Читать онлайн Хаос в Академии бесплатно

Глава 1

В женском общежитии Академии Скрытых Земель случалось всякое. А как иначе, когда в здании одновременно проживает несколько сотен юных девиц, да еще и магически одаренных? Но то, что я видела, случилось впервые…

Девушки разделились на группы. Одни тихонько хныкали в углу, другие — откровенно завывали, ну а третьи продумывали план мести. А все потому, что одному из первогодок хватило ума притащить в академию самую настоящую фею!

Все знают, что где одна фея — там две, где две — там четыре… И так до бесконечности. В итоге мы имеем академию, полную озорных фей, и несчастных адептов, столкнувшихся с бесконечными проблемами…

— Адриан меня бро-о-оси-и-ит!.. — вновь завыла эльфийка, с ужасом разглядывая сине-фиолетовые кудри, которые еще вчера были золотыми. Рядом сидела красноглазая вампирша, чьи волосы представляли целую радугу цветов, и качала головой.

— Ну и зачем тебе этот хмырь, который готов бросить девушку из-за цвета волос? — неодобрительно хмыкнула она.

Эльфийка даже рот открыла от возмущения, но ответить ничего не успела.

— Ладно Адриан! — хныкнула с другой стороны русалка, сотрясая толстой косой насыщенного зеленого цвета, — У меня из-за этих проклятых фей свидание с Николасом сорвалось! Я не для того красоту всю ночь наводила, чтобы явиться к нему болотной кикиморой!

Закатив глаза, я глубоко вздохнула и добавила в котел золотистый порошок, без конца помешивая против часовой стрелки. Приготовление зелий — дело тонкое, и требует максимальной концентрации… Которую, так некстати, прервал грохот и неприличные выкрики.

— Ах ты мымра морская! Николас — мой! Мы с ним целовались при луне! — крикнула одна из девушек, набрасываясь на русалку.

— А со мной возле беседки! — добавила вторая.

— А мне он сказал, что я самая красивая девушка в академии! — хором припечатали еще четверо.

Вскоре к драке присоединились и другие «самые красивые» и «единственные», дергая друг друга за волосы и одежду, снося все на своем пути. Одна из подушек пролетела прямо над моей головой, отчего несколько розовых прядей упали на лицо, а вторая едва не перевернула котел… И тут я не выдержала.

— Так! Хватит! Если вы хотите, чтобы я сварила вам это треклятое зелье для того, чтобы вернуть нашим волосам нормальный цвет — избавьте меня от этого балагана! Вы же девушки! Вы должны поддерживать друг друга, а не драться из-за парней, которые меняют вас, как перчатки!

От моего голоса и грозного взгляда вздрогнули все! Даже самые смелые! И на секунду в гостиной общежития повисла тишина. Вот что значит — наследственность! Пусть драконья ипостась не передалась мне от отца, как он любил с гордостью говорить: «Дракона из души не вытравишь!» — вот и сейчас на меня смотрели так, будто я вот-вот превращусь в огромного крылатого зверя и угрожающе клацну острыми зубами.

Первой отмерла эльфийка, у которой была болезнь под названием «Адриан».

— Джули, миленькая, выручи нас пожалуйста! Я не могу так в коридоре показаться! Меня же все парни засмеют!.. — взмолилась она.

— Мы для тебя все-все сделаем! — вторила ей другая.

Тяжело вздохнув, я нахмурилась, и опустила взгляд на зелье. Вовремя. Потому что на его поверхности появилась разноцветная пена, которая быстро поднималась вверх. Осталось только остудить и опробовать его на одной из девушек, о чем я им и сказала.

— Чур я первая! — заявила русалка, игнорируя полные неодобрения взгляды и бурчание соседок, а я мысленно взмолилась Богам, чтобы меня, наконец, оставили в тишине.

Остудив зелье с помощью специального шарика с морозной магией, я зачерпнула его ковшиком и наполнила небольшую склянку.

— Нанести на пять минут, затем смыть теплой водой, — наставительно сказала я, протягивая ее русалке.

— А сработает? — почти шепотом спросила она. Зеленые, под стать косе, глаза жадно сверкнули, и я пожала плечами. Когда имеешь дело с феями, никогда нельзя знать наверняка.

— Это ведь не обычная магия, поэтому не попробуем — не узнаем… Но и хуже от этого не будет, — пообещала я, — Облысения можешь не бояться.

Благодарно кивнув, русалка взяла склянку с зельем и скрылась за дверью общей ванны. Под ней девушки эти пять минут и провели, ожидая результата.

— Ну как? — нетерпеливо спросила одна.

— Сработало? — добавила другая.

Ответом было молчание. Когда дверь со скрипом отворилась, явив нам хмурую и злую, очень злую русалку с мокрыми зелеными волосами, по гостинной пронесся слаженный вздох. Это означало только одно — ходить нам разноцветными. По крайней мере до тех пор, пока я не усовершенствую зелье…

С этой новостью все как-то поникли. Одна Лия, как всегда, не теряла оптимизма. Широко улыбнувшись, фейри задумчиво покрутила красную прядку и громко заявила:

— А что? Мне нравится! Всегда хотела сменить образ!

Переглянувшись, девушки зашептались, а затем медленно, но верно, подхватили ее идею, неожиданно для себя находя плюсы в сложившейся ситуации.

— Кто знает, может и парням так больше понравится? — мечтательно проговорила эльфийка.

Мне же было совсем не до любовных переживаний. В этом году у меня одна забота — дипломная работа по зельям, о чем я и заявила подругам, которые пытались уговорить меня пойти на праздник в честь начала года.

— Джули-и-и! — капризно протянула Тали, взяв меня за руки, — Ты скоро совсем зачахнешь со своей учебой! До конца учебного года больше восьми месяцев, тебе не обязательно корпеть над учебниками каждый день! Нужно ведь иногда веселиться!

— Нужно найти тему для диплома, — хмуро ответила я, отводя взгляд, — К тому же я устала. Все утро варила это зелье и все без толку… — не то, чтобы меня сильно волновали чьи-то волосы или испорченные свидания, но было сложно смириться с неудачей.

— Она права, Джули, ты с начала каникул не отдыхаешь… — мягко добавила Лия, — Это всего один вечер. Уверена, дипломная работа от тебя никуда не убежит…

Тяжело вздохнув, я перевела взгляд с одной подруги на другую, и поняла, что сейчас с ними проще согласиться, чем спорить — все равно не отступят ведь. Скажешь «нет» — силой потащат!

— Хорошо… Но только на один вечер! Я должна предоставить магистру Ильской тему моего диплома до следующей недели…

— Ура! — Тали даже подпрыгнула от радости, — Джули, ты не пожалеешь! Поговаривают, что там будут все старшекурсники, и даже кое-кто из выпускников!..

Глава 2

Я почувствовала на себе чужой взгляд, как только вошла в зал. Он принадлежал Николасу Айверу — розовой мечте всех девушек и причине моей головной боли…

Маг стоял, лениво привалившись к стене. На нем была неизменная темная рубашка, на фоне которой его чуть растрепанные пепельные волосы казались почти снежными. Казалось, что возле него собралась половина женского общежития. Рядом с магом мелькала то зеленоволосая русалка, то красно-синяя ведьмочка, то другие девушки, тщетно пытаясь привлечь его внимание. Вот только сегодня отчего-то главный ловелас академии их в упор не замечал.

Вместо этого Николас сверкнул обаятельной улыбкой и непринужденно отсалютовал мне хрустальным бокалом, в котором плескался янтарный напиток.

Другая девушка на моем месте уже бы растаяла, обдумывая, в чем бы пойти на первое свидание, но не я, потому что все внимание девушек вдруг переключилось на меня…

— Джули, он смотрел прямо на тебя… — с тревогой прошептала Лия, поглядывая в сторону, где еще секунду назад стоял маг.

— Я заметила, — хмуро буркнула я, наполняя бокал из хрустального графина. Без магии. Нужно было чем-то занять руки, чтобы успокоиться.

— Те девушки тоже… — настороженно добавила Тали.

— Ну кто бы сомневался…

— И они идут сюда!

Устало вздохнув, я потерла виски.

Нет, мести ревнивых соседок я не боялась. Что-что, а защитить я себя всегда сумею. Но вот скандалы и лишнее внимание — то, чего я всегда старалась избегать. Просто потому, что, как правило, ничем хорошим это не заканчивается…

— Джули, потрудись объясниться! — потребовала русалка. Другие девушки молча обступили нас, отгораживая от толпы веселых адептов, а я скрестила руки на груди и медленно повернулась.

— И что именно ты хочешь от меня услышать? — холоду в моем голосе снежные маги могли только позавидовать, но, кажется, девушек это только раззадорило. Неожиданно голос обрела эльфийка.

— Мы все видели, как Николас смотрел на тебя! Признавайся, вы с ним что, тоже целовались?

Другие гости уже поглядывали в нашу сторону с любопытством, а я на короткий миг попросту застыла. Просто потому, что не ожидала услышать такую чушь. Даже от них.

Отставив бокал в сторону, я посмотрела на группу девушек, которым не посчастливилось влюбиться в одного мага, и уже была готова взорваться, как вдруг одна из подруг пихнула эльфийку в бок.

— Ты что? Это ведь наша Джули! — прошептала она, нервно хихикнув, — У нее же никогда не было времени на свидания!

Поразмыслив, другие девушки согласно закивали, вот только эльфика и не думала сдаваться.

— Не было-не было, да появилось! Нужно ведь когда-то начинать! — уверенно заявила она, а я чувствовала, что начинаю закипать.

— Да я лучше съем живую лягушку, чем позволю такому, как Николас Айвер, меня поцеловать! — выпалила я. На целую минуту в зале повисла тишина. Эльфийка и ее подруги по несчастью в шоке уставились на меня. А затем я развернулась и ушла, не говоря ни слова.

Я как раз шла по коридору, когда за моей спиной раздались торопливые шаги и знакомый голос:

— Джули, подожди! — прокричала Лия, тяжело дыша, — Не уходи, мы же вместе пришли отдохнуть…

Я остановилась.

— Прости, но не думаю, что это хорошая идея, — ответила я, качая головой, — Думаю, мне лучше вернуться в нашу комнату и поискать тему для дипломной работы, пока я еще могу думать… Но тебе не обязательно идти со мной. Я знаю, вы с Тали ждали этого вечера все лето…

— Уверена? Может мы могли бы тебе помочь… — Лия выглядела расстроенной. Похоже, она уже успела пожалеть о том, что уговорила меня прийти сюда, но я ее не винила. Они хотели как лучше…

— Все хорошо, я справлюсь. Веселитесь, ты ведь знаешь, что я не любитель вечеринок, — виновато улыбнувшись, я обняла подругу и покинула центральный корпус.

Вечерний воздух встретил меня сыростью и прохладой, заставляя сильнее кутаться в изумрудную мантию — знак моего факультета. Над академией светила яркая луна, а значит самое время собирать редкие ингредиенты для зелий, но на это у меня попросту не осталось сил.

В саду было тихо. Адепты, которые не были приглашены на вечеринку, давно разошлись по своим комнатам, и только я бродила в своеобразном лабиринте из кустарника и других растений. По крайней мере мне так казалось…

Сперва за спиной послышался тихий хруст, будто кто-то наступил на сухую ветку, затем я услышала неторопливые шаги, однако, обернувшись, никого не увидела.

«Прекрасно, для полного счастья мне только этого не хватало…»

Я никогда не была трусихой, но рука сама собой потянулась к поясу, где обычно висела сумка с заветными зельями, которой, понятное дело, при мне не оказалось. А все потому, что девочки уговорили меня оставить ее в нашей комнате.

Тогда я подхватила юбку и стремглав побежала к женскому общежитию, но за очередным поворотом меня ждало препятствие. Очень привлекательное и уверенное в своей неотразимости препятствие, в которое я врезалась, не успев вовремя затормозить.

Сердце все еще колотилось от страха. Ладони тут же уперлись в рельефный торс мага, и я тихо охнув, подняла взгляд на того, кого едва не сбила с ног… Лучше бы я этого не делала.

— Не ушиблась? — спросил он, придерживая меня за талию. Я ни за что не призналась бы в этом вслух, но тепло его ладони приятно согревало, и, не будь его хозяин таким бесстыжим бабником, мне это бы даже понравилось, но передо мной стоял никто иной, как Николас Айвер, и он был последним магом, с которым я бы хотела вот так стоять…

— Прости, ты не мог бы меня отпустить? — хмуро спросила я, бросив многозначительный взгляд на его руки.

— Может и мог бы… — с улыбкой ответил он, но прошла почти минута, а мою талию все еще придерживали и, кажется, даже погладили через ткань платья. И мне бы возмутиться, вот только от такой наглости я совершенно дар речи потеряла. А вот маг — нет.

— Так это правда? — тихо спросил он, заглядывая мне в глаза. Я почувствовала, как щеки медленно наливаются румянцем.

«Так, а ну приди в себя, Джули! Это же Николас Айвер! Бабник и негодяй! Не вздумай вести себя, как влюбленная дурочка!»

— Что?.. — переспросила я, пытаясь прогнать наваждение. В стальных глазах мага заплясали смешинки, и он притянул меня ближе, опаляя кожу горячим дыханием.

— Что ты скорее съешь живую лягушку…

Глава 3

Увернуться я уже не успевала, так что попросту зажмурилась, с дрожащим сердцем ожидая того, что должно вот-вот произойти, но, вместо поцелуя, я почувствовала лишь нежное прикосновение к макушке. От дыхания мага стало тепло, а еще немного щекотно, и он отстранился.

— Попалась… Разочарована? Или может ты ждала настоящего поцелуя?.. — спросил Николас, глядя на меня с улыбкой.

Вспыхнув, я отмерла.

Тишину сада прорезала громкая пощечина, и меня, наконец, выпустили из объятий. Ладонь все еще горела от удара, а я тяжело дышала от волнения, но ни капли не жалела о принятом решении.

— Я не одна из твоих кукол, Айвер! И не позволю с собой играть! — выпалила я и, круто развернувшись, гордой походкой направилась к общежитию.

Маг не сказал ни слова, но до самых ворот я слышала за спиной тихие шаги. Кажется он зачем-то решил меня проводить, но я так и не обернулась, чтобы убедиться в этом.

Злость на мага придала мне сил, и я собиралась направить их на то, чем и планировала заниматься целый день — поиск темы для диплома. Конечно, у меня уже были идеи, но все они казались слишком простыми. Я знала, что придется потрудиться, чтобы впечатлить магическую комиссию…

В комнату вошла, громко хлопнув дверью. Перед глазами все еще стояло то, что едва не случилось в саду, и это меня невероятно бесило. Подумать только! Вместо того, чтобы сразу оттолкнуть его, я стояла и млела там, совсем как те глупышки…

«Нет, что-то здесь определенно не чисто… — мысленно добавила я, — И я обязательно узнаю что…»

Листая справочник известных зелий, я то и дело возвращалась мыслями к магу. Неужели он использует на адептах какие-то особые чары, чтобы влюблять девушек в себя? Если это так, то его могут исключить, а то и вовсе вынудить предстать перед магической комиссией…

Рассудив, что искать тему в содержании будет гораздо проще, я открыла книгу та двухтысячной странице и начала читать названия разделов вслух:

«Исцеляющие зелья… Любовные зелья… Зелья правды… Запрещенные зелья… Вот оно!»

Решение моих проблем лежало у меня прямо под носом. Запрещенные зелья — тема сложная и достаточно интересная, наверняка понравится магистру Илской, а зелье правды, если Айвер и правда виноват, поможет вытянуть из него признание…

Осталось сделать самую малость — собрать недостающие ингредиенты, сварить зелья, одно отнести магистру, чтобы утвердить тему для диплома, и заодно незаметно подсунуть магу второе…

Оставив записку с предупреждением для подруг на столе и перекинув верную сумку через плечо, я выглянула в окно. Луна еще не успела скрыться за облаками, а это значит, что, если пойду сейчас, я смогу собрать нужные растения…

Большинство из них росли в оранжерее, например мандрагора, лунный цвет, мята и папоротник… В отличие от других, у адептов моего факультета был круглосуточный доступ туда. Но кое-что пришлось искать и в саду…

К счастью, в этот раз никаких подозрительных звуков я не слышала, и со всякими магами не сталкивалась, а значит могла спокойно сделать свою работу и уйти, пока старшекурсники не начали разбредаться по общежитиям и задавать лишние вопросы.

