Читать онлайн Хозяин Соколиной Пустоши бесплатно

Глава 1.

……Ночной воздух был настолько холодным, что проникая в легкие разрывал их изнутри. Но не смотря на боль, приходится бежать вперёд. Короткая остановка… И снова дикая гонка. Снова темный лес впереди. Одна цель- только бы добежать! Высокие деревья обещают защиту, приветственно машут ветвями, подбадривают. Но силы на исходе. Бежать уже не получается. Лишь ползти по чахлой траве. Ещё немного… Спасительная сень деревьев так близко!

Как и в прошлый раз…

И как в прошлый раз за спиной раздался птичий крик. Шум крыльев. И сердце готово разорваться от страха! Нет! До леса осталось совсем немного! Ещё чуть-чуть!

Но резкий взмах крыльев и в спину впиваются острые когти. От невыносимой боли из горла жертвы вырывается крик…

… И в тот же миг девушка просыпается…

Остановить бешено колотящееся сердце удаётся не сразу. Девушка провела рукой по спутанным волосам. Стараясь прийти в себя, она оглядела комнату, чтобы убедиться, все в порядке. Это всего лишь сон. Кошмар.

Да, все на месте. И небольшой шкаф. И стол у стены. Пара стульев, заменявшие иногда вешалку. Ботинки под стулом. В голове возникла мысль: «Ну сколько раз говорить Стефи, чтобы ставила башмаки у входа?». Комнатка была небольшая. Без лишних изысков. Девушка вздохнула. Ночной кошмар отступал.

«Странно»– подумала она.-«Давно у меня не было таких снов. Видимо все из-за того, что Стефия нарисовала в альбоме птицу. Попрошу ее больше не рисовать подобное. Пусть лучше лошадок рисует. Утром надо будет зайти к госпоже Роджерс и спросить, не осталось ли у неё огрызков карандашей».

Госпожа Роджерс была владелицей книжной лавки. Любой желающий мог прийти, купить книгу и, прочитав ее, нарисовать иллюстрации к понравившейся книге. Лучшие работы госпожа Роджерс отправляла в столичный вестник. Ей это ничего не стоило. Но если вдруг такой рисунок печатали в главной газете столицы, Итидалис, то у госпожи Роджерс значительно прибавлялось клиентов. Однако, несмотря на свой высокий статус, эта энергичная, как типичная южанка, женщина, была очень добра к Эйтелии и Стефинии. Зная, что Стеф очень любит рисовать, Юна Рождерс  оставляла ей  карандаши. Тель было совестно, что она не может позволить себе купить для девочки новые. А все по тому, что эта мелкая непоседа все время их теряет. Так не напасёшься. Хорошо, что убираясь в книжном магазине по вечерам, Тель догадалась спросить у хозяйки про остающиеся после уроков рисования огрызки. Их и потерять не жалко. Так что пусть девочка рисует в своё удовольствие.

Пока девушка размышляла, из-под одеяла высунулась маленькая ножка. Затем с ловкостью цирковой обезьянки, девочка забросила ногу на Тель. Прижавшись к тёплому боку, малышка переслала возиться и вновь заснула. «Хорошо, что сегодня кошмары достались мне».– подумала Тель. Аккуратно сгрузив ножку, она укрыла девочку одеялом, чмокнула в макушку и вздохнула. Завтра предстоит трудный день. Господин Маск просил не опаздывать. И одеться по солиднее. Тель мысленно перебирала свой нехитрый гардероб. Знал бы господин Маск, что вещи в шкафу у девушки вряд ли можно назвать солидными. Пара юбок и платье, которое требовало починки. Однако времени на это совершенно не было.

«Ладно, встану пораньше и пришью недостающую пуговицу».

Стеф оторвала ее, когда Тель пыталась отцепить ее от себя.

« И откуда у четырёхлетней девочки столько силы?»

Тель не любила оставлять девочку одну. Но клиенты просили конфиденциальности. И наличие маленького ребёнка смущало их. Поначалу приходилось запирать ревущего ребёнка в комнате. Квартирная хозяйка несколько раз уже грозилась вызвать службу опеки.

А уж когда Стеф подожгла свою кровать, хозяйка окончательно вышла из себя. Однако новенькая золотая монета, перекочевавшая из потрепанного кошелька Тель в цепкие ручонки госпожи Дастерс, быстро решила этот вопрос.

За окном была тихая, южная ночь. Пахло цветами, соленым морским воздухом. Крики ночных птиц напоминали о ночном кошмаре. И девушка вновь начала перебирать в уме отрывки из сна. Насколько она помнит, ей никогда не доводилось бывать за пределами южного графства. Оно протянулось от Безымянного моря до Врат пустыни. Заняв практически всю южную часть их Государства. Эйтелия безусловно знала, что есть в их Королевства такие пределы, полностью покрытые снегом. И лето там если и наступало, то короткое и холодное, по южным меркам. Сама Тель была очень рада, что их портовый городок находится на границе с восточным пределом. И климат тут был мягким. Жаркое лето сменялось прохладой осени. А зимой иногда даже мог выпасть снег. Она видела его несколько раз за свои неполные двадцать три года. Однако, ночные кошмары, что иногда ее посещают с самого детства, были про совершенно незнакомые места. В ее снах равнина, с невысокой травой сменялась густым, хвойным лесом. В месте, где выросла Тель, таких деревьев не было. Возможно именно поэтому в своём сне, девушка никогда не добегала до них.

Поворочавшись ещё немного, она все же уснула.

А утром ее разбудил гудок в порту. Как это было здорово! Не пришлось тратиться на будильник. Когда она искала комнату, то подумала, что звуки порта будут ей мешать спать. Однако комната стоила дешевле всех остальных вариантов. И значит можно будет на сэкономленные деньги купить Стеф подарок на День Нахождения. А то, что по утрам их будит теперь корабельный гудок, так даже лучше! Точно не проспишь!

Выбравшись из-под одеяла, Тель принялась за починку платья. Скоро пуговица вновь сидела на положенном месте и блюла женскую добродетель.

– Стеф! Просыпайся! Ты вчера обещала мне, что будешь послушной девочкой. Прошу тебя, вставай! Мне нужно на работу. Есть заказ. Я не могу позволить себе опоздание. Нам нужно расплатиться с долгами. Иначе господин Грау из булочной предложит мне съесть на завтрак не пирожок, а …тебя! – Тель кинулась к кровати и принялась щекотать хитрую негодницу, что уже не спала, а выглядывала из-под одеяла. Раздался заливистый детский смех.

– Все, я решила, не буду больше платить господину Красту за овощи. Зачем? У меня тут в постели валяется отличный ленивый кабачок.– Тель нашла под одеялом детскую пятку и пощекотала. В ответ пятка дёрнулась и раздался приглушённый смех.

– Давай договоримся. Если ты сейчас быстренько встанешь, умоешься и оденешься, то мы на обратном пути домой зайдём к госпоже Роджерс. И узнаём, остались ли у неё карандаши для тебя?

Одеяло тут же полетело в сторону. А из-под подушки вылезла лохматая голова. Тель с нежностью пригладила темные, непослушные волосики и заглянула в карие, почти чёрные глаза девочки. В них светилось счастье. И Тель почувствовала укол вины. «Обязательно куплю ей новые карандаши, когда получу вознаграждение. Ну и что, что на следующей неделе нужно отдать деньги за квартиру. Выкручусь. Не в первый раз…»

– Стеф, ты помнишь как нужно себя вести, когда я с клиентом?– вся утренняя благодать слетела с девушки. Лицо стало серьёзным, и внимательным.

Темная макушка кивнула. Тель вздохнула и чмокнула девочку в маленький нос.

Через полчаса они обе, одетые, причёсанные, сосредоточенные шли по улицам просыпающегося городка, Астерс. Приветственно помахав почтальону, газетчице на другой стороне улицы и ещё паре-тройке человек, Эйтелия возблагодарила Создателя, что ее выбор пару лет назад пал именно на этот город. Тихий, спокойный, несмотря на порт, сонный, южный город. Он не занимал важное стратегическое положение. А потому ни Королю Лионелю Оввидану, ни его приближенным до этого места дела не было.

– Доброе утро, господин Грау!– Тель легко присела в книксене. Стеф повторила за ней.– Чем это так пахнет? Неужели вы встали ни свет ни заря и напекли наши любимые булочки с яблоками?!

Пухленький старичок, с седыми волосами довольно заулыбался. Он был таким милым, румяным как собственная сдобная булочка. Хоть уже и плохо видел с годами, но все равно каждое утро сам лично вставал к печи.

– Ну как не побаловать таких замечательных девочек!– шурша пакетом, господин Грау, вышел на встречу.

Стеф следила за булочками голодными глазами. А заполучив желаемое, коротко кивнула и вцепилась в пакет со свежей выпечкой.

Тель расплатилась со стариком и вздохнула. Ну никак не удаётся ей привить хорошие манеры этой негоднице.

– Всего хорошего, господин Грау! Удачного дня!

–И вам, девочки! – господин Грау помахал в след.

Стоящий за прилавком пожилой посетитель с любопытством рассматривал девушку с ребёнком:

– Ну надо же! Как дочка похожа на мать! Глаза и волосы только разного цвета.

– Да, господин, Стефия очень похожа на Тель. А цвет волос и глаз девочке, верно, от отца достались.

Пожилой господин задумчиво покрутил свой ус.

– Подскажите пожалуйста, уважаемый господин Грау, а они -местные жители? Вы их хорошо знаете?

– Знаю их очень хорошо! Милые девочки. Но они не из наших. Приехали чуть больше двух лет назад. Одни, без мужа и отца. С тех пор живут у старой карги Дастерс. А вы почему ими заинтересовались? Вы, уважаемый, сами то кто будете?

– Меня зовут господин Шуст.  Я проездом в вашем городке. Не планировал задерживаться. Но капитан корабля сказал, что объявлено штормовое предупреждение. И потому мы задержались в порту на пару дней. Надоело мне есть стряпню их кока. Вот я и вышел в город. А тут такие чудесные мама с дочерью. Молодая правда мать то, совсем. И мужа нет. Странно.

– Да что ж странного? Сколько молодых парней полегло в той войне с варварами? И не счесть потерь! Может муж ее погиб смертью храбрых? А ей, бедной, приходится одной ребёночка растить. Да ещё проблемного такого. Девочка ведь немая. Ни словечка не сказала за все время. Тяжело им, бедным. Вот и подкармливаю немного.

– Ну если ребёночек в отца уродился, то странно, что они бедствуют…

– О чем это вы, уважаемый?

– Я про цвет глаз малышки. Видели какие они? Почти чёрные. А у матери? Сапфировые…

– Ну и что с того?

– Да так, господин Грау, ничего. Просто удивился. Вот и все. Не обращайте внимания.

Пекарь пожал плечами и, вспомнив про булочки, что подрумянивались в духовке, распрощался со странным клиентом. А пожилой мужчина вышел из булочной, забыв свой кулёк со свежей выпечкой. Он осмотрелся по сторонам. Не увидев девушку с заинтересовавшей его девочкой, он с минуту постоял на тротуаре. Ещё раз убедился, что за ним никто не наблюдает. И направился в дом напротив. К госпоже Дастерс.

Глава 2.

Тель усадила девочку на скамью. Вручила ей пакет с булочками.

– Стеф? Ты помнишь, как мы договаривались? Никуда, слышишь, никуда не уходи! Я постараюсь быстро сделать дела и вернусь. Если будешь хорошо себя вести, то может быть покатаю тебя на пони.

Глаза девочки засверкали от предвкушения. Потом она сделала серьезное лицо и приложила руку к своему сердечку. Затем к груди Тель. Это означало «Не волнуйся». Тель погладила девочку по голове и воровато оглянулась. Никого. Затем сосредоточилась на чем-то внутри себя. Сделала глубокий вдох и опустила руку в сумку, что висела на ее плече. И вытащила на свет альбом для рисования. И парочку карандашей. Стеф захлопала в ладоши. А Тель приложила палец к губам и шикнула. Стеф сразу посерьёзнела. И сделала вид, что не произошло ничего необычного. Просто мама достала из сумки альбом больше самой сумки в два раза. Но ведь вокруг никого. И их маленькая тайна останется с ними.

Тель поцеловала девочку и со вздохом поднялась со скамьи. Оставлять ребёнка здесь, в не самом благополучном районе одну, на лавке, было чистейшим безумием. Но ее успокаивали несколько мыслей. Во-первых: оставлять Стеф дома ещё опаснее. В прошлый раз от страха, Стеф нечаянно подожгла старые газеты на кровати. Квартирная хозяйка, почуяв, запах гари, забила тревогу. Хорошо, что Тель уже поднималась по лестнице. И успела первой забежать в свою комнатку. Быстро сбив огонь, она схватила опалённые листы и сунула себе в сумку. Открытое окно помогло частично избавиться от запаха сгоревшей бумаги. Когда же госпожа Дастерс поднялась к ним в комнатку вместе с двумя пожарными, нёсших ведра с водой, то они застали вполне мирную картину. Девочка обнимала мать. А молодая мама сообщила, что запах тянет с улицы. И предложила пришедшим удостовериться, что в их комнатке нет и следов от огня, ни пепла.

Госпожа Дастерс подозрительно пялилась на постоялиц. Но вынуждена была признать, что следов огня действительно нет. Да ещё и новенький  золотой так заманчиво блестел в руках постоялицы…

С тех пор Тель опасалась оставлять девочку одну дома. Гораздо безопаснее было посадить ее здесь, на лавочку, напротив конторы господина Маска. Тогда Стеф видела, куда она заходит. Так всем будет спокойненько. Тем более, что Тель недолго будет в конторе.

Войдя в широкие двери, Тель привычным жестом развела руки в стороны.

– Привет, Грогс. Как дела?

Громила улыбнулся, явив свету и Тель пеньки сгнивших зубов.

– Привет, Ветерок! Работаешь сегодня?

– Да, Грогс. А что в том удивительного?

– Так погода портится. Говорят шторм будет. С утра уже новость по городку разнеслась. Кто ставни прикручивает, кто мешки с песком заготавливает. Помнишь, как было в прошлом году? Ветер с моря да песок с пустыни…Брр… Я потом долго этот песок из всех щелей выковыривал…кхе…

– Да, припоминаю. Ну надеюсь, что сегодня клиент не будет привередливый.  Быстро управлюсь.

– Ты это… Малышку на улице оставила? Может сюда заведёшь? Боязно как-то… Всякий проходимец дитятку обидеть может.

– Ух и не позавидую я тому, кто решит отнять у Искорки ее карандашики.

– И все же, Ветерок, будь осторожна. Что-то в последнее время не спокойно у нас здесь. Корабль ещё этот, из Королевской флотилии у пристани… Говорят король наш, Лионель Оввидан, да продлят Создатели его дни, хочет заключить мир с варварами! А одному из военачальников наших, что отличился в битвах, пожаловал крепость на севере страны. Ту, что пустовала много лет. Вот и активизировались противники этого мира. Буянят, напраслину на варваров наводят, приписывают им всякие злодеяния. Так что вы, девочки, будьте осторожнее. Без дела по городу не шатайтесь.

– Спасибо, Грогс! Мы будем держать ухо востро!

Тель кивнула громиле и прошла вглубь помещения. Идя по пустым коридорам, она задумчиво перебирала в уме, последние события. Пожалуй громила Грогс прав. Что-то слишком часто в их маленьком городке стали происходить подозрительные события. Ей одной было бы не так страшно выходить на улицу по вечерам. Но приходилось брать с собой Стефи. А без подработки Тель не смогла бы прожить. Кроме того, им с девочкой следует откладывать деньги на переезд. Не стоит слишком надолго задерживаться в одном месте. Иначе теряется бдительность.

 И может получиться как в позапрошлый раз.

Тогда Тель с двухлетней Стефи еле ноги унесла от одного Королевского Ловчего. А все начиналось вполне безобидно. Просто нужно было накормить плачущего ребёнка. Стефия рыдала слишком громко и привлекла внимание пассажиров дилижанса. Пытаясь успокоить малышку, Тель опрометчиво засунула руку в свою сумку. На ее беду, в таверне, где остановились на обед, оказался один из Королевских Ловчих. Неприметная внешность мужчины усыпила бдительность Тель. Хотя она всегда внимательно разглядывала окружающих, опасаясь малознакомых людей.

Очень часто молодая девушка ловила на себе восхищенные взгляды парней. Со временем она научилась одеваться так, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Длинное платье-балахон скрадывало прелестные формы. Унылая прическа, совершенно ей не подходящая, тоже была своего рода маскировкой. Но если раньше она могла вести спокойную, размеренную жизнь, не привлекая к себе внимание, то все изменилось с появлением Стефии в ее жизни.

Теперь на неё и прелестную малышку сложно было не обратить внимания. Потому Тель старалась, чтобы Стефи вела себя тихо. Но в тот раз… Девочка проголодалась и требовала еды. А подавальщица в трактире задерживалась с подносом. Тогда Тель, вопреки всем своим установкам, решилась. Залезла в сумку и достала плюшевого медвежонка, с которым девочка не расставалась. Беда была только в одном. Игрушка была слишком большая для такой маленькой сумочки. Ведь основной багаж все ещё был в дилижансе. Никто не обратил на это внимания. Никто… Кроме одного мужчины. Он замер с кружкой эля у рта. Затем аккуратно поставив ее, неспешно, словно все ещё сомневаясь в увиденном, поднялся.

Тель почувствовала опасность, как чувствуют ее маленькие зверьки, когда рядом хищник. Быстро сообразив, она не нашла ничего лучше, чем уложить Стеф на стол и начать менять ей подгузник. Дамы за соседним столом подняли крик. Возмущаясь поступком молодой мамаши, они дружно встали с целью пересесть за другой стол. Дамы были хороши собой, высокие и полные, в платьях с оборками и шляпах с широкими полями. Вот так, используя зажимающих нос дамочек словно ширму, Тель быстро собрала Стефию и под прикрытием смогла улизнуть.

Уже в коридоре, она наткнулась на подавальщицу. Та сжалилась над молодой матерью и отвела в свою коморку в самом конце коридора. Там Тель спокойно переодела девочку и накормила. А потом ещё долго тряслась от страха, что Королевский Ловчий будет разыскивать ее по таверне. Опасаясь за себя и девочку, Тель попросила добрую подавальщицу забрать вещи из дилижанса. И транспорт укатил без них.

С тех пор Тель всегда была настороже. Единственное, она никак не могла повлиять на Стефи. Девочка росла. И с каждым годом ее дар просыпался все сильнее. Придёт время и Эйтелии будет непросто скрывать способности Стеф от окружающих. Остаётся надеяться, что до того времени Тель сможет заработать достаточно денег и уедет куда-нибудь подальше от людей. Найдёт спокойное местечко, где можно безбоязненно растить ребёнка.

Глава 3.

Кабинет господина Маска охраняли двое громил. Не из числа людей господина Маска. Что свидетельствовало о высоком статусе гостей за дверью. Высокие, накачанные. В брюках и начинённых сапогах. Из-за пояса торчали рукояти ножей. Громилы и не пытались их скрыть, демонстрируя свою значимость. Пустой взгляд, что мазнул по девушке и тут же потерял к ней всякий интерес. Тель одернула юбку, поправила холщовую сумку через плечо. Кашлянула, привлекая внимание Амбалов у дверей. Те глянули на неё как на мошку, прилипшую к бокалу эля.

– Что тебе? Полы помоешь потом. Сейчас господин Маск занят.

– Я не поломойка. Меня вызывал господин Маск. Я -курьер.

– Ты?!– парни переглянулась. И прыснули от смеха.

– Сообщите, пожалуйста, господину Маску, что Ветерок здесь.

Один из амбаров хмыкнул и повернувшись к напарнику, пробасил:

– Ты ничего не заметил, Щербатый? Сквозняком потянуло никак?

– Ага, Докс, кто-то входную дверь неплотно закрыл. Смотри, не подхвати насморк, как в прошлом году после шторма. Иди, прикрой дверь, чтоб не сквозило.

Тель подбоченилась:

– Очень смешно! Просто обхохочешься! Я посмотрю на вас, умники, когда ваш хозяин уйдёт отсюда ни с чем. Вернее с тем, с чем пришёл. Всю ответственность за сорванную доставку переложат на вас. Судя по всему, хозяин у вас солидный. Представляю, что он сделает с вами. Боюсь как бы вас этим сквозняком в дверь то не вынесло…

– Щербатый, ты глянь, а Сквознячок то колючий. Никак с северных склонов?

– Ага, аж мороз по коже от неё. Ладно, стой здесь. Сейчас узнаю у господ.

Амбал развернулся к дверям и деликатно постучал. В ответ ему раздалось грозное «Войдите!» Парень немного трухнул. Это было видно по тому, как забегали его глазки. Поправив сюртук, что едва сходился на его перекачанных руках, он приоткрыл дверь и просунул туда свой нос. Больше ничего не пролезло в такую маленькую щелку.

– Господин Юрс, господин Макс, тут … это … Курьер вроде как. Ветерок.

Зычный голос господина Маска взревел:

– Так почему не пускаете?! Остолопы ваши моего курьера задерживают! А время, между прочим, деньги.

В ответ раздался скрипучий, старческий голос:

– Не переживайте, господин Маск, мы возместим все убытки. И оплатим по двойному тарифу. Если ваш курьер и впрямь так хорош.

Раздался звук отодвигаемого стула. И дверь распахнулась, едва не треснув по носу одного из здоровяков. Того самого, что не успел вытащить свой любопытный нос из дверной щели.

В проходе стоял маленький, сухонький старичок. Но глядя на него, язык не повернётся назвать его так. Рябое лицо со следами старых шрамов с вечным недовольным выражением. Хитрые, бегающие по сторонам глазки. Тонкие губы изогнуты в вечной усмешке. Виной тому один из застарелых шрамов в уголке рта.

– Ну? Что стоишь? Не могла сказать этим остолопам, что я жду тебя? Уже минут десять как! Не подрывай мой авторитет в глазах серьёзных людей. Что я за хозяин, если мой лучший курьер опаздывает?!

– Господин Маск, я эти десять минут провела здесь, под дверью. Доказывая этим двум, что вы меня ждёте.

Девушка глянула на двух сконфуженных громил. Ну и она тоже хороша. Ее внешний вид никак не вяжется с тем, что она служит курьером у одного из самых серьёзных контрабандистов в городе. Господин Маск прибрал к рукам весь бизнес, после того, как через этот небольшой портовый городок стали налаживать пути контрабандисты с островов. Они искали спокойные тропы для переправки драгоценных камней, редких минералов, что так ценились в Столице. Верховные Маги охотно платили им за редкие артефакты. Тогда-то господин Маск решил, что бордель хорошее место, чтобы прятать контрабанду. Днём он обстряпывал делишки, а по вечерам, когда его девочки выходили на работу, с легкостью сплавлял товар через посетителей. Нередко заезжие моряки сами не были в курсе, что становятся курьерами. Выбранной одной из ночных бабочек, давалось задание. Она незаметно подкладывала товар небольшого размера в одежду или другие вещи своего клиента. А после проведённого вечера вручала разомлевшему мужчине скидочную карточку на посещение борделя в другом городе. Моряки с удовольствием брали подобные карточки. Сэкономить на посещении публичного дома-это был двойной праздник! Ну а дальше дело техники. В том самом борделе по этому купону понимали, клиент не просто клиент. А курьер. Сам не подозревая этого. Случались конечно накладки. То не отпустят на сушу за провинность, то скидку морячок посеет. Потому самые важные заказы никогда не доверяли девушкам из борделя. Не полагаясь на волю судьбы, важные клиенты заказывали специального курьера. По стечению обстоятельств таковой оказалась и Тель. А все из-за того, что девушке очень была нужна работа. Настолько, что она решилась на самое постыдное. Пойти работать в бордель «Бабочки Астерса».

Но проводивший собеседование господин Маск, едва ее завидев, скривился, словно съел кислый лимон. Ещё раз осмотрев девушку, что скромно теребила рукав старенького платья, сказал:

– У меня разные бывают клиенты, не спорю. Иногда с весьма специфическими запросами. Но чтоб позарится на это вот… Кхе… не обижайся, девонька. Не гоже матери торговать своим телом. Что? Удивлена? А… то-то… Я не зря столько лет держусь на плаву. Я в курсе всего, что происходит в городе. Потому, как только ты переступила порог, я уже все про тебя знаю. – видя, как девушка побледнела, старик усмехнулся.– Ты не смотри, что глаза у меня блеклые. Это катаракта их съела. А ведь по молодости они были такого же цвета, как у тебя. Удивлена? Я ведь, потому и осел в этом городке. Подальше от столицы. Чтобы Королевским Ловчим не попасться. А может и того хуже… Слыхала про Королевских Карателей? Вижу, что слыхала. И правильно делаешь, что трясёшься. Лучше, таким как мы не попадать к ним в руки. Признают годной и все, пиши пропало. Закроют в застенках. Будешь отрабатывать свой дар на благо Королевства. А сдохнешь, никто плакать не станет. Или того хуже. За незаконное использование дара наденут браслетик и тю-тю твоей мании… Зачахнешь, как цветок без воды. Так-то… В общем слушай. Я возьму тебя под свою опеку. Будешь делать то, что умеешь лучше всего. Прятать ценности. Из дома без надобности не высовывайся. Глаза свои прячь. Пусть здесь, на окраине Королевства про магию и слыхали. Но все ж мало кто в неё верит. Так… бабкины россказни. Но всякое может случиться. Дочку свою тоже держи при себе. Если какая опасность, сразу сюда! Тут мои ребята прикроют. Все. Иди. Мой помощник даст тебе распоряжения.

