Читать онлайн Хаос в Академии бесплатно

Глава 1

В женском общежитии Академии Скрытых Земель случалось всякое. А как иначе, когда в здании одновременно проживает несколько сотен юных девиц, да еще и магически одаренных? Но то, что я видела, случилось впервые…

Девушки разделились на группы. Одни тихонько хныкали в углу, другие — откровенно завывали, ну а третьи продумывали план мести. А все потому, что одному из первогодок хватило ума притащить в академию самую настоящую фею!

Все знают, что где одна фея — там две, где две — там четыре… И так до бесконечности. В итоге мы имеем академию, полную озорных фей, и несчастных адептов, столкнувшихся с бесконечными проблемами…

— Адриан меня бро-о-оси-и-ит!.. — вновь завыла эльфийка, с ужасом разглядывая сине-фиолетовые кудри, которые еще вчера были золотыми. Рядом сидела красноглазая вампирша, чьи волосы представляли целую радугу цветов, и качала головой.

— Ну и зачем тебе этот хмырь, который готов бросить девушку из-за цвета волос? — неодобрительно хмыкнула она.

Эльфийка даже рот открыла от возмущения, но ответить ничего не успела.

— Ладно Адриан! — хныкнула с другой стороны русалка, сотрясая толстой косой насыщенного зеленого цвета, — У меня из-за этих проклятых фей свидание с Николасом сорвалось! Я не для того красоту всю ночь наводила, чтобы явиться к нему болотной кикиморой!

Закатив глаза, я глубоко вздохнула и добавила в котел золотистый порошок, без конца помешивая против часовой стрелки. Приготовление зелий — дело тонкое, и требует максимальной концентрации… Которую, так некстати, прервал грохот и неприличные выкрики.

— Ах ты мымра морская! Николас — мой! Мы с ним целовались при луне! — крикнула одна из девушек, набрасываясь на русалку.

— А со мной возле беседки! — добавила вторая.

— А мне он сказал, что я самая красивая девушка в академии! — хором припечатали еще четверо.

Вскоре к драке присоединились и другие «самые красивые» и «единственные», дергая друг друга за волосы и одежду, снося все на своем пути. Одна из подушек пролетела прямо над моей головой, отчего несколько розовых прядей упали на лицо, а вторая едва не перевернула котел… И тут я не выдержала.

— Так! Хватит! Если вы хотите, чтобы я сварила вам это треклятое зелье для того, чтобы вернуть нашим волосам нормальный цвет — избавьте меня от этого балагана! Вы же девушки! Вы должны поддерживать друг друга, а не драться из-за парней, которые меняют вас, как перчатки!

От моего голоса и грозного взгляда вздрогнули все! Даже самые смелые! И на секунду в гостиной общежития повисла тишина. Вот что значит — наследственность! Пусть драконья ипостась не передалась мне от отца, как он любил с гордостью говорить: «Дракона из души не вытравишь!» — вот и сейчас на меня смотрели так, будто я вот-вот превращусь в огромного крылатого зверя и угрожающе клацну острыми зубами.

Первой отмерла эльфийка, у которой была болезнь под названием «Адриан».

— Джули, миленькая, выручи нас пожалуйста! Я не могу так в коридоре показаться! Меня же все парни засмеют!.. — взмолилась она.

— Мы для тебя все-все сделаем! — вторила ей другая.

Тяжело вздохнув, я нахмурилась, и опустила взгляд на зелье. Вовремя. Потому что на его поверхности появилась разноцветная пена, которая быстро поднималась вверх. Осталось только остудить и опробовать его на одной из девушек, о чем я им и сказала.

— Чур я первая! — заявила русалка, игнорируя полные неодобрения взгляды и бурчание соседок, а я мысленно взмолилась Богам, чтобы меня, наконец, оставили в тишине.

Остудив зелье с помощью специального шарика с морозной магией, я зачерпнула его ковшиком и наполнила небольшую склянку.

— Нанести на пять минут, затем смыть теплой водой, — наставительно сказала я, протягивая ее русалке.

— А сработает? — почти шепотом спросила она. Зеленые, под стать косе, глаза жадно сверкнули, и я пожала плечами. Когда имеешь дело с феями, никогда нельзя знать наверняка.

— Это ведь не обычная магия, поэтому не попробуем — не узнаем… Но и хуже от этого не будет, — пообещала я, — Облысения можешь не бояться.

Благодарно кивнув, русалка взяла склянку с зельем и скрылась за дверью общей ванны. Под ней девушки эти пять минут и провели, ожидая результата.

— Ну как? — нетерпеливо спросила одна.

— Сработало? — добавила другая.

Ответом было молчание. Когда дверь со скрипом отворилась, явив нам хмурую и злую, очень злую русалку с мокрыми зелеными волосами, по гостинной пронесся слаженный вздох. Это означало только одно — ходить нам разноцветными. По крайней мере до тех пор, пока я не усовершенствую зелье…

С этой новостью все как-то поникли. Одна Лия, как всегда, не теряла оптимизма. Широко улыбнувшись, фейри задумчиво покрутила красную прядку и громко заявила:

— А что? Мне нравится! Всегда хотела сменить образ!

Переглянувшись, девушки зашептались, а затем медленно, но верно, подхватили ее идею, неожиданно для себя находя плюсы в сложившейся ситуации.

— Кто знает, может и парням так больше понравится? — мечтательно проговорила эльфийка.

Мне же было совсем не до любовных переживаний. В этом году у меня одна забота — дипломная работа по зельям, о чем я и заявила подругам, которые пытались уговорить меня пойти на праздник в честь начала года.

— Джули-и-и! — капризно протянула Тали, взяв меня за руки, — Ты скоро совсем зачахнешь со своей учебой! До конца учебного года больше восьми месяцев, тебе не обязательно корпеть над учебниками каждый день! Нужно ведь иногда веселиться!

— Нужно найти тему для диплома, — хмуро ответила я, отводя взгляд, — К тому же я устала. Все утро варила это зелье и все без толку… — не то, чтобы меня сильно волновали чьи-то волосы или испорченные свидания, но было сложно смириться с неудачей.

— Она права, Джули, ты с начала каникул не отдыхаешь… — мягко добавила Лия, — Это всего один вечер. Уверена, дипломная работа от тебя никуда не убежит…

Тяжело вздохнув, я перевела взгляд с одной подруги на другую, и поняла, что сейчас с ними проще согласиться, чем спорить — все равно не отступят ведь. Скажешь «нет» — силой потащат!

— Хорошо… Но только на один вечер! Я должна предоставить магистру Ильской тему моего диплома до следующей недели…

— Ура! — Тали даже подпрыгнула от радости, — Джули, ты не пожалеешь! Поговаривают, что там будут все старшекурсники, и даже кое-кто из выпускников!..

Глава 2

Я почувствовала на себе чужой взгляд, как только вошла в зал. Он принадлежал Николасу Айверу — розовой мечте всех девушек и причине моей головной боли…

Маг стоял, лениво привалившись к стене. На нем была неизменная темная рубашка, на фоне которой его чуть растрепанные пепельные волосы казались почти снежными. Казалось, что возле него собралась половина женского общежития. Рядом с магом мелькала то зеленоволосая русалка, то красно-синяя ведьмочка, то другие девушки, тщетно пытаясь привлечь его внимание. Вот только сегодня отчего-то главный ловелас академии их в упор не замечал.

Вместо этого Николас сверкнул обаятельной улыбкой и непринужденно отсалютовал мне хрустальным бокалом, в котором плескался янтарный напиток.

Другая девушка на моем месте уже бы растаяла, обдумывая, в чем бы пойти на первое свидание, но не я, потому что все внимание девушек вдруг переключилось на меня…

— Джули, он смотрел прямо на тебя… — с тревогой прошептала Лия, поглядывая в сторону, где еще секунду назад стоял маг.

— Я заметила, — хмуро буркнула я, наполняя бокал из хрустального графина. Без магии. Нужно было чем-то занять руки, чтобы успокоиться.

— Те девушки тоже… — настороженно добавила Тали.

— Ну кто бы сомневался…

— И они идут сюда!

Устало вздохнув, я потерла виски.

Нет, мести ревнивых соседок я не боялась. Что-что, а защитить я себя всегда сумею. Но вот скандалы и лишнее внимание — то, чего я всегда старалась избегать. Просто потому, что, как правило, ничем хорошим это не заканчивается…

— Джули, потрудись объясниться! — потребовала русалка. Другие девушки молча обступили нас, отгораживая от толпы веселых адептов, а я скрестила руки на груди и медленно повернулась.

— И что именно ты хочешь от меня услышать? — холоду в моем голосе снежные маги могли только позавидовать, но, кажется, девушек это только раззадорило. Неожиданно голос обрела эльфийка.

— Мы все видели, как Николас смотрел на тебя! Признавайся, вы с ним что, тоже целовались?

Другие гости уже поглядывали в нашу сторону с любопытством, а я на короткий миг попросту застыла. Просто потому, что не ожидала услышать такую чушь. Даже от них.

Отставив бокал в сторону, я посмотрела на группу девушек, которым не посчастливилось влюбиться в одного мага, и уже была готова взорваться, как вдруг одна из подруг пихнула эльфийку в бок.

— Ты что? Это ведь наша Джули! — прошептала она, нервно хихикнув, — У нее же никогда не было времени на свидания!

Поразмыслив, другие девушки согласно закивали, вот только эльфика и не думала сдаваться.

— Не было-не было, да появилось! Нужно ведь когда-то начинать! — уверенно заявила она, а я чувствовала, что начинаю закипать.

— Да я лучше съем живую лягушку, чем позволю такому, как Николас Айвер, меня поцеловать! — выпалила я. На целую минуту в зале повисла тишина. Эльфийка и ее подруги по несчастью в шоке уставились на меня. А затем я развернулась и ушла, не говоря ни слова.

Я как раз шла по коридору, когда за моей спиной раздались торопливые шаги и знакомый голос:

— Джули, подожди! — прокричала Лия, тяжело дыша, — Не уходи, мы же вместе пришли отдохнуть…

Я остановилась.

— Прости, но не думаю, что это хорошая идея, — ответила я, качая головой, — Думаю, мне лучше вернуться в нашу комнату и поискать тему для дипломной работы, пока я еще могу думать… Но тебе не обязательно идти со мной. Я знаю, вы с Тали ждали этого вечера все лето…

— Уверена? Может мы могли бы тебе помочь… — Лия выглядела расстроенной. Похоже, она уже успела пожалеть о том, что уговорила меня прийти сюда, но я ее не винила. Они хотели как лучше…

— Все хорошо, я справлюсь. Веселитесь, ты ведь знаешь, что я не любитель вечеринок, — виновато улыбнувшись, я обняла подругу и покинула центральный корпус.

Вечерний воздух встретил меня сыростью и прохладой, заставляя сильнее кутаться в изумрудную мантию — знак моего факультета. Над академией светила яркая луна, а значит самое время собирать редкие ингредиенты для зелий, но на это у меня попросту не осталось сил.

В саду было тихо. Адепты, которые не были приглашены на вечеринку, давно разошлись по своим комнатам, и только я бродила в своеобразном лабиринте из кустарника и других растений. По крайней мере мне так казалось…

Сперва за спиной послышался тихий хруст, будто кто-то наступил на сухую ветку, затем я услышала неторопливые шаги, однако, обернувшись, никого не увидела.

«Прекрасно, для полного счастья мне только этого не хватало…»

Я никогда не была трусихой, но рука сама собой потянулась к поясу, где обычно висела сумка с заветными зельями, которой, понятное дело, при мне не оказалось. А все потому, что девочки уговорили меня оставить ее в нашей комнате.

Тогда я подхватила юбку и стремглав побежала к женскому общежитию, но за очередным поворотом меня ждало препятствие. Очень привлекательное и уверенное в своей неотразимости препятствие, в которое я врезалась, не успев вовремя затормозить.

Сердце все еще колотилось от страха. Ладони тут же уперлись в рельефный торс мага, и я тихо охнув, подняла взгляд на того, кого едва не сбила с ног… Лучше бы я этого не делала.

— Не ушиблась? — спросил он, придерживая меня за талию. Я ни за что не призналась бы в этом вслух, но тепло его ладони приятно согревало, и, не будь его хозяин таким бесстыжим бабником, мне это бы даже понравилось, но передо мной стоял никто иной, как Николас Айвер, и он был последним магом, с которым я бы хотела вот так стоять…

— Прости, ты не мог бы меня отпустить? — хмуро спросила я, бросив многозначительный взгляд на его руки.

— Может и мог бы… — с улыбкой ответил он, но прошла почти минута, а мою талию все еще придерживали и, кажется, даже погладили через ткань платья. И мне бы возмутиться, вот только от такой наглости я совершенно дар речи потеряла. А вот маг — нет.

— Так это правда? — тихо спросил он, заглядывая мне в глаза. Я почувствовала, как щеки медленно наливаются румянцем.

«Так, а ну приди в себя, Джули! Это же Николас Айвер! Бабник и негодяй! Не вздумай вести себя, как влюбленная дурочка!»

— Что?.. — переспросила я, пытаясь прогнать наваждение. В стальных глазах мага заплясали смешинки, и он притянул меня ближе, опаляя кожу горячим дыханием.

— Что ты скорее съешь живую лягушку…

Глава 3

Увернуться я уже не успевала, так что попросту зажмурилась, с дрожащим сердцем ожидая того, что должно вот-вот произойти, но, вместо поцелуя, я почувствовала лишь нежное прикосновение к макушке. От дыхания мага стало тепло, а еще немного щекотно, и он отстранился.

— Попалась… Разочарована? Или может ты ждала настоящего поцелуя?.. — спросил Николас, глядя на меня с улыбкой.

Вспыхнув, я отмерла.

Тишину сада прорезала громкая пощечина, и меня, наконец, выпустили из объятий. Ладонь все еще горела от удара, а я тяжело дышала от волнения, но ни капли не жалела о принятом решении.

— Я не одна из твоих кукол, Айвер! И не позволю с собой играть! — выпалила я и, круто развернувшись, гордой походкой направилась к общежитию.

Маг не сказал ни слова, но до самых ворот я слышала за спиной тихие шаги. Кажется он зачем-то решил меня проводить, но я так и не обернулась, чтобы убедиться в этом.

Злость на мага придала мне сил, и я собиралась направить их на то, чем и планировала заниматься целый день — поиск темы для диплома. Конечно, у меня уже были идеи, но все они казались слишком простыми. Я знала, что придется потрудиться, чтобы впечатлить магическую комиссию…

В комнату вошла, громко хлопнув дверью. Перед глазами все еще стояло то, что едва не случилось в саду, и это меня невероятно бесило. Подумать только! Вместо того, чтобы сразу оттолкнуть его, я стояла и млела там, совсем как те глупышки…

«Нет, что-то здесь определенно не чисто… — мысленно добавила я, — И я обязательно узнаю что…»

Листая справочник известных зелий, я то и дело возвращалась мыслями к магу. Неужели он использует на адептах какие-то особые чары, чтобы влюблять девушек в себя? Если это так, то его могут исключить, а то и вовсе вынудить предстать перед магической комиссией…

Рассудив, что искать тему в содержании будет гораздо проще, я открыла книгу та двухтысячной странице и начала читать названия разделов вслух:

«Исцеляющие зелья… Любовные зелья… Зелья правды… Запрещенные зелья… Вот оно!»

Решение моих проблем лежало у меня прямо под носом. Запрещенные зелья — тема сложная и достаточно интересная, наверняка понравится магистру Илской, а зелье правды, если Айвер и правда виноват, поможет вытянуть из него признание…

Осталось сделать самую малость — собрать недостающие ингредиенты, сварить зелья, одно отнести магистру, чтобы утвердить тему для диплома, и заодно незаметно подсунуть магу второе…

Оставив записку с предупреждением для подруг на столе и перекинув верную сумку через плечо, я выглянула в окно. Луна еще не успела скрыться за облаками, а это значит, что, если пойду сейчас, я смогу собрать нужные растения…

Большинство из них росли в оранжерее, например мандрагора, лунный цвет, мята и папоротник… В отличие от других, у адептов моего факультета был круглосуточный доступ туда. Но кое-что пришлось искать и в саду…

К счастью, в этот раз никаких подозрительных звуков я не слышала, и со всякими магами не сталкивалась, а значит могла спокойно сделать свою работу и уйти, пока старшекурсники не начали разбредаться по общежитиям и задавать лишние вопросы.

Когда я закончила, на сон времени почти не осталось, так что до самого начала занятий просидела над котлами, а затем разлила их по склянкам и подписала. На вид они получились абсолютно одинаковыми — светлого янтарного оттенка, отдаленно напоминающего цветочный мед. Но, если в левом котле определенно было мощное зелье правды, то в правом — что-то намного страшнее и опаснее…

Я выбрала именно это зелье, потому что оно до сих пор толком не изучено, и я не нашла ни одного упоминания о его свойствах. О них я и собиралась написать в дипломной работе.

— Ты что, всю ночь их варила? — удивилась Лия, сонно потирая глаза. Они вернулись под утро, больше напоминая парочку оживших умертвий, чем адепток. Тали и вовсе сопела, положив голову на стол, а рядом с ней стояла тарелка с недоеденным завтраком.

«Им определенно не помешает порция бодрящего зелья…»

— Да, у меня открылось второе дыхание… Я смотрю вы тоже не спали. Как прошла вечеринка?

При упоминании вчерашнего вечера подруга поморщилась, как от головной боли.

— Было шумно. Когда ты ушла, поклонницы Айвера начали обсуждать то, что ты сказала. Тали велела им заткнуться… А потом подключились парни, и начали делать ставки…

— И как? — спросила я, и, мокнув блинчик с мясом в сметану, отправила его прямо в рот, прикрыв глаза от удовольствия. Оказалось, что за эту ночь я успела просто ужасно проголодаться!

— Мнения разделились… — Лия отвела взгляд, и уткнулась в чашку, — Половина считает, что вы с ним поцелуетесь еще до зимнего бала…

— И на что поставил Айвер? На собственную неотразимость? — предположила я, но Лия покачала головой.

— Когда все началось, его там уже не было… Он не участвовал в споре…

— А что остальные? — рука потянулась за вторым блинчиком. И тут неожиданно Тали сквозь сон ответила за нее:

— А другие — что ты все-таки съешь лягушку… — и зачем-то уточнила, — Зеленую…

Мы с улыбками переглянулись, я разлила девочкам по чашкам бодрящее зелье, и втроем, под мой рассказ о вчерашних приключениях и догадки о любовных чарах, доели завтрак и вымыли посуду.