Когда я закончила, на сон времени почти не осталось, так что до самого начала занятий просидела над котлами, а затем разлила их по склянкам и подписала. На вид они получились абсолютно одинаковыми — светлого янтарного оттенка, отдаленно напоминающего цветочный мед. Но, если в левом котле определенно было мощное зелье правды, то в правом — что-то намного страшнее и опаснее…

Я выбрала именно это зелье, потому что оно до сих пор толком не изучено, и я не нашла ни одного упоминания о его свойствах. О них я и собиралась написать в дипломной работе.

— Ты что, всю ночь их варила? — удивилась Лия, сонно потирая глаза. Они вернулись под утро, больше напоминая парочку оживших умертвий, чем адепток. Тали и вовсе сопела, положив голову на стол, а рядом с ней стояла тарелка с недоеденным завтраком.

«Им определенно не помешает порция бодрящего зелья…»

— Да, у меня открылось второе дыхание… Я смотрю вы тоже не спали. Как прошла вечеринка?

При упоминании вчерашнего вечера подруга поморщилась, как от головной боли.

— Было шумно. Когда ты ушла, поклонницы Айвера начали обсуждать то, что ты сказала. Тали велела им заткнуться… А потом подключились парни, и начали делать ставки…

— И как? — спросила я, и, мокнув блинчик с мясом в сметану, отправила его прямо в рот, прикрыв глаза от удовольствия. Оказалось, что за эту ночь я успела просто ужасно проголодаться!

— Мнения разделились… — Лия отвела взгляд, и уткнулась в чашку, — Половина считает, что вы с ним поцелуетесь еще до зимнего бала…

— И на что поставил Айвер? На собственную неотразимость? — предположила я, но Лия покачала головой.

— Когда все началось, его там уже не было… Он не участвовал в споре…

— А что остальные? — рука потянулась за вторым блинчиком. И тут неожиданно Тали сквозь сон ответила за нее:

— А другие — что ты все-таки съешь лягушку… — и зачем-то уточнила, — Зеленую…

Мы с улыбками переглянулись, я разлила девочкам по чашкам бодрящее зелье, и втроем, под мой рассказ о вчерашних приключениях и догадки о любовных чарах, доели завтрак и вымыли посуду.

— Джули… Мы, конечно, рады, что ты нашла тему для диплома, которую так долго искала, но… Ты действительно думаешь, что Айвер использует какую-то магию на девушках?

Я пожала плечами, собирая книги и тетради на следующие лекции.

— Не исключено… Чем еще объяснить всеобщее помешательство на одном демоне?.. Лия, даже я вчера едва не поддалась! Еще немного, и он поцеловал бы меня по-настоящему!

— Может любовью? — предположила она, робко улыбнувшись, — Сердцу ведь не прикажешь… — в ответ я только фыркнула.

— Ты же не хочешь сказать, что у меня есть какие-то чувства к этому плешивому демону? Да он же половину нашей Академии перецеловал! Лия, да у меня за всю жизнь было меньше свиданий, чем у него за неделю!

— И вовсе он не плешивый… И вообще, это потому, что ты никогда не соглашаешься… — подруга тяжело вздохнула, — Джули, ты же знаешь, мы тебя любим… Но скольких ты отвергла в прошлом году? Десятерых?..

— Если ты забыла, они поспорили на то, кто поцелует больше девушек до Зимнего бала, — напомнила я, взболтав склянку с зельем правды, — И потом, я не из тех, кто вот так влюбляется… Поэтому стоит проверить все догадки… Лучше помогите мне придумать, как подмешать ему это в напиток…

— Ладно, мы тебе поможем, но что ты будешь делать, если окажется, что магия здесь ни при чем?

— Если так, тогда я точно съем лягушку…

Глава 4

Первая лекция, основы порталостроения, была общей для всех факультетов, поэтому я точно знала, что встречу там его. Проблема была лишь в том, что Айвер вечно окружен толпой своих друзей и поклонниц, и сегодняшний день не стал исключением.

Я не ждала, что будет просто, но с каждой минутой все сильнее сомневалась в своей затее. Просто потому, что, если меня поймают, объясняться придется в первую очередь перед Николасом.

«Мы что-нибудь придумаем…» — одними губами прошептала Тали, а затем кивнула мне на второй ряд, где как раз остались свободные места.

Я прошла за ней и огляделась по сторонам. Большинство адептов после бессонной ночи выглядели не лучшим образом, и вряд ли были в состоянии воспринимать новую информацию, но некоторые казались вполне оживленными. Шутка ли? Всю жизнь ходить туда-сюда пешком, и вдруг получить возможность открывать порталы?

Магистр осчастливил нас своим появлением в последнюю минуту, и видимо решил начать вводное занятие с наглядной демонстрации, шагнув из небольшого овального портала. Девушки тут-же восхищенно ахнули, а парни напряглись, и все потому, что перед нами стоял никто иной, как Алекс Айвер — бывший член Ордена, выдающийся маг, что, по слухам, не уступал по силе нашему ректору, и, по совместительству, старший брат Николаса.

Они были во многом похожи — те же черты лица, те же потрясающие колдовские глаза и белые, как снег, волосы, пусть и намного длиннее… Но все же отличались чем-то неуловимым… Серьезным взглядом без намека на улыбку, который обвел аудиторию, и ненадолго задержался на мне… Безукоризненной выправкой, какой могли похвастаться лишь члены Ордена… И, конечно, силой. Даже на таком расстоянии я чувствовала, что его уровень намного выше, чем у всех в этой аудитории, а в этом ведьмы никогда не ошибаются…

— Меня зовут магистр Айвер. С этого дня я буду преподавать у последних курсов основы порталостроения… Скажу сразу — предмет сложный. Сессию сдадут не все, так что, если есть сомнения — настоятельно рекомендую вам отказаться от моих занятий. Заявление вы можете отставить в кабинете ректора до конца недели.

Адепты тревожно зашептались. За эти годы мы слишком привыкли слушать на первых занятиях самые разнообразные напутствия от наших магистров, но ни один так настойчиво не предлагал нам уйти. По крайней мере в первый день.

Некоторые покинули аудиторию сразу, не возлагая особых надежд на собственные силы, но большинство адептов остались на своих местах, особенно девушки. Нужно сказать, он их впечатлил. Некоторые поклонницы Николаса и думать о нем забыли, увидев Айвера старшего. Тали нервно сжала угол учебника, а я в упор смотрела на магистра. Скрестив руки на груди, он прислонился к краю стола.

Нет, его заявление меня не напугало. Честно говоря, после пары прочитанных учебников и скудной практики с перемещением ягод и монет чего-то подобного я и ждала. А вот появления очередного Айвера я совсем не ожидала…

— Итак, если сегодня больше никто уходить не собирается, пожалуй, начнем… — уголки губ мага на секунду приподнялись в намеке на улыбку, — Кто назовет мне первое правило порталостроения?

Магистр ждал, а отвечать никто не торопился. Пришлось выручать группу, пока на нас окончательно не поставили крест, как на безнадежных… Ну или усопших… Я подняла руку, и маг кивнул, разрешая мне ответить.

— Самое главное — правильно задать точки входа и выхода, потому что малейший просчет может стоить магу жизни, — быстро проговорила я. На минуту в аудитории повисла тишина. Судя по всему, такие перспективы других выпускников не обрадовали, и после моего ответа за дверь молча отправились еще трое адептов, а магистр продолжил.

— Верно. Если вы все сделаете правильно, порталостроение сослужит вам хорошую службу. Но, если совершите ошибку, портал может открыться где угодно. Над пропастью… В огненной долине… Посреди океана… Бывали случаи, что маги серьезно калечились, умирали, и даже бесследно исчезали, воспользовавшись неправильной формулой… Поэтому вся практика будет проходить исключительно под моим контролем. Любое нарушение этого правило повлечет за собой немедленное и окончательное отстранение от моих лекций. А за повторным нарушением последует исключение из академии…

Многие остались недовольны последним правилом, но я была с ним полностью согласна. С любопытных адептов станется. Это я тренировалась на том, что не жалко потерять, а кто-то может и руку засунуть…

Остаток лекции прошел в мрачной обстановке. Первым делом мы разобрали стандартную формулу одностороннего портала. От двусторонних порталов его, как ни странно, отличало то, что он работал либо на вход, либо на выход, не позволяя вернуться обратно.

Зарисовав схему в рабочей тетради, и отметив под ней несколько важных и интересных на мой взгляд моментов, я вместе со всеми повернулась к магистру, который сделал едва уловимый пас рукой, над которой тут же появился небольшой портал, смутно напоминающий грозовое облачко. Написав что-то на листе бумаги, Айвер старший сложил его и, не мешкая, отправил в портал…

И тут все повернулись ко мне, а я в очередной раз мысленно признала, что попала. Потому что второе «облачко» появилось аккурат над моим столом, на который и приземлилась записка от магистра. На ней аккуратным, чуть витиеватым почерком были выведены слова: «Хорошая работа».

Свою реакцию девушки скрыть даже не попытались, как и видов на Алекса Айвера, а Тали, довольно улыбнувшись, показала мне большой палец, после чего приписала прямо под словами магистра: «Молодец! Еще только начало года, а у тебя уже целых два поклонника! Так держать, Джули!»

Я ее радости категорически не разделяла, но спорить было некогда. Магистр уже выводил на доске новую схему магических потоков, и я отвлеклась.

Больше вопросов Айвер старший не задавал, лишь изредка поглядывая на меня. И с каждым брошенным взглядом я все сильнее чувствовала, как прекрасная половина моей группы пытается прожечь мне спину, и понимала, что это плохо.

Нет, я никогда не пыталась нравиться всем. В конце концов я — не мешок с золотом, да и вообще это довольно глупо, но и наживать врагов, когда до выпуска осталось всего несколько месяцев, вовсе не входило в мои планы. А в том, что они будут, я не сомневалась…

Глава 5

После лекции старшие курсы дружно отправились в столовую. Как говорится, учеба учебой, а прием пищи по расписанию. Да и вообще, отдых еще никому не вредил. И вот, пока одни адепты заказывали еду и болтали за широкими столами, мы с Тали под шумок прокрались на кухню, чтобы побыть в тишине.

Там было жарко. Потолок был едва виден из-за густого пара, от которого не спасало даже открытое окно. Работа кипела, как и бесчисленные блюда в больших кастрюлях. Тарелки с едой одна за другой ныряли в небольшие порталы, отправляясь к голодным адептам, а пустые выныривали и опускались ровной стопкой возле раковины. И всем этим заведовала ведьма.

Обычно адептам нельзя было заходить на кухню, но тетушка Эрита была хорошей подругой моей бабушки, а потому, вместо того, чтобы прогнать, приняла нас, как родных.

— Тали, Джули! — с улыбкой воскликнула она, по очереди обнимая нас, — Я уж и не ждала, что в гости заглянете! Может чаю? Аль пирожков свежих?

Я уже собиралась вежливо отказаться, когда подруга радостно кивнула, опережая меня, и нас усадили за стол. И когда только успела проголодаться?..

— Спасибо, тетушка Эрита! — от души поблагодарила ее Тали, доедая третий пирожок, и запивая его ягодным киселем. Я же сидела с чашкой чая в руках, и чувствовала, как понемногу заканчивается действие бодрящего зелья и возвращается головная боль. А ведь у меня впереди еще две лекции!

— Выглядишь неважно, деточка… — покачав головой, заметила ведьма, а затем добавила, — Давай-ка я тебе супчику погрею…

Мне оставалось только устало кивнуть. Со старшими ведьмами не спорят. Но одной тарелкой супа тетушка Эрита не ограничилась. Не успела я отправить в рот первую ложку, как рядом появилось блюдце с пышками, а затем и варенье.

— Ты кушай, да рассказывай, что с тобой приключилось… Вы ведь не просто так пришли?

Врать было бесполезно, поэтому я снова кивнула.

— Есть один маг… — начала осторожно.

— Та-ак… И что он натворил? — спросила она, не отрываясь от готовки.

— Я не уверена, но, думаю, он может использовать какие-то чары, чтобы соблазнять девушек… — немного смущенно призналась я.

— И ты хочешь узнать, правда ли это? — с улыбкой догадалась ведьма. Ответ она и сама знала, поэтому я молча отправила в рот еще одну ложку супа и отвернулась к витражному окну.

— Джули сварила зелье правды, и хочет напоить им этого мага, чтобы расспросить его, но за целое утро мы так и не смогли к нему подойти, — ответила за меня Тали. Свой второй завтрак она давно съела, и теперь раздумывала, стоит ли ждать полдника, чтобы поесть еще.

— Мне жаль, девочки, но, боюсь, помочь вам я никак не смогу… Ректор ведь, когда меня на работу брал, контракт магический составил. Я его вот этой рукой подписала, и даже ради вас не стану его нарушать… Да и не думаю, что вам стоит самим с таким разбираться…

— У нас нет другого выхода. Мы ведь не можем пойти к ректору, и обвинить кого-то без доказательств… — справедливо заметила я, тяжело вздохнув.

— Тогда вручи его ему под видом другого зелья, — помешивая тесто, предложила она, — К тебе ведь круглый год очередь из нуждающихся адептов. Неужели он — исключение?

Я задумалась. С первого года в академии, когда я сварила первое зелье для Лии, ко мне кто только ни обращался. Просьбы были самыми разными: для девушек — косметические зелья и отвары, для боевиков — восстанавливающие, для бытовиков и артефакторов — очищающие… Но Айвер младший был не из их числа.

Зато некоторые из поклонниц мага регулярно просили у меня особый сироп для пропитки его любимого пирога. Кажется, одна должна была зайти за ним вечером, после занятий…

* * *

Слушать лекцию по истории не было никаких сил. Голова болела так, будто на нее надели огромный колокол. Шатаясь, я кое-как дошла до последнего ряда, плюхнулась туда, откуда меня нельзя было заметить и, прикрыв глаза, опустила голову на прохладный стол.

«Я только немножечко вздремну…» — мысленно повторяла себе, проваливаясь в сон… И не заметила, как лекция кончилась.

Будь со мной Тали, она бы разбудила меня, но в это время боевиков собрали на полигоне, и я была сама по себе. Чем не преминул воспользоваться один хитрый маг.

Медленно открыв глаза, я увидела лицо Айвера младшего. Аудитория давно опустела, а он сидел рядом, подперев голову рукой, и с улыбкой смотрел на меня.

— А ты знала, что разговариваешь во сне?

Вспыхнув, я спешно отодвинулась и начала собирать вещи. Вопрос мага проигнорировала намеренно, стараясь не думать о том, что именно он мог услышать, как вдруг Айвер мягко перехватил мою дрожащую руку. Я дернулась, но освободиться не получилось.

— Айвер, ты что, совсем обнаглел? — на всякий случай поинтересовалась я, и с вызовом посмотрела магу в глаза, но на лице Николаса не дрогнул ни один мускул. Более того, он все еще держал меня и отпускать явно не собирался, — Отпусти! У меня в сумке есть перечный порошок, и я не побоюсь им воспользоваться!

— Тебе нужно к целителям, — тоном, не терпящим возражений, заявил маг, и, не обращая внимания на вялое сопротивление, подхватил меня на руки, словно я ничего не весила, и направился к выходу из аудитории.

— Отпусти! Айвер, это уже не смешно! — рыкнула я, теряя терпение и в очередной раз жалея, что не унаследовала вторую ипостась от отца, — Я могу пойти сама!

— Не глупи, ты даже до двери аудитории сама не дойдешь, не говоря уже о большем. У тебя жар. И, судя по всему, ночью ты совсем не спала. Я прав?