Вот так, молодая девушка двадцати трёх лет отроду стала курьером у господина Маска. И ни разу не пожалела. Платили исправно. Заказы были не сложные. И посылали с ними не так далеко.

Но так не могло продолжаться долго. И вот теперь Тель предстоит выполнить особо важный заказ. Аж по тройному тарифу! Страшно даже представить, что ей поручат. А самый главный вопрос: куда отправят?

Глава 4.

Зайдя в кабинет господина Маска каждый посетитель на минуту терялся. Все пространство было завалено различным хламом. По мнению посетителей. Но по мнению самого господина Маска, все это были крайне нужные и полезные вещи. Только он видел в этом хаосе организованную структуру. И без труда мог отыскать нужную вещь. Полки, стеллажи, значительная часть письменного стола были заставлены различными безделушками. Красивые статуэтки, рамы для картин без полотен, пресс-папье, чудные маски для лица и засушенные букетики цветов. Хотелось взять большую корзину и смахнуть туда весь этот бедлам. А потом хорошенько пройтись влажной тряпкой, снимая слой вековой пыли. Но без разрешения господина Маска в его кабинете не разрешалось даже трогать любую из вещиц. Не то что тронуть и переставить. Всем в клубе известна печальная история одной, не в меру ретивой поломойки. Она решила проявить инициативу и взялась за уборку кабинета. Все видели как она зашла туда с тряпкой и ведром воды. А затем в свой кабинет заглянул господин Маск. Отчаянный, женский  крик о помощи слышали все. Но приблизиться к кабинету хозяина не решились. Больше ту поломойку никто не видел. А злой, как вождь варваров, господин Маск, ещё раз предупредил всех, что в его кабинете даже пыль лежит там и так как надо хозяину.

Разглядывая кабинет господина Маска, Тель в очередной раз задумалась над причиной такой нелюбви к порядку. И пришла к выводу, что это маскировка. Ведь нет ничего проще, чем спрятать нужную вещь на глазах у всех.

Тель, зайдя в кабинет, не стала тратить время на разглядывание хаоса господина Маска. Все своё внимание она сосредоточила на высоком, худощавом мужчине, сидевшем в гостевом кресле. Его фигура была замотана в цветастый балахон пустынных кочевников. На голове тюрбан. Либо он ловко маскировался под жителя пустыни, что соседствовала с южным графством. Либо он действительно принадлежал к этой народности. Тель мало что знала про этот народ. Они жили уединенно, в контакт с остальными жителями Королевства вступали неохотно. Но вынуждены были торговать с остальным миром, чтобы иметь возможность выживать. Время после войны было тяжелым для всех. Потому даже замкнутые кочевники были вынуждены заниматься контрабандой. Тем более так удобно их Врата Пустыни граничили с землями варваров. Конфликтов между народами в последнее время не было. И потому кочевники зачастили в портовый городок, в надежде сбыть контрабанду. В ход шло все. Торговали ценными мехами, редкими растениями, в иногда даже запрещёнными артефактами.

Вот и сейчас, посетитель видимо желал переправить очень ценный товар, раз господин Маск вызвал Тель. По пустякам он не дергал девушку, раздавая мелкие заказы другим голодающим курьерам.

– Вот, господин Шехсувар, наш курьер. Доставит все в лучшем виде! Быстро! Не даром ее зовут Ветерок.

Господин Шехсувар с любопытством разглядывал девушку. Ну что ж ей не привыкать. Она знала, что клиенты очень привередливы. И им проще доверить свой товар вышибале Грогсу, чем худенькой девушке. Ее светлые, длинные волосы, заплетенные в косу и голубые глаза никак не вязались с образом контрабандистки. Разве сможет эта тростиночка противостоять бандитам? А как если нападут и отнимут товар? Да на такую дунь, она и развалится. Господин Шехсувар с сомнением перевёл взгляд на хозяина борделя.

Господин Маск ухмыльнулся одним уголком рта.

– Не сомневайтесь. Ветерок доставит в целости и сохранности. А то, что вид такой убогий, так-то даже лучше. Никто не догадается. Ну разве ж в здравом уме подумаешь на эту болезненную, что она курьер? Вот и вы засомневались. Тем не менее, за последний год у неё нет ни одной неудачной доставки. Даже Пустынный Лис, которого вы обычно нанимаете, профукал пару заказов! Хорошо, что не столь ценные вещи перевозил. Конкуренция, понимаете ли…– господин Маск развёл руками.

Посетитель разглядывал Тель уже более благосклонно.

– В ваших словах есть резон. И правда, в первый момент внешний вид вашего курьера вызывает сомнения. Но я доверяю вам, господин Маск. Ваша репутация говорит сама за себя. – Мужчина взглянул на Тель своими узкими, темными глазами. Теперь в его взгляде было больше теплоты, чем в самом начале. Стараясь скрасить первое впечатление, он улыбнулся, блеснув удивительно хорошими зубами.– Итак, Ветерок. Готова ли ты взять заказ по тройной цене? Готова ли ты доставить в целости и сохранности то, что будет тебе передано мной, туда, куда будет указано мной? Готова ли ты взять на себя ответственность в случае неуспешного завершения дела?

Слова, обязательные для такой сделки были произнесены. Теперь очередь Тель задавать вопросы:

– Готовы ли вы гарантировать мне, что заказ не несёт угрозы жизни курьеру, окружающим людям, интересам нашего Королевства Сирруэлл? Готовы ли обеспечить меня всем необходимым для выполнения заказа? Готовы ли вы вовремя и в полном объёме оплатить причитающийся гонорар?

– Мой ответ: «Да, да, да».– кочевник спокойно кивнул.

Тель задумалась на мгновение и несмело взглянув в глаза господину Маску, все же решилась на ответ:

– Мой ответ: «Нет».

Глава 5.

Господин Маск, что в этот момент раскуривал крученую сигару, поперхнулся дымом и закашлялся. Да так, что щеки опасно покраснели, глаза заслезились и казалось, старик вот-вот задохнётся. Но справившись с удушьем, он оторопело глянул на девушку.

– Ветерок? Что за новости? Прежде за тобой не водились подобные вольности!

– Прошу прощения, господин Маск, но прежде мне не предлагали заказы по тройному тарифу. И судя по оплате, заказ очень важен. – девушка нервно теребила кончик косы, перекинутой через плечо. Сама от себя не ожидая подобной дерзости, Тель все же не желала браться за заказ, не уточнив детали. – Господин Шехсувар, мне требуется всего лишь одно утончение, чтобы понять, беру я заказ или нет.

Господин в цветастом балахоне недовольно поморщился:

– Извини, Ветерок, но рассказать тебе какой именно груз ты понесёшь, я не могу. Ты знаешь правила.

– Да-да, конечно! Я знаю, что курьеру не полагается знать о том, что именно он везёт. Меня интересует лишь то, куда именно мне предстоит доставить заказ? Вы платите аж тройную цену от обычной доставки. Значит этот заказ предполагает, что мне придётся уехать куда-то далеко. Я права? Прошу прощения, но мне не просто совершать дальние поездки. Господин Маск в курсе моих семейных трудностей.

Выпалив свою, невероятно длинную для неё, тираду, Тель слегка покраснела. Кто она такая, чтобы спрашивать детали заказа у таких людей? Надо быть в полнейшем отчаянии. Именно в нем и прибывала Эйтелия. Ее интуиция просто кричала об опасности! Но в чем именно заключалась эта опасность, она сказать не могла. И потому аккуратно обводила кабинет глазами, лишь бы не встречаться со взглядом мутных глаз господина Маска и удивлённым взглядом господина Шехсувара.

Последний решил разрядить обстановку и весело хмыкнул:

– Ну что за курьеры пошли, а? Им заказ на блюдечке, оплата по тройному тарифу, весёлое путешествие в Столицу, а они нос воротят!

Тель вздрогнула и затравленно взглянула в глаза господину Маску. Тот замер с сигарой в зубах. Как хозяину курьера, ему положено было знать о контракте. Но о месте назначения и уж тем более товаре, он так же не имел ни малейшего понятия. Получая свою долю за то, что сводит потенциальных клиентов с курьерами, дальнейшая судьба товара и даже самого курьера его мало интересовала.

Однако услышав, что Тель надлежит отправиться аж в сам Итидадис, столицу Королевства, он напрягся. Это было видно по морщинам, залёгшим в уголках глаз, по крепко стиснутым зубам. От этого он чуть не откусил кончик сигары. Отплевывая табак, он недовольно проговорил:

– Я не вправе заставлять тебя, Ветерок. Однако, деньги, которые тебе платят, стоят того, чтобы рискнуть. Как понимаю, живете вы не так чтобы уж богато. А откажись ты от заказа, следующий будет нескоро. Да и кто захочет брать курьера, что привередничает с заказом?

Вопрос повис в воздухе. Девушка понуро повесила голову.

В ее душе боролись совершенно разные чувства. С одной стороны, досада. Она ведь так насчитывала на этот заказ! Скоро они со Стефи будут праздновать День Нахождения. И ей так хотелось сделать девочке приятное, купить подарок и сладости. С другой стороны ее одолевал страх. Самовольно отправиться в Столицу, где на каждом углу Королевские Ловчие?! А может и того хуже… Каратели.

Уж кому как не ей знать, что от них нужно держаться подальше! Тель было совсем мало лет, когда от рук Королевского Карателя погибла тетя Юстния. Единственная родственница, что взяла маленькую Тель на воспитание. Тетя Юстиния даже особой магией то и не владела. Так, могла лишь ранку залечить, зубную боль убрать. Но ее обвинили в незаконном использовании магии! Браслет, запечатывающий дар, был тонким и по своему красивым. Но он стал причиной гибели тети. Ведь, как известно, если магия не находит выхода, она разрушает своего владельца. И чем сильнее дар, тем скорее смерть. Тетушка умерла спустя пару лет после приговора. Тель тогда осталась совсем одна. В свои неполные пятнадцать лет, девушка вынуждена была искать работу. Сосед тети Юстинии сжалился над сиротой и взял в дом служанкой. Но Тель росла. И становилась слишком привлекательной. Жена хозяина заподозрила мужа в измене и выгнала девушку из дому. Только Тель и сама была рада уйти. Жить в постоянном страхе, что и ее найдут Ловчие, заставлял девушку двигаться вперёд. Так она и жила. Переезжая с места на место, подолгу нигде не задерживаясь. Работала кем придётся. И к двадцати годам имела достаточно большой опыт. Могла и за детьми присмотреть. И полы помыть. Работала помощницей портнихи. И теперь шила одежду себе и Стефии. Девочке, что так сильно изменила ее жизнь.

Тель вздрогнула, услышав своё имя. Подняв глаза, она наткнулась на внимательный взгляд двух мужчин. Оба выжидательно замерли. Один не хотел терять своего процента за заказ. Второй не хотел искать ещё одного курьера. Жизнь научила его разбираться в людях. И то, что он видел сейчас в девушке, его устраивало. Вся загвоздка была лишь в ее согласии.

– Так что? Ветерок? Готова ли ты взяться за этот заказ?

Тель вздохнула. Она не может рисковать собой и Стефи. Потому отрицательно покачала головой. Господин Маск недовольно выругался. Но высокий мужчина в кресле напротив успокаивающе поднял руку:

– Не торопись с ответом, девочка. Я готов дать тебе время на раздумье. До вечера. Если решишься взяться за это дело, жду тебя в таверне «Красный Бык» до восьми вечера. – кочевник предостерегающе поднял руку, пресекая недовольство господина Маска на корню.– Вашу долю я выплачу в полном объёме сейчас же. Если Ветерок не явится к назначенному времени, вы найдёте мне другого человека. Так что все останутся довольны. Идёт?

Тель кивнула, только для того, чтобы не подводить господина Маска. Хотя понимала, что впереди ее ждут тяжелые времена. Хорошо, что госпожа Роджерс может выдать зарплату наперёд. Иначе им с девочкой придётся голодать.

– Ты свободна.– недовольно проворчал хозяин борделя. Ещё раз укоризненно взглянув на Тель, он махнул ей рукой, отсылая.

Девушка тихонько выскользнула за дверь. Не глядя на амбалов  у двери, на вышибалу, махнув лишь знакомой красотке из числа бабочек господина Маска, Эйтелия покинула заведение.

Стефиния по-прежнему сидела на лавочке, сосредоточенно рисуя в своём альбоме, от усердия высунув маленький язычок. Тель залюбовалась малышкой. Ее темные волосики слегка завивались, спускаясь на спину девочки легкими локонами. Маленький, аккуратненький носик и розовые пухлые губки делали Стефи всеобщей любимицей. Длинные, пушистые реснички скрывали от людей внимательный взгляд темных глазок. Иногда Тель казалось, что взгляд у девочки совсем недетский. Словно она видит то, чего нет. И понимает больше, чем может понимать обычный ребёнок четырёх лет.

То, что Стефи исполняется четыре года, Эйтелия решила сама. Дня рождения девочки Тель не знала.

Глава 6.

Отсчёт вела от того дня, когда она нашла малышку. С тех пор они празднуют День Нахождения. День, когда идущая по лесу Тель, услышала детский плач. Сперва она подумала, что ей показалось. Но плач был таким настойчивым, таким жалобным, что девушка не раздумывая ни секунды больше, кинулась искать ребёнка. И нашла его. Вернее ее. На валуне, что потемнел от мха, сидела девочка. На вид около двух лет. Большие, чёрные глаза полные слез, смотрели на Тель с надеждой. Увидев живого человека, девочка замолчала. И протянула к девушке руки. Тель не смогла пройти мимо. Взяв малышку на руки, она прижала худенькое тельце к себе. Ребёнок дрожал от холода и страха. А найдя защиту в лице Эйтелии успокоилась и затихла. Тель долго ещё просидела у того валуна, в надежде, что родители девочки всего лишь местные грибники. И скоро придут за ребёнком. Но когда на небе взошла первая звезда, надежда постепенно начала таять. Тель понимала, что останься они с ребёнком в лесу ещё ненадолго, то с легкостью станут добычей диких животных. Их жадные глаза уже мелькали меж деревьев. Тель решила идти вперёд, к ближайшему селению. Если девочка-ребёнок местных жителей, то ей подскажут, куда отнести ребёнка.

Однако Эйтелию ждало полнейшее разочарование. Ближайшее селение под названием Броквуд, что граничило с землями варваров, встретило их недружелюбно. Местные жители с опаской глядели на девушку с ребёнком. В разговоры вступали не слишком охотно. А на расспросы отвечали сквозь зубы. Когда же Тель, в одной из таверн, куда она зашла на ужин, поинтересовалась, знает ли кто-нибудь родителей ребёнка, то в ответ услышала лишь пренебрежительное:

– Слышь, Микаль, никак мать-кукушка хочет ребятенка своего тебе подбросить! Ты гляди, смоется, а ты враз папашей сделаешься! – одна из дородных подавальщиц кивнула хозяину таверны.

Кряжистый, суровый мужик, что покручивал ус, нервно поглядывая на молоденькую Тель с уснувшей девочкой, прищурился:

– Ты мне это брось! Сама родила, сама и взращивай! Я пятерых детей поднял на ноги! Мне и в голову не приходило от детей своих отказываться! Ты, это… поешь. Ребятенка накорми. Я тебе вот на проезд дам и на одежду для дочки. Но чтобы с первым дилижансом тебя и твоего ребёнка здесь не было! – на стол перед опешившей Тель упал небольшой мешочек с монетками. А затем плюхнулась тарелка с рагу.

От запаха пищи, у Тель свело живот. Она давно не ела, экономя средства. Да и шла в основном пешком, просёлочными тропами, лишь бы не встречать поменьше людей. Но сейчас ей кусок в горло не лез. Эти люди решили, что она родила ребёнка и не справившись с родительством, захотела подбросить малышку в ближайшую таверну?! От шока Тель не смогла ни слова в своё оправдание вымолвить. А трактирщик наоборот, убедившись в правоте своих выводов, осуждающе покачал головой и добавил к мешочку с деньгами ещё парочку золотых:

– Нам всем нелегко, девонька! Война вроде как закончилась, а варвары эти проклятые все не успокаиваются. Лезут и лезут на нашу территорию. Видали на днях отряд разведывательный. Да разве их поймаешь, варваров этих. Они ж тропы секретные знают. И говорят порталы строить умеют. Да-да… Потому-то тебя и сторонятся. Пришлых в этих местах не любят. Так-то вот. Ты поешь. А затем выспись. Я тебе каморку под лестницей выделю. Но на этом все. С утра господин Перкенс лошадей запряжет и отправится на юг. Ты с ним. Вот моё  слово. Иначе не обессудь. Вызову Королевских Ловчих. Они как раз в соседней таверне квартируют. Присланы по сигналу о проникновении варваров на нашу территорию.

Трактирщик ушёл. То, что девушка побледнела, так он подумал, будто от страха, что ей не удалось свой коварный замысел воплотить.

Но Тель сжалась в комок только от одной мысли, что совсем рядом находятся Королевские Ловчие. И не важно, что здесь они совсем по другим причинам, нежели выискивание обладателей дара. Быстро поев и накормив сонного ребёнка, Тель скрылась в предложенной трактирщиком комнатке. Уже ночью, сидя на соломенном матраце, разглядывая в свете свечи спящего ребёнка, Тель поразилась, как круто изменилась ее жизнь. Словно ударом тяжелого меча ее жизнь разделилась на До и После. То, что девочку она не оставит ни при каких условиях, Тель понимала яснее ясного. И то, что родители не придут за ребёнком, почему-то тоже вполне было очевидно. Ребёнок не плакал на руках Эйтелии. Спокойно отнеслась к тому, что ее забрала незнакомка. Девочка вообще на удивление была спокойной. Даже сейчас, разместившись на жестком, старом матраце без какой-либо простыни, без подушки и оделяла, просто спокойно уснула, доверчиво прижавшись к Тель. А та, разглядывая нечаянный подарок судьбы, решала, как же назвать эту девочку. Не может же она оставить малышку безымянной. Если уж девочка сможет, то скажет своё имя Тель. А пока она будет Стефинией.

Всю ночь девушка не смыкала глаз. Ей чудилось, что за дверью кто-то есть. Что вот-вот в комнатку ворвутся Королевские Ловчие. Только к утру она задремала. А на рассвете ее разбудил стук в дверь. Господин Перкенс самолично явился за задержавшейся пассажиркой. Вот так Тель и укатила на юг. Хотя вовсе и не собиралась. Она лишь планировала сменить городок, где выросла в доме своей тети. Но после ее смерти Тель приходилось подрабатывать у чужих людей. Она как раз шла из Френгорда, где выросла с тетей, в городок Варестолл, где планировала найти себе работу. Дорога заняла больше времени, чем она планировала. А из-за того, что Тель сторонилась людей, она, сама того не ведая, сделала крюк, двигаясь в основном на попутном транспорте.

И теперь ей предстоит начинать новую жизнь, на юге Королевства, внезапно став матерью очень необычной девочки. А опасаться Королевских Ловчих приходилось вдвойне.

Глава 7.

Девушка присела на скамейку рядом со Стефи. Ласково проведя рукой по детским волосам, девушка заглянула в альбом. От рисунков рябило в глазах. Стефи явно обладала даром к рисованию. Ее рисунки всегда были узнаваемы. Она могла с легкостью набросать портрет самой Тель. Или например тех мест, где они бывали. Но часть рисунков все равно были детскими каракулями. Видя, как Стеф старательно выводит какой-то орнамент, Тель вздохнула:

– Ты рисуешь все лучше и лучше, милая! Уверена, в один из дней, госпожа Роджерс отправит и твою работу на конкурс Итидалис.

Девочка подняла голову от альбома и взглянула на Тель. В первую секунду девушка испугалась. Зрачки Стефи были расширены и глаза казались чёрной бездной. Невидящий взгляд, словно девочка смотрит сквозь Эйтелию. Но это всего лишь игра света. Потому что в следующий миг Стефи вновь улыбается, по-детски морща носик. На щеке при этом возникает очаровательная ямочка. Причём только на одной щечке. Тель всегда умиляла именно эта особенность ее приемной дочери.

– Ну? Чем ты хотела бы заняться, милая? Неожиданно, но кажется сегодня у меня выходной. А к госпоже Роджерс мне только вечером. Выбирай! Пойдём в городской парк, как обычно? Или сходим к господину Бранду и полюбуемся его лошадками? Издали конечно же? Нет?

Девочка, задумавшись на минуту, отрицательно качала головой на каждое предложение Тель. Это немало озадачило девушку. Развлечений у них в этом городке было не так уж и много. К тому ж бесплатных. Но девочка всегда с удовольствием ходила с Тель. А сейчас упрямится. Озадачено приподняв бровь, Тель взглянула на девочку:

– Хорошо. Сегодня выбираешь ты. Но учти. Мы не можем потратить больше четверти золотого. Согласна?

Девочка задумалась и согласно кивнула. Взяв в свою ладошку руку Тель, Стефи заглянула в глаза девушке. Внимательно. Словно вопрошая.

– Ты верно хочешь спросить, почему я не взяла заказ? Ты на редкость проницательна, моя малышка. – Тель вздохнула и ласково улыбнулась ребёнку. – Этот заказ слишком опасен для нас с тобой. Я не могу рисковать нами. Понимаешь?

Стефи отрицательно покачала головой. И хотя Тель не раз рассказывала ей про Королевских Ловчих, но ребёнку сложно было понять, почему нужно бояться всех окружающих. Детское доверие к миру было так сильно. Потому Тель вздохнула и поднялась с лавочки.

– Ну тогда идём! Сегодня выбираешь ты! Только давай уберём альбом, хорошо милая?

Воровато оглядываясь, Тель аккуратно свернула альбом в трубочку и открыла сумку. На мгновение закрыв глаза, вздохнув и задержав дыхание, девушка опустила альбом в сумку. Небольшой ридикюль вместил в себя и альбом, и карандаши.

Взявшись за руки, девочки зашагали по дороге, прочь из теневого района.

Уже за следующим поворотом кипела уличная жизнь. Лавочки и небольшие магазинчики распахнули свои двери, зазывая посетителей. Дразнящие ароматы стряпни госпожи Дунман витали в воздухе. Солнце пригревало не по-осеннему тепло. Словно не желая уступать свои права, лето пыталось продлить свою власть над этим местом. Но природу не обманешь. И осень, хоть и задерживалась из-за тёплого воздуха пустыни, но все же приближалась, неся с собой шторма. Вот и сейчас, тёплый воздух, прогретый и наполненный ароматом цветов, все же содержал в себе влагу. Предупреждая особо внимательных о том, что погода может сменить своё расположение к жителям в любую минуту.

Тель брела по городу, держа Стеф за руку. Им некуда было торопиться. Рабочая смена у госпожи Роджерс начнётся не раньше, чем закончатся вечерние чтения. Тель любила приходить на работу в книжный магазин чуть раньше положенного. Тогда был шанс застать в работе читательский клуб. Благодаря ему, у Тель был шанс узнать последние новости, послушать стихи или понаблюдать за читательскими спорами. Но впереди ещё целый день. И нужно решить, где накормить ребёнка.

– Стефи, а ты хотела бы пойти сегодня в порт?– спросила Тель в надежде. – Там после утреннего улова могли остаться рыбины. Мы бы с тобой сварили отменный суп.

Девочка поморщилась. Ее практически невозможно было накормить мясом и рыбой. Будь ее воля, Стефи вообще питалась одними фруктами и булочками господина Грау.

Тель с сожалением вздохнула. Она то надеялась на что-то более сытное, чем фрукты из заброшенного сада. Но кажется Стефи уже было не переубедить. Пытаясь найти для себя плюсы в таком питании, Тель улыбнулась:

– Пойдём в сад? Знаешь, я пожалуй со временем буду походить на твою сестру, а не маму. С таким то питанием. И платья перешивать не нужно. Они мне все впору.

Девочка захихикала и потянула Тель с оживлённой улицы в малоприметный переулок. За время жизни в постоянных переездах, Тель вывела для себя главное правило: на какую бы улицу не пришлось свернуть, всегда нужно иметь план как выбраться с неё. И вариантов должно быть не менее двух. Потому Тель и Стефи много времени уделяли прогулкам по городу. Это вошло в привычку.