— Джули… Мы, конечно, рады, что ты нашла тему для диплома, которую так долго искала, но… Ты действительно думаешь, что Айвер использует какую-то магию на девушках?

Я пожала плечами, собирая книги и тетради на следующие лекции.

— Не исключено… Чем еще объяснить всеобщее помешательство на одном демоне?.. Лия, даже я вчера едва не поддалась! Еще немного, и он поцеловал бы меня по-настоящему!

— Может любовью? — предположила она, робко улыбнувшись, — Сердцу ведь не прикажешь… — в ответ я только фыркнула.

— Ты же не хочешь сказать, что у меня есть какие-то чувства к этому плешивому демону? Да он же половину нашей Академии перецеловал! Лия, да у меня за всю жизнь было меньше свиданий, чем у него за неделю!

— И вовсе он не плешивый… И вообще, это потому, что ты никогда не соглашаешься… — подруга тяжело вздохнула, — Джули, ты же знаешь, мы тебя любим… Но скольких ты отвергла в прошлом году? Десятерых?..

— Если ты забыла, они поспорили на то, кто поцелует больше девушек до Зимнего бала, — напомнила я, взболтав склянку с зельем правды, — И потом, я не из тех, кто вот так влюбляется… Поэтому стоит проверить все догадки… Лучше помогите мне придумать, как подмешать ему это в напиток…

— Ладно, мы тебе поможем, но что ты будешь делать, если окажется, что магия здесь ни при чем?

— Если так, тогда я точно съем лягушку…

Глава 4

Первая лекция, основы порталостроения, была общей для всех факультетов, поэтому я точно знала, что встречу там его. Проблема была лишь в том, что Айвер вечно окружен толпой своих друзей и поклонниц, и сегодняшний день не стал исключением.

Я не ждала, что будет просто, но с каждой минутой все сильнее сомневалась в своей затее. Просто потому, что, если меня поймают, объясняться придется в первую очередь перед Николасом.

«Мы что-нибудь придумаем…» — одними губами прошептала Тали, а затем кивнула мне на второй ряд, где как раз остались свободные места.

Я прошла за ней и огляделась по сторонам. Большинство адептов после бессонной ночи выглядели не лучшим образом, и вряд ли были в состоянии воспринимать новую информацию, но некоторые казались вполне оживленными. Шутка ли? Всю жизнь ходить туда-сюда пешком, и вдруг получить возможность открывать порталы?

Магистр осчастливил нас своим появлением в последнюю минуту, и видимо решил начать вводное занятие с наглядной демонстрации, шагнув из небольшого овального портала. Девушки тут-же восхищенно ахнули, а парни напряглись, и все потому, что перед нами стоял никто иной, как Алекс Айвер — бывший член Ордена, выдающийся маг, что, по слухам, не уступал по силе нашему ректору, и, по совместительству, старший брат Николаса.

Они были во многом похожи — те же черты лица, те же потрясающие колдовские глаза и белые, как снег, волосы, пусть и намного длиннее… Но все же отличались чем-то неуловимым… Серьезным взглядом без намека на улыбку, который обвел аудиторию, и ненадолго задержался на мне… Безукоризненной выправкой, какой могли похвастаться лишь члены Ордена… И, конечно, силой. Даже на таком расстоянии я чувствовала, что его уровень намного выше, чем у всех в этой аудитории, а в этом ведьмы никогда не ошибаются…

— Меня зовут магистр Айвер. С этого дня я буду преподавать у последних курсов основы порталостроения… Скажу сразу — предмет сложный. Сессию сдадут не все, так что, если есть сомнения — настоятельно рекомендую вам отказаться от моих занятий. Заявление вы можете отставить в кабинете ректора до конца недели.

Адепты тревожно зашептались. За эти годы мы слишком привыкли слушать на первых занятиях самые разнообразные напутствия от наших магистров, но ни один так настойчиво не предлагал нам уйти. По крайней мере в первый день.

Некоторые покинули аудиторию сразу, не возлагая особых надежд на собственные силы, но большинство адептов остались на своих местах, особенно девушки. Нужно сказать, он их впечатлил. Некоторые поклонницы Николаса и думать о нем забыли, увидев Айвера старшего. Тали нервно сжала угол учебника, а я в упор смотрела на магистра. Скрестив руки на груди, он прислонился к краю стола.

Нет, его заявление меня не напугало. Честно говоря, после пары прочитанных учебников и скудной практики с перемещением ягод и монет чего-то подобного я и ждала. А вот появления очередного Айвера я совсем не ожидала…

— Итак, если сегодня больше никто уходить не собирается, пожалуй, начнем… — уголки губ мага на секунду приподнялись в намеке на улыбку, — Кто назовет мне первое правило порталостроения?

Магистр ждал, а отвечать никто не торопился. Пришлось выручать группу, пока на нас окончательно не поставили крест, как на безнадежных… Ну или усопших… Я подняла руку, и маг кивнул, разрешая мне ответить.

— Самое главное — правильно задать точки входа и выхода, потому что малейший просчет может стоить магу жизни, — быстро проговорила я. На минуту в аудитории повисла тишина. Судя по всему, такие перспективы других выпускников не обрадовали, и после моего ответа за дверь молча отправились еще трое адептов, а магистр продолжил.

— Верно. Если вы все сделаете правильно, порталостроение сослужит вам хорошую службу. Но, если совершите ошибку, портал может открыться где угодно. Над пропастью… В огненной долине… Посреди океана… Бывали случаи, что маги серьезно калечились, умирали, и даже бесследно исчезали, воспользовавшись неправильной формулой… Поэтому вся практика будет проходить исключительно под моим контролем. Любое нарушение этого правило повлечет за собой немедленное и окончательное отстранение от моих лекций. А за повторным нарушением последует исключение из академии…

Многие остались недовольны последним правилом, но я была с ним полностью согласна. С любопытных адептов станется. Это я тренировалась на том, что не жалко потерять, а кто-то может и руку засунуть…

Остаток лекции прошел в мрачной обстановке. Первым делом мы разобрали стандартную формулу одностороннего портала. От двусторонних порталов его, как ни странно, отличало то, что он работал либо на вход, либо на выход, не позволяя вернуться обратно.

Зарисовав схему в рабочей тетради, и отметив под ней несколько важных и интересных на мой взгляд моментов, я вместе со всеми повернулась к магистру, который сделал едва уловимый пас рукой, над которой тут же появился небольшой портал, смутно напоминающий грозовое облачко. Написав что-то на листе бумаги, Айвер старший сложил его и, не мешкая, отправил в портал…

И тут все повернулись ко мне, а я в очередной раз мысленно признала, что попала. Потому что второе «облачко» появилось аккурат над моим столом, на который и приземлилась записка от магистра. На ней аккуратным, чуть витиеватым почерком были выведены слова: «Хорошая работа».

Свою реакцию девушки скрыть даже не попытались, как и видов на Алекса Айвера, а Тали, довольно улыбнувшись, показала мне большой палец, после чего приписала прямо под словами магистра: «Молодец! Еще только начало года, а у тебя уже целых два поклонника! Так держать, Джули!»

Я ее радости категорически не разделяла, но спорить было некогда. Магистр уже выводил на доске новую схему магических потоков, и я отвлеклась.

Больше вопросов Айвер старший не задавал, лишь изредка поглядывая на меня. И с каждым брошенным взглядом я все сильнее чувствовала, как прекрасная половина моей группы пытается прожечь мне спину, и понимала, что это плохо.

Нет, я никогда не пыталась нравиться всем. В конце концов я — не мешок с золотом, да и вообще это довольно глупо, но и наживать врагов, когда до выпуска осталось всего несколько месяцев, вовсе не входило в мои планы. А в том, что они будут, я не сомневалась…

Глава 5

После лекции старшие курсы дружно отправились в столовую. Как говорится, учеба учебой, а прием пищи по расписанию. Да и вообще, отдых еще никому не вредил. И вот, пока одни адепты заказывали еду и болтали за широкими столами, мы с Тали под шумок прокрались на кухню, чтобы побыть в тишине.

Там было жарко. Потолок был едва виден из-за густого пара, от которого не спасало даже открытое окно. Работа кипела, как и бесчисленные блюда в больших кастрюлях. Тарелки с едой одна за другой ныряли в небольшие порталы, отправляясь к голодным адептам, а пустые выныривали и опускались ровной стопкой возле раковины. И всем этим заведовала ведьма.

Обычно адептам нельзя было заходить на кухню, но тетушка Эрита была хорошей подругой моей бабушки, а потому, вместо того, чтобы прогнать, приняла нас, как родных.

— Тали, Джули! — с улыбкой воскликнула она, по очереди обнимая нас, — Я уж и не ждала, что в гости заглянете! Может чаю? Аль пирожков свежих?

Я уже собиралась вежливо отказаться, когда подруга радостно кивнула, опережая меня, и нас усадили за стол. И когда только успела проголодаться?..

— Спасибо, тетушка Эрита! — от души поблагодарила ее Тали, доедая третий пирожок, и запивая его ягодным киселем. Я же сидела с чашкой чая в руках, и чувствовала, как понемногу заканчивается действие бодрящего зелья и возвращается головная боль. А ведь у меня впереди еще две лекции!

— Выглядишь неважно, деточка… — покачав головой, заметила ведьма, а затем добавила, — Давай-ка я тебе супчику погрею…

Мне оставалось только устало кивнуть. Со старшими ведьмами не спорят. Но одной тарелкой супа тетушка Эрита не ограничилась. Не успела я отправить в рот первую ложку, как рядом появилось блюдце с пышками, а затем и варенье.

— Ты кушай, да рассказывай, что с тобой приключилось… Вы ведь не просто так пришли?

Врать было бесполезно, поэтому я снова кивнула.

— Есть один маг… — начала осторожно.

— Та-ак… И что он натворил? — спросила она, не отрываясь от готовки.

— Я не уверена, но, думаю, он может использовать какие-то чары, чтобы соблазнять девушек… — немного смущенно призналась я.

— И ты хочешь узнать, правда ли это? — с улыбкой догадалась ведьма. Ответ она и сама знала, поэтому я молча отправила в рот еще одну ложку супа и отвернулась к витражному окну.

— Джули сварила зелье правды, и хочет напоить им этого мага, чтобы расспросить его, но за целое утро мы так и не смогли к нему подойти, — ответила за меня Тали. Свой второй завтрак она давно съела, и теперь раздумывала, стоит ли ждать полдника, чтобы поесть еще.

— Мне жаль, девочки, но, боюсь, помочь вам я никак не смогу… Ректор ведь, когда меня на работу брал, контракт магический составил. Я его вот этой рукой подписала, и даже ради вас не стану его нарушать… Да и не думаю, что вам стоит самим с таким разбираться…

— У нас нет другого выхода. Мы ведь не можем пойти к ректору, и обвинить кого-то без доказательств… — справедливо заметила я, тяжело вздохнув.

— Тогда вручи его ему под видом другого зелья, — помешивая тесто, предложила она, — К тебе ведь круглый год очередь из нуждающихся адептов. Неужели он — исключение?

Я задумалась. С первого года в академии, когда я сварила первое зелье для Лии, ко мне кто только ни обращался. Просьбы были самыми разными: для девушек — косметические зелья и отвары, для боевиков — восстанавливающие, для бытовиков и артефакторов — очищающие… Но Айвер младший был не из их числа.

Зато некоторые из поклонниц мага регулярно просили у меня особый сироп для пропитки его любимого пирога. Кажется, одна должна была зайти за ним вечером, после занятий…

* * *

Слушать лекцию по истории не было никаких сил. Голова болела так, будто на нее надели огромный колокол. Шатаясь, я кое-как дошла до последнего ряда, плюхнулась туда, откуда меня нельзя было заметить и, прикрыв глаза, опустила голову на прохладный стол.

«Я только немножечко вздремну…» — мысленно повторяла себе, проваливаясь в сон… И не заметила, как лекция кончилась.

Будь со мной Тали, она бы разбудила меня, но в это время боевиков собрали на полигоне, и я была сама по себе. Чем не преминул воспользоваться один хитрый маг.

Медленно открыв глаза, я увидела лицо Айвера младшего. Аудитория давно опустела, а он сидел рядом, подперев голову рукой, и с улыбкой смотрел на меня.

— А ты знала, что разговариваешь во сне?

Вспыхнув, я спешно отодвинулась и начала собирать вещи. Вопрос мага проигнорировала намеренно, стараясь не думать о том, что именно он мог услышать, как вдруг Айвер мягко перехватил мою дрожащую руку. Я дернулась, но освободиться не получилось.

— Айвер, ты что, совсем обнаглел? — на всякий случай поинтересовалась я, и с вызовом посмотрела магу в глаза, но на лице Николаса не дрогнул ни один мускул. Более того, он все еще держал меня и отпускать явно не собирался, — Отпусти! У меня в сумке есть перечный порошок, и я не побоюсь им воспользоваться!

— Тебе нужно к целителям, — тоном, не терпящим возражений, заявил маг, и, не обращая внимания на вялое сопротивление, подхватил меня на руки, словно я ничего не весила, и направился к выходу из аудитории.

— Отпусти! Айвер, это уже не смешно! — рыкнула я, теряя терпение и в очередной раз жалея, что не унаследовала вторую ипостась от отца, — Я могу пойти сама!

— Не глупи, ты даже до двери аудитории сама не дойдешь, не говоря уже о большем. У тебя жар. И, судя по всему, ночью ты совсем не спала. Я прав?

Без сил и зелий я только и могла, что сдаться, уткнувшись в его грудь.

— Я тебя ненавижу, Айвер! Слышишь? Терпеть тебя не могу!

— И лучше съешь живую лягушку, чем позволишь мне тебя поцеловать… Я помню… — с улыбкой добавил он, скрывая нас от посторонних глаз незнакомым заклинанием, — Не волнуйся, Колючка, никто не знает, что мы остались в той аудитории одни, и не увидит нас сейчас. Я об этом позаботился. Нам ведь нужно поддерживать твою репутацию…

— Тебе что, больше заняться нечем? На каком языке я должна сказать это, чтобы ты понял, Айвер? Я могу повторить тебе на языке орков и Древних! Ты меня не интересуешь! Мне не нужна твоя помощь! И взгляды, которыми ты одариваешь других дурочек, мне тоже не нужны! Я не одна из твоих поклонниц и никогда ею не стану!

— Не станешь, — спокойно согласился он, и продолжил идти, словно не слышал все то, что я ему наговорила.

Глава 6

Айвер не соврал. В коридоре мы столкнулись с большой группой адептов, в том числе и девушками, но нас никто не заметил, и я немного успокоилась. Так, преодолев сад академии и лестницу, мы оказались в медкорпусе.

Маг уложил меня на свободную кровать и заботливо укрыл одеялом, а затем подумал и добавил к нему еще одно, позаимствовав с соседней кровати.

— Засыпай, Колючка… Я приведу целителя… — тихо сказал он, поправляя мне подушку. А я, пусть и все еще не верила в бескорыстность мага, никогда не считала себя неблагодарной.

— Айвер, постой… — Николас, который собирался сделать шаг в сторону двери, замер и посмотрел на меня, — Только не выдумывай себе ничего… Мне правда не нравится то, как ты относишься к девушкам, и я не просила приносить меня сюда, но спасибо тебе за помощь… Если тебе когда-нибудь понадобится зелье…

Он улыбнулся и, склонившись надо мной, провел кончиками пальцев по моей щеке, вызывая рой мурашек.

— Хватило бы и простого «спасибо», Колючка…

* * *

Николас Айвер

Обычно я не применял скрывающие чары такого уровня в академии, но этим утром мне был необходим перерыв. Бесконечные разговоры, «случайные» касания и настойчивые попытки угодить кого угодно сведут с ума, но именно так я жил в академии и за ее пределами.

Многие семьи пытались заключить выгодный брак, рассылая мне приглашения на все балы и торжества, от которых я по ряду причин не мог отказаться, но вскоре я убедился, что их дочери могут быть намного настойчивее на пути к цели.

Так я и оказался на последнем ряду — там, где еще никогда не сидел, наблюдая за тем, как группа девушек озадаченно озираются в поисках меня по сторонам… И не видят!

— Эй, Кайзер! Ты случайно не видел Николаса? Мы нигде не можем его найти… — спросила русалка мага, накручивая темно-зеленую прядь на указательный палец.

— Видел, на первой лекции, как и все, — буркнул он в ответ, — Не удивлюсь, если он сбежал от вас, кикимор…

Это Кайзер, конечно, зря. В следующий миг глаза русалки вспыхнули недобрым огнем, и девушки, не сговариваясь, обступили его со всех сторон.

— Ты кого кикиморами назвал, вомпер недобитый?! — прорычала одна.

Дул, его друг, поднял руки в примирительном жесте.

— Дамы, не нужно горячиться… Он совсем не то имел в виду…

— А ты вообще не лезь, упырь плешивый! — припечатала его вторая.

И ему бы извиниться, но маг явно был не в настроении.

— Да вас, вас, дуры разноцветные! Вы ж за ним уже который год хвостом бегаете, забыв про учебу и самоуважение! Достали вы его, что здесь непонятного?!

От расправы мага спасло только то, что он в совершенстве владел магическими щитами, и успел выставить один такой как раз перед тем, как в него полетели магические сферы, учебники и тетради… А за ними и все, что девушки смогли оторвать от земли.

К несчастью для них, адепты, которые сидели рядом, не могли похвастаться такой хорошей реакцией, и теперь одни пытались высушить одежду, другие — потушить, ну а третьи — залечить полученные синяки и шишки.

— Вы что, там совсем озверели?!

Следующие несколько минут на первых рядах в аудитории творился настоящий хаос, но мне было все равно.

Впервые со дня приезда я смог побыть один и просто подумать, а мысли то и дело возвращались к Колючке…

Я и раньше обращал на нее внимание. Лучшая ученица на своем факультете, победительница магических состязаний, и, как звали ее некоторые адепты, Снежная Королева… А все потому, что каждого, кто пытался пригласить ее на свидание, ждал неизбежный отказ. И, признаться, я ею восхищался.

То, как она справлялась с любым заданием и отвечала на любые вопросы магистров, как заботилась о друзьях и других адептах… Как горели ее глаза, когда она перечитывала учебники по зельям в перерывах между другими лекциями… В общем, с самого первого дня я все чаще ловил себя на том, что ищу ее взглядом в толпе, чтобы вновь увидеть тот блеск и улыбку, но всегда держался на расстоянии… Всегда… До той вечеринки.