Без сил и зелий я только и могла, что сдаться, уткнувшись в его грудь.

— Я тебя ненавижу, Айвер! Слышишь? Терпеть тебя не могу!

— И лучше съешь живую лягушку, чем позволишь мне тебя поцеловать… Я помню… — с улыбкой добавил он, скрывая нас от посторонних глаз незнакомым заклинанием, — Не волнуйся, Колючка, никто не знает, что мы остались в той аудитории одни, и не увидит нас сейчас. Я об этом позаботился. Нам ведь нужно поддерживать твою репутацию…

— Тебе что, больше заняться нечем? На каком языке я должна сказать это, чтобы ты понял, Айвер? Я могу повторить тебе на языке орков и Древних! Ты меня не интересуешь! Мне не нужна твоя помощь! И взгляды, которыми ты одариваешь других дурочек, мне тоже не нужны! Я не одна из твоих поклонниц и никогда ею не стану!

— Не станешь, — спокойно согласился он, и продолжил идти, словно не слышал все то, что я ему наговорила.

Глава 6

Айвер не соврал. В коридоре мы столкнулись с большой группой адептов, в том числе и девушками, но нас никто не заметил, и я немного успокоилась. Так, преодолев сад академии и лестницу, мы оказались в медкорпусе.

Маг уложил меня на свободную кровать и заботливо укрыл одеялом, а затем подумал и добавил к нему еще одно, позаимствовав с соседней кровати.

— Засыпай, Колючка… Я приведу целителя… — тихо сказал он, поправляя мне подушку. А я, пусть и все еще не верила в бескорыстность мага, никогда не считала себя неблагодарной.

— Айвер, постой… — Николас, который собирался сделать шаг в сторону двери, замер и посмотрел на меня, — Только не выдумывай себе ничего… Мне правда не нравится то, как ты относишься к девушкам, и я не просила приносить меня сюда, но спасибо тебе за помощь… Если тебе когда-нибудь понадобится зелье…

Он улыбнулся и, склонившись надо мной, провел кончиками пальцев по моей щеке, вызывая рой мурашек.

— Хватило бы и простого «спасибо», Колючка…

* * *

Николас Айвер

Обычно я не применял скрывающие чары такого уровня в академии, но этим утром мне был необходим перерыв. Бесконечные разговоры, «случайные» касания и настойчивые попытки угодить кого угодно сведут с ума, но именно так я жил в академии и за ее пределами.

Многие семьи пытались заключить выгодный брак, рассылая мне приглашения на все балы и торжества, от которых я по ряду причин не мог отказаться, но вскоре я убедился, что их дочери могут быть намного настойчивее на пути к цели.

Так я и оказался на последнем ряду — там, где еще никогда не сидел, наблюдая за тем, как группа девушек озадаченно озираются в поисках меня по сторонам… И не видят!

— Эй, Кайзер! Ты случайно не видел Николаса? Мы нигде не можем его найти… — спросила русалка мага, накручивая темно-зеленую прядь на указательный палец.

— Видел, на первой лекции, как и все, — буркнул он в ответ, — Не удивлюсь, если он сбежал от вас, кикимор…

Это Кайзер, конечно, зря. В следующий миг глаза русалки вспыхнули недобрым огнем, и девушки, не сговариваясь, обступили его со всех сторон.

— Ты кого кикиморами назвал, вомпер недобитый?! — прорычала одна.

Дул, его друг, поднял руки в примирительном жесте.

— Дамы, не нужно горячиться… Он совсем не то имел в виду…

— А ты вообще не лезь, упырь плешивый! — припечатала его вторая.

И ему бы извиниться, но маг явно был не в настроении.

— Да вас, вас, дуры разноцветные! Вы ж за ним уже который год хвостом бегаете, забыв про учебу и самоуважение! Достали вы его, что здесь непонятного?!

От расправы мага спасло только то, что он в совершенстве владел магическими щитами, и успел выставить один такой как раз перед тем, как в него полетели магические сферы, учебники и тетради… А за ними и все, что девушки смогли оторвать от земли.

К несчастью для них, адепты, которые сидели рядом, не могли похвастаться такой хорошей реакцией, и теперь одни пытались высушить одежду, другие — потушить, ну а третьи — залечить полученные синяки и шишки.

— Вы что, там совсем озверели?!

Следующие несколько минут на первых рядах в аудитории творился настоящий хаос, но мне было все равно.

Впервые со дня приезда я смог побыть один и просто подумать, а мысли то и дело возвращались к Колючке…

Я и раньше обращал на нее внимание. Лучшая ученица на своем факультете, победительница магических состязаний, и, как звали ее некоторые адепты, Снежная Королева… А все потому, что каждого, кто пытался пригласить ее на свидание, ждал неизбежный отказ. И, признаться, я ею восхищался.

То, как она справлялась с любым заданием и отвечала на любые вопросы магистров, как заботилась о друзьях и других адептах… Как горели ее глаза, когда она перечитывала учебники по зельям в перерывах между другими лекциями… В общем, с самого первого дня я все чаще ловил себя на том, что ищу ее взглядом в толпе, чтобы вновь увидеть тот блеск и улыбку, но всегда держался на расстоянии… Всегда… До той вечеринки.

— Да я лучше съем живую лягушку, чем позволю такому, как Николас Айвер, меня поцеловать! — выпалила она. На целую минуту в зале повисла тишина, и я решил воспользоваться общим замешательством. Набросив на себя привычное плетение, обогнул толпу и вскоре оказался в саду, где от души рассмеялся.

«Лягушку… Ну надо же!.. Не думал, что кто-нибудь однажды сможет поднять мне настроение такими словами…»

Сразу возвращаться в общежитие не стал, и решил немного побродить в саду, где снова столкнулся с ней… Хотя, конечно, будет вернее сказать, что это она со мной столкнулась, выбежав из-за угла.

Я поймал ее в последний момент, выставив воздушный щит, который не дал нам упасть в куст шиповника. Рука инстинктивно легла ей на талию, прижимая ближе, а я вдохнул ее запах, и почувствовал, что схожу с ума…

Замерзшая и напуганная, она уперлась в мою грудь ладошками и посмотрела на меня огромными голубыми глазами, в которых отражалась целая радуга эмоций: страх, смущение и облегчение.

— Не ушиблась? — на всякий случай спросил я.

— Прости, ты не мог бы меня отпустить? — хмуро спросила она, бросив многозначительный взгляд на мои руки.

— Может и мог бы… — с улыбкой ответил я, но не отпустил. Сам не знаю почему.

— Так это правда? — тихо спросил я, заглядывая ей в глаза, и отметил, что ее сердце забилось быстрее.

— Что?.. — переспросила она, и я притянул Колючку ближе, так, что ее губы оказались в опасной близости от моих.

— Что ты скорее съешь живую лягушку…

В тот момент я больше всего на свете хотел ее поцеловать, но не так. Не против воли. Поэтому дождался, пока она закроет глаза, нежно поцеловал в макушку, и отстранился… Но все пошло наперекосяк.

— Я не одна из твоих кукол, Айвер! И не позволю с собой играть! — выпалила она, подарив мне громкую пощечину, и, круто развернувшись, гордой походкой направилась к женскому общежитию.

Весь путь до ворот я молча следовал за ней и улыбался.

И вот сейчас, вспоминая о той ночи, я проследил за тем, как Колючка прошла мимо своего привычного места и направилась в мою сторону.

Если бы не скрывающие чары, Джули ни за что не села бы рядом со мной… Но она это сделала, и тут же опустила голову на стол, закрыв глаза.

Я сразу понял, что что-то не так. Для второй лекции Колючка выглядела слишком измотанной, и я незаметно набросил чары и на нее, чтобы скрыть от глаз адептов и магистра, который бы несомненно ее разбудил, а сам погрузился в чтение. Правда ненадолго…

— Проклятый Айвер… — сквозь сон прошептала она, а затем добавила, — Я не буду есть эту лягушку…

Глава 7

Не знаю, как долго я проспала, но, открыв глаза, вместо медкорпуса увидела свою комнату в общежитии, в которой было больше народу, чем когда-либо еще…

— Мама?! — удивленно спросила я, приподнимаясь на локтях, отчего одеяло скользнуло чуть ниже. Оказывается, меня еще и переодели, — Почему ты здесь? И… Бабушка тоже?..

Я перевела взгляд на подруг, которые усиленно делали вид, что помогают домовому лепить пирожки, и прищурилась. Так вот, кому я обязана внеплановым собранием родственников!

— Не сердись на них, Джули. Они очень волновались за тебя… — мягким голосом ответила бабуля, а затем, прежде, чем я успела ответить, сменила тему, — Как ты себя чувствуешь, милая?

— Вроде лучше… — я прислушалась к ощущениям. Голова еще немного гудела, но я, по крайней мере, теперь могла думать, — И все-таки…

— Как только Тали узнала, что тебе стало плохо, она связалась с нами по кристаллу связи. Твой отец тоже хотел приехать, но я уговорила его остаться. Все же нехорошо бросать государственные дела…

— Вам не стоило так переживать, я ведь уже не ребенок, к тому же здешние целители знают свое дело, и могут позаботиться обо мне… Если, конечно, у вас не было других причин…

Старшие поколения переглянулись и промолчали. А я поняла, что, если раньше у меня не было причин для беспокойства, то теперь их целых две, и они обе решили во что бы то ни стало напоить меня чаем…

— Мам, расскажи… Я должна знать, что происходит… — неизвестность пугала, уклончивые ответы раздражали. И больше всего мне хотелось наконец вылезти из этой треклятой постели. Ну в самом деле, я ведь не умираю!

— Мирослава, расскажи ей, — тяжело вздохнув, сказала бабушка, — Она все равно узнает…

— Хорошо… Недавно охранный контур вокруг академии зафиксировал проникновение, но, кем бы ни был этот незваный гость, он сделал, что собирался, и ушел незамеченным.

— Это значит, что он больше не здесь, верно? — осторожно спросила я, прокручивая в голове тот вечер, когда я столкнулась с Айвером в саду, и похолодела. Возможно ли, что это был именно тот, кого все искали? И, если так, чего он хотел?

— Тогда почему у вас такой вид, будто вы собираетесь забрать нас домой?

Лия и Тали удивленно посмотрели в нашу сторону, а я по лицам мамы и бабушки поняла, что попала в точку. Вот только в моих планах возвращения в замок родителей не было. По крайней мере до каникул.

— Мы опасаемся, что твое текущее состояние может быть связано с его визитом. И, если в этом замешан один из недругов твоего отца… Боюсь, в академии не смогут предоставить защиту необходимого уровня…

Отвернувшись к окну, я прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— Мам, я не вернусь домой. У меня на носу диплом, экзамены… Я знаю, вы переживаете за меня, но я могу за себя постоять. И, даже если вы правы, и этот кто-то решил отыграться на мне из-за старых конфликтов с папой, ему самому не поздоровится. К тому же, если я вдруг не вернусь в комнату до темноты, девочки всегда могут связаться с вами и поставить всю академию на уши…

Мама поджала губы. Ей явно не нравилась идея оставить меня здесь, но она знала, что я буду стоять на своем до последнего. Так уж они меня с папой воспитали. А бабушка наоборот улыбнулась. Другого она от меня не ждала.

— Что? Ты ведь не думала, что Джули согласится уехать с нами? — улыбнулась она, а затем подошла ко мне и села в кресло возле кровати, — А я ведь к тебе не с пустыми руками…

И, весело подмигнув, она сунула руку в небольшую сумочку, вынула из нее крошечную, размером с карандаш, метлу, стукнула черенком о палец, и та приняла первозданный вид.

— Я подумала, что, раз твой брат давно пользуется прелестями наследия, то и тебе пора.

Стоило мне вытянуть руку, как метла подплыла ко мне и покорно легла в ладонь, довольно пошевелив прутиками. А я была вне себя от счастья! Я всегда мечтала о собственной метле, но и не ждала, что получу свою до выпуска, ведь метлу юной ведьме может вручить только другая ведьма…

— Бабушка, спасибо! Она чудесная! — воскликнула я, от души обнимая ведьму. Мама все это время стояла в стороне и качала головой.

— Ты уж позаботься о ней… Держи подальше от сырости и огня, протирай от пыли, и всегда держи при себе — мало ли когда пригодится?

— Так и сделаю! Я буду беречь ее, как учебник по зельеварению, обещаю!

— Поздравляю! — с улыбкой воскликнула Тали, — Теперь осталось только найти своего фамильяра, и будет полный комплект!

— Если бы все было так просто…

Сколько себя помню, я всегда пыталась подружиться со зверями и птицами в надежде, что кто-нибудь из них станет моим фамильяром, но до сих пор мне с этим не везло. Они могли стать друзьями, собеседниками, ну или собутыльниками… А вот фамильяра я себе так и не нашла…

— Не переживай, Джули. Когда придет время, вы обязательно встретитесь… Вот я своего нашла, когда мне за сотню годков перевалило… А мама твоя в пятьдесят восемь…

— Мама! — возмутилась моя… мама, а мы с девочками переглянулись и рассмеялись, вспомнив о пирожках. На середине стола появился большой, блестящий самовар, и домовой спешно разлил ягодный чай по пиалам.

— Так как ты все-таки в медкорпусе оказалась? Неужели магистр отвел? — вдруг спросила Тали. Младшие и старшие поколения с интересом посмотрели на меня, а я и рада была бы промолчать, да только знала, что, пока не скажу, меня в покое не оставят, поэтому тихо ответила:

— Нет… Это был Айвер…

И нет бы удивиться! Но, вместо этого, подруги в один голос спросили:

— Старший или младший?

Я густо покраснела и закашлялась. От неосторожного вдоха чай едва через нос не полился, и теперь я сидела, тяжело дыша, и прижимая к лицу кружевной платок, а бабушка задумчиво уточнила:

— Это часом не те, что из Северных долин? Кажется их семья была на одном из наших балов… Джули тогда еще в академии на каникулы осталась, чтобы практику у приезжего магистра пройти…

— Точно! Мы все жалели, что не вышло тебя с их сыновьями познакомить, такие симпатичные и талантливые ребята, а оно вон как вышло… Так все-таки, кто тебя принес?

— Я не скажу! И вообще, мама, бабушка! Не вздумайте меня сватать! — тут же возмутилась я, но от моих слов просто отмахнулись, во всю обсуждая тему нового бала, украшения, платья и закуски…

— Ах, молодость… — мечтательно прошептала бабуля. А я мысленно простонала, потому что, если раньше мне и удавалось сбегать с таких торжеств, оставаясь незамеченной для потенциальных женихов, то в этот раз так просто отвертеться не получится.

Глава 8

— И все-таки… Это был Николас или магистр?

Стоило моей маме с бабушкой скрыться в портале, напоследок пообещав выслать всем приглашения на бал, как подруги обступили меня с двух сторон, готовые выпытывать подробности, но я слишком устала, чтобы отвечать.

— Да какая теперь разница? Девочки, это все равно ничего не значит… Я уже пообещала, что сварю ему зелье в благодарность за помощь, так что не выдумывайте себе ничего такого…

Лия и Тали переглянулись и как-то вымученно вздохнули.

— Джули, почти каждая девушка в этой академии мечтает о том, чтобы один из них носил ее на руках! А ты говоришь, что это ничего не значит?

В ответ я лишь пожала плечами.

— Он просто увидел, что я нехорошо себя чувствую, и решил помочь. То, что я девушка, не играет роли. Уверена, если бы одному из парней так же стало плохо, он бы тоже…

— Понес его на руках? — Тали скрестила руки на груди и скептически изогнула бровь, — Не думаю…

— Так, хватит! Мне надоело, что меня сватают все, кому не лень! В любом случае, ни Николас, ни его брат, меня не интересуют! Если хотите, можете так хоть на доске объявлений написать!