Прогулявшись до заброшенного сада и собрав в сумку упавшие фрукты, девушка с девочкой не торопясь отправились в порт. Там, сидя на крыше одного из питейных заведений, они долго наблюдали за погрузкой и разгрузкой одного из королевских судов. Узнать его было легко. По кроваво-красным парусам и изображением золотого солнца. Такой же значок иногда рисовала Стефи в своём альбоме. От этого Эйтелия всегда вздрагивала. Именно его предъявляли Королевские Ловчие, желая задержать человека, подозреваемого во владении запрещённой магией. А если человека уличили в использовании магии во вред окружающим, то в игру вступали Каратели. У них на значке солнце было чёрного цвета. Как судьба человека, обвинённого в использовании магии. Ведь простолюдинам не положено владеть даром. Это прерогатива и право лишь высшей знати. Дар у простых людей выкорчёвывали в корне, запрещая к использованию. Для этого существовали заговоренные браслеты. Надевая их на владельца дара, Каратели обрекали его на медленную смерть. Зная при том, что магию невозможно запечатать. Не найдя выхода, магические потоки разрушали человека изнутри. Так погибла тетушка Юстиния.

Глава 8.

При жизни это была весёлая, добрая женщина. Господь не дал ей своих детей. И она искренне любила Эйтелию. В отличие от женщины, что считалась матерью Тель. Да и была ли она матерью? Этот вопрос, не раз и не два, девушка задавала тетушке. Но та лишь пожимала плечами. О своей младшей сестре, Астинии, Юстиния отзывалась крайне нелицеприятно. Считала ее ленивой, алчной и злой. И искренне удивлялась, как у такой женщины могла родиться такое чудо, как Эйтелия. Все, что Тель помнила о своём детстве, это съемные квартиры, чужие люди, которые все время менялись. Девочку Астиния прятала от посторонних глаз. А кто был отцом, Тель и не знала.

Однажды, спрятавшись под столом, что был накрыт длинной скатертью, маленькая девочка подслушала разговор между матерью и одним из гостей. Астиния жаловалась на тягости материнства. Что приходится все делать для девчонки, но когда наступит день расплаты не известно. За что должны были расплатиться с женщиной и что будет с девочкой, Тель не поняла. Кто должен расплатиться, девочка тоже не поняла. Но с удовольствием слушала, как мать фантазирует на предмет того, куда потратит такие большие деньги. Девочка тоже представала, как мать накупит ей леденцов и наконец отведёт покататься на пони. Но время шло, женщина все больше злилась. А все своё недовольство выливала на дочь. И стала сердиться, когда Тель называла ее мамой. Однажды девочку просто посадили в дилижанс, прикрепив к вороту простенького платья бумажку с адресом. Эйтелия была рада прокатиться в настоящем дилижансе. Тем более добрые пассажиры подкармливали пирожками и румяными яблоками. Почему они при этом сочувственно качают головой, девочка не понимала. От тряски она уснула. А когда открыла глаза, то выяснилось, что пейзаж за окном изменился. Привыкшая, что за слёзы могут наказать, девочка не проронила ни слезинки, когда констебль вёл ее по улицам незнакомого города. Он привёл девочку к малоприметному дому и постучал.

Дверь из темного дерева отворилась и на пороге возникла высокая женская фигура. Добрые, ласковые руки, пахнущие чем-то сладким, забрали девочку из жестких, холодных рук констебля. Жизнь Тель резко изменилась. Тетушка Юстиния была полной противоположностью своей сестре. И дала девочке то, что должна была дать любящая мать. От Юстинии девочка и узнала, что в ней есть магия. Управлять этой магией, Юстиния не могла помочь. И Тель с возрастом приходилось самой постигать азы своей магии. И делать это тайно, забравшись под самую крышу старого дома. Потому как девочке могло здорово влететь от тетушки, если та ненароком заметит, что Тель пользуется своим даром.

«…– Тель, запомни, ты не должна пользоваться своим даром без острой на то необходимости! Ведь привыкая полагаться на неё, ты теряешь бдительность! И забывшись на мгновение, ты можешь попасть в поле зрения Королевских Ловчих! А потом и того хуже! Чёрное Солнце несёт чёрную смерть!…»

Эти слова тетушки были одними из последних. Медленно угасая, тетушка старалась как можно больше подготовить девочку к самостоятельной жизни. Но лучшего учителя чем сама жизнь найти.

– Идём, милая. Видишь тучи собираются? Скоро будет дождь. Не странно ли, правда? Ещё утром было солнце и ничего не предвещало изменение погоды. А теперь придётся бежать под дождём к госпоже Роджерс. Главное, чтобы был не слишком сильный ветер, как в прошлом году. Помнишь?– Стеф кивнула с интересом разглядывая темнеющее небо. Ребёнок, что с неё взять. Не видит опасности в этих красивых, сизых облаках, так похожих издали на конскую гриву.

Но Тель видела больше, чем Стеф. Потому тревожно разгадывая небо, принялась собираться.

– Идём, Стефи.– повторила свою просьбу. Зайдём к госпоже Дастерс и возьмём плащи на всякий случай.

Всю дорогу девочка капризничала. То ей захотелось поглазеть на то, как кузнец, господин Долахан, стучит по наковальне. Икры, что влетали из-под тяжелого молота, всегда завораживали Стефинию. Затем она прилипла к витрине госпожи Брокаски, разглядывая расписанные в ручную фарфоровые статуэтки. Как юный художник, девочка не могла пройти мимо такой красоты. Тель уговаривала упрямицу всеми правдами и неправдами. Но та и с места не сдвинулась, пока Тель уже не взмолилась.

– Стефи, милая, ну идём же скорее! Смотри, как потемнело небо! Вот-вот хлынет дождь!

За квартал до дома Стеф подвернула ножку. Прыгая на одной, как прострелянный заяц, она храбро старалась скрыть слёзы. Но глаза уже заблестели, грозясь пролить горькие слёзы обиды. Тель вздохнула и взяла малышку на руки. Удивительно, но в свои четыре года, условные конечно же, Стефи весила совсем мало.

– Вот если не начнёшь нормально питаться, то тебя ветер унесёт, так и знай! – Тель бубнила всю дорогу, неся на бедре притихшую девочку.

Когда до дома осталось пару домов резкий порыв ветра взметнул в воздух пыль, опавшие листья и подол юбки. Девочки, спасаясь от летящего в глаза песка, зажмурились. А вслед за порывом ветра хлынул дождь. В одно мгновение на улице потемнело, словно солнце забыло, что сейчас день. И на улицы города опустились сумерки. Тель прибавила скорости, прикрывая собой худенькое тельце, жавшееся к ней. Впереди показалась лавка господина Грау. Старичок, сражаясь с порывом ветра, пытался закрыть ставню. Но силы были не равны. Куда этому, пусть и пухлому, но все же старику, тягаться с холодным ветром, что пришёл с моря? Тель кинулась на выручку. Вдвоём они одолели ставню, хотя и порядком промокли.

– Спасибо, дорогая! Чтобы я делал без тебя? Пока доставал хлеб из печи, не успел закрыть ставни. Да вы все промокли! Проходите! Проходите! Обогрейтесь!

– Мы должны идти, господин Грау. Дождь усиливается.

– Подожди, ты девочку простудишь! Дай хоть обсушить ребёнка!– Господин Грау хлопотал вокруг стучащей зубами Стеф.

Тель отжала подол платья и вздохнула. Ее и так не сильно презентабельный наряд окончательно утратил свой вид. Господин Грау принёс тёплое одело и завернул Стефи. А после вручил ей ломоть только то испечённого хлеба. Девочка довольно зажмурилась и впилась своими зубками в мякоть. На лице старика засветилась улыбка:

– Как жаль, что мои дети уже выросли. Я и забыл, как это здорово, когда в доме есть маленькие дети. Кушай, милая. А я пока принесу одеяло твоей маме.

– Не нужно беспокоиться! Господин Грау, можно я оставлю Стеф на пару минут? Одна я быстрее добегу до комнат. Мне нужно взять сухую одежду и плащи.

Господин Грау замахал руками:

– Иди, иди! Не переживай, я пригляжу за девочкой! Ты только с чёрного хода иди в дом. Такую мокрую тебя через холл не пустят.

– Спасибо за совет! Мне сегодня ещё только недовольной госпожи Дастерс не хватало…

Тель выскользнула за дверь. Набравшись храбрости, нырнула в холодный дождевой поток. Зубы выбивали дробь. И девушка прибавила ходу, лишь бы побыстрее оказаться под крышей дома.

Обогнув дом, Тель юркнула в дверь чёрного хода. Спасибо господину Грау! Иначе бы сейчас Тель слушала недовольный голос квартирной хозяйки. А так есть шанс проскользнуть мимо гостиной на первом этаже. Там как раз сидела Мориса Дастерс и разговаривала с невидимым для глаз Тель собеседником. Елейный голос квартирной хозяйки свидетельствовал о том, что гость был знатен. У госпожи Дастерс была тайная мечта выбраться из этого городка в столицу. Потому она искала любые способы. Один из них был выйти замуж за знатного и богатого простака. Вот и сейчас, судя по тону, женщина пустила в ход все своё обаяние. Значит в гостиной сидит мужчина. Скорее всего при каком-нибудь чине. Тель на носочках пробралась к лестнице. Стараясь ступать так, чтобы старые половицы не скрипели, девушка поднялась на пару ступеней. Занеся ногу, она невольно прислушалась к разговору, желая узнать, не выдал ли ее скрип. Видимо все же половица скрипнула достаточно громко, потому как мужской голос пророкотал:

– Вы ничего не слышали? Госпожа Дастерс, все же я бы хотел подняться в комнаты и ещё раз проверить.

– Ну зачем же ещё раз смотреть в комнатах. Не стоит так реагировать на каждый звук, господин Шуст! Этот дом такой старый! И здесь частенько гуляют сквозняки. Уверена, что мы услышим, когда хлопнет входная дверь. Эта девушка никогда не удосуживается придержать ее. И дочка ее топает как слон. Не беспокойтесь! Я их не пропущу. Они небось явятся все мокрые и грязные. Вы угощайтесь, господин Шуст, я сама пекла! Я, знаете ли, люблю домашний уют. Все в доме сама делаю. Готовлю хорошо. Во всяком случае так говорят мои постояльцы. Вот, попробуйте яблочный пирог…

Глава 9.

За стенкой раздался звук разливаемого по чашкам, чая.

– Извините, госпожа Дастерс, но я более не могу пить ваш чудесный чай! В меня уже попросту не влезет! Я сижу здесь столько часов, что просто не прилично задерживать такую занятую хозяйку, как вы.

– Ну что вы, господин Шуст! Мне в радость такие хлопоты. Я, знаете ли, лишена приличного общества здесь. Одна пьянь матросская шатается под окнами. Лучше расскажите мне, как дела в Столице? Как здоровье у нашего любимейшего короля Лионеля?

Кажется Тель различила скрип мужских зубов. Скорее всего у неизвестного господина Шуста заканчивалось терпение.

Но не это встревожило девушку. Неведомый господин ждал ее и Стефи! Интуиция вопила об опасности! Никогда ещё прежде Эйтелия не попадала под столь пристальное внимание неизвестных господ. А тут ждали именно ее! Это не могло закончиться добром!

Осторожно, стараясь не шуметь, Тель поднялась на свой этаж. Проскочив длинный коридор, она влетела в комнату и лихорадочно начала собирать вещи. Уже не сильно заботясь об осторожности, Тель распахнула свою котомку и настроившись на нужный лад, стала засовывать туда свой не хитрый скарб. Переодевшись в сухую одежду и накинув плащ, девушка высунулась в коридор. Никого. Спасибо, госпожа Дастерс! Своей болтовней она отвлекала посетителя и сама того не ведая, помогла Эйтелии. Спускаясь по лестнице, Тель затаила дыхание. Боясь лишний раз вздохнуть, она боком прокралась вдоль стены. Уже почти добравшись до безопасного места, Тель оступилась и доска под ее ногой скрипнула.

– И все же, уважаемая! У вас определено кто-то ходит по дому! И не пытайтесь остановить меня! Вы рискуете своим положением! Если вы препятствуете действию Королевской службе Ловчих, я буду вынужден арестовать вас, как пособницу!

Звук разбившейся фарфоровой чашки из любимого сервиза госпожи Дастерс, вывел Тель из ступора. Она поняла, что не дышала и кажется даже сердце пропустило один удар.

– Да что же вы, многоуважаемый господин Шуст! Да это же я вам сообщила о странностях этой девицы! Неужели вы думаете, что я буду покрывать эту негодяйку! Извольте! Пройдитесь по дому и осмотрите все ещё раз! Уверяю вас, звука открывающейся двери я не слышала!

– Но у вас же есть чёрный ход?…

Что ответила квартирная хозяйка, Тель уже не слышала. Она рванула к выходу, уже не беспокоясь, услышат ее или нет. Выскочив на улицу, натянула капюшон поглубже и перепрыгивая лужи, понеслась туда, где оставила Стефи. Прекрасно понимая, что назад ей пути нет. Ее жизнь и жизнь ее девочки вновь меняется.

Стефи сидела на лавочке и беззаботно болтала ножками. Когда Тель добежала до булочной, то постаралась принять максимально спокойное выражение лица. Ей не хотелось пугать ребёнка. Особенно когда девочка доверчиво протянула к ней свои худенькие ручки. Тель заплакала. Но только так, как это умеют делать только любящие матери. В душе. При этом искренне улыбаясь.

– Ну вот! Я вернулась так быстро, что ты не успела прожевать последний кусок хлеба.

Стефи довольно раскрыла ротик, показывая, что уже давно все съела.

– Она настоящее чудо у вас, милая Эйтелия! Как бы я тоже хотел иметь возможность быть рядом со своими внуками! Но, к сожалению, им не нравятся такие маленькие скучные городки. Им подавай столичные увеселения.– господин Грау покачал головой.

– Ваши внуки живут в Столице?

– Да. Мой сын уехал туда учиться. А потом женился. Дети у них родились. Да только сюда их и не привозят. Эх…– старичок грустно вздохнул.

– Господин Грау, это очень печально! А знаете что? Я сегодня уеду. Как раз в Итидалис. Если хотите, можете написать письмо своим родным. Если у меня будет возможность, я им передам.

Старичок удивлённо взглянул на девушку.

– Да как же так? Тель, милая, когда же ты решила ехать то? Ещё утром ты ни словечком не обмолвилась!

– Обстоятельства изменились, господин Грау. Я вынуждена уехать. По работе. Когда вернусь, не могу сказать. Так что, пишите письмо, а я уж постараюсь передать. Только поскорее, прошу вас! У меня мало времени!

Господин Грау засуетился в поисках письменных принадлежностей. А Тель переодела ребёнка в сухую и чистую одежду. Обула в сапоги и натянула капюшон поглубже. Стараясь не сталкиваться глазами со Стефи. Но все же внимательные детские глазки ловили взгляд. И Тель сдалась. Присев рядышком на скамейке, Тель грустно вздохнула:

– Стефи, помнишь, я рассказывала тебе о плохих  людях, что могут причинить нам вред? И просила не показывать твои умения? – дождавшись кивка детской головы, Тель продолжила. – Один из них сейчас ищет нас с тобой. Нам нужно уехать. Но денег нет. Потому я возьмусь за заказ. Его нужно доставить в Столицу. Это опасно. Но мы будем осторожны, хорошо? Ты помнишь, что нельзя делать огонёчки?

Стефи со всей своей детской серьезностью кивнула. Тель чмокнула ее в макушку и в очередной раз вздохнула. Что там будет в Столице, не так уже важно. Сейчас важнее выбраться из города.

Господин Грау не подвёл. Письмо было написано в рекордные сроки. И вручено Тель. Вместе с пакетом свежей выпечки.

– Это вам, дорогие мои! А ещё вот.– господин Грау положил на ладошку опешившей Эйтелии золотую монетку.

– Нет! Нет! Господин Грау, я не возьму у вас денег! Это я вам должна! И за хлеб и за присмотр.

Старичок замахал руками:

– Даже не думай обижать меня, девочка! Доставка Королевской почтой обойдётся мне дешевле, но письмо очень важное. Его нужно доставить как можно быстрее. Так что, эти деньги за твои услуги. Идите! А то дождь становится все сильнее! Да и стемнеет скоро совсем.

Тель, в порыве благодарности, обняла старика. Затем, подхватив ребёнка и накинув капюшон, она в последний раз обернулась, успев застать господина Грау, смахивающего слезинку. Кивнув ему на прощание, девушка шагнула за порог, в сгущающиеся сумерки.

Глава 10.

Холодные потоки хлестали все сильнее, словно наказывая. Хорошо, что плащ был крепким и не позволял причинить вред. Крепче прижав к себе ребенка, Тель мчалась к книжному магазину госпожи Роджерс. Она не могла уехать, не предупредив хозяйку, что была так добра к девушке в своё время. Тем более, что таверна, куда следовало явиться за заказом была не так далеко.

Тель быстро шла по пустеющим улицам, постоянно оглядываясь. Каждый встречный человек был потенциальной угрозой. Шарахаясь в стороны, едва завидев экипажи, Тель прижималась к стенам домов, пережидая, когда те проедут. Уже почти совсем стемнело. И дождь стоял стеной, пряча девушку лучше любого плаща. Уже почти у самого книжного магазина, что светил доброй сотней огней, служа своего рода маяком в ночной тьме, Тель притормозила. Большая лужа, что разлилась посреди улицы, преградила дорогу. Боясь, что вода перельется через край сапожек, Тель выбрала обходной путь по самому краю, обходя лужу по широкой дуге. Именно такая задержка и уберегла девушку от опрометчивого шага в сторону книжного магазина. Потому как из-за угла выскочил экипаж, и разбрызгивая воду во все стороны, резко притормозил у входа.

Тель отскочила за угол соседнего здания. И наблюдала, как из экипажа вышел пожилой мужчина. Его прямая спина, его уверенный в себе вид, насторожил девушку. Он мало походил на посетителя читательского клуба госпожи Роджерс. Поправив шляпу, так чтобы вода не попадала ему за шиворот, он шагнул к дверям магазина. Даже отсюда Тель было слышен звук дверного колокольчика. И голос госпожи Роджерс. О чем говорил посетитель с хозяйкой, девушке было неслышно. Но взволнованный голос Юны Роджерс и сердитый, властный голос вечернего гостя ещё больше укрепил уверенность Тель в том, что этот господин и есть тот таинственный посетитель госпожи Дастерс. А значит путь вперёд закрыт. Тель с сожалением вздохнула. Мысленно попрощавшись с владелицей магазина, Тель отступила в переулок за спиной, надеясь, что важный господин не заметил её.

Бредя по мокрой улице в сторону таверны, Тель размышляла. Как этот Королевский Ловчий узнал о том, что у Тель есть дар? В последнее время девушка расслабилась. Могла позволить себе воспользоваться своей магией, когда никто не видел. А может видели? Или кто-то проговорился? Но ведь никто кроме господина Маска не знал об этом! Неужели… Нет! Решительно нет! Тель отмела любые сомнения в виновности хозяина борделя. Господин Маск был таким же незаконным пользователем дара. Потому не мог выдать Тель. Значит было что-то, что выдало ее. Но что?! И внешний вид этого господина странный. Не похож он на простого Королевского Ловчего. Уж больно стар он гоняться за такими как Тель. Не по статусу.

Так, размышляя, девушка вышла к таверне. На столбе у низенького, двухэтажного здания висела небольшая деревянная вывеска с изображённым на ней быком. Оглядываясь по сторонам, Тель толкнула дверь.

Внутри было многолюдно. Воспользовавшись тем, то рабочий день прервался непогодой, многие местные жители решили скоротать вечерок в питейном заведении. Гул голосов, взрывы хохота, шум толпы оглушил девушку. Пытаясь отыскать среди посетителей цветной балахон своего нанимателя, Тель привстала на носочки, вытягивая шею. Но куда с таким ростом?! Лишь мужские спины да полупьяные лица, вот и все, что удалось разглядеть. Мимо проплыла крупная женщина, неся поднос. В носу защекотало от дразнящего аромата.

– Да куда ж ты с дитем-то?! Того и гляди затопчут!– женщина оглядела Тель с ног до головы. Осуждающе покачав головой, она продолжила свой путь. Пользуясь тем, что перед полной женщиной да ещё и с подносом толпа расступалась, Тель быстро юркнула к ней за спину. Так, двигаясь за подавальщицей словно ялик за фрегатом, Тель продвигалась подальше от входной двери. Уже пройдя несколько столов, Тель облегченно вздохнула, увидев впереди свободное место. Ей бы сейчас просто присесть, да выпить горячего чая, а то от усталости уже еле ноги передвигала. Обрадованная, девушка двинулась вперёд. Но в этот момент ее кто-то схватил за подол плаща и резко дернул. А вслед раздался неприятный, грубый и насмешливый голос:

– Ты только посмотри, Щербатый! Стоит дверь неплотно прикрыть и Сквознячок тут как тут!

Тель было дернулась в сторону. Но поняв, что привлекает ненужное внимание, остановилась. Развернувшись к столу и увидев две нагло ухмыляющиеся рожи, нисколько не обиделась на них за подобное обращение. Даже напротив! Обрадовалась!

– Раз вы здесь, то и господин Шехсувар здесь?

– А тебе наш хозяин зачем? А… Постой… Так ты решила согласиться на сделку? – один из здоровяков откинулся на спинку лавки и довольно ухмыльнулся.– Видать сильно прижало, да? Ну так я могу подсобить с деньжатами. Ты только будь поласковее и дядя Докс отблагодарит такую малышку.

Увидя сальную улыбку здоровяка у Тель побежали мурашки от отвращения.

– Эй, Докс, ты в своём уме? Глянь, она ж с дитём.– у второго парня брови удивлённо поползли вверх.

– Так мы найдём куда пристроить мелкую. Это решается на раз-два.– парень засмеялся, все ещё не сводя взгляда с девушки.

Тель попятилась. В голове только одна мысль была «лишь бы не споткнуться. Лишь бы успеть выскочить на улицу». А к ней уже тянется большая и волосатая рука Докса.

Не успела Тель увернуться, как из под ее плаща высунулась маленькая ручка Стефи. Схватив лапу, тянувшуюся к Тель, девочка вцепилась в конечность негодяя своими маленькими, острыми зубками.

– Ааа!!! Вот дрянь мелкая! Я тебе сейчас задам!– здоровяк подскочил и Тель испугалась не на шутку. Отступая по проходу спиной вперёд, она ни на секунду не выпускала Докса из поля зрения.

Глава 11.

Но сделав пару шагов, уткнулась в того, кто стоял за ее спиной и перегораживал проход. Тель не видела человека, однако изменившееся лицо Амбала заставило ее осторожненько заглянуть себе через плечо. Край цветного балахона мелькнул перед глазами.

– Я так понимаю, что мы пришли к соглашению? Я прав, Ветерок? Ты решила взять этот заказ. Я не сомневался. Такие деньги платят редко. – за спиной у девушки стоял довольный господин Шехсувар.– Но что же это? Мои оболтусы даже не предложили тебе присесть?

Один взгляд, брошенный в сторону двух здоровяков и тех как ветром сдуло. Тель облегченно вздохнула. Кажется на этот раз ей улыбнулась удача. И присев на лавку, напротив господина Шехсувара, девушка робко улыбнулась:

– Мой ответ «Да». Я согласна. Но обстоятельства вынуждают меня покинуть город как можно быстрее. Вы можете отправить нас сегодня? Ночным дилижансом?

Мужчина, что сидел напротив Тель, если и удивился, то не подал вида. Лишь поджатые губы выдавали его озабоченность. Он задумался и утвердительно кивнул:

– Постараюсь, Ветерок. Но давай вначале отужинаем. Для дилижанса ещё слишком рано. Да и ребёнка нужно кормить…– господин Шехсувар засунул руку в карман и достал оттуда горсть небольших леденцов, завернутых в платок. – Я, знаете ли, сладкоежка. Бери, малышка, угощайся.

Глядя на то, как маленькая ручка несмело берет леденцы, старый  кочевник подавил улыбку.

– Ну а пока мы с тобой, Ветерок заключим сделку. Готова ли ты взять заказ по тройной цене? Готова ли ты доставить в целости и сохранности то, что будет тебе передано мной, туда, куда будет указано мной? Готова ли ты взять на себя ответственность в случае неуспешного завершения дела?

– Да, да, да. Я готова, господин Шехсувар.

– Отлично! Путь до столицы не близкий. Дорогу тебе и твоей дочери оплатят. Даже более того, с проживанием. Ты не должна будешь отвлекаться на другие мелкие заказы. И постараешься, как можно быстрее доставить тот заказ. Я положу бумажку с адресом в сам заказ, так, на всякий случай. Но ты запоминай. Готова?

Господин Шехсувар понизил голос до шепота. Наклонившись ближе к лицу девушки, произнес:

– Переулок Скупого Ярса. Лавка «Кроличья лапка». Тебе нужен хозяин лавки. Скажешь ему, что тебя прислал господин Шехсувар. Он поймёт без лишних слов и без дополнительных вопросов. Дальше сделаешь так, как он велит. Это серьёзный человек. Поняла? Оплату ты получишь от него же.

Тель кивнула. Сама себя убеждая, что справится. И заодно господина Шехсувара. На стол лёг  предмет, не больше ладони, в темном холщовом мешочке. Господин Шехсувар аккуратно пододвинул его в сторону Тель. И цепким взглядом следил за тем, как девушка убирает его в свою сумку. Сомнения в лице кочевника позабавили Тель. Но раскрывать свой секрет вот так, при всех, она и не думала. Подождёт, когда они со Стефи останутся одни и тогда уже уберёт в свой потайной карман.

