Читать онлайн Хозяйка гильдии трактирщиков бесплатно

Пролог

Это вторая книга цикла о героине Лорин и её жизни в мире книги авторши-демиурга. Первую ищите по ссылке в аннотации.

Но все книги цикла можно читать отдельно.

Офис издательства, занимающего пять этажей в одном из бизнес-центров столицы, сверкал в лучах утреннего солнца. Отражённый свет зайчиками прыгал между спешащих по делам прохожих, среди которых сегодня была…

– Маргарита! – секретарь выбежала встречать её на проходную вниз. Хрупкая девушка в лимонно-жёлтом деловом костюме. Такую не пропустишь, даже если захочешь. – Рада, что вы уже приехали! Давайте пройдём к боковым лифтам, а то сегодня у журнала тремя этажами выше нас проходит мероприятие. Вам ведь не принципиально, что лифт будет без зеркальных стен? – спросила она совершенно серьёзно.

– Мне фиолетово, – Рита пожала плечами. – Лишь бы не по лестнице.

Лифт за углом от центральных кабинок оказался не менее быстрым, чем прочие, и привёз её в уже знакомый коридор, ведущий в устланный ковролином полуоткрытый офис. В основном люди сидели здесь за отдельными столами в общей зоне, но кое-где стояли кабинеты со стеклянными стенами – это помещения для менеджеров, вроде всяких главных редакторов и прочих шишек.

– А почему мы прошли мимо… – Рита, нахмурившись, указала на один из таких прозрачных боксов, который они минули. Раньше её приводили именно сюда. Внутри было пусто, но девушка посчитала, что просто придётся подождать, агенты могут и опаздывать.

– Сегодня вас примут в другом офисе, – подмигнула секретарь и указала на дверь в стене впереди.

“Ого, – подумала Рита, – это же для привилегированных… Чем более открытый офис у твоего агента, тем ниже твой статус, как писателя. Это я знаю ещё по писательским тусовкам, там подобным меряются. Так, что? Меня, получается, повышают?! Ура! Надежды оправдались!” Девушка попыталась скрыть радость, закусив губу. Нельзя выдавать эмоции. Ну, хоть попытаться сдержаться бы…

Открыв перед ней дверь, секретарь отступила назад и умчалась на своё рабочее место в самом начале этажа.

– О, Маргарита! – из-за стола у окна встала высокая, хорошо одетая брюнетка с ярко накрашенными губами и поманила девушку внутрь. – Дайте угадаю, принесли нам новый хит? – подмигнула она.

Рита доброжелательно заулыбалась:

– Что-то вроде того…  Надеюсь.

– Присаживайтесь, давайте обсудим, – агент указала на стул напротив её рабочего стола. И лучезарно улыбнулась. – Меня зовут Виктория Звёздная. И я ваш новый представитель от издательства.

“Оу-воу… – хмыкнула про себя Рита. – Звёздная… Та самая известная дама с говорящей фамилией? Она издаёт только звёзд, насколько мне известно. Я попала в элиту? Очешуеть…”

– Рада знакомству, – улыбнулась Рита, усаживаясь. Про себя подумала, что не зря сегодня приоделась нормально, как чувствовала, что судьба поворачивается к ней сочным бочком…

– Итак, я должна отметить, – Виктория округлила глаза, – что последняя ваша книга пошла на ура! Нашим читателям давно хотелось чего-то эдакого, с живой, бойкой героиней, а не плывущей по течению амёбой. К тому же, бытовое фэнтези с применением магии – топовая тема сезона.

– Да, я знаю! – с некоторым жаром ответила девушка, но тут же взяла себя в руки. – И хочу закрепить успех. В новом романе будет всё лучшее из предыдущего, но с большим размахом и… неожиданным сюрпризом! – она сверкнула глазами.

Агенту запал писательницы пришёлся по вкусу. Она доверительно наклонилась вперёд и всмотрелась в Риту цепким взглядом:

– Расскажите мне, в чём соль нового романа.

Девушка тоже наклонилась вперёд, повторяя жест собеседницы и заговорчески улыбнулась:

– Представьте себе. Вы – попаданка в тело юной девушки, которой умершие родители оставили в наследство захудалую таверну и маленького брата.

– Звучит печально.

– Вызывает сочувствие, – поправила Рита. – Но если приложить усилия, на такой базе можно построить очень солидное будущее. Большое начинается с малого. Наша героиня Лорин – не промах. К тому же она так взбаламутила мир, в котором оказалась, что… – девушка выдержала паузу, глядя в глаза Виктории.

– Что? – не выдержала та. – Не томите, Маргарита, умоляю!

Но писательница не спешила. Она с ехидным прищуром отклонилась назад и выдохнула, намекая собеседнице сделать тоже самое. “Хороша! – подумала бывалый агент знаменитостей. – Её легко будет раскрутить. Эта девушка – уже в душе медиа-персона. Сколько ей? За двадцать пять? Выглядит молодо и живенько. Огонёк в глазах горит. А то ведь далеко не каждый хорошо пишущий автор готов к славе… Зато эту Маргариту хоть сразу на ток-шоу какое отправляй. Ещё и красивая. Идеальный популярный автор! Неси мне свой новый хит, конфетка, я над тобой как следует поработаю…”

– Давайте, я опишу вам героиню, какой мы встречаем её в начале книги, – наконец, подала голос Рита. – Так вышло, что тело, в которое она попала, принадлежало привлекательной девушке. И попаданке в него оказалось не сложно… Кхм, я хочу сказать, что она сразу привлекла к себе внимание самых различных… мужчин.

– О-о! – довольно протянула Виктория. – Многомужество? Или сложный выбор?

– Кто зна-ает, – хитро сощурилась писательница. – Лорин может так всё обернуть, что и гарем себе соберёт, с неё станется. Но вариантов у неё будет сразу несколько. С одной стороны стоит капитан элитных королевских гвардейцев, к которому тянется её магия. А сердце льнёт к другому – горячему мужественному кузнецу. А ведь есть ещё третий – наследник вождя дикого племени, который будит в ней животные инстинкты, настоящий самец, но при этом умный. И это только в начале книги, потом Лорин ждёт ещё одна встреча… Кого же она выберет в итоге?

– Это то, о чём вы говорили, когда намекали на сюрприз? – с любопытством спросила агент.

– Не совсем, здесь речь о новом набирающем популярность тренде. Догадываетесь, каком? Не буду томить. Пираты! Я вам первой расскажу о придуманном мной сюжетном твисте. Чтобы удержать таверну родителей в руках, Лорин нужно будет создать свою гильдию. А это не просто, ведь другие гильдии не хотят нового, умного, сообразительного соперника на давно поделенном рынке… И всё же им придётся подвинуться. Я говорила ещё и о размахе, помните? Лорин первоначально не планировала подобного, но судьба сложится таким образом, что ей придётся… создать ещё и гильдию пиратов! А что делать? Везде занято, нужно искать свои, уникальные ниши. В нашем мире точно так же. Перенасыщение, мы вынуждены вертеться, кто как может.

– Да уж, жизненно, – вздохнула агент.

– Жизнеутверждающе! – поправила писательница. – Лорин покажет, как можно мыслить вне рамок. Создаст что-то типа… пирато-логической гильдии. Не знаю, пусть сама название придумает.

– Но… – впечатлённая Виктория хлопнула ртом, – как? Пираты – это же беззаконие, а гильдия – наоборот, порядок. В любом романе так. Каким образом хрупкая девушка изменит столь глубоко укоренившиеся в читательских умах устои? Это не эротика восемнадцать плюс, случайно?..

– Нет, Лорин будет работать головой! Ой, я не… Кхм, двусмысленно прозвучало. Я имела ввиду, что она проанализирует ситуацию и всех перехитрит. У пиратов много граней, как у любого из нас. И скрывают они их так же тщательно, как все мы.

– Пираты – тоже люди, – согласилась Виктория. – Но сложные в общении, полагаю.

– Именно поэтому читателям и будет интересно узнать, что такого нужно сделать, чтобы переманить их на свою сторону и заставить работать в своих интересах. А для того, чтобы узнать, каким образом Лорин провернёт это, вам придётся прочитать книгу. Может даже не одну, – довольно улыбнулась Рита. – К тому же она в прошлой жизни была охотницей за головами. Ловила сбежавших преступников. Лорин – наша современница. Каждая девушка сможет найти в ней что-то от себя. И её шуточки не такие плоские, как у жителей магического средневековья.

– Это хорошо, – покивала агент, продумывая что-то в голове. – Читательницы должны иметь возможность поставить себя на место героя. Задаться вопросами: “А что бы сделала я, если бы попала в подобную ситуацию? Смогла бы я выйти из неё более эффективно?” И тому подобное. Это важно для отклика на книгу.

– Вы правы, но я мыслю ещё шире. Думаю, Лорин может заинтересовать и без этого приёма. Она по-житейски умная, много пережила за свою тридцатилетнюю жизнь, прошарилась в психологии, знает боевые искусства. В конце концов, у неё есть метафорические яйца! Практика общения с преступными элементами помогает Лорин любую ситуацию взять под контроль. Мужики там у неё в таверне по струнке ходят! И только самые сильные и неординарные личности достойны того, чтобы она обратила на них своё… более пристальное внимание.

– Значит, суровый капитан гвардейцев, сочный кузнец и дикий вождь? – смакуя, уточнила агент.

– Сын вождя, будущий вождь, – поправила Рита. – Но в целом, да. А потом ещё один ловкий пират… Упс, кажется, проговорилась лишнего… Это пока не разработано до конца, не хочу спойлерить.

– Нет-нет, – замахала на неё Виктория, – очень полезная информация. И, значит, это тоже бытовое фэнтези?

– Да, Лорин постоянно применяет магию льда для решения множества бытовых вопросов. И словечки у неё очень… выразительные. Девушка с юмором. Я хочу взять за основу ощущения, которые были от предыдущего хита, и улучшить их, добавить ещё огонька и отношений в новую книгу. Но в основе будут именно приключения Лорин, её история, как она будет преодолевать сложности и принимать непростые решения. Всегда приятней почитать про такое в книге, чем самой попасть в подобную ситуацию, правда?

– Полностью с вами согласна! – покивала Виктория. – Я очень впечатлена вашим рассказом! Хочу как можно быстрее начать рекламную компанию. Мне кажется, это будет новый хит, Маргарита! Мы, я имею в виду издательство, хотим предложить вам… расширение контракта. Как вы уже поняли, я не просто так стала вашим новым представителем. Агентом, как часто говорят писатели. Это в рамках расширения. Дополнение к контракту со всей информацией я пришлю вам на почту, сможете ознакомиться и задать вопросы в ответном письме. Как только будете всем довольны – подпишем. Какая часть новой книги уже готова?

– Около трети. Хотя… Мне кажется, я как обычно напишу больше, чем планировала, – вздохнула притворно Рита.

Сама она уже расписала примерную канву сюжета по пунктам, но к написанию ещё не приступала. Однако говорить такое своему свеженькому элитному агенту не хотелось бы. К тому же, не понятно пока, пойдёт ли Лорин по задуманной Ритой сюжетной линии… Эта засранка ведь – живой человек, реальная попаданка. По сути, новый роман можно относить к биографиям, а не фэнтези. Просто никто не знает, что обычная, не слишком известная писательница Маргарита на самом деле умеет создавать иные миры… И её книги – лишь изложение того, что там, в этих мирах, происходит, написанное художественным текстом.

Благо, Рита умеет не только создавать сами миры, но и постоянно менять их под свои нужды. Именно поэтому девушка была достаточно серьёзно уверена, что сюжет пойдёт по заранее заданному направлению, хотя бы примерно. “Уж с Лорин-то точно! А то есть ещё одна героиня из того же мира – Аннабель. Она капризно решила не связывать свою жизнь с главным героем и выбрала вместо него будущего злодея. Который в итоге им так и не станет! Всё пришлось перекраивать из-за этой самонадеянной нахалки…

Но я поняла, что так даже интереснее, чем самой всё прописывать. Не нужно принимать жизненно важных решений за героев, они сами справляются и даже занимательней, живее. Ведут себя реалистичней, чем я бы их написала. Остаётся только подкидывать им проблем. И помогать иногда, чтобы это продвигало повествование…”

– Ничего страшного, это очень даже хорошо! – отмахнулась Виктория. – Чем больше размер, тем лучше. Пишите спокойно, я начну готовить маркетинговую кампанию в поддержку. Вызвать вам такси?

Агент уже потянулась к телефону, однозначно давая понять, что аудиенция у её звездейшества окончена. Но Рита и не хотела задерживаться здесь дольше необходимого.

– Не стоит, я пройдусь. Всего хорошего, жду документы на почту.

Здание девушка покидала с улыбкой. Вдохновение пело и плясало, так и хотелось пойти писать, творить… “Как же всё-таки вдохновляет, когда твои книги покупают! Значит, они нравятся читателям, а это мотивирует писать ещё и ещё, больше и быстрее… – размышляла Рита, топая по тротуару. – Очень похоже на взаимоотношения божества и его адептов, – вспомнила она материал из Академии Демиургов, которую окончила около десяти лет назад. – И я, по сути, как раз являюсь божеством в том мире, который создала, чтобы написать свои романы… Да, я маг, который пишет фэнтези…”

Закупившись вкусняшками в кафе-пирожном, что располагается как раз рядом с её домом, Рита перешла дорогу и, поднявшись на пятый этаж высотки, оказалась в родной двухкомнатной квартире. Поставила чай, распаковала лакомство и включила компьютер.

– Так, сначала поем, а потом полечу смотреть, что там как у Лорин. Я ж по правде вообще ничего ещё не написала… Дела были, – зачем-то оправдывала она себя. – Да и вдохновение, капризуля эдакая, не желало складывать мысли в слова. Ну, ничего, благо, я могу отмотать историю миру туда, куда захочу, и поменять любой элемент, кстати, а не только посмотреть со стороны. Удобно быть Создателем! – хохотнула девушка, которая привычно разговаривала сама с собой вслух, когда младший брат был в школе. – Так, мятный, ага. Нет, не может быть, кончился? Должен остаться последний пакетик! Может… Да! Нашла! Супер. Так, пойду-ка попячусь на видосики про котиков, пока ем пироженку, а потом сразу к Лорин. Честное слово! Никакой больше прокрастинации! – пообещала она сама себе, для верности притопнув ножкой. – Теперь у меня даже причина есть писать активней – издательству понравилось, читатели в восторге, меня будут рекламировать… Может даже на какие-то крутые тусовки позовут. Эх, вот бы ещё всё хорошо с братом было… Ну, ничего, чем больше я заработаю на книгах, тем лучше смогу о нём позаботиться. В нашем мире купить за деньги можно практически всё. Надеюсь, те его последние сны не связаны с открывающимся даром…

Поставив кружку на соседний с компьютером столик, Рита плюхнулась в любимое кресло без подлокотников, скрестила ноги по-турецки, скинув домашние тапки, и открыла вкладку браузера.

– Сейчас, буквально вот один видосик на пять минуточек, и за работу…

Глава 1

Вот и с чего вдруг я так рьяно прихорашиваюсь, что даже зеркальце себе магией льда наколдовала? Всего-то к кузнецу по делу пойду, а собираюсь, как на свидание. Впрочем, ничего удивительного, с моей стороны… Попаданки всегда влюбляются в сочных персонажей, а Олаф – очень сочный…

Но чего он так тормозит-то всё время? Вроде, смотрит с желанием, а случай поцеловать меня, прямо на блюдечке с романтической каёмочкой преподнесённый – упустил. Может, я ему и не нравлюсь вовсе? А мне вот даже эротические сны с его участием уже снились. Сильный мужественный красавец с густой рыжей бородой, истинный сын Гефеста, покровителя кузнецов, как говорили древние греки. Но сейчас я в мире книги, куда меня занесло по велению одной… писательницы, так что никаких греков и Гефестов. Зато есть Олаф!

Почему выбор мой пал на кузнеца, спросите вы? Ну, не всем везёт очнуться в теле графини иль герцогини. Мне вот авторша уготовила иную участь – захудалую таверну, мелкого брата и ворох проблем. Но я выгребла! Не могла не выгрести. Охотница за головами, попавшая в квартал воров, убийц и пьяниц? У меня с ними не возникло проблем, среда вполне привычная… Главное, не бояться и знать свои сильные и слабые стороны, подготовиться по максимуму, а также понимать противни… кхм, клиентов.

И хотя особых сложностей с контингентом таверны у меня не возникло, проблемы всё равно пришли, откуда не ждали.

Любая девушка знает, что некоторым мужчинам отказывать опасно. Вот и я знаю. Но, из-за затопившего меня в тот момент отвращения, послала лесом наглого зажравшегося ухажёра Лорин, чьё невинное девичье тело вынуждена была занять. А этот Брут, гад гадский, умудрился в отместку подставить меня. И теперь моя таверна под прицелом гильдии торговцев, которые в последнее время совсем уж с жиру бесятся и готовы загрести своими жадными лапами все прибыльные предприятия в городе.

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Что есть – с тем и работаем. А есть брутальный соблазнительный кузнец, который ждёт меня в свою кузню, дабы обсудить мой будущий заказ. Кузнец, который мне очень нравится, но… обручена я с другим.

И вот прямо сейчас смотрю на символизирующее сей факт колечко на пальце да вздыхаю. Не простое, между прочим, колечко-то, стихийное. Выглядит так, словно палец обвивает живой порыв ветра. Мой жених, Гарет – маг воздуха. Сильный маг, на сколько я могу судить. Вот только…

Нет, он-то нравится мне, но не так сильно сердечко стучит при нём, как рядом с Олафом. Гарета бы в друзья, но тот упорно желает в постель… Ещё и магии наши – мой лёд и его воздух – словно сговорились. Решили, что мы с Гаретом идеально подходим друг другу. Можно сказать, меня вынудили согласиться на его предложение руки и сердца. Разгребаю теперь…  Пока не знаю, как поступить, плыву по течению, есть более срочные проблемы. Хотя стоит отметить, что эдакая вынужденность магического обручения знатно меня печалит. Гарет хоть и очень достойный человек. Но… какая разница, каким образом ты попала в клетку, если уже находишься там? Сама зашла или была обманута, а может насильно втолкнули – теперь не важно.