Я нахмурилась. Вскочив с кровати, отправилась в ванную, громко хлопнув дверью, и почти сразу услышала стук и виноватый голос:

— Брось, Джули, ты ведь знаешь, что мы не хотели тебя расстроить… Мы просто переживаем…

— Я знаю… Знаю… Просто это как-то слишком… Вы, а теперь еще и мама с бабушкой… Если они правда начнут расхваливать меня перед Николасом и магистром, я же со стыда сгорю! Как мне потом им в академии показываться?

— Гордой и недоступной? — с улыбкой предположила Лия.

— Джули, каждый в этой академии хоть раз через такое проходил, и ничего… Все живы пока. К тому же мы тоже будем там, и сможем вмешаться в случае чего…

Вздохнув, из ванной все же вышла. Сегодня я пропустила две лекции, и во что бы то ни стало должна была все наверстать…

* * *

Утро следующего дня началось с плотного завтрака и общей боевой подготовки, когда сонных и заранее уставших адептов согнали на полигон.

Магистр Вралрон, как всегда, пребывал в «прекрасном» расположении духа, и теперь расхаживал взад-вперед, «вдохновляя» нас на усердные тренировки в новом году.

— Итак… Большинство из вас считают, что, раз вы с другого факультета, мой предмет для вас не является обязательным… Так вот, это не так. Не важно, с какого вы факультета: темного, бытового, зельеварного, артефакторского, целительского или ментального. Здесь, на полигоне, вы все равны. И будете сдавать экзамены наравне со всеми… Будете прогуливать или работать вполсилы — даже не мечтайте получить зачет. Обо всех нарушениях я доложу напрямую ректору, так что простой отработкой вы не отвертитесь…

Словом, речь магистра тронула нас до глубины души. О тренировке вообще молчу…

— Эй, вы! Там, в хвосте! Пошевеливайтесь! Даже моя бабуля преодолевает эту полосу препятствий за три минуты!

— Это потому, что все в его роду — демоны… — тяжело дыша прохрипела эльфийка, повиснув одной рукой на трамплине. Да что тут скажешь… Большинство из нас были готовы грохнуться прямо в песок с высоты в пять метров, лишь бы немного отдохнуть. Некоторые так и поступали, чем заработали себе дополнительные круги вокруг полигона.

Когда полоса препятствий оказалась позади, я без сил упала на песок и прикрыла глаза, как и мои товарищи по несчастью, но этим пытка не кончилась.

— Плохо… Очень плохо… Я разочарован. С такими результатами полевую практику пройдут лишь единицы из вас. Адепты Айвер, Ронан, Зид и Кири — вы не безнадежны. Но, боюсь, что даже ваши успехи не спасут эту группу от провала. Напоминаю, что полевая практика является обязательной для всех, и, если я посчитаю ваш общий результат неудовлетворительным, сессию провалит вся группа, без исключений…

По полигону пронесся слаженный вздох. Некоторые даже задумались о том, стоит ли пресловутый диплом таких мучений. Но я не собиралась сдаваться! Подумаешь немного физической нагрузки? В полевой практике главное стратегия и смекалка, а уж мои меня не подведут…

Вот только я не учла одну маленькую деталь… До полевой практики еще дожить нужно.

— Итак! Если вы закончили изображать мертвых хвостогрифов — поднялись на ноги и разделились по парам! Кто не определится в течение тридцати секунд — встанет в пару со мной! Остальных распределяю я… Раз!.. Два!..

На «три» мы только головы подняли. Зато пото-о-ом… Оказалось, что некоторые адепты способны на многое, лишь бы не становиться в пару с преподавателем… Но только не я. Так что с ролью главного «везунчика» под зловредными взглядами поклонниц Айвера я сразу смирилась, как вдруг надо мной выросла тень, и протянула руку, помогая подняться.

— Я решил, что пора тебя спасать, — с улыбкой пояснил маг, поглядывая в сторону магистра, а затем повернулся и, не дав мне вставить и слова, заявил, — Вот моя пара!

Магистр лишь пожал плечами и отправился выполнять обещание. Оставшихся адептов разделили на пары, и последний, Кайзер, встал в пару с магистром. А я оглянулась, и поняла, что с радостью поменялась бы с ним местами. Если раньше взгляды девушек были просто недоброжелательными, то сейчас в некоторых читалась неприкрытая угроза.

— От них тоже спасать будешь? — на всякий случай уточнила я, но мои слова нисколько не смутили мага. Хитро улыбнувшись, он сделал шаг вперед и прошептал:

— Может быть…

А магистр, тем временем, продолжил:

— На поле боя нередко бывают случаи, когда самые ценные маги расходуют свой резерв и нуждаются в быстром восстановлении. Поэтому ваша задача на сегодня — научиться делиться энергией с другим магом. Вы должны встать напротив партнера и обхватить его руки чуть ниже локтя, вот так… Затем медленно, по крупице, влить свою силу. Не отвлекайтесь. Помните, что главное — вовремя разорвать связь. В противном случае, для мага-донора последствия могут быть печальными… — магистр показал процесс на своем примере с Кайзером, и среди девушек послышались тихие смешки, а я бросила короткий взгляд на Айвера и покраснела до кончиков ушей.

«О, Древние… Неужели нам тоже придется так стоять?..» — мысленно простонала я.

— Боишься, Колючка?.. — с улыбкой спросил он.

— Еще чего! — фыркнула я, глядя магу прямо в глаза, и тут же обхватила его руки.

Глава 9

— Передаем силы по очереди. Один вливает, другой принимает, затем поменялись. У кого получилось — можете быть свободны, а остальные… Будете повторять, пока не получится! Раз… Два… Начали!

По сигналу магистра я сосредоточилась на магических потоках, вплетая в те, что принадлежали Айверу, собственные. Сливаясь воедино, они образовали общий канал, обволакивая нас мягким светом. А затем что-то изменилось. Вместо того, чтобы течь от меня к магу, магия начала циркулировать в нас, вызывая новые, непривычные ощущения.

Кожу покалывало, словно меня коснулись тысячи снежинок, сердце билось, как безумное, а эмоции сменяли друг друга мощными вспышками.

— Так и должно быть?.. — тихо спросила я, но на лице Айвера было написано такое же удивление.

Стало страшно. В какой-то миг я попыталась разорвать эту связь, но не смогла. Я больше не контролировала свою магию.

— Айвер… — дрожащим голосом прошептала я, — У меня не получается!

Напряжение все росло, где-то вдалеке шумели чужие голоса, которые я не могла разобрать, а сознание медленно уплывало, погружая меня во тьму…

* * *

— Как вы могли это допустить, Драгхр вас забери?! Вы понимаете, что я обязан доложить об этом родителям адептов?! — грозный рык ректора заставил меня вздрогнуть и приоткрыть глаза.

«Второй раз в медкорпусе в этом году. Иду на рекорд…»

— О чем доложить? — неожиданно бодрым голосом спросила я, глядя на магистров. Те тут же повернулись в мою сторону, один — раздраженно, второй с беспокойством.

— Во время вашего с адептом Айвером обмена магией вмешался кто-то третий. И, кем бы он ни был, добра он вам точно не желал. Когда происходит обмен магией, наша собственная сила выступает чем-то вроде барьера, который не позволяет магии выйти из-под контроля. Вашу же кто-то намеренно прорвал. Обычно в таких случаях не выживают, но вам повезло. Ваша магия оказалась совместима. И, благодаря своевременной реакции адепта Айвера, вам двоим удалось выжить.

От слов ректора по спине пробежал холодок. Если ту панику в саду еще можно списать на усталость и паранойю, то теперь это самая настоящая попытка убийства.

— Значит виновного снова не нашли?

— Пока нет, но обязательно найдем. Сейчас на это брошены все ресурсы академии. Час назад прибыл отряд из Ордена. Они обследуют полигон на наличие остаточного магического следа. Само собой, ваши родители также будут оповещены о произошедшем.

Я кивнула и опустила голову. Шансы на то, что мне позволят остаться и спокойно доучиться, стремились к нулю.

— А Айвер… Он не пострадал? — от мысли, что из-за меня с магом могло что-то случиться, стало плохо, но ректор меня успокоил.

— С ним все хорошо. Он хотел остаться с вами, но я отправил его на лекции. Вы тоже можете вернуться к занятиям, но дежурный целитель рекомендовал вам отдохнуть.

— Спасибо за заботу, магистр, но мне уже лучше, и, думаю, стоит присоединиться к остальным…

Из медкорпуса практически сбежала, радуясь тому, что меня не оставили лежать в нем до приезда родителей. Во-первых потому, что велик шанс, что мама заберет меня домой сразу после звонка ректора, а во-вторых, потому что мне нужно поговорить с девочками и, как ни странно, Айвером.

Я не знала, предоставится ли мне другой шанс отблагодарить его, поэтому, забежав в комнату, первым делом бросилась к сундуку с зельями. Кое-что было в запасе, а другое еще предстояло сварить. Исцеляющие и бодрящие зелья, порошок от бессонницы, зелье удачи и множество других вещей, за которыми ко мне круглый год бегали адепты, один за другим опускались в бездонную сумку. Я не знала, пригодится ли ему что-нибудь из этого, но привыкла отдавать долги, и справедливо рассудила, что за спасение жизни одного флакончика будет мало.

Закончила поздно, когда за окном уже стемнело, и даже самые трудолюбивые адепты отправились на заслуженный отдых. Тали и Лия задерживались, а я решила наконец опробовать подарок бабушки.

Метлу, как и обещала, повсюду носила с собой, в кармашке мантии, а теперь вынула, и, постучав указательным пальцем по черенку, вернула ей прежний размер.

— Ну что, полетаем? — перекинув сумку через плечо, спросила я ее. В ответ та лишь радостно зашуршала прутиками и сделала кульбит, подлетая ближе — так, чтобы я могла на нее взобраться, а затем вылетела в открытое окно и взмыла в небо…

Первый полет для ведьмы — нечто совершенно особенное. В этот момент не думаешь ни о том, что ветер дует прямо в лицо, заглушая своим ревом все посторонние звуки, ни о том, что до земли несколько метров — упади и несомненно расшибешься. Зато приходит опьяняющее чувство свободы, и стойкая уверенность в том, что нет ничего невозможного.

Мой план был прост — найти комнату с открытым окном, пробраться в мужское общежитие, а дальше — попросту спросить дорогу, но я и подумать не могла о том, что первое, в которое я решу влететь, будет принадлежать ему.

Айвер как раз полулежал на своей кровати, читая книгу, когда я, не сумев вовремя затормозить, соскользнула с метлы и приземлилась прямо на него. Удивление на лице мага быстро сменилось хищной улыбкой, а в стальных глазах вспыхнул опасный огонек.

— Неужели так сильно скучала по мне, Колючка? — тихо спросил он, заключая меня в объятия. Одна рука мага легла мне на талию, а вторая медленно прочертила дорожку от затылка до лопаток, вызывая целый рой мурашек.

Вспыхнув, я тут же оттолкнула Айвера и, спустившись с кровати, вручила ему сумку.

— Вот. Я прилетела для того, чтобы отдать тебе это. В благодарность за спасение. Можешь использовать сам или продать. Я все подписала…

Любой из моих заказчиков уже бы перебирал драгоценные скляночки, оценивая их содержимое, но он на нее даже не посмотрел.

— У тебя в самом деле аллергия на помощь, или только на то, что касается меня? — мне показалось, или в голосе Айвера в самом деле послышался упрек?

— Просто не люблю оставаться в долгу. Скорее всего завтра меня уже здесь не будет…

— То есть как? — глаза мага недобро сузились, а я… Не смотря на то, что многие поступки Айвера меня бесили, не могла забыть о том, что стою здесь только благодаря ему.

— Сегодня был не первый случай. Тогда, в саду, когда я столкнулась с тобой после вечеринки, мне казалось, что меня преследуют. А потом я узнала, что в тот вечер кто-то прорвал охранный контур академии… Родители собирались забрать меня домой еще тогда, но я смогла убедить их позволить мне остаться, а теперь… Все слишком серьезно.

Несколько секунд Айвер молчал, обдумывая услышанное, а затем вдруг поднялся и сделал шаг ко мне.

— Я могу помочь. Доверишься мне, Колючка?..

Глава 10

— Что ты задумал?.. — осторожно спросила я, отступая на шаг, а затем еще и еще, до тех пор, пока не оказалась зажатой между ним и прохладной стеной. Конечно, после того, как Айвер спас меня, я не думала, что он причинит мне вред, но было в его взгляде что-то такое, что заставляло дрожать и пятиться назад.

— Ты ведь хочешь остаться в академии, я прав? — маг медленно очертил линию подбородка, словно намеренно дразня меня, а затем улыбнулся.

— Даже если и так, как ты заставишь моих родителей передумать, если это даже мне не по силам? — хмуро спросила я, наступая на горло глупому желанию поддаться ласке и позволить втянуть себя в эту игру. Игру, из которой я не смогу выйти победителем, растеряв крылья, которые еще даже не успела обрести.

С ним мне приходилось каждую секунду напоминать себе, что для него это лишь развлечение. Сколько до меня было таких «колючек»? Наверняка немало…

— Мы убедим их в том, что со мной тебе будет безопаснее, чем вдали от академии, — в голосе мага звучала уверенность, которой я, увы, похвастаться не могла.

— Допустим, у тебя получится… Что ты хочешь взамен? — за столько лет я успела убедиться в том, что у всего своя цена, а уж в том, что у Айвера была своя заинтересованность, ни на секунду не сомневалась.

Маг смотрел прямо, так, что щеки невольно покрывались ярким румянцем, выдавая мои истинные чувства с головой, и молчал. Но я не могла позволить им выйти из-под контроля. Только не с ним.

Я ожидала чего угодно, любого ответа, но только не того, что он сказал секундой позже.

— Все просто. Стань моей невестой, и мой род возьмет тебя под защиту.

Из его уст это и правда звучало, как сущий пустяк. Мелочь. Но только не для меня.

Сделав глубокий вдох, я шагнула ближе и, протянув руку, положила ему на лоб. Так, на всякий случай.

— Айвер, ты случайно не заболел? Головой в последнее время не ударялся? — с искренним беспокойством спросила я, — Может целителей позвать, пока еще не поздно? А там авось и от дурости вылечат…

Маг мягко перехватил мою руку, и устало вздохнул, поглаживая пальцы от основания до самых кончиков. А я, неожиданно для самой себя, замерла, даже не пытаясь вырваться. Лишь с удивлением следила за плавными движениями, которые дарили спокойствие и тепло.

— Я устал от чужой охоты за властью, Джули… Всех этих девушек, которые готовы на все, лишь бы выйти замуж, ничего не зная обо мне… Их привлекает моя сила и деньги, но за всем этим ничего нет…

Откровенность Айвера сбивала с толку, не говоря уже о том, что его слова не имели ничего общего с моим представлением о том, кто он такой. Ведь не может же главный сердцеед академии в самом деле сетовать на то, что в его жизни нет большой и искренней любви? Или может?.. Но сути это не меняет!

— Ты не подумай, я тебе от всей души сочувствую, правда, но неужели ты решил, что я на это так просто соглашусь?! Нет, ты меня, конечно, спас, я благодарна и все такое… Но я не буду выходить за тебя замуж только потому, что не хочу ехать домой!

— Я не прошу тебя становиться моей женой, Колючка, — ответил он, легонько щелкнув меня по носу, — Не то, чтобы я был против… Но я бы не стал просить тебя об этом так. И уж точно не сейчас.

— Тогда чего же ты от меня хочешь? — окончательно растерялась я.

— Подыграй мне… У нас остался один год, и можем провести его с пользой друг для друга… Ну или ты вернёшься домой, а я продолжу отбиваться от алчных девиц и их родителей…

Я задумалась. План был безумным, даже чересчур, но он мог помочь нам продержаться здесь до выпуска, а значит стоило рискнуть.

— Хорошо, но перед тем, как ввязаться в это, я должна убедиться в том, что могу тебе верить…

Маг пожал плечами и улыбнулся, словно только этого и ждал.