— Да я лучше съем живую лягушку, чем позволю такому, как Николас Айвер, меня поцеловать! — выпалила она. На целую минуту в зале повисла тишина, и я решил воспользоваться общим замешательством. Набросив на себя привычное плетение, обогнул толпу и вскоре оказался в саду, где от души рассмеялся.

«Лягушку… Ну надо же!.. Не думал, что кто-нибудь однажды сможет поднять мне настроение такими словами…»

Сразу возвращаться в общежитие не стал, и решил немного побродить в саду, где снова столкнулся с ней… Хотя, конечно, будет вернее сказать, что это она со мной столкнулась, выбежав из-за угла.

Я поймал ее в последний момент, выставив воздушный щит, который не дал нам упасть в куст шиповника. Рука инстинктивно легла ей на талию, прижимая ближе, а я вдохнул ее запах, и почувствовал, что схожу с ума…

Замерзшая и напуганная, она уперлась в мою грудь ладошками и посмотрела на меня огромными голубыми глазами, в которых отражалась целая радуга эмоций: страх, смущение и облегчение.

— Не ушиблась? — на всякий случай спросил я.

— Прости, ты не мог бы меня отпустить? — хмуро спросила она, бросив многозначительный взгляд на мои руки.

— Может и мог бы… — с улыбкой ответил я, но не отпустил. Сам не знаю почему.

— Так это правда? — тихо спросил я, заглядывая ей в глаза, и отметил, что ее сердце забилось быстрее.

— Что?.. — переспросила она, и я притянул Колючку ближе, так, что ее губы оказались в опасной близости от моих.

— Что ты скорее съешь живую лягушку…

В тот момент я больше всего на свете хотел ее поцеловать, но не так. Не против воли. Поэтому дождался, пока она закроет глаза, нежно поцеловал в макушку, и отстранился… Но все пошло наперекосяк.

— Я не одна из твоих кукол, Айвер! И не позволю с собой играть! — выпалила она, подарив мне громкую пощечину, и, круто развернувшись, гордой походкой направилась к женскому общежитию.

Весь путь до ворот я молча следовал за ней и улыбался.

И вот сейчас, вспоминая о той ночи, я проследил за тем, как Колючка прошла мимо своего привычного места и направилась в мою сторону.

Если бы не скрывающие чары, Джули ни за что не села бы рядом со мной… Но она это сделала, и тут же опустила голову на стол, закрыв глаза.

Я сразу понял, что что-то не так. Для второй лекции Колючка выглядела слишком измотанной, и я незаметно набросил чары и на нее, чтобы скрыть от глаз адептов и магистра, который бы несомненно ее разбудил, а сам погрузился в чтение. Правда ненадолго…

— Проклятый Айвер… — сквозь сон прошептала она, а затем добавила, — Я не буду есть эту лягушку…

Глава 7

Не знаю, как долго я проспала, но, открыв глаза, вместо медкорпуса увидела свою комнату в общежитии, в которой было больше народу, чем когда-либо еще…

— Мама?! — удивленно спросила я, приподнимаясь на локтях, отчего одеяло скользнуло чуть ниже. Оказывается, меня еще и переодели, — Почему ты здесь? И… Бабушка тоже?..

Я перевела взгляд на подруг, которые усиленно делали вид, что помогают домовому лепить пирожки, и прищурилась. Так вот, кому я обязана внеплановым собранием родственников!

— Не сердись на них, Джули. Они очень волновались за тебя… — мягким голосом ответила бабуля, а затем, прежде, чем я успела ответить, сменила тему, — Как ты себя чувствуешь, милая?

— Вроде лучше… — я прислушалась к ощущениям. Голова еще немного гудела, но я, по крайней мере, теперь могла думать, — И все-таки…

— Как только Тали узнала, что тебе стало плохо, она связалась с нами по кристаллу связи. Твой отец тоже хотел приехать, но я уговорила его остаться. Все же нехорошо бросать государственные дела…

— Вам не стоило так переживать, я ведь уже не ребенок, к тому же здешние целители знают свое дело, и могут позаботиться обо мне… Если, конечно, у вас не было других причин…

Старшие поколения переглянулись и промолчали. А я поняла, что, если раньше у меня не было причин для беспокойства, то теперь их целых две, и они обе решили во что бы то ни стало напоить меня чаем…

— Мам, расскажи… Я должна знать, что происходит… — неизвестность пугала, уклончивые ответы раздражали. И больше всего мне хотелось наконец вылезти из этой треклятой постели. Ну в самом деле, я ведь не умираю!

— Мирослава, расскажи ей, — тяжело вздохнув, сказала бабушка, — Она все равно узнает…

— Хорошо… Недавно охранный контур вокруг академии зафиксировал проникновение, но, кем бы ни был этот незваный гость, он сделал, что собирался, и ушел незамеченным.

— Это значит, что он больше не здесь, верно? — осторожно спросила я, прокручивая в голове тот вечер, когда я столкнулась с Айвером в саду, и похолодела. Возможно ли, что это был именно тот, кого все искали? И, если так, чего он хотел?

— Тогда почему у вас такой вид, будто вы собираетесь забрать нас домой?

Лия и Тали удивленно посмотрели в нашу сторону, а я по лицам мамы и бабушки поняла, что попала в точку. Вот только в моих планах возвращения в замок родителей не было. По крайней мере до каникул.

— Мы опасаемся, что твое текущее состояние может быть связано с его визитом. И, если в этом замешан один из недругов твоего отца… Боюсь, в академии не смогут предоставить защиту необходимого уровня…

Отвернувшись к окну, я прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— Мам, я не вернусь домой. У меня на носу диплом, экзамены… Я знаю, вы переживаете за меня, но я могу за себя постоять. И, даже если вы правы, и этот кто-то решил отыграться на мне из-за старых конфликтов с папой, ему самому не поздоровится. К тому же, если я вдруг не вернусь в комнату до темноты, девочки всегда могут связаться с вами и поставить всю академию на уши…

Мама поджала губы. Ей явно не нравилась идея оставить меня здесь, но она знала, что я буду стоять на своем до последнего. Так уж они меня с папой воспитали. А бабушка наоборот улыбнулась. Другого она от меня не ждала.

— Что? Ты ведь не думала, что Джули согласится уехать с нами? — улыбнулась она, а затем подошла ко мне и села в кресло возле кровати, — А я ведь к тебе не с пустыми руками…

И, весело подмигнув, она сунула руку в небольшую сумочку, вынула из нее крошечную, размером с карандаш, метлу, стукнула черенком о палец, и та приняла первозданный вид.

— Я подумала, что, раз твой брат давно пользуется прелестями наследия, то и тебе пора.

Стоило мне вытянуть руку, как метла подплыла ко мне и покорно легла в ладонь, довольно пошевелив прутиками. А я была вне себя от счастья! Я всегда мечтала о собственной метле, но и не ждала, что получу свою до выпуска, ведь метлу юной ведьме может вручить только другая ведьма…

— Бабушка, спасибо! Она чудесная! — воскликнула я, от души обнимая ведьму. Мама все это время стояла в стороне и качала головой.

— Ты уж позаботься о ней… Держи подальше от сырости и огня, протирай от пыли, и всегда держи при себе — мало ли когда пригодится?

— Так и сделаю! Я буду беречь ее, как учебник по зельеварению, обещаю!

— Поздравляю! — с улыбкой воскликнула Тали, — Теперь осталось только найти своего фамильяра, и будет полный комплект!

— Если бы все было так просто…

Сколько себя помню, я всегда пыталась подружиться со зверями и птицами в надежде, что кто-нибудь из них станет моим фамильяром, но до сих пор мне с этим не везло. Они могли стать друзьями, собеседниками, ну или собутыльниками… А вот фамильяра я себе так и не нашла…

— Не переживай, Джули. Когда придет время, вы обязательно встретитесь… Вот я своего нашла, когда мне за сотню годков перевалило… А мама твоя в пятьдесят восемь…

— Мама! — возмутилась моя… мама, а мы с девочками переглянулись и рассмеялись, вспомнив о пирожках. На середине стола появился большой, блестящий самовар, и домовой спешно разлил ягодный чай по пиалам.

— Так как ты все-таки в медкорпусе оказалась? Неужели магистр отвел? — вдруг спросила Тали. Младшие и старшие поколения с интересом посмотрели на меня, а я и рада была бы промолчать, да только знала, что, пока не скажу, меня в покое не оставят, поэтому тихо ответила:

— Нет… Это был Айвер…

И нет бы удивиться! Но, вместо этого, подруги в один голос спросили:

— Старший или младший?

Я густо покраснела и закашлялась. От неосторожного вдоха чай едва через нос не полился, и теперь я сидела, тяжело дыша, и прижимая к лицу кружевной платок, а бабушка задумчиво уточнила:

— Это часом не те, что из Северных долин? Кажется их семья была на одном из наших балов… Джули тогда еще в академии на каникулы осталась, чтобы практику у приезжего магистра пройти…

— Точно! Мы все жалели, что не вышло тебя с их сыновьями познакомить, такие симпатичные и талантливые ребята, а оно вон как вышло… Так все-таки, кто тебя принес?

— Я не скажу! И вообще, мама, бабушка! Не вздумайте меня сватать! — тут же возмутилась я, но от моих слов просто отмахнулись, во всю обсуждая тему нового бала, украшения, платья и закуски…

— Ах, молодость… — мечтательно прошептала бабуля. А я мысленно простонала, потому что, если раньше мне и удавалось сбегать с таких торжеств, оставаясь незамеченной для потенциальных женихов, то в этот раз так просто отвертеться не получится.

Глава 8

— И все-таки… Это был Николас или магистр?

Стоило моей маме с бабушкой скрыться в портале, напоследок пообещав выслать всем приглашения на бал, как подруги обступили меня с двух сторон, готовые выпытывать подробности, но я слишком устала, чтобы отвечать.

— Да какая теперь разница? Девочки, это все равно ничего не значит… Я уже пообещала, что сварю ему зелье в благодарность за помощь, так что не выдумывайте себе ничего такого…

Лия и Тали переглянулись и как-то вымученно вздохнули.

— Джули, почти каждая девушка в этой академии мечтает о том, чтобы один из них носил ее на руках! А ты говоришь, что это ничего не значит?

В ответ я лишь пожала плечами.

— Он просто увидел, что я нехорошо себя чувствую, и решил помочь. То, что я девушка, не играет роли. Уверена, если бы одному из парней так же стало плохо, он бы тоже…

— Понес его на руках? — Тали скрестила руки на груди и скептически изогнула бровь, — Не думаю…

— Так, хватит! Мне надоело, что меня сватают все, кому не лень! В любом случае, ни Николас, ни его брат, меня не интересуют! Если хотите, можете так хоть на доске объявлений написать!

Я нахмурилась. Вскочив с кровати, отправилась в ванную, громко хлопнув дверью, и почти сразу услышала стук и виноватый голос:

— Брось, Джули, ты ведь знаешь, что мы не хотели тебя расстроить… Мы просто переживаем…

— Я знаю… Знаю… Просто это как-то слишком… Вы, а теперь еще и мама с бабушкой… Если они правда начнут расхваливать меня перед Николасом и магистром, я же со стыда сгорю! Как мне потом им в академии показываться?

— Гордой и недоступной? — с улыбкой предположила Лия.

— Джули, каждый в этой академии хоть раз через такое проходил, и ничего… Все живы пока. К тому же мы тоже будем там, и сможем вмешаться в случае чего…

Вздохнув, из ванной все же вышла. Сегодня я пропустила две лекции, и во что бы то ни стало должна была все наверстать…

* * *

Утро следующего дня началось с плотного завтрака и общей боевой подготовки, когда сонных и заранее уставших адептов согнали на полигон.

Магистр Вралрон, как всегда, пребывал в «прекрасном» расположении духа, и теперь расхаживал взад-вперед, «вдохновляя» нас на усердные тренировки в новом году.

— Итак… Большинство из вас считают, что, раз вы с другого факультета, мой предмет для вас не является обязательным… Так вот, это не так. Не важно, с какого вы факультета: темного, бытового, зельеварного, артефакторского, целительского или ментального. Здесь, на полигоне, вы все равны. И будете сдавать экзамены наравне со всеми… Будете прогуливать или работать вполсилы — даже не мечтайте получить зачет. Обо всех нарушениях я доложу напрямую ректору, так что простой отработкой вы не отвертитесь…

Словом, речь магистра тронула нас до глубины души. О тренировке вообще молчу…

— Эй, вы! Там, в хвосте! Пошевеливайтесь! Даже моя бабуля преодолевает эту полосу препятствий за три минуты!

— Это потому, что все в его роду — демоны… — тяжело дыша прохрипела эльфийка, повиснув одной рукой на трамплине. Да что тут скажешь… Большинство из нас были готовы грохнуться прямо в песок с высоты в пять метров, лишь бы немного отдохнуть. Некоторые так и поступали, чем заработали себе дополнительные круги вокруг полигона.

Когда полоса препятствий оказалась позади, я без сил упала на песок и прикрыла глаза, как и мои товарищи по несчастью, но этим пытка не кончилась.

— Плохо… Очень плохо… Я разочарован. С такими результатами полевую практику пройдут лишь единицы из вас. Адепты Айвер, Ронан, Зид и Кири — вы не безнадежны. Но, боюсь, что даже ваши успехи не спасут эту группу от провала. Напоминаю, что полевая практика является обязательной для всех, и, если я посчитаю ваш общий результат неудовлетворительным, сессию провалит вся группа, без исключений…

По полигону пронесся слаженный вздох. Некоторые даже задумались о том, стоит ли пресловутый диплом таких мучений. Но я не собиралась сдаваться! Подумаешь немного физической нагрузки? В полевой практике главное стратегия и смекалка, а уж мои меня не подведут…

Вот только я не учла одну маленькую деталь… До полевой практики еще дожить нужно.

— Итак! Если вы закончили изображать мертвых хвостогрифов — поднялись на ноги и разделились по парам! Кто не определится в течение тридцати секунд — встанет в пару со мной! Остальных распределяю я… Раз!.. Два!..

На «три» мы только головы подняли. Зато пото-о-ом… Оказалось, что некоторые адепты способны на многое, лишь бы не становиться в пару с преподавателем… Но только не я. Так что с ролью главного «везунчика» под зловредными взглядами поклонниц Айвера я сразу смирилась, как вдруг надо мной выросла тень, и протянула руку, помогая подняться.

— Я решил, что пора тебя спасать, — с улыбкой пояснил маг, поглядывая в сторону магистра, а затем повернулся и, не дав мне вставить и слова, заявил, — Вот моя пара!

Магистр лишь пожал плечами и отправился выполнять обещание. Оставшихся адептов разделили на пары, и последний, Кайзер, встал в пару с магистром. А я оглянулась, и поняла, что с радостью поменялась бы с ним местами. Если раньше взгляды девушек были просто недоброжелательными, то сейчас в некоторых читалась неприкрытая угроза.

— От них тоже спасать будешь? — на всякий случай уточнила я, но мои слова нисколько не смутили мага. Хитро улыбнувшись, он сделал шаг вперед и прошептал:

— Может быть…

А магистр, тем временем, продолжил:

— На поле боя нередко бывают случаи, когда самые ценные маги расходуют свой резерв и нуждаются в быстром восстановлении. Поэтому ваша задача на сегодня — научиться делиться энергией с другим магом. Вы должны встать напротив партнера и обхватить его руки чуть ниже локтя, вот так… Затем медленно, по крупице, влить свою силу. Не отвлекайтесь. Помните, что главное — вовремя разорвать связь. В противном случае, для мага-донора последствия могут быть печальными… — магистр показал процесс на своем примере с Кайзером, и среди девушек послышались тихие смешки, а я бросила короткий взгляд на Айвера и покраснела до кончиков ушей.

«О, Древние… Неужели нам тоже придется так стоять?..» — мысленно простонала я.

— Боишься, Колючка?.. — с улыбкой спросил он.

— Еще чего! — фыркнула я, глядя магу прямо в глаза, и тут же обхватила его руки.

Глава 9

— Передаем силы по очереди. Один вливает, другой принимает, затем поменялись. У кого получилось — можете быть свободны, а остальные… Будете повторять, пока не получится! Раз… Два… Начали!

По сигналу магистра я сосредоточилась на магических потоках, вплетая в те, что принадлежали Айверу, собственные. Сливаясь воедино, они образовали общий канал, обволакивая нас мягким светом. А затем что-то изменилось. Вместо того, чтобы течь от меня к магу, магия начала циркулировать в нас, вызывая новые, непривычные ощущения.

Кожу покалывало, словно меня коснулись тысячи снежинок, сердце билось, как безумное, а эмоции сменяли друг друга мощными вспышками.

— Так и должно быть?.. — тихо спросила я, но на лице Айвера было написано такое же удивление.

Стало страшно. В какой-то миг я попыталась разорвать эту связь, но не смогла. Я больше не контролировала свою магию.

— Айвер… — дрожащим голосом прошептала я, — У меня не получается!

Напряжение все росло, где-то вдалеке шумели чужие голоса, которые я не могла разобрать, а сознание медленно уплывало, погружая меня во тьму…

* * *

— Как вы могли это допустить, Драгхр вас забери?! Вы понимаете, что я обязан доложить об этом родителям адептов?! — грозный рык ректора заставил меня вздрогнуть и приоткрыть глаза.

«Второй раз в медкорпусе в этом году. Иду на рекорд…»

— О чем доложить? — неожиданно бодрым голосом спросила я, глядя на магистров. Те тут же повернулись в мою сторону, один — раздраженно, второй с беспокойством.

— Во время вашего с адептом Айвером обмена магией вмешался кто-то третий. И, кем бы он ни был, добра он вам точно не желал. Когда происходит обмен магией, наша собственная сила выступает чем-то вроде барьера, который не позволяет магии выйти из-под контроля. Вашу же кто-то намеренно прорвал. Обычно в таких случаях не выживают, но вам повезло. Ваша магия оказалась совместима. И, благодаря своевременной реакции адепта Айвера, вам двоим удалось выжить.

От слов ректора по спине пробежал холодок. Если ту панику в саду еще можно списать на усталость и паранойю, то теперь это самая настоящая попытка убийства.

— Значит виновного снова не нашли?

— Пока нет, но обязательно найдем. Сейчас на это брошены все ресурсы академии. Час назад прибыл отряд из Ордена. Они обследуют полигон на наличие остаточного магического следа. Само собой, ваши родители также будут оповещены о произошедшем.

Я кивнула и опустила голову. Шансы на то, что мне позволят остаться и спокойно доучиться, стремились к нулю.

— А Айвер… Он не пострадал? — от мысли, что из-за меня с магом могло что-то случиться, стало плохо, но ректор меня успокоил.