Мда, вот такие вот у меня мысли о помолвке, при том, что должна прыгать от счастья и радоваться, как тот же Гарет… Но я вместо этого прихорашиваюсь на встречу с Олафом. И чувствую себя знатной лицемеркой. Лорин-Лорин, до чего докатилась… Надеюсь, хоть третьего жениха у меня вдруг резко не объявится! Кога Рока-то я в ухажёры не записываю. Он – просто ходячий тестостерон. Физическая реакция… кхм, влечения к нему не означает чего-то большего.

Или Брута тоже стоит посчитать? Но он ведь самоназванный… Хех, никогда не забуду его первое появление в таверне в тот день, когда меня занесло в книжный мир. Увидев жирную тушу в проходе, я сразу поняла, почему прежняя хозяйка моего тела испытывала отвращение, оно тут же передалось и мне. И потому я, не задумавшись ни на секундочку, отшила его и выпроводила прочь.

– Если ты о-очень меня попросишь, пошире раскрывая ротик и заглатывая поглубже, – передразнила я женишка, скривившись. Но, не договорив его реплику из воспоминаний, сплюнула. После чего подняла острый взгляд, представляя, что передо мной жирная туша Брута. Интересно, какое чувство он испытал, когда я зыркнула на него вот так пронзительно? Беглецы, которых я ловила, говорили, что боятся смотреть мне в глаза. – А у меня к тебе диаметрально противоположное предложение, гадёныш. Если ты сейчас же захлопнешь рот и как можно быстрее вывалишь наружу свою тюленью тушу, то, так и быть, я оставлю ее тебя в базовой комплектации, а иначе, – я хищно сверкнула глазами, – отрежу к чёртовой матери твою драгоценную сосиску и оба бубенчика! – рыкнула театрально, добавляя словечек, которых в оригинале не было, для экспрессии. Но тут же вздохнула: – И на кой они мне сдались? Почему-то, мужчин всегда больше всего пугает именно потеря достоинства. Хотя у Брута точно нет органа с таким названием…

Зато встреча с ним натолкнула меня на гениальную бизнес идею. Испытав острое желание вымыть руки, которыми я касалась неприятной личности в не самом благовидном месте – ради угрозы этой жиробасине, не более того! – я поняла, что надо варить мыло. Нормальное, человеческое, земное мыло вместо местного щёлока. А меня этому ещё любимая бабушка Зося учила. Хотя не только один конкретный навык, полученный от неё, пригодился мне в мире книги. Не зря слушала я старушку в своё время, будучи ребёнком, ох, не зря…

Правда, Зоська говорила ещё, помимо прочего, не целоваться на первом свидании, а я поцеловалась с Гаретом. И вот – обручена теперь. Надо же! Всего один грёбанный поцелуй – и на пальце уже кольцо… Даже толком не помню, что там было, одни эмоции и магия. Долго потом ещё в шоке пребывала. Дольше, кажется, чем то свидание длилось. К тому же, приходится теперь прятать магическое украшение от лишних глаз, ведь мой жених из элитных королевских войск, а я всего лишь держу таверну в квартале воров. Ну, какая из нас пара?..

Или стоит попробовать открыться ему о своём попаданчестве и наладить более доверительное общение? Но я до сих пор не уверена, что Гарет на моей стороне. Он же гвардеец мерзкого Короля! Того самого, который убил свою слабую здоровьем жену, чтобы только та не осквернила королевский род некачественным наследником… Ух, про эту мразоту венценосную много слухов ходит, и печально то, что большинство – правдивые.

Я же вообще почему на свидание с Гаретом согласилась-то тогда? Он уверял, что втихаря, но выступает против политики Короля, что мне нечего бояться и вообще он, Гарет, может мне помочь разобраться с гильдией, которую натравил на меня из мести засранец Брут. Короче, Гарет подкупил меня сладкими речами. А я, тетеря такая, взяла и позарилась на предложенные возможности. Получается, сама виновата, что окольцованной оказалась… И как теперь всё это разгребать?

Ну, и попаданка из меня получилась… Вот только чувствует моя душенька, что всё это лишь начало. Никогда я не отличалась лицемерием, всегда говорила всё прямо, но вот попала в ситуацию, где вообще не понятно, что говорить… Мне, получается, надо выбрать между двух мужчин, так? Брута и Рока не считаем, надеемся, что новых не появится, но всё равно есть как минимум два претендента на моё сердце.

Я скривилась, потому что следующим вопросом, что возник в голове, был: "Как избавиться от магического обручального кольца?" Глупость, я ведь ещё не решила, что откажу Гарету. Будем считать, что просто хочу знать обо всех возможностях. Потому как, если честно, я предполагаю, что у него вполне может получиться со временем завоевать моё сердце. Да, меня, по сути, заставили согласиться на помолвку, но Гарет до того уже успел мне понравиться…

А ещё я познакомилась с ним раньше, чем с Олафом. И к тому же Олаф свой шанс на поцелуй упустил.

Постойте… Опять забыла, что на первом свидании бабка Зося не рекомендовала же… Быть может, Олаф тоже подумал, будто поцелуй – это сейчас неуместно? Если что, я недавно родителей потеряла. Точнее, не я, а Лори, но никто ж не знает, что вместо неё теперь Лорин, для которой почившие – практически чужие люди. Хотя что-то я всё же испытываю к ним. Остаточные привязанности тела, которое досталось мне в наследство от трусливой дочки тавернщика, наверное.

Почему трусливой? А потому что она отказалась тащить этот груз на своих капризных плечиках, кинула и брата, и целую толпу зависящих от неё домочадцев. А мне пришлось исправлять всё за неё. Да, я – взрослая мудрая женщина, попавшая в тело молоденькой девчушки, поэтому справилась достаточно легко, но её это не оправдывает!

С другой стороны, в своём мире я ведь… подставилась, спасла ценой жизни ребёнка. Так что, если бы не Лори, то отправилась бы я на тот свет вместо новой жизни в магическом мире. Такие дела…

Глава 2

Ладно, стоять тут и ждать с моря погоды – тоже не вариант. Все проблемы будем решать по степени важности. Сейчас, например, надо пойти к Олафу – вовсе не на свидание, нет! – и посмотреть образцы материалов для будущих фляг, которые я собираюсь у него заказать. Буду разливать в них спиртовые настойки и продавать желающим. Но сразу нарисовалась проблемка: об алюминии тут слыхом не слыхивали, не знакомы с электричеством, да и магии подобной нет. Посему попробуем обойтись теми материалами, что есть.

Задумавшись, я спустилась со второго этажа в главный зал. Могла бы срезать через кухню, но решила перед уходом заглянуть, как идут дела. Сейчас уже день, однако коф ещё должны покупать активно. Это введённый в обиход земной кофе мои клиенты так называют. Я его варю в своей таверне и продаю тут же, в баре в зале. Если хорошо приготовить, то, особенно по утрам, идёт даже лучше, чем алкогольные кактели. Да-да, вы верно догадались, это так мои малограмотные и не особо изысканные посетители обозвали ещё одно новшество от попаданки Лорин – коктейли. Делаю их в основном с мятой и лаймом. Точнее, не я, а моя доверенная барменша Арата. Вот так я устроилась.

Но до бара дойти сегодня не успела, даже краем глаза не глянула. Только высунула нос из двери, ведущей в кухню, и сразу нырнула назад, в панике спрятавшись за стенкой. Вдох-выдох, повторить, ещё, опять и снова. Спокойно, Лорин, ничего ужасного. Это просто, так его за ногу, обычный монах. Божечки-кошечки, как же не волноваться, если там сидит и мило улыбается прямо вылитый шаолиньский, будь он не ладен, монах!

Я ещё раз выглянула в зал, поискала глазами моего работника Кога Рока. Оу, а вот и он. Стоит, как обычно, у дверей и такими горящими глазами смотрит на – угадайте кого? – этого монаха, что я снова почувствовала себя последней мразью и лживой сволочью. Спросите почему? Сейчас расскажу.

Кога Рок – сын вождя своего племени и пришёл в Столицу в поисках силы. Мощный, широкоплечий, татуированный, прямолинейный воин – могла ли я упустить такой кадр? Нет и ещё раз нет! Вот и заманила его работать в таверну под предлогом, мол, познакомлю с монахом, а уж он научит драться, как следует.

Причём, не только эту миссию я по глупости своей возложила на бедного шаолиньца. Надо было как-то обосновать, откуда простая дочка тавернщика знает рецепт приготовления неведомого ранее моющего средства под названием мыло. Вот и брякнула, что пересеклась как-то с одним монахом… А люди эти в мире книги редки, создания из мифов и легенд скорее, никто не знает, где точно они живут и даже как выглядят. Встретить хоть одного из них – огромная удача. Поэтому я не особо боялась разоблачения. Как и не думала, что монахи окажутся почти точными копиями шаолиньских… Надо будет расспросить о них авторшу при случае…

– Лорин! – раздалось сзади так неожиданно, что я аж подпрыгнула. Но это просто Виста, работница таверны, моя правая рука по хозяйственным делам. – Ты чего стоишь тут? Кого высматриваешь? Монаха, поди? – сказала она и хитро сощурилась. Раньше даже улыбалась редко, а теперь вон, подкалывает меня. Жизнь с моим появлением наладилась, это радует.

– Да вот… кхм, – смутилась я.

– Как ты любишь говорить, всё схвачено. Он останется на несколько ночей, поговорить ещё успеете. Кога Року я строго настрого наказала не беспокоить важного гостя, так он только облизывается теперь стоит, – хихикнула женщина. Не пожилая, но для этого мира уже вышедшая в тираж. Лет тридцать или сорок, не разберёшь за болью потерь, которая испещрила её лицо ранними морщинами.

– Спасибо, Виста, – душевно поблагодарила я, но потом нахмурилась. – С чего вдруг монах решил поселиться именно у нас? И почему не на одну ночь?

– Меня спрашиваешь? – фыркнула женщина. –  Лучше у него потом вечером выпытай. Только не пей много, ты не умеешь. А это, кстати, тот же, что тебя мылу и всему остальному научил?

Ах, да, я же много чего на мифического монаха спихнула, не только мыло. И никто, главное, не усомнился, что я где-то умудрилась с таким человеком пересечься… Более того, он мне ещё и о природных антибиотиках поведал, и даже о том, как гнать самогон! По моим словам, местные монахи, получается – прямо пришельцы с супер-знанием какие-то. И очень отзывчивые, легко делятся с красивыми невинными девушками своими сокровенными секретами.

– Не уверена, что тот же, – ответила я на вопрос Висты, – но у них внешность не типичная, да и давно было, могу путать. Вот как поговорим лично, тогда и станет понятно. Но пока и правда пусть наслаждается ужином, не будем мешать, – позорно открестилась я от беседы. – Пойду по делам в кузню схожу.

– А, в кузню? Иди, иди, пока светло, – по-доброму поддела особенно ехидная сегодня Виста. Я только хмыкнула в ответ и вышла на улицу через кухню.

Виста-то оправдано меня подкалывает. Был случай, это наше первое с Олафом знакомство так на меня повлияло. Я заказала у него что-то типа турки для готовки кофе и обещала зайти в тот же день забрать. Но так вышло… кхм, в общем, напилася я с охотниками, которые заглянули в таверну ближе к вечеру. И всё же стоит отметить, что мы не просто вливаниями занимались – дела обсуждали. Я от охотников в итоге даже заказ получила на лекарственные спиртовые настойки, для которых как раз фляги и нужны. Только надо такие, чтобы сподручно в лес на охоту носить было. За тем к Олафу сейчас и собралась.

Но в то-о-от раз я пошла к нему поздно ночью, уже под градусом. Когда вспомнила о кузнеце, решила таки плюнуть на неудачное время и забрать несчастные турки хоть в темноте. “Я обещала, он же ждёт!” – подумала пьяненько и вышла в непроглядную тьму. Чудом добралась до кузни невредимой, но стыдно было очень потом. Зато поняла, что запала на кузнеца…

Да уж, тело Лорин слабенькое в плане принятия на грудь, не тренированное, развезло меня очень быстро. Но я больше так не буду. И вообще стараюсь облегчать алкоголь даже клиентам таверны, вот коктейли ввела. И кофе по утрам вместо похмельной рюмки. Иногда кофе с коньяком, в особо тяжёлых случаях, но это всё равно другое. Или я себя иллюзиями тешу?..

Мотнула головой. Полпути до кузницы пройдено. А мне стало в два раза более неловко. С последней нашей встречи с Олафом я успела обручиться с другим…

Эх, а начиналось-то знакомство с Гаретом вполне нормально, ничего не предвещало… Он, под личиной обычного капитана городской стражи, проводил обыск у меня в таверне. Первым делом мы с его отрядом отправились в подвал. Очевидно, именно в подполье обычно прячут самое интересное. Но у меня такого не нашлось. Лишь полупустые помещения с отгороженными комнатушками.

– Магия льда? – осведомился Гарет, осматривая потолок погреба и подозрительно сощурившись. – Откуда? Не дорогое ли удовольствием для простой таверны в бедном квартале?

– Стресс у меня был, – пожалилась ему картинно. – Родителей лишилась слишком резко. Тут ещё гурьба домочадцев, каждый со своими загонами, таверна, воровской контингент в плане клиентуры – и всё это свалилось на мою несчастную головушку и хрупкие плечики. А я всего-то читать любила всё подряд, куда мне такая ответственность? – И даже руками театрально всплеснула. Надеялась тогда, что оговорка о любви к чтению подскажет этому умнику, откуда я знаю всякие мудрёные словечки. Потом и на свидании с ним начитанностью своей прикрывалась. Доприкрывалась, ага…

– Так, и что? – не понял Гарет. Его соратники, три почти одинаковых стражника в заношенной форме, точно так же не поняли, при чём тут магия льда.

– Я объективно решила, что не справлюсь. Молила Создателя, – да, все думают, что он мужского пола, только я знаю правду, – чтобы помог мне как-то, денег хоть подкинул. Но он ни в какую. Говорит, денежной магии нет и всё тут! – Даже ногой притопнула для наглядности. – Ну, я попросила хоть какую. Вот и получила ледяную.

И ведь всю правду рассказала, прямо вот, примерно, так и было.

– Видимо, ты всегда ему хорошо молилась, – выдал Гарет, удивлённо нахмурившись и рассматривая меня, словно впервые увидел. Должно быть, тогда я и запала ему. У нас ведь сочетаемость магий, вот он своим воздухом мой лёд и прощупал, получается…

– Так это же чудо! – встрял один из стражников. – Вам в храм надо!

– Зачем? – фыркнула я.

– Засвидетельствовать. И в Академию потом учиться.

– А таверну и работников я на младшего брата оставлю, да? – рыкнула на него. – Не надо мне тут советы по жизни давать! Советчиков в любом кабаке попой жуй! Я со своими перипетиями сама справлюсь. Или вон, ещё раз Создателя попрошу подсобить.

А что? Она всегда мне помогает, если это не в ущерб сюжету, конечно же. Но лучше так, чем никак, правда?

– Ой, бхаха, Лорин! – Гарет зашёлся смехом. Видно мой лексикон пришёлся по вкусу его чувству юмора. – Да-да, всё, хехе, не отнимаем твоё драгоценное время, красавица!.. Давайте, парни, продолжим обыск.

Я слышала, считается, что если парень смог рассмешить девушку, то половину пути по завоеванию её сердца можно считать пройденной. У меня, судя по всему, получилось наоборот – это я его рассмешила. И ведь не строила планы заинтересовать капитана стражников, но… Ладно, долой воспоминания, реальность веселее.

Я подняла руку с кольцом ветра к глазам. Надо пока спрятать его, лучше в другой раз Олафу расскажу, не готова ещё. Да и вообще, с чего бы мне перед кузнецом отчитываться? Олаф упустил такой идеальный шанс меня поцеловать, что я всерьёз подумываю, а интересна ли ему вообще. Нет, правда. Я тогда чуть не упала, он словил, романтика, луна, полумрак, наши губы близко-близко… Но Олаф просто ставит меня на ноги, прощается и уходит. И чего мне прикажете думать?

Что ж, вот и посмотрим, как он отреагирует на меня теперь. Есть ли ещё искра или я себе всё придумала. И, решительно приказав кольцу исчезнуть с глаз долой, вошла во двор кузни быстрым шагом.

Глава 3

Место встретило меня металлическим звоном и всяким скрежетом, который издают деревянные конструкции в процессе работы. Во дворе ни души. В дальнем его конце, ближе ко входу в помещение кузницы, стоят какие-то бадьи и корыта с водой, видимо, для охлаждения, я профан в кузнечном деле… А если свернуть сразу направо и пересечь прямоугольный двор поперёк, а не вдоль, то окажешься на крыльце жилого дома. Я двинулась по диагонали от калитки туда, где находится источник металлического звука, то есть явно кто-то что-то ковал.

Но успела сделать только несколько шагов, когда дверь в дом отворилась, а на крыльце показался парнишка, с виду чуть постарше Чейзи. Одет он был специфически: на голове косынка, рубаха, из кармана плотного фартука торчат толстые кожаные перчатки – подмастерье, не иначе.

– Привет, – улыбнулась я, – подскажи, пожалуйста, где можно найти Олафа? – спросила его. И зачем-то добавила: – Я выбрать материал для заказа…

Мальчик, ожидаемо, кивнул туда же, куда я, собственно, и шла. После чего сам тоже двинулся в указанном направлении, но потащил при этом за собой тяжеленный ящик с какими-то металлическими штуками, который стоял рядом с крыльцом. Я заметила, как тяжело пареньку это даётся, даже несмотря на то, что дорожка к кузне в её же сторону наклонена, и, хмыкнув из формата “почему бы нет”, наколдовала тонкий слой скользкого льда.

Стоило его всё предупредить, потому что малец чуть не рухнул на попу от того, как резко легче стало тащить ношу. Надо отдать должное – подмастерье устоял. Я тут же извинилась и попыталась оправдаться, мол, хотела как лучше. Он посмотрел на меня ошарашенно, а потом махнул рукой:

– Всё нормально, и спасибо, так легче.

Какой вежливый. Молодец.

– Хочешь, оставлю лёд на совсем?

– А можно? – просиял мальчик.

– Ага, – кивнула я, – могу ещё полоску посередине заморозить. Её пока придержала для твоих ног, чтоб не скользили.