— Как скажешь, Колючка… Почему бы тебе не воспользоваться зельем правды, которое ты носишь с собой уже несколько дней?

Вздрогнув, я нахмурилась и сжала кулаки, пытаясь вернуть потерянное самообладание.

— Как ты о нем узнал? — в то, что меня могли сдать девочки, не верила ни на секунду.

— Я ведь говорил, что ты болтаешь во сне… Ну так что, если я его выпью и отвечу на все твои вопросы, ты перестанешь переживать?

Я все еще сомневалась, но что-то неведомое заставило меня кивнуть. И в следующий миг Айвер уже вертел в руках пузырек с янтарным зельем, а затем откупорил его и осушил наполовину.

— Ну что ж, спрашивай все, что хочешь, Колючка… — прошептал он, а в глазах — вызов.

— Хорошо… Для начала главное. Я так понимаю, к помешательству девушек ты отношения не имеешь? — в этом я уже практически не сомневалась, но перепроверить стоило. Маг скривился, но все же ответил.

— Только косвенное. Я не применял никаких чар, если ты об этом… — я кивнула. Это меня вполне устраивало. Значит он не так безнадежен, как я думала.

— Теперь меня волнует только одно… В твоей просьбе есть подвох? — Айвер хмыкнул.

— И это все? Не спросишь ничего личного? Например, думаю ли я о тебе по ночам… Другая на твоем месте не упустила шанс разузнать обо мне все грязные секреты…

— Меня это не интересует! — вспыхнув, ответила я, а затем добавила уже тише, — Давай по делу, пока я не передумала…

— Я не стану вредить тебе, Колючка… — с улыбкой ответил он, нежно поглаживая кожу за ухом, но я покачала головой.

— Это не ответ… Если я соглашусь на это, я должна быть уверена. Ты ничего от меня не скрыл?

— Мы официально объявим о помолвке нашим родителям, я буду сопровождать тебя на всех торжествах, и на публике мы будем вести себя, как и полагается влюбленным. Если не передумаешь, в конце года сделаем вид, что сильно поссорились, и разорвем ее… Теперь ты довольна, Колючка?..

* * *

Всю ночь и следующее утро я ждала приезда родителей, а мысли то и дело возвращались к нашему уговору. Я не могла сконцентрироваться ни на завтраке, ни на лекции по углубленному зельеварению. Думала о Айвере, о его словах и прикосновениях…

«О Древние! Неужели я в самом деле на это согласилась?..»

— Джули, ты принесла зелье, которое выбрала для дипломной работы? — вырвал меня из раздумий голос магистра. Я кивнула и, вынув из сумки пузырек с запретным зельем, протянула его женщине.

Взболтав, она откупорила его, принюхалась и, удовлетворенно кивнув, широко улыбнулась.

— Как и ожидалось от моей лучшей ученицы! Превосходное зелье правды!

Глава 11

От шока я не могла выговорить ни слова. А, когда наконец отмерла, схватилась за голову, не обращая внимания на удивленные взгляды магистра.

«Если зелье правды у меня, то что же вчера выпил Айвер?!»

— Простите, мне нужно идти! — воскликнула я и, не дожидаясь ответа, выскочила из опустевшей аудитории, на бегу вынимая из кармана метлу. Вообще-то в коридорах академии полеты не приветствовались, но у меня не было другого выбора. Нужно было как можно быстрее разыскать мага, пока не стало слишком поздно…

От страха, что я не успею, что из-за меня с Айвером случится непоправимое, меня трясло, как в лихорадке, а метлу то и дело заносило, но я продолжала лететь, пока не наткнулась на Кайзера. Тот как раз сидел на подоконнике в ожидании следующей лекции.

— Ты знаешь, где Николас?! — тут же спросила я, и наткнулась на полный презрения взгляд.

— И ты туда же… Как вы мне все надоели!.. «Где Николас?»… «Ты случайно не видел Николаса?».. Знаешь что? Я вам не справочное бюро! У меня полно более важных дел, чем сутками напролет следить за вашим Айвером! Оставьте меня в покое! — выплюнул маг, и уже собирался уйти, но я крепко вцепилась в его плечо.

— У меня нет времени на твои глупости, Кайзер! Это важно! Ему срочно нужна помощь! Если ты не возьмешь себя в руки и не ответишь мне, клянусь, будешь до выпуска всю свою еду и питье на наличие слабительного проверять! — на всякий случай пригрозила я. Кайзер явно хотел ответить дерзостью, но в последний миг передумал, раздраженно сбросив мою руку.

— Ладно!.. В комнате он своей, довольна?! Сегодня им всем к третьей лекции!.. — этого было достаточно. Кивнув, я вскочила на метлу и вылетела в распахнутое окно коридора, услышав в спину растерянное: «Вот ненормальная!..»

Уверена, так быстро, как я, еще ни одна ведьма не летала. Но скорее всего они и запретными зельями не баловались, а если и баловались, то точно не опаивали ими своих фальшивых женихов, если такие вообще были…

«Только бы успеть!.. Только бы ничего не случилось!.. Древние что же я натворила!..»

Когда впереди показалось знакомое окно, я даже дышать перестала. То ли Айвер слишком любил свежий воздух, то ли по другой причине не закрыл его вчера, но я изо всех сил вцепилась в черенок метлы, направляя ее вперед.

Приземление прошло не лучшим образом. Метла уцелела, вовремя уменьшившись, а вот я хорошенько приложилась плечом о шкаф. Кажется, после него на моем теле прибавилось синяков, но мне было все равно. Поднявшись на ноги, я огляделась по сторонам в поисках мага, но безуспешно. В комнате было пусто.

— Айвер… Николас!.. — дрожащим голосом позвала я, но мне никто не ответил ни тогда, ни минутой позже… На глаза навернулись слезы, ноги почти перестали меня держать, а затем за моей спиной послышались шаги и удивленный голос:

— Джули? Что ты здесь делаешь?..

Маг стоял посреди комнаты в одних штанах. С его волос капала вода, стекая вниз по рельефному торсу. Кажется, я вырвала его из душа.

В другой ситуации меня бы это смутило, но не сейчас. Шагнув к нему, я из последних сил обняла его и разревелась.

— Колючка, ну чего ты?.. Что случилось, маленькая?.. — ласково прошептал он, обнимая меня и поглаживая по голове, словно ребенка. А я и рада бы успокоиться, да только не могла. Чувства, которые я так старательно сдерживала, вырвались наружу и захлестнули меня волной. Страх, растерянность, вина, и что-то совершенно новое… То, что я никогда не чувствовала по отношению к другим…

Тяжело вздохнув, Айвер подхватил меня на руки и опустился на кровать.

— Ш-ш-ш… Колючка, ну не плачь… Все будет хорошо… Слышишь?.. Я рядом… Тебя кто-то обидел?..

Вместо ответа я тихо всхлипнула и уткнулась ему в грудь. Знал бы он, что я натворила, не говорил бы так сейчас.

— Прости меня… Я так виновата… — шептала я, но Айвер не слушал. Завернув меня в одеяло, он отошел к столу и вскоре вернулся с чашкой травяного чая.

— Я добавил ложку меда для сладости, надеюсь ты не против…

— Спасибо… — я с благодарностью приняла чашку и сделала первый глоток. Отвар был теплый, с едва ощутимой горчинкой, но я послушно выпила его, и, кажется, немного успокоилась. А затем обо всем рассказала.

Николас выслушал меня спокойно, без осуждения, а затем обнял, пытаясь прогнать чувство вины.

— Я так боялась, что не успею… Что из-за меня ты… — договорить я так и не смогла. Маг нежно провел рукой по моей щеке, смахивая слезинку.

— Но я же здесь… Со мной все хорошо, видишь? Тебе нечего бояться, Колючка…

— Ты не понимаешь… Я даже не знаю, как действует это зелье!.. Айвер, я выбрала его для диплома, потому что оно толком не изучено, а теперь… О Древние, я должна рассказать обо всем магистру… И бабушке! Она точно знает, что делать…

В панике я чуть было не рванула к зеркалу, но он меня остановил, придержав за талию.

— Джули, даже не вздумай. Если магистр и ректор узнают о том, что случилось, тебя могут исключить из академии…

— Но я не могу допустить, чтобы с тобой что-нибудь произошло! Айвер, никакой диплом не стоит жизни! Твоей жизни… Если с тобой что-нибудь случится, я никогда себе этого не прощу!

— Колючка, посмотри на меня… — чуть надавив на подбородок, он заставил меня посмотреть ему прямо в глаза, — Мы со всем разберемся, слышишь? Я обещаю, что со мной ничего не случится, но ты должна успокоиться и отдохнуть… А теперь спи…

И не успела я возразить, как Николас поднес руку к моему виску, а затем пришел покой и темнота…

* * *

Николас Айвер

Я не собирался применять ментальную магию, но у меня не было другого выбора. В таком состоянии Джули могла сделать то, о чем потом наверняка бы пожалела, а я не мог этого допустить.

Как ни странно, новость о том, что вместо зелья правды я выпил дипломный проект Колючки, меня совсем не пугала. И, если бы не страх в ее глазах, возможно это меня бы даже позабавило. Но то, как она плакала… Клянусь, в первый миг, когда я увидел ее, я был готов разорвать любого, кто бы ни довел ее до такого состояния.

Рядом с ней я совершенно терял контроль, балансируя на грани лишь ради того, чтобы не напугать. И вот сейчас, когда она сладко спала в моих руках, я смотрел на нее, и понимал, что не отпущу. Даже если будет молить или проклинать меня… Даже если весь мир будет против… И однажды, во что бы то ни стало, я обязательно завоюю ее…

Глава 12

Уже давно я не спала так крепко. Без кошмаров, без шума, что доносился из коридора каждое утро, когда все женское общежитие готовилось к началу занятий, а Тали ловила своего непослушного фамильяра по всей комнате…

Зевнув, я повыше натянула одеяло и, улыбнувшись, перевернулась на другой бок, подминая под себя подушку, как вдруг уперлась во что-то горячее и твердое. Что-то, чего в моей кровати никак быть не могло…

Распахнув глаза, я увидела причину моего пробуждения. Причина сладко спала в одних штанах, подложив одну руку под голову, а второй по-хозяйски обнимая меня за талию. И все бы ничего, вот только я совсем не помнила, как засыпала. А вот то, как из-за меня Айвер выпил сомнительное зелье с неизвестными свойствами — очень даже…

На всякий случай приложила два пальца к шее мага и, почувствовав пульс, облегченно вздохнула. Значит время у меня еще есть. Нужно поскорее взять кровь на пробу и посмотреть, как зелье действует на нее…

Но, стоило мне потянуться к сумке, чтобы взять все необходимое, как меня самым наглым образом притянули обратно, прижимая спиной к обнаженному торсу. И, самое страшное… Мне это понравилось.

«Нет, Джули… Ты определенно сошла с ума… У этого странного зелья наверняка какие-то вредные пары, которые вызвали у тебя помутнение рассудка…»

— Эй, Айвер! Отпусти!.. — пискнула я, пытаясь вырваться. Но куда там молоденькой ведьмочке до демонической силищи? Уверена, ему даже стараться не пришлось, чтобы удержать меня на месте…

— Эй, Колючка, не ерзай… Тебе что, не говорили, что от этого мужчины заводятся еще сильнее?.. — хрипло прошептал он, обжигая ухо горячим дыханием.

Я замерла, и даже ерзать перестала. Да и дышать тоже, обалдев от такой наглости. А затем я разозлилась… Очень сильно разозлилась…

— Вообще-то я — приличная ведьма, и никого заводить не планировала! — вспыхнув, заявила я, — И вообще, как ты можешь думать о таких вещах в такой ситуации?!

Но от моего заявления маг только рассмеялся, словно это не его жизнь стояла на кону.

— Ты даже не представляешь, о чем говоришь, Колючка… — даже не глядя, я чувствовала, что он улыбается.

— И знать не хочу, Айвер… Так ты отпустишь меня или нет? Мне, вообще-то, спасать тебя нужно! И, если ты вдруг надумал умирать, я тебя разочарую! — сзади послышался усталый вздох, и меня наконец отпустили. Вот только почему-то радости от вновь обретенной свободы я совсем не почувствовала… Без объятий демона стало холодно, словно меня вынули из горячей ванны с цветами и душистой пенкой, и бросили прямо в сугроб, но я гнала эти мысли прочь, как и желание забраться обратно под одеяло, прямо в сильные руки демона, и… Сделать то, о чем потом обязательно пожалею.

Поправив платье и прическу, встала и подошла к окну — стемнеть еще не успело, значит я проспала не так долго. Это хорошо. Повернувшись, я в упор посмотрела на мага. Тот уже надел темную рубашку и теперь медленно застегивал последние пуговицы, не сводя с меня задумчивого взгляда.

— Ты голодна? Если хочешь, мы могли бы поужинать вместе… — предложение было соблазнительным, тем более, что тот травяной чай и был моим скудным завтраком, но я не могла позволить себе расслабиться.

— Нет, сначала дело… Мне нужны две капли твоей крови, чтобы изучить влияние зелья на него и найти противоядие. Я не знаю, сколько у нас времени, поэтому нужно заняться этим как можно скорее…

Айвер тихо хмыкнул, шагнув к столу, а затем вернулся с небольшим кинжалом. Не моргнув и глазом, проколол указательный палец, и наполнив маленький, размером с наперсток, пузырек, протянул его мне. Однако, стоило за ним потянуться, как Николас поднял его вверх — так, что мне пришлось подойти к магу вплотную и подняться на носочки.

— Айвер, что за шутки? — тут же возмутилась я, и только потом осознала, как близко мы стоим.

— Пока ты спала, я связался с родителями и посвятил их в курс дела. На выходных моя мама устраивает семейный ужин в честь нашей помолвки, и, конечно, твоим родителям уже выслали приглашения…

— И ты говоришь мне об этом только сейчас?!

Нет, мама с бабушкой, скорее всего, этой новости только обрадуются, пусть и узнали ее не от меня, а вот папа… Папа будет зол… А злой дракон — это всегда к беде…

* * *

Уже позже, вернувшись в свою комнату, я все-таки связалась с мамой, и поняла, что насчет нее я не ошиблась. Узнав о помолвке, она разве что от радости не прыгала, и то, только потому, что боялась разбудить спящих неподалеку крестников.

— Почему ты нам сразу не сказала, милая? Мы бы сразу платья заказали… Конечно, без платья ты все равно не останешься, но там ведь столько работы… Столько работы… Нужно выбрать туфли и украшения… И обязательно прическу!

— Да, прости, как-то спонтанно получилось… Еще недавно мы даже не общались, а теперь помолвлены… — врать маме, пусть и по кристаллу связи, было неприятно, но, раз уж я взялась за это дело, придется идти до конца, и играть внезапно вспыхнувшую влюбленность…

— Оно ведь всегда спонтанно, милая… — уже мягче добавила мама, — Я твоего отца вообще в первую встречу до смерти испугалась, и проклятием наградила! Думала, он меня съест! Кто же мог знать, что такие чувства появятся? Ах, юность… Столько воспоминаний…

— Вот и я не знала… — уже тише добавила я, а затем спросила, — Кстати о папе… Он сильно злится из-за помолвки? Я хотела вам первая рассказать, но не успела…

— Не переживай, Джули, я с ним поговорю. Ты ведь знаешь, мы любим тебя и желаем тебе счастья.

