Читать онлайн Истинная пара любой ценой бесплатно

Пролог

Мужчина. Голый. В моей квартире. Я замерла на пороге, созерцая невероятную картину. Выпитое накануне всё ещё шумело в голове, мешая мозгу подключиться к процессу осмысления реальности.

Откуда в моей квартире эта обнажённая натура? Да ещё такая, что желания развидеть не вызывает?

Натура была хороша. Загорелая гладкая кожа, упругие мышцы, которые отчётливо проступали на руках даже в состоянии покоя, кубики на животе и… мужская гордость, которая проснулась раньше своего обладателя. Хорошо хоть, прикрыта тонкой простынёй. Правда, обнажённое бедро непрозрачно намекало, что мужчина отдыхает ещё и без нижнего белья. На полу моей кухни, на моём надувном матрасе, под моей простынёй… Мама родная! Я вспомнила, кто он! Только всё равно не понимаю, почему он голый?

Демонстративно и довольно громко покашляла. Гость заворочался, но просыпаться и не думал.

Я хлопнула дверью кухни.

– Уйди, куртизанка ненасытная, я спать хочу! – замахал он руками, сонно бормоча несусветную чушь. Сравнение с куртизанкой исчерпало запас моего дружелюбия и гостеприимства. Со всей силы пнула матрас и завопила:

– Джейдан, подъём!

Лучше бы молча ушла в комнату. Спящий красавец в один прыжок оказался на ногах и занял боевую стойку. Простыня осталась на полу.

– А, это ты. – Гость осознал, что опасность ему не грозит, и потянулся, сладко зевнув. – Доброе утро, – вполне миролюбиво сказал он, а затем вдруг широко улыбнулся и подмигнул. – Вчера заявила, что я – самый отвратительный тип на свете, а сама стоишь тут и полчаса уже меня разглядываешь. Между прочим, это не совсем прилично. Мы даже не помолвлены.

Только в этот момент я осознала, что лицо собеседника располагается сильно выше той области, к которой прикипел мой взгляд. Густо покраснела, а заодно и разозлилась. Шастают тут всякие… по чужим мирам и без одежды.

Ну всё! Теперь придётся выйти за него замуж. Хотя бы для того, чтобы показать наглецу, где раки зимуют!

Глава 1

Днём ранее

С неба щедро валил снег, укрывая землю пушистым покрывалом. В голове навязчиво крутилась зарубежная песенка «Let it snow». С приходом сумерек все магазины включили праздничную иллюминацию. Что ещё надо в канун Нового года? Однако у меня праздничного настроения не было и в помине. Почему? Всё просто. Бой курантов мне предстояло встречать в семейном кругу. Знаю, это тоже должно быть чудесно. В теории. От общения с близкими я редко испытывала удовольствие и тому была серьёзная причина.

Феминизм, распространившийся по всему миру, упорно избегал своим вниманием наш убогий провинциальный городишко, где девушка, не выскочившая замуж к двадцати пяти годам, упорно считалась старой девой, синим чулком и вообще пропащей личностью.

А в моей семье, где все женщины успешно выходили замуж, едва достигнув совершеннолетия, а к двадцати годам становились матерями, я считаюсь самой настоящей паршивой овцой.

Любые семейные праздники оборачивались для меня неприятной процедурой допроса со стороны старшего поколения и советами младших сестёр на тему: «Как женить на себе мужика так, чтобы он ничего не заметил». Надо признать, сестрёнки в этом деле знатно преуспели. Мужья обеих после похода в ЗАГС искренне считали себя свободными и продолжали бегать на свидания. Ходят налево, проще говоря.

Однако, несмотря на шероховатости семейной жизни, сёстры продолжают обучать меня женским хитростям, таким как максимальная длина юбки, которая способна привлечь внимание особей мужского пола, размер декольте, количество косметики на лице, ну и главное – как успешно делать вид, что все его глупые шутки – невероятно смешные.

Думаю, понятно, почему я не очень-то жалую любые семейные сборы?

Единственным человеком, который меня понимал до недавнего времени, была моя сестра-двойняшка. Карина. Мы вместе отражали нападки членов семьи и посмеивались на «мудрыми» советами сестёр, твёрдо придерживаясь позиции, что лучше быть свободными, чем выйти замуж за первого встречного.

Всё изменилось чуть больше пары недель назад.

Сестра исчезла, отправив мне таинственное сообщение на телефон: «Уехала в срочную командировку. Не говори родителям. Вернусь – расскажу подробности».

Вернулась Карина только к новогоднему застолью у родителей, где я собиралась встретиться с сестрой впервые за последние полмесяца. К тому же вернулась она не одна, а с женихом, о чём сообщила в коротеньком сообщении, повергшем меня в отчаянье: «Алинка, я влюбилась! Приведу его к родителям – познакомитесь».

Словом, меня ждал унылый праздник, где я буду единственной одинокой сестрой. Так себе перспектива.

Чтобы немного сгладить грядущее недовольство матери моими успехами на любовном фронте, я отправилась в магазинчик фирменных сладостей за её любимым тортом.

На входе столкнулась с мужчиной, который открыл дверь и жестом предложил войти первой. Терпеть не могу подобное джентльменство! Как будто женщина не в состоянии даже дверь самостоятельно открыть. Ладно, признаюсь, возможно, это чуточку приятно, но, если бы мужчины совершали подобные поступки из вежливости, а не из чувства превосходства, было бы гораздо лучше. В общем, я отказалась. Демонстративно встала у двери и отрицательно покачала головой. Незнакомец пожал плечами и вошёл первым.

Что и требовалось доказать! Вошла следом и остолбенела. Он просил у продавщицы торт, который собиралась купить я сама.

– Пожалуйста, как раз последний остался, – произнесла она, доставая с витрины.

– Что? Подождите! Как это – последний? Мне тоже нужен этот торт.

– Ну, девушка, надо было раньше приходить, – развела руками продавщица. – Тридцать первое число, Новый год. Чудо, что к шести вечера хотя бы один остался. Первую партию ещё утром разобрали.

Я уставилась на незнакомца.

– Я первым торт попросил, – сообщил он, многозначительно ухмыляясь. – Хотя если бы вы воспользовались моей вежливостью, то вошли бы в магазин раньше.

– Женщина сама в состоянии дверь открыть! – огрызнулась я.

– Слышал, что торты выпекать женщины тоже умеют, – заметил он, протягивая продавщице деньги.

– Сексист, – припечатала я.

– Что, простите? – обернулся мужчина, изумлённо приподняв брови.

– Сексист, – любезно пояснила я, не забыв приправить разъяснения сарказмом. – Сексизм – набор предрассудков и дискриминация по признаку пола.

Мужчина застыл. Лицо его выражало полное непонимание всего, что я только что сказала. Правда, это не помешало ему забрать из рук продавщицы упакованный торт.

– Знаете, я не местный и не понимаю некоторых ваших терминов. Каким бы оскорбительным ни было вышеупомянутое слово, хочу заметить, что торт всё же достался мне, а не вам, миледи. Приятного вечера!

– Ещё и хам, – выдохнула я, как только за наглецом закрылась дверь. С обречённым видом повернулась к продавщице: – Пирожные хоть остались?

* * *

В небольшом двухэтажном доме родителей меня ждали ещё бóльшие неприятности, чем я думала.

Правда, выяснилось это не сразу. Сначала на меня с объятиями набросилась сестра. Карина выглядела такой возбуждённой, какой я в жизни её не видела.

– Алинка, как я рада тебя видеть! Я так соскучилась!

– Да мы вроде всего пару недель не виделись.

– Ну и что? Это же целая вечность для близнецов!

– Я думала, ты настолько погрузилась в отношения, что забыла про меня.

– Да ты что?! Только о тебе и думала.

– Могла бы хоть ещё пару сообщений прислать, а то уехала, и всё. С концами.

Карина замолчала и как будто даже смутилась, а потом с запинкой ответила:

– Да ты знаешь… мы в такой глуши находились, там совершенно сеть не ловила.

Я сделала вид, что поверила. Хотя очевидно следующее – моя сестра настолько сильно влюбилась, что просто забыла обо всём на свете. Хорошо хоть, про Новый год у родителей вспомнила.

– Кстати, – возбуждённо прошептала Карина, когда я пристроила пуховик в прихожей. – Мы взяли с собой и его друга. Вдруг тебе понравится.

Я закатила глаза. Этого ещё не хватало! Мало того что надо тщательно изучить жениха сестры, так ещё и от приставаний его друга отбиваться?

– Могла бы хоть расчесаться и накраситься, – внезапно произнесла Карина, обвиняюще ткнув в меня пальцем.

– Кто ты и что сделала с моей сестрой?! – с подозрением спросила я. – Мы же вместе осуждали косметику.

– Ладно, но расчёсываться-то никогда не забывали!

Я посмотрела на себя в зеркало, чтобы увидеть, как смялись волосы под шапкой.

– Так, пойдём-ка сначала к маме и приведём тебя в порядок, – Карина решительно потянула меня к лестнице. В этот самый момент из ванной комнаты, которая располагалась как раз рядом со ступеньками на второй этаж, вышел ОН.

– Джей, это моя Алина, – затараторила Карина. – Мы сейчас вернёмся, нам срочно надо подняться наверх.

Он промолчал, напряжённо разглядывая меня. Я застыла, и все попытки сестры не сумели сдвинуть меня с места.

– Это вы! – наконец произнёс сексист и похититель тортов.

– И вы, – добавила я.

– Приятно познакомиться, – он скривился так, словно хлебнул уксуса.

– Не могу сказать того же, – съязвила я в ответ и получила сильнейший толчок локтем в бок от Карины.

– Алина! Ты чего хамишь?

– Он заслужил, – спокойно ответила я. – Это и есть твой жених?

– Что? Нет, это его друг – Джейдан. Моего жениха зовут Алисандр. Идём наверх.

– Пф, причёсываться для этой сомнительной публики я не буду! – И я демонстративно направилась в кухню, чтобы предложить маме помощь.

– Руки мыть после улицы вам тоже моё общество не позволяет? – насмешливо заметил мужчина. Я мысленно послала его к чёрту и направилась в ванную. Какой же всё-таки хам! Что ему за дело до того, мою я руки или нет? Кошмарный тип! Да ещё возмутительно красивый.

Интересно, его друг выглядит так же? Не могла же Карина снова влюбиться в самоуверенного и наглого красавчика?

Глава 2

Масштаб мероприятия я недооценила. От радости, что одна из старших дочерей всё-таки привела в дом жениха, мама накрыла такой стол, которого не удостаивались младшие зятья.

Поприветствовав сестёр и их мужей, поцеловала папу и уселась рядом с мамой. Карина и будущий родственник с другом оказались прямо напротив меня, так что я получила возможность рассмотреть их как следует.

Они оба не нравились мне просто категорически. Чем?

Во-первых, слишком яркая и претенциозная внешность. У Алисандра на голове красовалась шевелюра длинных выбеленных волос. Какой нормальный мужчина станет красить волосы?

У Джейдана – ещё хуже. Длинные чёрные волосы с ярко-красными прядями. Петух недоделанный! Но больше всего раздражал его взгляд. Пристальный, тяжёлый, проникающий, казалось, в самую душу.

Внешний вид друзей, а также их причудливые имена (а вероятнее всего – псевдонимы) навевали мысли о какой-то творческой профессии, а следовательно, вызывали сомнения в их пригодности для семейной жизни. Актёры? Модели? Стриптизёры?!

Учитывая, что под тонкими рукавами белоснежных рубашек у обоих угадывались крепкие мускулы, последний вариант представлялся мне всё более и более вероятным.

Белые рубашки, на пальцах у обоих золотые перстни с впечатляющих размеров цветными камнями, на запястьях – браслеты, аккуратно уложенные крашеные волосы… Как Карина вообще могла выбрать мужчину, который заботится о внешности больше, чем она сама?

Правда, сегодня сестра выглядела иначе. Вместо наших любимых джинсов – облегающее фигуру платье в пол. На лице – лёгкий макияж, а распущенные светлые волосы лежат аккуратными волнами. Невольно потянулась к кончикам собственных волос, висящих паклей, и ощутила себя невероятно одинокой. Все женщины за столом выглядели празднично, и я отчётливо почувствовала себя лишней на этом празднике жизни.

От этих парней просто разило чувством собственного превосходства – таким, что мужья младших сестёр вели себя крайне сдержанно и тихо. Даже мой папа, обычно шумный и обожающий споры, тихо ковырялся в тарелке, искоса поглядывая на будущего зятя. Алисандр вёл себя безупречно. Ухаживал не только за Кариной, но и за мамой – подливая напитки и подкладывая салатики. Джейдан ничего не ел, только пил, с мрачным выражением лица буравя меня взглядом. Отношения не задались, чего уж.

Около полуночи все мужчины отправились помогать папе. Каждый год родители устраивали праздничный фейерверк на улице.

Как только мой будущий зять и его приятель удалились, сестра зашептала мне в ухо:

– Ну что? Как тебе его друг? Симпатичный, правда?

– Симпатичный? Этот позёр?

– Ну, тебе же всегда нравились брюнеты.

– Погоди, так ты, что… специально для меня притащила его на Новый год?

– Ну… – замялась Карина. – Не то чтобы специально, просто мы подумали, что вы можете подойти друг другу.

– С чего это?

– Мы же подошли.

– Слушай, это уже слишком. Я рада, что ты встретила того, кто тебе понравился, но не надо и меня за собой утаскивать в семейное болото.

– Алина, послушай…

Фразу прервали младшие сёстры, которые желали выразить свои восторги. Правда, комплименты в адрес Алисандра оказались разбавлены ложкой дёгтя.

– Ох, Карина, зачем тебе такой красивый муж? Гулять же будет, как пить дать!

– А что у них за имена? Чем они зарабатывают на жизнь? Стриптиз танцуют, да?

В этот момент я даже возлюбила нашу самую младшую – Юлю. Сама я высказать такое предположение не рискнула бы, хотя очень хотелось предупредить свою близняшку об ошибке, которую она собирается совершить.

– Нет, девочки, ну вы что! – возмутилась Карина. – Они… ну, такие просто. Самовыражение через внешность.

– Где же он работает? – глаза Юли сверкнули любопытством.

– И его друг?! – присоединилась Валентина.

– Ну… у отца Джея – крупное предприятие. Они оба там работают.

– У-у-у, – хором протянули младшие сёстры, вполне удовлетворённые ответом.

Теперь Джейдан не нравился мне ещё больше. Избалованный представитель золотой молодёжи, что может быть хуже? Хотя нас с сёстрами тоже считали такими, мы все принципиально жили и работали отдельно, не полагаясь на поддержку папы ни в чём. Даже снимали с Кариной жильё, чтобы быть самостоятельными, хотя из отчего дома нас никто не выгонял. – Алинка, хватай друга, а то я сама побегу в ЗАГС, – заговорщически подмигнула Валентина.

– Зачем в ЗАГС? – не сообразила я.

– Разводиться!

Друзья вернулись в столовую и объявили, что нас ждёт фейерверк. Разговор прервали и все отправились наслаждаться зрелищем.

Перед выходом из дома Карина отвела меня в сторонку.

– Алина, ты не против, если Алисандр и Джейдан переночуют у нас дома?

– У нас? А что, своего жилья у них не имеется?

– Они не местные, из другого… города.

– У родителей оставить их не вариант, я так понимаю?

– Ну… я хочу показать Алисандру, где живу, а Джея одного оставлять как-то не очень.

Как я могу отказать любимой сестре? Никак. Поэтому пришлось пойти на уступки.

– Хорошо, только имей в виду: я с этим Джейданом любезничать не собираюсь.

Карина лишь улыбнулась и, прихватив шубку, поскакала на улицу. Это что, натуральный мех? Она же ярая защитница животных! Была… Что этот Алисандр сделал с моей любимой сестрой?

* * *

Фейерверк тоже меня разочаровал. Не сами праздничные огни – нет. Родители на праздновании Нового года никогда не экономили, и сейчас в небе как будто оглушительно взрывались звёзды, осыпаясь золотистой крошкой, и таяли в воздухе, так и не достигнув земли.

Я бы даже порадовалась, если бы не сестра, которая, цепляясь за локоть Алисандра, извиняющимся тоном сказала:

– Конечно, это совсем не так шикарно, как у вас, но тоже красиво, правда?

К чести её жениха, он накрыл рукой её ладошку, сжал и совершенно искренне ответил:

– Правда. Не волнуйся так, любимая. Мне безумно нравится всё, что связано с тобой.

Мило. Даже очень. Зато несносный приятель довольно громко и презрительно хмыкнул, услышав эту фразу. Кажется, я начинаю его ненавидеть.

После фейерверка мы засобирались домой, а родители принялись уговаривать Алисандра и Джейдана остаться у них в гостях. Мне и Карине также была предложена ночёвка в отчем доме. Пришлось пройти через долгую процедуру родительских уговоров, но в итоге мужчины победили.

Жених сестры вежливо отнекивался и утверждал, что очень сильно хочет увидеть, как живёт Карина, помочь ей собрать вещи и всё такое прочее. Ведь они завтра уезжают к нему домой. Родители Алисандра ждут их на ужин.

– Надо бы и нам как-нибудь познакомиться с твоими родителями, – басовито заметил папа.

Джейдан подавился новым смешком. Алисандр строго взглянул на него и ответил:

– Конечно, Алексей Павлович. Мы обязательно организуем эту встречу чуть позже.

На дорожку мама нагрузила нас салатами, горячими бутербродами, строго-настрого приказав кормить мужчин как можно лучше. К счастью, мужчины благородно взяли ношу на себя, освободив нам с Кариной руки.

Когда уже все вышли за калитку, мама внезапно вцепилась в мой локоть и прошипела:

– Сестра тебе такого жениха привела, будь милашкой, не упусти его! Кажется, ты ему понравилась, хотя и пришла неряхой. Весь вечер глаз с тебя не сводил.

Вслух пообещала маме сделать всё возможное, а мысленно добавила, что всё возможное сделаю, только чтобы Джей и не подумал мной заинтересоваться. Хотя я лично и не заметила у него такого желания. В конце концов, спорить с родителями – просто глупо. Особенно, когда они пытаются устроить твою личную жизнь.

Шли парами. Я с Кариной впереди, Алисандр и Джейдан позади нас.

– Так что у вас с Джеем стряслось? – спросила Карина, как только мы отошли на достаточное от парней расстояние.

Пересказала ей вкратце ситуацию в магазине, но сестра лишь расхохоталась.

– И всего-то? Придержал дверь и купил последний торт.

– Ещё хамил! – мрачно добавила я.

– Перестань, Алина, ты и сама не образец вежливости, – весело ответила Карина.

– Ну, начинается. Теперь ты не только выходишь замуж за Алисандра и оставляешь меня одну, но и встаёшь на сторону его друга.

– Не говори ерунды, я никогда тебя не оставлю.

– К слову, что за странные имена?

– У них так принято, – ответила Карина.

Мы остановились у подъезда, дожидаясь парней. Они явно спорили. Переговаривались тихо, но выражения лиц были не самыми радужными.

Лицо похитителя тортов было перекошено, когда они подошли к нам. Алисандр ткнул его в бок и Джейдан быстро заговорил:

– Алина, я прошу прощения, что невежливо повёл себя в магазине. Я слишком переживал за то, какое впечатление произведу на будущих родственников моего друга и был немного несдержан.

– Немного? – хмыкнула я. – Вы же нахамили.

– Я не… – начал было он, а потом махнул рукой. – А, к демонам! Алисандр, прости, ничего не выйдет. Она мне не нравится.

– Не нравится? Кто не нравится? Я? Да чтоб ты знал, ты самый отвратительный тип, которых я встречала.

– Неужели?

– Да! Ты – наглый, беспринципный, самоуверенный хам!

На секунду воцарилось молчание. Карина смотрела на меня волком, и я уже начала было осознавать, что слишком груба, как вдруг:

– Ну, я хотя бы умею пользоваться расчёской, – пожал плечами этот наглец.

– Я умею пользоваться расчёской!

– Что-то не заметно!

– Так, ну всё, ты меня достал.

Мне так сильно хотелось швырнуть в этого хамоватого типа хоть что-нибудь, чтобы стереть с его лица эту мерзкую самоуверенную ухмылочку. Вариантов было немного. Сгребла с капота ближайшего автомобиля снег и, сжав в руке, чтобы утрамбовать в снежок, кинула в наглеца. Янтарные глаза сузились, и он выдавил из себя:

– Я с женщинами не дерусь.

– Ну и прекрасно! – объявила я, бросая в него новый снаряд. – Будешь мишенью.

Третий снежок оказался на удивление метким и прилетел прямиков в морду самоуверенного хама. Он опустил пакеты с мамиными салатиками прямо в снег, вытер снег с лица и предупредил:

– Моё терпение – не безгранично!

– Очень на это надеюсь, – воскликнула я, продолжая обстреливать противника.

Несмотря на яростную атаку с моей стороны, он и не подумал принять участие в снежной битве. Закрываясь руками от летящих в него снарядов, сделал несколько шагов вперёд, а потом внезапно обхватил запястья и свёл руки у меня за спиной, прижимая к себе.

