Читать онлайн Ловушка Фотерры бесплатно

Пролог

Вокруг человека, находившегося больше двадцати часов в виртуальной реальности с полным погружением, собрался консилиум. Здесь было самое высокое начальство корпорации «Инкубатор» – директор, заместитель по безопасности, главный инженер, главный врач и прочие главы служб. В маленькой комнате все не помещались, большая часть стояла в коридоре. Кто-то отстраненно глазел по сторонам, кто-то заглядывал в дверь.

Технический специалист оторвал взгляд от монитора ноутбука, подключенного к Автомату Симуляции Виртуальной Реальности (АСВР), через который несчастный и был погружен в альтернативный мир.

– Всё с ним нормально, в игре человек. Но, принудительный вывод не срабатывает. Что-то блокирует все команды извне.

– Здоровье так же, в относительном порядке. Немного повышены показатели, но это объяснимо и не критично, – вступила в разговор врач.

– Отключайте его, – отдал распоряжение глава корпорации тоном, не терпящим возражений.

– Но, как?! Все команды блокируются, – повторился главный инженер. – Даже крышка не поднималась. Пришлось ломать.

– Доступ к сети отключите от автомата. Хочет – нет – из игры «вывалится».

– Да, хочет, – сказала врач, – устал бедняга.

Инженер повозился с сетевым кабелем, откручивая стопорные болты. Раскачивая кабель, медленно отделил его от АСВР. Человек, который был погружен в киберсон посредством этой машины, пришел в движение: задергался, дико заорал, схватившись за голову, и, вдруг, затих.

Врач кинулась к нему. Инженер помог ей приподнять прозрачный дугообразный экран, накрывающий лежащего человека. Через минуту, разогнувшись, она повернулась к собравшимся:

– Мертв.

– Это второй, – недовольно констатировал глава безопасности. – Третий будет?

– Нет, – отрезал генеральный. – Через десять минут – все в конференц-зале!

***

Глава корпорации оглядел своих замов: усталые, тревожные лица. Тем же составом, что минутами ранее стояли у автомата виртуальной реальности, начальники служб сидели за овальным столом. Рядом с их руководителем стоял человек среднего возраста, взгляд волевой, костюм дорогой. Никто из замов его раньше не видел.

– Для корректировки совместных действий к нам прибыл представитель «Игромира». Тем, кто ещё не в курсе, «Игромир» – разработчик и оператор сетевой игры, в которой застряли наши подопечные. Начнём. – Генеральный сделал приглашающий жест в сторону гостя.

– Меня зовут Соломон Викторович. С вами я познакомлюсь позже. Похоже, нам придется провести вместе много времени. Сигнал от Дениса Петровича, поступил ещё ночью. Мы сразу же мобилизовали, практически, всех наших программистов. Проверяется всё, что можно проверить. То, что отключить сервер, деактивировав игру, нельзя – доподлинно не известно и…

– Мы же убили уже человека! – перебила его врач.

– Это не одно и то же: вырвать из виртуальной реальности пользователя, лишив аппаратуру питания, и «вытолкнуть» его изнутри, так сказать, убрав саму эту реальность. К таким внезапным выходам при падении сервера, как я понимаю, АСВР приспособлен и должен плавно вернуть пользователя в сознание.

– Мы рисковали одной жизнью! А Вы хотите рискнуть сотнями?! – голос врача дрожал, то ли от возмущения, то ли от нервного напряжения.

– Я не сказал, что хотим. Лишь констатировал факт.

– Лидия Михайловна, давайте дослушаем докладчика. Прения потом, – генеральный, насколько мог, был сдержан.

Врач молча кивнула.

– Продолжу. Как только было получено сообщение о проблеме, мы тут же перекрыли возможность возврата в игру пользователей. На данный момент осталось меньше трети от начального количества. Ещё несколько часов и останутся только те, кто её не могут покинуть самостоятельно. Но, уже сейчас можно с уверенностью сказать, что все застрявшие – ваши…

– Откуда такая уверенность?! – полный мужчина, с красным лицом, стучал пальцами по столу.

– К серверу подключены только автоматы симуляции «Инкубатора». Остальные игроки зашли в игру в «костюмах».

– Вы хотите сказать, что автомат полного погружения виноват? – послышался чей-то вопрос.

– Я не хочу ничего сказать, кроме того, что сказал.