«Угу, уверена, они мечтали, чтобы у меня было счастье с фальшивым женихом, который только и делает, что дразнит меня при любом удобном случае…»

— Спасибо, мам. Люблю тебя. Увидимся на выходных…

Отпустив кристалл связи, я вздохнула и бросила взгляд в сторону стола, где с самого утра лежала стопка учебников. Столько лекций я еще никогда не пропускала. А ведь еще нужно сварить противоядие для Айвера…

Девочкам о нашем безумном плане я так и не рассказала, просто потому, что было некогда. Мне предстояло написать доклад по основам порталостроения на завтра, наверстать пропущенный материал по трем предметам, и подготовиться к практике по магическим существам, не говоря уже о трех зельях, которые нужны чтобы проверить взятую кровь…

В первую очередь нужно узнать насколько опасен мой дипломный проект для моего демона. И, что бы он ни говорил, если мои опасения подтвердятся, придется рассказать обо всем не только ректору, но и членам Ордена…

Глава 13

— Джули, тебе стоит больше отдыхать! Если ты продолжишь в таком темпе, тебя к концу года мать родная не узнает… — покачав головой, заметила Лия. Утром, не смотря на мое активное сопротивление, им с Тали все же удалось оттянуть меня от учебников и заставить позавтракать. Домовой приготовил ароматный куриный суп с лапшой и сухарями, и воздушные оладушки со свежей клубникой, но даже они не могли меня расшевелить.

— Знаю… — вздохнув, ответила я, — Знаю, девочки… Просто вчера был безумный день…

За второй чашкой чая я все-таки рассказала подругам и о зелье, и о помолвке… И о том, что произошло на занятии по основам боевой магии, опустив лишь некоторые, особо смущающие моменты…

— Поэтому я всю ночь провела, изучая кровь Айвера, но… Все без толку! Как будто он никакого зелья и не пил. Но я ведь видела, девочки! Он половину пузырька осушил, и даже глазом не моргнул… Ничего не понимаю…

— Так может зелье и не плохое вовсе? — робро предположила Лия. Она вообще старалась находить во всем только хорошее: от шалости фей до непогоды, которая так некстати накрыла академию на прошлых выходных. Но, как правило, ее оптимизма никто не разделял.

— А запрещенное тогда почему? — хмуро спросила Тали, отправляя в рот очередной оладушек, при этом еще один она сунула под стол, откуда послышалось довольное чавканье фамильяра, — Будь оно полезным, его внесли бы в другой раздел… Например в исцеляющие или бытовые зелья…

Я с сожалением кивнула, обхватив руками горячую чашку, отчего пальцы немного покалывало.

— Мне тоже хотелось бы верить, что никакого вреда оно не принесет, но, боюсь, Тали права… Просто так в список запрещенных его бы не внесли… Если бы только о нем было чуть больше известно…

Внезапно Лия вскочила со своего места, и ударила ладошками по столу, привлекая наше внимание. При этом в ее взгляде читалось ликование, и она поспешила обрадовать нас пришедшей в голову идеей.

— А ведь мы можем спросить того, кто его придумал! — радостно воскликнула она.

На мгновение за столом повисла тишина. Мы с Тали переглянулись, и я поняла, что думаем мы об одном и том же. Всего три слова: «Ни за что», — слишком свежи были воспоминания после прошлой встречи с призраком обувного торговца. Тогда я хорошо для себя уяснила — обувь может и призрачная, а вот синяки очень даже настоящие. Не говоря уже о пятнах на стенах и потолке… Ух-х, как тогда комендант ругалась…

— Ты что, всерьез предлагаешь нам вызвать призрак зельевара, который создал запрещенное и вероятно опасное зелье? — Тали не выдержала первой, и Лия обиженно надула губки.

— А что? Может ведь сработать… И вообще, что-то я не слышала от вас других идей!

— В любом случае даже я знаю, что духа так просто не призвать. Нам нужна земля с его могилы и определенная лунная фаза, чтобы все сработало. Не говоря уже о сильном некроманте, который будет спасать нас, в случае, если дух окажется мстительным…

— Я поговорю с Лиардом, он поможет! — уверенно заявила Лия, накалывая на вилку блестящую ягоду.

— И как ты объяснишь интерес именно к этому привидению? Не говоря уже о том, что в присутствие магистра Джули не сможет задать все интересующие ее вопросы…

— Скажу, что хочу помочь с ее дипломным проектом! Бросьте, девочки, какие еще варианты? Сидеть над котлом, пока голова не лопнет?

Я устало вздохнула. Именно это мне и оставалось, но как долго я выдержу?

— Хорошо, давайте сделаем это. Но сначала наложим на комнату охранный контур. Второго разгрома тетушка Винс нам не простит…

* * *

На лекцию по основам порталостроения шла, как на плаху. Доклад, на который я потратила не один час, казался неполным, мантия смялась, но самым ужасным было то, что мне придется столкнуться с магистром после того, как Николас объявил родным о нашей помолвке.

«Надеюсь у меня не будет неприятностей из-за этого…»

Наверное мне стоило быть внимательнее, учитывая, что в последнее время фей в академии стало больше, и они облюбовали именно южный коридор, но я не обратила внимания ни на шелест крыльев, ни на тихий смех. Так что, когда ко мне подлетели четверо проказниц и вырвали из рук доклад, это стало для меня полной неожиданностью.

На миг я замерла, удивленно глядя на исписанные листы, разлетающиеся по коридору, словно осенние листья, а затем устало прислонилась к стене и прикрыла глаза.

— Это просто кошмарный сон… — прошептала я, не желая сталкиваться с суровой реальностью.

Конечно, я могла бы подождать, пока листы упадут на пол, а затем собрать их и рассортировать по порядку, но тогда я точно опоздаю на лекцию, а прийти без доклада или не прийти вовсе — еще хуже… Но, чего я никак не ожидала, так это того, что окажусь в южном коридоре не одна.

К шелесту страниц добавились тихие, уверенные шаги, а затем и насмешливый голос Николаса над ухом:

— Плохое утро?

Открыв глаза, я устало покачала головой и грустно улыбнулась, обводя взглядом коридор. Пол устилали страницы моего доклада по односторонним порталам и их классификации.

— Не то слово… Кому-то нужно заняться феями, пока это не вылилось в неприятности для всей академии… — маг тихо хмыкнул и плавным движением заправил прядь волос мне за ухо.

— Признаться, в феях я совсем не разбираюсь, но кое-что сделать все же могу…

Сделав короткий пас рукой, он вызвал порыв ветра, который подхватил листы, сложил их в ровную стопку, и опустил мне прямо в руки. Даже порядок страниц был верный, я проверила.

— Айвер, это потрясающе! Спасибо! — от радости я едва не бросилась ему на шею, но вовремя опомнилась. Кто-то ведь может увидеть!

Маг мягко улыбнулся, и, не дожидаясь ответа, перехватил мою сумку, направляясь в сторону аудитории, и я тут же поспешила за ним, игнорируя смешки проказливых созданий.

— Постой! Я и сама могу понести, она ведь даже не тяжелая… Я сама заклинание наложила…

Договорить не успела — Айвер резко развернулся, и я врезалась в него, тут же оказалась в капкане рук. Одна легла мне на талию, а вторая зарылась в волосы, притягивая ближе.

— Рано или поздно тебе придется научиться принимать мою помощь, Колючка… — жарко выдохнув в мои губы, прошептал он. С минуту взгляд демона скользил по мне, и в нем читалось что-то, что одновременно пугало меня и манило до дрожи. В какой-то момент я сама подалась вперед для поцелуя, но он только легонько чмокнул меня в нос и отстранился, а затем добавил, — И, раз уж ты моя невеста, зови меня по имени. Мы ведь не хотим, чтобы кто-нибудь что-нибудь заподозрил?..

Глава 14

Вместо того, чтобы возмутиться, я лишь сжала губы в тонкую полоску. Айвер был прав. Рано или поздно о нашей помолвке станет известно каждой мыши в этих стенах, и сплетни о том, что невеста его на дух не переносит, нам точно не нужны, иначе играть «большую и светлую любовь» перед родителями будет совсем уж глупо. Поэтому я не только не отстранилась, но и покорно позволила взять меня под руку.

Так, плечом к плечу, мы и прошествовали до дверей в аудиторию. По крайней мере до того места, где они должны были быть. Сейчас же там была лишь отделанная лепниной стена и толпа старшекурсников, перешептывающихся между собой. Кто-то смеялся, подпирая стену, некоторые поглядывали на нее с тревогой, а третьи просто уселись на полу.

Я растерянно озиралась вокруг, а затем увидела Тали, машущую мне с другого конца коридора. Она спешила в нашу сторону, ловко лавируя между сонными адептами.

— Джули, ты ни за что не поверишь в то, что произошло! — запыхавшись, сказала подруга, а затем перевела взгляд с меня на Айвера. Последнему она хитро подмигнула вместо приветствия, но ему и этого хватило.

— А куда пропала дверь? — удивилась я, стараясь игнорировать недобрые взгляды девушек. Нас с Айвером уже заметили и во всю обсуждали грядущие каверзы. Я же делала вид, что ничего не слышу. Пусть болтают, мне не жалко.

— Никто не знает! Была и вдруг исчезла, представляешь? Некоторые говорят, что это феи постарались, но я никогда не слышала о том, что они на такое способны..

Маг тихо хмыкнул, явно потешаясь над сложившейся ситуацией.

— А магистр уже здесь? — осторожно поинтересовалась я, но ответить подруга не успела. За нами выросла огромная тень, и от голоса Айвера старшего даже у меня холодок по спине пробежал.

— Что здесь происходит? — хмуро поинтересовался он. Адепты, которые топтались в коридоре, резко притихли. Злить магистра перед лекцией никто не рискнул. Ответить решил невысокий парнишка в потрепанной фиолетовой мантии и круглых очках.

— Да вот… Понимаете… Мы пришли, а двери в аудиторию нет…

Магистр молча обвел взглядом коридор, и остановился на стене — там, где еще вчера была резная дверь с медной ручкой. Затем сделал несколько шагов к ней, приложил руку, закрыл глаза и… Ничего не произошло.

А затем он обернулся в присутствующим, и мы поняли, что ничего хорошего нас не ждет. По крайней мере сегодня.

Пожалуй, в этом я не ошиблась. Но обо всем по порядку…

Так как на поиск новой аудитории времени не было, магистр открыл портал прямо в стене, и медленно но верно, все мы оказались внутри. В ней же нашлась и пропавшая дверь. Только совсем не там, где мы ожидали…

Дверь оказалась на потолке, и вела к нам прямо из аудитории над нами.

Наверное этого мы бы так и не узнали, если бы не магистр Фогарт, которому не повезло наступить на новый элемент в его мастерской. Громко выругавшись, он повис, ухватившись за несчастную медную ручку и телепал в воздухе короткими ногами, пока предприимчивые артефакторы пытались затащить своего преподавателя обратно.

— Это безобразие!.. Я буду жаловаться ректору!.. Негодники!.. Так и знайте!.. — причитал старик.

На кого именно собрался жаловаться ректору магистр, мы так и не поняли, но, когда вверху наконец громко хлопнула дверь, мы смогли вернуться к прерванной лекции.

— Итак, к сегодняшнему дню каждый из вас должен был подготовить доклад. К концу лекции все они должны лежать на моем столе. Но, для начала, чтобы убедиться, что вы не просто так замарали бумагу, каждый из вас ответит на несколько вопросов по теме…

Магистр по очереди называл наши имена, подзывая к себе, и под взглядами группы задавал вопросы. Николас был первым. Мы с Тали — последними. И, пусть я была готова к теме, вниз спускалась с нескрываемым волнением.

Мне досталась схема магических потоков при построении одностороннего портала, и я, поднявшись на носочки, старательно вывела ее мелом на доске, после чего магистр удовлетворенно кивнул и разрешил мне вернуться на место. Поймав ободряющий взгляд мага и веселый — подруги, я немного успокоилась, и приготовилась слушать новую тему.

— У каждого портала, в зависимости от типа и уровня силы мага, есть своя классификация: цвет, форма, структура, температура и размер. Свои вы увидите еще не скоро, но предположить можете уже сейчас. Это нужно для того, чтобы с первого взгляда по порталу определить с кем вы имеете дело. Например, во время войн враги часто пользовались порталами для внезапных нападений. Перед стражниками или мирными гражданами появлялся портал. К примеру, черный. Они понимали, что по ту сторону — некромант, и, вероятно, орды нежити. В такой ситуации на счету каждая секунда, и, если правильно ими распорядиться, можно избежать множества жертв…

Я прикусила губу. Наверное стоило просто промолчать, но я не могла не поднять руку. Взгляды присутствующих тут же скрестились на мне. Тали удивленно вскинула брови, а в глазах Айвера заплясали смешинки. Магистр же был спокоен, как и всегда.

— Простите, магистр… Конечно, портал в данном случае открыл некромант, но что мешает ему впустить, к примеру, огненного стихийника или химеру, как поступили вы, пропустив нас в аудиторию?..

На какое-то мгновение в аудитории повисло напряженное молчание, и мне стало не по себе, но затем Айвер старший улыбнулся, отложив чужой доклад в сторону.

— Верно. Как и сказала адептка, не смотря на то, что портал может многое рассказать о силе мага, что его создал, это не убережет вас от тех, кто может им воспользоваться. Вы должны быть готовы ко всему, но это не значит, что полученными знаниями стоит пренебрегать…

Остаток лекции прошел спокойно. Мы классифицировали чужие порталы, и пытались по той же схеме описать свои. У кого-то получилось с первой попытки, у кого-то возникли трудности, но в конце концов с заданием справились все, и магистр остался нами доволен.

Но, как оказалось, расслабилась я зря…

Когда занятие подошло к концу, магистр открыл портал, по очереди выпуская адептов. Мы оказались в самом конце очереди. Тали проскочила прямо передо мной, за ней — Айвер, а затем портал просто захлопнулся, отрезая меня и магистра от коридора. Маг подошел ближе и угрожающе навис надо мной, а я даже возмутиться не могла от испуга.

В стальных глазах вспыхнул опасный огонек, и я инстинктивно потянулась к карману сумки. Хотя, конечно, мой стандартный набор зелий и перечный порошок — не то, с чем можно противостоять магистру. Но, как оказалось, нападать на меня никто не собирался. Вместо этого магистр сел на край стола и скрестил руки на груди.

— А теперь поговорим…

Глава 15

— Вам не кажется, что приглашать адептов на разговор принято несколько иначе? — вернуть себе невозмутимость было непросто, но я не собиралась стоять и дрожать, когда меня самым наглым образом пытаются напугать. Поэтому, медленно развернувшись, я гордо выпрямила спину и смело посмотрела на магистра.

Уголки губ мужчины на миг приподнялись в намеке на улыбку, но он быстро вернул себе холодное выражение. Магистр явно затеял какую-то игру, и в том, что это связано с помолвкой, я даже не сомневалась.

— Боюсь, в ином случае мой дорогой брат пожелал бы вмешаться, да и сейчас у нас не так много времени… — маг бросил задумчивый взгляд на дверь в потолке, и продолжил, — Поэтому я спрошу сразу. Что вы задумали?

Я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. И чего он, собственно, ждет? Что я ему все выложу на серебряном блюдечке с голубой каемочкой? А рога медом не намазать?

Но вслух, конечно, сказала совсем не это.

— Прошу прощения, но, боюсь, я не понимаю, что вы имеете в виду. И, если это не касается учебного процесса, я не вижу причин держать меня здесь. Мне, знаете ли, еще к следующей лекции нужно готовиться…

Моему невинному виду могли бы позавидовать лучшие актеры, но магистр был настроен решительно. Видимо слишком хорошо знал младшего брата.

— Надеюсь вы осознаете, что я буду следить за вами? И, если узнаю, что вы представляете угрозу моей семье…

Глаза мага недобро потемнели, а я, вместо того, чтобы испугаться, разозлилась. Конечно, помолвка была фиктивной, но обвинять меня в подобном… Это оскорбление чести, а ведьмы, и особенно драконы такого не прощают.

— Если вы так невежливо позвали меня, чтобы оскорбить, то боюсь представить, чего ждать на семейном ужине! — холодно ответила я, — А теперь, с вашего позволения, магистр, — на последнем слове пришлось сделать акцент, — я пойду на занятия. Если, конечно, вы не хотите обсудить новые методы преподавания с господином ректором…

— Вы мне угрожаете, адептка? — насмешливо приподняв бровь, спросил он, и я поняла, что либо маг мне не поверил, либо не слишком дорожил своей должностью.