– Ненавижу это ребячество, – сообщил он мне, склонившись.

Лицо негодяя внезапно оказалось как-то слишком близко, я ощутила тёплое дыхание на своей щеке, касание горячих губ опалило кожу, и я почему-то смутилась.

– Так что? – хрипловатый шёпот в самое ухо вызвал целую армию мурашек во всём теле. – Будешь ещё кидаться снегом?

– Нет, – ответила я, старательно отводя взгляд в сторону. – Не буду. Отпусти уже!

Он выполнил просьбу, и тут мы обнаружили, что остались одни. Алисандр и Карина удалились, предоставив нам возможность выяснять отношения один на один.

– Пойдём, а то холодно, – буркнула я и сделала шаг к подъезду. Джейдан остановил меня.

– Алина, я ещё раз прошу прощения. Мой лучший друг очень любит твою сестру, и я не хочу больше ссориться.

– Ладно, – нехотя ответила я, решив, что разговор о своих сомнениях в искренности чувств Алисандра к Карине можно отложить на другой раз.

Глава 3

В квартире обнаружилось, что Карина уже накрыла стол. Она успела не только распаковать мамины салатики, но и достать все наши с ней стратегические запасы праздничных напитков.

– Не поздновато для второго ужина? – спросила я, покосившись на электронное табло на плите. Два часа ночи! Однако время парней не смутило. Джейдан скинул пуховик и мгновенно присоединился к другу, который уже уминал оливье.

Вот где справедливость в этой жизни? Эти, с позволения сказать, мужчины могут позволить себе жрать по ночам майонезные салаты и не толстеть, а нам, девушкам, подобные удовольствия недоступны.

Карину, похоже, непомерный аппетит жениха не смущал. Она прихлёбывала чай без ничего и с умилением смотрела, как Алисандр и Джейдан уничтожают праздничные блюда.

– Оракул всемогущий, какой потрясающе вкусный салат! Я готов его есть каждый день.

Упоминание какого-то оракула смутило, но в наше время неприлично задавать вопросы о религиозных взглядах других людей, поэтому я лишь с подозрением уточнила:

– Вы, что, никогда не ели селёдку под шубой?

– Нет! – объявил Алисандр, засовывая в рот полную ложку. – Милая, как думаешь, а у нас в мире можно будет такое приготовить? Ты знаешь рецепт?

– Знаю, – со смехом ответила Карина, делая глоток. – Можно. В вашем мире есть все нужные ингредиенты.

В ходе семейного диалога никто не заметил меня, застывшую от изумления с чашкой в паре сантиметров от рта.

– Мире? В каком смысле «в вашем мире»?

– Ой-ой, нас раскрыли, – язвительно заметил Джейдан, продолжая налегать на салат. Внезапно поднялся, подхватил тазик с лакомством и удалился со словами: – Удачи. Пойду спокойно доем в другой комнате.

– Джей!

– Это была ваша идея! – донеслось уже из коридора. – Я тащить её в наш мир не подписывался, несмотря на рекомендации Оракула.

– Так, – я села за стол и сложила руки перед собой, – сегодня вроде не первое апреля, а всего лишь январь. Прекращайте свои дурацкие шутки.

То, как Алисандр и Карина переглянулись, мне не понравилось. Вот совсем.

– Чем раньше – тем лучше, – пожал плечами он.

– Алиночка, понимаешь… Давай я тебе сначала налью чего-нибудь покрепче.

– Зачем? – с подозрением уточнила я.

– Мне нужно рассказать тебе кое-что… слегка неправдоподобное.

Сестра ловко открыла бутылку, наполнила два бокала и протянула один из них мне. Я выпила половину и тут же выдвинула предположение:

– Под «нашим миром» ты ведь имел в виду общество, в котором вырос? Вы какие-нибудь аристократы, которые всю жизнь питались исключительно чёрной икрой и поэтому никогда не пробовали салат «селёдка под шубой»?

– Ну… – замялся Алисандр, – мы – действительно аристократы. Если быть совсем уж точным, то я унаследовал герцогский титул, а Джей – принц.

Опустошила бокал и схватилась за бутылку.

– И что, нынче герцогам разрешают жениться на девушках из российской глубинки?

– Разрешают, – тихо ответил Алисандр, не сводя с меня серого взгляда. – Если они могут стать их истинной парой.

– Час от часу не легче.

Половину бутылки за один присест я, конечно же, не осилила, но сделала довольно большой глоток.

– Это из области эзотерики или астрологии?

– Что вы ходите вокруг да около? – раздался позади меня раздражённый голос Джейдана. – Завтра нам всем надо возвращаться. Расскажите правду, да и всё.

Карина жестом остановила Алисандра, который открыл было рот, и быстро заговорила:

– Понимаешь, Алина. Две недели назад, когда ты была на работе, наше зеркало в прихожей внезапно засветилось и меня затянуло в другой мир. Алисандр и Джейдан – драконы, и подошло их время жениться. Для этого дракону нужно найти истинную пару. Если он не успел встретить её раньше, то устраивается отбор невест из числа наиболее подходящих претенденток – ну, типа как в шоу про холостяка, помнишь?

Я медленно кивнула, боясь давать ход своим мыслям, которые уже толпились в голове. Одна хуже другой.

– Так вот. На отбор невест собирают девушек с разных миров – всех, на кого укажет Оракул. Это что-то типа предсказателя, который видит, кто более-менее подходит в жёны дракону. Иногда отбор не требуется. Дракон видит девушку и сразу чувствует в ней истинную пару – так случилось у нас с Алисандром. Конечно, я сначала боялась и не понимала, куда попала и что происходит, но после церемонии смогла почувствовать и увидеть магию их мира. Однако Джейдану предстоит отбор, и Оракул указал на тебя, как на его потенциальную пару. Я попросила не переносить тебя в их мир так внезапно, как это было со мной. Решила сама рассказать и подготовить, ну и заодно познакомить Сандра с родителями.

Сестра замолчала, а я в ужасе думала только об одном. Её подсадили на сильные галлюциногены. Или загипнотизировали. Может, обработали мозги и затащили в секту? В любом случае звучало это всё как самый бредовый бред.

Правда, разбираться сил не осталось. В голове страшно шумело от выпитого, а ещё ужасно мутило от него же. Хотелось уползти в комнату, накрыться с головой и спрятаться под одеялом от этих ненормальных.

– Скажи что-нибудь, – жалобно попросила Карина, и я ответила:

– Меня сейчас стошнит.

Вскочила, чтобы рвануть в туалет, но реальность качнулась, и я провалилась в блаженную темноту.

* * *

Первое января – самый чудесный день в году! Особенно если просыпаешься со свежей головой без намёка на похмелье. Я, что, вчера не пила? Судя по тому, что ничего не помню, – пила, да ещё как. Однако самочувствие радовало. Ни головной боли, ни тошноты, ни даже запаха перегара изо рта. Я потянулась как сытая кошка, едва ли не мурлыкая от удовольствия. Поднялась с кровати, нащупала ногами пушистые тапочки и, повинуясь странному порыву, распахнула окно, впуская холодный воздух в комнату.

На улицах стоит такая тишина, что грех не прогуляться. Идёшь по тихой улице, дышишь морозной свежестью и наслаждаешься иллюзией того, что весь город принадлежит одной тебе.

Предвкушая желанную прогулку, я потопала на кухню за кофе. Открыла дверь и замерла на пороге. Глазам открылась невероятная картина.

Мужчина. Голый. В моей квартире. Всё-таки пила. Да ещё как пила, раз в квартире голый мужик! Может, по ошибке забрался? Грабитель уж точно не стал бы устраиваться на ночлег в обворованной квартире, верно? По крайней мере, в известной на всю страну новогодней комедии утверждалось именно так.

Тогда откуда здесь эта обнажённая натура? Да ещё такая, что желания развидеть не вызывает?

Натура была хороша. Загорелая гладкая кожа, упругие мышцы, которые отчётливо проступали на руках даже в состоянии покоя, кубики на животе и… мужская гордость, которая проснулась раньше своего обладателя. Хорошо хоть, прикрыта тонкой простынёй. Правда, обнажённое бедро непрозрачно намекало, что мужчина отдыхает ещё и без нижнего белья. На полу моей кухни, на моём надувном матрасе, под моей простынёй… Мама родная! Я вспомнила, кто он! Только всё равно не понимаю, почему он голый?

Память мгновенно начала восстанавливаться, собирая в моей голове картинку вчерашних событий, словно пазл. Кусочек за кусочком вставал на своё место.

Демонстративно и довольно громко покашляла. Гость заворочался, но просыпаться не подумал. Хлопнула дверью кухни.

– Уйди, куртизанка ненасытная, я спать хочу! – замахал он руками, сонно бормоча несусветную чушь. Сравнение с куртизанкой исчерпало запас моего дружелюбия и гостеприимства. Со всей силы пнула матрас и завопила:

– Джейдан, подъём!

Лучше бы молча ушла в комнату. Спящий красавец в один прыжок оказался на ногах и занял боевую стойку. Простыня осталась на полу.

– А, это ты. – Гость осознал, что опасность ему не грозит, и потянулся, сладко зевнув. – Доброе утро, – вполне миролюбиво сказал он, а затем вдруг широко улыбнулся и подмигнул. – Вчера заявила, что я – самый отвратительный тип на свете, а сама стоишь тут и разглядываешь меня. Между прочим, это не совсем прилично. Мы даже не помолвлены.

Только в этот момент я осознала, что лицо собеседника располагается сильно выше той области, к которой прикипел мой взгляд. Густо покраснела, а заодно и разозлилась. Шастают тут всякие… по чужим мирам и без одежды.

Ну всё! Теперь придётся выйти за него замуж. Хотя бы для того, чтобы показать наглецу, где раки зимуют!

Ой, нет. Не выйду за него замуж. Он же сектант, или дилер, или… что ещё хуже – дракон! Что, если весь этот бред – правда?

– Оденься, – приказным тоном объявила я. – И чайник поставь!

Сама развернулась и потопала в ванную.

– А что такое чайник и куда его надо поставить? – донеслось мне вслед.

Я сплю, я точно сплю, и это единственное логичное объяснение происходящему, иначе мне пора в психушку.

– Доброе утро! – бодро приветствовала меня Карина, выходя из своей спальни. – Как настроение? Самочувствие? Осознание происходящего?

Я остановилась, сложила руки на груди и хмуро уточнила:

– Итак, наступило утро, а ты по-прежнему настаиваешь на версии с драконами?

– Увы, – развела руками сестра.

Я схватила её и затащила в ванную, тщательно заперев дверь. Включила воду на полную катушку, чтобы никто в квартире не услышал нашего разговора и хорошенько тряхнула её за плечи.

– Каринка, говори правду! Ты попала в секту? Тебя держат насильно? Принимаешь какие-то препараты? Скажи мне правду, сестрёнка! Это же я, Алина. Ты можешь мне сказать абсолютно всё! И мы вместе придумаем, как избавиться от этих уродов. По-тихому свалим из квартиры, позовём на помощь…

Сестра улыбалась, хотя и с некоторой грустью.

– Я знала, что ты тяжело воспримешь правду, но, когда окажешься там, сразу поверишь.

Всё. Конец. Я потеряла сестру. Ей промыли мозги так качественно, что она искренне верит в то, что говорит.

Очевидно, мои мысли не были для Карины секретом. Да и как иначе, если мы всю жизнь с полуслова понимали друг друга?

– Алинка, я знаю, что ты сверхприземлённый и здравомыслящий человек, но, ради меня, прошу. Сходи с нами туда. Если тебе даже там покажется, что это секта, или постановка, или съёмки исторического фильма, – признаться, те же самые мысли посещали и меня, когда я впервые оказалась в их мире, – мы тебя сегодня же вернём обратно. Просто сходи с нами. На часок.

Я задумалась. Так, она искренне верит в то, что говорит. Почему? Вот вопрос. Придётся сходить туда – не знаю куда, и посмотреть то – не знаю что.

Можно взять с собой перцовый баллончик, запасной сотовый телефон на случай, если кто-то отнимет первый. Что ещё? Жаль, у меня нет пневматического оружия, как у отца. Перцовый баллончик сойдёт. Возьму два на всякий случай. Может, ещё кухонный нож прихватить? Хотя не уверена, что смогу им воспользоваться. Всё-таки всадить лезвие в живое существо не всякий решится.

– Ладно, схожу, – согласилась я. – Только сначала надо позавтракать. Чтобы наверняка знать, что это не галлюцинации от голода.

Вчера у родителей мне кусок в горло не лез из-за этого мерзкого похитителя тортов, сектанта и стриптизёра по совместительству. Теперь организм требовал насыщения особенно настойчиво. Нужно быть в форме, когда я стану разоблачать гнездо этих мошенников.

Глава 4

Завтрак проходил в тягостном молчании. Неприятно признавать, но винить в этом я могла только себя. Хотя не сказать, что мне было сильно стыдно. Просто я вошла на кухню под руку с сестрой и с порога объявила собравшимся там гостям, что не верю ни единому их слову, но отправлюсь с ними туда – не знаю куда, чтобы разоблачить их странную секту с драконами.

Джейдан привычно хмыкнул, Алисандр улыбнулся и произнёс:

– Да, некоторым драконам в нашем мире и впрямь не помешало бы разоблачение.

К слову, с чайником сектанты справились. Хотя всего несколько минут назад Джей недоумённо вопрошал, что это вообще за предмет такой.

В общем, дальнейшая беседа уже не имела смысла. Карина занялась блинчиками, которые исчезали в бездонных желудках мужчин сразу же, как только выпекались. Про сестру тоже не забывала и каждый третий блинчик доставался мне, что приятно. Но самый первый достался Алисандру, что обидно.

Неужели Карина так быстро забыла своего бывшего? Ведь всего год назад, как раз на Новый год разгорелся тот скандал, после которого моя сестрёнка целый месяц провела в депрессии. Я даже таскала её к врачу вопреки мнению мамы и сестёр, которые считали, что клин клином выбивают и Карине просто надо срочно найти нового мужика. Что поделать, такова философия нашей семьи. Без хотя бы завалящего мужикашки ты – букашка.

Я не послушала ни их, ни слабых протестов Карины и отвела её к психотерапевту, который помог сестре разобраться с предательством.

Егор был её парнем. Они встречались почти три года. На наш день рождения в ноябре он сделал ей предложение, а перед Новым годом в нашу квартиру явилась девица с ребёнком и спросила, не стыдно ли Карине разрушать семью.

Оказалось, что этот подлец встречался одновременно с двумя девушками. Вернее, у Насти он жил, а на Карине собирался жениться. Поскольку наш папуля сразу пристроил потенциального зятя в свою фирму, способствовал его продвижению по карьерной лестнице, отдавал ему самые финансово-выгодные заказы.

Карина чуть не хлопнулась в обморок, когда эта Настя нарисовалась на пороге нашей квартиры. Мне пришлось брать всё в свои руки, и я пригласила девушку на чай. Когда Егор заглянул к нам после работы, его ждал коллективный допрос.

Подлец клялся и божился, что любит только Карину, а ребёнок у Насти – ну, очень виноват, но это было только один раз – честное пионерское, а потом он просто заходил к ней, чтобы побыть с сыном и помочь финансово.

Девушка утверждала, что они жили вместе как семья. В общем, настоящая мелодрама. Егор был изгнан из жизни Карины и фирмы отца. Сестру я отвела за ручку к психотерапевту и всё вроде наладилось.

Но теперь, когда я вижу, с какой любовью и восхищением она смотрит на Алисандра, начинаю думать, что, возможно, психотерапевт был ошибкой.

Слишком быстро сестра забыла, какими подлецами бывают красивые мужчины. Зато я очень хорошо помнила, как самый родной в мире человек целую неделю выл белугой, потом отказывался от еды и целый месяц был похож на самое настоящее привидение. Сидела в тёмной комнате, взяла на работе отпуск за свой счёт. К психотерапевту я тащила её в помятой пижаме, потому что сестра наотрез отказалась переодеваться. А ведь Егор мне не нравился с самого начала! Я не верила его обаянию и вечной улыбчивости и оказалась права.

Нет, я просто обязана узнать, во что вляпалась сестра на этот раз.

– Какие вещи брать с собой в этот ваш другой мир? – поинтересовалась я, скорее, чтобы прервать мрачный ход моих мыслей, чем из настоящего любопытства.

– Ой, знаешь. Одежда там совершенно другая, так что всё предоставят. Да и личная гигиена…

Она бросила взгляд в сторону парней и поднялась из-за стола, хотя успела перекусить одним блинчиком и выпить половину чашки чая.

– Пойдём, я тебе расскажу, как там всё устроено. На самом деле, мало что пригодится, но, чтобы ты ощущала себя лучше, можешь взять то, что всегда поднимает тебе настроение.

Мы удалились в комнату, где Карина принялась рассказывать о том, что весь мир построен на магии. Поэтому есть специальный эликсир, который убирает ежемесячные женские недомогания. Мыло, шампуни, зубная паста – всё это в избытке и гораздо лучшего качества, так что можно не брать. Бельё непривычное, но бюстгальтера без надобности.

В общем, послушав, я всё-таки собрала привычные джинсы и футболки, удобные пижамы и бельё. Не собираюсь носить, что попало.

Среди вещей украдкой сунула и два перцовых баллончика. Насчёт телефонов сестра меня расстроила. Электричества там нет. Всё работает на магии. Я лишь скептически хмыкнула и запасной мобильник положила. Ещё посмотрим, что там за магия.

Когда мы вышли из комнаты, мужчины уже ждали нас в коридоре. Они обулись и оделись в зимнее, нам посоветовали сделать то же самое.

– Мало ли когда и куда оракул перенесёт нас обратно. Может промахнуться и вместо замка перенести нас в зимний сад или ещё дальше. Портальная система между мирами работает не совсем чётко.

– Прекрасно! А на высоте птичьего полёта нас не выбросит? – с сарказмом поинтересовалась я. – А то я летать не…

Я не успела закончить фразу, как мое внимание привлекло большое зеркало в коридоре. Точнее не просто привлекло внимание, а повергло в самый настоящий шок. Светящаяся дорожка побежала по поверхности, закручиваясь воронкой.

– Ч-что это такое? – спросила я, пропустив мимо ушей всё, что Карина пыталась мне говорить.

Все уставились на зеркало, которое было куплено в самом обычном мебельном магазине, но внезапно решило стать волшебным.

Мужчины переглянулись и хором сказали:

– Магическая вспышка.

Алисандр схватил Карину за руку, и они вместе шагнули в зеркало.

– К-куда они делись?

– Ушли через портал. Нам тоже пора, – ответил Джейдан, беря меня за руку.

– Это безумие! – я вырвала руку и отступила назад. – У меня просто галлюцинации.

– Алина, – мягко произнес Джейдан. – Это не бред, не галлюцинации. По ту сторону зеркала – другой мир. Сейчас там требуется моя помощь и я могу уйти один. Не собираюсь тащить тебя силой. Но Карина сможет вернуться лишь через две недели. Решайся.

– Ей грозит опасность? – нахмурилась я.

– Пока нет. Магические вспышки случаются далеко от замка моего отца, но если я не приду на помощь сейчас, то в будущем никому не выстоять.

Я смотрела на протянутую ладонь и напряжённо размышляла. На сон не похоже, на галлюцинации тоже. Слишком все реально. Не могу осознать и принять происходящее, но моя сестра ушла, и я должна разобраться во всем и спасти ее от этих странных герцогов и принцев.

– Хорошо.

Джей схватил мою руку, потянул к себе и на руках внёс в портал. Ощущения от перехода были странные. Каждая клеточка организма встрепенулась и совершила немыслимый кульбит. Похоже на озноб при высокой температуре. Не успела я опомниться, как все закончилось. Джей поставил меня на ноги и прыгнул обратно в воронку зеркала, крикнув:

– Это будет твоя комната. Устраивайся.

Я осталась одна. В совершенно незнакомой комнате.

К счастью, ненадолго. Распахнулась одна из дверей (да, их действительно было здесь несколько), и в комнату вбежала Карина.

– Фух, не успела испугаться? Первый раз я была в полном шоке от перемещения.

– Немного есть, да, но всё нормально. Откуда ты пришла?

– У нас с тобой смежные комнаты, а вот ванные теперь разные. Здорово, правда?

И сестра радостно засмеялась. Я залюбовалась ямочками на её щеках. У меня таких не было, но я не завидовала, а скорее восхищалась ими.

– Да уж, раздельные ванные – это удобно.

– Давай покажу тебе всё.

Я согласно кивнула, хотя и так уже видела. Комната великолепна.

Просторная спальня, размером раза в три больше общей площади нашей квартиры. Белые стены с причудливым узором из серебристых и нежно-лиловых звёзд. Просторная кровать, заправленная пушистым розовым покрывалом. Камин, усыпанный тёплыми, жёлтыми огоньками гирлянд. Правда, я не могла разглядеть проводов. Огни укрывали каминную полку пушистой гроздью, то весело перемигивались, то медленно таяли, словно менялись режимы гирлянды.