– Давайте не будем накалять обстановку. Ещё ничего не известно. Назначение виноватых – не решение проблемы. Продолжайте, Соломон Викторович. Все на взводе. Пожалуйста, будьте снисходительны.

– Понимаю. Я сам и весь «Игромир», – он махнул рукой в сторону, как бы показывая «там», – в не меньшем напряжении. Было принято решение: разработку игры до выяснения причин заморозить. Этот запуск, всего лишь, бета-тест.

Врач снова хотела что-то сказать, встрепенувшись при слове «бета-тест», но сдержалась почти, оборвав слово на первой букве.

Представитель «Игромира» продолжал:

– Работа по поиску причин в программном коде, а также анализ логов, естественно, останавливаться не будет. И… – докладчик сделал паузу, посмотрел на врача. Глядя ей прямо в глаза, закончил фразу, – сервер с застрявшими игроками будет поддерживаться в рабочем состоянии столько, сколько потребуется для их безопасной эвакуации из этой виртуальной ловушки.

– Валерий Семёнович, теперь вы, – председательствовал генеральный.

Главный инженер поднялся, но начать не успел.

– А у меня вопрос! – с места громко заявил начальник безопасности.

Послышался нестройный гул голосов. Говорили почти все: кто тише, кто громче, кто просто чертыхался:

– Ну, дайте же ему сказать…

– В конце-то концов…

– Сколько можно?!

– Послушайте, может и вопросов не останется…

– Нет, – перекрывая гул своим командным голосом, продолжил начальник безопасности, – вопрос в другом: как наши игроки оказались в фэнтезийной ролёвке, да ещё той, что не прошла бета-тест!? Как это могло произойти?

– Кстати. Валерий Семёнович, обождите минуту.

Генеральный обратился к своему заместителю по бытовым вопросам:

– Иннокентий Павлович, у Вас отчет от Малисы готов?

Затем, пояснил гостю:

– Малиса – виртуальный помощник нашего завбытом. Искусственный интеллект – приглядывает за всем нашим хозяйством и за подопечными. Так как она имеет доступ к нашей локальной сети, быстрее неё провести анализ и выявить: кто дал команду, кто выполнил – это к вопросу о появлении возможности наших игроков попасть в вашу РПГ, – никто не смог бы.

– Да, – грузный зампобыт поднялся, держа несколько листов бумаги в руках, – доступ у игроков «Инкубатора» появился четыре недели назад. Другой полезной информации нет. Кто это сделал – неизвестно. – Он передал по рукам отчет, который вскоре докочевал до генерального.

– Валерий Семенович, вам слово.

Главный инженер снова встал:

– В данный момент в ролевой игре от «Игромира» находится 598 человек наших подопечных. Все они игру со вчерашнего дня не покидали, и, похоже, что не смогут. Два человека погибли. Один – днем – пытался выйти самостоятельно, но у него не получилось. Тогда он обратился за помощью к голосовому помощнику. Малиса активировала экстренный вывод пользователя из виртуальной реальности через его АСВР. Но он погиб на выходе с похожими симптомами, что и пользователь, которого отключил я полчаса назад. Разница происшествий в том, что сейчас уже внешние команды на автоматы симуляции не проходят. Семеро, из этого числа, находятся в коме. И, последнее: машину первого погибшего, мы успели осмотреть – обнаружен какой-то посторонний процесс.

– Какой-то? – Переспросил начальник безопасности.

– Мы ещё не успели разобраться. Дайте время.

– Это шикарно! – радостно и громко заявил глава отдела социальных экспериментов.

– Мы работаем не покладая рук, – начал оправдываться инженер.

– Да, нет. Я не о том, не о вашем. Это, действительно, шикарно! Такой материал! Вы только представьте! Это не симуляция, нет! Это реальная ситуация для застрявших. Как они себя поведут, что предпримут?! Я бы дорого дал, чтоб это всё увидеть и записать, – «экспериментатор» разве что руки не потирал, настолько он был возбужден и доволен.

Его, несвойственная ситуации, реакция вызвала шквал испепеляющих взглядов. Но он, похоже, не замечал ничего вокруг:

– А давайте зашлем к ним Малису. Пусть повертится там среди них, заснимет всё?!

– Кто про что, а вшивый про баню! – подал голос главный экономист.

– Но идея, сама по себе, не плохая! – воскликнула врач. – Малиса может быть мостом между нами и застрявшими. Так хотя бы мы сможем общаться.