Решили ничего не менять, так безопасней. Уклон небольшой, но лучше перестраховаться и иметь упор. А ещё я добавила горочку поверх крыльца вдоль стены, ведь подмастерье сказал, что именно оттуда таскает коробки. А спускать помогают деревянные доски, положенные поперёк ступенек. Почему из дома? Так, вообще-то, вход в кузню для клиентов с другой стороны. Это я прихожу через задний двор каждый раз… Кхм…

Извинилась перед ним за незнание, после чего пришлось замолчать. Потому что мы к тому моменту как раз вошли под крышу – и звон стал слишком громким. Кричать не хотелось. Я вскинула глаза и… замерла. Меня резко бросило в жар, и не потому, что рядом печка, признаю, совсем нет.

В мире книги ведь отсутствуют спортивные залы, качалки. Только где-то там у себя стражники тренируются на мечах, да портовые работники корабли разгружают. И, конечно, кузнецы в кузнях тяжести таскают… Ах, Олаф… Мечта фитнес-тренера… Понимаю, почему сделали вход через дом. Иначе все девчонки пялились бы на него и залипали тут на долго…

Тугие мышцы крупными канатами перекатываются под кожей, ведомые мощными руками, в которых он держит молот. Кляц, кляц, кляц. Особенно нетерпеливая капля пота скатилась по его почти обнажённой спине, я проследила за ней глазами и сглотнула. Сколько тестостерона! Матерь Божья! Зачем я пришла, кстати, м?..

Тем временем, пока я жадно таращилась на это живое воплощение силы,  мальчик подошёл в поле зрения кузнеца и жестом показал, что к нему пришли. Олаф обернулся, на ходу снимая огромные тёмные очки на пол лица, которые, судя по всему, охватывали всю кожу, не закрытую бородой. Лоб, как и у подмастерья, прикрывал плотный кожаный платок. Не жарко, что ли? Хех, да жарко, ясен пень – вон какой Олаф покрасневший.

Он открыто мне улыбнулся и указал куда-то в угол кузни. Ага, вижу. Это стол с образцами. Кивнула, мол, ясно, мне туда, и, отвернувшись, пошла. Надеюсь, румянец на моих щеках он спишет на то, что тут очень жарко… А чтобы точно так и вышло, я даже первой начала разговор, заметив, что Олаф уже приближается:

– А в кузнице круглый год лето, жара. Входишь, словно в печь погружаешься, – сказала миролюбиво, обмахиваясь ладонью, как веером. А глазками на накачанные мощные плечи кузнеца так и стреляю… Ох, палево. Сложно держать себя в руках даже с моим многолетним опытом, бедные подростки… Нет, мне не хочется прямо кинуться на него, я бы сначала в душ отправила, но вот рассмотреть тянет повнимательней и целиком. А ещё мысли всякие про потереть эту впечатляющую спину мочалкой…

Смутившись своей – как для молодой неопытной девушки, коей и является по факту Лорин – распущенности, я постаралась переключить ускакавшее в эротические дали внимание на образцы металлов. Я обручена, если что! Не стоит на следующий же день после этого столь нагло пялиться на полуголого, пусть и очень сочного, но всё-таки чужого мужика. Я до сих пор не до конца уверена, что у него самого нет невесты…

Кстати! Может, в этом и была причина, почему он не поцеловал меня тогда, при удобном случае? Озарение снизошло так внезапно, что я аж дыхание задержала. Всё сходится!

И у меня теперь точно такое же ограничение… Невольно я всё же глянула на руки Олафа, но кольца там ожидаемо не было. Ведь кузнецам лучше не носить украшения на работе, техника безопасности. Он его снимает. Или, хотя маловероятно, его невеста – маг, как и я. Хм, интересно, а при магическом браке оба партнёра должны быть магами, или достаточно одного?

– Лорин, – фыркнула в моей голове авторша, – магический брак означает синхронизацию магий. Как можно синхронизироваться ни с чем?

Ну, да, логично. Я просто… кхм… нервничаю чёт. Впрочем, если подойти с философской точки зрения… Ладно. Так. Вернёмся к нашим баранам. Я же пришла не просто попялиться, а обсудить образцы.

И силой воли заставила снова упрыгавшее внимание вернуться к лежащим на столе, эм, выгнутым пластинкам. Занятные такие, словно из плоских тонких полосок разных металлов кто-то попытался сделать миски. Или вдавил шарик, хех. Демонстрация возможностей металла менять форму? Хм, тогда видно, что вот этот вот, не знаю, что за материал, хуже всех поддался воздействию. Протянула к нему руку и подняла – тяжёлый, точно мимо. На флягу нужно что-то лёгкое и не занимающее много места. А еще податливое, всё верно. Взяла следующий образец…

Но тут кузнец соизволил-таки ответить. Долго молчал, я уж и подзабыть о нём успела. Пал под моим напором? Или не знал, как поддерживать разговор о погоде? Хм, я только поняла: так и есть, моя фраза и правда была о этом! Забавно. Выходит, якобы нейтральной погодной беседой я прикрыла бурю эмоций, бушующую во мне? Хех, даже такая тема может быть основой флирта, кто бы подумал… Или это я столь неискушённая? Тогда у нас с настоящей Лорин было много общего, оказывается…

– Зимой мне больше всего нравится работать, – сказал Олаф за моей спиной. – Из-за прохлады. Но по этой же причине приходится прикладывать больше сил. И это тоже мне нравится. Дополнительное испытание.

– То есть как? – я обернулась и, поймав его тёплый взгляд, снова густо покраснела. – П-почему больше?

– Металл быстрее остывает, – улыбнулся Олаф и тут же переключил моё внимание на образцы. Хех, да, кажется, у нас прямо очень похожие эмоции относительно друг друга… Называется: “И хочется, и колется”… Но неймётся всё равно.

– Если выбирать из представленных образцов… – задумалась, осматривая металлы, – то я бы не брала ни один из них.

– Согласен. Пластичности я может и добьюсь от какой-то смеси, но результат всё равно будет тяжеловат, – вздохнул кузнец. – Может, лучше бурдюк из кожи?

Я взглянула на него задумчиво.

– Интересная идея… Хотя нет, это алкоголь же, ядрёный может быть, разъест или начнём реагировать с материалом. Дерево тоже не подойдёт по той же причине. Только если изнутри покрыть чем-то… вроде стекла или металла. Чтобы не пропускало к наружному слою… Что думаешь?

– В таком случае и это не подойдёт, – хмыкнул Олаф. – Реакция и с металлом возможна. А ты не планируешь наливать внутрь что-то ближе к кислоте, чем алкоголь? Для таких целей металлическая тара тем более не годится, имей ввиду. Глиняная обожжёная лёгкой не бывает. И у неё прочность страдает…

Он что-то там ещё рассказывал, но мои мысли уже крутились вокруг идеи со стеклом. Нужен пластик – это было бы идеально. Его нет, но… есть магия льда! Кто мне мешает сделать аналог? Я ведь уже покрыла чем-то таким доски меню в таверне, чтобы на них никто ничего не смог написать, кроме меня… Это отличная идея!

– А что, если вот так? – сказала я, перебив кузнеца на полуслове, и создала из тонкого прозрачного льда бутыль приплюснутой формы, как круглая такая, удобная фляга в моём представлении. – Прозрачная, сразу видно будет, сколько осталось и не испортилось ли. Вопрос только в крышке. Подозреваю, её лучше делать из чего-то другого. И как крепить? Олаф, ты куда пропал?

Кузнец отмер, когда я подёргала его за рукав. Неужто, так впечатлился моей магией? Значит, сам вряд ли маг.

– Да-да, – заморгал мужчина, – кхм… крышка? А вот есть механизм из проволок, который держит деревянную или костяную пробку. Плотно прижимает, должно подойти. Смотри.

И он принёс то, о чём я по описанию и подумала. У нас в магазинах я тоже видела подобное. Обычно похожим способом закрываются баночки из хозяйственного отдела. Металлический язычок прижимает край проволоки, которая обхватывает или проходит насквозь крышку, и придавливает её к горлышку. Щёлк и всё. Открывается тоже удобно, нужно только потянуть за язычок. Я указала на него и спросила:

– Можно сделать носик поменьше, чтобы сам собой не открывался в пути?

– Да, и механизм более жёстким не помешало бы… – покивал кузнец.

Мы ещё немного обсудили идею и решили, что заказ мой будет всё же иным, чем планировалось первоначально. Олаф обязался сделать несколько десятков закрывающих механизмов с пробками из кости, а фляги я беру на себя, подгоню под размеры механизмов потом, по факту. Просто даже образец, который я на ходу изобразила, оказался очень лёгким из-за тонкости льда. А прочность и отсутствие холода поражали и добавляли сходства со стеклом. Никто раньше такого не делала лишь потому, что не мог вообразить, как миллиметровый лёд может выдержать вес молота кузнеца – не вру, мы даже проверили! Ух, кажется, скоро мою таверну ждёт обновление окон… Заборчик вокруг мангала точно надо бы подправить.

– Кость – самое лучшее из того, что я могу тебе предложить, – сказал Олаф, завершив восхищаться моими магическими талантами, отчего магия так и мурчала внутри, словно он её, аки кошку, за ушком гладит, – но не лучшее объективно. Ты сама говорила о стекле, может, его?

– Тогда, что мешает делать крышку из моего же льда? – вопросила я. – Но нужна прокладка между двумя твёрдыми поверхностями, боюсь, супер ровно я стыковать не смогу, всё равно может протекать. Или брать не твёрдый материал, вроде дерева и кости. Хотя, кость тоже ведь… Эх. Что-то мягкое бы и не впитывающее, да не реагирующее…

– Слушай, на рынке есть улочка, где продают всякие странности и необычности, может там найдёшь подходящее? Ты ведь не против подобного?

Я подняла на Олафа глаза. Кто-то инноватор в душе, но старается скрыть сей аспект?

– Не против, более того, я очень “за” вносить новшества. Тем более, если кто-то другой может поручиться за их качество. А то самой отвечать за новинки очень ответственно, – хихикнула под конец. – Одно мыло чего стоит.

Олаф юмор поддержал, так что мы немного сблизились. Но не так, чтобы подойти друг к другу хотя бы на ещё на шаг. Просто улыбались и держались открыто. Он описал, как мне попасть на искомую улицу, и пообещал как можно быстрее разобраться с моим заказом. Я раскланялась, дабы больше не отвлекать от работы, и направилась на рынок.

Когда выходила из кузницы, решила кинуть последний взгляд назад. Услышала, что застучал молот, значит, кузнец снова взялся за дело и не заметит этот мой манёвр. Но он, зараза такая, тоже посмотрел мне вслед! Причём, в тот самый момент, когда обернулась я сама! Неловко встретились взглядами. Он подмигнул и, отпустив на время молот, натянул очки, а я, стремительно покраснев, умчалась прочь по заднему дворику, на ходу пытаясь унять участившееся сердцебиение.

Глава 4

Шла по дороге к рынку и размышляла. Ну, и что это было? То он откровенно отказывается от предоставленной возможности поцеловать, то подмигивает игриво! Как это понимать? М-м, а что, если встать на его место? Так, дайте подумать…

Что я знаю про Олафа? Кроме того, что это взрослый по местным меркам мужчина, который зарабатывает на жизнь всегда прибыльным кузнечным делом? Похоже, больше ничего. Семья? Родители? Детей вроде нет, хотя он прямо и не говорил. Дочерей нет, это да, было упомянуто. Хех, а вдруг… Вдруг от вдовец? И тут я такая нарисовалась… Ы-ы-х! Как сложно!

Кстати, нельзя забывать, что я обручена с Гаретом – магом воздуха на службе в элитных войсках Королевства. Однако кузнецу хозяйка захудалой таверны, судя по всему, подходит больше. Но он при этом менее заинтересован, чем Гарет! Западло! Нет, а что? Если гвардейца скорее я сама не стою, то кузнец – вполне моего поля ягодка. Живём рядом, в бедном районе, симпатия есть, оба можем вести прибыльное дело, трудоголики… Всё сходится, не? Так чего он мнётся-то?

Думала и кусала губы. Как я так влипла? Сама же не раз повторяла, что никаких дел сердечных раньше времени, надо сфокусироваться на насущных проблемах. Которых, кстати, сильно меньше не стало. Просто они поменялись. С другой стороны, прошлые порешала, а это неизбежно тянет за собой новые.

Хм, так, может тем и заняться, что всерьёз взяться за их решение? Скину все дела в таверне на Висту с домочадцами, а сама подумаю, как быть с гильдийным вопросом. Кто у нас самый мозговитый и может дать дельный совет? Мартын умён, но вряд ли из него сходу получится хороший юрист. Взаимосвязи поискать может, но он полезней в таверне, пусть ею и занимается, Висте и Арате с Чейзи помогает.

Тогда Ром? О, и Кога Рок! Ром – просто умный мальчик, умеет резюмировать и вычленять главное. А Рок – будущий вождь племени. Политике и всяким хитростям его должны были ненавязчиво с самого детства обучать. Наблюдал за отцом, наверняка, не раз. Итак, соберём мозговой отряд из нас троих, а остальные будут отвечать за таверну. Впрочем, по нужде нас тоже дёргать можно, не проблема. Будем расставлять приоритеты.

Так, мысленно планируя дальнейшие действия, я и добралась до указанной Олафом улочки на рынке. По пути цепанула в случайной лавке малюсенький блокнотик с карандашом, чтобы вот так, на ходу, пометки делать. А то свою большую записную книжку, аки гримуар, я держала в комнате, под подушкой, великовата она для постоянного таскания.

Туда же, в новый мини-блокнот, чирканула, что по пути назад стоит заглянуть в магазин тканей, где шёлк продаётся. Я тут вспомнила случайно, что его можно в мыло добавлять. Да, и не только шёлк, много чего можно, но хотелось бы подмешивать добавки в более качественное холодное мыло, а это значит, что готово оно будет месяца через два. Тем более стоит заранее подумать о возможностях.

Ко всему прочему, нельзя забывать об эфирных маслах, которые добавляют в косметику. Уверена, такие производятся где-то на юге сего мира. Помимо них, есть ещё, например, алоэ. Мякоть пухлых водянистых листьев очень полезна и содержит много витаминов. Ещё моя мама держала дома на окне куст и постоянно листики рвала с него, чтобы то порез помазать, то от насморка в нос закапать. Уверена, подобное растение в этом мире тоже должно существовать. Плюс к этому, я думала над добавлением соков и выжимок, но что-то мне в этом не нравится. Вот мёд – да, это можно. Приправы тоже. Экстракты трав, опять же… И всё в книжечку сокращённо пищу.

Что ещё? Цедра лайма и прочих цитрусовых. Кофе! Точно! Как скраб! Ой, а есть что-то типа мочалки, интересно? Мне, помню, понравилось мыло, в которое окунули мягкую природную губку. Очень круто! Хочу попробовать что-то подобное! Два в одном. И на верёвочке повешу за дырку в центре, чтобы легко с собой носить было. Лесорубам каким в самый раз…

Помню приходили ко мне закупаться недавно. Точнее, к Висте, она теперь барыжит мылом, но я заметила их и случайно подслушала разговор. Лесорубы, оказалось, кусочки в пакетики кладут из крупной ткани, вроде мешковины, да так и используют. Мылится моя продукция неплохо (хотя можно и лучше), так что, прямо не доставая из мешковины, мужики и моются. Ведь жёсткий ворс позволяет оттереть самую налипшую грязь.

Я послушала их рассказ и решила, что надо бы подумать над моделью мыла для этих ребят. Но важный аспект – жёсткость, чтобы всё отмывало. Хм, а они не в холодной ли воде купаются, что возникает такая проблема?.. Записала в блокнотик “Выяснить!” и остановилась у заинтересовавшей меня лавки.

Почему, спросите вы, улочка, на которой я сейчас нахожусь, считается странной? Я бы скорее назвала её инновационной или изобретательской. Где-то тут ошивается местный Да Винчи, зуб даю! Может, потом поищу каких умельцев для себя, но сейчас у меня конкретная цель. Однако в блокнотик пометку о том, что стоит на днях вернуться сюда, чирканула.

Торговая лавочка, на которой я остановила своё внимание, предлагала изделия из густого сока необычного заморского дерева. Я скрестила пальцы в надежде, что это всё же каучук. А раз речь об изделиях, то умельцы хоть в каком-то виде, но вулканизировать его научились. То бишь, теоретически меня здесь ждал местный вариант резины.

Шаг, открываем дверь, входим и осматриваемся. Эм, одежда? О, дождевик! Я поняла! Неплохо, кстати, надо бы приобрести такой. Зонтик, наподобие японского, обтянутый прорезиненной тканью – великолепно! Рыбацкие штаны-сапоги, не пропускающие воду – знакомо. Чем дальше я проходила вглубь лавки, тем более земными казались идеи. Реализация без прямого слизывания, с местным колоритом, зато концепция идентична. Не могу быть до конца уверенной, но есть подозрение, что за сим стоит попаданец.

– На этой улочке все тебе будут казаться попаданцами. Причём, из разных эпох и миров, – хихикнула Создатель. Но ответить я не успела, ко мне подошёл продавец.

– Светлого дня, герра, – сказал щупленький, но совершенно бесшумно передвигающийся дедушка, чем-то напомнивший мне в первый момент Хоттабыча.

– И вам тёмной ночи, уважаемый, – брякнула я, ошарашенная внезапным появлением человека за моей спиной. Чуть не отшатнулась, когда обернулась. – Интересные у вас товары, многое хочу преобрести.

– О, вижу мудрость в вашем решении, – расплылся старичок в довольной улыбке, – сразу рассмотрели полезные вещи.

– Именно так. А ещё я ищу способ решить возникшую у меня проблему, – взяла быка за рога. – И думаю, что здесь мне смогут помочь.

Мои заказы дедушке, как он представился, Дайриму понравились, так что он даже обещал сшить мне плащик по размеру и зонтик с персональным рисунком натянуть. Точнее, тут эту штуку звали надголовником. Кхм, ну, пусть. Хоть не “прикрытие” какое, и на том спасибо… А когда Дайрим услышал о проблеме с пробками, сходу предложил несколько  решений.

Например, подойдёт прорезиненная ткань, точнее, прокаученная, от слова кауч, по нашему – резина. Так вот, платочек из каученной ткани можно подложить между горлышком бутылки и пробкой из любого материала. Неплохо.

– А если саму пробку из кауча сделать? У вас не найдётся, случайно, варианта кауча попрочнее? Чтобы еле-еле поддавался, когда на него давишь.

– Слушай, дочка, недавно сделал я партию кауча из сока, да перестарался. Получился очень жёсткий, всё думаю, что бы из него сделать. Может, попробуем твои крышки?