— С ним все хорошо. Он хотел остаться с вами, но я отправил его на лекции. Вы тоже можете вернуться к занятиям, но дежурный целитель рекомендовал вам отдохнуть.

— Спасибо за заботу, магистр, но мне уже лучше, и, думаю, стоит присоединиться к остальным…

Из медкорпуса практически сбежала, радуясь тому, что меня не оставили лежать в нем до приезда родителей. Во-первых потому, что велик шанс, что мама заберет меня домой сразу после звонка ректора, а во-вторых, потому что мне нужно поговорить с девочками и, как ни странно, Айвером.

Я не знала, предоставится ли мне другой шанс отблагодарить его, поэтому, забежав в комнату, первым делом бросилась к сундуку с зельями. Кое-что было в запасе, а другое еще предстояло сварить. Исцеляющие и бодрящие зелья, порошок от бессонницы, зелье удачи и множество других вещей, за которыми ко мне круглый год бегали адепты, один за другим опускались в бездонную сумку. Я не знала, пригодится ли ему что-нибудь из этого, но привыкла отдавать долги, и справедливо рассудила, что за спасение жизни одного флакончика будет мало.

Закончила поздно, когда за окном уже стемнело, и даже самые трудолюбивые адепты отправились на заслуженный отдых. Тали и Лия задерживались, а я решила наконец опробовать подарок бабушки.

Метлу, как и обещала, повсюду носила с собой, в кармашке мантии, а теперь вынула, и, постучав указательным пальцем по черенку, вернула ей прежний размер.

— Ну что, полетаем? — перекинув сумку через плечо, спросила я ее. В ответ та лишь радостно зашуршала прутиками и сделала кульбит, подлетая ближе — так, чтобы я могла на нее взобраться, а затем вылетела в открытое окно и взмыла в небо…

Первый полет для ведьмы — нечто совершенно особенное. В этот момент не думаешь ни о том, что ветер дует прямо в лицо, заглушая своим ревом все посторонние звуки, ни о том, что до земли несколько метров — упади и несомненно расшибешься. Зато приходит опьяняющее чувство свободы, и стойкая уверенность в том, что нет ничего невозможного.

Мой план был прост — найти комнату с открытым окном, пробраться в мужское общежитие, а дальше — попросту спросить дорогу, но я и подумать не могла о том, что первое, в которое я решу влететь, будет принадлежать ему.

Айвер как раз полулежал на своей кровати, читая книгу, когда я, не сумев вовремя затормозить, соскользнула с метлы и приземлилась прямо на него. Удивление на лице мага быстро сменилось хищной улыбкой, а в стальных глазах вспыхнул опасный огонек.

— Неужели так сильно скучала по мне, Колючка? — тихо спросил он, заключая меня в объятия. Одна рука мага легла мне на талию, а вторая медленно прочертила дорожку от затылка до лопаток, вызывая целый рой мурашек.

Вспыхнув, я тут же оттолкнула Айвера и, спустившись с кровати, вручила ему сумку.

— Вот. Я прилетела для того, чтобы отдать тебе это. В благодарность за спасение. Можешь использовать сам или продать. Я все подписала…

Любой из моих заказчиков уже бы перебирал драгоценные скляночки, оценивая их содержимое, но он на нее даже не посмотрел.

— У тебя в самом деле аллергия на помощь, или только на то, что касается меня? — мне показалось, или в голосе Айвера в самом деле послышался упрек?

— Просто не люблю оставаться в долгу. Скорее всего завтра меня уже здесь не будет…

— То есть как? — глаза мага недобро сузились, а я… Не смотря на то, что многие поступки Айвера меня бесили, не могла забыть о том, что стою здесь только благодаря ему.

— Сегодня был не первый случай. Тогда, в саду, когда я столкнулась с тобой после вечеринки, мне казалось, что меня преследуют. А потом я узнала, что в тот вечер кто-то прорвал охранный контур академии… Родители собирались забрать меня домой еще тогда, но я смогла убедить их позволить мне остаться, а теперь… Все слишком серьезно.

Несколько секунд Айвер молчал, обдумывая услышанное, а затем вдруг поднялся и сделал шаг ко мне.

— Я могу помочь. Доверишься мне, Колючка?..

Глава 10

— Что ты задумал?.. — осторожно спросила я, отступая на шаг, а затем еще и еще, до тех пор, пока не оказалась зажатой между ним и прохладной стеной. Конечно, после того, как Айвер спас меня, я не думала, что он причинит мне вред, но было в его взгляде что-то такое, что заставляло дрожать и пятиться назад.

— Ты ведь хочешь остаться в академии, я прав? — маг медленно очертил линию подбородка, словно намеренно дразня меня, а затем улыбнулся.

— Даже если и так, как ты заставишь моих родителей передумать, если это даже мне не по силам? — хмуро спросила я, наступая на горло глупому желанию поддаться ласке и позволить втянуть себя в эту игру. Игру, из которой я не смогу выйти победителем, растеряв крылья, которые еще даже не успела обрести.

С ним мне приходилось каждую секунду напоминать себе, что для него это лишь развлечение. Сколько до меня было таких «колючек»? Наверняка немало…

— Мы убедим их в том, что со мной тебе будет безопаснее, чем вдали от академии, — в голосе мага звучала уверенность, которой я, увы, похвастаться не могла.

— Допустим, у тебя получится… Что ты хочешь взамен? — за столько лет я успела убедиться в том, что у всего своя цена, а уж в том, что у Айвера была своя заинтересованность, ни на секунду не сомневалась.

Маг смотрел прямо, так, что щеки невольно покрывались ярким румянцем, выдавая мои истинные чувства с головой, и молчал. Но я не могла позволить им выйти из-под контроля. Только не с ним.

Я ожидала чего угодно, любого ответа, но только не того, что он сказал секундой позже.

— Все просто. Стань моей невестой, и мой род возьмет тебя под защиту.

Из его уст это и правда звучало, как сущий пустяк. Мелочь. Но только не для меня.

Сделав глубокий вдох, я шагнула ближе и, протянув руку, положила ему на лоб. Так, на всякий случай.

— Айвер, ты случайно не заболел? Головой в последнее время не ударялся? — с искренним беспокойством спросила я, — Может целителей позвать, пока еще не поздно? А там авось и от дурости вылечат…

Маг мягко перехватил мою руку, и устало вздохнул, поглаживая пальцы от основания до самых кончиков. А я, неожиданно для самой себя, замерла, даже не пытаясь вырваться. Лишь с удивлением следила за плавными движениями, которые дарили спокойствие и тепло.

— Я устал от чужой охоты за властью, Джули… Всех этих девушек, которые готовы на все, лишь бы выйти замуж, ничего не зная обо мне… Их привлекает моя сила и деньги, но за всем этим ничего нет…

Откровенность Айвера сбивала с толку, не говоря уже о том, что его слова не имели ничего общего с моим представлением о том, кто он такой. Ведь не может же главный сердцеед академии в самом деле сетовать на то, что в его жизни нет большой и искренней любви? Или может?.. Но сути это не меняет!

— Ты не подумай, я тебе от всей души сочувствую, правда, но неужели ты решил, что я на это так просто соглашусь?! Нет, ты меня, конечно, спас, я благодарна и все такое… Но я не буду выходить за тебя замуж только потому, что не хочу ехать домой!

— Я не прошу тебя становиться моей женой, Колючка, — ответил он, легонько щелкнув меня по носу, — Не то, чтобы я был против… Но я бы не стал просить тебя об этом так. И уж точно не сейчас.

— Тогда чего же ты от меня хочешь? — окончательно растерялась я.

— Подыграй мне… У нас остался один год, и можем провести его с пользой друг для друга… Ну или ты вернёшься домой, а я продолжу отбиваться от алчных девиц и их родителей…

Я задумалась. План был безумным, даже чересчур, но он мог помочь нам продержаться здесь до выпуска, а значит стоило рискнуть.

— Хорошо, но перед тем, как ввязаться в это, я должна убедиться в том, что могу тебе верить…

Маг пожал плечами и улыбнулся, словно только этого и ждал.

— Как скажешь, Колючка… Почему бы тебе не воспользоваться зельем правды, которое ты носишь с собой уже несколько дней?

Вздрогнув, я нахмурилась и сжала кулаки, пытаясь вернуть потерянное самообладание.

— Как ты о нем узнал? — в то, что меня могли сдать девочки, не верила ни на секунду.

— Я ведь говорил, что ты болтаешь во сне… Ну так что, если я его выпью и отвечу на все твои вопросы, ты перестанешь переживать?

Я все еще сомневалась, но что-то неведомое заставило меня кивнуть. И в следующий миг Айвер уже вертел в руках пузырек с янтарным зельем, а затем откупорил его и осушил наполовину.

— Ну что ж, спрашивай все, что хочешь, Колючка… — прошептал он, а в глазах — вызов.

— Хорошо… Для начала главное. Я так понимаю, к помешательству девушек ты отношения не имеешь? — в этом я уже практически не сомневалась, но перепроверить стоило. Маг скривился, но все же ответил.

— Только косвенное. Я не применял никаких чар, если ты об этом… — я кивнула. Это меня вполне устраивало. Значит он не так безнадежен, как я думала.

— Теперь меня волнует только одно… В твоей просьбе есть подвох? — Айвер хмыкнул.

— И это все? Не спросишь ничего личного? Например, думаю ли я о тебе по ночам… Другая на твоем месте не упустила шанс разузнать обо мне все грязные секреты…

— Меня это не интересует! — вспыхнув, ответила я, а затем добавила уже тише, — Давай по делу, пока я не передумала…

— Я не стану вредить тебе, Колючка… — с улыбкой ответил он, нежно поглаживая кожу за ухом, но я покачала головой.

— Это не ответ… Если я соглашусь на это, я должна быть уверена. Ты ничего от меня не скрыл?

— Мы официально объявим о помолвке нашим родителям, я буду сопровождать тебя на всех торжествах, и на публике мы будем вести себя, как и полагается влюбленным. Если не передумаешь, в конце года сделаем вид, что сильно поссорились, и разорвем ее… Теперь ты довольна, Колючка?..

* * *

Всю ночь и следующее утро я ждала приезда родителей, а мысли то и дело возвращались к нашему уговору. Я не могла сконцентрироваться ни на завтраке, ни на лекции по углубленному зельеварению. Думала о Айвере, о его словах и прикосновениях…

«О Древние! Неужели я в самом деле на это согласилась?..»

— Джули, ты принесла зелье, которое выбрала для дипломной работы? — вырвал меня из раздумий голос магистра. Я кивнула и, вынув из сумки пузырек с запретным зельем, протянула его женщине.

Взболтав, она откупорила его, принюхалась и, удовлетворенно кивнув, широко улыбнулась.

— Как и ожидалось от моей лучшей ученицы! Превосходное зелье правды!

Глава 11

От шока я не могла выговорить ни слова. А, когда наконец отмерла, схватилась за голову, не обращая внимания на удивленные взгляды магистра.

«Если зелье правды у меня, то что же вчера выпил Айвер?!»

— Простите, мне нужно идти! — воскликнула я и, не дожидаясь ответа, выскочила из опустевшей аудитории, на бегу вынимая из кармана метлу. Вообще-то в коридорах академии полеты не приветствовались, но у меня не было другого выбора. Нужно было как можно быстрее разыскать мага, пока не стало слишком поздно…

От страха, что я не успею, что из-за меня с Айвером случится непоправимое, меня трясло, как в лихорадке, а метлу то и дело заносило, но я продолжала лететь, пока не наткнулась на Кайзера. Тот как раз сидел на подоконнике в ожидании следующей лекции.

— Ты знаешь, где Николас?! — тут же спросила я, и наткнулась на полный презрения взгляд.

— И ты туда же… Как вы мне все надоели!.. «Где Николас?»… «Ты случайно не видел Николаса?».. Знаешь что? Я вам не справочное бюро! У меня полно более важных дел, чем сутками напролет следить за вашим Айвером! Оставьте меня в покое! — выплюнул маг, и уже собирался уйти, но я крепко вцепилась в его плечо.

— У меня нет времени на твои глупости, Кайзер! Это важно! Ему срочно нужна помощь! Если ты не возьмешь себя в руки и не ответишь мне, клянусь, будешь до выпуска всю свою еду и питье на наличие слабительного проверять! — на всякий случай пригрозила я. Кайзер явно хотел ответить дерзостью, но в последний миг передумал, раздраженно сбросив мою руку.

— Ладно!.. В комнате он своей, довольна?! Сегодня им всем к третьей лекции!.. — этого было достаточно. Кивнув, я вскочила на метлу и вылетела в распахнутое окно коридора, услышав в спину растерянное: «Вот ненормальная!..»

Уверена, так быстро, как я, еще ни одна ведьма не летала. Но скорее всего они и запретными зельями не баловались, а если и баловались, то точно не опаивали ими своих фальшивых женихов, если такие вообще были…

«Только бы успеть!.. Только бы ничего не случилось!.. Древние что же я натворила!..»

Когда впереди показалось знакомое окно, я даже дышать перестала. То ли Айвер слишком любил свежий воздух, то ли по другой причине не закрыл его вчера, но я изо всех сил вцепилась в черенок метлы, направляя ее вперед.

Приземление прошло не лучшим образом. Метла уцелела, вовремя уменьшившись, а вот я хорошенько приложилась плечом о шкаф. Кажется, после него на моем теле прибавилось синяков, но мне было все равно. Поднявшись на ноги, я огляделась по сторонам в поисках мага, но безуспешно. В комнате было пусто.

— Айвер… Николас!.. — дрожащим голосом позвала я, но мне никто не ответил ни тогда, ни минутой позже… На глаза навернулись слезы, ноги почти перестали меня держать, а затем за моей спиной послышались шаги и удивленный голос:

— Джули? Что ты здесь делаешь?..

Маг стоял посреди комнаты в одних штанах. С его волос капала вода, стекая вниз по рельефному торсу. Кажется, я вырвала его из душа.

В другой ситуации меня бы это смутило, но не сейчас. Шагнув к нему, я из последних сил обняла его и разревелась.

— Колючка, ну чего ты?.. Что случилось, маленькая?.. — ласково прошептал он, обнимая меня и поглаживая по голове, словно ребенка. А я и рада бы успокоиться, да только не могла. Чувства, которые я так старательно сдерживала, вырвались наружу и захлестнули меня волной. Страх, растерянность, вина, и что-то совершенно новое… То, что я никогда не чувствовала по отношению к другим…

Тяжело вздохнув, Айвер подхватил меня на руки и опустился на кровать.

— Ш-ш-ш… Колючка, ну не плачь… Все будет хорошо… Слышишь?.. Я рядом… Тебя кто-то обидел?..

Вместо ответа я тихо всхлипнула и уткнулась ему в грудь. Знал бы он, что я натворила, не говорил бы так сейчас.

— Прости меня… Я так виновата… — шептала я, но Айвер не слушал. Завернув меня в одеяло, он отошел к столу и вскоре вернулся с чашкой травяного чая.

— Я добавил ложку меда для сладости, надеюсь ты не против…

— Спасибо… — я с благодарностью приняла чашку и сделала первый глоток. Отвар был теплый, с едва ощутимой горчинкой, но я послушно выпила его, и, кажется, немного успокоилась. А затем обо всем рассказала.

Николас выслушал меня спокойно, без осуждения, а затем обнял, пытаясь прогнать чувство вины.

— Я так боялась, что не успею… Что из-за меня ты… — договорить я так и не смогла. Маг нежно провел рукой по моей щеке, смахивая слезинку.

— Но я же здесь… Со мной все хорошо, видишь? Тебе нечего бояться, Колючка…

— Ты не понимаешь… Я даже не знаю, как действует это зелье!.. Айвер, я выбрала его для диплома, потому что оно толком не изучено, а теперь… О Древние, я должна рассказать обо всем магистру… И бабушке! Она точно знает, что делать…

В панике я чуть было не рванула к зеркалу, но он меня остановил, придержав за талию.

— Джули, даже не вздумай. Если магистр и ректор узнают о том, что случилось, тебя могут исключить из академии…

— Но я не могу допустить, чтобы с тобой что-нибудь произошло! Айвер, никакой диплом не стоит жизни! Твоей жизни… Если с тобой что-нибудь случится, я никогда себе этого не прощу!

— Колючка, посмотри на меня… — чуть надавив на подбородок, он заставил меня посмотреть ему прямо в глаза, — Мы со всем разберемся, слышишь? Я обещаю, что со мной ничего не случится, но ты должна успокоиться и отдохнуть… А теперь спи…

И не успела я возразить, как Николас поднес руку к моему виску, а затем пришел покой и темнота…

* * *

Николас Айвер

Я не собирался применять ментальную магию, но у меня не было другого выбора. В таком состоянии Джули могла сделать то, о чем потом наверняка бы пожалела, а я не мог этого допустить.

Как ни странно, новость о том, что вместо зелья правды я выпил дипломный проект Колючки, меня совсем не пугала. И, если бы не страх в ее глазах, возможно это меня бы даже позабавило. Но то, как она плакала… Клянусь, в первый миг, когда я увидел ее, я был готов разорвать любого, кто бы ни довел ее до такого состояния.

Рядом с ней я совершенно терял контроль, балансируя на грани лишь ради того, чтобы не напугать. И вот сейчас, когда она сладко спала в моих руках, я смотрел на нее, и понимал, что не отпущу. Даже если будет молить или проклинать меня… Даже если весь мир будет против… И однажды, во что бы то ни стало, я обязательно завоюю ее…

Глава 12

Уже давно я не спала так крепко. Без кошмаров, без шума, что доносился из коридора каждое утро, когда все женское общежитие готовилось к началу занятий, а Тали ловила своего непослушного фамильяра по всей комнате…

Зевнув, я повыше натянула одеяло и, улыбнувшись, перевернулась на другой бок, подминая под себя подушку, как вдруг уперлась во что-то горячее и твердое. Что-то, чего в моей кровати никак быть не могло…

Распахнув глаза, я увидела причину моего пробуждения. Причина сладко спала в одних штанах, подложив одну руку под голову, а второй по-хозяйски обнимая меня за талию. И все бы ничего, вот только я совсем не помнила, как засыпала. А вот то, как из-за меня Айвер выпил сомнительное зелье с неизвестными свойствами — очень даже…

На всякий случай приложила два пальца к шее мага и, почувствовав пульс, облегченно вздохнула. Значит время у меня еще есть. Нужно поскорее взять кровь на пробу и посмотреть, как зелье действует на нее…

Но, стоило мне потянуться к сумке, чтобы взять все необходимое, как меня самым наглым образом притянули обратно, прижимая спиной к обнаженному торсу. И, самое страшное… Мне это понравилось.