Я даже подошла ближе, чтобы отыскать провода, розетку.

– Это всё магия, Алина. Здесь нет электричества. Гирлянда работает от вот этого кристалла.

Карина сунула пальцы в пушистую гроздь магических огоньков и вытащила небольшой круглый камешек, светящийся ровным жёлтым светом.

– Они наполняют кристаллы энергией, а все плетения у них – магические. Поэтому ты не видишь проводов, но они как бы есть.

Я лишь молча кивнула, не зная, что вообще сказать на это. Глаза подтверждали слова сестры, но разум всё ещё отказывался принимать новую реальность на веру.

Мельком взглянув на изящные статуэтки на полке, я подошла к нарядной ели рядом с камином.

– В этом мире также принято украшать сосновые деревья на новогодние праздники. Кстати, у них празднование длится целый месяц.

Ель была украшена в общей для комнаты цветовой гамме. Абсолютно всё было розовым и серебристым: шарики, звёзды, мигающая гирлянда, а ветки присыпаны белым порошком.

Я тронула его пальцем и ощутила холодок. Это, что же, самый настоящий снег?

– Почему он не тает? В комнате вроде тепло, и зажжённый камин рядом.

– Магия ледяных драконов, – тихо ответила сестра, настороженно наблюдая за мной.

– Сухой лёд тоже не тает, – заметила я.

– Подойди к окну, Алина.

Я послушно подошла к панорамному окну, из которого открывался чудесный вид на зимний сад. Деревья стояли вплотную к зданию, одно из них раскинуло ветви совсем рядом – легко можно дотянуться.

Каждая веточка покрыта корочкой льда. Красиво, уютно, только пока магия всё равно под сомнением. Кроме того факта, что мы, похоже, попали на роскошный зимний курорт прямо через зеркало в коридоре нашей квартиры.

– В небе, видишь? – спросила сестра, открывая одну из створок.

Странно, но морозный воздух остался снаружи, как будто что-то мешало холоду проникнуть в комнату. Я послушно посмотрела в небо.

В ушах зашумело, по ладоням побежали колкие мурашки, сердце остановилось, а потом забилось с удвоенной силой. Охрипшим голосом я выдавила из себя один-единственный вопрос:

– Это, что, драконы?

Глава 5

– Да, пойдём, покажу тебе их поближе. Чем скорее всё увидишь, тем быстрее поверишь.

Карина оттащила меня от раскрытого окна и вывела из комнаты, попутно комментируя.

– Смотри, вот здесь колокольчик, в который ты звонишь, чтобы позвать личную горничную.

– Но… как она услышит? Тут же нет шнура или какой-то другой системы связи.

– Всё работает на магии. Поверь, она услышит.

– И зачем мне горничная?

– Принести еды, воды, проводить куда нужно по замку. Здесь настоящий лабиринт! Лучше не ходи никуда одна. Кроме того, она поможет одеться и причесаться перед выходом. За пределами наших покоев лучше в джинсах не показываться. Кстати, шокировать общественность пуховиками и сегодня не стоит.

Сестра распахнула створки того, что я поначалу приняла за шкаф, но на поверку это оказалась гардеробная, где висели пышные бальные платья и несколько меховых шуб.

– Гринписа на них нету, – проворчала я, прикасаясь к мягкой шкуре, которая некогда была животным.

– Эм… да уж, – смутилась сестра. – Но здесь реально холодные зимы, а производство материалов для пуховиков тоже не самое экологичное. Так что надевай.

Она без разговоров завернула меня в серебристо-серую шубу с широкими рукавами, а сама сняла с вешалки иссиня-чёрный мех.

– Скажи хотя бы, что это были очень злобные и не вымирающие зверюги.

– Так и было, – подтвердила сестра без тени насмешки. – Пошли.

Мы вышли из комнаты, и она уверенно потащила меня вперёд по коридорам дворца. Я едва успевала разглядывать обстановку. Здесь повсюду царила атмосфера сказочной зимней страны. Люстры, похожие на ледяные скульптуры, стены, выкрашенные синей краской и словно покрытые мерцающей изморозью, мягкий белый свет светильников… Наконец, мы оказались на улице.

В лицо дохнул обжигающе холодный воздух. Да здесь царят самые настоящие морозы! Я накинула на голову капюшон, плотно завязав ленты под подбородком, и осмотрелась.

Удивительное место! Замок оказался со всех сторон окружён горами. Я медленно повернулась вокруг своей оси, чтобы убедиться в этом. Со всех сторон возвышались заснеженные склоны, вершины которых прятались в сизых облаках. Солнечный свет пробивал сюда дорогу с боем. Редкие лучи проникали сквозь небесные барашки, на фоне которых виднелись тёмные фигурки драконов.

Я забылась, разглядывая фантастический пейзаж.

– Чего застыла? Идём скорее! Джейдан и остальные уже скоро вернутся.

Мы пересекли небольшую аллею, по обе стороны которой красовались изящные и до жути реалистичные ледяные статуи. Рассмотреть их я не успела, потому что Карина упорно тащила меня вперёд.

Наконец, мы вышли на огромную обзорную площадку, где уже собралось немало народу. Женщины и даже мужчины, поголовно одетые в такие же шубы, как у нас с Кариной.

Драконы, парящие в небе, спустились ниже, кружа над нашими головами. Все они были разных оттенков – от тёмно-синего до светлого голубого. Встречались и белоснежные.

– Он-ни настоящие? – сглотнув вязкую слюну, спросила я.

– Кто? А, ну да. Конечно, настоящие! Смотри лучше в центр.

Не успела я последовать совету сестры, как тут же мелькнула алая вспышка, образовался портал, откуда вылетел дракон, на ходу превращающийся в человека. Одет он был только в штаны и рубашку. Правда, к нему тут же подошли и накинули меховой плащ на плечи. Люди вокруг захлопали, закричали, радостно приветствуя мужчину. Драконы в небе издали рёв, от которого у меня заложило уши. С опаской покосилась на крылатых зверюг, но почти сразу моё внимание отвлекли вспышки порталов, из которых вылетал один дракон за другим. Коричневый, бордовый, оранжевый, жёлтый… Всех их приветствовали с огромной радостью, но вот вспышки порталов прекратились. Толпа замерла, и мне даже показалось, драконы у нас над головами стали тише хлопать крыльями.

Карина вдруг сжала мою руку и взволнованно произнесла:

– Где же Джейдан…

– Что? А при чём тут он? – изумлённо спросила я, но ответить Карина не успела.

Ослепительно-ярко вспыхнул портал, из которого на площадку не влетел, а практически вывалился дракон. Чёрный с алыми полосами.

Пару мгновений, которые он лежал, раскинув крылья, казалось, не дышал никто. Даже у меня перехватило дыхание. Хотя я и не понимала смысла происходящего, но общая гнетущая атмосфера и то, как сильно сестра сжала мою руку, говорило само за себя. Происходит что-то плохое.

Наконец, дракон глубоко и хрипло вздохнул, после чего превратился в человека. Люди на площади отмерли. Раздались оглушительные овации, небо содрогнулось от рёва крылатых ящеров.

К человеку поспешил товарищ с плащом. Мы стояли слишком далеко, чтобы рассмотреть лица, но по ярким перьям в чёрных волосах я узнала Джейдана, а рядом с ним, очевидно, хлопотал Алисандр.

– Что происходит, Карина?

– Вернёмся в комнату, – шепнула на ухо сестра. – Я обещала Алисандру, что мы не станем покидать замок. Тебе ещё не установили защиту.

По дороге в апартаменты мне пришлось окончательно принять тот факт, что всё это реально. Другой мир, порталы, драконы, которые превращаются в людей, или наоборот? Неважно. Главное, всё это существует на самом деле, а значит… Что это может значить лично для меня и моей сестры, я додумать не успела. Мы оказались на месте.

Комната Карины оказалась точной копией моей спальни. Уютно, сказочно, по-зимнему. Сестра позвонила в колокольчик. На зов явилась горничная, – девушка в длинном платье и переднике, – которую сестра попросила принести какао.

Напиток принесли очень быстро, а к нему две чашки и блюдо печенек в форме снежинок. Сделав пару глотков и оценив мастерство иномирного повара, я потребовала:

– Рассказывай с самого начала!

* * *

Две недели назад Карина взяла отгул на работе и осталась в квартире одна. Возвращалась из кухни с чашкой чая в руке, как вдруг наше зеркало в коридоре засветилось и затянуло её в другой мир. Прямо в домашних тапочках, пижаме и с пледом на плечах.

Оказалась она прямо в тронном зале среди десятка других девушек, которых встречали двое – Джейдан и Алисандр.

– Я долго не могла понять, что происходит, – призналась Карина. – Подумала на похищение, но другие девушки казались не просто спокойными, а даже радостными. Некоторые из них были даже при полном параде, словно заранее знали, куда их перенесёт.

– И как ты справилась с этой… – я обвела рукой комнату, – реальностью?

Дело, конечно, не в комнате, но так внезапно оказаться в совершенно незнакомом месте – это, знаете ли, не шутка.

– Я немножко упала в обморок, – призналась сестра, а потом вдруг улыбнулась. – Алисандр помог мне справиться с новой реальностью. Убедил погостить здесь пару недель, помог вернуться ненадолго, чтобы написать сообщение тебе и позвонить на работу.

Я недовольно поджала губы. Ничему мою сестрёнку жизнь не учит. Первый же смазливый мужик не то что снова вскружил ей голову, а даже убедил остаться в другом мире.

– Понятно, а что происходило там, на площади?

– Этот мир называется Тариниум. Здесь существует два источника магии – солнечный огонь и ледяное море. Эти источники находятся под контролем драконов, без сдерживания с их стороны – магия опасна и может нанести немалый ущерб. Главной сдерживающей силой являются правители драконьих королевств. Поэтому в каждом государстве правят двое – огненный и ледяной драконы. В Аркальде недавно умер огненный дракон, а чтобы короновать нового, нужно выполнить ряд условий. Пока решается этот вопрос, королевство отправляет самых сильных драконов сдерживать источник, но без специального ритуала это очень трудно. Ты видела, в каком состоянии вернулся Джей?

– Но другие-то вроде влетели на своих двоих…

– Они слабее, на них меньше нагрузка. Основная работа ложится на самого сильного в гнезде.

– В гнезде?

– Ой, я забыла уточнить, что так называется королевство – Гнездо Аркальд.

– А почему ты сказала, что нам не стоило выходить из дворца?

– Ну, – сестра на мгновение смутилась, и я почуяла подвох. – Понимаешь, здесь не слишком сильно любят людей, особенно тех, что явились с Земли.

– Та-а-ак, – протянула я. – И чем это грозит?

– Ну… в основном ничем, но всякое может случиться.

– Например?

– Не бери в голову! Печать избранницы защищает от любых неприятностей, просто тебе её ещё не поставили.

– А тебе поставили? – с подозрением уточнила я.

Карина смущённо отвернула край водолазки, в которой утром покинула нашу квартиру, и я увидела светящийся ярко-голубой рисунок на шее сестры.

Причудливый завиток, напоминающий ракушку, плавно перетекал в подобие длинного когтя с зазубренными краями.

– Знак дракона, – смущённо произнесла Карина, пряча глаза. – Он напитан магией Алисандра. Другие чувствуют её и не посмеют причинить вред.

– Ты ещё и позволила какому-то малознакомому парню поставить на себя клеймо?!

– Алина!

– Что, Алина?! Ты уже забыла, как долго сводила ту парную татушку, которую набила себе, будучи в отношениях с Егором? А мерзавец делал вид, что ему совсем некогда сделать себе такую, хотя сам же и предложил эту идею. В итоге на тебе стояла его метка, а он продолжал гулять в своё удовольствие.

Упоминание бывшего парня вывело Карину из себя.

– Стоило мне один-единственный раз ошибиться в человеке! Один раз! Но ты теперь никогда этого мне не забудешь, да? Я устала слушать твои упрёки!

– Это вовсе не упрёки. – Я старалась отвечать спокойно, не хватало нам ещё поссориться здесь, в чужом мире. – Просто я помню, как тебе было больно, и переживаю. Боюсь, что ты снова наступаешь на те же самые грабли.

– Ты даже не знаешь Алисандра! Он совсем другой! Драконы не способны обманывать.

– Это он тебе сказал? – с сомнением уточнила я. – Без обид, но две недели назад ты вообще не знала о существовании этих существ.

– И у Алисандра точно такой же знак! – выпалила сестра, словно это должно было стать решающим аргументом в споре. – Кроме того, он уже отказался от отбора, сразу выбрал меня.

Это слово не нравилось мне до зубовного скрежета. Напоминало о ненавистной мне передаче, где два десятка девушек борется за внимание одного холостяка. Самое отвратительное реалити-шоу в истории, как по мне.

К сожалению, наш разговор прервал стук в дверь. Сестра поспешила открыть. На пороге обнаружился Алисандр. Он улыбнулся во все тридцать два, зашёл внутрь и бодро спросил:

– Ну, как у вас тут дела?

Глава 6

– Хорошо, – ответила Карина.

– Плохо, – буркнула я одновременно с ней.

Мужчина замер, переводя вопросительный взгляд с меня на сестру и обратно.

– Что случилось?

С небольшим опозданием я осознала, что не стоит озвучивать все свои сомнения тому, кому они, собственно, адресованы, поэтому поспешила исправить свой ответ:

– Всё нормально. Просто меня беспокоит, что у вас тут не самая безопасная обстановка. Карина сказала, что покидать апартаменты нельзя.

– Почему нельзя? Можно, только сначала нужно установить тебе такую же защиту, как и Карине.

– Я вообще-то против татуировок, – заметила я, стараясь сохранять спокойствие. Алисандр понимающе улыбнулся.

– Это временный знак, он исчезнет, как только ты вернёшься в свой мир. Ну, если, конечно, захочешь вернуться. Поверь, здесь небезопасно находиться без него. Но если сомневаешься, до визита к Оракулу у тебя ещё есть время передумать и вернуться на Землю прямо сейчас. Сегодня после пяти вечера порталы будут заблокированы на две недели.

Вернуться и оставить сестру одну в этом сумасшедшем доме? Да ни за что на свете!

– Ладно. Погощу у вас тут немного. Так и быть, устанавливай свою защиту.

Алисандр и Карина переглянулись, обменявшись лёгкими улыбками. Что-то не нравится мне всё это. Явно не договаривают, но в любом случае мне придётся самой разобраться, что здесь происходит. Сестра явно находится под влиянием этого белобрысого товарища и его краснопёрого дружка.

– Это можно сделать только перед Оракулом. Я пришёл узнать, как ты, Алина, здесь устроилась, и предупредить, что в пять часов вас будут ждать на церемонии. Позовите горничных, они вам помогут собраться и проводят в зал.

– Спасибо, милый, – улыбнулась Карина и чмокнула в щёку своего драконистого ухажёра. Тот снова расплылся в улыбке, но, перехватив мой сумрачный взгляд, спешно попрощался и удалился.

* * *

Горничные явились на зов так быстро, словно ждали где-то за углом. Это были простые человеческие девушки родом из Тариниума.

Дирдре – так звали мою помощницу – помогла мне облачиться в голубое платье. Размер оказался подходящим. Выяснилось, что за те две недели, что Карина здесь находилась, королевская швея с помощницами пошили гардероб не только для неё, но и для меня. У нас с сестрой абсолютно одинаковая фигура, так что наряд сел хорошо.

Зато фасончик меня не порадовал. Рукава фонариком, многослойная пышная юбка, в которой неясно как ходить, и самое ужасное – пыточное приспособление. Корсет.

Раньше я видела их только в кино, читала о них в книгах, но не осознавала всего ужаса этой детали средневекового туалета.

– Дирдре, перестань затягивать его!

– Но, леди Алина, я затянула только вполовину от того, что обычно просят госпожи драконессы!

– Может, драконессы могут без воздуха обходиться, а я его очень люблю и предпочитаю, чтобы в моём теле оставалось место, куда он может поступать, – огрызнулась я.

Горничная неодобрительно поджала губы и, по моим настоятельным просьбам, немного ослабила корсет, после чего зашнуровала его.

Всё равно было слишком жёстко и неприятно. Ну да ладно. Буду носить этот ужас только на официальные мероприятия, а так буду ходить в своей одежде.

Апартаменты мы с Кариной покинули вместе.

К месту мероприятия нас сопровождали горничные. Со своей сестра, конечно же, подружилась и в отличие от меня без умолку болтала с девушкой всю дорогу.

Райна без конца рассказывала о том, сколько гостей съехалось в замок.

Даже представители Гнезда Лантальд и Гнезда Риштальд. Оказалось, что в Тариниуме всего три драконьих королевства и множество человеческих. Правда, драконы занимают гораздо бóльшие территории, но зато наименее плодородные. В основном горы, холмы. На мой вопрос, почему так, Райна пояснила, что драконы ничего не производят, они снабжают людей магией. Человеческие королевства же поставляют продукты, ткани, прочие материалы. Правда, я так и не поняла, зачем гости съехались так рано. Из болтовни Райны напрашивался вывод, что церемония коронации следующей пары правителей Гнезда Аркальд состоится только через две недели. Зато я чётко увидела, как сестра бросает в сторону горничной предупреждающие взгляды и порой перебивает её. Видимо, чтобы не сказала лишнего.

То, что от меня явно скрывают истинное положение дел, было понятно с самого начала, и я была решительно настроена разобраться во всём этом.

Оракул располагался не где-нибудь, а в тронном зале.

И мы явно не единственные, кто будет наносить ему визит. В приёмной собралось столько народа, что очередь начиналась ещё в коридоре. Правда, благодаря парящим снежинкам, воздух оставался свежим и прохладным. Этакий магический кондиционер.

Чтобы скрасить ожидание, я принялась разглядывать собравшихся.

– Карина, у них тут мода на цветные волосы? – тихонько спросила я. Выбеленные волосы Алисандра и красные перья Джейдана казались теперь более чем скромными. Часть присутствующих выделялась всеми оттенками синего, другая – красного.

– Цвет волос зависит от окраса дракона, – ответила сестра.

– То есть я могу узнать дракона по цветным волосам?

– Да. Ну, ещё иногда зрачок в человеческом обличье становится вертикальным.

– У Джейдана и Алисандра я не заметила такого.

– Просто они не хотели тебя пугать. Контролировали, а так – случается.

– Ясно. Значит, все, у кого обычный цвет волос, – просто люди?

– Да. Здесь несколько принцесс из человеческих королевств со свитой, у них тут престижно хотя бы попытаться стать женой дракона.

Я действительно отметила нескольких девушек в тиарах, которые всем видом пытались показать собственную значимость. Правда, переплюнуть драконов у них не выходило. Чувство собственного превосходства окружало каждого представителя этой расы подобно флёру. Едва заметно, но очевидно, что оно имеется.

Ожидание завершилось внезапно. Тяжёлые резные двери распахнулись, люди начали входить, и очередь ожила.

Мы с Кариной вошли последние и оказались на задних рядах. Далеко впереди маячил трон, где восседал мужчина с массивной золотой короной на длинных белоснежных волосах. Слева от него – в кресле поменьше – расположилась женщина, подле которой на совсем крохотном стульчике ёрзала пятилетняя малышка. Справа стояли Джейдан и Алисандр. Видимо, им стульев не полагалось.

– Приведите избранниц, – проговорил мужчина в короне.

К нам тут же с поклоном подошёл лакей в тёмно-синей ливрее.

– Леди Карина. Леди Алина. Следуйте за мной.

– Что происходит? Какие ещё избранницы? – не выдержав неизвестности, шепнула я сестре на ухо.

– Сейчас всё узнаешь, – едва слышно ответила она.

Нас привели и поставили в один ряд с другими девушками. Я насчитала около двадцати девиц.

Король драконов сделал знак рукой, раздался звон от удара в гонг. Откуда исходил звук, я не поняла, но ткань, которая драпировала стену за спиной правителя, разошлась в стороны, словно театральные портьеры, и обнажила огромную зеркальную арку высотой от пола до потолка.

За стеклянной гладью кружилась разноцветная метель – все цвета радуги сливались, перетекали, взрывались фонтанчиками. За гладкой поверхностью буйными красками цвела своя собственная, ни на что не похожая жизнь.

Король, его королева и девочка поднялись со своих мест, спустились с пьедестала, повернувшись лицом к разноцветной арке. Алисандр и Джейдан последовали их примеру.

– Великий Оракул, к тебе взывает хранитель драконьего гнезда – Бреннэн Аркальд!

Зычный голос короля прокатился над залом, окатив меня вибрирующей волной. То ли акустика здесь такая, то ли не обошлось без магии…

– Что так официально? – устало вопросил кто-то из зеркальной арки. По ту сторону поверхности внезапно улеглась метель, оформившись в призрачный силуэт старика с разноцветными волосами в такой же пёстрой хламиде. Он смотрел куда-то вдаль, словно не видел толпы, собравшейся по эту сторону арки.