Что это за магия и какие у неё возможности, Тель не представляла. У неё не было учителя. И все приходилось проверять опытным путем. Иногда такие опыты заканчивались плачевно. Как в тот раз, для кошки соседки тетушки Юстинии. Красивая, белоснежная кошка по кличке Крысоловка стала жертвой эксперимента над возможностями таинственного кармана. Тель посадила кошку в свою сумку и подождала пару минут. Затем засунула руку и … пусто! Кошки нигде не было! Тель проверяла и перепроверяла. Даже засовывала кусочек ветчины, чтобы приманить животное. Но тщетно. Кошка пропала! Тель проплакала полночи от мысли, что она убила невинное существо.

С тех пор эксперименты с  животными девушка не проводила.

– Ну что же ты ничего не ешь? Скоро в дорогу.

Тель удивлённо огляделась. Пока она предавалась воспоминаниям, на стол уже поставили блюда с ужином. Тушеные овощи и свежий хлеб выманили из-под плаща маленькую фигурку. Тель облегченно вздохнула. Хотя бы у Стефи остался аппетит. Потому как ей от переживаний кусок в горло не лез. Но она все же затолкала в себя пару ложек.

Господин Шехсувар задумчиво смотрел на девочек.

– Думаю, господин Маск прав. Никто в своём уме и не подумает, что вы можете представлять угрозы. Тем более работать курьерами у одного из самого известного контрабандиста на всем побережье.

– Значит он не столь успешный, раз известен на все побережье.– Тель осеклась. И тревожно глянула на кочевника. Ведь каждый раз она давала себе мысленный подзатыльник, когда с ее языка срывалось что-нибудь едкое. Обижать людей ей не хотелось. Но голова не поспевала за языком.

Господин Шехсувар не обиделся. Лишь усмехнулся.

– А у тебя острый ум, девочка. Ты хорошо замаскировалась. Теперь я понимаю, почему господин Маск рекомендовал именно тебя. У этого старого пройдохи нюх на нужных людей. – сказав это, старый кочевник вздохнул и стал собирать свои вещи.– Ладно. Рад был познакомиться. Ваш дилижанс отходит через полчаса. Я же не буду более здесь мелькать. Вы доедете до Итидалиса за пару дней. А уж там сами разберётесь. Удачи в ваших делах. И пусть маленький ветерок летит, не встречая на своём пути преград.

Мужчина склонил голову в поклоне. И не дожидаясь ответного кивка, развернулся и вышел. Тель осталась посреди шумной таверны. Никому до них не было дела. Это позволило немного расслабиться. И уже спокойно доесть свой ужин. Стефи явно повеселела. Она прекрасно слышала разговор с господином Шехсуваром и потому радовалась поездке, как только ребёнок может радоваться новым впечатлениям. Она не думала о тех трудностях и препятствиях, что поджидали их на пути. И Тель счастливо улыбнулась, глядя на то, как девочка уплетает тушеные овощи. Надо уподобиться ребёнку и радоваться такой малости как горячий ужин. И Тель окончательно успокоилась и дала себе обещание, что в дороге ничем себя не выдаст. Будет вести себя аккуратно и тогда все сложится хорошо. И поездка будет приятной. А уж в Столице нет ничего проще чем затеряться в толпе таких же зевак. Это путешествие будет подарком для Стефи на день Нахождения. Тем более деньги ей скоро выплатят. И перспективы рисовались все радужнее.

Ужин закончился. И размышляя о том, куда они потратят часть денег от заказа, Тель закуталась в плащ и взяв девочку за руку, шагнула за порог гостеприимной таверны. Ощущая радостное предвкушение, девушке показалось, что даже дождь льёт не так сильно. Во всяком случае до дилижанса совсем не далеко. Даже огни видны. Тель направилась к экипажу. Это была длинная, крытая повозка, запряженная четверкой лошадей. Окна были закрыты, дабы не пускать внутрь дождь и ветер. Внутри могло разместиться до десяти человек. И сейчас часть пассажиров толпилась у входа, не желая промокнуть и надеясь первыми попасть в экипаж. Но Тель была настроена оптимистично. И какое ей место попадётся было не столь важно. Так, шагая вдоль дома, обходя особо глубокую лужу, Тель стала жертвой своей собственной расслабленности. А ведь будь она начеку, заметила бы тень, что притаилась за углом. И то, как эта тень метнулась к ней, стоило девушек поравняться с ней. Но даже крика не вырвалось из горла несчастной жертвы. Потому как рот ей зажала большая мужская рука.

Глава 12.

Стараясь вырваться из тисков, Тель барахталась изо всех сил. Где-то там, за углом хныкала Стефи, оставшись одна на улице. Это придало девушке сил. Она лягнула обидчика так, что раздались сдавленные ругательства.

– Ещё раз пнешь и я придушу тебя, как птичку. Не рыпайся, Ветерок… Хуже будет.

Эйтелия с ужасом осознала, что сейчас на неё напал, не кто иной, как здоровяк Докс! От страха по телу побежали мурашки. И Тель стала лихорадочно вспоминать, что именно она положила в свою сумочку. Может там и найдётся подходящее оружие на такой случай?

– Вот… такая покладистая ты мне больше нравишься…– грубая рука прошлась по девичьей груди, вызывая волну отвращения. Спускаясь все ниже, мужская рука не особо церемонилась, комкая и сминая одежду Тель. От страха девушка затаила дыхание. Лишь бы суметь протиснуть руку в свою сумку! А уж там она сможет раздобыть хоть что-нибудь похожее на оружие! Помнится она брала у госпожи Дастерс молоток, забить гвоздь. Да так и не вернула. Только бы суметь залезть в сумочку!

Тель перебирала пальцами, все ближе и ближе подбираясь к сумке. А наглая рука уже во всю шарила по ее телу. И в какой-то момент сжалась на груди девушки. Тель забилась, пытаясь вырваться. Но услышала лишь тихий смешок над ухом:

– Ну-ну… не стоит так брыкаться, милая. От тебя не убудет, если я немного пощупаю твои формы.

У Тель от отвращения подступил ком к горлу. А Докс тем временем продолжал шептать н ухо:

– Небось давно никто не тискал, а? Ну-ну…только попробуй укусить… я ведь тогда не скажу тебе самого важного… А, что? Интересно? То-то же… Так что потерпи малость. Ух, какая грудь! Что ж ты ее прячешь? Балахон этот… Ты давай, заказ выполни. И возвращайся. Я тебя ждать буду. Докс не обидит, не бойся. Будешь у меня жить. И девчонку твою пристроим, не боись… А сейчас слушай внимательно.В тот дилижанс сейчас не садись. Его проверять будут. Уж не знаю, кого ищут, да только приказано светловолосую девку с голубыми глазами доставить к королевскому Ловчему. Всех девок проверяют. Ты лучше за городские ворота иди. Там и сядешь. Вознице монетку сунь да скажи, что опоздала. Капюшон не снимай, а на следующей станции в другой дилижанс садись.

От всего услышанного у девушки подкосились ноги. Неужели ее разыскивают? Всё-таки тот самый господин взялся за поиски основательно. Докс разжал свои крепкие объятья и напоследок ущипнув Тель за мягкое место, скрылся в темноте переулка.

Тель вглядывалась в ночную тьму, да только Докса и след простыл. Девушка накинула капюшон и вынырнула к таверне. Стефи растеряно крутила головой. А увидев Тель, бросилась и прижалась к девушке изо всех сил.

– Все хорошо, дорогая! Я здесь. Знаешь, милая, у нас немного поменялись планы. Мы с тобой немного пройдёмся. А в дилижанс сядем в другом месте.

Схватив девочку за руку, Тель постаралась скрыться с улицы. Нырнув в знакомый переулок, они со Стефи направились к западным воротам. Туда, откуда будет выезжать дилижанс. Быстро шагая, Тель всю дорогу размышляла над поступком Докса. Что же это получается, он ее спас? Он или господин Шехсувар? Ведь тому было не выгодно, если его курьера задержат. Оставив размышления, девушка прибавила ходу. Хорошо, что в своё время Тель выучила эти улочки и переулки. Иначе ей ни за что не обогнать дилижанс. А тот, большой и неповоротливый, выбрал основной маршрут, по самым широким и освещенным улицам. Тель успела добежать до ворот и остановилась, чтобы перевести дух. А к воротам выходила уже спокойная и добропорядочная горожанка, немного уставшая и обеспокоенная тем, то опаздывает на вечерний дилижанс.

Ворота охранялись. Но жизнь у контрабандистов научила девушку многим премудростям. Например, как лучше обойти патрули, где самые безопасные проходы и кто из патрульных подкуплен господином Маском. Подходя к греющим руки над костром, двум патрульным, Тель молилась всем известным покровителям. Но взглянув на скрюченные болезнью руки одного из мужчин, счастливо выдохнула.

– Добра вам, господин Мавейлус.

Пожилой мужчина повернулся и разглядывая темную фигурку, подслеповато прищурился:

– И тебе, дочка. Никак ты, Ветерок? Добрый, добрый. Ты куда это? По делам? И о чем только думает господин Маск? Куда на ночь глядя отправил тебя с ребёнком то?

– Не переживайте, господин Мавейлус, я всего лишь опоздала на дилижанс. Вот решила, что здесь он притормозит. А мы с дочкой и сядем.

– Так-то оно так… Да только градоначальник учинил досмотр. Ищут кого-то…

– А кого ищут, не известно? И почему, господин Мавейлус?

– Ищут то? Девушку. Со светлыми волосами. А почему? Про то нам не докладывали. Ну так-то ж девку ищут, а не бабу с ребёнком, верно? А про ребёнка опять же ж ничего не говорено… Да и волосы у тебе скорее русые, чем белые. И вообще… – скрюченные пальцы ловко схватили две монетки и запрятали в карман.

Больше от Тель ничего и не требовалось. Даже беседу поддержать. И потому коротко кивнув стражам, девушка натянула капюшон поглубже и вышла за ворота.

На город опустилась ночь. Темные облака закрывали собой свет звёзд. Уставшая Стефи положила голову на плечо Тель и задремала. А девушка устало вздохнула. Не так она представляла свой отъезд из города. Ей приходилось и раньше сбегать. Но вот так, под покровом ночи, разыскиваемая Королевскими Ловчими ещё не доводилось.

От размышлений ее отвлёк стук копыт. Махнув рукой вознице, Тель торопливо забралась внутрь, предварительно сунув ещё одну монетку старику, что сидел на козлах. Тот без лишних слов засунул деньги в карман и потерял всякий интерес к пассажирке. Если и дальше так пойдёт, то девушка раздаст последние запасы на чёрный день. Одно грело душу, что заказ будет оплачен сверх нормы.

Тель кое-как разместилась в самом углу провозки. Под недовольное ворчание парочки дам и любопытный взгляд мужчины, Тель расположилась поудобнее и наконец расслабилась. Впереди целая ночь дороги. А новый день должен принести долгожданное спокойствие.

Трясясь по ухабистой дороге, Тель ничего не оставалось, как разглядывать проплывающий мимо пейзаж. Солнце сегодня соизволило выглянуть из-за редких туч и радовало своим теплом. Путники, что в темноте плохо разглядели попутчиков при посадке, сейчас с любопытством осматривали друг друга. Особый интерес у них вызвала конечно же Тель и ее дочка. Милая девочка, что играла на лавке рядом с матерью вызывала всеобщее умиление. А вот мать девочки вызывала недоумение. Ну, во-первых, неприлично вот так ехать в капюшоне. Дождь давно закончился. Да и в помещении принято снимать головные уборы. А ещё выяснилось, что девочка немая. Скорее всего от рождения. Этот прискорбный факт обсуждал весь дилижанс. Естественно шепотом. Естественно Тель все слышала. Но высказывать вслух свои сомнения она не стала. А они были… Девочка не была похожа на немую. Таких людей Тель встречала в своей жизни. И Стефи выглядела вполне обычной девочкой, только вместо слов использовала жесты и рисунки. А случайный карандашик, попавший ей в руки, стал проводником мыслей и желаний девочки. Тель пыталась научить Стефи разговаривать. Но та упорно молчала. Один из добрых соседей, в деревушке, где Тель с девочкой останавливались переночевать, рассказал ей про свою жену. Как та пошла в лес, да наткнулась на разведывательный отряд варваров. Женщину не тронули, обойдя стороной. Однако бедная селянка от страха лишилась голоса. И ещё долго муж несчастной наслаждался тишиной в доме. Однако страх прошёл, а в след за ним вернулся и голос. Вот Тель и подумала, не могло ли что-то так сильно напугать ребёнка, что она сбежала и спряталась в лесу? А от страха немота пришла. Тель очень обнадёжила эта мысль. И она надеялась, что однажды, придёт день и Стефи скажет своё первое слово.

Ну а пока Тель учится разгадывать рисунки Стефи. Иногда они были понятными. Вот как этот. На рисунке вредная тетка потрясает пучком, похожим на веник. Ну тут все ясно-это госпожа Дастерс. Ругает Стефи за то, что та прошлепала в грязных ботинках по чистому полу. А вот ещё рисунок. И то, что это человек, можно догадываться лишь по деталям одежды. А так чисто гориллоподобное существо, что Стефи видела на афише бродячего цирка. И Тель догадалась, что девочка нарисовала вышибалу, работающего в борделе господина Маска, Грогса. Тот, несмотря на свой устрашающий вид, был добр к девочке и угощал слипшимися в кармане, леденцами.

Но часть рисунков была непонятной. Иногда Стефи рисовала просто так. Обычные для ребёнка рисунки: деревья, домишки, человеческие фигуры. Но все это было из области детских фантазий. Один из рисунков Стеф так и не дорисовала. Это был полукруг. С интересным рисунком внутри. Но девочка бросила рисовать его ровно на середине. И как бы выглядел рисунок, закончи она его, было неясно.

Дорога была спокойной, дилижанс медленно катил по дороге. Под мерный стук колёс Тель задремала.

«… Холод ломал кости… И кажется, что даже адское пламя не сумеет растопить весь этот лёд… От холода тело не слушалось. И даже дышать становилось все труднее. Словно не воздух выталкиваешь сквозь заледенелые легкие, а кристаллики льда. И от этого только больнее. А тело и так скрючило. И нестерпимо хочется спать… В какой-то момент кажется, что тело стало невесомым и поднимается, прочь с ледяной глыбы. И парит в воздухе. Хочется расслабиться, разогнуть окоченелые конечности… Но резкий птичий крик и ненавистный звук скрежета птичьих когтей… И тело сжимается, предчувствуя боль… От страха из горла вырывается крик…»

Глава 13.

– Вот же… Всю дорогу с этими ненормальными ехать?– ворчливый женский голос заставляет проснуться раньше, чем птичьи когти вопьются в плоть.

Тель резко села на скамье, все ещё замерзая. Придя в себя, она поняла, что дилижанс остановился на одном из постоялых дворов, что рассеяны вдоль тракта. На улице ясный день. От былой непогоды ни следа. Тёплое солнышко ласково припекает, совсем не собираясь уступать место приближающейся осени. Стефи мирно дремлет на коленях у Тель. А саму девушку колотит от холода, что был в ее сне. Отдышавшись, Тель огляделась. Да, дилижанс стоит уже пару минут. И пассажиры потянулись к выходу, желая размять ноги и позавтракать в придорожной таверне. Соседка, что разбудила Тель своим грубым замечанием, тоже поднялась, осуждающе глядя на девушку. Тель торопливо поправила капюшон и принялась будить Стефи. Им нужно пересесть в другой дилижанс. И пусть дорога займёт чуть больше времени, чем планировал господин Шехсувар, но Тель готова была пожертвовать им. Лишь бы избежать ненужных вопросов.

– Идём, моя девочка. Мы сейчас позавтракаем и попробуем найти другой транспорт. Надеюсь, что через пару дней мы с тобой уже будем в Столице.

*************

– Уже пару дней в Столице, а ты все киснешь в этой гостинице! Так не пойдёт! Давай, собирайся! Идём по девкам! Надеюсь ты там, в этой Пустоши не отморозил себе причиндалы?

– Закрой рот…

– Не… Ну чувство юмора ты себе точно отморозил… Говорил я тебе, не сиди на холодном. Идём же! Там у папаши Тиролла такие девочки… ммм…враз, тебя, ледышку, растормошат!

– Вин, если ты не замолчишь сейчас же, я гарантирую, что ты лишишься своего длинного языка.

– Вот тебе раз! Ну ты мне, конечно, друг, но сил уже нет сидеть в этой дыре и рассматривать потолок!

– А мне показалось, что ты рассматривал совсем не потолок, а хозяйскую дочку.

– Ну уж простите нас, обычных смертных, многоуважаемый лорд Риордан Тер-Ридлэй! Мы не чета вам, высокородным. Нам обычные, человеческие радости жизни нужны. А ты, друг мой, последний раз в хорошем настроении был, когда из рук короля верительную грамоту получал. Видел бы ты своё лицо в тот момент… Да Вот это подстава была!

– Это была Королевская милость, балабол.

– В гробу я видал такие милости! Это ж надо было получить в благодарность за многолетнюю службу кусок льда!

– Это очень старый и надежный замок. Владеть им большая честь…

– Ага! Я то наделялся, что тебя распределят поближе к Столице. Ну на худой конец в какую южную крепость сошлют! Прости! Пошлют. А вышло, что теперь тебе суждено отморозить себе все, что только можно в этой северной крепости. Тебя, мой друг, не одарили! Тебя наказали!

– Вин… предупреждаю тебя в последний раз… От Королевских подарков не отказываются! А принимают с благодарностью!

– То-то я смотрю, ты весь в благодарностях рассыпаешься! Даже не зашёл в казармы. И от встреч со старыми приятелями отказался. Война окончена, Рид, успокойся! И наслаждайся мирной жизнью! Два года ты отсутствовал в Столице и даже не хочешь повидаться с прежними боевыми товарищами? Спасибо хоть мне написал! Я бы не простил тебе, если бы ты уехал, не повидавшись.

– Я всего-то на пару дней, Вин. Закуплю все необходимое и обратно.

– Отлично! Значит у меня есть ещё пара дней, чтобы устроить загул с бывшим начальником и лучшим другом! И не спорь! Собирайся и пошли. А то всех нормальных девок разберут…

– Мне сначала надо в одну лавку. Хозяин обещал, что день, другой и он достанет то, что мне нужно.

– А что нужно, Рид? Ты там у себя, в этой Пустоши решил огороды сажать? За семенами приехал? Никуда твои семена не денутся!

– Нет. Не семена. Мне нужно кое-что другое…

– Ба! Да наш хороший мальчик Риордан решил воспользоваться услугами подпольных артефакторов?

– Ты решил всю округу оповестить? Что же ты такой горластый?

– Все-все! Молчу! Ты только скажи, что задумал?

– Не здесь, Вин… Ладно. Я согласен. Идём к папаше Тирролу. Где он обитает?

– Не далеко тут. В переулке Хромого Ларса. Там отменное заведение «Кроличья нора». Идём?

*****************

От долгой дороги затекли ноги. Хотелось выбраться из тесного, душного дилижанса и вдохнуть свежего воздуха. Но как только экипаж остановился у постоялого двора, Тель настигло полнейшее разочарование. О свежем воздухе можно было и не мечтать! Столица встретила своих гостей ароматами сточных канав, запахами немытых тел и удушливой гарью. Итидалис располагался в самом центре государства и ближе к северу. Потому осень здесь уже заявляла свои права. Пока только по ночам, принося свежий воздух, пропитанный влагой. Но горожане как могли, оттягивали момент прощания с летом. И потому начинали с вечера топить в своих домах. От этого воздух наполнялся запахом гари и жженой бумаги.

Тель вместе с другими пассажирами толпилась у входа в гостиницу, едва сдерживая Стефи за руку. Девочке надоело сидеть на одном месте и ей не терпелось осмотреть город, о котором так много слышала.

Столица поражала. И не важно, впервые здесь ли или нет. Красивые дома с черепичными крышами. Милые балкончики и мансарды, мощённые улицы и газовые фонари. Красивые леди в дорогих нарядах и галантные кавалеры с усами или бакенбардами. Пока дилижанс катил по городу, Тель и Стефи с любопытством разглядывали местных жителей благородного сословия. Как понять, что они именно местные, Тель разобралась очень быстро. Их взгляд был надменен и не задерживался на простолюдинах. Слегка мазнув взглядом по проезжающему дилижансу, молодая леди в темно-синем платье, проходящая мимо, элегантно наморщила носик. А Тель вздохнула. Такое платье наверное стоит как целый год работы курьером. И это без расходов на нужды.

А эти самые нужды уже выстроились в очередь.

– Стефи, Стефи… Ну я же просила тебя быть аккуратнее со своими башмаками! Они ведь еле дышат! Зачем ты пнула тот камень? Вот теперь прыгай на одной ноге до лавки сапожника…– Тель укоризненно посмотрела на девочку.

Стефи виновато потупилась, разглядывая рваный ботинок. У Тель прибавилось забот. Теперь нужно починить обувь. Иначе как идти к заказчику?

– Идём, Стефи. Я видела за углом лавку с новыми ботинками. Все равно тебе пришлось бы покупать новые. Ты растёшь словно дрожжевые булочки господина Грау! Скоро уж моя одежда будет тебе в пору…– Тель не могла не ворчать. Покупку ботинок она отложила до того момента, как получит деньги за заказ. Но вышло вот как.

Тель с девочкой на руках заглянули в лавку башмачника. И через пять минут Стефи выскочила невероятно довольная своими новыми ботиночками. А Тель вышла, скрепя зубами:

– Ну и цены! Да за такую цену можно обуть троих детей! Или одну. Но шестиногую…

Но девочка довольно кружилась по мостовой, с интересом прислушиваясь к стуку новеньких каблучков.

– Идём, милая. Нам нужно работать.

Стеф серьезно кивнула, но пританцовывать не перестала. Полчаса спустя Тель разочарованно стояла посреди довольно оживлённой улицы.

Глава 14.

Изредка мимо проезжали экипажи, сновали торговцы с лотками, стайки беспризорных детишек носились взад-вперёд. И никто из опрошенных не знал, как найти лавку «Кроличья лапка»…

– Не отчаивайся Стеф! Мы с тобой обязательно найдём ее! -кого Тель успокаивала: себя или девочку, неясно.

Но малышка не слышала грустных вздохов матери. Она прилипла к витрине магазина. За стеком располагалась кондитерская. И девочка никогда в жизни не видела такого количества сладкого! Все эти булочки, политые глазурью, воздушные пирожные с разноцветной посылкой. Когда Тель увидела все это великолепие, то первым желанием было бежать отсюда подальше. Но увидев голодные глаза своего ребёнка, не смогла развернуться и уйти.

Уже сидя на лавочке в небольшом сквере, облизывая пальцы, Тель готова была признать, что булочки и правда были очень даже вкусные. Ну а то счастье, что светилось в глазах ребёнка, примирило Эйтелию с непредвиденными тратами.

– Все! Нам пора идти! Мы и так задержались на два дня с доставкой. И вечер скоро. Нужно искать эту лавку.

Тель блуждала по городу. Люди, которых она спрашивала, либо не знали такого адреса, либо просто не желали отвечать.

Тут Стефи дернула мать за рукав. И указала на старушку, что продавала цветы на открытом лотке. Тель задала ей тот же самый вопрос, что и всем остальным.

– Уважаемая госпожа! Не знаете ли вы, где тут переулок Скупого Ярса?

Старуха оторвала взгляд от своего лотка с увядающими цветами. Пошамкав губами, внимательно осмотрела лицо Тель. Словно силясь прочесть по губам, что девушка только что сказала.

– Чего?– голос старухи был громким и скрипучим, словно она давно им не пользовалась.

– Бабушка! Я спрашиваю переулок Скупого Ярса! – Тель повысила голос, пытаясь докричаться до глуховатой старухи.

Услышав знакомое название старуха закивала и указала своим крючковатым пальцем в сторону:

– Туда…

– Спасибо, добрая женщина! – Тель с облегчением выдохнула. – Лавка «Кроличья лапка» там?

Старуха склонила голову на бок, прислушиваясь. Услышав ещё одно знакомое название утвердительно кивнула:

– Да, да, Кроличья! Там…

Тель достала самую мелкую монетку, что была у неё в кармашке и сунула ее старушке.

– Идём, Стефи. Ещё немного и мы с тобой будем на месте.

Девушка с ребёнком скрылись за поворотом, а старушка разглядывала монетку и бурчала себе под нос:

– И зачем ей переулок Хромого Ларса? Да и «Кроличья нора» не то место, куда стоит соваться с ребёнком…

Но Тель уже не услышала рассуждений глухой старухи. И шла по улице, совершенно уверенная, что ей указали верное направление. Даже названия улиц читала вполглаза. А когда впереди увидела вывеску с кроликом, так вообще перестала вчитываться в названия. И то, что на вывеске кролик выглядел как-то странно, ей по началу в глаза не бросилось.