«Нет, Джули… Ты определенно сошла с ума… У этого странного зелья наверняка какие-то вредные пары, которые вызвали у тебя помутнение рассудка…»

— Эй, Айвер! Отпусти!.. — пискнула я, пытаясь вырваться. Но куда там молоденькой ведьмочке до демонической силищи? Уверена, ему даже стараться не пришлось, чтобы удержать меня на месте…

— Эй, Колючка, не ерзай… Тебе что, не говорили, что от этого мужчины заводятся еще сильнее?.. — хрипло прошептал он, обжигая ухо горячим дыханием.

Я замерла, и даже ерзать перестала. Да и дышать тоже, обалдев от такой наглости. А затем я разозлилась… Очень сильно разозлилась…

— Вообще-то я — приличная ведьма, и никого заводить не планировала! — вспыхнув, заявила я, — И вообще, как ты можешь думать о таких вещах в такой ситуации?!

Но от моего заявления маг только рассмеялся, словно это не его жизнь стояла на кону.

— Ты даже не представляешь, о чем говоришь, Колючка… — даже не глядя, я чувствовала, что он улыбается.

— И знать не хочу, Айвер… Так ты отпустишь меня или нет? Мне, вообще-то, спасать тебя нужно! И, если ты вдруг надумал умирать, я тебя разочарую! — сзади послышался усталый вздох, и меня наконец отпустили. Вот только почему-то радости от вновь обретенной свободы я совсем не почувствовала… Без объятий демона стало холодно, словно меня вынули из горячей ванны с цветами и душистой пенкой, и бросили прямо в сугроб, но я гнала эти мысли прочь, как и желание забраться обратно под одеяло, прямо в сильные руки демона, и… Сделать то, о чем потом обязательно пожалею.

Поправив платье и прическу, встала и подошла к окну — стемнеть еще не успело, значит я проспала не так долго. Это хорошо. Повернувшись, я в упор посмотрела на мага. Тот уже надел темную рубашку и теперь медленно застегивал последние пуговицы, не сводя с меня задумчивого взгляда.

— Ты голодна? Если хочешь, мы могли бы поужинать вместе… — предложение было соблазнительным, тем более, что тот травяной чай и был моим скудным завтраком, но я не могла позволить себе расслабиться.

— Нет, сначала дело… Мне нужны две капли твоей крови, чтобы изучить влияние зелья на него и найти противоядие. Я не знаю, сколько у нас времени, поэтому нужно заняться этим как можно скорее…

Айвер тихо хмыкнул, шагнув к столу, а затем вернулся с небольшим кинжалом. Не моргнув и глазом, проколол указательный палец, и наполнив маленький, размером с наперсток, пузырек, протянул его мне. Однако, стоило за ним потянуться, как Николас поднял его вверх — так, что мне пришлось подойти к магу вплотную и подняться на носочки.

— Айвер, что за шутки? — тут же возмутилась я, и только потом осознала, как близко мы стоим.

— Пока ты спала, я связался с родителями и посвятил их в курс дела. На выходных моя мама устраивает семейный ужин в честь нашей помолвки, и, конечно, твоим родителям уже выслали приглашения…

— И ты говоришь мне об этом только сейчас?!

Нет, мама с бабушкой, скорее всего, этой новости только обрадуются, пусть и узнали ее не от меня, а вот папа… Папа будет зол… А злой дракон — это всегда к беде…

* * *

Уже позже, вернувшись в свою комнату, я все-таки связалась с мамой, и поняла, что насчет нее я не ошиблась. Узнав о помолвке, она разве что от радости не прыгала, и то, только потому, что боялась разбудить спящих неподалеку крестников.

— Почему ты нам сразу не сказала, милая? Мы бы сразу платья заказали… Конечно, без платья ты все равно не останешься, но там ведь столько работы… Столько работы… Нужно выбрать туфли и украшения… И обязательно прическу!

— Да, прости, как-то спонтанно получилось… Еще недавно мы даже не общались, а теперь помолвлены… — врать маме, пусть и по кристаллу связи, было неприятно, но, раз уж я взялась за это дело, придется идти до конца, и играть внезапно вспыхнувшую влюбленность…

— Оно ведь всегда спонтанно, милая… — уже мягче добавила мама, — Я твоего отца вообще в первую встречу до смерти испугалась, и проклятием наградила! Думала, он меня съест! Кто же мог знать, что такие чувства появятся? Ах, юность… Столько воспоминаний…

— Вот и я не знала… — уже тише добавила я, а затем спросила, — Кстати о папе… Он сильно злится из-за помолвки? Я хотела вам первая рассказать, но не успела…

— Не переживай, Джули, я с ним поговорю. Ты ведь знаешь, мы любим тебя и желаем тебе счастья.

«Угу, уверена, они мечтали, чтобы у меня было счастье с фальшивым женихом, который только и делает, что дразнит меня при любом удобном случае…»

— Спасибо, мам. Люблю тебя. Увидимся на выходных…

Отпустив кристалл связи, я вздохнула и бросила взгляд в сторону стола, где с самого утра лежала стопка учебников. Столько лекций я еще никогда не пропускала. А ведь еще нужно сварить противоядие для Айвера…

Девочкам о нашем безумном плане я так и не рассказала, просто потому, что было некогда. Мне предстояло написать доклад по основам порталостроения на завтра, наверстать пропущенный материал по трем предметам, и подготовиться к практике по магическим существам, не говоря уже о трех зельях, которые нужны чтобы проверить взятую кровь…

В первую очередь нужно узнать насколько опасен мой дипломный проект для моего демона. И, что бы он ни говорил, если мои опасения подтвердятся, придется рассказать обо всем не только ректору, но и членам Ордена…

Глава 13

— Джули, тебе стоит больше отдыхать! Если ты продолжишь в таком темпе, тебя к концу года мать родная не узнает… — покачав головой, заметила Лия. Утром, не смотря на мое активное сопротивление, им с Тали все же удалось оттянуть меня от учебников и заставить позавтракать. Домовой приготовил ароматный куриный суп с лапшой и сухарями, и воздушные оладушки со свежей клубникой, но даже они не могли меня расшевелить.

— Знаю… — вздохнув, ответила я, — Знаю, девочки… Просто вчера был безумный день…

За второй чашкой чая я все-таки рассказала подругам и о зелье, и о помолвке… И о том, что произошло на занятии по основам боевой магии, опустив лишь некоторые, особо смущающие моменты…

— Поэтому я всю ночь провела, изучая кровь Айвера, но… Все без толку! Как будто он никакого зелья и не пил. Но я ведь видела, девочки! Он половину пузырька осушил, и даже глазом не моргнул… Ничего не понимаю…

— Так может зелье и не плохое вовсе? — робро предположила Лия. Она вообще старалась находить во всем только хорошее: от шалости фей до непогоды, которая так некстати накрыла академию на прошлых выходных. Но, как правило, ее оптимизма никто не разделял.

— А запрещенное тогда почему? — хмуро спросила Тали, отправляя в рот очередной оладушек, при этом еще один она сунула под стол, откуда послышалось довольное чавканье фамильяра, — Будь оно полезным, его внесли бы в другой раздел… Например в исцеляющие или бытовые зелья…

Я с сожалением кивнула, обхватив руками горячую чашку, отчего пальцы немного покалывало.

— Мне тоже хотелось бы верить, что никакого вреда оно не принесет, но, боюсь, Тали права… Просто так в список запрещенных его бы не внесли… Если бы только о нем было чуть больше известно…

Внезапно Лия вскочила со своего места, и ударила ладошками по столу, привлекая наше внимание. При этом в ее взгляде читалось ликование, и она поспешила обрадовать нас пришедшей в голову идеей.

— А ведь мы можем спросить того, кто его придумал! — радостно воскликнула она.

На мгновение за столом повисла тишина. Мы с Тали переглянулись, и я поняла, что думаем мы об одном и том же. Всего три слова: «Ни за что», — слишком свежи были воспоминания после прошлой встречи с призраком обувного торговца. Тогда я хорошо для себя уяснила — обувь может и призрачная, а вот синяки очень даже настоящие. Не говоря уже о пятнах на стенах и потолке… Ух-х, как тогда комендант ругалась…

— Ты что, всерьез предлагаешь нам вызвать призрак зельевара, который создал запрещенное и вероятно опасное зелье? — Тали не выдержала первой, и Лия обиженно надула губки.

— А что? Может ведь сработать… И вообще, что-то я не слышала от вас других идей!

— В любом случае даже я знаю, что духа так просто не призвать. Нам нужна земля с его могилы и определенная лунная фаза, чтобы все сработало. Не говоря уже о сильном некроманте, который будет спасать нас, в случае, если дух окажется мстительным…

— Я поговорю с Лиардом, он поможет! — уверенно заявила Лия, накалывая на вилку блестящую ягоду.

— И как ты объяснишь интерес именно к этому привидению? Не говоря уже о том, что в присутствие магистра Джули не сможет задать все интересующие ее вопросы…

— Скажу, что хочу помочь с ее дипломным проектом! Бросьте, девочки, какие еще варианты? Сидеть над котлом, пока голова не лопнет?

Я устало вздохнула. Именно это мне и оставалось, но как долго я выдержу?

— Хорошо, давайте сделаем это. Но сначала наложим на комнату охранный контур. Второго разгрома тетушка Винс нам не простит…

* * *

На лекцию по основам порталостроения шла, как на плаху. Доклад, на который я потратила не один час, казался неполным, мантия смялась, но самым ужасным было то, что мне придется столкнуться с магистром после того, как Николас объявил родным о нашей помолвке.

«Надеюсь у меня не будет неприятностей из-за этого…»

Наверное мне стоило быть внимательнее, учитывая, что в последнее время фей в академии стало больше, и они облюбовали именно южный коридор, но я не обратила внимания ни на шелест крыльев, ни на тихий смех. Так что, когда ко мне подлетели четверо проказниц и вырвали из рук доклад, это стало для меня полной неожиданностью.

На миг я замерла, удивленно глядя на исписанные листы, разлетающиеся по коридору, словно осенние листья, а затем устало прислонилась к стене и прикрыла глаза.

— Это просто кошмарный сон… — прошептала я, не желая сталкиваться с суровой реальностью.

Конечно, я могла бы подождать, пока листы упадут на пол, а затем собрать их и рассортировать по порядку, но тогда я точно опоздаю на лекцию, а прийти без доклада или не прийти вовсе — еще хуже… Но, чего я никак не ожидала, так это того, что окажусь в южном коридоре не одна.

К шелесту страниц добавились тихие, уверенные шаги, а затем и насмешливый голос Николаса над ухом:

— Плохое утро?

Открыв глаза, я устало покачала головой и грустно улыбнулась, обводя взглядом коридор. Пол устилали страницы моего доклада по односторонним порталам и их классификации.

— Не то слово… Кому-то нужно заняться феями, пока это не вылилось в неприятности для всей академии… — маг тихо хмыкнул и плавным движением заправил прядь волос мне за ухо.

— Признаться, в феях я совсем не разбираюсь, но кое-что сделать все же могу…

Сделав короткий пас рукой, он вызвал порыв ветра, который подхватил листы, сложил их в ровную стопку, и опустил мне прямо в руки. Даже порядок страниц был верный, я проверила.

— Айвер, это потрясающе! Спасибо! — от радости я едва не бросилась ему на шею, но вовремя опомнилась. Кто-то ведь может увидеть!

Маг мягко улыбнулся, и, не дожидаясь ответа, перехватил мою сумку, направляясь в сторону аудитории, и я тут же поспешила за ним, игнорируя смешки проказливых созданий.

— Постой! Я и сама могу понести, она ведь даже не тяжелая… Я сама заклинание наложила…

Договорить не успела — Айвер резко развернулся, и я врезалась в него, тут же оказалась в капкане рук. Одна легла мне на талию, а вторая зарылась в волосы, притягивая ближе.

— Рано или поздно тебе придется научиться принимать мою помощь, Колючка… — жарко выдохнув в мои губы, прошептал он. С минуту взгляд демона скользил по мне, и в нем читалось что-то, что одновременно пугало меня и манило до дрожи. В какой-то момент я сама подалась вперед для поцелуя, но он только легонько чмокнул меня в нос и отстранился, а затем добавил, — И, раз уж ты моя невеста, зови меня по имени. Мы ведь не хотим, чтобы кто-нибудь что-нибудь заподозрил?..

Глава 14

Вместо того, чтобы возмутиться, я лишь сжала губы в тонкую полоску. Айвер был прав. Рано или поздно о нашей помолвке станет известно каждой мыши в этих стенах, и сплетни о том, что невеста его на дух не переносит, нам точно не нужны, иначе играть «большую и светлую любовь» перед родителями будет совсем уж глупо. Поэтому я не только не отстранилась, но и покорно позволила взять меня под руку.

Так, плечом к плечу, мы и прошествовали до дверей в аудиторию. По крайней мере до того места, где они должны были быть. Сейчас же там была лишь отделанная лепниной стена и толпа старшекурсников, перешептывающихся между собой. Кто-то смеялся, подпирая стену, некоторые поглядывали на нее с тревогой, а третьи просто уселись на полу.

Я растерянно озиралась вокруг, а затем увидела Тали, машущую мне с другого конца коридора. Она спешила в нашу сторону, ловко лавируя между сонными адептами.

— Джули, ты ни за что не поверишь в то, что произошло! — запыхавшись, сказала подруга, а затем перевела взгляд с меня на Айвера. Последнему она хитро подмигнула вместо приветствия, но ему и этого хватило.

— А куда пропала дверь? — удивилась я, стараясь игнорировать недобрые взгляды девушек. Нас с Айвером уже заметили и во всю обсуждали грядущие каверзы. Я же делала вид, что ничего не слышу. Пусть болтают, мне не жалко.

— Никто не знает! Была и вдруг исчезла, представляешь? Некоторые говорят, что это феи постарались, но я никогда не слышала о том, что они на такое способны..

Маг тихо хмыкнул, явно потешаясь над сложившейся ситуацией.

— А магистр уже здесь? — осторожно поинтересовалась я, но ответить подруга не успела. За нами выросла огромная тень, и от голоса Айвера старшего даже у меня холодок по спине пробежал.

— Что здесь происходит? — хмуро поинтересовался он. Адепты, которые топтались в коридоре, резко притихли. Злить магистра перед лекцией никто не рискнул. Ответить решил невысокий парнишка в потрепанной фиолетовой мантии и круглых очках.

— Да вот… Понимаете… Мы пришли, а двери в аудиторию нет…

Магистр молча обвел взглядом коридор, и остановился на стене — там, где еще вчера была резная дверь с медной ручкой. Затем сделал несколько шагов к ней, приложил руку, закрыл глаза и… Ничего не произошло.

А затем он обернулся в присутствующим, и мы поняли, что ничего хорошего нас не ждет. По крайней мере сегодня.

Пожалуй, в этом я не ошиблась. Но обо всем по порядку…

Так как на поиск новой аудитории времени не было, магистр открыл портал прямо в стене, и медленно но верно, все мы оказались внутри. В ней же нашлась и пропавшая дверь. Только совсем не там, где мы ожидали…

Дверь оказалась на потолке, и вела к нам прямо из аудитории над нами.

Наверное этого мы бы так и не узнали, если бы не магистр Фогарт, которому не повезло наступить на новый элемент в его мастерской. Громко выругавшись, он повис, ухватившись за несчастную медную ручку и телепал в воздухе короткими ногами, пока предприимчивые артефакторы пытались затащить своего преподавателя обратно.

— Это безобразие!.. Я буду жаловаться ректору!.. Негодники!.. Так и знайте!.. — причитал старик.

На кого именно собрался жаловаться ректору магистр, мы так и не поняли, но, когда вверху наконец громко хлопнула дверь, мы смогли вернуться к прерванной лекции.

— Итак, к сегодняшнему дню каждый из вас должен был подготовить доклад. К концу лекции все они должны лежать на моем столе. Но, для начала, чтобы убедиться, что вы не просто так замарали бумагу, каждый из вас ответит на несколько вопросов по теме…

Магистр по очереди называл наши имена, подзывая к себе, и под взглядами группы задавал вопросы. Николас был первым. Мы с Тали — последними. И, пусть я была готова к теме, вниз спускалась с нескрываемым волнением.

Мне досталась схема магических потоков при построении одностороннего портала, и я, поднявшись на носочки, старательно вывела ее мелом на доске, после чего магистр удовлетворенно кивнул и разрешил мне вернуться на место. Поймав ободряющий взгляд мага и веселый — подруги, я немного успокоилась, и приготовилась слушать новую тему.

— У каждого портала, в зависимости от типа и уровня силы мага, есть своя классификация: цвет, форма, структура, температура и размер. Свои вы увидите еще не скоро, но предположить можете уже сейчас. Это нужно для того, чтобы с первого взгляда по порталу определить с кем вы имеете дело. Например, во время войн враги часто пользовались порталами для внезапных нападений. Перед стражниками или мирными гражданами появлялся портал. К примеру, черный. Они понимали, что по ту сторону — некромант, и, вероятно, орды нежити. В такой ситуации на счету каждая секунда, и, если правильно ими распорядиться, можно избежать множества жертв…

Я прикусила губу. Наверное стоило просто промолчать, но я не могла не поднять руку. Взгляды присутствующих тут же скрестились на мне. Тали удивленно вскинула брови, а в глазах Айвера заплясали смешинки. Магистр же был спокоен, как и всегда.

— Простите, магистр… Конечно, портал в данном случае открыл некромант, но что мешает ему впустить, к примеру, огненного стихийника или химеру, как поступили вы, пропустив нас в аудиторию?..

На какое-то мгновение в аудитории повисло напряженное молчание, и мне стало не по себе, но затем Айвер старший улыбнулся, отложив чужой доклад в сторону.

— Верно. Как и сказала адептка, не смотря на то, что портал может многое рассказать о силе мага, что его создал, это не убережет вас от тех, кто может им воспользоваться. Вы должны быть готовы ко всему, но это не значит, что полученными знаниями стоит пренебрегать…

Остаток лекции прошел спокойно. Мы классифицировали чужие порталы, и пытались по той же схеме описать свои. У кого-то получилось с первой попытки, у кого-то возникли трудности, но в конце концов с заданием справились все, и магистр остался нами доволен.

Но, как оказалось, расслабилась я зря…

Когда занятие подошло к концу, магистр открыл портал, по очереди выпуская адептов. Мы оказались в самом конце очереди. Тали проскочила прямо передо мной, за ней — Айвер, а затем портал просто захлопнулся, отрезая меня и магистра от коридора. Маг подошел ближе и угрожающе навис надо мной, а я даже возмутиться не могла от испуга.