– А, вот, это вы зря! – начальник отдела экспериментов, психолог по образованию, уже был серьёзен. – Нам и сказать-то вразумительного нечего, это раз. А во-вторых, узнай они, что есть, хоть и виртуальный, но представитель администрации, замордуют просьбами, слезами, претензиями, угрозами. Короче, эксперимент потеряет чистоту.

– Олег Витальевич прав, хоть и выглядит как потерявший кукушку, – сказал глава безопасности, – Малису отправить к ним нужно. Но, действительно, пусть будет под личиной простого игрока.

– А она может там застрять?

– Это неважно. Она полностью-то в игру не погрузится, часть её здесь, часть там – то, что доктор прописал. – Олег Витальевич скосил глаза на врача. – Извините.

– Не ваших ли это рук дело? – обратился зампобыт к психологу.

– В смысле?! – насупился «обвиняемый», – я при организации такой свары момент фиксации не упустил бы изначально!

Глава 1. Инкубатор

Я ходил по своей комнате взад-вперед с кружкой кофе в руке. Здесь, в «Инкубаторе», жилые комнаты назывались капсулами.

Душевая кабинка в углу. За ней – подобие кухни в виде коротенькой столешницы, на которой стояло устройство для приготовления горячих напитков. Основная деталь «кухни» – квадратное отверстие, между полкой для мелочей и столешницей – лифт для доставки еды. Замыкал ряд, узкий высокий «шкаф» – туалет. С противоположной стороны разместились: кровать, она же – устройство для выхода в виртуальный мир (АСВР), дальше тренажер – турник, брусья, наклонная доска и пара тяг. Напротив двери – черный прямоугольник, оформленный как узкое окно. Можно попросить Малису включить любой «заоконный» пейзаж. Но желания у меня такого никогда не возникало. А она иногда использовала это «окно» как монитор, если мне хотелось детально изучить состав каждого из трех комплексных обедов. Как ещё применять этот экран я не знал, да и думать не хотел. Впечатлений мне и от виртуальных приключений хватало.

Малиса – искусственный интеллект, голосовой помощник, эдакий домовой. Можно обратиться с просьбой, с вопросом. Но что просить человеку, вся жизнь которого – это виртуальная реальность?

Утром: «Малиса, свари кофе».

Днем: «Малиса, обед номер три».

Вечером: «Малиса, выключи свет».

Сейчас утро. Это значит, что впереди двенадцатичасовой игровой день с перерывом на обед. И не меньше получаса занятий на тренажере – обязательный минимум. Тех, кто накапливал более шести часов задолженности по физической активности, лишали возможности выхода в виртуальность, пока этот долг не будет закрыт. Здравый подход. Вообще здесь был почти рай земной. Кормят, следят за здоровьем. В остальном предоставлен сам себе: заходишь в сеть, используя аппарат полного погружения, и с утра до вечера каждый день играешь, играешь, играешь.

Самое приятное в этом всём было то, что за такую жизнь не надо было платить. Совсем. Многочисленные рекламные ролики и баннеры, рассказывающие про этот «пансионат», позиционировали его как «социальный проект».

Чья-то светлая голова лет десять – двенадцать назад разработала бизнес-план, получила под него госгрант, арендовала «хрущевку» в одном из загибавшихся моногородов, то есть даром. И предложила всем желающим заселяться и «жить» в виртуальном мире. Проект быстро развивался. Через несколько лет уже корпорация построила себе первый «инкубатор» – пятнадцатиэтажную высотку. Вскоре ещё одну, затем ещё и ещё. На данный момент организация насчитывала сорок тысяч капсул.

Для пользователей, вроде меня, это преподносилось, как способ социальной адаптации: можно в комфортных условиях получить любые навыки, почти любую профессию, проработать, прожить любые, самые экстремальные, ситуации.

Развить свой кулинарный талант до шеф-повара – пожалуйста; научиться водить океанский лайнер или приобрести опыт главного бухгалтера крупной компании – пожалуйста. Можно получить любое образование от среднего до высшего – и это всё играючи, то есть в игре.

Для своих клиентов организация «Инкубатор» проводила исторические эксперименты, социологические и психологические исследования, а также брала заказы на энергоёмкие и ресурсозатратные, в реальности, изобретения. Выглядело это так: игрок, с полным погружением в процесс, сначала «изобретёт велосипед», позже паровую машину сконструирует, а через пару реальных лет, когда он на уровне игры продвигается далеко в будущее, работает уже над созданием межпланетного космического корабля, к примеру.

