подстроил. Печалька. На фоне этого даже высокопарные словообороты Рома прошли мимо. Но о его лексиконе я ещё обязательно подумаю. Потом.

— Надеюсь, мылом откупаться не станешь? — криво улыбнулся паренёк.

— Почему же? — тут же заортачилась я. — Не обязательно ведь грязь максировочную смывать. Вот продукты перед едой ополоснуть — это было бы отлично. Меньше болели б. Ладно-ладно, шучу я, Ром, шучу. За хорошую работу будет хорошая еда. А ты ведь не знаешь, где Рик?

— Нет, — покачал Ром головой, — но я бы не рисковал искать его. Только наведём стражников на след.

— Согласна, мало ли что. Как бы не предохранялись, всегда стоит помнить о неприятных случайностях.

На том и разошлись. Виста после новости о Рике так ни звука и не выдавила. Только кручинилась сильно, вздыхала всё печально. Я отвела её пораньше спать и наобещала, что с нашим благодетелем всё будет хорошо. Мол, не дурак он и вообще очень способный юноша. Так разрекламировала его, что и сама почти поверила в счастливый исход. Надо будет ночью у авторши выпытать, что там происходит такое во второй книге, которая про Аннабель. Ведь это явно оттуда ветер дует.

Но до того ещё целая куча дел. Выгнать последнихзасидевшихся клиентов из зала, убедиться, что все домочадцы покушали мяса оленя с мангала, не постеснялись взять себе хотя бы по порции, и под конец нужно закрыть все двери да проверить охранный лёд на крылечках. Всё, теперь можно и баю-бай.

Ух, денёк ацтойный выдался, и очень напряжный. Чего только стоило весь день бодяжить разнообразные напитки на основе самогона, которые местные дружно обозвали кактелями (или даже помягче — какцелями). Впрочем, я и не надеялась привить местным алкоголикам и тунеядцам сложное слово «коктейль». Куда им до таких изысков. Хоть бадягой или байдой не называли — уже хорошо.

Благо, позже моё место бармена заняла Арата. Днём она наблюдала за тем, как и что я замешиваю, а вечером принялась делать это сама. Приплачу ей за мультизадачность. И надо спросить, не хочет ли переехать жить в таверну. Как раз комната осталась свободная.

О, а ещё, забыла рассказать! Я замутила дополнительное обеденное меню. Постояльцам, которые тихо-мирно и почти незаметно занимают комнаты, предлагается за небольшую доп плату получать по куску мяса с гарниром и компотом на ужин. Нет, никто не запрещает любому из них выйти и прикупить еды у меня же самостоятельно. Вот только зачем так напрягаться? И да, знаете, больше половины постояль