Принёс брикет с полметра в длину, ножом кусочек небольшого размера отрезал, дал мне пощупать. Я помяла, покрутила так и эдак и сделала вывод – это оно. На листочке блокнотика нарисовала пробку в двух проекциях (было бы что там проецировать) и протянула Дайриму. А потом намагичила флягу, ну, как пример. Постаралась размеры сделать такие же, как были у образца, что остался кузнецу. Старик охнул, порадовался магии, как ребёнок, и забрал бутыль, пообещав сделать три десятка пробок. Примерно столько должно получится из бракованного куска кауча. Ну, теперь-то не бракованного, раз на дело пойдёт.

– Я ещё поэкспериментирую, – пообещал дед перед моим уходом, – вдруг придумаю консистенцию получше.

На том и разошлись. Я вывалилась из лавки, с улыбкой размышляя о том, какой деятельный мне попался товарищ. С лица такой же, как Арата и Ром, явно тоже южанин. Интересное это место – Юг. Надо будет побольше о нём разузнать. А то, я смотрю, на рынке много товаров оттуда. Причём таких, что местных аналогов нету или низкого качества. Эфирные масла вон те же. Кстати! Надо попробовать еловый аромат для мыла. Спрошу у Висты, может для запаху какой-то особый вид ели или сосны чаще всего используют.

Отлично. Куда теперь? В лавку кауча мне возвращаться не придётся – Дайрим мои заказы обещал сам доставить как-то там. У него должны быть молодые подмастерья, по идее. Но в любом случае, не факт, что у меня скоро появится причина снова заглянуть на Улицу Чудес, хоть в блокнотике и стоит про сие пометка, поэтому пройдусь по ней сейчас, поизучаю товары и торговые точки.

Так и поступила. Прогулялась, сделала заметки, где чего можно найти, и выводы, что промышляют тут, в основном, южане и прочие приезжие. Есть даже лавка кого-то вроде шамана, который одёжкой напомнил мне стиль Кога Рока, только более мрачный. Перья Рока пестрели всеми цветами радуги, а этот скорее к Вуду ближе. Не сородичи, думаю. Прошла мимо.

Особо мне приглянулся большой магазин, где на витрине расположились механизмы из некоего подобия шестерёнок. Думаю, на будущей мыловарне пригодится что-то такое, чтобы мешать большие объёмы мыла. Мне бы не хотелось превращать работу с одной бадьёй в рабский труд толпы народу, которые крутят колесо. Стоит подумать о передаточных числах. Велик у меня был, горный, я смогу объяснить мастеру так, чтобы он додумал и внедрил. Или он уже сам догадался?

Вот, чтобы ответить на этот вопрос, я и остановилась у витрины, где ездили механические кареты с имитацией лошадей и мельтешили другие заводные игрушки. Выглядит круто, должна отметить. Внимание к деталям потрясает. Я же попрошу у этого человека всего лишь.. эм, миксер, выходит? Хех, не сочтёт ли он такую просьбу за грубость? Надо подумать. Записала в блокнот место и мысль, мол решить, как подкатить в механику.

Но буквально через тридцать метров меня ждала ещё одна похожая лавка. А затем и третья. Причем, каждая из них чем-то отличалась от предыдущей. Грубо говоря, у всех оказался свой стиль шестерёнок при явной общности идеи. Что ж, мне, в таком случае, будет, из чего выбрать. Третий мастер, например, любит делать мини варианты сельскохозяйственных построек. Мельницу ветряную поставил, водяных даже несколько смастерил на витрину. Ворота игрушечного замка поднимаются и опускаются, кузнец куёт что-то во дворике за его стеной, корова поднимает-опускает к корыту голову. Круто! Эффектно!

О, а напротив это часовщик? Серьёзно? Не ожидала!  Посмотрим повнимательней…

Глава 5

Сколько же здесь способов измерять время! Ух! И водные часы нескольких моделей, и песочные, и солнечные даже с.. это компас? Рехнуться можно, очень похоже! А ведь логично. Я-то думала, бывают ли наручные солнечные часы? Выходит, бывают! Если компас добавить, можно точно понимать, куда становиться лицом для расчёта времени. Только в пасмурный день это не очень поможет… Зато самому компасу облачность нисколько не мешает. Видимо, поэтому он и стал так распространён – в любых почти условиях работает. Ух, в философию меня ударило…

Я даже собралась зайти в часовую лавку, чтобы осмотреться получше, потому как через стеклянную витрину можно заметить, что внутри помещения таится ещё больше интересностей, чем выставлено на всеобщее обозрение. Собралась, но не успела. Мимо, оттеснив бедную хрупкую меня, пронеслись какие-то люди, похожие на личную стражу или охрану, и всей толпой из шести тел ввалились в лавочку часовщика. Внутри стало шумно.

Я сделала пару шагов в сторону, отходя подальше от места действия, чтобы не попасть под горячую руку кому-нибудь и не нанести потом ему ответных травм на нервах. Оказавшись у угла здания, заметила, как в подворотню из окна второго этажа спрыгивает мужчина. Небось, за ним и пришли те служивые. Всё произошло буквально в пяти метрах от моей скромной персоны, так что беглец меня сразу заметил. Потому замешкался и не успел сбежать, как планировал. Пришлось прятаться, потому что к двери первого этажа уже спешили, судя по приближающемуся топоту.

Тогда щуплый парниша не придумал ничего лучше, чем сныкаться за небольшую кучку ящиков. Одним из них прикрыл выступающую голову и затаился. Тут же из лавки через задний ход, что располагался прямо под окном, вывалились четверо. Осмотрелись и зацепились взглядами за меня. Надо было и самой бежать, но опасность мне не грозила, и я решила посмотреть, что будет дальше.

– Тут был кто-то? – спросил один из типа охранников, не знаю, как иначе их назвать. Наёмников? Точно, наёмники!

– Да, – кивнула я, – в тёмноте не рассмотрела, мужчина вроде.

– Куда побежал? –  гаркнул он резко. Я только руку поднять успела, мол, куда-то туда, когда хлопцы уже сорвались в указанном мной направлении. А беглец выскочил из кучи, которую наёмники благополучно оставили за своими спинами, и дал дёру в мою сторону – противоположную от той, куда рванули они по моей указке.

 Я же просто стояла на углу здания и смотрела на него. А беглец, проносясь мимо, успел хорошо осмотреть меня, больше всего внимания уделив лицу. Но бежал быстро, что ни говори, так что я смогла только особую примету заприметить: мордаха вроде молодая, лет на двадцать или чуть больше, а вот брови седые, и чёлка, выбившаяся из-под капюшона – тоже.

Слегка обескураженно я смотрела ему вслед и размышляла о совпадениях. Вот такой вот феномен вышел из лавки, где продают часы. Случайность? Может, заглянуть-таки внутрь? Тем более, что оставшиеся там два амбала уже покинули помещение через главные двери и направились прочь, хмуро переговариваясь. На меня – ноль внимания. Спалили, куда я смотрела, интересно, или нет? Не должны были, иначе уже пошли б проверять.

Итак, я осторожно приоткрыла дверь покинутого ими магазина и ступила в его утробу. Там было громко. Водные часы отмеряли время каплями, что явление не бесшумное. Да и другие механизмы щёлкали и скрежетали со всех сторон. Но на фоне этого отчётливо улавливались причетания человека. Мастер стоял посреди зала на коленях, что-то собирая, и хаял, на чём свет стоит, криворуких и косолапых наёмников. Ага, значит, кое с чем я угадала.

– Позволите помочь? – спросила я. Мужчина лет пятидесяти, с тонкой редкой бородкой и в круглых очках вздохнул, но приглашающе махнул мне рукой. – Что у вас стряслось, уважаемый?

– Ай, окаянные! Надоели уже эти гильдийцы! – живо рассказал часовщик, ведь итак был на взводе, сам с собой до того говорил. – Всё под свою гребёнку гребуть и гребуть! То им не туда, сё не сюда! Своих временщиков ко мне не допускают работать, а безгильдийных гоняють!

– Временщиков? Вы про магов-то?

– Таки магов времени, да. Мне для моих изделий нужно, чтобы всё точно было вымеряно. Нужен маг, который хорошо время чувствует, – поведал мужчина, пока мы вместе собирали какие-то дощечки, рассыпанные по полу.

Когда он встал, чтобы отнести их на прилавок, я заметила, для чего нужны эти палочки. Вся стенка была заставлена сделанными из них фигурами, вроде шагоходов со множеством ног. Я похожие видела на Земле в интернете. Какой-то мастер делает сложные многоногие, как насекомые или даже круче, конструкции с парусами, которые под давлением воздуха прикольно передвигают конечностями. Или без парусов, и выглядит это как гибрид велосипеда и паука – крути педали, а множество ног будет тебя нести вперёд. Помню, смотрела я видео с шагающими по пляжу механическими крабами с человека ростом и поражалась. Примерно так же, как сейчас. А часовщик продолжал жалиться мне на бесправное поведение гильдийцев:

– Требуют, понимаете ли, чтобы все работники моего магазина были гильдийными, а временщики редкие, все строго учтены, на какого-то не богатого мастера с улицы странностей у них нет ни секундочки. Но как я могу выдавать людям товар, не будучи убеждённым, что он идеален? – вопросил мужчина, потрясая кулачком. – Приходится крутиться, но эти… не при герре сказано будет… они зорко следят за моими делами! Лучшего мага времени, и того прогнали! Поймают, заставят в гильдию вступить, а там ему тяжело придётся…

– Почему? – удивилась я. – Вы же сказали, что дар редкий, значит, востребованный, не?

– Маги времени разные бывают, – фыркнул часовщик. – Не всем повезло с правильным даром. Эх, – вздохнул он, – надеюсь, паренька не схватят. Тогда, может, ко мне ещё раз вернётся…

Чтобы порадовать мужчину, купила у него нечто, что он выдавал за напольные механические часы. А на вид прямо вот классические, с грузиком на палочке, который под циферблатом болтается.

– Маятниково-магнитные, – похвастался мастер. – Одна из моих любимых конструкций! Если поднять грузик и запустить механизм, то, благодаря магниту в задней стенке, он никогда не остановится, и часы будут идти вечно. Пока вы сами рукой не придержите.

– А доставить ко мне в таверну сможете?

Выходила я из лавки со смешанными чувствами. Да и вся улочка, как часовщик сказал, странностей, такая… кхм… странная, что я не постеснялась тавтологии. Словно побывала в райончике, где поселились попаданцы из моего мира, но никто здесь таковым не является, судя по всему. Верно, Создатель?

– Верно, просто я сделала такой вот уголок… родного, – ответила авторша в моей голове. – Южане получают сигналы из нашего мира, сны им снятся, идеи приходят. Но они не единственные такие. Смотрю, домой ты не торопишься? Так не хочешь общаться с монахом? Он ведь всего на двое суток…

Эх, точно… А что я ему скажу? Боязно. С другой стороны, что такого? Монахи будут знать всё, что я на них навешала: и про мыло, и про природные антибиотики, и остальное в том духе. Так же?

– Да-да, я обещала, – фыркнула авторша.

Ну, вот, чего тогда бояться? Сделаю вид, что это просто другой монах и моего того не существующего добродетеля он даже не знает. Какие проблемы? Я и попросить его позаниматься с Роком могу, ничего необычного в подобной просьбе нету… Так что, хватит уже мандражировать, Лорин! Монах – одна из наименьших моих проблем, если так посмотреть. Посему, стоит решить её побыстрее, пока чего ещё плохого не стряслось.

Но, как вы понимаете, я накаркала.

Уже когда подходила к таверне, заметила двух странных товарищей, которые вошли через главные двери. Сама я нырнула в кухонную и устремилась в зал, дабы посмотреть, что они будут делать. Выглянула из-за угла и… Блинский! Узнала! Это ребятушки из курьерской гильдии. Которая, как я хорошо запомнила, доставляют волю всех столичных гильдий.

Заприметив мою любопытствующую мордашку, один из курьеров улыбнулся и направился в мою сторону прямым ходом. И как узнал? Описали, что ли? Неожиданно на его пути вырос Кога Рок, чем немало паренька напугал. Ну, как паренька, лет двадцать, но мелковат по сравнению с сыном вождя. Прямо терялся на его фоне.

– Герра Лорин! – позвал курьер из-за плеча Рока. – Вам письмо из торговой гильдии!

– А до герры меня официально повысили? – хмыкнула, подходя ближе. Но письмо взяла. Не вижу пока смысла бегать от них. Лучше быть в курсе планов врага.

Стоило конверту перекочевать в мою руку, как оба курьера поспешили откланяться и исчезнуть. Так споро, что я и задерживать их не стала. Итак, что там мне пишут зажравшиеся торгаши?

– Какого… Создателя!? – не сдержалась я, пробежав глазами по строчкам. – Но ведь это же… Убью! Вот прямо сейчас пойду и придушу того гада!

Я закипела. Ух, хорошо, что курьеры успели смыться, иначе этих гонцов ждала бы расплата за плохие новости от своих нанимателей. Догадались, небось, что лучше убраться побыстрее.

– Тот, кто действует необдуманно, обречён на неудачу. Перед совершением действий, их нужно хорошо обмозговать, – раздалось от стола у входа. От того самого, где сидел временно позабытый мною монах. Ага, всё на том же месте, словно и не вставал, пока я бродила по городу.

– Вы правы, – выдохнула. Его спокойствие и размеренный тон неожиданно быстро остудили мой пыл.

– Присаживайся, – монах указал мне на место напротив себя. Отказываться не стала, как раз же и шла сюда с ним переговорить. – Дела плохи? – вкрадчиво спросил монах, когда я плюхнулась на стул.

– Ожидаемо, – фыркнула я печально. – Мне грозились поставить охрану у входа – вот известили, что в ближайшее время она и появится. Не думала, что так скоро… Мрачняк, всех клиентов распугает. По миру пойду… И всё из-за крепкого алкоголя! – неожиданно пожалилась я. – Все заведения, где его продают, не важно, каким путём производится, должны иметь охрану по закону торговой гильдии. Р-р-р.

Монах ничего не ответил, а я продолжила пыхтеть. Остановившееся было кипение началось с новой силой:

– Ух, попляшут они у меня. Хотят войну? Я им её устрою! Не на ту напали!

– Повергнуть врага без сражения – вот настоящая вершина воинского искусства, – выдал монах типичным таким голосом, которым изрекают великие мудрости.

– Знаю я, – отмахнулась от него, – война в первую очередь ударит не по ним, а по мне… Но что делать? Я же постоянно продаю крепкий алкоголь! Чистый, правда, самогон уже не покупают, только в кактелях… Однако факта это не отменяет. Если уберу алкоголь из продажи… Ладно, пожалуй, по миру не пойдём, но прогресс остановится. Не хотелось бы снова нырять на дно бедности.

– На самом деле – жизнь проста. Но мы настойчиво её усложняем, – с лёгких ехидством вставил монах. Кхм, кажется, кое-кто заделался цитатником великих китайских мудростей или вроде того. Впрочем, образу монаха это полностью соответствует.

Глава 6

– Простота и сложность – понятия относительные, – фыркнула я. – Проблемы тоже бывают простые и сложные. Но для разных людей одна и та же проблема может иметь различный уровень сложности. Для ресторана в центре Столицы охрана бы только в плюс пошла. Но мне придётся думать, как от неё отбрехаться. И я не представляю! Гадюки торгово-подколодные! Чтоб вам всем пусто было! – взвилась я, даже ручкой по столу ударила. И магия тут же показала, покрыв столешницу корочкой льда, что она тоже поддерживает моё негодование.

– Если есть решение проблемы – перестань волноваться. Если его нет – тем более, – снова ввернул цитату монах. У меня аж глаз задёргался. Нервы сдают, беда-а-а…

– Послушайте, уважаемый Шао Линь или как вас там, словами делу не всегда можно помочь. А намёками – так и подавно. Мне нужен чёткий план действий, а не пространные мудрые советы.

– Пусть будет Шао Линь, – улыбнулся он. – Но ты, Лорин, недооцениваешь слова. Они могут навести на очень нужную мысль. Никто не станет решать твои проблемы за тебя, сама понимаешь, но иногда хороший совет способен перевернуть всё с ног на голову. В хорошем смысле.

– Как и в плохом. И вы можете такой совет дать? – я приподняла бровь. – Чтобы прямо вот навёл меня на нужную мысль?

Краем глаза видела, как на нас всё это время смотрел Кога Рок. Он уже, судя по всему, поверил, что я с этим монахом давно и закадычно знакома. Вон, глазищи воина аж сияют от восторга. Полагаю, брошенное вскользь “пусть будет Шао Линь” Рок пропустил мимо ушей, решив, видимо, что я просто забыла обращение, но имя то помню. И кстати, откуда монах знает моё?.. Хотя чего там, все в курсе, как хозяйку таверны зовут, не удивительно, что и монах разузнал.

– Начнём с того, что ты и сама знаешь, что делать, – хмыкнул он, а я скривилась. – Но слишком на взводе, чтобы мыслить трезво. Вслушайся ещё раз в мои слова. Не стоит волноваться, даже если решения проблемы у тебя нет. Иначе сложнее будет его найти.

Я глубоко вздохнула. Прав, зараза, полностью прав! Ух, Создательница, сколько видосиков с китайскими премудростями ты пересмотрела на Youtube, чтобы такого персонажа создать?

– А может я “Искусство войны” целиком прочитала, ты не думала об этом? – буркнула автор.

Как скажешь, мне без разницы, лишь бы работало.

Итак, успокоимся и подумаем. Что делать? А что бы я делала, если бы сложилась такая ситуация на Земле? В принципе, любая проблемная если бы сложилась? Хм, я же всегда действую чётко: проанализировать, изучить всю подноготную, а затем найти лазейку, которая поможет найти беглеца… Тьфу, решить проблему.

– Лазейка! – воскликнула я, вскакивая, озарённая идеей. И как я могла так разозлиться, чтобы совсем голову потерять? Похоже, уроды-торговцы на это и рассчитывают, на эмоциях люди действуют необдуманно. От переизбытка теперь уже позитивный чувств, я перегнулась через стол и собиралась чмокнуть монаха в лысую голову. Но вовремя остановилась. – Мне нужно найти лазейку, которая позволит обойти закон.

– Ты снова усложняешь свою жизнь, Лорин, – хмыкнул Шао Линь, если его можно вообще так называть. – Всё лежит на поверхности. Ты борешься за то, что нужно твоему врагу. Не отнимай это, не пытайся защитить, если не можешь, а… избавься. И врагу не будет смысла на тебя нападать.