В стальных глазах вспыхнул опасный огонек, и я инстинктивно потянулась к карману сумки. Хотя, конечно, мой стандартный набор зелий и перечный порошок — не то, с чем можно противостоять магистру. Но, как оказалось, нападать на меня никто не собирался. Вместо этого магистр сел на край стола и скрестил руки на груди.

— А теперь поговорим…

Глава 15

— Вам не кажется, что приглашать адептов на разговор принято несколько иначе? — вернуть себе невозмутимость было непросто, но я не собиралась стоять и дрожать, когда меня самым наглым образом пытаются напугать. Поэтому, медленно развернувшись, я гордо выпрямила спину и смело посмотрела на магистра.

Уголки губ мужчины на миг приподнялись в намеке на улыбку, но он быстро вернул себе холодное выражение. Магистр явно затеял какую-то игру, и в том, что это связано с помолвкой, я даже не сомневалась.

— Боюсь, в ином случае мой дорогой брат пожелал бы вмешаться, да и сейчас у нас не так много времени… — маг бросил задумчивый взгляд на дверь в потолке, и продолжил, — Поэтому я спрошу сразу. Что вы задумали?

Я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. И чего он, собственно, ждет? Что я ему все выложу на серебряном блюдечке с голубой каемочкой? А рога медом не намазать?

Но вслух, конечно, сказала совсем не это.

— Прошу прощения, но, боюсь, я не понимаю, что вы имеете в виду. И, если это не касается учебного процесса, я не вижу причин держать меня здесь. Мне, знаете ли, еще к следующей лекции нужно готовиться…

Моему невинному виду могли бы позавидовать лучшие актеры, но магистр был настроен решительно. Видимо слишком хорошо знал младшего брата.

— Надеюсь вы осознаете, что я буду следить за вами? И, если узнаю, что вы представляете угрозу моей семье…

Глаза мага недобро потемнели, а я, вместо того, чтобы испугаться, разозлилась. Конечно, помолвка была фиктивной, но обвинять меня в подобном… Это оскорбление чести, а ведьмы, и особенно драконы такого не прощают.

— Если вы так невежливо позвали меня, чтобы оскорбить, то боюсь представить, чего ждать на семейном ужине! — холодно ответила я, — А теперь, с вашего позволения, магистр, — на последнем слове пришлось сделать акцент, — я пойду на занятия. Если, конечно, вы не хотите обсудить новые методы преподавания с господином ректором…

— Вы мне угрожаете, адептка? — насмешливо приподняв бровь, спросил он, и я поняла, что либо маг мне не поверил, либо не слишком дорожил своей должностью.

— Ну что вы, магистр… Какие могут быть угрозы? У нас ведь просто вежливая беседа, верно? — хмуро ответила я. О том, что эта самая вежливость нисколько не спасает ситуацию, предпочла промолчать.

К счастью, настаивать на своем магистр не стал, и, взмахнув рукой, открыл в стене портал. Как и в прошлый раз, он был похож на грозовое небо, но в этот раз оно было куда темнее, выдавая настроение мага с головой… Я даже заметила несколько крошечных молний, сверкнувших в самом центре. И, прежде чем шагнуть в него, повернулась к его создателю, и с нескрываемой злостью выпалила то, на что никогда бы не решилась в другой ситуации:

— Вы довольно сильный стихийник, магистр. Но не советую вам связываться с ведьмой. Рога обломаете.

А затем, не дожидаясь ответа, прыгнула в портал и оказалась в опустевшем коридоре, испытав легкое разочарование. Я, конечно, не надеялась, что Айвер ворвется в аудиторию, словно рыцарь в сияющих доспехах, только чтобы спасти меня от допроса своего старшего брата, но думала, что он меня, по крайней мере, дождется. Ну или хотя бы Тали…

Но, как оказалось, с выводами я поторопилась.

Завернув за угол, я столкнулась со взволнованной подругой, которая тут же кинулась меня обнимать.

— Джули, мы так волновались! Как только перед тобой портал захлопнулся, Николас сразу наверх побежал, чтобы к тебе через кабинет магистра Фогарта пробраться! Ты его видела?..

Я покачала головой и улыбнулась. Почему-то от слов Тали на душе потеплело, и даже злость на магистра отошла на второй план. Значит не бросил, спешил помочь…

— Нет, мы с ним разминулись… Я поговорила с магистром, и он меня отпустил.

Подруга прищурилась, но на расспросы времени не осталось — через десять минут должна была начаться новая лекция, а, если быть точнее, тренировка по общей боевой подготовке, и опаздывать на нее никак нельзя.

Вбежав в комнату, мы переоделись с такой скоростью, что сами ни за что не поверили бы, а затем рванули в сторону полигона. Но, если Тали чувствовала себя довольно бодро, пока бежала впереди, то я едва тащилась следом. Все-таки ведьмы к таким нагрузкам совсем не приспособлены.

Не опоздали только чудом, в последний момент заняв место в строю, чего нельзя было сказать о Айвере. То ли тот был так занят разборками с собственным братом, то ли задержался по другой причине, но к построению не успел, за что и получил выговор и десять дополнительных кругов по полигону. Ну а всех остальных ждал тот же кошмар, что и на прошлом занятии…

— Эй, вы там! Пошевеливайтесь!.. Вы еще хуже, чем в прошлый раз! Живее-живее! — кричал магистр Вралрон. Порой нам казалось, что это его любимое занятие, но все же кричать он любил не так сильно, как гонять нас по полигону. Надо сказать, легче нам от этого не становилось, и уж точно мы не могли ускориться. Большинство из нас и так все силы направили на то, чтобы попросту не свалиться. И то, только потому, что не хотели, подобно Айверу, наворачивать дополнительные круги.

— Мы все умрем!.. — жалобно взвыла синеволосая ведьмочка. Мы в ответ промолчали, хотя в этом с ней были единодушны.

В тот момент даже я была готова послать все к Древним, но, когда силы были уже на пределе, магистр сжалился.

— Вам очень повезло, что мы живем в мирное время, и случаи реальной угрозы — большая редкость. В этот раз я сделаю скидку на вашу подготовку, вернее ее отсутствие. Но на следующем занятии вас ждут первые тренировочные бои в этом году…

— Он точно издевается, — хмуро фыркнула русалка, — Мы и сейчас-то едва на ногах стоим, какие, к океану, тренировочные бои?

— Магические… — буркнула эльфийка, расстроенно рассматривая безнадежно испорченные брюки.

— Точно умрем… — безрадостно подытожила ведьмочка, а мы были слишком уставшими, чтобы спорить.

Я же в тот момент хотела только в душ и в кровать, но и этому не суждено было сбыться, потому что кристалл связи в очередной раз засветился, и я услышала голос мамы. Благо это был не звонок, а всего лишь сообщение:

«Милая, дома требуется твое присутствия. Ректора уже оповестили. Кристалл перемещения ждет тебя в комнате. Целую, мама».

Тяжело вздохнув, я прихватила сумку и уже собиралась уйти, как вдруг кто-то толкнул меня в спину.

Глава 16

Я полетела на встречу с песком, но упасть мне не дали. Каким-то чудом Айвер оказался рядом и подхватил меня, заключив в объятиях.

— Ты не ушиблась? — спросил он, и это напомнило мне о той встрече в саду. Но в этот раз все было иначе. Покачав головой, я поймала полный нежности взгляд и улыбнулась, а затем внимание мага переключилось на ту, из-за которой все и произошло.

— Не хочешь попросить прощения? — в голосе Айвера послышались стальные нотки. За спиной послышалось обиженное сопение, но отвечать девушка не спешила. Зато прожигала меня взглядом так, что я даже через мантию чувствовала ее неприязнь.

— Ты должен был быть со мной, а не с ней! Она даже не из наших! Полукровка! — презрительно выплюнула она. Мне даже не нужно было оборачиваться — голос Алиссии, девушки с боевого факультета, я узнала сразу, и то, как он звучал, мне очень не понравилось.

— Алиссия… — предупреждающе прорычал маг, но она не собиралась останавливаться. Я поняла это, когда почувствовала, как девушка концентрирует магию в одной точке, но выставить щит уже не успевала. Зато Айвер успел.

Сила ударила в преграду с мощным взрывом, но маг не только удержался на ногах, но и удержал меня, в то время, как Алиссию накрыло ее же магией. Не сумев отразить, она упала в песок безвольной куклой, а я едва не заорала от ужаса.

— Она… — договорить не сумела. В горле появился ком, и, как ни старалась, я не могла избавиться от неприятного ощущения.

— Без сознания. И явно не в себе, раз решила напасть на вас при свидетелях, — холодно заметил магистр, склоняясь над адепткой. Подхватив ее на руки, он открыл портал, и уже собирался шагнуть в него, но я не могла не спросить.

— Магистр, что с ней теперь будет? Я не верю в то, что Алиссия сделала это по своей воле, хотя бы потому, что глупой она никогда не была, а этот поступок… Я не знаю, что произошло, но уверена, что этому есть разумное объяснение…

Мужчина окинул меня тяжелым взглядом. Я с первого дня заметила, что не нравлюсь ему, но никак не могла понять, чем успела досадить вредному преподавателю. Вот и сейчас ответ был холодным, словно именно я довела девушку до такого состояния.

— Боюсь, это не в моей компетенции, адептка… — с плохо скрываемым раздражением произнес он, и отвернулся.

Когда они скрылись в портале, перед моими глазами все еще стоял образ девушки, распластанной на песке, и, если бы не поддержка Айвера, мне бы вряд ли удалось удержаться на ногах.

— Пойдем, тебе нужно отдохнуть… — сказал он, утягивая меня в сторону женского общежития.

Первым порывом было возразить, что меня не нужно провожать, но затем вспомнила Алиссию и передумала. Оставаться одна в тот момент я категорически не хотела, поэтому послушно семенила рядом с магом, не забыв при этом в очередной раз поблагодарить.

— Спасибо… Ты снова меня выручил… — немного смущенно признала я, — Такими темпами мне всей жизни не хватит, чтобы от тебя откупиться…

Из груди вырвался нервный смешок, и Айвер, вместо того, чтобы снова отругать меня за такую реакцию на помощь, впервые улыбнулся и подыграл:

— Всегда мечтал иметь личного зельевара…

— Правда? — я удивленно вскинула брови, но всерьез слова мага, само собой, не восприняла. Это была не более, чем искусная игра, способ убить время и не думать о том, что случилось на полигоне. И, надо признать, Айвер с задачей справлялся на ура. На короткий миг я действительно забыла о бедной Алиссии, которую сейчас, наверняка, пытаются привести в себя дежурные целители.

— И какие же зелья вам нужны, Ваше Высочество? — от нового обращения стало неожиданно весело, и я даже подумала о том, чтобы называть его так наедине. В конце концов, он ведь зовет меня Колючкой…

Однако, вместо того, чтобы ответить очередной колкостью, маг хмыкнул, завернул за угол и одним рывком притянул меня к себе, впечатывая в тренированное тело.

— Не дразни меня, Колючка… Пока мы играем по твоим правилам, но я могу в любой момент перехватить контроль… — последние слова он выдохнул мне прямо в губы, накрыв их своими.

От избытка чувств кружилась голова. Они взрывались во мне мощным фейерверком, и заставляя податься вперед, отвечая на безумную и долгожданную ласку. Наверное я никогда не признаюсь себе, как сильно этого ждала. Еще с того вечера в саду.

Прошло несколько минут, прежде чем мы отстранились, тяжело дыша. Я с сожалением отняла руку от темной рубашки и отвела взгляд. Обсуждать недавний поцелуй совсем не хотелось. Казалось, это все испортит, разрушит хрупкое волшебство момента. Но, к счастью, Айвер и не собирался. Как оказалось, у него была другая тема для разговора…

— Не расскажешь, чего от тебя хотел мой дорогой братец? — спросил он. В ответ я только пожала плечами. Хотела бы я знать… Если бы магистр действительно подозревал меня в чем-то незаконном, из кабинета я бы просто так не ушла. Значит пытался запугать? Заставить совершить ошибку и проговориться?

— А ты его не спрашивал? — удивленно спросила я.

— Не успел… — Айвер выглядел хмурым, он в самом деле жалел, что оставил меня с братом один на один, — Когда я уже собирался пробраться в аудиторию через мастерскую магистра Фогарта, его уже не было, да и тебя тоже…

— Я сама толком не поняла… — вздохнув, честно призналась я, — Но не похоже на то, что он рад нашей помолвке. Думаю, он ждал, что я испугаюсь и скажу то, чего не следовало бы…

В глазах Айвера появился недобрый блеск. Что-то мне подсказывало, что мое признание отношениям братьев ничего хорошего не сулит, но вины за собой я не ощущала. Наоборот было до странного приятно насолить магистру после всего, что он мне наговорил.

— И что ты ему сказала? — голос мага звучал спокойно, но, думаю, это была не более, чем маска.

— Что ж, в каком-то роде он добился своего… — не смогла удержаться от театральной паузы я. Уж очень велик был соблазн подразнить Айвера. Но мои следующие слова произвели на жениха неизгладимое впечатление, — Я сказала ему, что лучше не связываться с ведьмой, если он не хочет лишиться собственных рогов.

От неожиданности маг запнулся о небольшой камешек, а затем расхохотался, да так искренне, что и я не сдержала улыбки.

— Ты действительно нечто, Колючка… Сказать такое моему брату… Он, наверное, до сих пор от твоих слов не отошел…

— Ему не стоило меня злить… — покачав головой, призналась я, а затем добавила, — Все-таки кровь дракона и ведьмы — не лучшее сочетание… Разбудил природную вредность. Надеюсь это не добавит мне проблем с учебой. Пока что с меня хватит и магистра Вралрона с его чудовищными тренировками…

Глава 17

Айвер оставил меня у самого общежития, напоследок пообещав, что больше неприятностей из-за его брата у меня не будет. В этом я сомневалась, но промолчала, и отправилась приводить себя в порядок перед встречей с мамой.

Она, конечно, будет рада видеть меня любой, даже растрепанной, но ни к чему гулять в таком виде перед дворцовыми слугами. Я ведь уже не ребенок…

Мысль о том, что взрослая здравомыслящая ведьма вряд ли пошла бы на такое безрассудство, как фиктивная помолвка с хитрым демоном, гнала прочь, как и о том, что случилось с бедняжкой Алиссией. Ну не могла же она в самом деле атаковать меня магией только потому, что влюблена в якобы моего жениха? Хочется верить, что нет, хотя, должна признать, в нашем мире бывает всякое, и любовь сводит с ума не хуже ненависти…

Под душем стояла дольше, чем обычно. Губы, как и щеки, все еще горели от поцелуя, и я знала, что мама сразу все поймет, но говорить об этом была не готова. По крайней мере сейчас.

Переодеваясь в платье с летящими рукавами, украшенное серебряной нитью, я примерно догадывалась о том, что меня ждет. Примерка подобранных мамой и бабушкой нарядов, встреча с учителем танцев и запоздалый разговор с отцом. И вот, если о танцах и нарядах я все еще имела неплохое представление, то о том, что делать с последним, не имела понятия. Я никогда не лгала родителям в лицо, тем более о таких важных вещах, и меня грызло чувство вины, но отступать было поздно. Я не могла просто так уехать из академии, тем более теперь, когда опоила Айвера непонятным зельем.

Лия обещала, что достанет все необходимое для вызова духа к концу выходных, и я ждала этого момента с тревогой. Но боялась вовсе не буйного призрака, а того, что он мог нам сказать…

Когда с приготовлениями было покончено, я оставила записку для подруг на столе, и сжала кристалл.

Перемещение вышло мягким, словно я просто сделала шаг и оказалась в комнате отцовского замка. Знакомые стены и вид на пруд из окна заставили улыбнуться. Меня не было всего несколько дней, но я уже успела соскучиться.

Из кармана, не дожидаясь разрешения, выпорхнула метла и, радостно сделав круг по комнате, примостилась в углу. Как оказалось, в мое отсутствие к нему добавили специальный держатель для метел в форме серебристого дракона. Тот обвивал черенок длинным хвостом, и стремился ввысь, широко расправив крылья.

У мамы был такой же, но золотой. Когда-то давно я могла часами любоваться на него, ровно как и на метлу, а теперь у меня появился собственный дракончик, но сидеть перед ним так же долго я не могла. Обычно в такое время все сидели в гостиной, так что первым делом я направилась именно туда, и не прогадала.

— Джули, девочка моя! — радостно вскрикнула бабушка, заключая меня в объятиях, — Я так счастлива, что ты, наконец, нашла себе пару!.. У вас будет чудесная свадьба!

Она спрашивала меня обо всем. Как нас кормят, как проходят занятия, достаточно ли я отдыхаю. Само собой, я старалась радовать родных только хорошими новостями, поэтому о многом пришлось умолчать, но весь разговор с лица бабушки не сходила улыбка, и я не сомневалась в том, что поступила правильно. Прошло несколько минут, прежде чем ее место заняла мама, а затем и отец. Он был особенно молчалив, но все же обнял меня в ответ и улыбнулся.

— Ты, наверное, проголодалась? Пойдем, мы как раз собирались пообедать…

Эта новость меня обрадовала, и я охотно кивнула. Хотя бы потому, что у меня с самого утра крошки во рту не было, а после изнуряющей тренировки по общей боевой подготовке голод только усилился.

Мы прошли в уютную столовую и сели за стол, накрытый на четверых. Брат все еще не вернулся из экспедиции в Проклятые земли, а жаль. Его не было все лето, и я надеялась его увидеть хотя бы на пару дней, но видно не судьба…

— Вел не сказал, когда вернется? — спросила и тут же осеклась. За столом повисло мрачное молчание. Неужели случилось что-то нехорошее?

От тревоги сердце немного кольнуло, и я опустила вилку с наколотым кусочком запеченной картошки, так и не поднеся ее ко рту. Мама с бабушкой затравленно отводили взгляды, а отец был зол. На брата или кого-то еще я не знала.

— На него и других магов, которые участвовали в экспедиции, вчера напали. Все живы, но пострадали несколько ребят. Скорее всего им придется вернуться гораздо раньше, чем планировалось…

На короткий миг я даже забыла, как дышать. У меня было множество вопросов, но, с трудом взяв себя в руки, задала я лишь один.

— Вел в порядке?