Бреннэн Аркальд деликатно кашлянул. Старик окинул взглядом тронный зал, и на морщинистом лице расцвела улыбка.

– Оу, да тут целое собрание. Официальное, надо полагать?

– Более чем. – Заверил король. – Прошу тебя, великий Оракул, взглянуть – всех ли избранниц будущего правителя мы собрали?

В следующее мгновение мозг просто отказался воспринимать реальность, потому что происходящее стало уже совсем фантастичным. Конечно, портал в моей собственной квартире и драконы тоже были за гранью разумного. Но гигантский призрачный старик, который уменьшается до обычных размеров и выходит из зеркала как ни в чём не бывало, это как-то совсем уж слишком.

К счастью, он начал осмотр с другого края. И пока Оракул медленно двигался, внимательно рассматривая каждую из двадцати девушек, у меня было время прийти в себя. Поэтому, когда мужчина остановился напротив, я уже почти сумела взять себя в руки.

Выдержка рассыпалась прахом – едва радужные зрачки заглянули… не в глаза, нет. В самую душу. Ворох сомнений, скопившийся за последние пару дней, вспыхнул как спичка. В голове раздался сухой старческий смех и голос:

– Алина с Земли. Не веришь в любовь, значит?

Вопрос не требовал ответа – я это ощущала кожей. Перед глазами полыхала радуга, а в голове мелькали кадры моей жизни, словно их просматривали на ускоренной перемотке.

– Джейдан Аркальд! Подойди, мой мальчик!

Приказ Оракула раздался неожиданно властно. Вырвал из видений прошлого и с размаху приложил о реальность.

– Начни с этой девушки. Знаю, ты сомневаешься в моих словах, но Алина – самая перспективная кандидатка.

Поморщившись, Джейдан повиновался и протянул руку к моей шее. На одно короткое мгновение кожу обожгло. Словно мне поставили клеймо. Страшная догадка пришла слишком поздно.

Вокруг раздались вздохи и шепотки. Джейдан удивлённо приподнял бровь и усмехнулся.

– Надо же… ни за что бы не подумал.

– Алинка, – тихо захихикала Карина. – Ну ты даёшь!

– В чём дело?

Перевела взгляд на арку, которая обрела вид обычного зеркала, когда Оракул покинул её. Там отражалась девушка со странным цветом волос – красные корни до середины длины и светлые кончики. Понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать, что это я. Моя прекрасная копна светло-пшеничного оттенка превратилась в непонятное красно-жёлтое месиво. На шее красовалась алая метка. Рассмотреть её внимательнее с того расстояния, на котором я находилась от зеркала, не представлялось возможным, но по ощущениям она была больше, чем та, что у Карины.

Джейдан тем временем пошёл дальше вдоль ряда, оставляя на девушках своё клеймо. Чем восторженнее реагировали другие дамы и чем краснее оказывались их волосы после ритуала, тем в большее бешенство впадала я сама. Но оказалось, что это лишь начало.

– Алисандр Валендэ! Твоя очередь.

Тут ко мне подошёл Алисандр, грустно улыбнулся и сказал:

– Прости, что не предупредили. Карина сказала, что ты ни за что не согласилась бы.

Прежде чем я успела отреагировать, он прикоснулся к моей шее с другой стороны. Кожу кольнуло ледяными иглами, по телу пробежал лёгкий озноб. Карине он лишь улыбнулся и отправился метить других девушек!

Сестра ревниво наблюдала за процессом, кусая губы, и хмурилась, когда у девушек появлялись белоснежные пряди в волосах. Происходящее, в целом, мне было понятно. Шоу, в котором два холостяка выбирают себе пару. Выходит, Карина вовсе не является невестой Алисандра, она лишь одна из претенденток? Только я надеялась, что всё не так плохо, как кажется. Угу, лишь бы не хуже.

– Я очень сильно хочу знать, какого чёрта здесь происходит! – сквозь зубы процедила я так, чтобы услышала меня лишь Карина.

– Прошу, давай сначала дождёмся завершения ритуала, а потом мы тебе объясним всё-всё-всё.

Ух, только дайте выйти из тронного зала, уж я выскажу сестре за то, что она влипла в такую историю! Мало нам козлов на Земле, так она ещё и в других мирах решила коллекцию пополнить.

Глава 7

Когда Алисандр и Джей закончили раздавать метки, король Бреннэн обратился к Оракулу:

– Теперь всё в порядке? Мы выполнили все твои пожелания?

– Все, – кивнул старик с радужными глазам. – Что ж, проводите отбор, я буду наблюдать за всем происходящим.

И он направился к зеркальной арке, легко прошёл сквозь гладкую поверхность, которая вспыхнула разноцветной метелью и погасла.

– Отбор невест объявляется открытым, – объявил король, вернувшись на свой трон. – Сегодня мы празднуем начало этого чудесного события, по итогу которого Гнездо Аркальд обретёт новых королей. Сейчас – ешьте, пейте, веселитесь.

Как только правитель дал отмашку, тут же раскрылись массивные двери, а лакеи начали завозить столики на колёсиках, уставленные закусками, разносить подносы с напитками, музыканты заняли своё место на боковом балкончике.

– Так, теперь я требую объяснений!

Я решительно схватила сестру и потащила её к драконам.

Пробиться к ним оказалось не так-то просто. Джейдана и Алисандра окружили девушки, которые задавали вопросы, хихикали, кокетничали. Не сказать, что эти недоделанные холостяки очень жаждали вырваться на свободу.

Я растолкала локтями особо настойчивых девиц, не обращая внимания на недовольство и шипение, и, хотя мне очень сильно хотелось воскликнуть: «Джейдан, какого хрена тут происходит?!» – все же сумела сдержаться. Даже получилось выдать нечто вполне вежливое:

– Ваше Высочество! Позвольте с вами поговорить с глазу на глаз?

Вокруг раздалось слаженное «ах»!

Не поняла, что такое? Я же вроде вежливо попросила!

Джей неохотно обернулся и вопросительно на меня уставился. Видимо, не сообразил, чего мне от него надо. Поэтому я решила пояснить.

– У меня вопрос по устройству вашего мира. Довольно срочный.

Драконий принц соизволил кивнуть и ответил:

– Конечно, леди Алина. Пройдёмте в мой кабинет. Лорд Алисандр и ваша сестра составят нам компанию.

И то, как он выделил имя своего друга, внезапно прояснило ситуацию.

Вот черт! Беседовать с принцем наедине наверняка не очень прилично. Мои подозрения подтверждали всеобщие взгляды, полные осуждения. Не только со стороны невест, но и от других гостей, которые оказались поблизости.

Джейдан немного сгладил ситуацию, но, думаю, все присутствующие сделали выводы о моей добродетельности и станут теперь это активно обсуждать. Что ж, переживу как-нибудь. Я девушка двадцать первого века и глупыми условностями меня не запугать.

Мы вышли через боковую дверь, откуда коридором довольно быстро добрались до апартаментов принца, которые состояли из просторной приёмной и, судя по всему, спальни. Через открытую дверь в соседней комнате виднелась кровать.

Здесь тоже всё было оформлено в зимнем стиле. Только преобладали не лиловые и серебристые цвета, а сочетались белый и все оттенки синего.

Однако даже сказочная обстановка не смогла меня отвлечь от главного. Я тут же пошла в атаку:

– Что всё это значит? – возмущённо зашипела я. – Что у вас тут за средневековые замашки? Клеймо на шее даёт не просто защиту, а ещё и означает участие в отборе!

Джей сразу как-то сдулся. Устало опустился в кресло за своим столом и умоляющим взглядом посмотрел на Алисандра.

– Гнезду Аркальд нужна новая пара королей, – начал Алисандр, оставшись стоять, как и я.

Карина последовала примеру Джея и села на небольшой резной диванчик, обшитый синей шёлковой тканью.

– Править могут не все, и даже быть сыном действующего короля – недостаточно. Необходимо выполнить ряд условий. Первое – найти своего анадаара. Это что-то вроде второй половинки. Только у вас на Земле считают, что половинок должны связывать романтические отношения. На Тариниуме – это скорее особая братская связь двух драконов.

Алисандр закатал правый рукав, продемонстрировав алую метку на своём запястье. У Джея обнаружилась такая же белая.

– Нам повезло, мы с Джеем рано нашли друг друга и уже с детства рассматривались как претенденты на трон. Но найти анадаара – недостаточно. Необходимо ещё заключить ритуальный брачный союз – найти свою леони.

– Истинную пару, – вмешался Джейдан в разговор. – Ту, что разделит с драконом судьбу и силу. Только тот, кто обрёл и анадаара, и леони сможет выдержать ритуал, который проводят в ходе коронации, – привязку к силе источника Тариниума.

– Чтобы контролировать их впоследствии? – уточнила я, вспомнив слова сестры.

– Именно так, – подтвердил Алисандр. – Некоторым везёт встретить леони, но мы с Джеем не успели сделать этого до гибели одного из королей Аркальда. Остался месяц до момента, когда источник огненной энергии окончательно выйдет из-под контроля. В таких случаях драконы обращаются к Оракулу, который указывает на всех девушек, что теоретически могут стать истинной парой.

Оракул находит избранниц в два этапа. Сначала переносит девушек из других миров, чтобы они успели принять новый мир и освоиться здесь до отбора. Так сюда попала Карина. Затем отправляет послания избранницам Тариниума, оставляя им неделю на подготовку.

- А я?

- Ты – особый случай, - хмуро ответил Джейдан. – Карина очень хотела навестить тебя до начала отбора, провести Новый год с родителями. Алисандр захотел отправиться с ней, а я за компанию. И когда мы прошли через портал все вместе, Оракул внезапно увидел тебя и потребовал привести с собой на Тариниум. Так иногда бывает, что ему не удаётся с первого взгляда просчитать всех вероятных избранниц.

Я перевела взгляд на сестру.

- Как ты могла согласиться на отбор?

Но ответил мне Алисандр.

- В моём случае отбор – просто видимость. Я понял, кто станет моей истинной парой с первого взгляда.

Алисандр и Карина обменялись нежными взглядами, от которого стало неловко. Кажется, не только мне. Джейдан тоже отвёл взгляд.

– Тогда зачем ты ставил свою метку на других девушках?

–Оракул имеет довольно специфическое чувство юмора. Он вполне может сказать, что я не мог сделать верный выбор, потому что недостаточно внимательно рассмотрел все кандидатуры. Поэтому мы собрали абсолютно всех, даже тебя. Хотя Джей и не рассматривает человеческих женщин в качестве истинной пары.

От этих слов я испытала странную смесь облегчения и разочарования, но зацикливаться не стала. Больше интересовало другое.

– Так, а почему Оракул предлагает вам одних и тех же девушек?

– Потому что мы – братья по духу. Мы – анадаара, а следовательно…

– Следовательно, одна и та же девушка может подойти любому из вас, – заключила я.

– Именно. Тебя никто не принуждает не то, что выходить замуж, а даже всерьёз участвовать в отборе. Ты должна лишь посещать все мероприятия, чтобы Оракул видел – мы пытались.

– А Карина?

– Карина уже избрана мной, – внезапно холодно отрезал Алисандр и даже бросил, как мне показалось, предупреждающий взгляд в сторону Джейдана. – Остальные девушки – лишь декорация для Оракула.

– Карина – избрана тобой, - я подчеркнула последнюю часть фразы. - Чего она сама хочет?

Я вопросительно уставилась на сестру, всем видом давая понять, что сейчас самое время признаться – её здесь держат в заложниках. Околдовали особой драконьей харизмой. Соблазнили магическими приёмчиками. Заговорили зубы и заставили участвовать в отборе хитростью. Ну? Давай же!

Надо признать – Карина не выглядела ни запуганной, ни околдованной. Она твёрдо посмотрела мне в глаза и ответила:

– Не знаю, почему тебе так сложно поверить, что я способна принимать решения самостоятельно. Я хочу стать женой Алисандра.

– И жить здесь? В другом мире, среди драконов?

– Алина! – воскликнула Карина. – Обсудим это позже.

– Ладно. Опустим это пока. Зачем все эти метки?

– Метка – это необходимость. Это – защита и серьёзность намерений перед Оракулом. Как только закончится отбор – метка исчезнет.

– Допустим. А что с моими волосами?!

Алисандр и Карина обменялись многозначительными улыбками, которые мне вот совсем не понравились.

– Знаете, это уже ваше личное с Джеем дело, так что мы, пожалуй, оставим вас наедине, – сказал ледяной дракон и мгновенно утянул Карину за собой к выходу.

– Ты же понимаешь, что я ни при каких обстоятельствах не выйду за тебя замуж? – объявила я, едва за ними закрылась дверь.

- Понимаю, - усмехнулся дракон, не отводя взгляда.

- Вериться с трудом! Иначе зачем меня обманом затаскивать на этот отбор? Только ради того, чтобы Оракул остался доволен?

- Для чего ещё, по-твоему? Или ты считаешь себя такой уникальной?

- Нет, но… Карина же нужна Алисандру. Прости, но я не особенно верю в его любовь. Скорее уж имеется какой-то расчёт.

Джей помолчал, а потом внезапно вежливо произнёс:

– Присядь, пожалуйста, для начала.

– Не собираюсь я садиться, – раздражённо повела плечами. Нет, сидеть сейчас я не в состоянии. Слишком возмущена царящими здесь порядками.

– Я сказал, сядь!

Ледяной тон принца резанул по ушам и мгновенно снизил градус моего кипения. Не знаю, как у него вышло, но вместо того, чтобы возмутиться ещё больше, я почему-то даже села, как послушная девочка. Может, применил какую-то магию? Ладно, по этому поводу позлюсь позднее.

– Послушай меня внимательно, Алина. Здесь двадцать девушек, которые просто мечтают стать моей истинной парой. Двадцать прекрасных представительниц женского пола, и ты ничем не лучше их. Не красивее, не умнее и уж, конечно, не блещешь в нашем мире воспитанием. Кроме того, ты не понимаешь и никогда не поймёшь понять, каково это быть драконом, владеть магией. Думаешь, я только и мечтаю взять в жёны дамочку, с которой у меня нет ничего общего, и которая сама категорически не хочет этого?

Признание драконьего принца меня, если честно, покоробило. В глубине души я, наверное, уже успела себя посчитать исключительной, избранной и вообще уникальной девушкой, без которой отбор не отбор. Хотя обычно я ценю, когда мне говорят неприятные вещи в лицо. Лучше уж неприятная правда, чем сладкая ложь.

– Н-не знаю, – растерянно ответила я. Ясное дело, что любая здешняя драконица даст мне сто очков форы. Да и я не жажду иметь ничего общего с этим позёром.

- Нет ничего особенного ни в тебе, ни в Карине. Ни особенных магических способностей, ни общих интересов и ценностей. Всё, что нужно Алисандру от твоей сестры, - любовь и брак. Это весь его расчёт. Но ты права - мне от тебя действительно кое-что нужно.

- Что же?

– Первое – это исполнить требование Оракула. Он не властен над драконами, но выдаёт рекомендации и, если их игнорировать – вполне может разозлиться и напакостить. Второе - твоя сестра. В отличие от тебя Карина сразу вызвала мою симпатию. Как невеста лучшего друга, разумеется, но она действительно приятный человек. И она умоляла не отвергать твою кандидатуру, как я изначально планировал сделать. Ты ещё мало меня знаешь, но, поверь, я считаю человеческих женщин совершенно неподходящими на роль жены дракона! Вы – слабые и бесполезные существа!

Жёстко поджатые губы, металлический тон, которым он озвучивал свои причины, не оставляли никаких сомнений в том, что он говорит истинную правду.

Так… искренность я ценю, но вот это уже попахивает расизмом. И ещё очень странно, что он позволяет своему другу взять в жёны слабую и бесполезную человечку. Даже симпатизирует Карине. Я не успела додумать мысль, как Джейдан прояснил ситуацию до конца.

– Третья причина. Карина сказала, что ты очень рациональный и осторожный человек. И это стало последним доводом всё же пригласить тебя во дворец.

– Не понимаю, зачем, – пробормотала я, разглядывая хмурое лицо дракона.

Джейдан поморщился, словно ему самому было неприятно то, что он собирался сказать.

– Я хочу, чтобы ты отговорила свою сестру выходить замуж за Алисандра.

Глава 8

На некоторое время в кабинете повисла тишина. Принц смотрел на меня, прищурив глаза, словно пытался проникнуть в мой мозг и прочитать мысли.

Я же осмысливала сказанное. Вот теперь всё стало на свои места! Почти. Принц презирает людей и предпочёл бы, чтобы лучший друг взял в жёны драконицу. Но ссориться с ним не желает. А я, как сестра, должна, нет, я просто обязана спасти Карину из лап этого ледяного крылатого монстра! И раз у меня такой сильный сторонник, всё должно получиться.

– Почему ты против их брака?

– Она не справится с ролью истинной пары правителя Гнезда Аркальд. Алисандр потерял голову от любви и не слышит доводов разума.

– Почему же моя сестра не справится?

Нет, я, конечно, тоже очень хочу разделить эту сладкую парочку на две отдельные половинки шоколада, но не собираюсь ничего предпринимать, не разобравшись в ситуации.

– Потому что избраннице дракона требуется магия. Очень много магии, а у твоей сестры на предварительной проверке выявился нулевой уровень.

– И чем это ей грозит?

– Ничем хорошим, – раздражённо ответил Джейдан. – Это всё, что тебе нужно знать!

То есть он не собирается посвящать меня в детали? Ладно, я попробую всё выяснить сама.

– И как же ты предлагаешь уговорить её расстаться с Алисандром?

– Никак! – раздражённо огрызнулся Джей. – Если бы знал, как можно этому поспособствовать, справился бы и без тебя. Я не силён в женских интригах.

Так, понятно. И здесь он мне не помощник.

Мало того что у него замашки средневекового тирана, так он ещё и женоненавистник. Какой невыносимый тип!

Правда, оставался ещё один вопрос.

– Хорошо. Я попробую придумать что-нибудь сама, раз ты не желаешь помогать. Только объясни, почему, чёрт побери, корни моих волос покраснели!!!

Губы Джейдана изогнулись в усмешке.

– Этот вопрос следует задавать не мне, Алина. Первые красные пряди появляются, как правило, у невесты после помолвки. Или у избранниц после некоторого количества испытаний. Первая красная прядь – это свидетельство того, что девушка крайне заинтересована в том, чтобы стать супругой дракона.

– Что?!

– Правда, в этот раз много исключений. Видимо, мы с Алисандром довольно популярные кандидаты в мужья.

Я уже и так готова была взорваться от ярости, но Джейдан не остановился.

– Вряд ли ты могла бы избежать этого, – небрежно заметил он, откидываясь на спинку кресла, а затем насмешливо добавил: – особенно после того эпизода, когда ты увидела меня без одежды в твоей квартире. Кто бы смог остаться равнодушным при виде обнажённого драконьего принца, м?!

Это уже было слишком! Чаша моего терпения не просто переполнилась, а уже закипела и извергалась лавой подобно вулкану.

– Ну знаешь! – прошипела я и, покраснев как помидор, выскочила из кабинета, громко хлопнув за собой дверью.

* * *

Понятия не имею, как я нашла дорогу обратно в тронный зал. Возможно, это тот самый случай, когда выброс адреналина в стрессовой ситуации пробуждает у человека сверхъестественные способности. Кто-то поднимает автомобили весом в пять тонн, а я вот чудом нашла дорогу в коридорах огромного замка, хотя прошлась по ней до этого всего один раз.

Честно говоря, принимать участие в каких-либо мероприятиях не было никакого желания.

От пыточного приспособления на моих рёбрах ужасно ломило всё тело. Местная обувь оказалась жутко неудобной – слишком мягкая ткань и чересчур высокие каблуки. До кучи, голова раскалывалась от обилия новой информации, а чувство стыда жгло раскалённым железом.

Да-да, всё за те же корни волос, которые, оказывается, всем и каждому демонстрируют тот факт, что я очень даже не против быть избранницей Джейдана Аркальда. И, кажется, мои волосы как красная тряпка для некоторых дам. Потому что едва я вошла в тронный зал, тут же словила три пары яростных взглядов.

Пусть. Мне бы только придумать способ вернуться домой вместе с сестрой.

В тронном зале уже начались танцы. Пары вальсировали по кругу, и среди них, конечно же, обнаружились Алисандр и Карина. Глядя на них, я на мгновение устыдилась своего желания рассорить их.

Может, я всё-таки ошибаюсь в Алисандре? Не могут же все мужчины на свете быть мерзавцами? Он с такой нежностью смотрел на Карину, улыбался ей. Сестра просто светилась.

Правда, точно такой же счастливой она выглядела и рядом с Егором. Я внимательно осмотрела зал и заметила несколько завистливых взглядов, направленных на Карину.

Вот с этого и стоит начать. Познакомиться со всеми девушками, поспрашивать об Алисандре. Если он действительно искренне хочет быть с моей сестрой, значит, никому другому не даст ни единого шанса. Останется, правда, вопрос с магией, но с этим разберёмся позже. Итак, на первом месте сбор информации!