Корпорация привлекала многих масштабом своих возможностей. Однако неприятной особенностью оказалось то, что выбор игр был сильно ограничен. Пользователям предлагались только симуляторы реальной жизни. Возможно, эта специфика коробила только меня. В целом, наслаждаться жизнью, хоть и в виртуале, а не в реальности, совсем не плохое занятие: хочешь – лежи целый день на солнце у моря, хочешь – покоряй Эверест или гоняйся на треке в каком-нибудь навороченном болиде. Нравится щекотать нервы в битвах – выбирай оружие и эпоху по вкусу. Хочешь «прогуляться» по карьерной лестнице – иди продавцом в виртуальный магазин или клерком в виртуальный банк и дослужись до управляющего того или другого заведения.

Но, если честно, это всё очень похоже на то, что я мог получить и в своей прошлой, обычной, жизни. Немного сложнее в достижении, но зато реальное. А когда я принял решение закрыться в капсуле от всего мира, то предполагал, что и игры будут какие-нибудь фантастические, максимально далёкие от реальности.

Но был один бонус, привлёкший моё внимание, о котором умалчивали вербовщики – купоны, которые игрок получал при удачном завершении той или иной миссии в игре. Их можно было обменивать на реальные деньги, в пропорции сто к одному.

Теоретически, если задаться целью, можно сколотить небольшой капитал к окончанию моего трехлетнего контракта.

Как правило, консультанты «Инкубатора» делали упор на возможность получать зарплату от самой корпорации. Предлагалось два типа контрактов: один – пользователь выбирал сам развлечения из предлагаемого списка при подключении к АСВР в капсуле; другой же – выбор отсутствовал, то есть его делали за тебя, но за это и полагалась оплата, также за тебя решали, чем тебе заниматься в предложенной игре, кем быть.

Так как возможность выпасть на время из реальности – была основной целью моего решения поселиться в «Инкубаторе» – проблема выбора между первым и вторым типом контрактов передо мной не стояла.

В миру я не играл в компьютерные игры. Времени не хватало, да, и других развлечений было предостаточно. Про игры, в том числе с погружением, конечно, я знал, видел рекламные ролики, но не более того.

Поначалу, когда полное (во всех смыслах) погружение в виртуальный мир было для меня в новинку, исследовательский интерес адреналину добавлял. Я добрался до статуса профессионального теннисиста в рейтинге «виртуальных спортсменов» возил грузы на фуре и дослужился до директора автоколонны. Сражения, в виде рыцарских турниров, тоже попробовал. Но с каждым месяцем искать, чем эдаким себя занять, становилось всё сложнее.

Вот и сейчас: я тяжело вздохнул, ложась на кровать, с которой час назад только встал, размышляя, какому занятию придаться в предстоящий игровой день. Привычным движением поймал у себя над головой проводок с коннектором. Быстро, но аккуратно воткнул во вход – отверстие за ухом. Скомандовал: «Выбор». Прозрачный пластиковый купол плавно закрыл меня от внешних раздражителей. Хотя в капсуле их и не было. Но автоматы симуляции делали не для тепличных условий, а для применения в домашних.

АСВР – изобретение не новое. Но был нюанс, который препятствовал повсеместному распространению этой машины. Перед использованием требовалось хирургическое вмешательство. Несколько тончайших электродов вживляли в мозг, а в кожу за ухом вращивали малюсенькую силиконовую штучку, служившую разъемом для подключения. Удобно и эстетично, не мешает, мочить можно, только, не высушив, подключаться не рекомендуется. Вот из-за этой особенности 99,9 % пользователей в мире до сих пор использовали «скафандр». И хотя операция не требовала трепанации черепа, но делать – кому страшно было, кому дорого; да и сам аппарат стоил как билет на Луну. А «скафандр» – дешево и сердито. Давление, создаваемое костюмом на различных участках тела, эмитировало удары, тяжесть и объем предмета, словом, – все эффекты взаимодействия с виртуальным миром; плюс маска, воспроизводящая голографическое изображение пространства; и дополнял комплект постамент – усовершенствованная беговая дорожка – двигаться могла в любом направлении, изменяя свой профиль, то есть можно эскалатор изобразить, можно груду валунов.