Но уже у самого входа стали закрадываться сомнения. Во-первых, лавка скорее походила на бордель. А уж как не Тель знать, как он выглядит. Вышибала на входе был один в один Грогс господина Маска. От его пристального взгляда, что будто бы залезал под одежду, Тель невольно поёжилась. Но потом успокоились. Чего она не видела в борделе? Скорее всего здесь все так же как и в Астерсе. Клиенты лишь побогаче. Потому на неё и девочку так подозрительно косятся. Решив больше не тянуть с отдачей заказа, Тель решительно шагнула к перегородившему вход амбалу. Если ее догадка верна, то она знает, как следует поступить.

– Добрый вечер! Мой хозяин, господин Маск, желает процветания сему месту.

Здоровяк хмыкнул. Но Тель не смутилась.

– Передайте, пожалуйста, что прибыл курьер. Меня зовут Ветерок. Заказ срочный. Ваш господин ждёт уже вторые сутки.

Вышибала скептически приподнял бровь:

– Ну ты не больно то торопилась. Мой хозяин ждать не любит!

– Транспортная проблема. Пришлось пересесть на другой дилижанс.

– Да… слыхал… Говорят Варвары совсем обнаглели. Лезут на нашу территорию уже при свете белого дня.

Тель поёжилась:

– А что случилось? Мы только приехали. Ещё не в курсе.

Вышибала кажется даже рад был поболтать. Стоять на входе было скучно, а клиенты в основном не стремились к общению. Они стремились попасть скорее внутрь.

– До нас дошёл слух, что на дилижанс, следовавшем из одного портового городка, напали. Говорят, всех, кто был внутри, порубили в мелкую крошку! Эй, эй! Ты чего? Бледная такая, как сама смерть! Не думай мне тут падать! У нас заведение респектабельное!

– Все в порядке! Я просто не ожидала такой новости. А городок как назывался? Ну тот, откуда дилижанс выехал?

– Да шут его знает… Лазерс… Мазерс…

– Астерс?

– Да! Кажется так. А ты, чего, знаешь что-ли кого-то оттуда? – мелкие, темные глазки с любопытством разглядывали девушку. Очень уж здоровяк надеялся на подробности. Будет потом чем прихвастнуть перед девочками господина Тиррола. Мол, он знает одного человека, который знавал того, кто возможно жил в одном городе с тем, кто, возможно, ехал в том дилижансе.

Но видя, что девушка не торопится делиться шокирующими подробностями, враз потерял к ней всякий интерес.

– Так чего тебе?

– Мне к хозяину. Важный заказ.

– Проходи. Как зайдешь, за колонной повернешь налево.

Пройдешь по коридору, спустишься вниз, а там спросишь, как хозяина найти. Только ты это…– здоровяк глянул на Стефи. – С ребятенком не ходи. Хозяин сегодня ужас какой злой. Чего-то ему там не привезли. Лютует, как вепрь раненный в одно место. Оставь малышку на кухне.

Тель вздохнула. Ну вот, задержка по ее вине. Как бы не лишили части денег.

– Спасибо! А как на кухню пройти?

– По коридору влево. Там спуск будет. Повернешь направо и третья дверь. Скажи, что Нокс прислал да велел накормить.

Тель искренне поблагодарила громилу и зашла внутрь «Кроличьей норы».

Глава 15.

Красивое женское тело блестело от обилия масла. Стараясь принять соблазнительные формы, девушка выгибалась дугой, намеренно демонстрируя свои выдающиеся вперед формы. Призывно улыбалась и манила взглядом.

Но красавчик, что сидел на кровати, напротив нее, не реагировал. Он рассматривал ее таким холодным взглядом, что Ясми уже пожалела, что согласилась на этот заказ. А во всем виноват тот весельчак, друг этого лорда-ледышки. Сунул ей двойной гонорар и попросил доставить его другу двойное удовольствие. Но пожалуй, чтобы доставить этому лорду удовольствие, придется растаять у его ног как снег с северных гор. И то не факт, что лорд будет доволен. Возможно просто перешагнет через лужу и уйдет, хлопнув дверью. Хотя нет… Хлопать дверью он не будет. Это слишком для такого замороженного истукана.

Улыбаясь так, что лицо уже заболело, Ясми подошла к кровати. Темные, мужские глаза следили за ней с равнодушием. Словно перед ним не самая элитная проститутка этого борделя, а подавальщица в придорожном трактире.

– Что желает, мой господин? – поинтересовалась девушка тихим шёпотом.

Однако мужчина скривился, словно услышал не приятный бархатный, с легкой хрипотцой, женский голос, а карканье вороны.

– Я желаю, чтобы ты принесла мне вина. Желательно красное. Желательно не разбавленное. Деньги полагаю у тебя есть. Мой друг заплатил более чем щедро.

У Ясми от возмущения пропал дар речи. Не смея перечить важному гостю, а так же борясь с диким желанием выцарапать ему глаза, девушка подхватила свой тончайший пеньюар и выскочила из комнаты. Даже дверью не хлопнув, хотя очень хотелось!

А как он ей сначала понравился, этот лорд северных земель. Такого высокого и мускулистого она заприметила сразу, как тот вошел в их бордель. Темные волосы и легкая небритость, скучающий взгляд темных глаз,’чувственные губы. Ясми не сомневалась, что он выберет только ее. Не даром она считалась одной из лучших среди девочек господина Тиррола. Однако господин лишь мазнул по ней взглядом, даже не удосужившись как следует ее рассмотреть. А вот друг его, смог по достоинству оценить Ясми. И поначалу даже решил забрать ее в комнаты на верх. Но потом передумал и заплатил девушке вдвое больше обычного, указав на красавчика лорда:

– Милая, мой друг вернулся в столицу после долгого отсутствия. Будь плохой девочкой, сделай ему хорошо.

У девушки аж дыхание перехватило! Получить такие большие деньги, да еще и за ночь с таким красавчиком? Ясми не сомневалась в себе. И этот надменный лорд еще будет валяться у нее в ногах. Возможно, Ясми разрешит поухаживать за ней. Ей нравилось, когда ее клиенты дрались между собой за право провести с ней ночь. Но сегодня она сделает подарок не этому лорду. Нет. Она порадует себя. Давно у нее не было такого красивого и притягательного мужчины. В основном противные, толстые и с волосатыми руками. Так что Ясми вполне могла себе позволить немного расслабиться с этим красавцем. Беда лишь в том, что лорд на нее даже не взглянул. Но друг весело подмигнул Ясми, призывая не отчаиваться. И повел лорда на второй этаж, где располагались комнаты. Девушка задрала нос повыше, улыбнулась своему отражению в зеркале и поправила тонкий пеньюар на плечике. Этот лорд-ледышка еще будет признаваться ей в любви, да-да…

Влетев на кухню как фурия, Ясми ткнула в первую попавшуюся девушку пальцем:

– Ты! Да-да! Ты! Немедленно, отнеси в угловую комнату на втором этаже вина и закуску. Быстрее! Господин не желает ждать!

И быстро вышла из кухни, не сильно беспокоясь, что ее приказ проигнорируют. Слишком хорошо были вышколены слуги у господина Тиррола. И все знали прекрасно, что с Ясми лучше не спорить. Хозяин всегда будет на ее стороне. А лишиться своего места никому не хотелось.

– Иди… Не спорь! С этой стервой лучше не ссориться. Она ведь с хозяином шашни крутит. Вишь, как вырядилась. С ним, небось и отдыхает. Тебе хозяин ведь нужен был? Так иди скорее! А за ребенка не переживай, приглядим.

Тель растерянно хлопала глазами, удивляясь тому, что ее приняли за работницу кухни. Той самой, где она сейчас стояла. Большой камин был жарко растоплен. На плитах пыхтели кастрюли, скрывая в своих недрах томящийся ужин для посетителей борделя. Кухонные работники сновали из стороны в стороны, толкаясь и нередко натыкаясь друг на друга. Одна из женщин, что согласилась накормить и приглядеть за Стефи, сунула Тель в руки поднос. На нем разместилась пузатая бутыль, пара стаканов и разнообразная закуска. Тель вытолкали за дверь кухни с наказом поторопиться. И возражения тут были бесполезны. Мол: «Ничего не знаем! Тебе велено, ты и иди». А уж если хозяин осерчает за нерасторопность, то ответ готов: «Мы заказ отдали в тот же миг, а что девка медлительная попалась, так не наша то вина. И девка тоже не наша».

Вздохнув, Тель потащила тяжелый поднос на второй этаж. Что скрывалось за закрытыми дверьми для нее не было секретом. Поначалу, только устроившись к господину Маску, она сильно смущалась. А затем привыкла, тем самым доказывая правоту поговорки будто человек ко всему привыкает. И сейчас единственным желанием девушки было побыстрее передать заказ.

Глава 16.

– Ты… что? Риордан?! Выставил такую женщину за дверь?! Ты просто бесчувственная глыба льда!

– Вин… ты хоть понимаешь, кого ты мне подсунул? Да она словно слепок с Беатрикс! Где твои глаза были?!

– Не понял… Твоя бывшая жена жгучая брюнетка! А эта перекрашенная рыжая. Да и формы у этой гораздо больше…

– Вин! Хоть ты и выслужился у нового начальства, да только как был дураком, так и остался! Я не имел в виду ее внешность! Я про другое! Она такая же прожженная интриганка, жадная до денег. Она же с меня с живого не слезет, пока я не пообещаю ей небо в алмазах.

– Так пообещай! Что тебе? Убудет от тебя, что-ли? Ну хочет эта ш…, кхе, шустрая женщина слышать как ей обещают небо в этих самых алмазах! Так сделай милость…

– Вин, я так не могу. Я не буду ее обманывать.

– Она сама рада обманываться! И ждет от тебя именно этого!

– Извини, мне жаль твоих, напрасно потраченных денег. Но я не могу на нее смотреть. Слишком уж они похожи с Беатрикс.

– На нее вообще смотреть нет надобности! Закрой глаза! Вот… Закрой шторы!– мужчина решительно прошел к окну и дернул тяжелые, плотные гардины. На улице и без того стемнело, а тут еще шторы. Комната погрузилась во тьму. Вин погасил те немногие свечи, что горели до этого. И теперь мужской силуэт слегка виднелся на фоне кровати.

– Во! Теперь ни ты ее, ни она тебя не разглядит. Слушай! Может и меня не разглядит? А? Я тут, на стуле посижу…

– Даже не думай! Извращения это не по моей части! Иди вон!

– Как скажешь, многоуважаемый лорд Тер-Ридлэй.– мужчина хохотнул и вышел за дверь.

Риордан остался один, в темноте и тишине. И понял, что Вин Харден его провел. Вот шустрый малый! Добился таки своего.

Когда-то, в одном из боев, его спину прикрыл молодой солдат. Тогда удар меча достался не капитану, а совсем еще юному парню. Лекари как могли, залечили рану, но небольшой шрам на лице рядового Хардена останется навечно. Однако, это совершенно не мешало Вину вести разгульный образ жизни. Кажется, что девушкам действительно больше нравились такие весельчаки, как его друг, чем такие, как он. Риордан вздохнул, вспоминая, что и он когда-то был таким же веселым. А ещё целеустремленным. Его семья была не самая богатая. А после парочки неудачных сделок отца, вообще разорилась. Но оставила за собой право на магию. И потому юного лорда Тер -Ридлэй пригласили обучаться в лучшей Академии Королевства. Он легко сдал все необходимые экзамены. И был зачислен к одному из лучших деканов факультета боевой магии.

Гриир Д’артагнан был отличным учителем. Все, чему научился у него Риордан, потом не раз спасало жизнь молодому солдату. Лорд Д’артагнан, как один из советников короля Лионелля, помог своему лучшему ученику попасть на королевскую службу. Риордан быстро сделал карьеру. Оттого его падение и было таким болезненным. Хотя все вокруг и утверждают, что лорд Тер-Ридлэй наоборот, сделал невозможное. Получил из рук самого короля по истине королевский подарок. Обедневшему роду Тер-Ридлэй даровали замок «Соколиная Пустошь». А так же прилегающие к нему земли. И Риордан в одночасье из успешного военачальника превратился в менее успешного хозяина северной крепости. Вместо ратных подвигов-холодные северные земли. Вместо верных боевых товарищей, крестьяне, что с настороженностью приняли нового хозяина. Замок был большим. Земли, что к нему прилагались, ещё больше. Это не мечом махать. Риордан потребовались все его навыки, все способности, чтобы поднять этот замок из руин. Отстроить, наладить быт и организовать охрану земель.

Об этом том замке много ходило слухов и легенд. Большинство бывших друзей отказались ехать за ним на север. Свой гарнизон для охраны замка он собрал из тех людей, кому при новом совете министров жилось не очень то. Власть поменялась и те, кто был не согласен с новыми порядками, отправились в ссылку за своим бывшим командиром. То, что это именно ссылка, Риордан прекрасно понимал. Не понимал лишь одного, почему его жена предпочла остаться в Столице, а не поехала с ним, как подобает любой преданной супруге. Ответ нашёлся очень быстро. И стал вторым ударом для лорда Тер-Ридлэй. От которого он так и не оправился.

Потому увидев сегодня женщину, так напомнившую ему предательницу-жену, Риордан рассвирепел. Однако показывать этого ни в чем не повинной женщине легкого поведения не стал. И пусть внешний вид у него был невозмутимый, но внутри клокотала злость, грозясь вырваться наружу. И хорошо, что Вин задёрнул все окна. Так ей не будет видно, насколько он зол. Возможно его бывший друг прав и ему не мешает отдохнуть. В последнее время дела в крепости идут хорошо. Но мало кто знает, сколько усилий потреблялось ему для этого. Он отдавал этому замку всего себя, не жалея. И чувствовал, что его магия истощается. Ему просто необходимо отдохнуть. Риордан вздохнул. И чего он так ополчился на эту женщину? Она просто пытается заработать на кусок хлеба. Возможно ей приходится содержать себя и детей. Выжить без магии простым людям сложно. Надо быть мягче. Поговорить с женщиной, с которой собирался провести ночь. Хотя б для того, чтобы понять, что она не похожа на его предательницу жену.

В дверь робко постучали. Видимо он все же напугал девушку. Отлично! Риордан чувствовал, как внутри него опять поднимается удушлива волна злости. И он не будет отказать себе в удовольствии… Если она не испугалась его и вернулась, значит готова к тому, что клиент достался ей сложный. Значит будет отрабатывать полученный гонорар…

– Войди!

Глава 17.

Тель робко постучалась. Грозный рык хозяина борделя, приглушённый толстой дверью, заставил вздрогнуть. Стаканы на подносе зазвенели, словно трясясь от страха. Тель вздохнула и вспомнила напутственные слова господина Шехсувара: «Сделаешь так, как он велит. Оплату получишь от него же». Потому не стоит расстраивать заказчика и томить в ещё большем ожидании. Тель расправила плечи, и отворила дверь.

Ее страхи, что она застанет ту разъярённую красотку, развеялись. Если она здесь, то ее совершенно не возможно было разглядеть. Темень стояла кромешная. Осторожно шагая, Тель боялась наткнуться на что-нибудь и уронить поднос с вином.

Однако через пару минут глаза привыкли к темноте. Вот и очертания небольшого столика видны. И кровати. И большой, мощной мужской фигуры. Хозяин этого борделя был не чета господину Маску. Мужчина молчал, но Тель уловила в воздухе какое-то напряжение. Возможно хозяин ожидал, что вино принесёт совсем другая девушка. Потому сразу решила поставить мужчину в известность о том, по какому поводу она вторгается к нему. Только голос подвёл. Стараясь не нарушать интимность момента, сама того не понимая перешла на громкий шёпот.

– Ваше вино, господин. И я к вам от господина Шехсувара. Сами знаете зачем…– Тель заговорщики понизила голос.

Мужская фигура приняла другую позу. Кажется хозяин борделя все понял. Тель плохо видела в темноте, но и мужчина видел не лучше. А голос его словно мужчина сжал зубы от злости. Почему бы это?

– Я хочу, чтобы ты разлила вино по бокалам.

Тель опешила. Боясь ослушаться она просто кивнула, размышляя, видел ли ее кивок хозяин борделя.

Аккуратно сгрузив поднос на столик, Тель откупорила бутыль и налила в оба бокала. По ощущениям бокалы наполнились почти до краев. Проверять так ли это или нет, Тель не стала.

– Откуда ты?– мужской голос раздался совсем рядом. От неожиданности Тель даже вздрогнула. Прочистив горло, она повернулась в сторону темной, мужской фигуры. Наверно он спрашивает на кого она работает? Возможно хозяева борделей знакомы между собой? Может у них профсоюз какой-нибудь есть?

– Мой хозяин господин Маск, владелец борделя «Бабочки Астерса».

Мужчина промолчал. Видимо южный городок далековат от столицы.

– Ты здесь давно?

– Нет, прибыла утром.

Мужчина ухмыльнулся:

– И сразу на работу? Так деньги нужны?

Тель опешила. Разве господин Шехсувар не говорил, что заказ срочный? Почему тогда появление курьера вызывает удивление?

– Я бы хотела побыстрее отработать и уехать. Не люблю Итидалис.

– Ясно. Не терпится отработать значит? Хорошо. Приступай.

Тель растерянно моргала. Что он предлагал начать? Тут же темно. Как он увидит товар?

– Прошу прошения, господин, смотреть будете? Оценивать?

Мужчина фыркнул:

– Зачем мне смотреть? Я могу и на ощупь. Или ты сомневаешься во мне?

Голос был до того грозный, что Тель испугалась.

– Нет! Что вы?! Я вам полностью доверяю. Как вам угодно, господин.

– Тогда раздевайся.

Тель в нерешительности замерла. Он предлагает снять плащ? Да, она согласна, в комнате достаточно жарко. На столько, что у девушки по спине уже побежал ручеёк. Она с охотой скинула плащ и аккуратно положила на столик, рядом с подносом.

– Все?– Тель хотела уточнить закончились ли указания, но в ответ получила лишь грубый ответ.

– Все!

Тель улыбнулась темноте. Ну все так все. Значит можно отдавать товар и уходить. Тель стала шуршать, роясь в своей сумке.

Мужчина рядом отчего-то стал тяжело дышать, словно у него отдышка.

– Готова?

– Еще минутку, господин! Я очень ответственно подхожу к своей работе! – Тель торопилась, лихорадочно роясь в своей сумке.

Глава 18.

Как на зло, мешочек, в который был завернут требуемый товар, все никак не находился. Тель от страха стала покрываться холодной испариной. Видимо от волнения ей никак не удавалось сосредоточиться. А ее магический карман не любит, когда девушка нервничает. Вот и получается, что под руку попадается всякая ерунда.

– То что ответственно, это хорошо. – мужской голос был слегка охрипшим и тягучим, словно мёд. Тель даже немного позавидовала той расфуфыренной красотке. Такой мужчина! Наверняка у них самая настоящая любовь! И даже не важно, как выглядит хозяин борделя. Сейчас, когда Тель только слышала его голос, когда она могла лишь догадываться, как он выглядит на самом деле, ее чувства были обострены до предела. Она ощущала властность этого мужчины, его силу, его уверенность. Он действительно был здесь хозяином. Хозяином положения. Тель так хотелось продлить своё здесь присутствие. Чтобы дольше наслаждаться его запахом. Мужчина стоял достаточно близко и до девушки доносились дразнящие ароматы чего-то прохладного. Если бы снег и лёд могли пахнуть, то наверное только так. К нему  примешивался запах мужского тела, терпкого, слегка солоноватого. А ещё запах кожаной куртки, которую мужчина снял и отбросил в угол.

– Один из бокалов твой. Бери.

Тель машинально подчинилась. У неё и мысли не возникло сопротивляться. Словно она-кролик перед удавом.

«Наверное хочет отметить успешное завершение сделки».– подумала Тель. Но ведь товар ещё не передан! Тель глубоко вздохнула, сосредоточилась и сунула руку в сумку. И о чудо! Рука нащупала нужный ей предмет! Вытащив его, Тель послушно взяла бокал с вином.

– Предлагаю выпить за то, чтобы каждый получил от этой ночи то, на что рассчитывает…– звон хрусталя указывал на то, что мужчина взял свой бокал.

Тель заулыбалась. Она очень рассчитывала уйти отсюда с тройным гонораром. И почему бы тогда не выпить за такое?

Тель пригубила вино. Тонкий, фруктовый аромат щекотал ноздри. Однако, не смотря на это, вино было крепким и опалило горло. Обжигающей лавиной, оно понеслось вниз. Пустой желудок мигом отреагировал и горячая волна, без задержки, пронеслась тайфуном по всему телу.

– Это было бы чудесно, господин, просите не помню вашего имени.– вино ударило в голову и Тель уже нисколечко не боялась грозного хозяина борделя.

Мужчина поставил бокал обратно и придвинулся к Тель, загородив собой те крохи света уличных фонарей, что пробивались сквозь шторы. Хриплый мужской голос раздался совсем рядом. Он проигнорировал вопрос и спросил:

– Итак…? Что ты за ценность такая, что стоишь таких денег?

Девушке стало невероятно приятно! Значит господин Маск все таки знаком с хозяином «Кроличьей норы»? И он рассказывал о своём лучшем курьере? Щеки Тель зарделись от смущения и удовольствия.

– Я-профи в своём деле! Ещё ни один клиент не жаловался!

Мужчина хмыкнул и придвинулся ещё ближе.

– Ну что ж, это радует…наверное…Быть профессионалом важно в любом деле, не так ли?

– Безусловно! Я всегда укладываюсь в самые кратчайшие сроки! И беру любой заказ. Мне все под силу.– коварное вино щекотало кончик языка и заставляло болтать всякую чушь.– Но вам, наверное, не терпится убедиться?  Прошу вас! Можете трогать.

Мужчина поперхнулся вином. Отставив бокал на столик и прочистив горло, хозяин борделя недовольно проворчал:

– Что? Прямо так? И ничего не скажешь?

Тель мысленно хлопнула себя по лбу: «Ну конечно же! Необходимо произнести положенные слова». Это своего рода пароль. Таким образом с курьера снимались все обязательства по доставке.

– Прошу прощения! Действительно! Я сегодня малость рассеянная. Итак: готовы ли вы взять предложенное мной по тройной цене? Готовы ли вы подтвердить, что все переданное вам в целости и сохранности? Снимаете ли вы ответственность с меня, если то, что полученное вами от меня, не соответствует вашим ожиданиям?

Мужчина замер. Судя по всему в нерешительности. Тель не знала уже что и думать. Может господин Шехсувар не обговорил сумму? Это было бы крайне неприятно! Потому девушка попыталась разрядить обстановку:

– Вы не переживайте! Я могу зайти за остатком денег завтра. Вы главное, проверьте, все ли на месте?

Мужчина как-то странно вздохнул. Словно ему воздуха не хватало:

– А что, что-то могло потеряться по дороге сюда?

– Ну мало ли… Случаи разные бывают. Работа, сами понимаете, не простая. Один клиент вот уверял, что размер не тот, который он заказывал. Но я же не виновата!

– Да, я понимаю…-мужчина сочувственно покивал. Тель не видела выражения лица. Но темную кивающую макушку различила. Его реакция приободрила девушку.

– Или вот ещё один случай был…

Глава 19.

– Или вот ещё один случай был… Но вам, наверное не интересно, господин…?– Тель сделала паузу, в надежде, что мужчина все же представится.

Но он молчал. Видимо восхищаясь про себя самоотверженностью курьера. А Тель уже и уходить не хочется. Редко когда вот так доводится поболтать с клиентом. Они в основном желают побыстрее от неё отделаться. А тут такой заинтересованный собеседник! Тель стало очень приятно от такого внимания.

– Ну что? Вы готовы?

– Я? Давно был готов. Правда уже не знаю, к чему именно. Единственное, к чему я не был готов, так это к тому, что ты так серьезно относишься к своей работе…

Тель возмутилась до глубины души!

– А как же иначе! Если не выполнять свою работу на отлично, то меня не будут больше заказывать! Это очень тяжело, знаете ли, сидеть и ждать, когда тебя позовут. – Тель подумала, что зря она жалуется клиенту и решила исправиться.– Но скажу без ложной скромности, господин Маск зовёт меня чаще остальных. И клиенты у меня всегда высокого статуса. Я, если это не покажется вам хвастовством, считаюсь лучшей в своём деле.

Гордая донельзя собой, Тель взяла холщовый мешочек, в который был завернут товар, и сократила расстояние между ней и мужчиной. Теперь лишь протяни руку и можно прикоснуться к нему. Тель удивилась своим собственным мыслям и желаниям. Ей ещё ни разу не хотелось коснуться мужчины. Вот так, стоя в темноте, что служила своего рода защитой. И Тель ужасно захотелось, чтобы мужчина прикоснулся если и не к ней, то хотя бы к тому предмету, что она прижимала к груди.

– Протяните руку, господин. Все, что вы так долго ждали, здесь…

С мужских губ сорвался тихий стон. И в ту же секунду ее сгребли в охапку и прижали к мощной груди.