* * *

Оценив обстановку, я выбрала одну из участниц отбора. Ту единственную, в золотисто-каштановых волосах которой не было ни красных, ни белых прядей. Что, как я надеюсь, доказывало её равнодушие к исходу мероприятия.

Девушка ни с кем не танцевала и сидела в одном из кресел, наслаждаясь бокалом рубиново-красного напитка. Место рядом с ней оказалось свободным, и я поспешила его занять, по пути вооружившись бокалом чего-то белого и шипучего.

Она даже не повернула головы в мою сторону, когда я села рядом, поэтому пришлось брать инициативу в свои руки.

– Привет. Я – Алина. Прости, не знаю, можно ли у вас тут запросто представляться незнакомым, я просто из другого мира.

– Я знаю, кто ты, – слегка повернув голову, ответила она. – Люди могут представляться самостоятельно, а вот драконы этого избегают.

В глазах девушки мигнули и снова исчезли вертикальные зрачки.

– Значит, ты не скажешь, как тебя зовут, – понятливо кивнула я.

– Ну, в обычной ситуации – да. Я бы не стала даже отвечать, но мне любопытно, зачем ты, с таким цветом волос, заговорила со мной.

– В каком смысле?

– Ну, ты явно жаждешь выйти замуж за наследника рода Аркальдов. Так что сейчас должна крутиться вокруг него, как все остальные, а не вести беседы с одной из соперниц.

Я проследила за взглядом драконицы и увидела, что Джейдан, который уже вернулся в тронный зал, действительно стоял в окружении девушек и наслаждался беседой. Вернее, он что-то рассказывал, а они смотрели на него, округлив глаза и приоткрыв рты от восхищения. Жалкое зрелище!

– Поверишь, если я скажу, что совершенно не хочу выходить замуж за него?

Девушка склонила голову вбок, прищурила карие глаза и с насмешкой ответила:

– Вряд ли. Зачем же тогда пришла на отбор? Можно и отказаться, никто же не может заставить человека из другого мира.

Хитрить с возможной союзницей по интригам я не стала. Да и не собираюсь скрывать своих намерений, пусть даже они дойдут до Алисандра. Даже Джейдан против их брака, так почему мне нельзя?

– Я хочу убедить сестру отказаться от идеи выйти замуж за дракона. Переживаю, что магия – это слишком для нас, простых смертных.

– И ты абсолютно права, – тонко улыбнулась девушка. – Валендэ ведёт себя как самый последний эгоист. Твоя сестра действительно в опасности.

– Почему?

Я ощутила себя как гончая, напавшая на след. Наклонилась немного вперёд, ожидая ответа. Его не последовало. Наш разговор прервало появление Джейдана.

Он возник из ниоткуда, протянул руку моей собеседнице и чуть ли не промурлыкал:

– Леди Корали, вы окажете честь и подарите мне танец?

Несмотря на чрезмерно вежливую формулировку, в его голосе проскользнула смешинка.

– Конечно, Джей, – ответила она, а мне подмигнула и сказала: – Приятно было пообщаться, Алина.

И весело щебеча, они вместе удалились.

Похоже, здесь никому и ничему нельзя доверять. Глядя, как Корали кокетливо поправляет прядь волос Джейдана, поглаживает по плечу, хохочет над какой-то его фразой, я сделала вывод, что она не просто хочет, а жаждет выйти замуж за Аркальда.

Просто драконица избрала другую тактику и подождала, пока мужчина сам к ней подойдёт. В отличие от прочих девиц, которые заглядывали ему в рот. Только почему в её волосах нет ни единой красной прядки?!

Это бесило неимоверно. Почему, ну почему мои волосы покраснели больше, чем у кого-либо? Да я же этого невыносимого драконьего типа просто ненавижу!

Кипящая злость внутри не давала сидеть спокойно, поэтому я поднялась с места и неспешно направилась вдоль зала. Увидела сестру с её избранником, которые беседовали с каким-то мужчиной.

– Алина, – тут же обратился Алисандр, едва заметил моё приближение. – Познакомься, это наш с Джеем друг и однокурсник – Андрэ Лантальд.

– Поправка, для тебя я – друг и однокурсник, а для Джейдана Аркальда – только однокурсник.

Мужчина тут же мне понравился. Вот прям мгновенно!

– Это сестра Карины. Алина Павлова.

Андрэ повернул голову в мою сторону.

– Рад знакомству, леди Алина.

– Взаимно, – пробормотала я, чувствуя, что краснею.

Никогда не видела мужчины красивее. То есть… Конечно, Алисандр и Джейдан тоже красавчики, только в их облике есть что-то мальчишеское, бесшабашное и несерьёзное. То, что заставляет меня подозревать в них мерзкую натуру.

Андрэ Лантальд был исполнен благородства. Чёрные волосы с тремя тоненькими белыми прядками аккуратно зачёсаны назад, ярко-голубые глаза светятся серьёзностью, на губах застыла вежливая и сдержанная улыбка.

Затянувшуюся паузу прервал Алисандр:

– Мы, пожалуй, ещё потанцуем, а вы общайтесь. Только, пожалуйста, Андрэ, не выставляй Джейдана в плохом свете. Алина и так не большая его поклонница.

– Верится с трудом, – ответил Андрэ, скользнув взглядом по моим волосам.

Вот же чёрт! Плохи мои дела, если все станут оценивать меня по цвету волос.

– Тем не менее, – хмыкнул ледяной дракон в ответ, и сладкая парочка удалилась.

Я решила воспользоваться ситуацией и продолжить беседу на интересующую меня тему.

– Чем же вам насолил Джейдан Аркальд?

– Вы действительно хотите это знать? – тонко улыбнулся Андрэ, продолжая скользить взглядом по моим волосам.

– Конечно, – весело ответила я. – Надо же понимать, за чьё сердце я тут собираюсь бороться.

Ну а что? Не доказывать же каждому встречному и поперечному, что я не верблюд. Язык отсохнет. Лучше собрать побольше информации.

Реальность превзошла все мои ожидания. Я готовилась узнать о том, что Джей и Андрэ, например, не договорились между собой о том, кто из них самый сильный и красивый дракон.

Однако никак не предполагала услышать:

– Джейдан Аркальд увёл у меня невесту.

Глава 9

– Почему же вы молчите, леди Алина? – с усмешкой поинтересовался Андрэ. – Не верите, что он мог так поступить?

Только после того как прозвучал вопрос, я поняла, что действительно слишком долго храню молчание.

– Скорее не понимаю, как у вас можно увести женщину.

Мужчина взглянул на меня как-то по-другому. В голубых глазах мелькнул огонёк интереса.

– Приму это за комплимент.

Упс. Кажется, я немного вышла за рамки местных приличий.

– Расскажете, как это произошло?

– Я был в том же положении, что и Джей. Хотя нет… моя ситуация безнадёжнее: ледяной дракон-правитель Гнезда Лантальд неожиданно погиб, а его сын не успел встретить ни свою леони, ни андаара. Следуя указаниям Оракула, во дворце собрали претендентов на трон, а также избранниц на роль невест. Мне повезло – я сразу нашёл среди них девушку, которая вызвала мою симпатию.

– Симпатию? – перебила я собеседника. – Разве ваша леони – это не истинная пара, не та единственная, с которой дракон может провести жизнь?

Андрэ улыбнулся.

– Местная концепция истинной пары несколько отличается от ваших представлений. Леони – это не какая-то уникальная женщина, не единственно возможная. Скорее это та, которая даёт тебе обещание быть рядом всю жизнь и соглашается на ритуал, позволяющий супруге балансировать силу источника, которую правители драконьих гнёзд удерживают совместными усилиями.

Мысленно я офигела. Действительно, как Карина собирается с этим справляться? Помогать мужу удерживать силу источника? Ведь Джейдан сказал, что у неё нулевой магический уровень. Хотя не знаю, как может быть иначе, если мы с Земли, где не существует магии.

– Необычно, – заставила я себя выдавить ответ, дабы поддержать разговор. – А что насчёт андаара? У вас его тоже не было.

– Встретить своего брата по духу до коронации – это величайшее счастье и в то же время трудность. С одной стороны, ты получаешь самого близкого друга на всю жизнь, а с другой – ты не сможешь взойти на трон ни с кем, кроме него. Мне было всё равно, с кем править. Главной своей задачей я видел удержать власть в руках рода Лантальд. Мы правили гнездом веками. Оно носит имя моего предка. Всё складывалось неплохо, мы с Лиарен быстро нашли общий язык. Умная, красивая, спокойная и разумная драконица из молодого рода. Всё шло хорошо, мы готовились к свадьбе. Приехали гости, и среди них был Джейдан Аркальд.

Я слушала, затаив дыхание, не слыша ни звуков музыки, ни гула голосов в тронном зале. Мир сузился до истории Андрэ Лантальда.

– Наверное, я сам во всём виноват. Оказался, недостаточно силён.

– Почему? – непонимающе спросила я. – Как связаны личные отношения и сила?

– Посмотрите на Аркальда.

Я перевела взгляд туда, куда указывал Лантальд. Джейдан как раз танцевал с одной из избранниц. С другой, не Корали. Шатенка была занята в танце с Алисандром. Моя сестра стояла в одиночестве, ревниво наблюдая за женихом.

– Танцует, флиртует, веселится. И не подумаешь, что сегодня утром он получил такой мощный магический удар, что не смог даже долететь до гнезда. Просто вывалился из портала.

В голове промелькнуло воспоминание о том, как чёрной-красный дракон лежал бездыханным на холодном камне, раскинув крылья, а потом, тяжело и хрипло вздохнув, обернулся человеком. В тот момент даже у меня от сердца отлегло, хотя я до сих пор не понимаю, что такого страшного в местном магическом источнике. Да и вот этот самоуверенный драконий принц, который весело смеётся, успевая при этом кружить девушку в танце, никак не ассоциировался со зверем, который сегодня утром валялся без сознания.

– У него хватает сил на всё, – с ноткой зависти проговорил Андрэ, выводя меня из собственных размышлений. – Я же после сдерживания источника мог только показаться публике на несколько минут, извиниться перед невестой и отлёживаться до следующей магической вспышки. Чем Аркальд и воспользовался. Он проводил время с Лиарен, она попала под действие его очарования и в итоге отменила свадьбу за несколько часов до церемонии.

– Но Джейдану она оказалась не нужна, судя по всему, – сделала я выводы.

– Именно так. Он сказал, что не готов обрести истинную пару и вообще не имел ничего такого в виду. Я уговаривал Лиарен восстановить помолвку, но она отказалась. Сказала, что я не смогу забыть о её предательстве и наша жизнь не будет счастливой.

Я вопросительно посмотрела на Лантальда. Мужчина горько усмехнулся.

– Она была права. Я потерял уважение к ней, просто очень хотел удержать трон.

Что ж, по крайней мере, честно.

– Чем всё закончилось?

– Гнездом Лантальд правит другой ледяной дракон, – последовал сухой ответ.

– Андрэ, ты снова рассказываешь печальную историю своей жизни? – насмешливо произнёс кто-то над моим ухом. Я резко развернулась и чуть не впечаталась лицом в чёрный камзол с красной вышивкой. – Или пытаешься отомстить и увести у меня невесту?

Лантальд прищурил глаза и со злостью выдал:

– Не суди других по себе, Аркальд.

– Ты прав, я слишком великолепен, чтобы со мной кто-либо мог сравниться. Особенно тот, кто не сумел удержать власть над своим собственным королевством.

Андрэ нехорошо прищурился.

– Знаешь, Аркальд, я хотел лишь отдать дань уважения твоему отцу и посетить приём в честь начала отбора, но, пожалуй, задержусь до конца и посмотрю – сумеешь ли ты сам удержать эту самую власть.

– Задержись и посмотри, – весело согласился Джейдан. – Поверь, если у меня не получится занять трон Аркальда, я не стану ныть и жаловаться, как это делаешь ты.

Лицо ледяного дракона застыло маской. Когда он перевёл взгляд на меня, стало страшно.

– Благодарю за беседу, леди Алина. Давно я не получал такого удовольствия. До встречи!

Развернулся и резко зашагал в другую от нас сторону.

– О чём таком вы беседовали, что Лантальд получил удовольствие? – поинтересовался Джейдан.

– Не твоё дело, – огрызнулась я. Этот драконий принц ещё хуже, чем я о нём думала!

– Видимо, ничего хорошего обо мне ты не узнала, – заключил он, зачем-то взял за руку и повёл в центр зала

– Что ты делаешь? – возмутилась я, попытавшись выдернуть руку, но не вышло. Горячие пальцы плотно обхватили мою ладонь.

– Веду танцевать, конечно же, – невозмутимо ответил дракон, не прекращая движения вперёд.

– Мог бы спросить моего согласия.

– Я и собирался, но после разговора с Лантальдом ты выглядишь такой хмурой, что вряд ли ответила бы согласием.

– Как же ты прав!

– Ну вот видишь.

Наконец, Джейдан остановился, развернулся ко мне лицом и обхватил за талию. Я упёрлась свободной ладонью в его грудь. Дракон склонился к моему лицу и обжёг тёплым дыханием:

– Алина, прекрати вырываться. Все смотрят, Оракул наблюдает. Я обязан потанцевать с каждой из избранниц.

Подняла взгляд, чтобы посмотреть наглецу в глаза и ответить что-нибудь колкое, но слова застряли в горле. Джейдан смотрел на меня без тени усмешки. Странное выражение лица… словно он в замешательстве. Сердце дракона начало стучать так сильно, что я ощутила его биение. Это смутило… а ещё я осознала, что мы слишком долго смотрим друг другу в глаза.

Заиграла мелодия – мягкие звуки клавиш разливались в воздухе, окутывая волшебством. Снежинки, послушно парившие в воздухе тронного зала, внезапно начали плавно кружиться, опускаясь вниз. Одна легла на мои губы и взгляд дракона застыл. Внезапно Джейдан подался вперёд, прижимая к себе ещё теснее. Я дёрнулась назад, прогнувшись в спине так сильно, что её заломило.

– Я не умею танцевать.

Почему мой голос звучит так хрипло?

– Просто доверься мне.

Голос дракона тоже оказался не совсем привычным. Глубоким, низким, с рокочущими нотками. Словно здесь со мной рядом не только Джейдан Аркальд, но и тот крылатый зверь, которого я видела на площади.

Он сделал шаг, увлекая меня за собой, потом второй, и каким-то чудесным образом мы начали танцевать, даже умудряясь попадать в такт музыке.

Меня захлестнуло запоздалое осознание: он, что же, собирался поцеловать меня? Или что это такое было?

Я отшатнулась – могу только похвалить себя за это, но почему я тогда ощущаю лишь смесь досады и разочарования? Губы предательски покалывало, пришлось покусать их, чтобы унять непривычное ощущение.

Я не решалась поднять взгляд и посмотреть Джею в глаза, поэтому сосредоточилась на разглядывании вышивки на его камзоле. К тому же мысленный подсчёт алых цветов огня, распускавшихся на чёрном бархате, помогал не сбиться с нужного ритма.

Ладно, возможно, я знаю, почему половина моих волос покраснела. Джейдан вызывает у меня вполне определённую физическую реакцию. Ну, ничего страшного. Разум управляет телом, а не наоборот, так что просто придётся потерпеть.

Наконец, танец закончился. Я хотела было вздохнуть с облегчением, но не тут-то было. Мужчина отвёл меня в сторону и сказал:

– Я тут подумал насчёт Карины и Алисандра. Наверняка есть девушки, которые жаждут его внимания. Возможно, получится устроить так, что твоя сестра начнёт ревновать.

Смущение от близости дракона как волной смыло. Вернулось раздражение.

– То есть ты хочешь, чтобы я подстроила ситуацию, в которой моя любимая сестра будет несчастной?

– Поверь мне, это для её же собственного блага. Лучше она сейчас разочаруется, чем пострадает в будущем.

– А ты мне объяснишь подробнее про магию? В чём конкретно состоит опасность для Карины?

– Нет! – резко ответил Джейдан и раздражённо добавил: – Просто поверь мне, ничего хорошего твою сестру в нашем мире не ждёт!

Развернулся и попросту ушёл!

Тяжёлый случай. Но что бы там ни говорил Джейдан, я не собираюсь интриговать, не разобравшись для начала в ситуации как следует.

Замуж Карина не завтра выходит. К счастью, у нас впереди ещё есть время.

Глава 10

После танца с Джейданом я могла с чистой совестью вернуться в свои апартаменты, о чём мне сообщила Карина, когда я пожаловалась на усталость.

При помощи горничной избавилась от платья и корсета, а также разобралась с тем, как работает ванна.

Несмотря на средневековый стиль одежды, водопровод при помощи магии здесь работал прекрасно. Красные кристаллы, впаянные в металлические ручки ванны и раковины, нагревали воду. Голубые кристаллы охлаждали, при желании до ледяного состояния.

В пузатых стеклянных бутылках, обёрнутых серебряным кружевным плетением, обнаружились ароматические масла.

Названия незнакомых растений всплыли в голове переводом – местный аналог земных лаванды и жасмина.

Только прочитав этикетки на совершенно незнакомом языке, я осознала, что весь день говорила на нём же. То есть дома Алисандр и Джей изъяснялись на чистейшем русском, здесь мы все автоматически переключились на местный язык, а я даже и не заметила. Тоже магия? Завтра у кого-нибудь спрошу. Если не забуду. Видимо, мозг не успевал перерабатывать всю поступающую информацию.

Погрузившись в тёплую воду, подумала, что сегодняшний день оказался перенасыщен событиями.

Другой мир, драконы, магия – голова кругом от событий, в которые до сих пор верится с трудом. Однозначно, мне стоит как следует отдохнуть и выспаться.

О том, как спасти сестру от брака с драконом и стоит ли вообще это делать, я подумаю завтра.

Ароматические смеси оказались прозрачными и почему-то пенились. Причём пена была лилового цвета, а по ванной комнате от неё во все стороны разлетались многоцветные пузырьки. Даже косметика здесь магическая, надо же. Масло, которое пенится, – два в одном. Зато наблюдение за чудесным косметическим средством успокоило нервы и помогло выкинуть из головы все переживания.

До кровати еле доплелась, влезла в любимую пижаму с мишками, которую захватила из дома, и практически упала лицом в подушку, мгновенно забывшись сном.

* * *

Утро наступило неожиданно быстро. Карина ворвалась в комнату с воплями:

– Ты, что, ещё спишь?! Опоздаем же!

– Куда?

Я села на кровати и в полусонном состоянии наблюдала, как сестра копается в моей гардеробной, звонит в колокольчик, вызывая горничную.

– Ты, что, не прочитала вчера расписание мероприятий на ближайшие две недели?

– Нет, а надо было? – Я зевнула, прикрыв рот ладонью.

Карина сунула мне в руку небольшую брошюру, где действительно обнаружилось расписание на каждый день ближайших двух недель.

Сегодня, например, нас ожидала проверка магических способностей под таинственным названием – Арка Схождения.

Избранницы будущих повелителей королевства Аркальд[АР1] должны пройти под аркой, которая покажет потенциал.

– Как ты могла проморгать расписание? Его же разнесли сразу после бала!

– Видимо, уже спала.

– Соня, – неодобрительно произнесла сестра.

– Прости, но перемещение в другой мир и куча твоих секретов выбили меня из колеи.

Тут в дверь постучались и вошла Дирдре. Она принесла завтрак, состоящий из чая и каких-то зерновых печенек, украшенных кусочками фруктов.

Правда, я успела попробовать только одно, прежде чем девушка взялась за мои волосы. Зато Карина, которая ворвалась ко мне в полной готовности – в платье и с причёской, с удовольствием слопала мой завтрак, раздавая ценные замечания Дирдре.

– Слушайте, а в этом мире обязательно каждый раз выходить из комнаты в таком виде, словно собираешься на бал? – Недовольно проворчала я, когда горничная чуть не вколотила очередную шпильку мне в черепушку.

– Конечно обязательно, – сообщила Карина. – Ты же не хочешь стоять рядом с божественно прекрасными драконами и драконицами как какая-нибудь неряха в джинсах и с хвостиком?

– Да я, в общем-то, не против, – пожала плечами, за что тут же получила предупреждающий взгляд от Дирдре, которая уже принялась наносить мне макияж.

– Слушай, если тебе самой фиолетово, то хотя бы ради меня постарайся. Твоя сестра, между прочим, готовится стать первой леди драконьего королевства.

– Кстати, об этом. Ходят слухи, что супруге дракона в обязательном порядке нужно владеть магией. Подробностей никто мне не объяснил, но, может, ты сама уже в курсе и просветишь меня?

Я внимательно наблюдала за реакцией сестры. Когда прозвучал вопрос, её лицо скривилось, подтверждая мои опасения. Магия действительно нужна, и способности Карины вряд ли впечатляют.

– Магия действительно необходима, – согласилась сестра.

– Для чего конкретно?

– Ну, во-первых, бракосочетание здесь – ритуальное. Оно связывает мужчину и женщину узами истинной пары. Их силы как бы вступают в связь, это гарантирует одинаково долгую жизнь супругам, а также повышает шансы родить детей, которые будут более магически одарены, чем родители.