Перед глазами засветился экран со списком доступных мне игр. Я приготовился внимательно в тысяча первый раз изучать его и пытаться найти что-то интересное для себя. Отдал ещё команду: «Презентации». Список трансформировался в крупные квадратные окна с анимированными сценами из игр. Сейчас начну по прядку, ковырять каждую. Команда «Подробнее»: видеоописание, миссии, и прочие возможности-предложения от разработчиков.

И тут, неожиданно для себя самого, я позвал:

– Малиса!

Так как я уже находился в автомате, полностью готовый к погружению, динамики капсулы слышать не мог, но для Малисы это проблемой не было.

– Да, Всеволод, – раздался холодный женский голос, звучащий, как мне казалось, прямо внутри моей головы.

– Можешь порекомендовать игру, что-нибудь новое, необычное, интересное? – честно сказать, был уверен в отрицательном ответе. Была бы новая игра, я бы об этом знал, так как первые из списка уже «смотрели» на меня, а новинки именно тут, в начале, и отображались, ещё и с пометкой – «Новинка!», для невнимательных.

– Да.

Я аж подпрыгнул, насколько это возможно лежа на спине.

– Покажи.

– У меня есть разрешение на ввод одного пользователя в ролевую фэнтезийную игру. В общем списке отсутствует. Вас погрузить?

– Почему раньше молчала?! – я недоумевал, ликовал, предвкушал, но и удивиться, не забыл.

– Вы, раньше вопросов не задавали.

«Странная, нашла на что жаловаться – вопросов не задавал».

– Отлично! Малиса, спасибо. Погружай.

– Обращайтесь, – пауза. – Приготовьтесь к погружению в виртуальный мир.

Глава 2. Первые шаги

На экране появились два силуэта – мужской и женский.

Мягкий баритон чеканит слова:

– Выберите пол персонажа.

Первым порывом было выбрать женский персонаж. Это же интересный поворот, думал я, примерить на себя чужую шкурку, почувствовать, как это «не быть собой». Но потом, поразмыслив, решил, что время для таких смелых экспериментов ещё не пришло. Что это за игра совсем не известно. Как поведут себя игроки, если вдруг выяснится, что девочка перед ними совсем не девочка, а очень даже мальчик? Создам нового персонажа позже, сначала нужно осмотреться.

Невидимый баритон продолжил:

– Выберите расу.

Появились четыре, уже не плоских черных, как тень, фигуры, а полноцветных трехмерных аватара, которые медленно вращались вокруг своей оси, мол, рассмотри нас как следует.

Орк – здоровенная гора мышц с уродливым «обезьяним» лицом.

Эльф – симпатичный остроух. Весь такой тонкий, изящный.

Гном – бородатый, коренастый коротыш.

Человек – показалось, что что-то есть в нем от всех трех рас.

В игре, впрочем, как и в жизни, мне на себя часто любоваться не придется. Может быть, при выборе отталкиваться от их способностей?

– Какие у кого характеристики, – поинтересовался я у «пустоты».

– Орки известны своей силой, хорошие воины. Занимаются охотой, ловлей и приручением животных. Гномы имеют склонность к работе руками. Искусные мастера кузнечного дела, ювелирного и всего прочего, что касается изготовления качественных вещей. Эльфы любят природу, созерцание и размышления. Склонны к магии. Чем и пользуются. Человек – никаких особых характеристик.

– Не понял?! Совсем, что ли никаких?

– Никаких «особых», – интонационно подчеркнул мой собеседник. И продолжил, – силой уступают оркам, знаниями и технологиями – гномам, магические способности с эльфийскими не сравнятся.

«Интересно, интересно, – подумал я – чем же они в игре занимаются?»

Так как я сюда попал просто от скуки, то из спортивного интереса решил это и выяснить.

Решено – раса человек.

Некоторое время ушло на создание индивидуального образа в редакторе: я перебирал различные варианты: менял брови, губы, нос, овал лица и разрез глаз, прическу. Но чем дольше я возился со своей внешностью, тем отвратительнее она становилась. В итоге, сбросив все изменения, поменял у стандартного аватара цвет волос – на этом и остановился. По окончании, когда я сообщил о своей готовности, мне предложили выбрать себе имя.

– Макс.

– Имя занято.

– Стелс.

– Имя занято.

Не люблю я этот момент. Вот всё, что может прийти в голову, обычно всегда оказывается занято.