– Вы реально предлагаете мне перестать продавать алкоголь? Но… – набрала воздуха побольше, чтобы снова объяснить свою позицию по этому поводу, однако задумчиво промолчала. Потому что в моей голове таки родилась нужная мысля. – Вы гений, – только и сказала я монаху, после чего позвала Мартына и спросила его: – Скажи-ка, как много людей у нас только пьют и не едят мясо? В процентах.

– Что такое проценты? – нахмурился Мартын.

– М-м, один процент – это сотая часть от целого, – пояснила я. – Представь, что все наши покупатели – сто процентов. Хотя, лесом проценты, – махнула рукой. – Давай частями говорить. Какая часть из всех клиентов никогда не заказывали мяса?

– Примерно седьмая часть, – уверенно и быстро ответил мой счетовод.

– Очень мало, это прекрасно! – обрадовалась я и встала на стул, на котором сидела, ногами, чтобы меня лучше видели посетители. – Итак, господа и почти отсутствующие дамы! С этого момента в таверне Лорин больше НЕ ПРОДАЁТСЯ АЛКОГОЛЬ!

Зал загудел, народ поднялся и давай громко негодовать. Я многозначительно взглянула на Кога Рока, который правильно меня понял и так зычно рявкнул всем заткнуться, что мгновенно наступила полнейшая тишина.

– Зато-о-о, – протянула я, словно меня никто и не прерывал, – теперь с каждой порцией мяса, которую вы купите, вам нальют кактель или что пожелаете спиртное… совершенно БЕСПЛАТНО! В ПОДАРОК! Но и это ещё не всё! Цена на порцию мяса станет значительно меньше, потому что порции тоже уменьшатся. Ведь тогда вы сможете получить больше подарочных кактелей!

Пока толпа гудела и праздновала, восхваляя мою доброту и щедрость, я подозвала Арату и проконсультировала её:

– Смотри, нам надо всё рассчитать, чтобы не остаться в накладе. Уменьшим порцию мяса раза в три-четыре, но цену снизим всего на половину. Они будут платить больше, чем раньше за мясо, но примерно столько же, если считать в сумме с выпивкой. Так мне бы хотелось. Таверна должна получать в общей сложности тот же доход, что и прежде.

– Я рассчитаю, – тут же взялся Мартын, достал из-за пазухи блокнот и начал в нём чиркать карандашиком. Ого, теперь и у него есть своя записная книжка, хм. И писать его кто-то научил… Может, одни цифры, но Мартыну, похоже, достаточно. А прогресса в его развитии даже больше, чем мне поначалу показалось. Аутист? Пф, будет у меня скоро финансовый гений!

Только теперь, приняв важное решение, я по-настоящему расслабилась. Выдохнула, словно камень с плеч упал. Но небольшой булыжничек всё же остался. От души поблагодарила монаха и отправилась наверх, к себе. Туда, где лежит литература, рекомендованная правоведом Гарета, и копии законов гильдий. Нужно убедиться, что моя хитрость с алкогольным подарком пройдёт. Нет ли какого-то пункта, по которому это всё равно будет считаться продажей. А заодно поищу запасные варианты, если подарочный не прокатит.

Утро я встретила лицом на свитке, сидя за столом. Спину тянуло, голова пухла, плечи болели…

– А нефиг было засыпать за документами, Лорин, – буркнула я недовольно, ругая саму себя, и с кряхтением принялась разминаться, не вставая. Рот бы ополоснуть пойти, но чуть позже…

На прошлой работе, охотницей за головами, мне частенько приходилось сидеть в машине в засаде, поджидая свою цель. Выходить не всегда бывало безопасно, так что мне пришлось придумать, как разминать мышцы, оставаясь в кресле за рулём. А то ведь порой, после пары часов безвылазного отсиживания пятой точки, нужно было моментально подорваться и бежать за преступником. Но даже крепкие ребята не всегда готовы к подобному. Разминаться нужно всем. Полезный был опыт, что ни говори…

Всё, понесло меня. Простите, это так, воспоминания напали. Забавно, что я не слишком то горюю по оставленной жизни. В целом, времени прошло не то, чтобы очень много. Похоже на переезд в другую страну, даром, что тут магия и божество-писатель. А переезжать мне приходилось часто. Забавно, какая адаптивная попаданка из меня получилась…

Ладно, солнце встало, и мне пора по делам… Только сначала допишу письмецо в гильдию кровопийц торговых, дабы как можно быстрее сообщить им, что у меня более продажа алкоголя вообще не осуществляется, посему в охране моё скромное заведение не нуждается. “Захудалым” его уж и язык бы не повернулся назвать, всё-тки на ноги таверну поставить мне за это время удалось. Посему, повысим до “скромной”…

Вниз я спустилась под самый конец общего завтрака. Домочадцы дружно решили меня не будить, оказывается. Забавно, что я при этом давно уже не спала, проснулась ещё засветло… Ну, ничего, зато успела доделать важное дело, что тоже хорошо.

Еды осталось достаточно, вот только первый же кусок не полез мне в горло. Под пристальным взглядом Кога Рока, который, стоило мне поднять на него глаза, в лоб спросил:

– Ты познакомишь меня с ним?

– Речь ведь о монахе? – не стала томить я. Рок кивнул. – Я поговорю с ним по поводу твоего обучения. Но хочу кое-что заметить… Хотя мы не единожды итак касались этой темы, так что сейчас говорю ясно, чётко и в последний раз… Тебе надо свой путь искать, а не повторять дорогу отца. Даже если сможешь превзойти его.

– И я снова отвечу тебе, – улыбнулся воин, – что для этого надо определить свой путь. Техники моего отца работают в бою, почему я не могу хотеть постичь нечто эффективное?

– Отлично, обменялись мнениями и продолжим завтрак, – кивнула я примирительно, после чего откусила булочку. – М-м-м, Вишта, булошка бошешственна!

Женщина зарумянилась и подлила мне ещё кофа. Хлебнув, я вынуждена была повторно восхититься:

– Арата! Твой навык баристы растёт на глазах!

– Баристы? – девушка приподняла бровь. – Барелли, Лорин, – хмыкнула она.

– Барелли – это работница алкогольного бара, – назидательно сказала я ей, – но мы более не подаём алкоголь, значит теперь у нас кофейный бар, и название персонала требуется иное. С сегодняшнего утра ты переклафилифируешься в баристу!

Ух, одними названиями в таверне я, похоже, тренирую мозги своих посетителей…

– Бариста… – попробовала Арата на языке новую должность. – Звучит приятно, хитренько так…

– А что делать с вистано? – подала голос Виста. – Мне больше нельзя его ни на что выменивать?

– Лично тебе – можно, – уверенно ответила я. – Но не в качестве товара в таверне. На масло, яйца и прочее менять продолжай. Хотя и здесь лучше не вести дел с нашими постоянными клиентами. А то мало ли как кров… торговцы обернут подобные взаимоотношения. Мол, раз деньги обменяли, кто докажет, что это за продукты, а не… Ну, ты поняла.

– К нам не ходят те, в чьих семьях я беру продукты, – уверила женщина. – Им вина нашего хватает дома. Вот, поди, вчера одна даже хвалила. Сказала, что раньше муж, когда пил, дома буянил, и она его отправляла прочь. Но он такой только под сильным градусом. Теперь пьёт вистано до самой ночи и не успевает перебрать. Меньше влипает в неприятности. Она даже сама с ним немного пригубит иной раз, говорит. В семье стало спокойней, мужик собрался что-то строгать начать.

Я слушала и радовалась, дело как бы на лад, но вон и женщину, можно сказать, почти спаиваю… Так себе повод для радости, получается… Вздох. С другой стороны, полностью избавить город от алкоголя я всё равно не могу, перевести на другой способ расслабления, вроде более мягкой и менее агрессивной марихуаны – тоже… Чего тогда париться? Лучше пусть вино хорошее домашнее пьют, чем самогон хлещут, однозначно.  Но осадочек неприятный, всё же, в наличии у меня. Хех, небось торгаши даже и не задумываются, что их товар делает с простыми людьми… Приятней мыло продавать, чем таверну держать, чес слова…

Глава 7

С замиранием сердца ждала ответочку от гильдии. Но ожидание затягивалось… Уже полдня минуло, а реакции торговцев всё нет. Я даже уточнила у Рома, точно ли моя писулька была доставлена по адресу. На это он мне в красках живописал, как нашёл возвращающегося с задания курьера, разыграл перед ним сценку и попросил помочь в нужное место письмецо отнести. Что-то плёл про сестрёнку, которая держит таверну, очень занята, но уважаемых торговцев хоть письмом должна предупредить о растратах.

После такого заявления курьер отказать не мог, ведь иначе его оштрафовали бы в своей гильдии, если б кто-то узнал, что он допустил потерю денег торговцами, которые являются одной из богатейших и влиятельнейших гильдий в Столице. Репутация и тут важна, посему курьер решил, что вместо нагоняя может получить надбавку, и взял письмо с собой.

– Отличная работа, Ром, – похвалила я. Но покою это не принесло.

В дальнейшем мне таки понадобится налаженный канал связи с торговцами. Не носить же послания своими руками каждый раз? А то ведь после пропускного пункта у дверей в гильдийном доме надо ещё нужную гильдию найти и в нужное место там письмо положить. Или нужному человеку отдать, кстати! Вот! Я даже не в курсе, что там как устроено…

И уверена, таких, как я, много. Далеко не каждый тавернщик или трактирщик сможет донести свою мыслю до гильдии, пусть даже умеет писать. На это и расчёт! Если не оспорил, то согласен – так подобные гады работают на Земле, но и здесь, наверняка, таким же образом происходит. Иначе я, в принципе, не попала бы в ситуацию с гильдиями…

Вздохнув, сделала пометку в блокноте: “спросить Гарета о курьере”. Эх, начинаю потихоньку садиться жениху на шею… Он ведь не откажет, сразу купит мне услиги кого-то из курьерской гильдии, и всё. Причём, мне кажется, что за регулярные походы в квартал воров посланник может даже больше денег запросить, чем обычно берёт. Но мне необходимо каким-то образом закрыть вопрос канала связи с гильдией… Или подожду, когда это действительно понадобится? Пока что справляюсь же. Да, так и поступлю, отложу проблему на попозже. Отлично!

– Лорин, подойди, пожалуйста, – услышала я, сидя у бара, голос Висты из кухни. Тут, за барной стойкой, очень удобно оказалось делать пометки и расписывать план на день. К тому же так, находясь среди клиентов, я чувствую причастность к тому, что происходит в таверне. В моей таверне. Хех, приятно звучит… А ведь когда-то я таки задумывалась о том, чтобы открыть бар. Небольшой такой, для своих, из тусовки охотников за головами. А в итоге вот – преступных элементов кофам да кактелями потчию. Кто бы подумал…

– Что такое, Виста? – переспросила, заглянув в кухню. – Чем помочь?

– Я там мыла сварила небольшую кастрюлю, – кивнула женщина, не отрываясь от чистки картошки, – надо занести в дом остывать.

Кивнув ей, я пересекла кухню, открыла дверь на задний двор и спустилась по лестнице. Но когда подняла голову, замерла, только брови вверх поползли самовольно. Передо мной стоял седой паренёк. Если не ошибаюсь, тот самый, что убегал из лавки часовщика.

– О, какая встреча, – выдохнула я, вновь обретя дар речи. – Ты следил за мной?

– Нет, что вы! – тут же шарахнулся парень. Или мужчина? Вот не пойму никак, сколько ему лет… – А вы?.. Вы сами не преследуете меня?

– Своих дел хватает, – фыркнула я. – Так, что ты тут делаешь? – спросила с замиранием сердца. Не хватало мне ещё одного поклонника!

– Это ведь таверна Лорин? Я ищу хозяйку, не подскажите… – начал он, но на пороге показалась Виста, и парень переключил своё внимание на неё: – Приветствую, Лорин, не могли бы мы с вами поговорить?

Женщина перевела взгляд на меня, снова на него и спросила:

– Так тебе, милок, я нужна аль Лорин?

– А вы… не Лорин? – удивился он.

– Это я, – улыбнулась ему, – а ты кем будешь, добрый молодец?

– Я… кх, мы не могли бы пройти в дом? Тут людно… И прошу прощения, я не ожидал, что вы будете так молоды…

– Отец, когда завещал мне таверну на смертном одре, тоже сетовал на это. Но вот, справляюсь кое-как. Пройдём.

Закрыв дверь, чтобы не смущать таинственного гостя, который так и остался в капюшоне даже в помещении, я пригласила его за стол. Заварила коф, поставила перед ним чашку, выпечку, села напротив, отхлебнула из своей чашки и выжидающе уставилась на собеседника. Тот настороженно понюхал напиток, пригубил и отставил.

– Мне Рик рассказал, где вас найти. Вам ведь был нужен маг времени? Вот он я. Зовут Пирс Виллардж, – отчеканил юноша и поднял на меня глаза.

– От оно чё, выходит, – хмыкнула я. – Маг времени – это хорошо. Но любой маг с наёмниками на хвосте – уже не очень.

– Прекрасно вас понимаю, – вздохнул Пирс. – Однако сам я их не слишком интересую. Важно, чтобы никто неучтённый не работал на неугодных мастеров. Потеря прибыли – вот что важно.

– А погнались ребятки за тобой очень живенько при этом, – сощурилась я.

– У них одна радость в жизни – попинать кого-нибудь на законных основаниях. Потому устраивают периодически налёты на места, откуда давно запросы не приходили. Я мастеру говорил, что надо продолжать заваливать гильдию писульками, а он отмахивался, мол, раз есть, кому работать, зачем оно надо, бумагу изводить? А если таки придёт кто? Наивный дед, кто ж к нему придёт, если ни разу такого не бывало… Но не послушал меня и вот, явились за мной раньше, чем мы их ожидали. Скорей всего, они даже не были уверены, что найдут там кого-то. Знал бы я заранее, припрятался бы где…

– Звучит правдоподобно, но я хочу, чтобы ты понимал одну важную вещь, – проговорила вкрадчиво, глядя Пирсу прямо в глаза. – Чтобы решить твои проблемы, мне нужно о них знать. А твои проблемы, если я соглашусь взять тебя на работу, при этом становятся моими в тот же момент. Так что рассказывай всё честно, не подставляй. И я тебе сейчас признаюсь, покажу пример. У меня самой беда с гильдиями, бадаюсь с торговой. В своей борьбе ты не одинок.

Я замолчала, выжидая, что он сделает дальше. А то ведь в моём разговоре с часовщиком, о котором Пирс не в курсе, было упомянуто и кое-что ещё… Мне стало интересно, признается ли сам. Я его и без того возьму, но было бы хорошее доверительное начало.

Уж не знаю, настолько ли говорящий у меня получился взгляд, но парень решил всё же расколоться.

– Что вы знаете о магах времени, Лорин? – начал он с вопроса.

– Может, на “ты”, наконец? Полагаю, мы примерно ровесники, – улыбнулась я. – О магах времени знаю мало. Говорят, они в основном делают артефакты, вроде станящих шкафов, которые замедляют или останавливают время.

– А про магов, которые его ускоряют? Что знаешь о них? – легко перешел он с "вы".

– Слышала, будто тяжело быть одарённым подобной магией. Но человек я в этом вопросе не сведущий, потому не особо понимаю, в чём причина гонений этих магов. Может, расскажешь? Ты ведь из них?

Пирс криво улыбнулся и, вздохнув, принялся вещать. Всё оказалось примерно так, как я себе и представляла, если брать во внимание то, что говорил о временщиках Рик. Замедление времени считается безопасным явлением. Но само время – сложная штука, поэтому даже замедляющие маги предпочитают больше работать с объектами, которые потом будут накладывать хорошо контролируемый эффект, а не самолично накладывать эффект, ручками. Ведь для этого нужен очень тонкий расчёт!

А вот магия ускорения времени – это, по мнению жителей сего книжного мира, явление очень опасное и ещё слабее контролируемое. Но самое главное, что результат воздействия необратим. Замедленное можно просто вернуть к нормальному состоянию, а вот ускоренное уже обратно не откатить. Ни один маг не умеет двигать время назад, только ускорять и замедлять, причём локально.

– Короли предпочитают избавиться от опасности, если не получается подчинить её, – подвёл итог Пирс. – Ускорители должны быть под контролем гильдии или не должны быть вообще. Масла в огонь подлило то, что раньше не было артефактов-блокаторов. Любой маг времени мог включить поле и получить огромное преимущество над врагом. Теперь же, как видишь, Лорин, стоит активировать блокатор, и… – он негадующе фыркнул. – Я даже убежать от погони не успевал! И это ускоритель! Позорище…

Пирс говорил, а я слушала и сопереживала, даже руку к лицу поднесла, чуть ли не кусала ногти. Звучит ситуация печально. Ещё и юноша этот живо-то как рассказывает, экспрессивно, с эмоциями! Талантище актёрский пропадает. Но, быть может, дело в том, что все эти неприятности ему довелось пережить самому? Да и не слышала я, чтобы временщиков вне гильдии прямо убивали. Ловили и насильно туда запихивали – да, но не… Короче, это у меня сложилось такое мнение по словам Рика, а вдруг он преуменьшил, чтобы не пугать? Но если всё так плохо, то почему он вообще свёл меня со столь опасным магом? Нет, надо разбираться, копать глубже. Поговорю с Гаретом на эту тему…

– Так что же ужасного в том, чтобы вступить в гильдию? – Это всё таки было мне не до конца понятно.

– Если говорить именно об ускорителях, то мы становимся чем-то вроде рабов, – вздохнул Пирс, а я охнула. – Гильдия распоряжается нашим временем так, как посчитает нужным. Но не только временем, содержание тоже она выдаёт. Это межгильдийный закон. Брать-то временщиков могут в несколько гильдий, вот и сделали один общий. Но в каждой из них наши права ограничены по максимуму. Нет даже возможности заработать себе на жизнь, если дотаций гильдии не хватает. Сразу казнь за работу без одобрения гильдии. Я знаю тех, для кого на второй чаше весов стояла голодная смерть…

– Неужели гильдиям выгодно терять редких магов? Или это в том случае, если заказов для них нет? Такое бывает? – Я не могла не уточнить, уж больно плачевно выглядит ситуация.