От такого неожиданного нападения Тель растерялась и охнула. А мужчина воспользовался этим. Он захватил в плен ее губы и пользуясь девичьим замешательством проник языком внутрь. По телу Тель пробежали сотни огненных мурашек. Голова кружилась и отказывалась понимать, что происходит. Все, что она сейчас могла, это с удивлением наблюдать за реакцией своего тела. Словно со стороны, словно это не ее тело сейчас выгнулось и прижалось к мощной мужской груди. Словно это не ее язык вступил в сражение с языком мужчины. А хозяин «Кроличьей норы» совершенно обезумел. Он подхватил легенькую Тель и через мгновение опрокинул ее на кровать. И навис над ней, не давая ни малейшего шанса вырваться. Горячие губы прошлись по ее шее и спустились ниже. Настырные мужские руки задрали подол платья и теперь хозяйничали там вовсю. Тель потеряла голову от силы его желания. А его желание чувствовалось даже сквозь плотную ткань брюк. Одно движение коленом и ее ноги раздвинули, устраиваясь поудобнее между ними. И только девушка хотела возмутиться, как ее рот запечатали страстным поцелуем. Мужчина не позволял ей даже двинуться, крепко прижимая к кровати. Воздуха катастрофически не хватало. И Тель попыталась сдвинуть эту мощную фигуру с себя. Но ее ёрзание только ещё больше распалили мужчину. Потому как он одним рывком сдернул платье с ее плеча, обнажив грудь. Обхватив губами самую вершину, втянул ее в рот и стонать пришлось уже Тель. От таких острых ощущений дыхание сбилось, и девушка хватала воздух ртом. А мужская рука тем временем совсем обнаглела. Проникнув под резинку ее панталон, скользнула вниз. Тель вздрогнула всем телом, ощутив как мужской палец прикоснулся к самому сокровенному. Ещё никогда прежде она не испытывала подобного! Закусив губу, чтобы не выдавать себя, Тель лишь глубоко дышала, прислушиваясь к своим ощущениям. А наглый палец наслаждался прогулками вверх-вниз, раздвигая складочки и проникая все глубже. Ещё немного и он окажется внутри. От этой мысли Тель бросило в жар. Низ живота свело судорогой, в предвкушении чего-то невероятного. Но мужчина совершенно не торопился и сладостная пытка все продолжалась, доводя Тель до исступления. Ещё немного и она поймёт, зачем этот наглый мужчина, ласкающий ее чувствительную горошину там внизу, все ускоряет движения. Все сильнее надавливает. И ловит губами ее всхлипы. Звук расстёгивающихся брюк Тель уловила лишь краем уха. Все ее внимание было обращено к умелым пальцам. И когда ее живот свело судорогой, а из горла был готов вырваться крик, мужчина резко убрал руку. Раздвинув ей ноги, мужчина попытался разместиться между них. Какой же он большой! Маленькая Тель ни за что бы не смогла сдвинуть его с места. И потому ей ничего не оставалось, как наблюдать за мужчиной. Его бёдра пришли в движения, и Тель ощутила как мужчина пытается проникнуть в неё. От страха она попыталась вывернуться, но была прижата всем его весом к кровати. Чувство, что ее сейчас просто разорвут на половинки, заставило Тель интуитивно раздвинуть ноги шире. И это было правильное решение. Потому как мужчина не желал более медлить. Он толкнулся вперёд. От резкой боли Тель вскрикнула, но тут же ей запечатали рот поцелуем.

Что происходило потом, Тель с трудом осознавала. Ее маленькое тело на удивление быстро привыкло к этому мужчине и его немалому размеру. Горячие губы, что ласкали ее шею и грудь позволили быстро забыть о боли.

Их парный танец был невероятным! Уносящим на седьмое небо от счастья. И Тель позволила себе все же прикоснуться к мужчине. Его литые мускулы, его гладкая кожа, его волосы. Тель жадно впитывала все, что только могла, наслаждаясь.

И этот мужчина заставил ее кричать. И выгибаться. И этот мужчина держал ее в руках, пока ее тело била крупная дрожь. А потом пришла ее очередь обнимать эти мощные мужские плечи. И ласково гладить по спине, пока мужское тело содрогалось от мощной разрядки.

А потом пришло полнейшее умиротворение. И самый глубокий сон, что когда-либо посещал Тель.

Глава 20

Сознание вернулось резко, словно в темной комнате зажгли свет. Тель открыла глаза и поняла, что свет никто не зажигал. И что в комнате по-прежнему темно. Судя по спокойному дыханию, мужчина рядом смирно спал, забросив на Тель руку, тем самым пригвоздив ее к кровати. До девушки стал доходить весь ужас содеянного. Не то, чтобы она жалела, что рассталась с девственностью, нет. Этот мужчина был просто великолепен. И Тель ни секундочки не пожалела о том, что произошло. Но сделать «это» с незнакомцем?! Более того, с заказчиком?! Да ее репутация сейчас висит на таком тоненьком волоске, что и представить страшно. А что если про это узнают? Что если и при следующей доставке заказчик начнёт намекать Тель, что он не против развлечься с ней? Это катастрофа! Тель больше не сможет работать! Как тогда прокормить Стефи?

Стефи!

Она же оставила девочку на кухне, с совершенно посторонними людьми!

Тель с трудом, но выбралась из-под тяжелой мужской руки. Стараясь не шуметь, девушка оделась и как могла, привела волосы в порядок. Она ещё обязательно вернётся сюда! Ей просто необходимо поговорить с хозяином борделя. Попросить его не разглашать того, что произошло сегодня. Да и деньги не мешало бы забрать. Она только на минутку сбегает вниз, проверит, как там девочка и вернётся. Придётся, конечно, разбудить мужчину, но тут уж ничего не поделаешь.

Тель тихонько пробралась к выходу и выскользнула наружу. Бегом спустившись в кухню, она с облегчением выдохнула, увидев спящую на лавочке Стефи.

– Где тебя носит? Ты же только вино должна была отнести!– встревоженная повариха, закинув полотенце себе на плечо, накинулась с возмущением на Тель. А у той от смущения порозовели щеки.

– Да мы разговорились с вашим хозяином, слово за слово… Извините! Мне очень, очень жаль, что вам пришлось присматривать за Стефи!

– Наш хозяин ужас как не любит чужаков! Тем более на кухне. Знаешь, что он со мной сделает, если узнаёт, что я пустила тебя и твою дочку? Поели, попили и уходите! Я не хочу проблем из-за вас!

– Да, да! Я вам очень благодарна! Но не могли бы вы ещё пару минут присмиреть за Стеф? Я буквально туда и обратно! Мне нужно забрать деньги. Я вас отблагодарю, обещаю.

Кухарка на минуту задумалась. Лишняя монетка никому не помешает. И она нехотя кивнула Тель и проворчала:

– Давай. Только чтобы на этот раз быстро! Мне через полчаса смену передавать. Вас к тому времени здесь уже не должно быть.

– Конечно! Конечно! Я обещаю, схожу к вашему хозяину, получу обещанный гонорар и обратно.

Тель довольная и счастливая готова была расцеловать угрюмую кухарку. Но ее хорошее настроение вмиг потускнело, когда за спиной раздался суровый и явно недовольный голос:

– И за что я должен тебе заплатить, незнакомка?

Тель увидела, как стремительно бледнеет лицо кухарки, как подсобные рабочие, что до этого слонялись по кухне, враз прибавили скорости. Сердце Тель сжалось от нехорошего предчувствия. Она повернулась и столкнулась взглядом серых, прищуренных глаз. Они принадлежали невысокому мужчине, с весьма выдающимся животом. Мужское лицо было гладко выбрито, лишь под носом были небольшие усики. Тель про себя их называла «негодяйские», уж больно выглядели они непрезентабельно. Зато такой густой шевелюре на голове могла позавидовать любая барышня. Не иначе здесь не обошлось без лекаря с толикой магии. Ну не может быть у мужчины его лет и комплекции таких волос. Мужчина явно молодился. Вот и цветастая рубаха с блестящими штанами были призваны отвлекать внимание от истинного возраста мужчины.

– Я повторяю свой вопрос: за что я должен тебе заплатить, по твоему мнению?

Тель закусила губу от испуга и затравленно посмотрела на кухарку. Но той уже и след простыл. Вон она, суп помешивает и делает вид, что ничего важнее в ее жизни нет, чем не допустить, чтобы тот убежал.

– Боюсь вышла какая-то ошибка, господин. Мне от вас ничего не нужно. Я всего лишь курьер. И у меня дело к хозяину борделя.

Мужчина хмыкнул и оглядел Тель с ног до головы:

– Курьер? А так сразу и не скажешь. Ну хорошо, что там у тебя? Давай. И поторопись. Я спешу!

– Извините, многоуважаемый, но я не к вам. Я к хозяину «Кроличьей норы».

– Ты попусту тратишь мое время! Я и есть хозяин, дура! Немедленно говори, что у тебя есть для меня! Или я прикажу позвать городскую стражу! Шляются тут всякие!

Тель побледнела. Мысли метались в голове испуганными белками. «Если это хозяин, то кто тогда там, наверху?!»

Весь ужас происходящего навалился на девушку и лишил ее способности внятно объясниться с сердитым хозяином борделя.

– Я так и понял! Ты- попрошайка! Пробиралась сюда и клянчишь еду? Ещё и ребёнка с собой приволокла?! Совсем совесть потеряла?! – хозяин разошёлся не на шутку. Его лицо налилось краской, с губ летела слюна. Он грозно потрясал кулаком, на котором не было свободного места от количества колец и перстней.– А вы? Тоже мне работнички! Я вам за что плачу? Чтобы вы всяких с улицы тащили и моими припасами кормили? Да стоит голодранцам прознать про бесплатную еду да дураков-работников, как они тут как тут! Мои клиенты платят такие деньги не за то, чтобы пробираться сквозь толпу попрошаек! Кто пустил их? Ты?!– толстый, словно сарделька, палец обвиняющее указал на кухарку. У той аж крышка из рук выпала и суп таки выплеснулся на плиту. – Ты! Уволю!

Тель кинулась к мужчине и повисла на его руке.

– Прошу вас! Не нужно никого увольнять! Я уйду сейчас, вы меня и не увидите больше! Только умоляю, не гоните ещё и своих работников! Они не виноваты!

Мужчина попытался стряхнуть девушку с руки, брезгливо морщась. Наконец ему удалось отцепить Тель и он уже не так грозно проговорил:

– Иди уже! Чтоб ноги твоей здесь больше не было! Ты поняла меня? Увижу хоть краешком глаза, вызову городскую стражу. А эту…– мужчина сурово глянул на бледную кухарку.– уволю!

– Спасибо! Вы меня не увидите больше! Даю вам честное слово!

Тель кинулась к лавке, где мирно дремала Стефи. Глотая соленые слёзы обиды, девушка аккуратно завернула девочку в плащ и взяла на руки. До дверей чёрного хода Тель конвоировали словно преступницу.

Уже оказавшись на улице, Тель дала волю слезам. Стараясь не сильно всхлипывать, девушка пошла прочь со спящим ребёнком на руках. Голова отказывалась соображать. Сил едва хватало, чтобы просто переставлять ноги.

Шла она так долго, не разбирая дороги, что скоро совсем выбилась из сил. Малоприметная вывеска на доме сообщала, что рядом находится постоялый двор. Голова кружилась от мыслей, ноги гудели от долгой дороги, а руки уже услали нести спящего ребёнка. У неё осталось совсем мало денег. Но сейчас она была готова отдать последние, лишь бы оказаться в тёплой постели.

Недолго думая, Тель постучалась в дверь.

Глава 21

Утренний свет пробивался сквозь плотно задернутые шторы. Один лучик, всего один единственный, но именно он попал точно в цель. Риордан постарался увернуться. И в тот же момент проснулся. Не открывая глаз, он с удивлением прислушался к своим ощущениям. Усталость, что преследовала его в последние месяцы, отступила. Как и говорил лекарь. Едва магические силы восстановятся и мужчина вновь почувствует себя лучше. И сейчас, лёжа на животе, раскинув руки, Риордан был счастлив! Он наконец-то завершит то, что начал. Скоро замок «Соколиная Пустошь» освободится от того слоя льда, что сковал самую северную башню. Риордан много месяцев боролся с ним, истощив свои магические резервы. И он даже не мог толком объяснить, зачем ему это? Ведь лёд там явно не естественного происхождения, а магического. И он вполне мог жить с покрытой льдом башней. Однако задался целью выяснить, что там внутри. Эта цель удерживала его от отчаяния и саморазрушения. Ему необходим был осязаемый враг, с которым он может воевать. И ради этой битвы он ежедневно поднимался с постели.

Северные земли всегда считались лакомым кусочком. Они были обширны и богаты пушным зверем. Но выжить здесь чужаку было не просто. Чужаков здесь не любили. И молодому лорду приходилось ежедневно завоевывать доверие и любовь своих же людей. Все два года, что он провёл в качестве лорда Соколиной Пустоши, Риордан работал за троих. Люди его зауважали. За трудолюбие, за мужественность, за суровый, но справедливый характер. И наконец-то смирились с присутствием чужака. Только он не смирился. Никак одному из лучших командиров личной гвардии Его Королевского Величества, Лионелля Оввидана, не удавалось примириться со своей отставкой. Даже больше. Ссылкой. И пусть все наперебой твердят, что ему, отпрыску разорившегося рода, оказана великая честь и преподнесён отличный подарок за хорошую службу. Но сам Риордан предпочёл бы просыпаться в казарме, вместе со своими боевыми товарищами, а не в покоях лорда. И ему привычнее махать мечом, а не вести подсчёт арендаторов, чинить заборы, председательствовать на судах, разбирая чья корова виновата в том, что загублены только что высаженные петуньи у госпожи Джонатан.

Риордан сладко потянулся. События прошедшей ночи стали всплывать в памяти. И почему-то первым делом ему вспомнился удивительный запах. Будто он его все ещё ощущает. Легкий, слегка сладковатый. Такой, который хочется вдыхать, уткнувшись носом. Что, собственно он и сделал. Не открывая глаза, он сгрёб подушку и уткнулся в неё, счастливо вздыхая такой чудесный аромат. Приятно заныло сердце. А затем по телу разлилась волна возбуждения. Этот запах будоражил кровь, будил те чувства, о существовании которых он уже стал забывать.

Проведя рукой по кровати, Риордан нащупал мягкое, женское тело.

Округлые формы заставили мужчину разлепить глаза. Рядом лежала молодая женщина. Рид пытался вспомнить ее имя. Но тщетно. А ведь Вин называл его. Только Рид не планировал его запоминать. А женщина между тем заметила пробуждение лорда. Ее ухоженное, красивое тело было абсолютно нагим. И она нисколечко этого не стеснялась. Напортив, сделала все, чтобы мужчина рядом рассмотрел ее хорошенько.

– Доброе утро, мой лорд. Я пришла извиниться за своё вчерашнее неподобающее поведение. Я стучалась к вам ночью, но вы не отзывались. И я готова загладить свою вину. Чего бы вам хотелось, мой господин? – чарующий, слегка с хрипотцой голос, заставил Риордана окончательно проснуться.

Он приподнялся на кровати, позволяя жадному, женскому взгляду рассмотреть себя. Осмотрев комнату, лорд ещё раз взглянул на женщину. Его глаза потемнели от ярости. Обворожительная улыбка мигом сползла с женского лица.

– Чего я желаю?– Риордан старался говорить спокойно, однако внутри него клокотала злость, готовясь вырваться и поглотить его. – Я желаю, чтобы ты немедленно убралась отсюда! И прислала мне ту, что была здесь вчера вечером!

Испуганная красотка вмиг подскочила с кровати, быстро накинула свой прозрачный пеньюар и боком, стараясь обойти разгневанного мужчину по широкой дуге, выскочила из комнаты.

Риордан разжал кулаки. Искорки темного пламени сорвались с кончиков пальцев и полетели в занавеску. Та мигом вспыхнула, словно соломенная и осыпалась чёрными хлопьями на пол. Риордан выдохнул.

Не успел он надеть штаны, как в дверь громко постучали и, не дожидаясь приглашения, вошли.

– Рид, дружище, что нужно делать с женщиной ночью, чтобы она утром от тебя выскакивала вся в слезах?

– С этой женщиной я ночью ничего не делал…

– Опа! Вы что же, всю ночь в карты играли?

– Вин? Ты пропил свой последний ум? Не знаешь, что нужно делать с женщиной ночью?

– Так и я про то же… Постой. Ты меня совсем запутал! То есть вы всю ночь занимались тем, чем надо, но … не занимались? Ничего не понял!

– Я всего лишь сказал, что конкретно с этой женщиной я ночью ничем не занимался.

– Так… А с кем занимался? Ты, дружище, совсем заработался… Мерещится тебе всякое. Я сам лично оплатил лучшую проститутку! И видел, как она заходила в твой номер! А сегодня с утра сам, своими глазами видел, как она в слезах выскочила из твоей комнаты и помчалась к хозяину борделя. Ты, давай, одевайся скорее! Сейчас вышибалы господина Тиррола сейчас нагрянут! Ууу… ты ещё и имущество ихнее попортил! Все… Уносим ноги!

Глава 22.

– Я никуда не уйду, пока не выясню, кто та девушка, что была здесь ночью.

Риордан полностью оделся. Натягивая сапоги, его взгляд невольно упал на столик. Там все так же стоял графин с вином. И два бокала. Он подошёл к нему и внимательно осмотрел поднос. Понюхал вино. Надкусил яблоко. Никаких признаков запрещённой магии. Если его желали опоить, то даже к утру следы магического воздействия сохранились бы.

Вин метался по комнате, собирая вещи своего друга.

– Что ты застрял, Рид? Говорю тебе, собирайся! Или ты хочешь устроить драку? Так и знай, эта новость мигом облетит всю столицу! И дойдёт до ушей, сам знаешь кого! Ты хочешь, чтобы они злорадствовали? Риордан Тер- Ридлэй, бывший командир лучшего отряда Карателей, задержан за пьяный дебош в борделе?! Не допущу, чтобы твоё доброе имя ещё раз втоптали в грязь! Идём! Ну что ты там застрял?!

Вин дёрнул друга за рукав. И в тот же момент замер, разглядывая странный предмет в руках друга. На большой, мозолистой ладони лорда лежал полукруглый артефакт. Поблескивая, он приковывал к себе взгляд. Сложный рисунок из переплётных линий обрывался по краю. Даже не будучи наделённым магией, Вин понял, что перед ним достаточно мощный и древний артефакт. Мужчина присвистнул:

– Вот это да! У тебя зуб выпал, и зубная фея принесла подарочек?

– Похоже на то… Теперь понятно, откуда у меня такой запас сил. Эта вещица дорого стоит.

– Представляю, как же ты хорош в постели, друг, раз ночная гостья оставила это тебе!

Риордан покачал головой. От воспоминаний его тело буквально загорелось. Не кровь, а жидкий огонь тек по венам. Если бы сейчас эта девушка оказалась рядом, то он не смог бы гарантировать ей безопасность. В первую очередь от себя самого. Он бы скрутил ее и, засунув в седельную сумку, увёз в свой замок. Даже мысль о том, что его друг говорит о ней так пренебрежительно, больно царапала душу. Риордан взял медальон и убрал обратно в холщовый мешочек. А затем вообще засунул в нагрудный карман кожаной куртки.

– Это хозяин Тиррол хорошо платит своим девочкам, раз они могут делать такие подарки гостям.– хохотнул Вин.

– Я не думаю, что она из числа девочек господина Тиррола…– задумчиво произнёс Риордан. Его не отпускала одна мысль. Шагнув к кровати, он стал разбрасывать одеяла и подушки.

– Что ищешь, друг? Не свою ли маленькую фею? Думаешь, она так умаялась, что заснула под подушкой?

Но Риордан оставил едкое замечание без ответа. Лишь взглянув на смятую  белоснежную простынь у него пропало всякое желание шутить. Не веря своим глазам, он тяжело вздохнул, проведя рукой по взъерошенным волосам, и спросил друга:

– Как думаешь, у господина Тиррола работают девственницы?

**********************************

Утро открытий ждало не только лорда северных земель. Тель, как проснулась, то поняла, что осталась без денег и без товара. Вернее товар то она уже отдала. А вот причитающуюся оплату так и не получила. И поговорить с мужчиной не успела. Репутация была запятнана. Остаётся уповать на совесть этого человека, что получил не только товар, но и кое-что более ценное. Ее невинность. Тель лежала на жёстком матраце и размышляла. Первая мысль ее была о том, что нисколечко не сожалеет о произошедшем. Ей ни раз приходилось слышать разговоры женщин о том, что «это» в первый раз всегда больно и неприятно. Многие жаловались, что и после свадьбы близость с мужем доставляла лишь разочарование. И Тель понимала, что ей повезло. Ей достался опытный мужчина. Который не только желал удовлетворить свои потребности, но и сделал приятное для неё. А следующая мысль была не столь радужной. Мысль о том, что она понятия не имеет, с кем провела ночь! Вероятнее всего с одним из клиентов. А он, в свою очередь принял ее за работницу борделя.

От следующей мысли, Тель просто подбросило на кровати!

Глава 23

Размышляя над своим грехопадением, она совершенно упустила из вида то, что товар так и остался лежать там, на столике!

От мысли, что она вот так, запросто отдала незнакомцу то, что ей доверил господин Шехсувар, заставила Тель метаться по комнате. Одна мысль: «Что теперь делать?». Ответ очевиден. Надо идти обратно. И просить встречи с тем клиентом, что остановился на ночь на втором этаже. О том, что хозяин борделя строго-настрого приказал и близко не приближаться к его заведению, Тель постаралась не думать.

Наспех собравшись, разбудив ребёнка, Тель спустилась вниз. Вчера она так устала, что даже не стала рассматривать постоялый двор. А сейчас ей бросилась в глаза удивительная чистота этого места. Столы, с утра по раньше, уже натирала невысокая, полноватая женщина. Ее румяное, доброе лицо осветилось, когда она увидела своих постоялиц.

– Доброго утречка! Выспались? Вот же вы ранние пташки! Завтракать будете? Уже все готово! И чаек я свежий заварила.

Тель невольно улыбнулась в ответ на такую радушную улыбку.

– Благодарю вас, госпожа! Извините, не помню вашего имени.

– Не удивительно! Вы ж вчера такие уставшие были, просто ужас! Я- госпожа Ана Андри, хозяйка этого места. Вдовица. Муж мой погиб пару лет назад. С тех пор вот кручусь одна.

– Госпожа Андри! У вас здесь удивительно чисто и красиво!

Женщине была приятна похвала. Она заулыбалась ещё шире:

– Люблю я когда чистенько, да уютненько! Потому и пользуется мой постоялый двор спросом. Вам вчера повезло! Обычно мест свободных у меня не бывает. Но один лорд предупредил, что его не будет сегодня ночью. Так я в его комнату торговца пустила. А вас, значит, на его место.

– Спасибо, добрая госпожа! Мы совершенно случайно обнаружили вашу вывеску. Не подскажите ли ещё как нам найти переулок Скупого Ярса?

– Как не знать? Знаю! За ворота выйдете, так прямо по улице и потом направо. Там ещё чуть-чуть и на месте!

– Спасибо вам!

Госпожа Андри захлопотала:

– Вот! Возьмите хоть хлеба с собой! Я с утра напекла!

Поблагодарив хозяйку, Тель вышла на улицу. Город только-только просыпался. И у Тель теплилась надежда, что мужчина тоже ещё на месте. О том, как смотреть этому человеку в глаза, Тель не хотела думать.

Стефи как на зло не выспалась и ныла всю дорогу. И Тель пообещала ей, что как только они получат деньги, то обязательно купит ей большой, сахарный леденец.

Улица закончилась переулком. Девушка свернула в него. Затем прошла насквозь. Еще один переулок и Тель силилась узнать место. Но ни борделя, ни ночного постояльца…

Впереди замаячила лавка. С вывеской. А на вывеске кроличьи лапки. Тель ошарашено крутила головой. Что это?! Кроличьи лапки? Кажется бордель так и назывался. Но где он? Или не так?

– Простите, уважаемый! – Тель смотрела на невысокого худого старичка. Седые волосы были тщательно расчесаны назад, лицо число выбрито. Одежду пожилой мужчина явно выбирал с особой тщательностью. Отглаженный и с начищенной до блеска обувью. Все впечатление от внешности портило выражение лица. Словно старичок завтракал исключительно лимонами. На протяжении многих лет. У него даже лицо отдавало желтизной. Неприязненно взглянув на девушку с ребёнком, старик, что в этот момент открывал свою лавочку, забурчал себе под нос:

– Все ходят… Все вынюхивают! Пшла прочь! Нету у меня запрещённых артефактов!

Тель смутилась. Но не сдалась.

– Ещё раз простите! Вы не подскажите, как мне найти переулок Скупого Ярса?

– На нем и стоишь! Глаза раскрой.

– А вам знаком господин Шехсувар?

Старичок вмиг изменился в лице. К его кислому выражению лица добавилось ещё и злость.

– Что кричишь на всю улицу? И как вас таких горластых только берут в курьеры?

У Тель сердце ухнуло в самые пятки! Так значит в прошлый раз она набрела не на тот переулок! Вот спасибо старухе глухой! Не расслышала толком. А Тель тоже хороша. Нет, чтобы проверить! Увидела вывеску с кроликами и обрадовалась. Вот глупая! Что теперь делать?