– Так, понятно. И сколько же ты будешь жить, если выйдешь замуж за дракона?

– Зависит от моих магических способностей, – смутилась Карина. – Ну, около двухсот лет, если они будут слабыми.

– Двести лет? Серьёзно?! – я аж тряхнула головой, чтобы уложить эту информацию, чем заработала шиканье от Дирдре.

– Леди Алина!

– Прости, Дирд. Ладно, опустим тот факт, что ты переживёшь всех своих родных. Что дальше?

– Для правителей драконьих гнёзд этот вопрос ещё серьёзнее. Во время коронации дракон получает привязку к магическому источнику Тариниума. Король является как бы проводником энергии, от которого автоматически подпитывается целое королевство. Поскольку в этом мире два вида энергии, то, соответственно, требуется два короля…

– Так, а супруга-то тут при чём?! – нетерпеливо перебила я.

– Через правителей проходит огромное количестве магии, а она имеет собственный характер и может путать сознание. Истинная пара как маяк, за который держится дракон, чтобы не сойти с ума.

– Ты просто мастер спорта по отношениям с проблемными мужиками, – мрачно заключила я. Сестра тут же вспыхнула.

– Алина, любовь не может быть простой! Всегда есть свои сложности. Только, пожалуйста, не сравнивай Алисандра с Егором! Они абсолютно разные. Егор частенько подшучивал надо мной, принижал мои достоинства, да и попросту вёл себя равнодушно. Кроме того, он просто использовал меня, чтобы построить свою карьеру, не говоря уж о том, что изменял. Алисандр совсем другой! Он заботливый, внимательный, любящий…

– И всё равно собирается использовать тебя для своих магических целей.

– Алина!

– А насчёт измен – ещё неизвестно, останется ли твой Алисандр таким верным, если найдёт более подходящую кандидатуру на роль королевы.

Сестра сорвалась с места и скрылась в своей комнате, хлопнув дверью.

* * *

Я поймала в зеркале взгляд Дирдре, полный укора.

– В нашем мире, Дирд, нормальные отношения – это когда оба супруга являются полноправными партнёрами и ни один не использует другого в собственных целях.

Горничная молчала какое-то время, задумчиво украшая мою причёску заколками с крошечными жемчужинками.

– Значит, люди с увечьями в вашем мире не создают пару?

– О чём ты?

– Ну, если у человека нет руки, ноги. Или там какие хвори у него. Никто не станет выходить замуж или жениться?

– Ну… – я растерялась. – Конечно, у полностью здорового человека больше шансов вступить в брак, но вообще-то… разные люди обретают любовь. Только при чём тут это? У драконов же нет никаких увечий!

Дирдре как-то грустно улыбнулась и ответила:

– Магия – и есть их увечье.

– Что ты имеешь в виду?

– Драконы не могут существовать без источников, а силу источников невозможно сдержать без правителей и специального ритуала. Магия даёт много возможностей – тёплую воду, обогрев дома зимой, хранение продуктов. Магией управляют драконы, а это невозможно без леони. Той, которая помогает сохранять рассудок.

Дирдре говорила так проникновенно, что мне даже стало на мгновение стыдно, что я не учла интересы народа Тариниума. Однако мои аргументы ещё не закончились.

– Я понимаю, что магия очень важна для вашего мира, но моя сестра не имеет способностей. Хотя все умалчивают о том, как именно действует брачный ритуал, ясно, что тут необходимо владение магией, иначе Карина может пострадать. Со стороны Алисандра, эгоистично подвергать её такому риску.

Горничная покачала головой.

– Она влюблена, а влюблённая женщина пойдёт на любые жертвы.

– Вот именно! Карина уже не первый раз ввязывается в отношения, которые могут принести вред ей самой.

Дирдре больше ничего не ответила, а я же, дождавшись, пока девушка закончит с макияжем, отправилась в комнату сестры.

Та сидела в кресле у окна, сложив руки на коленях.

– Уйди, – сразу сказала она, едва я успела войти.

– Карина, я больше ни слова не скажу об Алисандре, обещаю. Один вопрос: ты знаешь, чем опасен брачный ритуал для тех, кто не владеет магией?

– Опасен не сам брачный ритуал, а его последствия.

– Какие последствия? – не поняла я.

– Это неважно, – ровно ответила сестра. – Мы с Алисандром решим эту проблему. Я овладею магией и со мной всё будет в порядке.

– Ты так в этом уверена?

Я подошла и встала рядом.

– Да.

– Что вы планируете?

Она бросила быстрый взгляд в мою сторону.

– Не скажу. Ты умеешь только осуждать мои решения.

– Больше не буду, обещаю.

Карина покачала головой.

– Хорошо, хотя бы расскажи, что ты знаешь об Арке Схождения? Что за проверка нас ждёт?

– Арка Схождения – место, где сходятся два источника магии – ледяной и огненной. Ещё магия в том месте наиболее слаба, лишь её отголоски, поэтому безопасна для людей. Арка не только определяет уровень магического потенциала, но и пробуждает его. Если во мне есть хоть капля способностей, они обязательно проснутся.

– А если нет? – спросила я. Прекрасно понимаю, что вопрос неприятный, что Карина по уши влюблена в Алисандра, но ведь нельзя прятать голову в песок, убегая от реальности. Даже если ты находишься в магическом мире! Здесь существуют свои законы, совершенно отличные от наших, но они есть!

– Если совсем ничего, то Алисандру придётся выбирать себе другую невесту.

– То есть от трона он ради любви к тебе не откажется? – осторожно поинтересовалась я. Вопрос всё равно оказался неприятным.

– Алина, ты не понимаешь! Он не может, он связан с Джеем, а Джей обязательно должен стать королём, чтобы сохранить преемственность. Этого требует его родовая честь! Должен найти леони, пройти ритуал и занять трон отца.

– Понятно, – просто ответила я.

Прохождение арки может оказать очень большую услугу. Если у Карины не обнаружится никаких способностей, Алисандр попросту выберет другую невесту. Ситуация решится сама собой. Если нет… буду думать.

Однако спорить с сестрой больше не стану. Она слишком сильно влюблена, чтобы рационально мыслить, и совершенно не осознаёт, что любовь Алисандра – условна. Да, он выбрал Карину, ничего не зная о её способностях к магии, но, если окажется, что их попросту нет, выберет другую невесту.

Истинная пара любой ценой – вот что на самом деле нужно Алисандру, а уж кто окажется на месте любимой супруги отходит на второй план.

Чем это отличается от того, что делал Егор? Лично я разницы не видела. Мужчина снова преследовал собственные цели, не заботясь о чувствах девушки.

Мы с сестрой молчали, погружённые в собственные мысли, до тех пор, пока в дверь не постучали Райна и Дирд. Горничных послали за избранницами. Пора отправляться к Арке Схождения.

Глава 11

Девушки проводили нас во внутренний двор замка, куда уже явились наши почётные холостяки, король, его супруга и другие избранницы. Малышки-принцессы видно не было, видимо, мероприятие не для детских глаз. Портал открывала королевская стража. Первыми в сияющую арку прошли будущие правители, за ними последовал нынешний король с супругой. Следом – два десятка избранниц, а замыкали шествие стражники.

Мы вышли на обширное горное плато, покрытое снегом. Ветер ударил в лицо, но в следующее мгновение меня словно укутали тёплым одеялом. Перед лицом вспыхнула огненная стена, которая тут же растаяла, оставив лишь прозрачную воздушную пелену. Она угадывалась только благодаря радужным бликам.

– Так гораздо лучше, мой принц, – раздался звонкий голосок Корали. – Благодарю вас.

Её благодарность подхватили и другие избранницы. Я промолчала. Не собираюсь лишний раз тешить эго дракона. Других желающих хватало.

Тем более что здесь были вещи и поинтереснее колдующего принца.

Например, гигантская каменная арка, одна половина которой полыхала, а вторая была покрыта ледяными шипами. Сразу представилось, как я прохожу под ней мимо языков пламени, которые то и дело стремятся сожрать меня, а острые ледяные шипы внезапно становятся больше и протыкают насквозь.

– Я туда не пойду, – прошептала я, с трудом разлепив губы.

– Наверняка это не так опасно, как выглядит, – неуверенно предположила Карина.

Тем временем король Бреннэн подошёл к арке с супругой и взмахнул рукой. Тут же исчезли и пламя, и ледяные шипы, оставив лишь камень, испещрённый какими-то символами.

– Дорогие избранницы, жду вас по ту сторону арки. Не волнуйтесь, проход совершенно безопасен.

– Вот видишь, – шепнула Карина.

Я промолчала. Вера сестры в непогрешимость драконов уже не удивляла. Я же подобной уверенностью похвастаться не могла.

Первой на испытание уверенно двинулась Корали. Перед тем как пройти под каменюкой, драконица обернулась и послала улыбку Джейдану, а затем смело шагнула вперёд.

Арка вспыхнула пламенем. Языки пламени лизнули тонкую фигурку, но драконица даже плечом не повела. Просто прошла под аркой и всё.

– Сильный дар огня, леди Корали, – с уважением отметил Бреннэн Аркальд.

– Благодарю вас, Ваше Величество.

– Я вот не дракон и не уверена, что языки пламени меня не обожгут, – сказала я, обращаясь к сестре, но внезапно мне ответили с совершенной другой стороны.

Синеволосая красавица с пепельной прядью в волосах внезапно обратилась ко мне, надменно заметив:

– Самонадеянно думать, что арка подаст хоть какие-то признаки жизни, когда под ней будут проходить землянки. В вас нет ни единой магической искры.

– Благодарю, – усмехнулась я. – Вы меня так успокоили, леди…

Я выделила вопросительной интонацией последнее слово.

– Леди Топаз, – вздёрнув подбородок, ответила она.

– Приятно познакомиться, – я изобразила самую вежливую улыбку, на которую только была способна.

– Не могу сказать того же.

Ну нет так нет. Если она хотела меня задеть этим, то не вышло. Я работала в женском коллективе, где ещё и не такие грубости услышишь. Зато леди Топаз определённо заинтересовала меня в качестве возможной невесты Алисандра. Ведь белая прядь в волосах указывает на то, что драконица неравнодушна к ледяному.

Тем временем испытание прошли ещё две невесты. Следом отправилась моя новая знакомая. Когда Топаз проходила под аркой, то камень покрылся лёгкой корочкой льда. Не шипы, но тоже впечатляет.

– Неплохо, моя дорогая! – внезапно проявила себя королева. Она радостно захлопала в ладони, словно очень переживала именно за эту девушку.

Я с замиранием сердца ждала того, какой результат покажут местные человеческие принцессы. Наверняка у них не такой сильный дар, как у дракониц. Пока реакция арки меня только пугала. Вряд ли, конечно, у меня или у Карины внезапно обнаружится сильнейший дар огня, но кто знает?

Когда принцесса Силви, родом из королевства людей, прошла под аркой, каменная гладь покрылась густой растительностью. Местами даже распустились цветы.

– Дар земли, – улыбнулся король.

Забавно, что, когда девушки показывали способности к огненной и ледяной магии, Бреннэн Аркальд демонстрировал восхищение, а магию любого другого вида просто отмечал. Дар такой-то. И всё. Лично мне это многое говорило об отношении короля к людям.

Когда к Арке Схождения направилась Карина, я не сводила взгляда с Алисандра.

Дракон напряжённо наблюдал за моей сестрой и внезапно на его шее дёрнулся кадык, он качнулся и ухватился за плечо Джейдана.

Я посмотрела на сестру. Вроде ничего страшного не случилось. Арка светилась мягким голубоватым светом. Карина прошла сквозь неё и всё. Никакой опасности, но реакция окружающих впечатляла. Избранницы с белыми прядями злорадно ухмылялись, королева еле сдерживала улыбку, а вот король… Бреннэн Аркальд выглядел ещё хуже Алисандра. Он сильно побледнел и вердикт выносил, буквально выдавливая из себя слова.

– Сочувствую, дорогая. У вас ментальный дар.

Сестра встала в ряд других избранниц, повернувшись лицом в мою сторону. Карина выглядела удивлённой. Кажется, она тоже не поняла, почему король сказал «сочувствую».

Наконец, подошла моя очередь проходить испытание. Я медленно приблизилась к каменной громадине, но задерживаться не стала, хотя очень хотелось ещё постоять и подумать. Драконицы бросали на меня слишком уж презрительные взгляды, поэтому я вскинула подбородок и шагнула вперёд.

И тут мой главный страх осуществился.

Арка не просто вспыхнула огнём. Пламя сорвалось с каменной поверхности и устремилось ко мне. Я инстинктивно закрылась руками, но в следующее мгновение огонь перекинулся на меня. Он проникал под кожу, впитывался в кровь, заставляя её кипеть в жилах.

Кажется, я кричала. Потом упала на колени. Время словно остановилось, а я всё горела и горела. Пламя пожирало меня неторопливо, словно смакуя каждую клеточку тела. Сознание покидало меня медленно. Сначала забылось собственное имя, затем – где я нахожусь и только потом нахлынула спасительная темнота.

* * *

Очнулась я, уткнувшись носом в изгиб мужской шеи. Сделала глубокий вдох… Почему он так вкусно пахнет? Как лесная поляна в летний день. Зеленью и… пожалуй, солнцем. Конечно, я понятия не имею, как пахнет солнце, но запах Джея вызвал стойкую ассоциацию с небесным светилом. Джея?!

Хлынуло осознание того, что меня на руках несёт не кто-нибудь, а Джейдан Аркальд.

Так, а почему он меня несёт на руках. А самое главное, куда?

Некстати, вспомнились обрывки легенд о том, что драконы хранят золото в пещерах. Я, правда, то ещё сокровище, но вдруг Арка Схождения показала такой замечательный результат, что Джейдан тут же потащил меня жениться? Я немного подвинула голову, чтобы попытаться угадать намерения Джейдана по выражению его лица. Сумела рассмотреть лишь профиль.

Чёткая линия волевого подбородка, нос с лёгкой горбинкой, по которому так и хотелось провести пальцем, чувственные губы… Так, про губы лучше не будем.

Ну почему он такой красивый? Аж бесит! В общем, прочитать выражение лица из такого положения не вышло, зато я узнала кое-что неприятное о себе: несмотря на предубеждение против красивых мужчин, этот конкретный мне нравится. И даже слишком.

Запретив себе любоваться драконом, собрала волю в кулак и объявила:

– Немедленно поставь меня на землю. Я могу и сама дойти!

– Что-то незаметно, – хмыкнул Джей в ответ.

– Вообще не вижу необходимости тащить меня через весь замок! Мог бы открыть портал прямо в мою комнату.

Уголок губ, находившийся в поле моего зрения, изогнулся в улыбке.

– Зато я вижу необходимость.

– Можно подумать, что тебе нравится таскать бесчувственных девиц на руках.

– Не всех, – спокойно ответил Джей.

– Какой же ты…

– Красивый?

Насмешливое предположение дракона резануло по ушам и невероятно взбесило. Скорее всего, потому что правда. Он словно мои мысли прочитал, поэтому отреагировала я бурно.

– Наглый и самоуверенный! Поставь меня немедленно на землю.

Джейдан лишь пожал плечами. Пришлось пустить в ход новый аргумент.

– Что скажет твоя Корали? Ведь она наверняка видела, как ты взял меня на руки у Арки Схождения!

– Ничего не скажет. До ритуального бракосочетания могу позволить себе носить на руках кого угодно.

– А после него что тебя остановит? – хмыкнула я и словила странный взгляд.

– Магия, конечно. После свадьбы драконы хранят верность своей леони. Такова суть ритуала.

– Должно быть, грядущая потеря свободы сильно тебя расстраивает, – я поцокала языком.

– Наличие власти всё компенсирует, – с внезапной злостью ответил он и остановился перед дверью в мою комнату. Толкнул её ногой и усадил меня в ближайшее кресло.

Почему-то до последнего старался касаться меня, медленно провёл ладонями по моим рукам, погладил подушечками больших пальцев запястья и, наконец, отстранился.

– Как самочувствие? – осторожно поинтересовался он, не сводя с меня взгляда.

Вопрос был закономерным.

Едва Джейдан перестал касаться меня, тело захлестнул жар.

Вернулись воспоминания о том, как я горела в пламени Арки Схождения, как огонь медленно пожирал тело, проникая под кожу. Меня передёрнуло, и я закричала. Показалось, что всё начинается снова. Что я по-прежнему там, а Джейдан мне лишь привиделся.

– Тихо-тихо-тихо. Я тут.

Драконий принц опустился на колени рядом со мной, взял за руки и снова принялся поглаживать пальцы запястьями.

– Алина, что ты чувствуешь? – спросил он, вглядываясь в моё лицо.

– Сейчас или до этого? – хрипло выдавила я, ощущая, как жар уходит, огонь покидает моё тело, уступая территорию Джейдану Аркальду, который побеждал в этой битве простыми прикосновениями.

– До этого.

– Как будто огонь проникает под кожу и пожирает меня изнутри.

На лице дракона появилось озадаченное выражение, и это напугало меня больше, чем всё, что произошло раньше. Дрожащим голосом я озвучила догадку, которая напрашивалась сама собой.

– Ты понятия не имеешь, что со мной происходит, верно?

Глава 12

– Не имею, – просто признался он. – И никто не знает. Мы спросим Оракула, но взывать к нему нельзя чаще, чем раз в три дня. Это ослабляет его силу. До этого момента постараемся выяснить всё возможное о твоём состоянии. Поэтому я задам ещё несколько вопросов. Постарайся описать своё состояние максимально точно.

– Хорошо, – кивнула я.

Джейдан убрал одну руку с моего запястья, чем чуть не вызвал у меня паническую атаку. Правда, быстро вернул её на место, а перед этим придвинул себе кресло щелчком пальцев и сел напротив.

– Что ты чувствуешь сейчас? Когда я забираю у тебя магию?

Я прислушалась к своим ощущениям.

Не сказала бы, что Джей забирает магию. Скорее, это похоже на отступление, словно огонь затаился и всего лишь ждал момента, чтобы снова завладеть моим телом.

Этими соображениями я и поделилась с драконом.

– Очень и очень странно, – вздохнул он.

– Объясни хотя бы, что было бы нормально в данной ситуации.

– Сначала мы подумали, что в тебе проснулась магия огня. Когда у простого человека обнаруживаются сильные способности, арка может вести себя неадекватно, магия выходит из-под контроля.

– Например?

– Например, магия земли. Была пара случаев, когда девушки просто тонули в паутине растений. Или у них ужасно болела голова, если проявлялся ментальный дар.

– Ментальный дар, – эхом повторила я. – Карина! Почему Алисандр и король так испугались, когда она прошла под аркой?

– Давай отложим это, – мягко попросил Джей. – Поверь, её ситуация терпит, а вот ты находишься в опасности прямо сейчас.

– Хотя бы дай слово, что ей ничего не грозит.

– Клянусь, – серьёзно ответил он.

– Спасибо, – выдохнула я. – Так и что дальше?

– Словом, когда дар слишком сильный, люди не справляются. Для драконов магия – естественное состояние, дарованное природой. Мы рождаемся с этими способностями. Для человека – магия чужеродна. Нужно обучаться пользоваться ею.

– Предупреждать же надо, что собственная магия может меня атаковать.

– Это случается крайне редко, и мы готовы к этому. Обычно достаточно одного дракона, чтобы справиться с ситуацией. Как только арка воспламенилась, я сразу же среагировал и попытался взять огонь под контроль, но… это было странно. То пламя не подчинялось мне, что бы я ни делал. Ты кричала и кричала, а я попросту не мог ничем помочь. Прости меня, пожалуйста.

Джейдан замолчал, стиснув зубы так, что на скулах заходили желваки. Кажется, он действительно волновался. От этой мысли меня пробрало до мурашек, а может, это из-за того, что ладони дракона легли на мои предплечья и нежно скользили по ним.

– Но сейчас ты помогаешь, – внезапно пришло мне в голову.

– Да. В какой-то момент магия просто ослабла и поддалась. Я подумал было, что тебе лучше – отпустил, а ты закричала снова. В общем, тебе придётся какое-то время потерпеть моё присутствие рядом.

На губах Джея мелькнула шальная улыбка, словно обстоятельства очень его веселили.

– Ладно уж, – проворчала я. – Между тобой и сумасшедшей болью выбираю тебя.

Лицо дракона снова стало серьёзным.

– Отец полагает, что ты – тот редкий случай, когда энергетическое поле человека вступает в конфликт с магическим источником.

– Такое уже бывало?

– Раз или два и очень давно.

– Значит, мне опасно находиться в вашем мире?

– Ну, до сих пор всё было хорошо. Ты живёшь в комнате, которая пропитана магией. Так что, очевидно, в преобразованном для заклинаний виде она для тебя не опасна, а вот сила источника…

– И… что это значит?

Дракон усмехнулся, взглянув мне в глаза.

– Боюсь, это означает то, что на тебе я жениться никак не смогу.

Я издала вздох облегчения.