— Ну что вы, магистр… Какие могут быть угрозы? У нас ведь просто вежливая беседа, верно? — хмуро ответила я. О том, что эта самая вежливость нисколько не спасает ситуацию, предпочла промолчать.

К счастью, настаивать на своем магистр не стал, и, взмахнув рукой, открыл в стене портал. Как и в прошлый раз, он был похож на грозовое небо, но в этот раз оно было куда темнее, выдавая настроение мага с головой… Я даже заметила несколько крошечных молний, сверкнувших в самом центре. И, прежде чем шагнуть в него, повернулась к его создателю, и с нескрываемой злостью выпалила то, на что никогда бы не решилась в другой ситуации:

— Вы довольно сильный стихийник, магистр. Но не советую вам связываться с ведьмой. Рога обломаете.

А затем, не дожидаясь ответа, прыгнула в портал и оказалась в опустевшем коридоре, испытав легкое разочарование. Я, конечно, не надеялась, что Айвер ворвется в аудиторию, словно рыцарь в сияющих доспехах, только чтобы спасти меня от допроса своего старшего брата, но думала, что он меня, по крайней мере, дождется. Ну или хотя бы Тали…

Но, как оказалось, с выводами я поторопилась.

Завернув за угол, я столкнулась со взволнованной подругой, которая тут же кинулась меня обнимать.

— Джули, мы так волновались! Как только перед тобой портал захлопнулся, Николас сразу наверх побежал, чтобы к тебе через кабинет магистра Фогарта пробраться! Ты его видела?..

Я покачала головой и улыбнулась. Почему-то от слов Тали на душе потеплело, и даже злость на магистра отошла на второй план. Значит не бросил, спешил помочь…

— Нет, мы с ним разминулись… Я поговорила с магистром, и он меня отпустил.

Подруга прищурилась, но на расспросы времени не осталось — через десять минут должна была начаться новая лекция, а, если быть точнее, тренировка по общей боевой подготовке, и опаздывать на нее никак нельзя.

Вбежав в комнату, мы переоделись с такой скоростью, что сами ни за что не поверили бы, а затем рванули в сторону полигона. Но, если Тали чувствовала себя довольно бодро, пока бежала впереди, то я едва тащилась следом. Все-таки ведьмы к таким нагрузкам совсем не приспособлены.

Не опоздали только чудом, в последний момент заняв место в строю, чего нельзя было сказать о Айвере. То ли тот был так занят разборками с собственным братом, то ли задержался по другой причине, но к построению не успел, за что и получил выговор и десять дополнительных кругов по полигону. Ну а всех остальных ждал тот же кошмар, что и на прошлом занятии…

— Эй, вы там! Пошевеливайтесь!.. Вы еще хуже, чем в прошлый раз! Живее-живее! — кричал магистр Вралрон. Порой нам казалось, что это его любимое занятие, но все же кричать он любил не так сильно, как гонять нас по полигону. Надо сказать, легче нам от этого не становилось, и уж точно мы не могли ускориться. Большинство из нас и так все силы направили на то, чтобы попросту не свалиться. И то, только потому, что не хотели, подобно Айверу, наворачивать дополнительные круги.

— Мы все умрем!.. — жалобно взвыла синеволосая ведьмочка. Мы в ответ промолчали, хотя в этом с ней были единодушны.

В тот момент даже я была готова послать все к Древним, но, когда силы были уже на пределе, магистр сжалился.

— Вам очень повезло, что мы живем в мирное время, и случаи реальной угрозы — большая редкость. В этот раз я сделаю скидку на вашу подготовку, вернее ее отсутствие. Но на следующем занятии вас ждут первые тренировочные бои в этом году…

— Он точно издевается, — хмуро фыркнула русалка, — Мы и сейчас-то едва на ногах стоим, какие, к океану, тренировочные бои?

— Магические… — буркнула эльфийка, расстроенно рассматривая безнадежно испорченные брюки.

— Точно умрем… — безрадостно подытожила ведьмочка, а мы были слишком уставшими, чтобы спорить.

Я же в тот момент хотела только в душ и в кровать, но и этому не суждено было сбыться, потому что кристалл связи в очередной раз засветился, и я услышала голос мамы. Благо это был не звонок, а всего лишь сообщение:

«Милая, дома требуется твое присутствия. Ректора уже оповестили. Кристалл перемещения ждет тебя в комнате. Целую, мама».

Тяжело вздохнув, я прихватила сумку и уже собиралась уйти, как вдруг кто-то толкнул меня в спину.

Глава 16

Я полетела на встречу с песком, но упасть мне не дали. Каким-то чудом Айвер оказался рядом и подхватил меня, заключив в объятиях.

— Ты не ушиблась? — спросил он, и это напомнило мне о той встрече в саду. Но в этот раз все было иначе. Покачав головой, я поймала полный нежности взгляд и улыбнулась, а затем внимание мага переключилось на ту, из-за которой все и произошло.

— Не хочешь попросить прощения? — в голосе Айвера послышались стальные нотки. За спиной послышалось обиженное сопение, но отвечать девушка не спешила. Зато прожигала меня взглядом так, что я даже через мантию чувствовала ее неприязнь.

— Ты должен был быть со мной, а не с ней! Она даже не из наших! Полукровка! — презрительно выплюнула она. Мне даже не нужно было оборачиваться — голос Алиссии, девушки с боевого факультета, я узнала сразу, и то, как он звучал, мне очень не понравилось.

— Алиссия… — предупреждающе прорычал маг, но она не собиралась останавливаться. Я поняла это, когда почувствовала, как девушка концентрирует магию в одной точке, но выставить щит уже не успевала. Зато Айвер успел.

Сила ударила в преграду с мощным взрывом, но маг не только удержался на ногах, но и удержал меня, в то время, как Алиссию накрыло ее же магией. Не сумев отразить, она упала в песок безвольной куклой, а я едва не заорала от ужаса.

— Она… — договорить не сумела. В горле появился ком, и, как ни старалась, я не могла избавиться от неприятного ощущения.

— Без сознания. И явно не в себе, раз решила напасть на вас при свидетелях, — холодно заметил магистр, склоняясь над адепткой. Подхватив ее на руки, он открыл портал, и уже собирался шагнуть в него, но я не могла не спросить.

— Магистр, что с ней теперь будет? Я не верю в то, что Алиссия сделала это по своей воле, хотя бы потому, что глупой она никогда не была, а этот поступок… Я не знаю, что произошло, но уверена, что этому есть разумное объяснение…

Мужчина окинул меня тяжелым взглядом. Я с первого дня заметила, что не нравлюсь ему, но никак не могла понять, чем успела досадить вредному преподавателю. Вот и сейчас ответ был холодным, словно именно я довела девушку до такого состояния.

— Боюсь, это не в моей компетенции, адептка… — с плохо скрываемым раздражением произнес он, и отвернулся.

Когда они скрылись в портале, перед моими глазами все еще стоял образ девушки, распластанной на песке, и, если бы не поддержка Айвера, мне бы вряд ли удалось удержаться на ногах.

— Пойдем, тебе нужно отдохнуть… — сказал он, утягивая меня в сторону женского общежития.

Первым порывом было возразить, что меня не нужно провожать, но затем вспомнила Алиссию и передумала. Оставаться одна в тот момент я категорически не хотела, поэтому послушно семенила рядом с магом, не забыв при этом в очередной раз поблагодарить.

— Спасибо… Ты снова меня выручил… — немного смущенно признала я, — Такими темпами мне всей жизни не хватит, чтобы от тебя откупиться…

Из груди вырвался нервный смешок, и Айвер, вместо того, чтобы снова отругать меня за такую реакцию на помощь, впервые улыбнулся и подыграл:

— Всегда мечтал иметь личного зельевара…

— Правда? — я удивленно вскинула брови, но всерьез слова мага, само собой, не восприняла. Это была не более, чем искусная игра, способ убить время и не думать о том, что случилось на полигоне. И, надо признать, Айвер с задачей справлялся на ура. На короткий миг я действительно забыла о бедной Алиссии, которую сейчас, наверняка, пытаются привести в себя дежурные целители.

— И какие же зелья вам нужны, Ваше Высочество? — от нового обращения стало неожиданно весело, и я даже подумала о том, чтобы называть его так наедине. В конце концов, он ведь зовет меня Колючкой…

Однако, вместо того, чтобы ответить очередной колкостью, маг хмыкнул, завернул за угол и одним рывком притянул меня к себе, впечатывая в тренированное тело.

— Не дразни меня, Колючка… Пока мы играем по твоим правилам, но я могу в любой момент перехватить контроль… — последние слова он выдохнул мне прямо в губы, накрыв их своими.

От избытка чувств кружилась голова. Они взрывались во мне мощным фейерверком, и заставляя податься вперед, отвечая на безумную и долгожданную ласку. Наверное я никогда не признаюсь себе, как сильно этого ждала. Еще с того вечера в саду.

Прошло несколько минут, прежде чем мы отстранились, тяжело дыша. Я с сожалением отняла руку от темной рубашки и отвела взгляд. Обсуждать недавний поцелуй совсем не хотелось. Казалось, это все испортит, разрушит хрупкое волшебство момента. Но, к счастью, Айвер и не собирался. Как оказалось, у него была другая тема для разговора…

— Не расскажешь, чего от тебя хотел мой дорогой братец? — спросил он. В ответ я только пожала плечами. Хотела бы я знать… Если бы магистр действительно подозревал меня в чем-то незаконном, из кабинета я бы просто так не ушла. Значит пытался запугать? Заставить совершить ошибку и проговориться?

— А ты его не спрашивал? — удивленно спросила я.

— Не успел… — Айвер выглядел хмурым, он в самом деле жалел, что оставил меня с братом один на один, — Когда я уже собирался пробраться в аудиторию через мастерскую магистра Фогарта, его уже не было, да и тебя тоже…

— Я сама толком не поняла… — вздохнув, честно призналась я, — Но не похоже на то, что он рад нашей помолвке. Думаю, он ждал, что я испугаюсь и скажу то, чего не следовало бы…

В глазах Айвера появился недобрый блеск. Что-то мне подсказывало, что мое признание отношениям братьев ничего хорошего не сулит, но вины за собой я не ощущала. Наоборот было до странного приятно насолить магистру после всего, что он мне наговорил.

— И что ты ему сказала? — голос мага звучал спокойно, но, думаю, это была не более, чем маска.

— Что ж, в каком-то роде он добился своего… — не смогла удержаться от театральной паузы я. Уж очень велик был соблазн подразнить Айвера. Но мои следующие слова произвели на жениха неизгладимое впечатление, — Я сказала ему, что лучше не связываться с ведьмой, если он не хочет лишиться собственных рогов.

От неожиданности маг запнулся о небольшой камешек, а затем расхохотался, да так искренне, что и я не сдержала улыбки.

— Ты действительно нечто, Колючка… Сказать такое моему брату… Он, наверное, до сих пор от твоих слов не отошел…

— Ему не стоило меня злить… — покачав головой, призналась я, а затем добавила, — Все-таки кровь дракона и ведьмы — не лучшее сочетание… Разбудил природную вредность. Надеюсь это не добавит мне проблем с учебой. Пока что с меня хватит и магистра Вралрона с его чудовищными тренировками…

Глава 17

Айвер оставил меня у самого общежития, напоследок пообещав, что больше неприятностей из-за его брата у меня не будет. В этом я сомневалась, но промолчала, и отправилась приводить себя в порядок перед встречей с мамой.

Она, конечно, будет рада видеть меня любой, даже растрепанной, но ни к чему гулять в таком виде перед дворцовыми слугами. Я ведь уже не ребенок…

Мысль о том, что взрослая здравомыслящая ведьма вряд ли пошла бы на такое безрассудство, как фиктивная помолвка с хитрым демоном, гнала прочь, как и о том, что случилось с бедняжкой Алиссией. Ну не могла же она в самом деле атаковать меня магией только потому, что влюблена в якобы моего жениха? Хочется верить, что нет, хотя, должна признать, в нашем мире бывает всякое, и любовь сводит с ума не хуже ненависти…

Под душем стояла дольше, чем обычно. Губы, как и щеки, все еще горели от поцелуя, и я знала, что мама сразу все поймет, но говорить об этом была не готова. По крайней мере сейчас.

Переодеваясь в платье с летящими рукавами, украшенное серебряной нитью, я примерно догадывалась о том, что меня ждет. Примерка подобранных мамой и бабушкой нарядов, встреча с учителем танцев и запоздалый разговор с отцом. И вот, если о танцах и нарядах я все еще имела неплохое представление, то о том, что делать с последним, не имела понятия. Я никогда не лгала родителям в лицо, тем более о таких важных вещах, и меня грызло чувство вины, но отступать было поздно. Я не могла просто так уехать из академии, тем более теперь, когда опоила Айвера непонятным зельем.

Лия обещала, что достанет все необходимое для вызова духа к концу выходных, и я ждала этого момента с тревогой. Но боялась вовсе не буйного призрака, а того, что он мог нам сказать…

Когда с приготовлениями было покончено, я оставила записку для подруг на столе, и сжала кристалл.

Перемещение вышло мягким, словно я просто сделала шаг и оказалась в комнате отцовского замка. Знакомые стены и вид на пруд из окна заставили улыбнуться. Меня не было всего несколько дней, но я уже успела соскучиться.

Из кармана, не дожидаясь разрешения, выпорхнула метла и, радостно сделав круг по комнате, примостилась в углу. Как оказалось, в мое отсутствие к нему добавили специальный держатель для метел в форме серебристого дракона. Тот обвивал черенок длинным хвостом, и стремился ввысь, широко расправив крылья.

У мамы был такой же, но золотой. Когда-то давно я могла часами любоваться на него, ровно как и на метлу, а теперь у меня появился собственный дракончик, но сидеть перед ним так же долго я не могла. Обычно в такое время все сидели в гостиной, так что первым делом я направилась именно туда, и не прогадала.

— Джули, девочка моя! — радостно вскрикнула бабушка, заключая меня в объятиях, — Я так счастлива, что ты, наконец, нашла себе пару!.. У вас будет чудесная свадьба!

Она спрашивала меня обо всем. Как нас кормят, как проходят занятия, достаточно ли я отдыхаю. Само собой, я старалась радовать родных только хорошими новостями, поэтому о многом пришлось умолчать, но весь разговор с лица бабушки не сходила улыбка, и я не сомневалась в том, что поступила правильно. Прошло несколько минут, прежде чем ее место заняла мама, а затем и отец. Он был особенно молчалив, но все же обнял меня в ответ и улыбнулся.

— Ты, наверное, проголодалась? Пойдем, мы как раз собирались пообедать…

Эта новость меня обрадовала, и я охотно кивнула. Хотя бы потому, что у меня с самого утра крошки во рту не было, а после изнуряющей тренировки по общей боевой подготовке голод только усилился.

Мы прошли в уютную столовую и сели за стол, накрытый на четверых. Брат все еще не вернулся из экспедиции в Проклятые земли, а жаль. Его не было все лето, и я надеялась его увидеть хотя бы на пару дней, но видно не судьба…

— Вел не сказал, когда вернется? — спросила и тут же осеклась. За столом повисло мрачное молчание. Неужели случилось что-то нехорошее?

От тревоги сердце немного кольнуло, и я опустила вилку с наколотым кусочком запеченной картошки, так и не поднеся ее ко рту. Мама с бабушкой затравленно отводили взгляды, а отец был зол. На брата или кого-то еще я не знала.

— На него и других магов, которые участвовали в экспедиции, вчера напали. Все живы, но пострадали несколько ребят. Скорее всего им придется вернуться гораздо раньше, чем планировалось…

На короткий миг я даже забыла, как дышать. У меня было множество вопросов, но, с трудом взяв себя в руки, задала я лишь один.

— Вел в порядке?