– Так чего стоишь то? Заходив лавку. Уж не думаешь ли ты, что я буду с тобой расплачиваться на улице? – старик заспешил к лавке.

А у Тель от досады аж слезы на глазах выступили. Ну как же так?! Вот он-хозяин лавки! Готов заплатить. Но товара нет… Тель срочно нужно в бордель «Кроличья нора». Иначе она подведёт и господина Шехсувара и господина Маска.

Старичок уже зашёл внутрь и девушке ничего не оставалось как проследовать за им.

А внутри ее ждало очередное потрясение!

Глава 24

Тель оглядывалась по сторонам. Вот интересно, этот старичок не родственник ли господину Маску? Судя по их общей нелюбви к порядку, вполне возможно! Лавка была очень запущенная. Даже воздух здесь был спертый, тяжелый, оставляющий в носу резкий запах пыли и старых вещей. А вещей здесь было великое множество! Даже у Стефи пропало всякое желание капризничать. Девочка села на низенькую табуретку и ошалело крутила головой в разные стороны. Лучики света, что пробивались сквозь приоткрытые ставни, позволяли разглядеть лишь малую часть того, что скрывала эта лавка. Шкафы с дверцами, болтающиеся на одной петле, криво приколоченные полки, колченогие табуреты-все это служило вместилищем различных предметов. Пузатые колбы с темным содержимым, книги, навигационные приборы, букетики засушенных трав и даже чучело диковинного животного. Чего тут только не было! Кажется вот там углу женская шляпка. И один чулок. Старый, изъеденный молью. Но отчего-то трепетно хранимый хозяином лавки. Который в данный момент недовольно щурился, разглядывая девушку. Тель опомнилась:

– Извините, но я так и не расслышала вашего имени, господин…?

– Не расслышала? Может потому, что я не называл его? Кто ты такая, чтобы я тебе своё имя называл?

– Извините! Но как же мне убедиться, что вы именно тот человек, кому мне следует передать товар?

Старик хохотнул, неприятно сверкнув желтыми зубами.

– Будто тебе моё имя твой наниматель сказал? Не поверю! Не для того я плачу такую цену, чтобы потом моё имя на каждом углу полоскали!

Тель опешила от такой отповеди. И не нашла ничего лучше, чем пойти в наступление.

– А мой наниматель не готов отдавать заказ, не убедившись, то вы тот, за кого себя выдаёте.

– Ишь ты какая зубастая! А с виду милая такая, скромная. – старик неприятно хохотнул.– Ну так вот, я господин Тиарнак Пиппер. И я много лет сотрудничаю с господином Маском. Это ведь он твой хозяин? Владелец борделя?

Тель кивнула. Ну что ж, она убедилась, что это именно господин Пиппер ждёт доставку. Останется лишь уповать, что вредный старикашка согласится подождать, пока она сходит за товаром.

– Просите мне моё недоверие, господин Пиппер. Сами понимаете, товар важный. И доверять незнакомцам очень опасно.– Тель мысленно застонала. Ещё как опасно! Доверишься, потеряешь бдительность и лишишься всего на свете.

Старик не слышал мыслей девушки, но согласно закивал, подтверждая, что доверие-это очень глупо! С человеческой подлостью может соперничать лишь человеческое лицемерие. И то и другое в его работе встречается достаточно часто.

– Я готов принять то, что ты мне доставила. Я готов заплатить за это тройную цену. И я готов снять с тебя все обязательства. Ну? Где оно?! Ты и так заставила меня ждать слишком долго! Я каждый день отказываю одному очень важному господину, обещая, что его заказ вот-вот привезут! Не мешкай! Он явится с минуты на минуту! Я бы больше не решился откладывать сделку с Королевским Карателем!

У Тель от страха глаза сделались в половину лица. Даже маленькая Стефи, заслышав два самых страшных слова, сжалась в комок и уцепилась за плащ матери.

– Господин Пиппер! Вы торгуете подпольными артефактами, тем не менее согласились на сделку с Королевским Карателем?!

Слова Тель задели старика за живое. Было видно, что господин Пиппер нервничает. И Тель лишь делает хуже, подпитывая его страхи.

– Что мне было делать?! Он явился как обычный покупатель! Ничего примечательного. Я и знать не знал, кто он! Пока не навёл справки. Одно утешает, что он в опале у Короля. И артефакт ему нужен для личных целей.

– И все же господин Пиппер! Это очень опасно! Вы рискуете всем, ради денег?!

– Что ты понимаешь, девчонка?! Знаешь, сколько он мне предложил?! А если я не соглашусь? Что ему стоит указать на меня пальцем и обвинить в незаконной торговле артефактам Светлых?

– Светлых? О чем это вы? Разве эти штуки, что находят иногда на территории нашего королевства, не принадлежали раньше варварам?

– Я сразу так и понял, что ты-дура. Слушаешь официальную хронику королевства?– губы старика скривились в презрении. – Варвары… Да мы большие варвары, чем они. Кто в здравом уме будет надевать на живого человека браслет, блокирующий его жизненную энергию и магические потоки? Это чистое варварство! Магия-удел избранных… Кем? И откуда у них эта самая магия? Нас принудительно лишают магии многие столетия! Остались жалкие крохи от тех, кто по-настоящему владеет своим даром! Остальные-недоумки, по скудоумию своему не умеющие грамотно распорядиться своими умениями. И потому попадающие в поле зрения Ловчих. Варвары… Не знаешь, не болтай. Великая раса Светлых покинула эти места. А мы остались. Без их магии. И вынуждены подбрить жалкие крохи, что иногда удаётся отыскать.

Тель в очередной раз потеряла дар речи. Этот малоприятный старикашка совершенно выжил из ума! Ведь всем известно, что их королевство процветает благодаря тому, что у высшей знати имеются магические способности. Но об этом стараются говорить шёпотом. И конечно же каждому приличному государству, им нужен внешний враг. Желательно регулярно нарушающий целостность государственных границ. Это оправдывает применение магии. А враг им попался упорный! Все чаще лезет на чужую территорию, все яростнее отбивает атаки. И вот теперь странный лавочник утверждает, что варваров нет! Надо потихоньку забрать дочь и бежать подальше от того ненормального!

Но не успела Тель провернуться к Стефи, как у входа в лавку раздалось конское ржание.

– Приехал! Мой покупатель! А товара все нет! Что ты стоишь, глупая девчонка? Быстро иди в подсобку! Товар положишь в лоток для бумаг. А я встречу гостя и попрошу его подождать пару минут.

Старик засуетился, поправляя и без того аккуратно зачёсанную причёску. Тель схватила Стефи и нырнула в комнатку и захлопнула дверь. Больше от страха перед Королевским Карателем, чем потому, что так велел сумасшедший старик.

Комнатка была в ещё более запущенном виде. От пыли в носу засвербело. Тель в ужасе зажала нос двумя руками, боясь чихнуть. Привлекать к своей скромной персоне внимание таких господ она совершенно не желала!

В щелку между досками она пыталась рассмотреть, что происходит там, в самой лавке. Стефи тоже стало любопытно. Так, припав к щелке, девочки пытались рассмотреть двух высоких мужчин. Свет падал с улицы и лица мужчин тонули в тени. Но оба высокие. Более того, они оба были в легких доспехах. Тревога скрутила живот в тугой узел.

Глава 25.

Голоса посетителей раздавались приглушенно. Зато голос старика звенел от напряжения. В какой-то момент Тель стало его немного жаль. Ведь не поступи она так глупо и опрометчиво, господин Пиппер без проблем отдал заказ этому Карателю и спокойно вздохнул.

Стефи ерзала и никак не могла устроиться по лучше.

– Не вертись, Стефи! -Тель шикнула на девочку.– Не стоит привлекать внимание…

Мужчина, что стоял ближе всего к каморке, где они спрятались, будто что-то услышал. Он развернулся в сторону двери и перебивая хозяина лавки, что заискивающим голосом извинялся за задержку перед знатными господами, спросил:

– Что там у вас? В той комнате? Шуршит что-то…

– Мыши, господин! Развелось этой напасти! Никак не выведу!

Мужчина хмыкнул:

– Мыши говоришь? Ну-ну… Так что там с заказом моего друга? Он ждёт уже несколько дней. Или ты решил набить цену? Так и знай, и лишнего золотого не получишь…

Посетитель разглядывал полки с хозяйским хламом. Второй мужчина все ещё был в тени. И голоса его было неслышно. Все потому, что господин Пиппер слишком громко извинялся. В сотый, а может уже и в тысячный, раз.

Стефи нашла удобное положение, подвинув Тель. И с любопытством разглядывала мужчин. А Тель приготовилась оправдываться перед хозяином лавки. И перед покупателями. Она так глубоко задумалась над тем, что скажет в своё оправдание, что не сразу заметила Стефи, которая изо всех сил дергала Тель за подол плаща.

– Что такое, милая? На тебе лица нет! О! Девочка! Что случилось?– Тель едва взглянула на ребёнка, как сердце ушло в пятки! Огромные, чёрные глаза девочки наполнились слезами. Губы дрожали, готовясь разразиться плачем. Но этого нельзя допустить!

– Тише-тише…-шептала Тель, забравшейся к ней на руки дочери.– Ты испугалась? Кого?

Стефи крутила головой в поисках выхода. И Тель заволновалась, что малышка сейчас устроит настоящую истерику. Ее тело уже начинала колотить крупная дрожь.

– Девочка моя, что случилось?!

Но Стефи упорно игнорировала Тель. И требовала, чтобы ее унесли отсюда. Тель обвела взглядом небольшую комнатку. Задняя стена была занавешена темной тканью. И кажется слегка трепетала. Сквозняк!

Тель откинула край и с радостью обнаружила, занавешенный проход. Который, видимо, вёл к чёрному ходу. Стефи ёрзала и торопила девушку. Уже оказавшись у чёрного хода Тель обернулась. Погони нет. Это хорошо. Плохо то, что старик Пиппер не сможет сегодня отдать заказ. И все по вине Тель. Горькое чувство сожаления затопило ее с головой. Однако, помочь себе и господину Пипперу она сейчас не смогла бы. Чувство вины станет ее спутником.

Выйдя через запасную дверь на улицу, Тель постаралась уйти как можно быстрее из этого переулка. Смешавшись с толпой, Тель чувствовала, что готова сама расплакаться от обиды и разочарования. Поездка в Столицу стала самой большой ошибкой в ее жизни! Ни денег, ни товара, ни друзей, ни репутации. А как ей вернуться? Тель просто не представляла, как она будет смотреть в глаза господину Маску.

Так, бредя по городу, что очнулся ото сна и теперь бурлил, как котёл с супом, Тель размышляла о своей дальнейшей судьбе. Все же придётся возвращаться в Астерс. И пусть госпожа Дастерс ворчит. И противный Докс скорее всего не оставит ее в покое. А господин Маск вообще не захочет иметь с ней ничего общего. Но все же там много друзей и знакомых, которые не оставят в беде. Об одном таком друге и вспомнила Тель.

Господин Грау!

Он же передал ей письмо для семьи. Тель не может уехать, не отдав послание. Надо немедленно отыскать письмо и отнести по адресу. Пусть это маленькое, но доброе дело и не перекроет всех ее ошибок за последнее время. Но хотя бы не добавит чувства вины.

Нырнув в подворотню, Тель засунула руку в свою сумку. Вздохнув, прикрыв глаза на мгновение, девушка сосредоточилась на чем-то своём. И когда открыла глаза в руках лежало письмо пекаря для своего сына.

– Так, Стефи, мы идём с тобой на улицу Восточный ветер. Не символично ли? В дом господина Грау-младшего. А потом поедем домой. Думаю с нас хватит этой столичной жизни.

На удивление дочь была с ней полностью согласна! Кажется Стефи хотелось уехать чуть ли не больше самой Тель.

Спрашивая дорогу к дому господина Грау, Тель выбирала жителей помоложе да посообразительнее. Переспрашивая и уточняя, доводя некоторых до белого каления.

– Девушка! Я вам повторяю в третий раз! Пойдёте прямо, до площади с фонтаном, затем повернёте направо! Там будет вывеска «Пошив платья от госпожи Арден»! -мужчина, что мел улицу, от злости уже скрипел зубами и подозрительно крепко сжимал древко метлы. Словно опасаясь самого себя, что может пустить ее в ход не по назначению. Некрасиво все таки как-то. Девка то симпатичная, да и ребёнок при ней. А то, что дорогу переспрашивает третий раз, так наверное слабоумная, что с неё возьмёшь.

– Девушка! Вот тебе монетка, найми извозчика! Так ты и до вечера не доберёшься! А если ещё раз спросишь, верно ли идёшь… В общем бери! Никто не обвинит госпожу Арден, что она не помогла убогой. – полная женщина, в цветастом платье, скрылась за дверью ателье «Пошив платья от госпожи Арден».

Тель вздохнула. Хотела как лучше. Ещё раз потеряться в этом большом городе ей не хотелось. Вот и выставила себя недалекой в глазах горожан. Хотя все ее попытки найти нужную улицу все же увенчались успехом. А полученную монетку Тель потратила на Стефи. Купила ей большой леденец. Увидев его, Стефи мигом забыла и про страшного Карателя в лавке господина Пиппера и про усталость. Последнюю часть пути они прошли бодро и быстро. И вот та самая улица. Сверяясь с адресом на конверте, Тель шагала по улице, воображая, как же верно здесь приятно жить. Невысокие домики, балконы, что утопали в зелени, чистый тротуар. Было ясно, что здесь обитали не слишком зажиточные, но в то же время достаточно обеспеченные люди.

Нужный дом нашёлся быстро. Красивая, деревянная дверь с ручкой в виде диковинного животного. Тель не нашла ни дверного колокольчика, ни молоточка. Пришлось стучаться так, кулаком. На удивление дверь открыли почти сразу. На пороге возникла небольшая женщина, в красивом, белом переднике и чепчике.

– Чего вам? Мы не подаём милостыню.– женщина нахмурила брови и рассматривала Тель в дорожном, мятом плаще скорее настороженно, чем неприязненно.

– Простите! Мы совсем не попрошайки! Мы к господину Грау!

Женщина только сейчас обратила внимание на девочку, что пряталась за спину Тель. Удивлённо всплеснув руками, женщина затараторила:

– Так это вы?! Ох! Святые заступники! Что ж вы сразу не сказали? Господин ждёт вас с самого утра!

Глава 26

Тель схватили за руку и втянули в дом. Дверь закрылась и девушка спутанно осмотрелась по сторонам. Просторный коридор и лестница на второй этаж в конце. Красивые ковры на полу и сверкающая люстра на потолке. Видимо дела у сына господина Грау идут хорошо. Все та же женщина помогла снять с Тель плащ и повесила крючок у входа.

– Идём те же! Господин ждёт вас в библиотеке. Он всегда там ожидает важных гостей.

Тель уже совсем никуда не хотелось идти. Явно же, что прислуга перепутала ее с кем-то. И сейчас, когда обман раскроется, ее выставят с позором за дверь. Ещё одного удара по репутации девушка не переживёт!

– Простите… Но вы, верно, меня с кем-то перепутали?

– Нет! Что вы?! Мне приказано ещё со вчера: навести порядок, быть на чеку и ожидать важного гостя. – женщина с сомнением взглянула на девушку, что держала дочь за руку. Но потом лицо ее посветлело. И в самом деле? Кто она такая, чтобы приказы обсуждать. Ну выглядит девчонка как нищенка и что с того? Важность она же не в том. А в пользе, которую она может принести хозяину. Или хозяин ей. Вот и караулит под дверью с самого утра, ожидая посетителей.

И, махнув рукой, домоправительница повела пришедших наверх, гадая по дороге, кто эта девушка? А главное, что за ребёнок при ней? Ни сестра и не дочь. Что-что, а глаз у неё острый. И подмечает многое из того, что другим неведомо. Тем и гордилась. Вот и сейчас, нет-нет, а глянет на странную девочку, что жмётся к той что постарше. Хотя… если и к старшей хорошенько присмотреться… Все-таки она права! Это действительно очень важные гости! Какое-то шестое чувство шептало женщине, что она не ошиблась. И немного стало стыдно, что в первый то момент нищенками их обозвала.

На втором этаже женщина присела перед гостьями в реверансе, не жалея спины и указала на дверь:

– Вам сюда, леди. Вас ожидают.

Легкий стук в дверь и мужской голос дал разрешение войти.

Тель заходила в библиотеку хозяина дома словно в клетку со львами. Осторожно шагая по ковру, озираясь и готовясь отражать нападение. Стефи, почувствовав как нервничает ее названая мать, и тоже притихла, прячась за ее спину.

Библиотека оказалось действительно библиотекой. С высокими шкафами до потолка, заставленных книгами. Здесь же стоял красивый, из темного дерева письменный стол. За ним как раз и сидел хозяин дома, господин Грау-младший. Удивительно, но он ничем не походил на своего отца. Возможно только большой, мясистый нос был похож. Все остальное, скорее всего, сыну досталось от матери и судя по всему, типичной южанки. Темные волосы, уже слегка тронутые сединой. Низкий рост. Темно-серые глаза и густые брови. Которые сейчас удивлённо взлетели вверх. Разглядывая своих визитёров, господин Грау, подслеповато прищурился. Затем нашёл на столе очки с круглыми стёклами и надел их. Зрение прояснилось, а понимание -нет. Решив играть на опережение, Тель шагнула к столу, протягивая конверт.

– Добрый день, господин Грау! Меня зовут Эйтелия Бриэм. Я живу в Астерсе. И знакома с вашим отцом, господином Грау.

Мужчина, что сначала удивлённо разглядывал девушку, после ее слов соскочил со своего места. Сначала Тель испугалась, но увидев каким счастьем светится мужское лицо, успокоилась.

– Какая неожиданность! Какая нечаянная радость! Да вы проходите, садитесь! Как поживает мой дорогой родитель? Ах, как давно я не бывал в Астерсе! Все дела, дела. Ну что же вы? Присаживайтесь! Уважаемая госпожа Ивон? Госпожа Ивон!– зычный голос хозяина нельзя было не услышать. И домоправительница, что едва успела отойти от дверей, вновь заглянула в библиотеку. Увидев, в каком радостном расположении духа находится ее хозяин, госпожа Ивон довольно улыбнулась. Ещё бы! Она первая разглядела в этих оборванках знатных леди. Ей не требовалось никаких уточнений.

– Я распорядилась насчёт чая, господин. Сейчас подадут.

– Отлично, отлично! Спасибо, госпожа Ивон! Вы можете быть свободны.

Тель присела на кресло, что ей пододвинул хозяин дома. Стефи разместилась за креслом, с любопытством разглядывая стеллажи с книгами.

– Уважаемая госпожа Бриэм, расскажите, как поживает мой отец? Здоров ли?

– Да, у господина Грау все хорошо. Он живет рядом с нами и балует нас своей выпечкой. Самые любимые у нас булочки с яблоком.

Мужчина улыбнулся так, словно Тель напомнила ему о чем-то далеком и приятном.

– Этот рецепт мой отец перенял у моей матери. Пекарню открывала она. Ещё не будучи госпожой Грау. А после знакомства с моим отцом, они стали работать вместе. Хотя ведь мой отец, Рендольф Грау, до этого понятия не имел, что такое дрожжи, мука и как ставить закваску! Всему его научила моя мать.

Тель удивлённо воскликнула:

– Не может быть?! Невероятно! Никогда бы в жизни не подумала, что господин Грау не пекарь! У него очень хорошо получается. И его пекарня процветает.

Сыну было приятно слышать такое о своём отце. Довольно улыбаясь, он принялся разливать по чашкам чай, что принесла молоденькая, вертлявая служанка. Стрельнув глазами на Тель, на Стефи, она с любопытством прислушивалась к разговору, пока не была выставлена за дверь. Но, как подозревала Тель, закрытая дверь вовсе не преграда для любопытства, когда есть замочная скважина.

– Прошу вас, угощайтесь! А я, с вашего разрешения, прочту письмо отца.

Тель счастливо улыбнулась. Ей со Стефи не удалось сегодня нормально поесть. Потому вкусный чай и свежая выпечка так манили.

А господин Грау- младший тем временем вскрыл конверт и устроившись в кресле за столом, углубился в чтение. По лицу мужчины блуждала улыбка. И Тель порадовалась своему решению прийти сюда. Если бы она уехала, не передав письмо, то на свете было бы на одного несчастного больше. А так и господин Грау будет счастлив и сын его.

Письмо было прочитано. А мужской взгляд все ещё блуждал по строчкам. Что-то сильно озадачило господина Грау. Он бросил озабоченный взгляд на Тель.

Глава 27

Потом вернулся к письму. Окончательно отложив его, мужчина неторопливо встал из-за стола, словно давая себе время на раздумье.

– Какие у вас планы, юные леди? Вы уже успели осмотреть достопримечательности столицы?

Тель вздохнула, с тоской вспоминая вчерашний день.

– Боюсь у нас не было на это время. И уже не будет. Мы намерены покинуть город сегодня же, ближайшим дилижансом.

Господин Грау отрицательно замахал руками:

– Об этом не может быть и речи! Разве вы не слышали про нападение? Дороги на юг временно закрыты. Окрестности того места, где произошло нападение прочёсываются войсками. Подозревают, что дилижанс столкнулся с одним из разведывательных отрядов. Потому вам, пока что, из города в том направлении не выехать.

Тель нахмурилась. Уже второй человек ей рассказывает про нападение. Было ли оно случайностью или на дилижанс напали намеренно?

– Господин Грау, не сочтите меня грубиянкой, лезущей не в своё дело, но вы сказали «разведывательный отряд». Однако большинство людей добавило бы «…варваров». Не так ли? Почему вы не упомянули их?

Мужчина, сидевший напротив Тель, с любопытством взглянул на неё, словно впервые увидел. Тель даже стало немного не уютно под его взглядом.

– Вы крайне наблюдательны, госпожа Бриэм. И умны не по своим годам. Встречный вопрос: кто вы и кто ваши родители?

Тель настолько опешила от неожиданности, что застыла будто восковая фигура. Найдя в себе силы, она прочистила горло и ответила:

– Меня воспитывала тетя.

– Как ее звали?

– Юстиния.

– Значит она сестра вашего отца или матери?

– М…матери…– Тель опешила от такого допроса.

– Значит ваша фамилия досталась вам от отца?

– Скорее всего. Но отца я не знала, господин Грау. Потому ничего не смогу о нем рассказать.

Мужчина, сидящий в кресле напротив задумчиво смотрел сквозь девушку. Это было странно и немного пугающе. И его, слегка шевелящиеся губы что-то шептали. Разобрать было невозможно.

– Бриэм…Бриэм… Странно. Ну да ладно! Потом, все потом… А скажите мне, пожалуйста, что вы намерены делать дальше? Ехать вам никак нельзя. Опасно. Есть ли у вас в городе знакомые или родственники?

Тель отрицательно покачала головой. Ей в голову пришла мысль, что денег у неё ровно на дорогу обратно. А теперь выясняется, что попасть домой она не сможет. Возможно это к лучшему. Вдруг королевский Ловчий все ещё в городе? Тогда возвращаться к госпоже Дастерс опасно. Тель вздохнула. Перспективы рисовались одна мрачнее другой.

– Вижу, что вы опечалены, Тель? Не стоит! Я с удовольствием приглашу вас пожить в нашем доме. Бесплатно разумеется! И возражения не принимаются!

Тель в очередной раз опешила. Вот так, незнакомый человек приглашает ее пожить в его доме? Видя сомнения на ее лице, мужчина заявил:

– Жена уехала с сыновьями. Они в этом году поступают в Королевскую Академию. И моя Олли уехала, чтобы проконтролировать их. Мальчишки только вырвались из отчего дома. Всякое может взбрести им в голову.

– В Королевскую Академию?! Разве туда можно поступить, не имея магии?

– Можно! Пример подобного сидит перед вами! Благодаря протекции моего отца, меня допустили к экзаменам. Я сдал их с первого раза и на наивысшие баллы. Учиться, конечно, было не просто. Но и факультеты для незнатных самые обычные. Однако они дают возможность обзавестись полезными знакомствами и даже посодействовать в поиске работы. Выпускник Академии желанный работник на любой работе. Но я выбрал ту же профессию, что и мой отец. До того как уехать в Астерс, мой отец работал в одной из крупнейших библиотек нашего государства. В королевской библиотеке.– мужчина замолчал и наслаждался вытянувшимся лицом Тель.– Да-да… мой отец работал в библиотеке. Не на самой крупной должности, вынужден признаться. Но на жизнь хватало. Потому, когда его отправили забрать рукописи в один из южных университетов, он решил, что не вернётся в Итидалис. Ну а там он встретил мою мать и уже в Астерсе на свет появился ваш покорный слуга.

Тель аккуратно поставила чашку на столик.

– Это невероятно, господин Грау! Я была уверена, что ваш отец всегда был пекарем. Так ловко он это делает.

– Одна из удивительнейших черт человеческого характера-это умение приспосабливаться. Суметь перестроиться и обучиться чему-то новому.

Тель вздохнула:

– Да, именно этим мне и придётся заняться, господин Грау. Я вынужден буду менять свою работу и буду искать новую. Надеюсь в Итидалисе найдётся для меня местечко.