— Да. Он среагировал один из первых, и помог отразить атаку, но поймать нападавших так и не удалось. Они просто скрылись. Растворились, словно призраки…

По спине пробежал холодок. Учитывая, куда они отправились, это в самом деле могли быть мстительные духи. В конце концов, даже то, что мертвая земля внезапно ожила, никогда не изменит того, сколько крови она себя впитала…

— Не бойся, твой брат силен, и, кем бы ни были нападавшие, снова в лагерь они не сунутся, — голос отца звучал твердо. Он всегда гордился Велартом, как своим наследником, и ни на секунду не усомнился, отпуская его в это опасное путешествие, чего не скажешь о маме. До сих пор помню скандал, который она устроила на следующий день после его отъезда, когда узнала, что ее дорогой сын поехал вовсе не на ярмарку, да еще и с полного согласия отца.

— Наверное ты прав, просто мне тревожно… — честно призналась я.

Остаток ужина мы провели в тишине. Первое время от нервов кусок в горло не лез, но, в конце концов, голод взял свое, а, глядя на то, как я расправилась с ужином, успокоилась и мама, утащив меня мерять платья.

Их было больше десяти. Синие и роскошные, развешанные на манекенах в ожидании, когда я их примерю. Я слишком хорошо знала маму, поэтому ждала долгой и изнурительной примерки, но она меня удивила. Первые три платья сразу отмела, зато четвертое ей понравилось настолько, что остальные даже мерять не пришлось.

Длинное, с полупрозрачным небесно-голубым шлейфом и открытыми плечами, оно превращало меня в принцессу из зимней сказки.

— А это не слишком для ужина? — на всякий случай спросила я, удивленно разглядывая свое отражение. В таком можно было пойти на бал, свадьбу и даже коронацию…

— Ерунда! — отмахнулась мама, — Ты должна выглядеть превосходно! А в этом платье перед тобой даже самая вредная свекровь не устоит!

Глава 18

В академию возвращаться не стала. Уже завтра начинаются выходные, которые мы проведем в замке родителей Айвера, а мама очень хотела, чтобы я отправилась туда вместе с ними. Поэтому этот вечер я провела в своей комнате, где не была с начала учебного года.

Именно здесь было большинство моих книг, в том числе собственная книга рецептов. Все зелья, которые я когда-либо варила, были записаны на ее страницах. Мое маленькое сокровище. Жаль только, что универсальное противоядие придумать так и не удалось…

Соблазн попросить совета у бабушки был велик, но я никак не могла на это решиться. Вряд ли она поверит, что мой интерес сугубо теоретический. А уж если узнает о том, что я натворила… Чую, меня будет ждать тесное общение с метлой. Причем не с моей…

«Нет уж… Сначала с привидением побеседуем, да попытаемся договориться, а уж потом все остальное…»

О том, что попросит старый зельевар взамен на помощь, старалась не думать. Главное, чтобы ничего противозаконного не попросил, а уж с остальным мы как-нибудь справимся…

Как назло, сон все не шел. В какой-то момент мысли о Айвере затмили все остальное. От воспоминаний о нашем поцелуе по телу волнами поднимался жар, и, ворочаясь в кровати, я ругала себя последними словами.

В конце концов, чтобы хоть немного поспать перед важным событием, пришлось осушить пузырек сонного зелья. Тот, уже опустевший, вернулся на полку. На губах остался ягодно-медовый привкус, и, как только голова коснулась подушки, я тут же уснула…

Но Айвер даже во сне не думал меня отпускать…

Открыв глаза, я разглядела во тьме комнаты знакомый силуэт, и тут же села, отправив под потолок магический огонек. Маг сидел на широком подоконнике, согнув одну ногу в колене, сложив руки на груди, и не отрывал от меня пристального взгляда.

— Айвер?.. — удивленно спросила я, натягивая повыше одеяло.

— Я же просил звать меня по имени, Колючка… — покачав головой улыбнулся этот интриган, и подался в мою сторону. Недолго думая, я выставила перед собой подушку, обхватив ее обеими руками, и отползла к самому краю кровати.

— Как ты здесь очутился? Айв… Николас… — вовремя исправилась я, но маг не остановился. Я опасалась, что нас могут услышать, поэтому перешла на шепот, — Тебе нельзя здесь быть! Если отец узнает, он будет вне себя от ярости…

— Честно говоря, сам до конца не понимаю… — задумчиво ответил он, и я поняла — не лжет, — Я был в душе и как раз собирался пойти спать, как вдруг вспомнил о тебе и оказался здесь… Без портала, без кристалла переноса… — то, что говорил Айвер, мне не нравилось. Если это как-то связанно с зельем, каких еще сюрпризов мне ожидать? Повезло, что маг хотя бы штаны надеть успел! А если бы нет?..

Воображение живо нарисовало картину обнаженного мага с капельками воды, стекающими по рельефному торсу все ниже и ниже… Маг тихо хмыкнул, словно прочел мои мысли, и мне стало по-настоящему страшно. Он ведь мало того, что воздушник, так еще и довольно перспективный менталист…

Но, даже если Айвер и сделал это, выдавать себя он не собирался, и даже сделал вид, что разглядывает стены, чтобы не смущать меня.

— Это твоя комната? Здесь довольно мило…

Я улыбнулась. Наверное в такой ситуации мне следовало бы больше нервничать, но с демоном я чувствовала себя на удивление спокойно.

— Здесь мало что изменилось с моего детства… Разве что я сняла со стен старые рисунки…

— Ты рисовала? — маг удивленно приподнял бровь, словно не мог себе этого представить. Я пожала плечами.

— Просто ужасно, — честно призналась я, — Во мне нет ни грамма таланта. Я даже перерисовать растение из книги нормально не могу. Приходится копировать с помощью магии…

— Надо же… А я думал ты во всем хороша… — с улыбкой прошептал он, а я фыркнула.

— Так не бывает, у всех есть сильные и слабые стороны… Вот у тебя, например, неплохо получается дразнить меня, — весело заметила я, а затем добавила уже серьезнее, — И все-таки моему отцу тебе здесь лучше не показываться. Если он решит, что мы с тобой…

— Что мы с тобой что, Колючка?.. — хрипло спросил маг, нависая надо мной, и кожа в один миг покрылась мурашками. Его руки упирались в матрас по обе стороны от меня, а я боялась даже пошевелиться, утопая в расплавленном серебре его глаз, пока, наконец, не выставила перед собой подушку.

От неожиданности Айвер замер, а затем рассмеялся и просто сел рядом.

— Ты серьезно используешь подушку в качестве щита? — в глазах демона сверкнул озорной огонек, а я закусила губу. Не скажешь ведь, что взяла первое, что под руку попалось?

— Я уже убедилась в том, что ты не негодяй, а значит, пока я сама не захочу, рядом с тобой мне ничего не грозит… — я действительно верила в то, что говорила, и все же волновалась. Дыхание сбилось, сердце волнительно трепетало в груди, а губы слишком хорошо помнили его прикосновения… Но это было во дворе академии, а здесь мы одни…

С минуту я слышала только его дыхание, а затем скрипнула кровать. Маг поднялся на ноги и отошел к окну, прихватив с собой магический огонек, а затем сжал кристалл переноса и исчез, словно его и не было, прошептав: «До встречи, Колючка…»

* * *

Утро встретило меня суетой и плотным завтраком. Уж чем-чем, а голодом меня точно не морили.

Дома стол всегда был щедро накрыт и радовал глаз. Тут тебе и второе, и первое, и закуски, и десерт! Так что голодным к концу трапезы не остался никто. А затем начался настоящий кошмар с подготовкой…

Моя мама так даже перед королевским балом не переживала, как перед тем вечером, и я могла ее понять. После того «радушного» разговора, что устроил мне магистр, родителей Айвера я немного побаивалась. В то, что они помолвке обрадовались так же сильно, как моя мама, верилось с трудом…

— Нет, это никуда не годится! — недовольно пробурчала она, второй час пытаясь подобрать мне идеальную прическу. По мне, так все хороши, кроме той, что напоминала кривую башню.

— Может остановимся на крупных локонах? — предложила я без особой надежды. Но, видимо мама устала так же сильно, как и я, поэтому согласилась и с этим.

Через двадцать минут в комнату заглянула бабушка, намекнув, что, если не хотим опоздать на важную встречу, пора бы уже и в путь отправляться. Она выглядела как настоящая королева и была готова ко всему. Жаль, что я не могла похвастаться тем же…

Глава 19

К пригласительным, которые родителям выслали северные, прилагался одноразовый кристалл перемещения, которым мы и воспользовались. Все же это намного лучше, чем трястись несколько дней в карете или лететь верхом на метле. Страшно даже подумать, во что бы тогда превратились тщательно подобранные мамой наряды и прически!

Чувствовала я себя при этом примерно как саженец мандрагоры перед сушкой. Просто потому, что не представляла чего ждать. А еще до дрожи боялась магистра, пусть и не собиралась этого показывать.

Конечно, мама заметила мое волнение, но наверняка посчитала это нормальным перед знакомством с родителями жениха, и расспрашивать не стала, лишь легонько сжав мою ладонь в качестве поддержки. Бабуля же игриво подмигнула, поправляя и без того идеальную прическу, а отец мрачно промолчал.

«Кажется нас ждет тот еще вечер…» — подумала я, задержав дыхание на время переноса, и на всякий случай даже прикрыла глаза, чтобы голова не закружилась. Не хватало еще клюнуть носом перед всей четой Айверов!

Моргнула, и в следующий миг оказалась в роскошном светлом зале. Стены, люстры, мебель и даже пол сверкали, словно слепленные изо льда, и притягивали восхищенные взгляды. Впрочем, я бы не удивилась, если бы так оно и было. На такую магию способны только северные…

Из нас четверых только отец остался безразличным. Такова уж природа черных драконов. Ничего не поделаешь. Упрямство в его роду шло рука об руку со вздорным характером. Даже странно, что брат не унаследовал это от отца…

В следующий миг нас встретили слуги и проводили в другой зал. Он был меньше и чуточку уютнее, но таким же прекрасным, как и первый. Вот только хозяев замка видно не было. На короткий миг меня кольнуло возмущение. Неужели даже не покажутся ради приличия? Но вскоре в дверях показалась знакомая светлая макушка.

Айвер, как всегда, выглядел восхитительно. За ним величественной походкой проследовала пара, в которых я тут же распознала его родителей. Оба высокие, светловолосые, с льдистыми глазами. Николас взял все самое лучшее от них. На какой-то миг я даже забыла, что стою перед ними не одна, и стушевалась под внимательными взглядами северных.

Первым заговорил отец Айвера. Он сделал шаг вперед, заботливо поставив локоть для супруги, а затем от холода во взгляде мужчины не осталось и следа. Тонкие губы растянулись в широкой улыбке, и я облегченно вздохнула. Значит нам все-таки рады!

— Меня зовут Айвер Аудун, а это моя супруга, Алва. Мы рады приветствовать невесту сына и всю ее семью в нашем замке!..

Я даже опомниться не успела, как мы оказались за широким столом. По левую руку от меня сидели родители Айвера, по правую — мои родители с бабушкой, а сам женишок сидел напротив и весь вечер бросал на меня задумчивые взгляды.

Казалось, родители совсем забыли про нас, разговорившись о работе и семейном бизнесе, но затем плавно перешли к обсуждению свадьбы. По их расчетам мы должны были сыграть ее в конце года, сразу после получения диплома. Мамы с бабушкой во всю обсуждали наряды и украшения, а отцы и вовсе ушли, прихватив со стола пару графинов, так что, когда Айвер предложил прогуляться по саду, я с радостью приняла его приглашение.

Пройдя через лабиринты пустых коридоров мы вышли в вечерний сад, и я не сумела сдержать изумленного вздоха. Среди множества кустов и деревьев я безошибочно определила редчайшие северные растения, которые часто даже за большие деньги не купишь: льдянки, инеистый плющ, северная роза, зимний аконит… Настоящий рай для зельевара!

От мага не укрылись мои горящие глаза и он тихо рассмеялся, за что поймал мой обиженный взгляд, а затем подошел к ближайшему кусту и, сорвав северную розу, протянул ее мне.

Я, как завороженная, смотрела на цветок. Там, на бледно-голубых лепестках, россыпью драгоценных камней сияла замерзшая роса — редчайший ингредиент, который во сто крат усиливал действие любого зелья. Интересно, знал ли Айвер об этом, когда дарил его мне?..

Ответа я не знала, но подарок приняла и осторожно, чтобы не повредить, прижала к груди. Конечно, ценным в нем было все. Колючки были отличной добавкой к целебному отвару, из лепестков получался отличный крем, который даже чахлой старушке способен вернуть былую красоту, а стебель и листья обычно сушили, чтобы потом смолоть в сонный порошок…

— Ты такая же, как эта роза, Колючка… Манишь своей красотой и пытаешься отпугнуть шипами… Но знаешь что? Я их не боюсь… — дыхание мага обожгло щеку, но я не отстранилась. Даже когда чужая рука легла мне на шею и медленно заскользила вниз, погладив кожу между лопаток и чуть надавив на талию, заставляя прогнуться.

Не смотря на то, что нас могли застать, мне нравилось то, что происходило. Но была маленькая проблемка, о которой ни я, ни Айвер не догадывались…

Сначала у меня нестерпимо зачесался нос… Затем заслезились глаза… И вот, когда маг наклонился ко мне, чтобы поцеловать, я громко и неожиданно чихнула.

Айвер перевел удивленный взгляд с меня на цветок, и, услышав повторное и оглушительное «Апчхи!», помрачнел. А я на всякий случай сжала тонкий стебелек двумя руками, и упрямо ответила:

— Обратно не отдам!

Маг нахмурился, но попыток забрать у меня источник аллергии не делал. Вместо этого спросил:

— Тебе есть, куда ее положить? — я радостно кивнула, вынимая из складок платья уменьшенную в три раза сумку, а затем спрятала сперва цветок, а затем и ее. Дышать сразу стало легче, но что-то подсказывало, что умыться мне не помешает. В конце концов, если родители увидят меня такой, с красными щеками и слезящимися глазами, боюсь, они могут сделать неверные выводы. А значит попадаться им, особенно отцу, мне никак нельзя!

— Айвер, мне нужно привести себя в порядок… — смущенно ответила я, не зная, как еще попроситься в дамскую комнату. Благо, Николас все понял и кивнул в сторону резной двери, что из сада вела прямо в замок. Взамен я благодарно чмокнула его в щеку и поспешила убирать следы недавнего недоразумения, пообещав поскорее вернуться.

За дверью оказалась узкая каменная лестница, которой наверняка пользовались слуги. В этом уголке замка не было и капли той роскоши, что встретила нас в первом зале, но меня это совсем не волновало.

«Главное не столкнуться с отцом!» — думала я. Но, как оказалось, я ошиблась…

Стоило мне дойти до конца лестницы и завернуть за угол, как я нос к носу столкнулась с магистром…

Глава 20

Забыв о приличиях, я даже не поздоровалась, и попыталась обойти мага по дуге, но моя попытка не увенчалась успехом. Магистр сделал уверенный шаг вперед, оттесняя меня к стене, и уперся в нее руками, отрезая все пути к отступлению.

Я посмотрела вверх со смесью раздражения и испуга. Ну чего он ко мне пристал? Вокруг Николаса только преподаватели хвостами не вертели в силу возраста, но не похоже на то, что еще кого-нибудь радовали таким вниманием.

— Послушайте, магистр… — прошипела я, не сдерживая эмоции, — Не знаю, что у вас там за проблемы с братом и знать не хочу! Просто оставьте меня, наконец, в покое! Я не шпион, не убийца и уж точно не враг Николасу и вашей семье, поэтому просто идите, куда вы там шли!

Я говорила и говорила, а тем временем пыльца северной розы решила напомнить о себе-любимой. По щекам потекли мокрые дорожки, а я едва слышно хлюпнула носом и отвернулась.

До чего обидно показаться перед Айвером старшим в таком виде! Особенно после всего, что я высказала ему наедине, в аудитории… Но обдумать все это я не успела. В какой-то момент дыхание магистра стало тяжелым, будто он из последних сил сдерживал эмоции, а затем, не говоря ни слова, он подхватил меня на руки и шагнул в открытый портал.

Мы оказались в плохо освещенной комнате, в которой я тут же распознала спальню, и в панике забилась в руках мага. Такой наглости я даже от магистра не ожидала! Но, как бы я ни старалась, сил мне явно не хватало. А извернуться так, чтобы вынуть из платья сумку, я попросту не могла.

— Отпустите! Я буду кричать! — предупредила я, и, к моему удивлению, магистр осторожно поставил меня на пол, махнув рукой в сторону небольшой двери с хрустальной ручкой.

— Там вы сможете привести себя в порядок. Когда будете готовы, я верну вас к родителям…

На мгновение я застыла, глядя на мага со смесью страха и возмущения. Обычно я наговорила бы в отместку много чего нехорошего, но в этот раз у меня даже слов не нашлось. А затем я громко чихнула и скрылась за дверью роскошной ванной комнаты.

Первым делом шагнула к раковине из белого камня и несколько раз плеснула в лицо ледяной водой, пытаясь смыть пыльцу, а вместе с ней и назойливые мысли.

«Почему он так относится ко мне? Конечно, их с Николасом окружает множество девушек, готовых на все ради денег и статуса, но неужели я так похожа на одну из них?..»

Я посмотрела в идеально начищенное зеркало, и увидела себя: заплаканную, с красными щеками, и стало совсем грустно. Неужели все так и будут воспринимать меня до конца года, пока мы не разорвем эту помолвку? Как ту, что урвала главный приз?

Я уже собиралась выйти, как вдруг услышала за дверью голоса и выглянула в узкую щель.

— Где она?! — прорычал маг, врываясь в комнату, и угрожающе двинулся на брата. Я впервые видела Николаса таким злым. Казалось, он вот-вот набросится на родного брата, — Клянусь, если ты с ней что-то сделал…

Но магистр даже бровью не повел, словно и не слышал угрозы.

— Тебе стоит лучше присматривать за своей невестой, если не хочешь, чтобы в один прекрасный день ее попросту украли… — холодно ответил он, а затем скрылся в портале, оставив нас наедине.

Дверь в ванную подло скрипнула, выдавая меня, и я покинула свое временное укрытие, чувствуя перед магом вину. Он ведь в самом деле переживал, а я, вместо того, чтобы сразу вернуться, стояла здесь и думала о всяких глупостях…

— Прости, я столкнулась с ним на лестнице и он притащил меня сюда…

Николас взял меня за руку, нежно переплетая наши пальцы, и покачал головой.

— Ты не виновата. Я должен был предугадать, что Алекс выкинет что-то подобное после того вашего разговора в аудитории… — голос мага действовал на меня успокаивающе, но в его глазах еще не потух огонек злости на брата.