– Замедлителям всегда есть работа, – печально улыбнулся Пирс. – А вот ускорители подыхают в гильдиях с голоду, потому что просто так ни одна не станет кормить нахлебников, а нам да, работы нет. Никому не нужно ускорять. Вот я и уцепился за мыловарню… кхм…

Парень смущённо замолчал. Видимо, последнюю фразу говорить не хотел, но слишком расчувствовался, не удержал слова.

Я задумалась. Да, на мыловарне работа ему будет, но это тоже придётся через гильдии проводить, если мы хотим всё законно делать, а мы с герцогиней Аннабель хотим. Именно на её плечи уже легла и ещё поудобней устроится основная часть забот, вроде трат на строительство и проектирование, так что подставлять леорри нельзя.

Что же получается? Мне требуется найти условно лояльную гильдию, принимающую временщиков, куда я смогу закинуть Пирса, а если нам понадобится больше магов, то и не одного его. Но гильдия должна быть такая, чтобы мне было подвластно обеспечить их безопасность и комфортные условия жизни. Учитывая всю информацию, которую я теперь знаю о гильдиях… Сомнительно, что подходящая найдётся. Впрочем, если получится стать достаточно влиятельным участником любой…

Эх, слишком хлипкий план. Но есть другой. И вот мы снова приходим к необходимости создавать свою собственную гильдию. Похоже, у меня теперь появилась дополнительная причина для этого. Надо подумать, а пока…

– Что ж, Пирс, я поняла ситуацию, стоит её обмозговать. Но я готова взять тебя на работу в таверну. С проживанием. Правда, не временщиком, безусловно. Мне неприятности не нужны. Зато всегда нужны честные работники, которые смогут помогать Висте по кухне, в том числе с варкой мыла…

Пирс не сразу понял, к чему я клоню. Его взгляд становился всё более удивлённым, но на последней моей фразе он заулыбался, догадавшись, что ему предлагают на самом деле. Я ответила такой же улыбкой, понимающей, с подтекстом, и сразу дала новому работнику первое задание:

– Пока подумаю о комнате для тебя, займись делом, ночь ещё далеко. Виста сварила кастрюлю мыла, нужно его охладить, да побыстрее. Справишься? – я вопросительно заломила бровь. Пирс уверенно кивнул и даже поднялся из-за стола. – Интересно, как быстро может застыть подобный объём… Кстати, отмечу, что его потом на бруски резать надо, так что не забудь сначала из кастрюли вылить в форму.

Отдав мага времени на попечение Висты, я подозвала снующего по залу Рома и попросила его отвести Пирса к часовщику, когда это будет безопасно для нашего нового коллеги.

– Пусть доделает важную работу для дедушки, а то жаль его, сражается с обстоятельствами и проигрывает.

– Речь о той лавке, откуда только что посылку доставили? – уточнил, подмигнув, Ром и, получив моё подтверждение, кивнул Року, чтобы заносил вещь в таверну.

Новость о посылке меня несказанно порадовала. Теперь у нас появятся настоящие часы! Можно даже вывешивать график работы. Хм, можно, но нужно ли? Стоит и об этом поразмышлять на досуге. Ух, многовато тем нарисовалось вдруг. А ведь есть же ещё монах, с которым я до сих пор не все дела порешала, хотя срок аренды комнаты подходит к концу… И чего он только две ночи взял, засада!

Глава 8

Запустить часы сразу не удалось. Нет, механизм работал исправно, но сколько сейчас времени? В воровском квартале спросить было не у кого, ведь часы – штука для богатых. У бедных петухи вместо будильника.

– Можешь спросить у меня… – заметила авторша в моей голове.

Могу, да, но как объяснить это остальным? Типа поставила наугад и попала пальцем в небо? Нет уж, пока хватит демонстрировать свою необычность, с прошлыми её проявлениями ещё не разобралась. Монах вон так и сидит целый день в зале таверны, как вчера, иногда заказывает еды и питья. Но остальное время просто протирает стул. Медитирует, поди, ага…

– Ладно, запустим часы утром, на рассвете. Я установлю стрелку на нужное деление заранее.

Ой, и да, не могу обойти стороной то, как устроен местный циферблат, а значит, и счёт времени в этом мире. Начнём с того, что на круге с делениями не двенадцать, а все двадцать четыре часа сразу. Причём, с картинками. Утро, рассвет – это начало дня, нулевая отметка со знаком половинки солнышка и стрелочками вверх вместо лучей, располагается там, где на земном циферблате девятка. Через шесть часов полдень, он сверху на двенадцати и обозначен сияющим солнцем с завитыми лучиками. Закат через девять часов, изображён полусолнышком со стрелками вниз и располагается между привычными нам четвёркой и пятёркой. А в нижней точке циферблата, где шестёрка должна быть – полночь, которую иллюстрирует картинка полумесяца. И ещё шесть часов ночи до рассвета.

Вот нафига было так заморачиваться? Авторша, скажи на милость, обычные часы тебя чем не устроили? Нет, в твоём варианте всё наглядно и даже символично, признаю. Особенно, учитывая, что на кончике стрелки тоже маленькое солнышко налеплено. Получается, циферблат показывает его путь относительно горизонта. Хм, а вообще, прикольно.

– Спасибо, – буркнула Создательница. – Так вышло. Я не смогла придумать, как объяснить местным то, что за одни сутки стрелка должна дважды миновать циферблат. Да и вообще! Кто придумал точку отсчёта в полдень? Это же не удобно! День начинается с рассвета!

Ну, а когда рассвет постоянно на пару часов сдвигается, что делать? В северных странах длина светового дня за год может варьироваться от четырёх часов до белых ночей, между прочим. В Питере, например.

– А в моей книге утро и вечер всегда в одно время.

Тогда подобные часы очень даже удобны… Ладно, привыкну. Не к такому привыкали. Вон, сколько вообще без часов жила – и нормально. Но нужны модификации, в таком случае.

– Ром, ходь сюды, – подозвала я паренька. – Как будешь у часовщика в лавке, попроси его сделать другой циферблат на эти часы. Чтобы вместо рассвета была картинка открытого замка, а вместо… где-то за закатом через пару часов— закрытого с ключом. К этому же, примерно, времени все засидевшиеся клиенты разбредаются? Эх, великоват рабочий день получается…

– Ничего страшного, утром посетителей почти нет. И предлагаю поставить замок на закате, не обязательно двери запирать сразу, просто обозначим, что уже вот-вот. Может, раньше расходиться начнут…

– Это не снизит наши доходы? – нахмурилась я. – Мартын? Что там по покупкам после заката?

Некоторое время мы втроём высчитывали и прикидывали, после чего предложение Рома было поддержано единогласно. Ничего страшного, пара часов погоду не сделает. Зато наличие ограничения по времени может сыграть даже в плюс. Скажем, что после закрытия ничего уже не продаём, так что, мол, закупайтесь заранее, но можете досидеть допить-доесть, никто не гонит. Это как в гипермаркетах на Земле – если успел зайти до времени закрытия, то можешь спокойно закупаться – тебя рассчитают и слова не скажут, на сколько бы не задержался.

К тому же я вспомнила одну важную вещь, глядя на постепенно пустующий зал, хотя до заката ещё далеко. Мангал. Мы теперь, когда я убрала из продажи алкоголь в чистом виде, разжигаем мангал на несколько часов раньше, так что к полудню, когда спрос на коф сильно снижается, запах поджаристого мяса уже начинает выманивать клиентов на улицу. Получается, на закате в зале пусто и можно закрывать здание, а во дворе пусть пьянствуют и дальше.

– О, тогда, Ром, вместо полудня на циферблате пусть будет картинка полыхающего костра! Или мяса на вертеле, – добавила я к своему заказу. – Узнай, сколько будет стоить новый циферблат, заплачу по завершении работы.

– Оставляем только полумесяц, получается? Понял, всё сделаю.

– Кому это вы полумесяц оставляете? Лорин! У тебя часы?! – Гарет неслышно появился со стороны кухни и сразу приобнял меня за талию, как только подошёл ближе.

– Да, прикупила вот у хорошего мастера одного, – ответила я, выворачиваясь из его рук под предлогом получше показать мою обновку. – Кстати, ты удачно зашёл, я как раз хотела кое-что у тебя спросить.

– А я, между прочим, с новостями из гильдии, – оскалился он в широкой улыбке, за которой читался двойной смысл. Я прищурилась и сглотнула, ожидая подвоха. – Был в Межгильдийном Доме по делам, услышал, что в торговой гильдии переполох, заглянул, узнал детали. Интересно тебе? – подмигнул мне. И медленно ещё так говорит, зараза! Специально растягивает, чтобы я извелась вся!

Фыркнув, утянула смеющегося Гарета в свою комнату, пообщаемся без лишних ушей.

Итак, что оказалось. Торговцы мою писульку получили и решили проверить, естественно, не вру ли я. Сказать и сделать – разные вещи, уж они-то прекрасно понимают это. Проверили: подослали ко мне под прикрытием клиентов своих людей, которые быстро убедились, что продажу алкоголя я действительно не веду, но сразу поняли, какую хитрость провернула. В общем-то, я и не скрывалась…

– Полдня после этого бедолаги искали лазейки в своде правил, – потешался Гарет, – но, похоже, их нет. Теперь страх, как боятся, что остальные владельцы таверн и трактиров поступят по твоему примеру.

– А что такого, я не понимаю? – нахмурилась. – Им же лучше, не надо тратиться на стражников у входа. Не представляю, сколько на это уходит ресурсов…

– Ой, Лорин, ой, не могу! Ты правда такая наивная? – спросил Гарет, покатываясь со смеху. Но смотрел на меня при этом с каким-то неожиданным теплом в глазах, что прямо захотелось его обнять и прижаться покрепче. Магия шалит, небось… – Конечно, никто стражу ставить и не собирался.

– Взятки? – понятливо кивнула я.

– Да, от гильдии можно откупиться золотом. Они и тебе бы предложили, на том конфликт и завершился бы.

– Это вряд ли, – негодующе отмахнулась. – Я бы отказалась. Это даже не крышевание, а простое вытягивание денег! Ни-за-что! От меня они и копейки не получат за просто так.

– Боюсь, что тогда придумают схему посложнее, – вздохнул Гарет, а в глазах по прежнему смешинки и тепло, по моему телу аж волна приятных мурашек пробежала, и оно само сделало шаг поближе. – Лорин, правила и законы ведь можно и поменять. У гильдийцев есть такие полномочия, сами ведь эти законы и писали. Соглашайся на откуп и не мути воду, мой тебе совет. Хочешь, я сам за тебя заплачу?

– Не смей, – рыкнула я на него, пригрозив пальчиком. – Это дело принципа! Узнаю, что не послушал меня, разорву помолвку тотчас же! – И встала в позу, скрестив руки. Ух, как эмоции играют! Это ж надо!

– Иди сюда, принципиальная моя, – проговорил Гарет с нежностью и, потянув меня за руку, усадил к себе на колени, сам устроился на краю моей постели. – Обещаю не откупаться вместо тебя. Но если нужны деньги – только скажи. Поцелуй?

– Разве что в щёчку, – буркнула я, изображая, будто всё ещё дуюсь. Хех, пожалуй, мы и правда похожи на жениха и невесту…

Широко улыбнувшись, Гарет указал себе на щёку и подставил её для моей ласки. Но я догадывалась, что будет дальше. И оказалась права. Стоило мне, прикрыв глаза, потянуться с поцелуем, как он сразу подставил вместо щеки губы. Но меня так просто не взять! Я специально сквозь ресницы наблюдала и ждала. А дождавшись, вместо поцелуя просто уткнулась лбом в его лоб.

– Хитренький какой, – хихикнула, отстраняясь.

– Не заслужил? – Гарет округлил глаза и моляще уставился на меня. До кота из Шрека ему ещё далеко, но попытка защитана, я даже сглотнула ставшую резко густой слюну.

– Заслужил, – кивнула я, – но нечего было подстраивать! Так бы после щёчки я и до губ добралась, но ты решил за меня, а так дела не делаются, женишок, – хмыкнула показательно и встала.

– Лори-ин, любимая, как я могу вымолить прощение? – театрально застонал он, поднявшись следом.

Я обернулась, придирчиво осмотрела Гарета с ног до головы, умудрившись этим его немного смутить, и спокойным голосом выдала:

– Так и быть, прощу тебя, если расскажешь мне всё, что знаешь о-о-о…

Я специально многозначительно замолчала, чтобы посмотреть на реакцию. А вот нечего тут со мной в игры играть! Я тоже так умею! Чай, не тепличный цветочек, а опытная, умудрённая и побывавшая замужем женщина. Мой бывший, кстати, грабежом банков промышлял! Я из-за него пошла охотницей за головами работать, ловить таких же проходимцев.

На лице Гарета отразилась целая гамма разнообразных эмоций. Кажется, он просчитал даже варианты, по которым я спрошу какую-нибудь государственную тайну. Или как правильно в данном случае? Королевскую?

– О магах времени, – закончила я, а жених не сдержал облегчённый вздох:

– Умеешь же ты пощекотать нервы…

– О, милый, это лишь баловство. Вот когда действительно появится повод, нервы я стану не щекотать, а трепать. Будь готов, – отрезала я и, не дав Гарету опомниться, перешла к делу: – Так что там про магов времени? Я слышала, что гильдии сживают со свету тех из них, кто им неугоден. Например, ускорителей.

– Какие умные слова знаешь… – сощурился Гарет.

– Книжки читать люблю, забыл? Такие вещи о своей невесте помнить надо всегда, обязательно, – наставительно сказала я, глядя ему прямо в глаза. – А ещё магией с недавних пор владею, вот и начала изучать теорию, так сказать.

– Твою магию мы ещё обсудим, но в другой раз. Что же касается временщиков…

И он поведал мне свой взгляд на сложившуюся ситуацию. При этом постепенно подбирался к моим прелестям всё ближе, а под конец его руки прочно угнездились на моей талии почти у самой груди, нагло ее касаясь, и не желали разжиматься, как бы я не выворачивалась. У Гарета мои поползновения вызывали лишь смех. Но что с него взять…

Так вот, маги времени. В целом, картина с его слов сложилась похожая, но без излишнего фатализма, коий проявил Пирс. Магия – редкий ценный дар. Никому, судя по всему, не выгодно убивать магов, тем более, таким странным способом. Точнее, подобные случаи происходили, но это прямо крайности с глубинными подоплёками и личными тёрками между конкретным магом и конкретным представителем гильдии или всей гильдией.

Один временщик, например, соблазнил жену главы своей гильдии, за что был как раз лишён содержания и чуть не умер от голода. Ключевое тут – чуть не.

– Всегда можно подать жалобу на поведении гильдии в Межгильдийный Дом или даже в королевскую канцелярию, – подытожил свой рассказ Гарет. – Каждая гильдия обязана заботиться о своих членах и не имеет права действовать вопреки законам, в которых это чётко прописано. Если на гильдию будет много жалоб, туда не станут вступать состоятельные люди. Никому не выгодно иметь плохую репутацию, это снижает доход. Так что мастера достаточно защищены от гильдий, в которых состоят.

– Хорошо, поняла, – покивала я, – но что по поводу ускорителей? Правда ли, будто такие маги не востребованы?

– Да, это правда, к сожалению, – вздохнул жених. – Но их и самих крайне мало. Сейчас живых буквально по пальцам на руках пересчитать можно. Это я не только про Столицу, а вообще обо всём Королевстве. Но я не слышал, чтобы кто-то из них умирал от голода или по иной вине гильдии, – хмыкнул он. На это я неопределённо вздохнула. – Ладно, специально для тебя, родная, я узнаю больше деталей. Так твоя капризная душенька будет довольна?

– Спасибо, – шепнула я признательно и чмокнула Гарета в щёку. На этот раз он честно даже не попытался подставить губы, но та-а-ак посмотрел на меня, что моя магия не выдержала и подтолкнула к нему, а я поддалась.

Да, всё верно! Я поцеловала Гарета, даже не задумавшись в тот момент об Олафе… Невинно, в целом поцеловала, надо отметить, не размыкая губ и уж тем более без языка. Чисто символически, но даже при этом лёд забурлил внутри от удовольствия, граничащего с экстазом.

– О, кстати, – спохватилась я вдруг, – а ты не знаешь, где можно посмотреть точное время? А то у меня часы стоят не настроенные…

Глава 9

Гарет отправился настраивать часы, а я задержалась в комнате, чтобы привести себя в порядок. В очередной раз порадовалась тому, что могу наколдовать потрясающее ледяное зеркало. Очень удобная штука, надо отметить.

– Нда, Лорин, а глазки-то горят, – пожурила я своё отражение. – И убеждай себя после этого, что один королевский гвардеец не запал тебе в сердце…

В лёгком раздрае вышла в коридор и на лестнице наткнулась на монаха. Решила не упускать шанс поговорить и с ним, заодно. День трёпа, честное слово! Но если надо – то надо.

– Здравствуйте, Шао… эм… Простите, а как вас на самом деле зовут?

– Моё имя Шао Линь, – ответил тот с ехидной улыбкой, а я вздохнула. Сама виновата, как ни крути. Вот и наладила отношения, ага. – И я буду носить его с гордостью, хоть это и название монастыря в другом мире, – заулыбался он.

Вот теперь я уронила челюсть. Откуда знает?! Авторша говорила, что есть люди, которые похожи на попаданцев по складу мышления, но не говорила, что есть другие попаданцы, кроме меня. Точнее, мне показалось, она намекнула на то, что их как раз-таки нет.

– Вы знаете об этом от Создателя? – предположила самое очевидное.

– Можно сказать, от неё, – улыбнулся хитренько монах, чем снова ошарашил меня. Но да, если в курсе про Шао Линь, то и про пол богини тоже должен быть осведомлён. – Ты хотела поговорить? Моя комната рядом.

Я молча проследовала за ним по коридору, пытаясь собраться с мыслями. Всплывшие факты многое меняют. Но я не понимаю пока, в какую сторону. Монах открыл дверь, пересёк помещение и, подойдя к окну, повернулся ко мне, уставившись выжидательным взглядом:

– Я слушаю, Лорин.

Задумалась. С чего начать разговор-то теперь? Ну, что за день… Ладно, если не знаешь, как подойти издалека, то действуй напрямую.

– Уважаемый… ладно, Шао Линь, простите меня за отношение к вам тогда в зале, я на взводе была. Хоть это меня и не оправдывает.