– Всеволод, – назвал я своё настоящее имя.

– Имя занято.

Для этой игры, как рисовало моё воображение, подошло бы что-то дерзкое, сильное. Чтобы каждому, кто познакомится со мной, сразу стало понятно – перед вами не абы кто, а «герой».

– Ратибор, – без особой надежды, выдал я. Такое имя любому бы пришло в голову и, конечно, многие его и до меня пытались уже присвоить.

– Имя свободно. Требуется подтверждение.

– Подтверждаю, – сказал я, а сам задумался: «Как так оказалось, что имя свободно. Наверное, каждый, как и я рассуждал, что такое имя, кем-то давно используется и, даже не пытался проверить».

Загрузка. Несколько секунд темноты.

***

Я оказался, по-видимому, на главной или единственной площади какого-то города. Огляделся. Под ногами брусчатка. Вокруг, преимущественно, двухэтажные каменные дома. Народу, хоть и белый день, мало, если не сказать – совсем никого. С какой-то из улиц появился патруль. Два копейщика и офицер с мечом на поясе. Я направился к ним. Они, заметив меня, зашагали навстречу.

– Доброго дня! – заулыбался я, но ответного радушия не заслужил. – Я тут совсем недавно. Не могли бы вы подсказать с чего мне начать?

– Вижу, что не местный, – ответил нахмурившийся офицер. – Своих мы всех наперечёт знаем. Чего забыл тут?

– В каком смысле?! – растерялся я от такого странного приветствия. – Я, вот, в игру зашел, играть собираюсь. У вас же тут должно быть много таких – новичков. Это ведь стартовая точка, как я, полагаю?

– Ты мне зубы не заговаривай. Говори откуда и с чем пожаловал.

– Объяснил же! Новый игрок, только зарегистрировался.

– Так, хватайте его ребята, – офицер отдал команду своим подчиненным.

Мне тут же вывернули руки и связали их за спиной. Солдаты взяли наперевес свои копья, направив их на меня. Офицер пошел вперед. Ничего не оставалось, как последовать за ним.

«Оригинальное начало, – подумал я. – Хотя, кто его знает, может сценарий такой. Посмотрим. Но я бы предпочел, какое-нибудь другое развитие событий. Более дружелюбное, что ли».

Далеко идти не пришлось. Меня завели в ближайшее здание. Я с солдатами остался в просторном зале, а офицер постучался и исчез за одной из дверей. Вскоре он выглянул и махнул мне рукой.

Когда я прошел в комнату, он с недовольным видом развязал мне руки.

– Спасибо. Ступай, Герасим.

За огромным письменным столом сидел пожилой человек в богатом кафтане с пышной седой бородой. Он продолжил, обращаясь ко мне:

– Приношу свои извинения. У нас очень давно не было гостей. Вот, капитан и перебдел. С кем не бывает, – улыбнулся мой собеседник. – Меня зовут Рольф. Я староста Енамора.

Он подошел к секретеру, достал оттуда кожаный мешочек и кинжал.

– Это тебе, стартовый набор, так сказать, пятьдесят медяков и оружие. Дальше сам. Интересных приключений.

Староста вернулся за стол и занялся своими бумажными делами, давая понять, что разговор подошел к концу.

Я взял, предложенные мне, предметы. Постоял, надеясь, что мне достанется ещё немного внимания. Нерешительно кашлянул.

Староста поднял глаза:

– Что-то ещё?

– Конечно. Не могли бы вы мне растолковать: что делать, куда идти?

– Найди жильё, во-первых, не на улице же тебе ночевать. Во-вторых, думай, как заработать.

«Понятно, что ничего не понятно, – подумал я, выходя на улицу. – Нужно поискать более разговорчивых собеседников».

Трактир оказался совсем недалеко и нашёлся быстро. Наверняка дорого здесь. Центр как-никак. Возможно, что на окраине города есть и подешевле, но проверять свои предположения совсем не хотелось.

Хозяин удивленно вскинул брови, но быстро взял себя в руки.

– Чего надобно: пива? Или перекусить?

– Мне комната нужна. У вас же наверняка есть в аренду.

– Комнаты есть, но они не сдаются.

– Как, совсем?!

– Сказал же – не сдаются. А совсем или нет – это уже не твоё дело!

– Оригинально! Мне что прикажете делать?

– Слушай, убирайся отсюда по добру по здоровому, не то сейчас патруль крикну – живо загремишь в каталажку.