– Ты не особо расстроилась, да? – заметил он, почему-то внимательно наблюдая за мной.

– Скажем так, я не жажду выходить замуж вообще, а за тебя так тем более.

– Я с самого начала так и подумал. Тем сильнее удивляют твои прекрасные алые пряди волос.

– Прошу тебя, давай оставим эту тему.

– Как скажешь, – усмехнулся Джейдан. Хотя по довольному выражению лица было понятно, чтó дракон думает об этом.

Мы некоторое время молчали. Я разглядывала обстановку своих апартаментов, старательно контролируя дыхание, которое то и дело сбивалось из-за близости мужчины, который продолжал поглаживать мои руки. Вряд ли это необязательно и забрать магию можно простым прикосновением. Только признаваться, что меня это беспокоит, я не стану.

Дракон и так наверняка уже сделал выводы на мой счёт. Раз замуж я за него не хочу, а волосы покраснели, значит, он интересует меня в каком-то ином качестве. Сказать, что от его прикосновений бросает в жар, всё равно что прямым текстом сказать: «Я тебя хочу». Нет уж, так позориться в чужом мире не собираюсь. Хотя, с другой стороны, я же в чужом мире и совершенно точно не планирую тут оставаться…

От шальной мысли, мелькнувшей в голове, меня аж передёрнуло. Нет! Запрещаю себе об этом думать!

– Всё в порядке? – тут же заметил моё движение Джейдан.

– Да. Я просто вспомнила о Карине! Расскажи, пожалуйста, что там с её магией?

Лицо дракона побледнело, зубы сжались, а его ладони замерли на моих запястьях. Точно такая же реакция, как у Алисандра и короля.

– Всё так плохо? – тихо поинтересовалась я.

– Нет-нет, – быстро ответил он. Слишком быстро. – Вернее, пока нельзя сделать однозначный вывод, что всё плохо, но лучше бы твоя сестра владела задатками целительской, ледяной или любой другой магии. Ментальный дар – не самый удачный для людей.

– Почему?

– Видишь ли, ментальная магия – одна из самых сложных для людей. Необходимо великолепно владеть своим разумом, чтобы она не нанесла вреда. Любые сомнения, тревоги, малейшие страхи могут обернуться печальными последствиями. Ментальный маг умеет многое, но главная его способность – отдавать команды собственному телу. То есть если ты подумаешь: «кажется, я заболела», – ничего страшного. Твои мысли никак не повлияют на физическое состояние. Если ментальный маг подумает о том же, его тело воспримет это как приказ.

– То есть всё, что нужно, просто думать о хорошем?

– Это элементарно для любого дракона. Мы уверены в себе и умеем управлять своими мыслями. Возможно, потому что привыкли вести диалог с внутренним драконом. Люди же подвержены сомнениям, страхам, неуверенности, особенно женщины.

– Ты расскажешь для чего всё-таки магия жене дракона?

Джейдан снова замолчал, а потом всё же выдавил из себя:

– Процесс вынашивания потомства требует больших магических затрат. Если у женщины проявилась магия огня, льда, любая другая стихия– тут всё просто. Её можно подпитывать родственной магией. Целители имеют способность вытягивать магию из внешнего мира. Организм менталистов не усваивает магию со стороны. Никакую. Нужно учиться находить внутренние резервы, а это сложно. Причём, дракон-менталист не может толком научить человека – наш мозг работает совершенно иначе. Мы можем делиться теорией, но как это применить на практике – человек должен найти сам. Здесь очень важно иметь холодный рассудок. Была бы на месте Карины ты – возможно, и справилась бы с магией разума, но твоя сестра – существо, живущее эмоциями…

Я закусила губу. Джейдан абсолютно точно уловил суть характера Карины. Живущая эмоциями. Сначала чувствует, а потом уже думает. У меня всё наоборот.

– Подожди, но почему ты сразу был против Карины? Ты же изначально не знал, какие способности в ней проснутся.

– Я не сразу был против. Я радовался за друга, который нашёл свою любовь, и первые дни надеялся вместе с ним, что у Карины проявится ледяная или огненная магия. Они просыпаются первыми, поскольку здесь всё пропитано ими, но она пробыла здесь две недели, а этого так и не произошло. Оставалось ещё четыре варианта.

– Воздух, земля, целительство и дар менталиста, – задумчиво проговорила я.

– Да. Причём любой вариант был бы лучше последнего.

– Зачем Алисандр дал надежду Карине? Ощущение, что ты волнуешься за мою сестру больше него.

– Просто он влюблён, а влюблённые надеются на чудо до последнего. Поверь, он ни за что не позволит твоей сестре рисковать. Осталась последняя надежда – через пару дней Оракул устроит проверку уровня силы. Все два дня Карина будет тренироваться с самым сильным менталистом, который только есть в нашем королевстве. И если её сила окажется ниже необходимого, то Алисандр выберет другую невесту.

– В таком случае не придётся искать способ поссорить их?

– Возможно, – задумчиво ответил он.

Голос Джейдана звучал умиротворяюще, словно ничего страшного пока действительно не случилось, но по тому, как он избегал встречаться со мной взглядом и тщательно подбирал слова, я догадалась, что если дракон и не врёт, то явно не договаривает.

– Как ты себя чувствуешь?

Резкая смена направления нашего разговора заставила меня растеряться.

– О чём ты?

Он кивнул вниз, я опустила взгляд и увидела, что дракон больше не касается моих рук. Прислушалась к себе и ответила:

– Да вроде бы хорошо. Никаких магических сил не ощущаю.

– Это хорошо, – улыбнулся он и тут же поднялся. – Тогда я, пожалуй, пойду.

– Подожди, а что, если это снова вернётся?

– Не вернётся, – уверенно ответил Джей. – Я прекратил воздействие несколько минут назад, а ты даже не заметила. Всё будет хорошо, просто не будем больше подвергать тебя никаким магическим испытаниям.

Я кивнула, а дракон покинул мою комнату.

А я осталась в комнате одна наедине с мыслями о Карине. Понимала ли сестра, на что шла?

Глава 13

Едва Джейдан вышел, в комнату влетела Карина.

– Как ты себя чувствуешь?

Я изумлённо уставилась на сестру.

– Ты словно караулила, когда Аркальд уйдёт.

– Так и было, – кивнула она. – Алисандр сказал, что, пока Джей забирает огонь, лучше не заходить. Мало ли – вполне может произойти ещё один магический всплеск.

– А как ты узнала, что он ушёл?

– Ну, – сестра смутилась. – Я почувствовала, а может, немного прочитала твои мысли.

– Правда?! – обрадовалась я. – Значит, твои способности к магии обнадёживают!

– Необязательно, – покачала она головой и села в кресло напротив меня, где ещё несколько минут сидел дракон. – Мы же двойняшки, я и без магии прекрасно угадывала, о чём ты думаешь. Просто после Арки Схождения всё стало как бы… более чётким и оформленным. Я словно читаю твои мысли.

Я помрачнела, оценив перспективы ментального дара Карины. Последние пару дней в моей голове творится что-то странное, чего я и сама знать не хочу. Не хватало только, чтобы сестра знала о моём смятении чувств.

– Поверь, твоя симпатия к Джею была для меня очевидна ещё в доме родителей, – хитро улыбнулась сестра.

– С чего этого? – хмуро спросила я.

– С того, что когда ты испытываешь симпатию к мужчине, то становишься особенно ершистой. Видимо, защитная реакция. А уж твои красные волосы…

– Кстати, – перебила я Карину, чтобы сменить ход беседы. – Что насчёт твоих волос? Где доказательство нежных чувств к Алисандру?

Сестра понимающе улыбнулась, повернулась боком и приподняла волосы, демонстрируя мне затылок. Среди золотисто-пшеничных волос отчётливо выделялись белоснежные пряди.

– Видишь?

– Вижу. Странно как-то. Почему цвет меняется у всех по-разному? У большинства девушек лишь отдельные пряди.

– Чувства тоже у всех зарождаются по-разному, – развела руками Карина. – Ты так и не ответила на вопрос: как себя чувствуешь?

– Нормально, – пожала я плечами. – Не знаю, что сделал Джейдан, но явно помогло.

– Видела бы ты, как он испугался за тебя, – задумчиво произнесла сестра. – Оттолкнул огненного дракона из стражи, который тоже хотел помочь.

Перед глазами вдруг встала голубоватая дымка, и я словно перенеслась туда – на горное плато у Арки Схождения. Со стороны увидела себя, пылающую огнём и согнувшуюся пополам от боли.

Джейдан Аркальд оказался рядом моментально, оттолкнул стражника, опустился на колени и приложил ладони к моим вискам.

На лице драконьего принца отобразилась непередаваемая гамма эмоций. Кажется, он действительно испугался.

– Джейдан, – требовательно произнёс король. – Что с ней?

– Я не знаю, – сдавленно ответил принц.

– Что это было? – сдавленно спросила я, прогоняя видение.

– Просто показала тебе, как всё выглядело со стороны.

– Как у тебя это вышло?

– Не знаю, – пожала плечами сестра. – Просто очень захотела, чтобы ты увидела. Надеюсь, завтра на занятии узнаю больше о том, как это происходит. Так ты видела? Джейдан явно к тебе неравнодушен.

– Неважно, – поморщилась я. – Кто бы что ни чувствовал, это ни к чему не приведёт.

– Но почему?! – в вопросе прозвучало столько возмущения и обиды, что сразу становилось ясно – сестра явно рассчитывала, что у меня с Джеем всё срастётся.

– Во-первых, я против брака. Он ставит женщину в зависимое положение даже в нашем мире, а уж в этом… Мы здесь чужие и я буду полностью зависима от мужа. Сама знаешь, для меня это хуже смерти. Во-вторых, Джей сказал, что происшествие у арки, скорее всего, означает мою несовместимость с магией.

– Как жаль…

– Вовсе нет. Я этому рада. Значит, Джейдан Аркальд даже мысли не допустит о том, чтобы я стала его женой.

– Но он же так на тебя смотрит… – чуть не плача, произнесла Карина. – Ты просто не замечаешь взглядов. Я ещё сомневалась, но его поведение у арки...

– Карина, будь реалисткой, – с улыбкой ответила я. – Возможно, я его привлекаю. Почему бы и нет, собственно. Только Джей далеко не такой романтик, как твой Алисандр. Очевидно, что он уже выбрал себе пару – Корали. Она из его мира, сильная, умная, красивая драконица. Отличный выбор, как по мне. Может, его и заинтересовала девчонка из другого мира – что-то вроде последнего экзотического увлечения перед свадьбой, – но я уверена, что Джейдан Аркальд на первое место ставит далеко не собственные эмоции.

– Ты права, – вдруг кивнула Карина. – Поэтому мы с Алисандром и предполагали, что вы найдёте общий язык. Вы похожи. Разум на первом месте, только вот Джей очень даже способен на импульсивные поступки.

– Даже когда на кону королевство, которым род Аркальд правил веками? – усмехнулась я. – Карина, оставь свои романтические настроения в отношении нас. Я уважаю Джейдана за разумность и верность традициям. Он знает, чего хочет, и я знаю. Нам явно не по пути.

– Зачем же ты отправилась в Тариниум?

– За тобой, конечно! Чтобы увидеть собственными глазами, во что ты ввязалась.

Карина открыла было рот, явно намереваясь поспорить со мной. Я сделала жест рукой, останавливая её.

– Я уже увидела, что этот мир реален, что история про драконов – не бред. Теперь хочу убедиться, что ты в безопасности и местная магия не причинит вреда. Джейдан сказал, что тебе предстоит два дня тренировок?

Сменить тему удалось. Карина тут же принялась рассказывать, что заниматься с ней согласилась королева Аркальда собственной персоной.

– Мать Джейдана, надо же, – изумилась я. Её величество не выглядела сильно доброй.

– Королева Деитра ему не мать. Мачеха.

– Серьёзно? Это что же получается: король развёлся? А как же истинная пара и вот это вот всё? Джейдан сказал, что после свадебного ритуала драконы хранят верность своей леони. Не понимаю!

– Всё верно. Истинная пара – на всю жизнь, а точнее – пока смерть не разлучит. Просто… – Карина опустила глаза в пол. Верный признак, что сестра собирается соврать или умолчать о чём-то. – Мать Джейдана умерла, когда он был ещё ребёнком.

Дракона стало бесконечно жаль. Я и думать боюсь о том, что когда-нибудь родители покинут нас, а он лишился матери в детстве.

– Это ужасно, – только и смогла произнести я. – Значит, мать умерла, а король просто нашёл себе новую истинную пару?

– Ему пришлось, – грустно ответила Карина. Причём по тону сестры я поняла, что она очень сочувствует Бреннэну. – Король не может править без своей истинной пары.

– Не такая уж она тут у них истинная, – хмыкнула я. – И как скоро надо найти новую жену?

– Так же, как и в случае смерти соправителя. В течение месяца.

Интересные получаются законы. Править можно только при наличии супруги и собрата по духу. Однако, если умирает жена – её быстренько меняют на другую. Зато если погиб собрат по духу – происходит смена власти. Ведь Джейдан претендует на трон именно в связи с тем, что погиб соправитель короля Бреннэна.

Все эти мысли я озвучила сестре. Она лишь развела руками. Вот уж точно – истинная пара любой ценой. Причём даже ценой любви. Кошмар какой-то! Нет, пусть Джейдан Аркальд и привлекает меня как мужчина (буду честна хотя бы сама с собой), я ни за какие плюшки не согласилась бы стать женой дракона.

Второй вопрос, который мелькнул мимоходом: по какой причине у них тут мрут сильные и выносливые драконы и особенно их жёны? Ведь супругой короля становится женщина одарённая. Даже отбор вот проводят, уровень сил проверяют. Или магия не влияет на здоровье и продолжительность жизни? Вряд ли. Джейдан же сказал: жена дракона автоматически получает более долгую жизнь, а без здоровья какое долголетие? Странно всё это.

– Всё равно непонятно, с чего королева лично желает заниматься тобой.

– Джейдан станет королём только в паре с Алисандром, – развела руками Карина. – Возможно, поэтому. В случае смены власти Аркальды покинут дворец.

– Как будто их сошлют в хижину. Наверняка у них есть запасной дворец.

– Есть, конечно, но, как я поняла, на трон Аркальдов претендуют те, кто с ними не в ладу. Да и шансы удачно пристроить сестрёнку Джейдана выше, если она останется принцессой гнезда.

– Интересно посмотреть на этих претендентов.

– Они приедут только через две недели. На День Выбора, когда Оракул будет избирать правителей из всех претендентов. Кроме Джея и Алисандра есть ещё три пары драконов, достаточно сильных для того, чтобы справиться с силой магических источников.

– Ты, похоже, в курсе всех местных событий, – хмыкнула я. Сестра улыбнулась.

– Не забывай, что я провела здесь две недели. Было время.

– Тогда у меня ещё один вопрос. Если ты выйдешь замуж и останешься жить здесь, сможешь бывать в нашем мире?

– Конечно! – воскликнула Карина. – Неужели ты думаешь, я смогла бы навсегда расстаться с родными? Оракул закрыл порталы, чтобы сконцентрироваться на отборе невест, а затем и правителей. А вообще-то можно пользоваться порталом в наш мир каждые три дня. Джей и Алисандр частенько ходили на землю и неплохо там ориентируются.

Да уж. Это объясняет, почему я столкнулась с драконом в магазинчике, когда он покупал торт. У меня, признаться, не раз мелькала мысль о том, что очень уж уверенно драконий принц вёл себя в нашем мире.

– Ну а как ты объяснишь родителям, что собираешься прожить лет двести? Могла бы, кстати, и меня предупредить, чем грозит брак с драконом.

Карина нахмурилась. Об этом сестра явно ещё не думала.

– Пока не знаю, – призналась она, подтверждая мою догадку. – Думаю, расскажу со временем, после рождения внуков, например. Тогда им будет легче это принять. Наверное…

Мы поболтали с сестрой ещё немного. Я узнала, что сестрёнку Джея зовут Вианн, девочке шесть лет, а король Бреннэн владеет магией льда. Оказалось, что дети здесь не наследуют силу от родителей. У юного дракона могут проснуться абсолютно любые способности, а в нагрузку к ледяной или огненной магии очень часто идут целительство или ментальный дар. Правда, ни Джейдану, ни Алисандру с этим не повезло. Они получили просто выносливость.

За разговорами прошло время до обеда. Мы вместе поели в наших апартаментах, а потом Карина посоветовала мне отдохнуть перед вечерней прогулкой, которая значилась в расписании и являлась частью отбора.

Глава 14

Дневной сон не пошёл мне на пользу. Проснулась я с ужасной головной болью и полностью разбитой, словно по мне потоптался слон. То ли последствия утреннего испытания, то ли ношение корсета давало о себе знать. В любом случае я наотрез отказалась надевать пыточный предмет одежды, чем привела Дирдре в ужас.

– Леди Алина, но как же… Без корсета грудь же не ляжет как надо. Талия не будет такой тонкой, как у дракониц! Не влезете в платье!

– Талия влезет, – ехидно заметила я, – поскольку там шнуровка. А вопрос с грудью можно решить и по-другому.

На глазах у изумлённой горничной я извлекла из комода бюстгальтер с поролоновой чашечкой. Скрылась в ванной, где нацепила гениальнейшее изобретение моего мира и даже влезла в платье, затем вернулась и скомандовала.

– Ну, давай шнуровать! Только помни, что корсета нет, не затягивай сильно, а то жирок мой будет похож на колбаску, перетянутую бечёвкой.

Конечно, я преувеличила. Лишним весом никогда не страдала, но и в сладостях себе не отказывала, а спорт не любила, поэтому фигура моя была… ну, обычной. В пределах нормы, с лёгким намёком на мягкий живот. Не хотелось бы, чтобы тугая шнуровка подчеркнула его наличие. Я в одежде ценю, в первую очередь, комфорт, но и пугалом огородным в мире идеальных драконов выглядеть не хотелось.

Дирдре взялась за дело, не переставая ворчать, что если бы некоторые упёртые леди (не будем показывать пальцами) согласились надеть корсет, то не пришлось бы переживать за живот.

Несмотря на недовольство, горничная справилась с задачей на отлично. Зашнуровала в меру – платье с меня не сваливалось, живот не выпирал, а вырез поверх бюстгальтера с эффектом пуш-ап лёг более чем прилично.

– Неплохая вещичка, – оценила Дирдре, оглядывая меня придирчивым взглядом. – Я бы от такой не отказалась. Мне-то корсет никто не шнурует, а порой не помешает подчеркнуть свои достоинства.

– Вообще не проблема! Когда Оракул откроет доступ к порталам, ты сможешь прогуляться в мой мир?

– Смогу, только я там ничего не знаю… Страшно.

– Не бойся, я тебя приглашаю к себе в гости. Отведу в магазин нижнего белья, научу, как выбрать всё, что тебе приглянется. Даже куплю и подарю, если не сумеешь раздобыть наших денег. Интересно, кстати, где Джейдан и Алисандр их берут? Драгоценные камни, что ли, закладывают.

– Правда? Вы правда сделаете это для меня, леди Алина? Я же простолюдинка.

– Так я тоже, Дирд, – расхохоталась я. – Не знаю, почему нас с сестрой тут величают «леди», – наверное, чтобы мы смотрелись на отборе солиднее, а вообще мы самые обычные девушки.

– Я это знала, – смутилась горничная. – Просто… обычно пришлые из других миров очень быстро проникаются новым званием, а горничных за людей не считают.

– Ну, я не такая. Да и сестра моя тоже. Думаю, она и Райну с удовольствием позовёт к нам в гости.

Не знаю, что вдруг вдохновило Дирдре на откровенность. Наверное, перспектива шоппинга в ином мире, но девушка внезапно призналась, что немного владеет целительской магией и может снять головную боль и ломоту в суставах.

– Так что же ты молчала? Снимай, конечно! – обрадовалась я.

– Ну… опять же, кто доверится горничной, – смутилась она.

– Если ты уверена, что сможешь, то я тебе доверяю.

– Смогу! – заверила Дирдре.

– Тогда вперёд.

Наблюдать за действиями целителя оказалось довольно интересно. Дирд растёрла ладони, развела их в стороны, и я увидела рой золотистых блёсток, парящий между ними.

Она поводила руками в воздухе, кивнула каким-то своим мыслям и сделала замысловатый жест пальцами. Боль прошла. Не мгновенно. Она медленно, но верно отступила.

– Здорово! – искренне восхитилась я.

– Рада, что вам легче, – зарделась девушка. – Сейчас принесу чай. Перед прогулкой как раз успеете выпить, а то до ужина далеко.

– Подожди, а почему ты служишь горничной, если умеешь лечить?

– Ну… не так уж хорошо я это умею, но служу в замке, чтобы научиться. Королевский лекарь проводит изредка занятия для людей, но всех не допускают. Только «своих», тех, кто служат драконам.

– Странная система, – нахмурилась я. – Разве у вас нет университетов, где этому учат?

Дирдре широко раскрыла глаза и часто-часто ими захлопала, из чего стало ясно: девушка понятия не имеет, что такое «университет».