– Прощаю, – кивнул он. – Но зря ты переживаешь, любое имя, данное тобой, честь для меня. Тем более, всегда можно сказать, что это не я назван в честь монастыря, а монастырь в мою, хе-хе.

– Нет, ну, если так посмотреть… – поддержала я его шутку улыбкой. – Но честь-то почему? Не пойму.

– Лорин, ты и сама можешь догадаться.

– Как, впрочем, и вы можете просто ответить.

Монах сощурился, задумавшись, и помолчал немного прежде, чем заговорить.

– Я прошёл очень жёсткий отбор, чтобы быть избранным, – сказал он, а я приподняла бровь. Ого, интересно, для чего избранным? Я сейчас это узнаю? И как оно связано… – Не только и не столько физическая подготовка была важна, хотя выдержать путешествие до твоей таверны пешком было не просто. Годами монахи Ордена копили мудрость и самосовершенствовались. А в моём поколении десятки претендентов соревновались между собой, проверяли и улучшали личные качества, стараясь доказать, что достойны прийти сюда и говорить с тобой. Давать тебе советы.

Вот честно, я непроизвольно отшатнулась. Какой-то маразм происходит! Что творится?! О чём речь, вообще?!

– Вижу, ты удивлена, но удивляться ведь нечему. Лорин, ты сама прекрасно знаешь, что Орден был основан только благодаря твоей воле и желанию. Да, пожелала ты этого несколько дней назад, а Орден зародился тысячелетием ранее, но на то есть Создательница, которая живёт вне времени и смогла реализовать твою задумку.

– У меня сейчас черепушка треснет, – ляпнула я, не имея больше сил молча слушать его. Значит, как авторша и обещала, она сделала монахов такими, как нужно мне, такими, какими я их придумала. Точнее, слизала образ из родного мира. Но этоя его как бы слизала, выходит… – И вы знали про это… ну, про меня с самого начала Ордена?

– Истина открывается не сразу и не всем, лишь достойным. Тем, кто может нести бремя правды и не сломаться. Среди них выбирались те, кто способен ещё и помочь тебе. Я – лучший. Я доказал это, победитель в отборе. Скажи, чего ты хочешь, я постараюсь помочь тебе. Но я лишь проводник, шаги ты должна делать сама.

От так от… Выходит, зря я собиралась с мыслями и придумывала причины ему задержаться в таверне… Оригинально получилось, ничего не скажешь. Но к лучшему, опять же. Так что я воспользуюсь столь выгодным предложением. К тому же, как я понимаю, они тысячу лет к этому событию готовились, разве могу я отпираться после подобного? Нда, Лорин, это называется алчность… Точно так же я поступила с Кога Роком. Алчно захотела его к себе в работники.

Присела на край стульчика и несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула. Всё сказанное монахом ещё надо будет принять и понять, но для начала…

– Значит, вы владеете рецептом варки мыла? – спросила Шао Линя. Тот кивнул. – И жидкого и твёрдого? – Снова кивнул. – Природные антибиотики? Самогон? Реально, даже про него в курсе? Откуда вы всё это знаете, если оно из другого мира?

– Ты ведь не об этом хотела пообщаться, я прав? – улыбнулся монах понимающе.

– Да, просто уложить в голове не могу.

– Как говорят на твоей родине – тогда растяни вдоль спинного мозга.

Я секунду пялилась на него, а потом заржала. Да уж, так говорят, я в книжке прочитала. До сих пор помню имя героини, которая это сказала – Гробыня Склепова. Кажется… Хм…

Ладно, не важно, кто-то из Тани Гроттер, и главное, что невинная шуточка разрядила обстановку. Теперь я готова была к нормальному диалогу.

– В общем, хотела попросить… вас, – начала я, споткнувшись на обращении. Получается, выкать мне должен монах, а я ему тыкать, ибо являюсь, как бы, божеством-создателем его Ордена. Но что-то не складывается. Ладно, учитывая мою важность для монахов, могу называть всех так, как мне удобно, всё! – Не могли бы вы задержаться в таверне подольше? Эм… Как можно дольше? Если вы не спешите куда-нибудь?

– Я уже успел, – улыбнулся Шао Линь. – Задержусь на столько, на сколько тебе нужно. Но для чего? Не советы же давать? – ехидно сощурился он.

– А что такого? Почему нет? – вскинулась я в ответ. Монах лишь приподнял бровь. Читает меня, зараза! Кажется, мою уже не то, чтобы скромную персону за тысячу лет успели вдоль и поперёк изучить… – Ладно, цель другая. Кога Рок, он хочет научиться быть лучшим воином, чем его отец Коган, который в своё время обучался у монаха. Сын хочет пойти по стопам родителя. Я пообещала помочь ему. Выручите?

– Посмотрим, что могу сделать. Но мне кажется, я в этом уравнении – лишняя переменная.

Комментировать выбор выражений я не стала, хотя очень хотелось спросить, откуда взяты словечки, не из моего ли мира, опять. Потом при случае насяду на монаха основательней и всё выпытаю! Может, Создательница целые книжки с Земли притаскивает? Иначе откуда про Гробыню-то узнал…

Встряхнула головой, а то скоро лопнет. И, поблагодарив за разговор, выскользнула в коридор. Уже там подумалось, что уважающий себя монах ни за что не остался бы наедине с девицей в одной комнате. И тут два варианта – либо я ему приглянулась, что маловероятно, либо он в курсе о моём отношении к местным традициям. Занятный персонаж, он явно глубже, чем желает показаться… Ну, ничего, лишь бы полезным стал. Лишняя переменная, хех, а кто тогда не лишняя?

Или он тоже считает, что Року нужен другой учитель? Искать именно монаха надоумил отец, потому что сам у одного такого учился.  Но наследник мог бы пойти и другим путём… Ой! Так это тоже было частью плана Ордена?!

Миновав половину пролёта вниз, я развернулась и снова бросилась к Шао Линю. Влетела в комнату без стука и сразу накинулась:

– Это ведь не ты учил Когана? Отца Рока.

– Нет, не я, – покачал головой монах, – я был слишком молод тогда.

– Но вы, в плане, монахи, его специально нашли, отца, чтобы Кога Рок потом ушёл в поисках мудрости и наткнулся на меня? – не отставала я.

– Тот, кто встретил будущего Когана, обязан был помочь ему с обучением, как обязан помогать любому, жаждущему силы или знаний. Это закон для всех монахов. Но встреча произошла случайно.

– Ясно, вы таки знали заранее… Закон, который был создан исключительно ради обучения одного единственного будущего Когана. Долгоиграющий проект. Не удивлена… – хмыкнула я и покинула помещение, прикрыв за собой дверь. Расслышала за спиной лёгкий смешок Шао Линя. Не такой он представлял ту, чьей волей был создан целый Орден? Ну, что поделать, разочарования – часть нашей жизни. И всё же я не добавила вслух: “Не удивлена, раз уж вы – моё творение…” Пожалуй, этот Орден начинает мне нравиться. Надо просто понять его философию. Уверена, я не вижу картину глобальней, пока что.

Забавно, после такого простого разговора меня накрыло неким созерцательским духом. Кажется, начинаю осознавать, что моя воля создала движение с тысячелетней историей, движение, которому люди поколениями посвящают свою жизнь. Не укладывалось в черепушка по-прежнему то, что сказанные пару дней назад слова воплотились за тысячу лет до того. Но если представить наоборот, то становится проще. Как в терминаторе: Орден зародился в будущем, просуществовал тысячу лет, и вот из будущего в прошлое послали… Нет, метафора не сложилась.

– Плюсую, Лорин, начало неплохое, но есть много допущений, – подала голос авторша.

Я нырнула в ближайшую пустую комнату и заперлась. Хотелось поговорить с ней хоть раз в голос, а не мыслями. К тому же, есть возможность – несколько наших постояльцев покинули занимаетесь помещения. Им нравилось здесь жить за безлюдность, а в последнее время стало очень шумно. В одной такой утром оставленной комнате я и очутилась.

– Кажется, кое-кто собирается преподать мне писательский урок? – хмыкнула я, не зная куда девать глаза, когда общаешься, в сущности, с голосом в своей голове.

И тут она появилась прямо передо мной. Сначала была полупрозрачная, но очень быстро набрала краски и плотность, даже тень начала отбрасывать. Джинсы, майка с лого Авенджерс и лицами пропавших из-за Таноса, волосы забраны в хвостик, на ногах носки, ни грамма косметики на лице. Домашняя такая Создательница, небось, прямо из-за компа вытянули, писала новую главу.

Глава 10

– Я бы не стала заморачиваться, Лорин, – фыркнула авторша миролюбиво. – У тебя другие заботы, писать – это моё.

– Не хочешь тратить моё и своё время на бессмысленные дискуссии?

– Ага, как вот эта, например. Но! – она подняла палец вверх. – Меня зацепила твоя метафора, и я тоже задумалась.

– Окей, слушаю тебя, – кивнула я. Мне ведь тоже не понравилась получившаяся… – Если монахи прожили следующую тысячу лет, то должны знать всё то, что с нами произойдёт, а это совершенно точно не так. Верно?

– Именно, – улыбнулась авторша, – самая главная загвоздка. У меня другая метафора. Представь, что вся тысячелетняя история монахов уложилась в те несколько дней между твоим первым упоминанием о них и приходом сюда Шао Линя…

– Нет, – я замотала головой. – Тогда бы монахи никак не влияли на сюжет. А у нас влияние на лицо.

– Это ты про обучение Когана? – авторша присела на край кровати. Ого, она совершенно материальна, прикольно.

– И вообще присутствие в мире, о монахах в курсе обычные жители. Я поняла, как надо перевернуть эту метафору. Смотри. Несколько дней назад некто был послан из этого времени в прошлое и создал там Орден, основанный на том, что узнал здесь.

Такой вариант Создательнице тоже понравился. Она опустила уголки губ в выражении “not bad – неплохо” и даже добавила:

– По сути я и была тем самым посланником. Ведь в реальном времени так и произошло. По земному – пара недель минула. Я ведь могу переписывать прошлое и будущее мира. По сути, это и есть своеобразное путешествие в прошлое, да?

– Похоже, – покивала я, пытаясь осознать масштабы происходящего. Мы сейчас говорили о том, что за несколько недель была сотворена тысячелетняя история целого мира. Я аж дыхание задержала.

– Прониклась, я смотрю, – понимающе хмыкнула Создательница. – Меня до сих пор всегда таращит, когда делаю такие вещи и потом пытаюсь осознать. Творить – невероятно… А когда творение интересное – это втройне круто! – неожиданно широко заулыбалась она. Но потом разглядела что-то в углу комнаты и шикнула туда: – Не столбеней! К творению Ордена ты только боком.

– С кем ты говоришь? – спросила я богиню. А та хитро на меня взглянула из-под опущенных ресниц и махнула рукой:

– Давай, лучше покажу.

Я знала, что смотреть надо в угол, но не ожидала увидеть там… себя? Нет, её.

– Лори решила полюбопытствовать о том, как тут поживает её тело, – поведала авторша.

Приподняв бровь я рассматривала душу, отказавшуюся от моего тела. Да, именно моего. Теперь моего. Она сама отказалась! Так, спокойно, не факт, что Лори пришла не с миром. Посмотреть, как поживаю? Волнение, беспокойство – оправданные чувства. С другой стороны, нефиг было отказываться от тела, чтоб теперь навещать его…

Ладно-ладно, не стоит делать поспешных выводов. Я даже попробовала немного улыбнуться. Благодаря её решению у меня есть другая жизнь вместо смерти. И всё же я почему-то испытываю скорее негативные эмоции к этой девушке. Быть может, дело в том, что она подсматривала за мной некоторое время? Не люблю, когда так делают. Хотя бы потому, что сама таким промышляла, когда работала охотницей за головами на департамент полиции США. И я прекрасно знаю, сколько всего можно увидеть, если человек не знает, что на него смотрят. Попробуйте понаблюдать за собой в следующий раз в моменты, когда считается, будто никто не может вас видеть. Словите себя на странностях или чём-то отвратительном неоднократно, вангую.

Так, Лорин, это надо преодолеть. Вот, я уже разобрала суть проблемы, это очень большой шаг на пути к её решению. Хмыкнув, я завершила мини-сеанс самопсихотерапии и снова обратила всё своё внимание на Лори, бывшую меня.

– Насмотрелась так, что двух слов связать не можешь? – сказала я, очевидно, резче, чем собиралась, но ближе к моему реальному расположению духа.

Создательница это, кстати, заметила, судя по выражению её лица, и с интересом наблюдала за тем, как дальше развернутся события.

– Зато у тебя нет проблем со словарным запасом, – собравшись, наконец, с силами, парировала Лори. – И смотреть, кстати, было на что. Не стыдно сразу с двумя мужиками… того…

– Не стыдно, – сразу ответила я, не дожидаясь, когда наш оранжерейный цветочек подберёт достаточно невинное слово для, честно говоря, вовсе не невинного действа. – Хотя бы потому, что я ничего прямо постыдного не делала. Или целоваться с собственным женихом запрещено? Вот именно, даже поощряется. Что ещё эдакого ты видела, Лори?

– Кузнец! – пискнула она, побогравев от моего распутства.

– А что кузнец? – пожала я плечами, на мгновение взгрустнув. – Что ты там себе в своём пошлом воображении дорисовала, не знаю, но в реальности между нами всё совершенно…

– Невинно, – поддакнула авторша. И я благодарно кивнула, чуть не подмигнув ей. Неужели, землянка на моей стороне? Сама же пуританский мир написала… – Эй! Не такой уж и пуританский, во-первых, – вспыхнула тут же она. Кое-кто мысли подслушивает даже в прямом разговоре, ясно-понятно… – И во-вторых, мир должен быть не таким, как я хочу, а сбалансированным. У всего есть причина!

– Само собой, – успокоила её, – не кипишуй. Я утрирую. Тебе же для книги стараюсь.

– Оу, да? Поняла, хорошо… – стушевалась авторша. – Но что предлагаешь мне? Игнорировать? Я же слышу!

– О чём вы говорите? – пискнула на повышенной ноте Лори, которая всё это время прислушивалась к нашей в Создательницей беседе.

– Кажется, кое-кто так и не понял, что мы в мире книге, да? – хмыкнула я. – Ну, и ладно. А чего мы все здесь, кстати собрались-то?

– Так, посмотреть жеж, – пожала плечами авторша. – На тебя, то бишь.

– Посмотрели? Чудно, давайте расходиться, а то у меня дел полно.

– Ещё кого-то не охмурила, шалава? – снова за своё взялась Лори.

Я не выдержала. Она всё таки предъявлять мне пришла.

– Явилась не запылилась, – рыкнула я на Лори. – Кинула таверну, брата, всё на произвол судьбы, трусливо решив, мол Создательница же знает, что делает. Где твоя совесть? Где твой стержень? Лишения и препятствия закаляют людей! В этом и есть вся жизнь, которую ты, дурёха, профукала. Человек может со всем справиться, но ты слилась. Так что теперь права слова не имеешь. И поучать меня не смей. Тело моё, что хочу с ним, то и делаю. Если снова не желаешь помогать, то опять беги туда, где тебя заботливо спрятали от всех проблем, – отчитала я её, расставляя очень эмоциональные ударения.

– А ей скучно стало, – хохотнула с кровати авторша.

– Попкорна не хватает, да? – обронила я, отступая от побледневшей девушки. Создательница захихикала и подскочила, чтобы…

– Открыть мне дверь? Эм, с каких пор? – я приподняла брови, не время глазам своим. Вот это честь!

– Просто так, – весело улыбнулась богиня, уступая дорогу. Краем уха я ещё успела услышать, как она обратилась к Лори: – А я тебе говорила!

Интересно, что она ей там говорила… Но в любом случае похоже, это нечто хорошее обо мне. Будем надеяться. Странная сценка…

Чёрт, эта засранка наблюдала за нами с Гаретом! И после этого она будет мне что-то о приличиях говорить?! Уверена, Лори из тех, для кого: если никто не видит, то этого не происходит. Не засекли за подглядыванием, значит, не подглядывала.

Остаток дня я посвятила работе и решению давно назревших задач местного масштаба. Может даже на рынок сбегаю. Но потом, пока разгребу то, что можно порешать прямо в таверне. Проверила заодно настойки для лечорубов, но, подумав, решила позвать Пирса и предложить ему протестировать свои способности теперь уже на них.

– Ты позволишь мне оказывать влияние на то, что должно попасть в тело человека? С мылом получилось хорошо, очень даже, но тут другое.

Не стану объяснять ему, что понятия близки, хотя да, мыло не для еды сделано, а тут прямо про лекарственное средство речь. Его опаска мне понятна.

– Я вообще не предвзята к магии времени, – пожала плечами. – По мне, даже выращенный с её помощью цветок будет таким же растением, как и прочие.

Пирс посмотрел на меня нечитаемым взглядом и больше не произнёс ни слова. Я молча дала ему бутылку из партии самого большого количества и, уточнив, сколько времени и при каких условиях нужно прокрутить вперёд, потопала дальше.

Однако маг вскоре нашёл меня и изложил сначала проблему, а затем свою идею, как её решить.

– Ты сказала, что важна температура и влияние солнца на бутылку. Но моя магия работает с одним состоянием. Чтобы повторять набор состояний, нужно использовать другие техники. Артефакторику, иными словами, – заявил Пирс.

– Конкретней, что тебе нужно? Я могу найти это где-то на рынке, например?

– Нужна некая ёмкость, в которую я могу поставить бутылку. Но она должна считывать окружающую среду, полностью копировать эффект, производимый на бутылку на окне за сутки.

– Значит, это нечто, что точно так же можно поставить на окно, да? Небольшая прозрачная коробка вытянутой формы подойдёт? – предположила я сходу. – Через стекло будет проступать свет. Но… температура в замкнутой ёмкости накопится быстрее…

– Смотря, каким образом прозрачная. Стеклянная или из тонких решёток? – стал допытываться маг.

– А как лучше? Воздух же должен проходить?

– Предположу, что стоит совместить, потому как, ты верно отметила, нужна решётка для продуваемости, но не все стенки должны быть такими. Стеклянные для артефакторики лучше с точки зрения считывания света и температуры, но создать её можно при помощи решёточек. Плюс нужно направить влияние так, чтобы помещённый внутрь артефакта объект получил его.

– Для этого и нужно, чтобы ёмкость была замкнутой, да?..

– Не обязательно.