— Да. Он среагировал один из первых, и помог отразить атаку, но поймать нападавших так и не удалось. Они просто скрылись. Растворились, словно призраки…

По спине пробежал холодок. Учитывая, куда они отправились, это в самом деле могли быть мстительные духи. В конце концов, даже то, что мертвая земля внезапно ожила, никогда не изменит того, сколько крови она себя впитала…

— Не бойся, твой брат силен, и, кем бы ни были нападавшие, снова в лагерь они не сунутся, — голос отца звучал твердо. Он всегда гордился Велартом, как своим наследником, и ни на секунду не усомнился, отпуская его в это опасное путешествие, чего не скажешь о маме. До сих пор помню скандал, который она устроила на следующий день после его отъезда, когда узнала, что ее дорогой сын поехал вовсе не на ярмарку, да еще и с полного согласия отца.

— Наверное ты прав, просто мне тревожно… — честно призналась я.

Остаток ужина мы провели в тишине. Первое время от нервов кусок в горло не лез, но, в конце концов, голод взял свое, а, глядя на то, как я расправилась с ужином, успокоилась и мама, утащив меня мерять платья.

Их было больше десяти. Синие и роскошные, развешанные на манекенах в ожидании, когда я их примерю. Я слишком хорошо знала маму, поэтому ждала долгой и изнурительной примерки, но она меня удивила. Первые три платья сразу отмела, зато четвертое ей понравилось настолько, что остальные даже мерять не пришлось.

Длинное, с полупрозрачным небесно-голубым шлейфом и открытыми плечами, оно превращало меня в принцессу из зимней сказки.

— А это не слишком для ужина? — на всякий случай спросила я, удивленно разглядывая свое отражение. В таком можно было пойти на бал, свадьбу и даже коронацию…

— Ерунда! — отмахнулась мама, — Ты должна выглядеть превосходно! А в этом платье перед тобой даже самая вредная свекровь не устоит!

Глава 18

В академию возвращаться не стала. Уже завтра начинаются выходные, которые мы проведем в замке родителей Айвера, а мама очень хотела, чтобы я отправилась туда вместе с ними. Поэтому этот вечер я провела в своей комнате, где не была с начала учебного года.

Именно здесь было большинство моих книг, в том числе собственная книга рецептов. Все зелья, которые я когда-либо варила, были записаны на ее страницах. Мое маленькое сокровище. Жаль только, что универсальное противоядие придумать так и не удалось…

Соблазн попросить совета у бабушки был велик, но я никак не могла на это решиться. Вряд ли она поверит, что мой интерес сугубо теоретический. А уж если узнает о том, что я натворила… Чую, меня будет ждать тесное общение с метлой. Причем не с моей…

«Нет уж… Сначала с привидением побеседуем, да попытаемся договориться, а уж потом все остальное…»

О том, что попросит старый зельевар взамен на помощь, старалась не думать. Главное, чтобы ничего противозаконного не попросил, а уж с остальным мы как-нибудь справимся…

Как назло, сон все не шел. В какой-то момент мысли о Айвере затмили все остальное. От воспоминаний о нашем поцелуе по телу волнами поднимался жар, и, ворочаясь в кровати, я ругала себя последними словами.

В конце концов, чтобы хоть немного поспать перед важным событием, пришлось осушить пузырек сонного зелья. Тот, уже опустевший, вернулся на полку. На губах остался ягодно-медовый привкус, и, как только голова коснулась подушки, я тут же уснула…

Но Айвер даже во сне не думал меня отпускать…

Открыв глаза, я разглядела во тьме комнаты знакомый силуэт, и тут же села, отправив под потолок магический огонек. Маг сидел на широком подоконнике, согнув одну ногу в колене, сложив руки на груди, и не отрывал от меня пристального взгляда.

— Айвер?.. — удивленно спросила я, натягивая повыше одеяло.

— Я же просил звать меня по имени, Колючка… — покачав головой улыбнулся этот интриган, и подался в мою сторону. Недолго думая, я выставила перед собой подушку, обхватив ее обеими руками, и отползла к самому краю кровати.

— Как ты здесь очутился? Айв… Николас… — вовремя исправилась я, но маг не остановился. Я опасалась, что нас могут услышать, поэтому перешла на шепот, — Тебе нельзя здесь быть! Если отец узнает, он будет вне себя от ярости…

— Честно говоря, сам до конца не понимаю… — задумчиво ответил он, и я поняла — не лжет, — Я был в душе и как раз собирался пойти спать, как вдруг вспомнил о тебе и оказался здесь… Без портала, без кристалла переноса… — то, что говорил Айвер, мне не нравилось. Если это как-то связанно с зельем, каких еще сюрпризов мне ожидать? Повезло, что маг хотя бы штаны надеть успел! А если бы нет?..

Воображение живо нарисовало картину обнаженного мага с капельками воды, стекающими по рельефному торсу все ниже и ниже… Маг тихо хмыкнул, словно прочел мои мысли, и мне стало по-настоящему страшно. Он ведь мало того, что воздушник, так еще и довольно перспективный менталист…

Но, даже если Айвер и сделал это, выдавать себя он не собирался, и даже сделал вид, что разглядывает стены, чтобы не смущать меня.

— Это твоя комната? Здесь довольно мило…

Я улыбнулась. Наверное в такой ситуации мне следовало бы больше нервничать, но с демоном я чувствовала себя на удивление спокойно.

— Здесь мало что изменилось с моего детства… Разве что я сняла со стен старые рисунки…

— Ты рисовала? — маг удивленно приподнял бровь, словно не мог себе этого представить. Я пожала плечами.

— Просто ужасно, — честно призналась я, — Во мне нет ни грамма таланта. Я даже перерисовать растение из книги нормально не могу. Приходится копировать с помощью магии…

— Надо же… А я думал ты во всем хороша… — с улыбкой прошептал он, а я фыркнула.

— Так не бывает, у всех есть сильные и слабые стороны… Вот у тебя, например, неплохо получается дразнить меня, — весело заметила я, а затем добавила уже серьезнее, — И все-таки моему отцу тебе здесь лучше не показываться. Если он решит, что мы с тобой…

— Что мы с тобой что, Колючка?.. — хрипло спросил маг, нависая надо мной, и кожа в один миг покрылась мурашками. Его руки упирались в матрас по обе стороны от меня, а я боялась даже пошевелиться, утопая в расплавленном серебре его глаз, пока, наконец, не выставила перед собой подушку.

От неожиданности Айвер замер, а затем рассмеялся и просто сел рядом.

— Ты серьезно используешь подушку в качестве щита? — в глазах демона сверкнул озорной огонек, а я закусила губу. Не скажешь ведь, что взяла первое, что под руку попалось?

— Я уже убедилась в том, что ты не негодяй, а значит, пока я сама не захочу, рядом с тобой мне ничего не грозит… — я действительно верила в то, что говорила, и все же волновалась. Дыхание сбилось, сердце волнительно трепетало в груди, а губы слишком хорошо помнили его прикосновения… Но это было во дворе академии, а здесь мы одни…

С минуту я слышала только его дыхание, а затем скрипнула кровать. Маг поднялся на ноги и отошел к окну, прихватив с собой магический огонек, а затем сжал кристалл переноса и исчез, словно его и не было, прошептав: «До встречи, Колючка…»

* * *

Утро встретило меня суетой и плотным завтраком. Уж чем-чем, а голодом меня точно не морили.

Дома стол всегда был щедро накрыт и радовал глаз. Тут тебе и второе, и первое, и закуски, и десерт! Так что голодным к концу трапезы не остался никто. А затем начался настоящий кошмар с подготовкой…

Моя мама так даже перед королевским балом не переживала, как перед тем вечером, и я могла ее понять. После того «радушного» разговора, что устроил мне магистр, родителей Айвера я немного побаивалась. В то, что они помолвке обрадовались так же сильно, как моя мама, верилось с трудом…

— Нет, это никуда не годится! — недовольно пробурчала она, второй час пытаясь подобрать мне идеальную прическу. По мне, так все хороши, кроме той, что напоминала кривую башню.

— Может остановимся на крупных локонах? — предложила я без особой надежды. Но, видимо мама устала так же сильно, как и я, поэтому согласилась и с этим.

Через двадцать минут в комнату заглянула бабушка, намекнув, что, если не хотим опоздать на важную встречу, пора бы уже и в путь отправляться. Она выглядела как настоящая королева и была готова ко всему. Жаль, что я не могла похвастаться тем же…

Глава 19

К пригласительным, которые родителям выслали северные, прилагался одноразовый кристалл перемещения, которым мы и воспользовались. Все же это намного лучше, чем трястись несколько дней в карете или лететь верхом на метле. Страшно даже подумать, во что бы тогда превратились тщательно подобранные мамой наряды и прически!

Чувствовала я себя при этом примерно как саженец мандрагоры перед сушкой. Просто потому, что не представляла чего ждать. А еще до дрожи боялась магистра, пусть и не собиралась этого показывать.

Конечно, мама заметила мое волнение, но наверняка посчитала это нормальным перед знакомством с родителями жениха, и расспрашивать не стала, лишь легонько сжав мою ладонь в качестве поддержки. Бабуля же игриво подмигнула, поправляя и без того идеальную прическу, а отец мрачно промолчал.

«Кажется нас ждет тот еще вечер…» — подумала я, задержав дыхание на время переноса, и на всякий случай даже прикрыла глаза, чтобы голова не закружилась. Не хватало еще клюнуть носом перед всей четой Айверов!

Моргнула, и в следующий миг оказалась в роскошном светлом зале. Стены, люстры, мебель и даже пол сверкали, словно слепленные изо льда, и притягивали восхищенные взгляды. Впрочем, я бы не удивилась, если бы так оно и было. На такую магию способны только северные…

Из нас четверых только отец остался безразличным. Такова уж природа черных драконов. Ничего не поделаешь. Упрямство в его роду шло рука об руку со вздорным характером. Даже странно, что брат не унаследовал это от отца…

В следующий миг нас встретили слуги и проводили в другой зал. Он был меньше и чуточку уютнее, но таким же прекрасным, как и первый. Вот только хозяев замка видно не было. На короткий миг меня кольнуло возмущение. Неужели даже не покажутся ради приличия? Но вскоре в дверях показалась знакомая светлая макушка.

Айвер, как всегда, выглядел восхитительно. За ним величественной походкой проследовала пара, в которых я тут же распознала его родителей. Оба высокие, светловолосые, с льдистыми глазами. Николас взял все самое лучшее от них. На какой-то миг я даже забыла, что стою перед ними не одна, и стушевалась под внимательными взглядами северных.

Первым заговорил отец Айвера. Он сделал шаг вперед, заботливо поставив локоть для супруги, а затем от холода во взгляде мужчины не осталось и следа. Тонкие губы растянулись в широкой улыбке, и я облегченно вздохнула. Значит нам все-таки рады!

— Меня зовут Айвер Аудун, а это моя супруга, Алва. Мы рады приветствовать невесту сына и всю ее семью в нашем замке!..

Я даже опомниться не успела, как мы оказались за широким столом. По левую руку от меня сидели родители Айвера, по правую — мои родители с бабушкой, а сам женишок сидел напротив и весь вечер бросал на меня задумчивые взгляды.

Казалось, родители совсем забыли про нас, разговорившись о работе и семейном бизнесе, но затем плавно перешли к обсуждению свадьбы. По их расчетам мы должны были сыграть ее в конце года, сразу после получения диплома. Мамы с бабушкой во всю обсуждали наряды и украшения, а отцы и вовсе ушли, прихватив со стола пару графинов, так что, когда Айвер предложил прогуляться по саду, я с радостью приняла его приглашение.

Пройдя через лабиринты пустых коридоров мы вышли в вечерний сад, и я не сумела сдержать изумленного вздоха. Среди множества кустов и деревьев я безошибочно определила редчайшие северные растения, которые часто даже за большие деньги не купишь: льдянки, инеистый плющ, северная роза, зимний аконит… Настоящий рай для зельевара!

От мага не укрылись мои горящие глаза и он тихо рассмеялся, за что поймал мой обиженный взгляд, а затем подошел к ближайшему кусту и, сорвав северную розу, протянул ее мне.

Я, как завороженная, смотрела на цветок. Там, на бледно-голубых лепестках, россыпью драгоценных камней сияла замерзшая роса — редчайший ингредиент, который во сто крат усиливал действие любого зелья. Интересно, знал ли Айвер об этом, когда дарил его мне?..

Ответа я не знала, но подарок приняла и осторожно, чтобы не повредить, прижала к груди. Конечно, ценным в нем было все. Колючки были отличной добавкой к целебному отвару, из лепестков получался отличный крем, который даже чахлой старушке способен вернуть былую красоту, а стебель и листья обычно сушили, чтобы потом смолоть в сонный порошок…

— Ты такая же, как эта роза, Колючка… Манишь своей красотой и пытаешься отпугнуть шипами… Но знаешь что? Я их не боюсь… — дыхание мага обожгло щеку, но я не отстранилась. Даже когда чужая рука легла мне на шею и медленно заскользила вниз, погладив кожу между лопаток и чуть надавив на талию, заставляя прогнуться.

Не смотря на то, что нас могли застать, мне нравилось то, что происходило. Но была маленькая проблемка, о которой ни я, ни Айвер не догадывались…

Сначала у меня нестерпимо зачесался нос… Затем заслезились глаза… И вот, когда маг наклонился ко мне, чтобы поцеловать, я громко и неожиданно чихнула.

Айвер перевел удивленный взгляд с меня на цветок, и, услышав повторное и оглушительное «Апчхи!», помрачнел. А я на всякий случай сжала тонкий стебелек двумя руками, и упрямо ответила:

— Обратно не отдам!

Маг нахмурился, но попыток забрать у меня источник аллергии не делал. Вместо этого спросил:

— Тебе есть, куда ее положить? — я радостно кивнула, вынимая из складок платья уменьшенную в три раза сумку, а затем спрятала сперва цветок, а затем и ее. Дышать сразу стало легче, но что-то подсказывало, что умыться мне не помешает. В конце концов, если родители увидят меня такой, с красными щеками и слезящимися глазами, боюсь, они могут сделать неверные выводы. А значит попадаться им, особенно отцу, мне никак нельзя!

— Айвер, мне нужно привести себя в порядок… — смущенно ответила я, не зная, как еще попроситься в дамскую комнату. Благо, Николас все понял и кивнул в сторону резной двери, что из сада вела прямо в замок. Взамен я благодарно чмокнула его в щеку и поспешила убирать следы недавнего недоразумения, пообещав поскорее вернуться.

За дверью оказалась узкая каменная лестница, которой наверняка пользовались слуги. В этом уголке замка не было и капли той роскоши, что встретила нас в первом зале, но меня это совсем не волновало.

«Главное не столкнуться с отцом!» — думала я. Но, как оказалось, я ошиблась…

Стоило мне дойти до конца лестницы и завернуть за угол, как я нос к носу столкнулась с магистром…

Глава 20

Забыв о приличиях, я даже не поздоровалась, и попыталась обойти мага по дуге, но моя попытка не увенчалась успехом. Магистр сделал уверенный шаг вперед, оттесняя меня к стене, и уперся в нее руками, отрезая все пути к отступлению.

Я посмотрела вверх со смесью раздражения и испуга. Ну чего он ко мне пристал? Вокруг Николаса только преподаватели хвостами не вертели в силу возраста, но не похоже на то, что еще кого-нибудь радовали таким вниманием.

— Послушайте, магистр… — прошипела я, не сдерживая эмоции, — Не знаю, что у вас там за проблемы с братом и знать не хочу! Просто оставьте меня, наконец, в покое! Я не шпион, не убийца и уж точно не враг Николасу и вашей семье, поэтому просто идите, куда вы там шли!

Я говорила и говорила, а тем временем пыльца северной розы решила напомнить о себе-любимой. По щекам потекли мокрые дорожки, а я едва слышно хлюпнула носом и отвернулась.

До чего обидно показаться перед Айвером старшим в таком виде! Особенно после всего, что я высказала ему наедине, в аудитории… Но обдумать все это я не успела. В какой-то момент дыхание магистра стало тяжелым, будто он из последних сил сдерживал эмоции, а затем, не говоря ни слова, он подхватил меня на руки и ша