Я вышел на улицу. На углу трактира прямо на земле сидел «нищий», как я его окрестил, в непонятных тряпках и с каким-то странным капюшоном на голове. Вроде мешок разрезали по диагонали, превратив его в головной убор.

Завидев меня, нищий бодро вскочил на ноги. Из-под тряпья, служившей ему плащом, показалась деревянная кружка.

– Добрый человек пожертвует несчастному на пропитание, – утвердительно произнес нищий.

– Я сам несчастный. Что делать ума не приложу. То стражники хватают, то в жилье отказывают. Что у вас тут твориться? – Этот вопрос был скорее риторическим. От собеседника ответа я не ждал.

– Эта беда – не беда. Подкинь на пиво, я тебе что-нибудь присоветую.

– И сколько у Вас тут совет стоит?

– Медяка, для начала, будет достаточно.

Я полез в свой кошелёк-мешочек, прикрепленный на поясе. Карманов в «стартовой» одежде не было. Хотя, кто знает, может их вообще ни в какой одежде нет здесь.

Протянул медяк нищему. Тот подставил кружку, мол, туда. Я опустил монету. Она исчезла в кружке, но никакого звука падения я не услышал. Удивился. Потянулся, чтобы заглянуть сверху, но нищий быстро отдернул руку, спрятав кружку в недрах своих лохмотьев.

– Спрашивай.

– О чем мне спрашивать?

– В чем твоя основная проблема, о том и спроси.

– У меня сплошные проблемы – где ночевать, как найти заработок. Хотя ты не знаешь верно, иначе здесь не стоял бы. Почему в трактире не сдают комнат? Почему в вашем городе нет новых игроков?

– Оу-оу, осади. Ночи проводить ты можешь на постоялом дворе. Он давно пустует. Торговцев пришлых почти не бывает. С заработком, да, подсказать верный способ, сложно. Поди поспрашивай местных: может кому какая помощь нужна. Отсюда прямо по дороге и налево – попадешь в жилые кварталы. Или по центральной дороге немного в сторону ворот и направо.

– А постоялый двор где находится?

– Постоялый-то? Так при меновом дворе. Не доходя городских ворот налево, там не ошибешься.

Повисла пауза. Я ждал продолжения. Но его так и не последовало. Пришлось самому возобновить разговор:

– А всё остальное?

– Много хочешь, всего за медяк-то, – усмехнулся нищий, но продолжил – Комнаты в трактире сдаются. Прояви настойчивость или ещё что придумай, если тебе так комната нужна. Теперь точно всё. Я свою монету отработал. Бывай.

Я пошел по указанному пути. И вскоре увидел «жилые кварталы» – маленькую деревеньку, в черте крепости. Возле каждого домика были хозяйственные постройки – где курятник, где свинарник. Между домов росли плодовые деревья. И там и тут виднелись грядки с какими-то культурными насаждениями.

Попетляв между лачуг, пообщаться ни с кем не удалось. Народу и так было мало, так и те, кто был, завидев меня, спешили скрыться с моих глаз. Наконец, мне посчастливилось – на клумбах перед своим домом копошилась старушка.

– День добрый! – Я поспешил вступить в разговор, опасаясь, что и она сейчас спрячется.

Старушка поднялась с земли, разглядывая меня. Затем подошла ближе.

– Думала показалось. Ан нет, точно, незнакомец. Чего надо?

– Ищу заработок. Вам ничем помочь не нужно?

– Нужно-то оно нужно. Но ты не сможешь.

– Почему? Вы расскажите сначала, там видно будет.

Старушка хмыкнула.

– Обожди здесь, – сказала она. И ушла в дом.

Вскоре вернулась с клочком бумаги.

– Вот, – протянула бумагу мне, – растения. У меня они были, но соседские свиньи все грядки «перепахали» ничего не осталось. Можешь принести мне их семена или сами травки, только с корнем, для пересадки.

Названия трав, ровным счетом, ничего мне не говорили.

– Не подскажете, хотя бы, где искать их?

– В полях за городской стеной, где ж ещё? – удивилась моя собеседница.

«Вроде не сложно. Узнать, как они выглядят, да прогуляться по полю», – подумал я. Вслух же сказал:

– Свиньи, небось, забор сломали. Может, починить требуется?

– Без тебя справились. Ты лучше скажи, берешься за поиск растений?

– Берусь.