Мы попроектировали ещё некоторое время и в итоге придумали совсем радикальную вещь. Зачем использовать целую коробку, если достаточно подставки и одной стенки-анализатора? Все детекторы окружающей среды можно вставить в неё. И вентиляция идеальна, никаких проблем, вроде сквозняков и застоев. В таком случае стекло в качестве материала – идеальный вариант. Для излучения считанного будет использоваться внутренняя часть стенки, направленная на подставку. Не придётся всовывать объект в коробку, просто под своеобразную боковую лампу ставишь – и всё.

– Я спрошу у кузнеца о знакомых стеклодувах-артефакторах, – сразу ухватилась я за возможность пообщаться с Олафом. Прямо подсознательно. Только потом немного неловко стало…

– Не обязательно артефакторов, просто стеклодувы тоже подойдут, артефакторскую часть я сам сделаю. Для одного артефакта я найду компоненты.

Вот, отличный момент, нельзя упускать.

– Кстати, ты, получается, артефактор, как все маги времени? – осторожно спросила я. – Несмотря на тип дара, учился тому же?

И тут поняла, что, если это правда и он учился вместе с замедляющими магами, то из-за обратного дара ему все те же предметы давались бы с трудом. Ой, похоже, наступила на больную мозоль…

– Артефакторика – мой любимый предмет, – улыбнулся Пирс. – Я до сих пор вожу с собой рабочий набор инструментов и немного материалов, чтобы всегда иметь возможность что-нибудь сделать. Принципы создания артефактов одинаковы при применении для любой направленности магии, так что у меня хорошо получалось. Впрочем, из-за проблем с практикой, я всё брал теорией. Это тоже сыграло. Но когда получил возможность практиковать – наверстал.

– Верю, охотно верю, – покивала я. – То есть, учился ты с другими магами времени, да? – осмелела, поняв, что он не скуксился сразу, даже пошёл на диалог.

– С замедляющими, ага. Но я не только ускоритель, немного могу и замедлять, так что большую часть времени маскировался под неумёху-заучку, сидел над учебниками, – неожиданно признался маг. Мы расположились на кухне, я перебирала ягоды для домашнего вина Висте и размышляла, пока не пришёл Пирс со своей идеей об артефакте.

– Хороший выбор, – сказала я, вытирая руки. Как раз доперебирала, пойду к Олафу сразу схожу. Или нет, лучше завтра. А то как-то… кхм… Лучше завтра, да.

Глава 11

– Кстати, на счёт мыла, – встрепенулся Пирс. – Можно формы ставить под навес со встроенными артефактами, которые я зачарую на поддержание определённого состояния, например, лучшей для созревания температуры. Это в идеале, но по началу можно и без них.

Я задумалась. Пирс рассказал, как работает его магия. Она ускоряет текущее состояние объекта, растягивает миг. То есть, плевать ей на смену освещения и температуры. Грубо говоря, надо пустить мага в то место, где идеальные условия, чтобы он там колдовал над формами с залитой жидкостью. Или использовать артефакт, который эти условия имитирует. Мы такой будем для бутылки использовать. Только в её случае надо повторять по кругу смену условий, а для мыла – просто поддерживать одинаковое. И такой вариант значительно проще.

– А какого типа маг нужен для создания подобного поддерживающего внешние условия артефакта? Я не помню, ты, вроде, не говорил.

– Временщик, Лорин, – хмыкнул Пирс. – Мне только сырьё раздобыть бы, и всё.

– Но твоя работа такого рода уже будет незаконна, как бы, с точки зрения гильдии.

– Именно, – маг сразу стух.

– Значит, мне нужно придумать, как узаконить, не подставив тебя под удар, – сказала я, а про себя решила, что пора связаться с Аннабель по поводу мыловарни и соответствующей гильдии.

Итак, из глобальных дел появилось ещё одно. Помимо разборок с торговцами, надо сподвигнуть герцогиню инициировать создание новой гильдии мыловаров… Обдумаю это, пока буду идти к Олафу с вопросом о стеклодувах.

Так, стоп! Я же отложила поход к нему на завтра! Нет, ну, вы посмотрите, так и тянет…

И всё же пришлось убедить себя остаться дома и вечером спокойно лечь спать. Закрыв глаза, я размышляла о том, где сейчас эта трусиха Лори. Швендается дальше по таверне или отправилась по своим делам? Надеюсь, больше её не увижу, а то так и хочется чисто по-женски вцепиться ей в волосы и о стеночку, о стеночку пустой наглой головой…

– Интересный эффект, – задумчиво хмыкнула Создательница. О, я уже во сне? Незаметненько.

– Ты про который? – уточнила у неё, нащупывая нечто вроде равновесия в обступившем нас светлом вакууме без опор.

– Твоя ненависть к душе, покинувшей это тело. Лори вроде бы твой негатив не особо заслужила…

– Кроме того, что трусливо даже не попыталась уберечь свою смену, то бишь меня, от накопившихся проблем? Они ко мне никаким боком, но стоило тебе предложить обменяться душами, как она сразу согласилась. Ты всё равно настояла бы на своём, поставила меня вместо неё, раз мысль такая зародилась, но Лори могла хоть для успокоения совести не скрывать ничего. Или вообще помочь мне! Я же дуб дубом в этом мире!

– И всё? – девушка приподняла бровь, но я только начала распаляться!

– Нет, не всё! У меня её воспоминания, я всё хорошо вижу. Аморфное создание, ничем не примечательное. Она даже не пыталась чего-то добиться, ждала успешного замужества!

– Ой, прекрати, – отмахнулась авторша. – Лори – всего лишь персонаж книги, не стоит забывать. Здесь свои законы жизни и нет феминизма даже близко. К тому же, чего греха таить, это я её сотворила, а делать всех и каждого уникальными снежинками, уж прости, нагрузочно. И смысла не вижу, если на то пошло.

– Ведь всегда можно добавить нужные факты биографии по необходимости, как тысячелетнюю историю Ордена, например, или сразу заменить неподходящую душу на попаданку… – фыркнула я, скрестив руки, но, кажется, стала потихоньку остывать.

– Как вариант. Ты и сама всё понимаешь, я погляжу. И всё же, не думаю, что твоё неприятие полностью обосновано, – не унималась Создательница. – Ну, сама задумайся, а? Ты же умная женщина.

Подлизалась и таким образом хочет переманить на свою сторону. Неплохой ход, вот только я и так с ней согласна. Странный негатив к Лори словно искусственный. Похоже чем-то на ревность…

– Она по-прежнему шляется вокруг?

– Нет, я разрабатываю для неё новую книгу. Можешь спать спокойно.

– Я и не нервничала, просто… не приятно, – пожала плечами. – Слушай, а как там Аннабель? Думаю, связаться с ней. Надо бы о мыловарне уже поговорить. Обстоятельней, так сказать.

– Тут ты права, пора бы, – вздохнула авторша. – Но Аннабель по-прежнему дуется на меня, хотя обижаться должна я! Это она испортила мне красивый простой сюжет c классическими героями и злодеем! Теперь дракона придётся делать добродетелем в этом мире, а должно было получиться наоборот!

– Д-дракона?.. – пискнула я. Опачки, как занятно… И кто же у нас дракон? Уж не… Рик ли?!

– Не бери пока в голову, – раздражённо отмахнулась девушка. Ладно, всему своё время, у меня и других забот хватает. Но буду иметь ввиду. – Короче, я с Аннушкой свяжусь, нам как раз пора поговорить, мне есть чем помочь проекту. И-и-или?.. – она неожиданно пристально в меня вгляделась. – Не хочешь принести в этот мир чудо конвейерной разработки? Ты же сможешь объяснить принцип? А то меня герцогинюшка может и не послушать.

– Снова на монахов свою осведомлённость спихнуть, да? – фыркнула я. – В целом-то я не против, но обоснование… Вот уж конвейер им точно незачем.

– Ой, Лорин, придумаешь! Кстати, ты же ещё мало с Шао Линем общалась. Хех, исправим, это должно навести тебя на нужные мысли. Поймёшь, как развивался Орден…

– Так, погоди, значит, всё решено? – я заломила бровь. Создатель как есть Создатель, решает всё сама…

– Ну, если ты затормозишь, я как-нибудь подключусь, но пока что даю тебе шанс, – подмигнула она и испарилась.

Едрён-батон… Снова приключения… Хотя, кого я обманываю? Разве рассчитывала на простой исход? Там, где переплетаются истории аж двух героинь книг, не может быть легко и безмятежно… Зато! Это же означает, что в итоге у нас всё обязательно получится. Если и не своими силами, то по воле случая, так же книги пишутся?..

А с монахом надо бы и правда поплотнее пообщаться, очень уж интересный товарищ. Но это утром, не подрываться же посреди ночи… А пока я могу ещё успеть поймать какой-нибудь сон за хвост и преспокойно отдохнуть до рассвета…

Проснулась с мыслями, что дел сегодня просто невероятно дофига! Так что надо срочно подрываться и нестись всё это делать со скоростью электровеника.

Хех, кстати, в современном мире такая поговорка уже иначе работает. Я как-то сказанула сие выражение при сокурсниках в полицейской академии. На английском, правда, потому получилось, будто я имею в виду робот-пылесос. Чем не электровеник, с другой стороны? Похоже, да только скорости разные… Эти кругляши автоматические ползают по комнате едва ли быстрее черепахи. У меня такой тоже был, удобная вещь, но не быстрая, это да. И всё равно выражение про быстрый электровеник осталось в моей голове. Приклеилось слишком хорошо. Ассоциации – они такие…

Ладно, всё, оделась, причесалась, умылась… В другом порядке, но не суть, я так спешила, сама не знаю, куда, что хваталась за первое попавшееся под руку. Даже на завтраке просто кинула в себя несколько ложек каши и желток из глазуньи да помчала работать. Видимо, постоянный экшен, который одолевал меня на протяжении всей жизни в мире книги, теперь стал частью ежедневного ритма. Есть силы – ношусь, как угорелая. Нет сил – хотя бы думаю о том, как что ещё улучшить. И сегодня, судя по всему, сил у меня полно! Ну, и хорошо, ничего ж плохого в этом нет, одни плюсы. Даже кофе не понадобилось пить.

К обеду со всеми домашними делами разгреблась, каждому домочадцу выдала задания с похвалами за усердный труд ранее и пошла перекусить мясом с вертела. Завсегдатаи сразу как-то оживились при виде хозяйки, которая сама решила поесть своего же блюда да ещё прямо посреди толпы клиентов. Всё зазывали к ним за столик присесть. Я отказалась от трёх предложений, один раз даже чуть ли не отбиваться пришлось, а по пути к мангалу заметила, что людей сегодня как-то многовато. Больше обычного, явно.

– Почему наплыв народу? – спросила у Мартына, привычно занимавшего пост у единственного прохода сквозь мою ледяную ограду. Обновлять ее пока не стала, привыкли ж уже.

– Все любят подарки и халявную выпивку, Лорин, – улыбнулся тот. – Слух про твоё решение о бесплатном алкоголе разлетелся по кварталу. Если считать уникальных клиентов, то сейчас их уже почти в три раза больше, чем было в прошлом месяце.

– Точно, – поддакнула подошедшая с моей порцией мяса Арата, – скоро к нам будет целое паломничество! Каждый уважающий себя бедняк посчитает делом чести посетить таверну, где наливают бесплатно, надо только мяса купить. А оно ещё и вкусное такое! Рок добавил в рецепты Висты свои племенные добавки, травки какие-то сушит постоянно и в специи сыпет.

– А ещё мы с Вистой думаем, как бы начать мариновать… – подошёл упомянутый воин. С крайне довольной улыбкой на лице, надо отметить.

Я оглянулась, окинув домочадцев общим взглядом – они такие позитивные, что кажется, будто в таверне наступила настоящая весна после суровой зимы. И это несмотря на проблему с гильдией. Справимся! У нас есть все мы!

Пока я уплетала за обе щеки, рядом присели Рок и Виста, чтобы обсудить маринование. Арата стояла поблизости и как обычно поддакивала, периодически отрываясь для того, чтобы отрезать мяса и налить клиенту кактель или коф. Я решила, что пора бы сделать адекватный уличный бар, а то нормальный стоит в зале, но из-за популярности мангала мы почти переехали во двор.

Или нет, лучше не бар снаружи делать, а мини-мангал внутри! Хех, но проблему во дворе это не решит… Арата ютится на обычном столе, выглядит не супер, хоть ребята и старались. Приняв решение, я попросила пробегавшего мимо Рома связаться с плотниками сегодня и позвать их в гости, у меня есть задание. После чего продолжила жевать и немного участвовать в дискуссии нашей парочки поваров.

– Хорошо, значит, решили, – резюмировала под конец Виста. – Туши теперь будем всегда разбирать, отрезать окорочки и прочее, лучше всего подходящее для маринования. С остальной частью поступаем, как и раньше – обмазываем специями, держим время и на вертель.

– А знаете… – встряла я, протерев губы от жира, – у меня тут идейка появилась, поставить небольшой мангальчик в зале. А то там пустовато стало, больше народу на улице ошивается. Думаю, маринованные конечности как раз будет удобно на нём готовить.

– Отличная идея! – загорелся Кога Рок. – Тогда мы сразу можем выбрать идеальный размер! Можно даже несколько небольших поставить!

– Обдумаем необходимость, – осторожно ответила Виста и осуждающе взглянула на воина. Тот заметил и немного стушевался:

– Простите мне мой энтузиазм. Просто очень хорошее настроение. Я готов сделать столько всего! Да побольше бы!

– На охоту сходи тогда, – фыркнула по-доброму Виста.

– У тебя есть какие-то особые причины так радоваться? – заинтересовалась я.

– Уважаемый Шао Линь сказал, что начал размышлять про меня. Ну, как улучшить мои боевые навыки. Скоро я начну тренироваться! – Неожиданно он подорвался и, подскочив ко мне со скоростью молнии, стиснул в своих стальных объятиях. У меня мигом выбило воздух из лёгких от такого проявления чувств, закашлялась даже. – Спасибо тебе, Лорин! Спасибо! Я счастлив, что спас тебя в том переулке! Зная, как редко можно встретить монаха, я и не рассчитывал на успех, когда пускался в поход. Но получилось! Благодаря тебе!

– Ты не спеши, получилось только встретить его, – отдышавшись, заговорила я. – Но вдруг окажется, что это не твоё? Вдруг тебе лучше подойдёт какой-то другой стиль боя…

– Мы уже говорили об этом, Лорин, – Рок посмотрел на меня с оттенком снисходительности. – И не раз. Я не смогу понять, пока не попробую. Хотя я видел приёмы отца и очень впечатлился. Его никто не может победить, многие бросали вызов, хотели занять место Когана, и никто не преуспел. Но ты права, я буду держать в голове, что есть и другие возможности. Правда, я не особо-то их вижу… Боевое искусство монахов Ордена считается лучшим.

– Уж ты-то должен понимать, что применение различных техник зависит от поставленной задачи. Один на один монах одолеет любого, но вот если войско на войско? В толчие крупного сражения с мечами и прочим колюще-режущим оружием может быть более эффективной другая техника…

Под конец я говорила всё неуверенней, потому как взгляд воина менялся. Он словно по новой рассматривал меня, пристально так, будто пытался в суть заглянуть. И мне становилось от этого неловко. Сглотнув, я решила побыстрее слинять, на всякий случай. Тем более, что самое время отправиться в гости к одной рыжей герцогине, будущей владелице крупной мыловарни.

Глава 12

– Ладно, спасибо за обед, было очень вкусно, – откланялась я, – но мне пора ехать к Аннабель, надо обсудить дела. Арата, будь добра, поговори с мастерами по дереву, когда придут, закажи им небольшой бар сюда, во двор.

– Или стойку, чтобы удобно хранить и наливать было, – подхватила девушка. Я кивнула и продолжила раздавать указания:

– Виста, Рок, на вас мангал в зал. Объясните столярам, каким он должен быть. Или два, если решите, а то я не знаю, оставляю сие на вас. Ну, пойду переодеваться. В дом к леорри всё же ехать надо в подобающем виде.

Кстати, а вежливо ли вообще вот так врываться? Хотя Создательница и обещала предупредить Аннабель, но они ведь на ножах, что угодно могло пойти не так…

– Ты прости, но если речь о той герцогине, – хмыкнула Арата, выделив голосом статус Аннабель, – то даже самые дорогие твои наряды всё равно не подойдут. Зайди сначала на рынок и купи новое платье. А я, давай, тебе волосы красиво уложу. Ой, лучше и схожу вместе с тобой! Чейзи, Ром, присмотрите за напитками. Рок, ты же справишься с нарезанием мяса?

Я сощурилась, уж больно Арата сейчас напоминала мне… меня же буквально за мгновение до. Но, похоже, она переняла мои манеры бессознательно, а не передразнивает. Хех, получается, что с психологической точки зрения я для неё являюсь авторитетом. Ведь человеку свойственно повторять только успешные действия – как ещё говорят, кейсы – либо полезные, например, для адаптации в обществе или сближения с другим человеком. Потому мы неосознанно копируем жесты возлюбленного. Вы, наверное, замечали, что часто в разговоре, стоит одному человеку сменить позу, как за ним повторяет кто-то ещё. Это, конечно, можно и осмысленно делать, подобные техники используют в приёмах манипуляции людьми НЛП – нейро-лингвистическое программирование. Но есть и обычный природный адаптационный механизм подражания людей друг другу, помогающий выживанию вида. На нём, собственно, НЛП и зиждется.

Ладно, всё, образовательное отступление окончено, и теперь вам, должно быть интересно, откуда я всё это знаю… На мой взгляд, знания психологии поведения очень полезны для тех, кто работает с людьми, как я. Всё же, охота за головами, это игра охотника и жертвы, в которой нужно применять не только логику и физическую силу, но и психологические приёмы. Я именно потому стала успешней многих, что всесторонне изучила объект своего интереса – человека в целом и преступника в частности.

Почему я вообще о таких вещах сейчас думаю? Всё просто. Мне предстоит поездка на переговоры, и подсознание заранее настраивает меня на нужный лад, напоминает полезные навыки.

Такое поведение – результат моих осознанных тренировок. Каждый раз, выходя на дело, я проводила что-то вроде тестового запуска мозга или проверки системы мышления. Пробегалась коротенько по верхушкам тех знаний, которые могут мне понадобиться. А теперь, спустя годы повторений, это происходит автоматически, уже без моего сознательного участия, рефлекторно.