– Ну, что-то вроде школ, где обучают целителей?

– Нет, – покачала она головой. – Леди Алина, я побегу за чаем, а то опоздаете на прогулку.

Дирдре убежала, а я сделала себе мысленную пометку разобраться ещё и в этом. Мир Тариниума представлялся мне крайне непоследовательным и, чего скрывать, несправедливым.

Чай мы, по обыкновению, пили вместе с сестрой. Карина в отличие от меня уже привыкла к корсету, но задумку с его заменой на бюстгальтер одобрила.

После лёгкого перекуса, мы захватили пушистые шубы и горничные проводили нас вниз.

У входа в парк, который начинался мерцающей ледяной аркой, мы увидели драконьих холостяков, избранниц и церемониймейстера. Того самого, который делал объявления на балу в тронном зале. Он, как и вся прислуга в замке, оказался человеком. Темноволосым мужчиной средних лет с аккуратно уложенными бакенбардами, в которых уже проглядывала седина. Также я заметила, что обслуживающий персонал дворца носил одежду всех оттенков синего. Наши горничные всегда являлись в одинаковых васильковых платьях, а церемониймейстер носил форму глубокого тёмно-синего цвета, с эполетами, вышитыми серебром, и фигуркой дракона на груди.

– Добрый вечер, дамы. Позвольте представиться, моё имя Клемент. Его Величество поручил мне следить за регламентом прогулки. Каждый из достопочтимых лордов будет иметь удовольствие беседовать с каждой из девушек в течение пяти минут.

В этот момент я посочувствовала нашим почётным холостякам, поскольку, если умножить двадцать девушек на пять минут, удовольствие выходит крайне сомнительным. Хотя… я оглянулась, оценила количество девушек и шёпотом спросила сестру:

– Слушай, а где ещё две?

– Когда Джейдан унёс тебя спасать, Арку Схождения прошли оставшиеся девушки из человеческих королевств и у них не оказалось магии. Совсем. Так что на отборе осталось восемнадцать претенденток.

Что ж, вполне логично, но холостякам я всё равно не завидую. Минус две девушки это лишь минус десять минут.

Правда, Клемент тут же уточнил, что лорды будут беседовать лишь с теми леди, которые демонстрируют им свою симпатию. Проще говоря, Джейдан поболтает с красноволосыми, Алисандру же достаются белопрядые.

Видимо, рассматривать в качестве потенциальных невест девушек, которые явно предпочитают другого мужчину, никто не собирается.

Что ж, Алисандру повезло. Ему досталось меньше собеседниц – всего пятеро, включая мою сестру. Аркальду предстояла беседа с чёртовой дюжиной, и, судя по лицу принца, перспектива его совсем не радовала.

Клемент определил очерёдность, выдав карточки с номерами. Золотой металлический диск с выгравированной на нём цифрой был украшен драгоценными (насколько я могла судить) камнями. А для удобства кругляш дополняла рукоять. Вот что называется королевский отбор, даже номерки и те непростые, а золотые.

Мне достался номер десять, а Карина в своей очереди оказалась последней – пятой. Наконец, приготовления были завершены, и наша процессия двинулась вглубь парка. Впереди на небольшом расстоянии друг от друга шли Джейдан и Алисандр, церемониймейстер жестом пригласил двух первых девушек.

Мы же пока могли просто насладиться прогулкой.

Погода внезапно сменилась. Ледяной воздух уже не кусал щёки, ощущалась лишь зимняя свежесть, но температура здесь явно была выше, чем за пределами парка. При этом тонкий слой снега под ногами похрустывал, как ему и положено в крепкий мороз.

– Погодой в парке управляют драконы, – озвучила я свою догадку, обращаясь к Карине.

– Да, – сестра рассеянно кивнула. – Специальный купол защищает от ветра и подогревает воздух.

– Ну хорошо, а снег почему так хрустит? При такой температуре он должен всё же становиться мягче.

Карина лишь пожала плечами, и тут я увидела, что её внимание полностью сконцентрировано на Алисандре и Топаз. Кажется, драконы очень весело проводили свои пять минут. Девушка рассказывала что-то с улыбкой на лице, а мужчина смеялся в голос.

Я замешкалась. Вот он – тот удачный случай, когда можно посеять сомнения в душе сестры. Только глядя на её несчастное лицо, хотелось утешить, а не воспользоваться ситуацией.

Я взяла Карину за руку.

– Он ни на кого не смотрит с такой нежностью, с какой смотрит на тебя.

Она лишь сжала мою руку и ничего не ответила. После чего отошла от меня, продвинувшись вперёд, ближе к Алисандру. Приближалась её очередь беседовать с ним.

Я же вернулась к созерцанию парка. Здесь царила настоящая зимняя сказка. Сначала вдоль дороги тянулись невысокие кряжистые деревья, закованные в ледяную корку. Между ними располагались до жути реалистичные статуи. Мужчины и женщины в свободных мантиях, похожих на ту, в которой разгуливал среди живых Оракул. Мастерство скульптора поражало. Распущенные волосы и складки на одеждах словно застыли именно в тот момент, когда их развеяло порывом ветра. Выражения лиц казались такими реалистичными, будто ледяная корка вот-вот треснет, осыплется и перед нами предстанет живой дракон. То, что статуи изображают именно драконов, а не людей, красноречиво демонстрировали ледяные крылья. Чуть меньше размером, чем у реальных ящеров. Дальше начинался самый настоящий лес – многовековые сосны, укрытые снежными шапками. От центральной дороги вглубь ледяного леса убегали узкие тропинки, и с одной из них навстречу нашей процессии внезапно вышел Андрэ Лантальд.

* * *

Не знаю, почему, но появлению этого дракона я обрадовалась. Он излучал благородство и доброжелательность.

– Леди Алина, – тут же шагнул мужчина мне навстречу. – Рад новой встрече.

– Взаимно, – я смутилась, поскольку Андрэ перехватил мою руку и легонько коснулся губами. Никогда не испытывала подобного ощущения, и оно оказалось безумно приятным.

Правда, я тут же отметила, что Лантальд сразу после поцелуя бросил взгляд туда, где стоял Джейдан. Драконий принц повернулся, ожидая, пока подойдёт новая избранница, и буравил нас взглядом.

– Знаете, – сказала я, вырывая руку у Андрэ, – не надо использовать меня, чтобы позлить Джейдана!

– Простите, леди Алина, – усмехнулся Лантальд. – Джей так пожирал вас глазами, что я не мог сдержаться. Вы явно ему нравитесь.

Я молча спрятала руки в широких рукавах меховой шубки и проворчала в ответ:

– Всё равно, не надо.

– Прошу прощения, – серьёзно ответил Андрэ. – Больше этого не повторится. Готов загладить свою вину и развлечь беседой, пока вы ожидаете своей очереди.

Я посмотрела в сторону Джейдана, который уже отвернулся и вёл разговоры с очередной избранницей.

– Что ж… ладно. Знаете что-нибудь о ментальной магии?

Андрэ откинул голову и расхохотался.

– В чём дело? – недовольно нахмурилась я.

– Простите, Алина, – отсмеявшись, извинился дракон. – Вы просто попали не в бровь, а в глаз. Я знаю о ментальной магии всё. Я – маг-менталист.

– Правда?! – заинтересовалась я. – Кстати, а вы дракон какого вида?

– Ледяной.

Не знаю, что мне давала эта информация, спросила из чистого любопытства для полноты картины, так сказать.

– Почему вас интересует ментальная магия? Неужели у вас открылся этот дар после Арки Схождения?

Андрэ окинул меня оценивающим взглядом.

– Нет. У моей сестры.

– Всё ясно, – улыбнулся дракон. – Так что вас интересует?

– Больше всего я сейчас волнуюсь за то, чтобы уровень её силы оказался высоким. Все вокруг твердят, что выходить замуж за дракона, имея слабую магию опасно, но никто не объясняет почему.

Лантальд сдвинул брови и серьёзно ответил:

– Они правы, но, простите Алина, я тоже не могу раскрыть деталей.

– Да почему?!

Дракон понизил голос и чуть наклонился ко мне:

– Никто вам ничего не скажет, поскольку тут кроется секрет, который вправе раскрыть только члены королевской семьи. Оракул обязывает драконов молчать о чужих тайнах. Ну а людей, приближённых к роду, заставляют приносить клятву.

Я вообще-то хотела узнать о том, как именно влияет магия на жизнь супруги дракона, но ответ Лантальда оказался таким многозначительным, что меня осенила догадка.

– Это как-то связано с тем, что мать Джейдана умерла, когда он был ещё ребёнком?

Ледяной дракон лишь неопределённо пожал плечами, но, кажется, я нащупала след.

– Тогда расскажите о ментальной магии. Сестра прошла Арку Схождения и сразу же открыла в себе способность передавать мне образы, читать мои мысли. Это значит, что у неё высокий уровень силы?

– Это значит лишь то, что вы – близкие родственницы. Первое проявление способностей ментального мага – передавать образы и угадывать настроение родных по крови людей. Мать, отец, брат, сестра, дети. К сожалению, у этой способности есть и обратная, негативная, сторона.

– Какая же?

– Сестра будет чувствовать и вашу боль, причём так, словно сама испытывает её. Тут и самой заболеть недолго, ведь разум передаёт сигналы телу. Первое, чему должен научиться менталист, – это ставить щиты, а отгородиться от родного человека сложнее всего.

– То есть королева в первую очередь научит сестру ставить щит?

– Вашу сестру будет обучать сама Деитра? – недоверчиво спросил Андрэ.

– Да, а что?

– Ничего, просто раньше она особым бескорыстием не отличалась, но вообще – да. Щит – это первое, чему нужно обучить менталиста.

Я кивнула, размышляя о том, что смогу помочь Карине тренироваться и ставить щиты. Раз со мной это тяжелее всего, значит, и полезнее.

– Позвольте полюбопытствовать, какой дар открылся у вас, Алина?

– Не уверена, что это дар.

Андрэ вопросительно поднял брови вверх, а я поведала дракону об утреннем происшествии. По ходу моего рассказа лицо мужчины становилось всё более и более изумлённым.

– Я слышал о подобных случаях. Все мы слышали, конечно, только… есть нестыковки.

– Какие же?

– Ваши волосы, например.

– Дались вам мои волосы! – недовольно проворчала я.

– Я не о том, – Лантальд поднял руку в успокаивающем жесте.

– О чём же тогда?

– Вы уже вступали в контакт с чистой магией огня, когда Джейдан ставил метку избранницы. Вы должны были испытать дикую боль, и уж, конечно, организм никак не мог отреагировать покраснением корней. Я скорее поверю в то, что у вас пробудился сильнейший дар огня. Хотя не могу не признать, что реакция Арки всё же не была стандартной, судя по вашему рассказу.

– Чёрт побери! – пробормотала я.

– Вас это расстраивает? – изумился дракон.

– Ещё как! Что бы вы ни думали насчёт моих волос, я не желаю оказаться той, кто заинтересует Джейдана Аркальда в качестве будущей супруги.

Лантальд не успел ответить, поскольку рядом нарисовался Клемент. Церемониймейстер возник рядом так неожиданно, что я вздрогнула, когда он громко объявил:

– Леди Алина, ваша очередь.

Глава 15

– О чём ты говорила с Лантальдом? – резко, без предисловия, поинтересовался Джейдан.

– Разве тебя это касается? – спокойно ответила я.

– Ты вроде как моя невеста.

– Мы вроде как решили, что это чистая формальность.

– Но это не значит, что мне безразлична твоя судьба. Если он флиртует, то ты должна знать, что, скорее всего, он делает это, чтобы отомстить мне.

– Потому что ты увёл у него невесту?

Моя осведомлённость поставила принца в тупик.

– Он рассказал?

Я кивнула, а потом сказала:

– В любом случае я никому не доверяю сходу.

– Значит, он всё же с тобой флиртует?

– Если только немного, – пожала плечами. – Он считает, что тебя это должно задевать.

Джейдан не ответил, лишь скрипнул зубами.

– Как ты себя чувствуешь? – сменил дракон ход беседы.

– Неплохо.

Разговор заглох. Джейдан сосредоточенно смотрел перед собой, а я снова принялась разглядывать парк.

Впереди виднелась арка, за которой расположился целый ледяной городок. Башенки, горки и ледяное покрытие, где несколько гостей замка катались на самых обыкновенных коньках!

– У вас есть каток? – изумилась я, указывая рукой в сторону городка.

– Что? – переспросил Джейдан. Казалось, я отвлекла дракона от каких–то размышлений. – Ах, да. Мы с Алисандром увидели это на Земле несколько лет назад. Забава быстро прижилась на Тариниуме.

– И часто вы посещаете наш мир?

– По возможности, – пожал он плечами. – Когда есть время. Мы с детства обожаем прогулки в другие миры, но на Земле мне всегда нравилось больше всего. Отец – не фанат технологий, но как только я стану королём, хочу адаптировать несколько ваших изобретений. Пока он позволил внедрить только некоторые виды развлечений.

– Что именно ты хочешь внедрить на Тариниуме?

– Меня впечатлила ваша информационная сеть, доступная всему миру.

– Интернет? – улыбнулась я.

– Да. Полезная штука.

Я взглянула на дракона с другой стороны. При первой встрече он произвёл на меня впечатление самовлюблённого и недалёкого типа. Однако, оказалось, что он не только рискует жизнью, спасая королевство от всплесков магических источников, но и подумывает о внедрении технологий.

– Почему бы тебе не открыть магические академии для людей? А то странно у вас как-то получается. Если человек хочет учиться магии, то нужно либо выйти замуж за дракона, либо стать слугой в его замке. Тем более, что внедрение технологий потребует большего количества специалистов…

– Люди не способны к магии, – грубо перебил меня дракон. Я пару раз хлопнула ресницами от удивления.

– Как не способны, если магия просыпается и многие её используют…

– Оставь это, Алина, – резко ответил Джейдан, метнув в меня злой взгляд. – Тебе не понять наш мир!

Я открыла было рот, чтобы поспорить с данным утверждением, ну, и чтобы убедить Аркальда, что люди – вполне разумные существа и не меньше драконов способны к обучению чему угодно. К тому же… Как не способны, если та же Дирдре вылечила мою головную боль, а Карина прочитала мысли и передала свои?

Ничего этого я сказать не успела, потому что церемониймейстер оказался рядом как всегда неожиданно и торжественно объявил:

– Время закончилось!

– Было приятно пообщаться с вами, леди Алина, – сухо произнёс Джейдан, даже не глядя на меня.

– Не могу сказать того же, – со всей любезностью, на которую была способна, ответила я и, развернувшись, отправилась в конец прогулочной процессии.

Что за проблема у Джейдана Аркальда с людьми?

Жениться на человеческой девушке он не хочет из принципа. Считает, что люди не способны к магии – ну ладно. Допустим, не так способны, как драконы, но ведь какая-то польза явно есть? Почему не открыть магическую школу или академию? Мы вполне мило общались, а потом я всего-то предложила дать всем людям возможность учиться – и он словно с цепи сорвался. Не понимаю. Иногда Джейдан кажется разумным и даже благородным, что ли… а иногда демонстрирует просто какие-то феодальные замашки.

– Алина!

Пока я размышляла, пытаясь понять Аркальда, меня догнал Андрэ.

– Я бы хотел пригласить вас на прогулку в парке. Например, завтра? Все будут готовиться к демонстрации магических способностей, а вас, как я понял, освободили от этого задания.

Я вгляделась в привлекательное лицо дракона. В голубых глазах светился искренний интерес, на губах блуждала милая улыбка. Вот как доверять мужчинам? Само очарование этот Лантальд, но при этом пытается досадить Джейдану, используя меня.

– Андрэ, – сухо ответила я. – Если вы действительно хотите отомстить Аркальду за тот случай с вашей невестой, то рекомендую обратить внимание на Корали. Именно она является претенденткой номер один на роль будущей королевы. Я здесь всего лишь проездом.

Лантальд как-то грустно усмехнулся, на мгновение отведя глаза, а потом твёрдо сказал:

– Мне жаль, что я произвёл на вас такое неприятное впечатление, леди Алина. Признаюсь, я ехал сюда, чтобы посмотреть и, по возможности, поспособствовать неудаче Джея в поисках жены. Но если бы я действительно хотел этого, то, как вы верно заметили, логичнее было бы обратить внимание на леди Корали. То, что она станет королевой Аркальда, – дело практически решённое. Однако моё внимание привлекла гораздо более интересная дама.

Мои щёки вспыхнули от смущения. Вот как так у них выходит? Ни один земной мужчина не мог заставить меня покраснеть, а тут… то от Джейдана в жар бросает, то другие драконы смущают.

Что с тобой, Алина? Может быть, дело в их аристократической красоте или же благородных манерах? Может быть, где-то в глубине меня живёт надежда, что если облачить мужчину в камзол, то он автоматически станет честнее? Нет, это глупость! А значит, прекращай смущаться, но раз Лантальд сам предлагает, можно использовать приглашение в своих интересах.

– Хорошо, я согласна.

Ответила я после довольно длительного молчания, и, кажется, дракон даже вздохнул с облегчением.

– Только вы должны знать, Андрэ. Я не позволю втянуть себя в какие бы то ни было интриги.

– У меня нет в этом ни малейших сомнений, – ответил Лантальд и, поклонившись, попрощался до завтра.

Джейдан тем временем уже закончил беседовать с последней невестой. Как раз вовремя, потому что мы добрались до ледяного городка. Сам парк, собственно, закончился.

Церемониймейстер объявил, что мы можем возвращаться в замок по той же дороге, а господа приглашают на остаток прогулки леди Корали и леди Карину.

Корали подошла к Джейдану с лёгкой улыбкой уверенной в себе женщины. У драконицы не было и тени сомнения, что принц не выберет кого-то другого.

Зато моя сестра явно испытывала сомнения, потому что, когда назвали её имя, она едва сумела сдержать счастливую улыбку. Конечно, вела себя Карина достойно, но я-то свою сестру знаю и вижу всё по её сверкающим глазам. Хотя, тут может быть замешан и менталиста, которым, по моим ощущениям, она против своей воли транслировала свой восторг.

Я развернулась и пошла обратно чуть быстрее остальных. Не терпелось вернуться в свою комнату и поговорить с Дирдре на тему, которая меня сильно заинтересовала.

Я застала Дирдре в момент, когда девушка перестилала постель.

Завидев меня, она бросила подушку, которую взбивала, и хотела было подойти…

– Леди Алина, давайте помогу повесить шубку в гардероб!

– Умоляю, Дирд, – проворчала я, освобождая руки из рукавов. – Я в состоянии повесить шубу сама.

Девушка кивнула и вернулась к подушкам.

– Вы рано, – заметила она, когда я вышла из гардеробной и села в кресло, развернув его лицом к Дирдре.

– Да, холостяки продолжают прогулку с теми леди, которым отдают предпочтение. Карина оказалась занята, а поговорить было не с кем, и я вернулась.

– А как же лорд Лантальд? – хитро улыбнувшись, спросила Дирдре.

– Ты видела?

– Понаблюдали немного с Райной, прежде чем вернуться к своим обязанностям, – созналась девушка.

Что ж, осудить не могу. Как ещё развлекаться, когда нет ни телевидения, ни интернета, а шоу с отбором и холостяками разворачивается прямо у тебя на глазах в режиме реального времени?

– Лорд Лантальд тот ещё жук, – проворчала я.

– Жук? – не поняла Дирдре. – Он же дракон.

– Ну да, просто у нас так называют хитрого человека, который скрывает свои намерения.

– А, – покивала девушка.

– Слушай, хочу спросить тебя об обучении. Почему всё-таки в вашем мире нет школ магии для людей? Джейдан Аркальд настаивает на том, что люди к магии неспособны, но способности-то ведь есть, а ты их вполне успешно применяешь.

Дирдре закончила с постелью, подошла ближе и, сцепив руки перед собой, начала нервно теребить пальцы.

– Видите ли… Дракон не способен научить человека магии.

– Ты меня окончательно запутала. Ты же учишься у целителя здесь в замке.

Девушка тяжело вздохнула. Разговор явно не клеился.

– Так, знаешь что, присядь-ка, – я похлопала рукой по второму креслу, стоявшему рядом с моим. – Очень прошу, расскажи всё как есть. Я очень беспокоюсь за сестру, может, хотя бы ты объяснишь, что не так с магией.

Дирдре даже вздрогнула. М-да… Тут явно кроется какая-то тайна.

– Всего не смогу рассказать.

– Да, меня уже просветили насчёт клятвы королевской семье. Расскажи всё, что сможешь.

Девушка набрала побольше воздуха в лёгкие, словно собирала всю свою решимость, и наконец рассказала.

– Драконы – сами по себе существа магические. У них не просто есть магия, они сами – концентрат силы. Всё, что они делают и создают, происходит интуитивно. Им нужно просто пожелать, вызвать образ в голове, создать намерение – магия делает всё за них.

– Не совсем поняла, но допустим, – кивнула я.

Дирдре осмотрелась по