– Уверен, что такой приятной и сообразительной девушке найти работу не составит труда! И я, если это будет в моих силах, постараюсь вам помочь.

– Господин Грау! Как я вам благодарна!– Тель счастливо улыбнулась.

А на лице мужчины засияла улыбка. Словно это он сам додумался протянуть руку помощи девушке, а не прочитал в отцовском письме: «… дорогой сын, со всей теплотой и вниманием отнесись к девушке! Настоятельно рекомендуй ей остаться в Столице. Посодействуй в поиске жилья и работы. Любящий тебя отец.»

Но с другой стороны, жильём он ее обеспечил. И не где-нибудь, а под крышей собственного дома. Ну а работа для неё найдётся. Только… Все никак не выходит из головы …

– «Бриэм…Бриэм… Где я мог слышать эту фамилию?»– мужчина сосредоточенно думал, пока девушка, так заинтересовавшая его, пила чай. От раздумий его отвлёк настойчивый стук в дверь и взволнованный голос домоправительницы:

– Господин Грау! Господин Грау!

– Войдите, госпожа Ивон. Что случилось?! Что с вами? На вас же лица нет!

И правда. Побледневшая женщина хваталась за сердце. Борясь с отдышкой, она торопливо произнесла:

– Там… Прибыл! Он!

Видимо хозяин дома прекрасно был осведомлён о том, кто прибыл и кого можно назвать «Он!». Потому что сам изменился в лице и подскочив с кресла засуетился:

– Совсем, совсем забыл! Какой кошмар! Заболтался! Госпожа Ивон, срочно! Проводите девушек в комнату для гостей, уберите со стола и не заставляйте ЕГО ждать в коридоре!

Госпожа Ивон закрутилась на месте, не зная, за что хвататься в первую очередь.

Тель, глядя на эту суматоху, предложила:

– Позвольте! Я унесу поднос на кухню сама. И сама найду комнаты, если вы мне подскажете, куда идти.

Домоправительница обрадованно всплеснула руками:

– Спасибо! Только на кухню идите по чёрной лестнице. А у кухарки Элси спросите, как пройти в комнаты.

Тель вручили поднос и выставили за дверь. Стефи с любопытством осматривалась. Судя по всему, ей очень приглянулась идея пожить в таком доме. Спустившись на кухню, Тель застала там крупную женщину. Та ловко рубила капусту, работая небольшим топориком.

– Новенькие? – грозный голос не испугал Тель. Было видно, что кухарка Элси добрая женщина. Это сразу ясно по сеточке морщин у глаз и по радушной улыбке. Тель улыбнулась в ответ:

– Да. Будем жить у господина Грау какое-то время. Не подскажите, как пройти в гостевые комнаты?

Глава 28.

Пыльная лавка торговца никак не вязалась с внешним видом самого хозяина. «Да этот старик выглядит как придворный франт! Все портит испуганное выражение лица. И не понятно, кто пугает его больше: я или Вин?»– Риордан внимательно следил за стариком. Бегающие глазки подтвердили опасения: старик что-то скрывает. И он обязан выяснить правду! Цепочка невероятных событий, в случайность которых лорд Тер- Ридлэй не верил совершенно, привела его сюда.

Открыв утром холщовый мешочек, Рид был несказанно удивлён! Мало того, что на руке у него лежал именно тот амулет, который он заказывал у торговца. Так ещё, в подтверждение этого факта: бумажка с адресом.

«Переулок Скупого Ярса». Что за игру ведёт этот старик? Зачем посылать к нему своего курьера? Да ещё со столь необычным заданием? Или девушка решила проявить инициативу и сама залезла к нему в постель? Но это был слишком щедрый подарок с ее стороны! Отдать свою девственность? В обмен на …что? Вопросы роились в голове. И ответы он будет получать от этого лавочника. Только вот от страха у хозяина лавки просто отнялся дар речи.

Лорд выступил вперёд:

– Оставь старика, Вин. Иначе от страха он самолично побежит мышей ловить. А вы, уважаемый господин Пиппер, будьте добры ответить на пару моих вопросов. Итак. Вопрос первый. Почему заказ не дождался меня здесь? Как вы рискнули направить курьера с таким ценным товаром прямиком ко мне? И уточняющий вопрос: у кого вы узнали, где меня искать? Вам заплатили за это? Кто дал вам информацию?

Старик молча поджал губы, глядя на лорда с затаённой ненавистью и страхом. Но глаза его выдавали. «Да он сам ни черта не понимает!»– подумал Риордан.

– А что там у нас? Кажется мыши разбежались. – проныра Вин, приоткрыл дверь и заглянул в заднюю комнатку.

Старика чуть сердечный приступ не свалил. Его лицо враз побелело, губы задрожали и хозяин лавки схватился за грудь. Но быстро окинув комнатку взглядом все трое пришли к мнению, что она пуста. Двоих пришлых это озадачило. А господина Пиппера очень обрадовало. И у хитрого лавочника в голове мигом родился план.

– Не знаю, кто вам дал право шариться по моим комнатам, уважаемый, но скрывать мне нечего. А вам, многоуважаемый лорд, хочу заметить, что со своей стороны я проявил простую предусмотрительность. Вы же остановились здесь, в городе. И вашу значительную фигуру многие узнали. Как ни крути, а вы-один из лучших в своём деле,– старик пустил в ход откровеннейшую лесть.– Потому и найти вас не составило труда. А курьер… проявил чрезмерное рвение к работе.

У лорда на лице появилась странное выражение. От этого холодного прищура и легкой, ироничной полуулыбки, у господина Пиппера чуть не случился повторный сердечный приступ.

– Чрезмерное рвение? Это теперь так называется?

Хозяин лавки уже готов был вернуть и задаток за товар и приплатить сверху, лишь бы эти двое уже покинули его заведение. «Чего ещё им надо?»,– размышлял старик.

– Курьер. Где она?

У господина Пиппера отлегло от сердца.

– Всего-то?! – не сдержался хозяин.

– Зови сюда своего курьера и мы оставим тебя в покое.

– Уважаемый лорд Тер-Ридлэй! При всем моем, несомненно, глубочайшем к вам уважении, я не смогу выполнить вашу просьбу! Курьер ушёл. Ушла… В общем, она была здесь. Но сейчас ее нет. И! Предвосхищая ваш вопрос, скажу, я не знаю ни ее имени, ни куда она ушла!

Лицо старика светилось такой неподдельно радостью, что лорд Риордан вновь засомневался. Может хозяин и не знает, куда ушёл его курьер, но однозначно он знает того, кто тот заказ отправил. А тот, соответственно, нанимал курьера. Глаза северного лорда начали стремительно чернеть. Внутри них клубилась тьма, заполняя собой всю радужку. Друг и напарник первым заметил приближающуюся катастрофу.

– Ууу…Господин Пиппер, так ведь? На вашем месте я бы сейчас быстренько все рассказал моему другу и спокойно отправился завтракать или ещё куда-либо по своим делам. А дел у вас, судя по вашей лавчонке, немало! Не сердите доброго лорда! Куда ушёл курьер? Не знаете? Ну ладно. А зовут как? Тоже не знаете? Ну-ну… не надо так трясти головой, отваливая ненароком. Я ж помочь вам хочу. А может поставщика знаете? Что? Своих не сдаёте? Ну, любезный, тут выбирать придётся…– Вин доверительно склонился к хозяину лавки, стряхивая невидимую пылинку с плеча трясущегося старика. – Видишь ли, дорогой господин Пиппер, мой друг только с виду истукан замороженный, а внутри него бьется драконье пламя. Вижу, что слышал про такое… Ну-ну! Не надо падать! Тут вон как пыльно, костюмчик свой чудесный попачкаешь.

Господин Пиппер простил и панибратское к себе обращение и дружеское похлопывание по плечу. Его внимание было полностью сосредоточено на лорде Тер-Ридлэй. Ох, не зря о нем в своё время столько говорили! Видать все правда была! И то, что лорд одним щелчком пальцев варваров уничтожал. И то, что незаконно использующих магию сам лично допрашивал. Бедолаги те сами во всем сознавались. Не выдерживали пламенного взгляда Карателя, что буквально выворачивал наизнанку.

Вот и сейчас, господин Пиппер тряс головой вовсе не для того, чтобы сказать нет. А чтобы избавиться от влияния этого сверлящего взглядом высокородного. Обладателя Драконьего  пламени… Так называют тех, кто владеет магией огня. Огня, способного сжечь заживо. Огня, что способно расплавить даже камень.

Из ступора старика вывело очередное дружеское похлопывание по плечу.

– Ну так что? Говорить будем? Да? Отлично! Рид, выключай свою горелку, дичь готова. Будем пробовать…

Глава 29.

Спустя десять минут, госпожа Гарнет, что владела газетным киоском недалеко от лавки господина Пиппера, вздрогнула от мужского крика, полного отчаяния. А затем лавку покинули двое мужчин. Оба высокие, статные. Сразу видно, что благородные. Только лицо одного было таким хмурым, нелюдимым, хоть и красивым. А вот второй мужчина ей больше понравился. Мужское лицо было открытым, улыбчивым, хоть и с небольшим шрамом. Но сразу видно, человек хороший, добрый. Вот и ей, женщине далеко не первой молодости, подмигнул, проходя мимо.

Госпожа Гарнет, дождалась пока высокородные скроются за поворотом и со всех ног бросилась к старику Пипперу. Пусть она и недолюбливала ворчуна, как и многие в этом квартале, но вдруг ему стало плохо. Или те посетители чего натворили в лавке.

Женщина осторожно просунула свой нос в приоткрытую дверь. Господин Пиппер сидел жив и здоров на пыльном полу. Завидев любопытствующую госпожу Гарнет, старик скривился и злобно прошипел:

– Что смотришь?! Радуешься пожалуй? Съезжаю я! Все… ноги моей не будет в этом проклятом городе! Уезжаю!

Господин Пиппер поднялся с пола, и в один миг преодолев расстояние до двери, резко захлопнул ее. Нос госпожи Гарнет вовремя отскочил назад.

– И отлично! Очень рада! Наконец-то!– добрая женщина плюнула в закрытую дверь. И поспешила обратно к киоску. Сегодня ее торговля идёт на ура! Все желают купить утреннюю газету. Горожанам не терпится узнать, кого наследный принц выберет в невесты. Да ещё то ужасное нападение на дилижанс. Люди желают узнать подробности. И потому день сегодня обещает быть просто чудесным! И вредный старикашка переезжает, и дневная выручка сделается ещё до обеда. Чем не повод для радости?

***********

– Рид, ну что? Ты готов рассказать мне, зачем ты устроил показательное выступление там, в лавке? Ладно, закрою глаза на то, что ты решился на приобретение незаконного артефакта. Ну обиделся ты на Д’артагнана, понимаю. Не хочешь идти к нему за законным артефактом. Хотя я уверен, он бы тебе не отказал. Ну да ладно. Но зачем было запугивать старикашку и выспрашивать у него имя поставщика? Тебе это зачем? Ты получил что, хотел? Получил. Я так понимаю, это накопитель магии? Даёт возможность магически одаренному восполнить потраченные запасы сил. Зачем он тебе? Рид?! Ты ответишь хоть на один вопрос? Вот чертова ледышка… Не зря тебе подарили этот Северный замок! Ох, не зря! Вы стоите друг друга. – Вин шёл за своим другом и бывшим командиром.– Ну хотя бы ответь, куда ты сейчас движешься? Не помню этого квартала. Что здесь? Ещё один лавочник? Чур я теперь злой Каратель! А ты будешь добрым. Хотя… Да в моей роже со шрамом больше доброты, чем в твоей!

– Вин… Ты замолчишь уже когда-нибудь? Сколько можно трещать? Тебя сорока родила что-ли?

– Нет, ну ты и сволочь, уважаемый лорд Тер-Ридлэй! Матушку мою не тронь….– лицо со шрамом нахмурилось. Но не на долго. Вновь просветлев, заулыбалось.– А вот мой папаша да… тот ещё трепло… был. Матушке моей такой лапши на уши намотал, что у той голова до сих пор кругом идет… Так куда мы?

Риордан остановился одного из домов. Кивнув на дверь, пояснил:

– Тут живет один человек. Работает в Королевской библиотеке. И имеет доступ к архивам. Я попросил его об одной услуге.

– Ясно. Ты решил перед отъездом книгу взять почитать? Ну это полезное дело! Возьми про выращивание брюквы в северных широтах. А что? Станешь у нас известным на все королевство! Твою брюкву ещё к столу его королевского величества Лионелля Оввидана подавать будут!

– Вин… Ты дождёшься. Твой язык однажды тебя погубит.

– А тебя погубит твоё неумение смотреть дальше своего лордовского носа. Ты понимаешь, что этот старикан может донести на тебя? Мол «Герой войны с варварами, один из лучших Карателей, пользуется незаконными артефактами этих самых варваров». И жить тебе в изгнании ещё добрый десяток лет!

– Не бойся. Не донесёт. Первый же вопрос: «Откуда у вас этот артефакт?» и господин Пиппер сам пойдёт под суд. Нет. Не сдаст. На его месте я бы просто собрал свои вещички и переехал. Его бизнес понёс большой урон. Потому ему ничего не остаётся…

Риордан резко остановился. Шедший за ним Вин Харден вовремя затормозил:

– Ты чего? Рид?

Лорд северных земель смотрел себе под ноги, силясь что-то припомнить. Воспоминание словно удар лошадиным копытом:

– Как он сказал? Кто его поставщик?

– Шембулар вроде…

– Нет. Шехсувар. Да, точно. Она так и сказала: я от господина Шехсувара и вы знаете зачем… Вин!– на всю улицу раздался громкий мужской смех. Лорд Тер- Ридлэй расхохотался во весь голос, утирая слезы от смеха.– Она просто перепутала! Понимаешь? Нет? Ну и ладно. Идём.

Однако Вин Харден так и остался стоять посреди оживлённой улицы. Не веря своим глазам, он смотрел в спину удаляющемуся другу. Что это сейчас было?! Он не припомнит, когда в последний раз Рид был в таком весёлом настроении. После возвращения с войны и той некрасивой истории с его женой, Вин не видел лорда Тер-Ридлэй довольным. А сейчас лёд, сковавший сердце Рида кажется треснул! И вполне возможно, что этот человек не совсем безнадёжен.

Догнав друга уже у самых дверей дома, Вин все ещё не верил такому счастью.

– Слушай, Рид! Вот такой ты мне больше нравишься! Почти прежний. А знаешь что? Я подумываю тут, а не бросить ли мне свою службу и отправиться с тобой?

Риордан уже был готов постучаться в дверь. Но слова друга его остановили:

– Вин… Слушай, это не стоит того. Зачем тебе ехать со мной в это изгнание? Я ведь все понимаю. Тебе нужно содержать мать и брата. А королевская служба лучшая гарантия для тебя и твоей семьи. Я же не могу предложить тебе и половины от того жалования, что ты сейчас получаешь.

– Так-то оно так! Но знаешь, что? Все эти два года я мучился тем, что не откликнулся на твой призыв тогда. Я действительно не мог оставить больную мать. Но за все время моей службы я скопил деньжат. Оставлю их матери и брату. И поеду с тобой!

Риордан внимательно всматривался в лицо друга и бывшего напарника. Все эти два года он остро осознавал, на сколько ему не хватает этого весельчака. Но ни осуждения, ни злости по отношению к другу у него не было.

– Я буду только рад, Вин, ты же знаешь. Но предлагаю тебе ещё раз все хорошенько обдумать.

Вин почесал затылок, задумчиво потёр бородку.

– Я сейчас тебя оставлю. Поеду к капитану. Он хороший мужик и все поймёт. Да! Мне же ещё нужно купить тёплую одежду! Плащ, сапоги, подштанники. Я не желаю отморозить себе причиндалы, сидя за твоим столом. В общем так. Ты иди за книгами. А я за одеждой. Встречаемся на том постоялом дворе, у госпожи Аны Андри.

Мужчины пожали друг другу руки. И Риордан удовлетворено вздохнул. Жизнь налаживается. Осталось последнее дело и можно возвращаться. Домой.

На стук в дверь открыла немолодая женщина. Удивлённо разглядывая лорда Тер-Ридлэй, она распахнула перед ним двери.

– Прошу вас, милорд! Господин Грау ждёт вас!

Глава 30.

Господин Грау ожидал в своей библиотеке, нервно вышагивая по ковру и беспрестанно поправляя сюртук. Оно и понятно, хозяин дома сильно взволнован визитом лорда северных земель. И от того его речь была сбивчивой.

Как только лорд присел у стола, вопросительно взглянув на господина Грау, тот бросился за своей папкой.

– Я нашёл то, что вы просили, уважаемый лорд Тер-Ридлэй, хоть это было и не просто. То, что вы хотели, находилось в закрытом архиве. Но мне удалось снять копии с бумаг. Вот, прошу вас!

На столик перед мужчиной легла кожаная папка, перевязанная бечёвкой. Развязав запутанные узлы, Риордан извлёк на свет желтоватые листы бумаги. Пробежавшись по тексту глазами, он посмотрел на хозяина дома.

– Благодарю вас, господин Грау. Это очень интересно, то, что вы нашли. И многое объясняет. Согласно этим документам замок Соколиная Пустошь не всегда был покрыт льдом. Верно?

Господин Грау согласно закивал:

– Верно, верно! Льдом он стал обрастать не так уж давно. Всего лишь пару сотен лет назад. А вот что ещё удалось найти. В архиве про это написано крайне мало. Но я порылся в документах, нашёл парочку старых знакомых и вот что нашёл. Оказывается прежний владелец тоже получил этот замок в дар от короля. Отца ныне здравствующего Лионелля Оввидана. Так вот. Замок был подарен некоему барону Каэтану … – тут господин Грау замер на полуслове. Словно что-то вспомнил немаловажное. А затем начал лихорадочно шуршать страницами, что лежали между ним и лордом Тер-Ридлэй.

– Ага! Вот! Каэтан Кеймрон. Он, как и вы, получил этот замок за заслуги перед королем. И переехал на север вместе со своей семьей.

Рид утвердительно покивал головой. Это была одна из самых главных страшилок севера. Местные жители до сих пор пересказывают из уст в уста рассказ о том, что произошло в замке Соколиная Пустошь.

– Так вот.– господин Грау прочистил горло и вернулся к своему рассказу.– Барон Кеймрон и его семья погибли в пожаре. В ту ночь погибло ещё много людей. Поговаривали, что пожар устроил сам барон. Он боролся с обледенением одной из башен. Но пламя вышло из-под контроля и уничтожило много народа. После замком никто не владел. Пока хозяином не стали вы, лорд Тер -Ридлэй. И судя по всему у вас та же проблема?

– Да, вы правы, господин Грау. Замок Соколиная Пустошь постепенно покрывается ледяной коркой. Мне удалось отстоять большую часть замка. Но одна из северных башен не поддаётся. Лёд, что сковал ее, скорее всего магического происхождения. И обычными способами достичь успеха мне не удалось. У меня слишком мало людей для работы.

Риордан глянул на собеседника. Многолетний опыт подсказывал ему, что у господина Грау есть что ему рассказать. Нервно теребя пуговицу на сюртуке, мужчина словно собирался с духом. Рид решил приободрить его:

– У вас есть ещё какая-то информация для меня? Господин Грау? Что я должен еще знать?

Собеседник вздрогнул. Затем на стол легли смятые листы.

– Вот. Я по началу не придал им значения. Потом, когда прочел, долго размышлял. А потом меня обуял ужас! Я не решился по началу вложить эти листы в основную папку. Но… Я считаю, что вы должны это знать. Прочтите. Может быть мои опасения и беспочвенны? Возможно я просто придаю слишком большое значение всяким россказням?

Лорд Тер-Ридлэй расправил листы. На одном из них был рисунок. Остальные же были исписаны мелким, убористым почерком. И этот текст не из книги. Это письмо. И судя по всему написал его барон Кеймрон. А писал он его не кому-нибудь, а королю. На тот момент страной правил отец Лионелля, Тиаррнак Оввидан. Король был суров, властен и не допускал и мысли о том, чтобы заключить с варварами мир. А все пришлые отряды, проникшие на территорию Королевства без жалости уничтожались. Нынешний король был не столь жесток. Но политику отца продолжил, хоть и не столь яростно.

Риордан задумчиво потёр подбородок. В голове роились мысли, но ни одна из них так и не желала оформиться в нечто конкретное.

– Мне нужно подумать, господин Грау. В любом случае вы сильно рисковали. Я готов оплатить вам двойную цену от той, на какую мы условились. И впридачу моя личная благодарность.

– Благодарю вас, лорд Тер-Редлэй! Рад служить вам! Благодаря вам, мои сыновья в этом году поступают в Королевскую Академию! И я счёл, что просто обязан отплатить вам хоть чем-то стоящим!

– Вы смогли сделать то, на что я даже не рассчитывал. Ну а теперь, прошу меня извинить. Мне пора собираться в обратный путь. Не хочу задерживаться в Столице. Мало ли…

– Я вас прекрасно понимаю! Один вопрос, если вы позволите, лорд Риордан. Я прослышал, что у вас проблемы с людьми. Мало кто желает отправиться так далеко на север.

Лорд Риордан едва слышно скрипнул зубами.

– Да. Я ежемесячно не досчитываюсь пары рабочих рук.

– У меня есть к вам просьба. Могли бы вы взять на работу одну молодую даму?

Глава 31.

– У меня есть к вам просьба. Могли бы вы взять на работу одну молодую даму? Она оказалась в сложной жизненной ситуации и ей крайне необходима работа. Хоть какая-то. Здесь, в Столице, боюсь ей будет сложно пробиться. А у вас там с рабочими местами не так сложно, как я понял.

– Да, рабочие места есть. Но захочет ли она покинуть Итидалис? Захочет ли поехать в такую глушь?

– О! Об этом можете не беспокоиться! Она сама из маленького южного городка. И к лоску столичной жизни не привыкла. А из-за того, что дороги перекрыты ей теперь не скоро удастся вернуться в Астерс.

Лицо лорда Риордана в миг приобрело хищные черты. Поддавшись вперёд, он внимательно рассматривал мужчину напротив. И подозрительно прищурившись, уточнил:

– Как вы сказали? Астерс? Это город на юге?

Господин Грау не ожидавший такой реакции, смутился и заикаясь произнёс:

– Да..да. Астерс. Я и сам родом оттуда. И там сейчас проживает мой отец. Он то и беспокоится о судьбе молодой девушки. Ей, бедняжке тяжко приходится. Одной, с больным ребёнком на руках…

На лице лорда Риордана было написано разочарование.

– Так у неё есть ребёнок?

– Да. Девочка. Четырёх лет. Очень смышленая и спокойная! Она вам совершенно не доставит никаких хлопот! Она-немая.

– Кто?! Ваша знакомая из Астерса?

– Нет-нет! Дочь ее. Потому у вас с ними не будет никаких проблем!

Лорд Риордан вздохнул. Работников у него действительно не хватало. Да и женская рука требовалась в замке. Его окружали одни вояки. А те пришлые женщины из местных, что соглашались приходить в замок и убираться, явно  недолюбливали своего нового лорда. И Риордану ужасно надоело спать на непросушенных простынях и есть недоваренные овощи. Но согласиться ли эта молодая женщина поехать с ним?

– Господин Грау. Я дам ей работу, кров и свою защиту. Если она готова выехать завтра с самого утра. И объясните ей, куда она едет. Не хочу ловить ее на полпути обратно к Столице. Срок службы- год. Жалованием не обижу.

– Благодарю вас, милорд! Это просто замечательные условия! Уверен, что она согласиться с радостью!

Лорд Риордан собрал листы, лежащие перед ним и поднялся.

– Завтра. На заре. Заеду за ней.

Господин Грау рассыпался в благодарностях до самого порога. И довольно потирал руки, когда дверь за лордом Риорданом закрылась. Удачно, что лорд ищет прислугу. Удачно, что у него оказалась возможность помочь ему. Возможно в будущем, лорд не забудет того, сколько полезного для него сделал господин Грау. И поможет с продвижением по службе его сыновьям. Пробиться люди ох как не просто! И как любящий отец, господин Грау ищет любую возможность устроить своих сыновей на лучшие места. Уже сидя в своём кресле, набивая трубку табаком, мужчина мечтательно закурил. Он мысленно праздновал выпуск своих детей из Академии. И уже видел их при хороших должностях. Но в голову настойчиво лезла одна мысль. И никак не желала уступать место радужным перспективам. Встав и лихорадочно вышагивая по ковру перед камином, господин Грау пытался понять, что его так беспокоило. Но противная мыслишка все не желала выходить на свет. Плюнув на все, мужчина схватил свой сюртук.

– Госпожа Ивон! Я ухожу! К ужину не ждите. Позаботьтесь о наших гостьях.

Госпожа Ивон словно стояла под дверью. Высунувшись из-за двери, удивлённо спросила:

– Куда же это вы, господин Грау? Выходной ведь.

– Есть у меня одно дело. Нужно навестить старого знакомого. А девушке скажите, что работу ей нашёл! Завтра с утра за ней явятся! Путь будет готова.