Несколько минут мы так и стояли в тишине, пока я не решилась спросить о том, что меня тревожило:

— У вас с ним непростые отношения? — я не знала, стоит ли лезть в семейные разборки, но магистр не оставлял мне другой возможности, и что-то мне подсказывало, что это не последняя наша стычка с Алексом Айвером….

— Мой брат слишком держится за прошлое, Колючка… Я не могу рассказать тебе всего, но есть вещи, которые он никогда не сможет простить ни себе, ни другим. Это мешает ему жить дальше и трезво смотреть на мир. Что бы он ни наговорил тебе тогда и сейчас — в этом нет твоей вины, и я постараюсь, чтобы это не повторилось.

Я хотела сказать, что очень благодарна, но ничего не выйдет. Невозможно избегать собственного магистра, который ведет у тебя две лекции в неделю. Но столкнулась с решительным взглядом мага и промолчала. К счастью, новую тему для разговора долго искать не пришлось.

— Я хотела поговорить с тобой насчет того, что случилось ночью… Я думаю, что это может быть связано с зельем, которое ты выпил… Через несколько дней мы с подругами собираемся вызвать дух зельевара, который его придумал, и выяснить, что оно делает на самом деле…

— Это может быть опасно… — хмуро заметил маг, и я кивнула.

— Мы сделаем все, чтобы обезопасить себя и общежитие. Лия учла прошлые ошибки. В этот раз все должно пройти гладко…

— Я хочу быть там, когда это случится, — тоном, не терпящим возражений, заявил он.

— Конечно… — разве я могла запретить, учитывая, что именно Николас рискует жизнью? — Я дам тебе знать, когда все будет готово. Мы не начнем ритуал вызова без тебя.

Обещание отозвалось магией на кончиках пальцев, и я посмотрела на мага с немым укором. Неужели все еще не доверяет мне?

— Прости, Колючка. Не могу рисковать тобой… — ответил он с виноватой улыбкой, и мое сердце радостно подпрыгнуло. Однако я не могла не уколоть:

— Боишься, что потеряешь невесту, и девушки снова объявят на тебя охоту?

Маг хмыкнул и, подхватив меня на руки, закружил по комнате, заставляя смеяться и прижиматься ближе, пока мы, тяжело дыша, не упали на кровать.

— Наверное нам лучше вернуться, пока родители не опомнились и не начали нас искать… — заметила я, не делая ни малейших попыток подняться. Честно говоря, в тот момент мне вообще меньше всего на свете хотелось уходить, и, судя по всему, Николас полностью разделял мое желание.

— Наверное… — хрипло прошептал он, наклоняясь ближе, затем нежно провел пальцем по щеке и забрал мой второй поцелуй…

Глава 21

Знал бы мой отец, какое безобразие творится всего в нескольких покоях от него, точно увез бы меня обратно в замок и запер в башне до старости! Вот только даже страх перед родителем не мог заставить меня оторваться от пленительных губ мага.

С Николасом было хорошо и спокойно, и в какой-то миг я даже всерьез подумала о том, чтобы остаться и провести эту ночь вместе с ним, но вспыхнувший кристалл связи заставил нас вернуться обратно к родителям, а после и вовсе разойтись по подготовленным спальням. Благо с магистром я больше не сталкивалась.

— Надеюсь тебе у нас понравится, — с улыбкой сказала мать Айвера, отпирая дверь, украшенную причудливой вязью резьбы. Именно она вызвалась проводить меня до гостевых покоев, не смотря на то, что могла поручить это одному из слуг, и в целом выглядела вполне дружелюбно, поэтому мне захотелось ответить женщине тем же.

— Благодарю, госпожа Айвер. У вас прекрасный дом и сад… — я говорила искренне, мельком оглядывая комнату, в которой мне придется провести эту ночь. Светлая и уютная, она так сильно отличалась от той, что я видела раньше, что я не смогла скрыть свое удивление.

— Брось, к чему такие условности? Мы ведь уже практически семья! Зови меня Алва! — с улыбкой ответила она, а затем добавила, — Знаешь, Джули, я ведь всегда хотела дочь… А Древние даровали мне двух мальчишек. Я их, конечно, безумно люблю, но с ними нельзя часами подбирать наряды, и заниматься всем тем, чем я занималась бы с дочерью… — женщина грустно улыбнулась и тихо вздохнула, присаживаясь в кресло, — Если ты не против, я хотела бы вместе подобрать тебе платье к Зимнему балу на следующих выходных…

Договорив, она с такой надеждой посмотрела на меня, что я просто не смогла отказать, и судя по всему, мой ответ ее удовлетворил, потому что вскоре меня оставили в роскошной комнате одну.

Уснуть на новом месте оказалось на удивление легко. Стоило моей голове коснуться подушки, как я мигом провалилась в царство снов. Вот только оно не было столь дружелюбно…

Мне снилось, что я бродила по пустым и темным коридорам академии. Заглядывала в каждую дверь, за каждый угол, но не встретила ни одной живой души. Затем магические огни начали затухать один за другим, оставляя меня в кромешной темноте, и пришел холод. Ужасный, пробирающий до костей…

Я стояла, не в силах пошевелиться, и услышала медленные, угрожающие шаги с другого конца коридора, а затем и голос. Хриплый, шипящий, нечеловеческий… Я не могла узнать его, как ни старалась, и тогда попыталась призвать магический свет, чтобы увидеть его лицо, но магия больше не слушалась меня.

— Зря ты не ушла из академии, когда у тебя был шанс, ведьмочка… Теперь я приду за тобой, и ни твой фальшивый жених, ни его старший брат тебя не спасут…

— Да кто ты вообще такой?! — прорычала я. Страх смешался со злостью, и придал мне сил. На моей руке загорелся маленький шар, тускло освещая все вокруг. Он становился все ярче, но я никого не увидела, хоть и слышала дыхание врага совсем близко, — Покажись! — крикнула в пустоту. Но в ответ услышала лишь зловещий смех. И, прежде чем я вновь погрузилась в темноту, он сказал:

— До встречи на Зимнем балу, дочь дракона…

* * *

Открыв глаза, я резко села в кровати, и натянула одеяло до самого подбородка, жадно глотая воздух. Кое-как собралась с духом и тут же зажгла под потолком волшебный огонек. Сердце еще не успело успокоиться после кошмара, и теперь каждый шорох казался пугающим. Я будто вернулась в детство, где тени таят в себе жутких монстров.

В тот момент я больше всего на свете хотела оказаться рядом с Николасом. Даже если он прямо сейчас принимает ванну или давно спит. Только с ним я могла почувствовать себя в безопасности.

Однако я не знала куда идти, да и не надеялась, что тот сюрприз с перемещением повторится лишь от моего желания. Я понимала, что самым разумным было бы успокоиться и лечь спать. В конце концов, это ведь просто сон. Кошмар. Здесь мне ничего не угрожает. И все же, как ни старалась, уснуть я так и не смогла.

Я все еще слышала тот жуткий голос, от которого тело била мелкая дрожь. Казалось, стоит мне закрыть глаза, и видение вернется. А успокаивающий отвар, как назло, остался в стенах академии…

«Можно, конечно, связаться с бабулей с помощью кристалла… У нее-то наверняка средство с собой есть, да и сонный порошок найдется… Но без серьезных причин ее, как и родителей, лучше не будить…»

Я лежала без сна почти час, содрогаясь от каждого постороннего звука, пока не решила, что так не может дальше продолжаться, иначе утром меня попросту не узнают ни родители, ни жених, ни тем более его семья. А значит нужно достать успокаивающий отвар, пусть и без помощи бабули…

Я знала, что родителей, как и бабушку, разместили этажом ниже, в дальнем конце коридора, и была уверена, что там-то уж точно не заблужусь, поэтому без сомнений накинула на ночную сорочку теплый плащ, и, тихонько притворив за собой дверь, направилась в сторону лестницы. Однако вскоре, словно в ожившем кошмаре, услышала за спиной знакомые шаги.

Этого оказалось достаточно, чтобы паника накрыла меня с головой. Страх проник в каждую клеточку моего тела, и, как ни старалась, я не могла заставить себя обернуться. А затем я побежала так быстро, как не бегала никогда на свете. Поворот за поворотом. Не разбирая дороги, и не заботясь о том, как буду потом возвращаться.

Каким-то чудом я выбежала к лестнице и со всех ног рванула вниз, к комнатам родителей. Но на этом удача меня бессовестно покинула, бросив на растерзание пугающему преследователю.

Оступившись, я нелепо взмахнула руками, поймав лишь воздух, и крепко зажмурилась, приготовившись к падению. Лестница была крутой и длинной, так что ничем хорошим это бы не закончилось, если бы меня вовремя не поймали.

— Честно говоря, после стольких лет преподавания я не думал, что кто-то сможет меня удивить. Но у вас, адептка, невероятный талант влипать в неприятности…

Вздрогнув, я испуганно посмотрела на магистра, который все еще держал меня на руках.

Ведьминская гордость требовала, чтобы меня немедленно поставили на место, но я не могла произнести ни слова. Приступ паники сменился облегчением оттого, что передо мной не враг, и я разрыдалась.

Глава 22

Моя реакция застала демона врасплох, но он растерялся лишь на мгновение, а затем все повторилось. Портал, уже знакомая комната, и магистр, который отправил меня умываться.

В зеркало в этот раз даже не посмотрела, потому что слишком хорошо представляла, что я там увижу.

Выходить не хотелось от слова совсем. Во-первых стыдно в очередной раз показываться в таком виде перед магистром, а во-вторых — страшно. После того, что уже было, я не знала чего от него ожидать.

Одно хорошо — с этим меня не торопили. Было время и умыться, и привести в порядок мысли, глядя на воду, и продумать план отступления. Благодаря этому, выходя из ванной, я уже не тряслась, как осиновый лист.

Магистр сидел в кресле у потрескивающего камина и задумчиво вертел в руках кулон, в котором я безошибочно узнала свой кристалл связи. Руки сами потянулись к шее, и не нащупали привычную цепочку.

«И как это я не заметила?..»

— На тебя наслали проклятие… С помощью вот этого камня, — магистр приподнял руку так, чтобы я видела черные всполохи в прозрачном камне, а затем повернулся. В стальных глазах отразилось что-то, чего я не понимала, и он спросил, — Есть идеи, кто это мог быть?

Я растерянно прислонилась к стене и покачала головой. Ситуация начала проясняться, и то, что я видела, мне совсем не нравилось.

«Неужели кошмары и приступы паники — это последствия проклятия?..»

Кивнув, магистр указал мне в сторону соседнего кресла. На мгновение я замешкалась у двери, но отказываться от предложения не стала. Очень уж страшно было возвращаться в комнату одной.

Когда я села, мне на колени приземлился пушистый плед, а за ним и небольшой поднос с чашкой горячего чая и хрустящим печеньем.

— Спасибо… — тихо ответила я, обхватывая руками чашку.

Забота магистра меня удивила, но я изо всех сил старалась не показывать этого.

— Пей, тебе нужно согреться… Мне придется забрать кристалл до тех пор, пока не разберусь с тем, кто наложил проклятие… — кивнув, я сделала первый глоток. Обидно, конечно, лишиться такого полезного артефакта, но сейчас мне и правда лучше его не носить. Не с проклятием внутри.

Если бы не магистр, я бы наверняка свернула себе шею, и родители, скорее всего, не искали бы убийцу, решив, что это лишь несчастный случай. А значит враг, если и безумен, то точно не глуп…

— Расскажи, что случилось. От кого ты бежала?

Вздохнув, я опустила взгляд на чашку, концентрируясь на танцующих струйках пара.

— Я не уверена в том, что там вообще кто-то был… Мне приснился кошмар. Я слышала голос, но не видела его обладателя. Он сказал, что я зря не ушла из академии, когда у меня был шанс. Что он придет за мной, и ни ты, ни Николас меня не спасете… И еще он сказал: «До встречи на Зимнем балу». Я проснулась и долго не могла успокоиться, поэтому хотела зайти к бабушке и взять отвар, чтобы крепче уснуть, но услышала шаги в коридоре и испугалась… Обычно я так себя не веду, но в последнее время сама не своя…

Признаться во всем магистру оказалось на удивление легко, и я с подозрением посмотрела на чашку. Уж не добавил ли дорогой преподаватель каплю зелья правды в мой чай?

Принюхалась и уловила знакомые нотки. Ну точно! Лунный цвет и мята! Обычно я бы сразу заметила, но видимо слишком сильно испугалась, и угодила в ловушку магистра.

Стало обидно. Конечно, я не ждала, что мы вдруг станем близки, но на короткий миг мне показалось, что он в самом деле обо мне заботится. И вот теперь, узнав правду, я почувствовала укол разочарования. Он просто воспользовался моим состоянием, чтобы узнать то, чего хотел!

«Вы не герой, магистр… Нет, вы самый настоящий подлец!»

— Ну начинайте, — хмуро ответила я, поймав на себе пристальный взгляд демона, — Спрашивайте все, что хотели. Вы ведь не для того опоили меня зельем правды, чтобы поговорить о моих кошмарах… — мой голос звучал холодно, но это далось мне нелегко. Я с трудом сдерживала эмоции.

— Тебе стоит быть осторожнее с тем, что ты пьешь, и к чему прикасаешься… — тихо заметил он. И я не выдержала, позволяя раздражению вылиться на демона словесным потоком.

«Он меня еще и поучать будет после того, как опоил?!»

— Ну простите, что думала о вас лучше, чем вы есть! Я как-то не привыкла к тому, что магистры опаивают своих напуганных адептов зельем правды посреди ночи!

Не знаю, почему я сразу не ушла. Спящая прежде ведьминская гордость встрепенулась и расправила крылышки, показав себя во всей красе.

Не дождавшись ответа, я поставила поднос с чаем и невероятно вкусным печеньем на стол, запретив себе даже думать о том, чтобы смотреть в его сторону, затем потянулась к краю пледа, чтобы избавиться и от него, но мои руки перехватили, а сам магистр оказался непозволительно близко, нависая надо мной.

Наши взгляды схлестнулись в безмолвной битве. Мой — упрямый, и его — пронзительный. И ни один не собирался отступать. А затем случилось немыслимое — губы демона нашли мои, и я потеряла сознание…

* * *

Утром меня разбудила бабушка. Влетев в комнату беспокойным вихрем, она открыла окно, впуская в комнату свежий воздух. Я проснулась там же, где и должна была, и ничто, кроме усталости и пропавшего кристалла, не напоминало о прошлой ночи.

«Как он мог меня поцеловать?! Пусть я и фальшивая, но все же невеста его брата!»

Возмущение и непонимание накрывали меня с головой, отчего я одевалась и завтракала как во сне. На все вопросы бабушки и родителей отвечала вяло, и думала. Много. Например о том, как бессовестный демон будет смотреть своему брату в глаза после того, что натворил.

После завтрака Николас повел меня на прогулку к ледяному озеру, заманив восхитительным видом и редкими растениями, которые больше нигде не достать. Но по-настоящему насладиться прогулкой мешало чувство вины. Пусть даже не я поцеловала магистра, и ничего не могла с этим поделать, оно давило и царапало изнутри. И, конечно, это не укрылось от мага.

— Тебя что-то тревожит? — он накрыл мою руку своей и заглянул в глаза. Прикусив губу, я отвела взгляд. Сказать или промолчать? Если Николас узнает о том, что его брат поцеловал меня, смогут ли они общаться после такого? Смогу ли я смотреть ему в глаза, если промолчу?

На его губах появилась нежная улыбка, и я поняла — не смогу. Никогда не прощу себе обмана.

— Николас, я должна тебе кое-что сказать…

Глава 23

Переборов смущение, я рассказала ему все о прошлой ночи. Николас слушал, не перебивая, и все это время я ужасно нервничала в ожидании его реакции, но по лицу мага было сложно что-либо понять.

Чтобы хоть как-то отвлечься, я посмотрела туда, где начиналось озеро, даже в такое время года покрытое толстым слоем льда. Словно в огромном зеркале, в нем отражались пушистые разноцветные облака, и даже пролетающая мимо птица. Действительно потрясающее место. Только природа могла создать такую красоту…

Николас молчал, и с каждой минутой мне было все сложнее заставить себя посмотреть на него, как вдруг его руки опустились на мои плечи, и он притянул меня к себе. В следующий миг я почувствовала прикосновение к коже холодного металла, а затем маг защелкнул на моей шее цепочку.

Я удивленно посмотрела на кулон, в котором был заключен маленький вихрь — его магия.

— Прости, я слишком расслабился… Не думал, что он будет так грязно играть… А теперь еще и это проклятие… — я чувствовала, что Николас злится, и не могла понять, почему так рада этому, но в тот момент, на берегу ледяного озера, мне казалось, что остального мира не существует. Были только мы.

Этот поцелуй был другим. Долгим, чувственным… Настоящим признанием.

Когда наша помолвка перестала быть для меня игрой? Сейчас уже и не вспомню… Но одно я знала наверняка — в конце года я не смогу просто отвернуться и сделать вид, что всего этого не было.

— С этой минуты, что бы ни случилось, никогда не снимай его. Если ты окажешься в опасности, или мой брат решит повторить вчерашнее безобразие, где бы ты ни была, моя магия защитит тебя…

* * *

Возвращение в академию было странным. Из-за всего, что случилось, казалось, будто прошло не два дня, а гораздо больше.

— Витаешь в облаках? — удивленно спросила Лия, когда мы завтракали. Она как раз рассказывала о том, что на выходных ей удалось достать все необходимое для вызова духов, и сегодня как раз подходящая ночь для такого ритуала. Лишь спустя пять минут я поняла, что так и не притронулась к еде, чем вызвала беспокойство подруг, — На тебя не похоже…

— Может заболела? — предположила Тали, доедая седьмой пирожок с картошкой. Я покачала головой и все же отправила кусочек омлета в рот — на что-то большее меня просто не хватило.

— Со мной все хорошо, просто задумалась… — тяжело вздохнув, я все же спросила, — Как вы думаете, мы с Николасом могли бы стать настоящей парой?

На мгновение подруги переглянулись, а затем Тали указала пальцем на подаренный магом кулон. С тех пор я действительно не снимала его, даже когда принимала ванну, и успела оценить то, как красиво он переливается в воде…

— Если ты все еще сомневаешься после того, как он подарил тебе адамантум, то боюсь представить, что тебя убедит… Но сейчас на твоем месте я бы больше переживала из-за тренировки у магистра Вралрона. Говорят, он так сильно поругался с женой, что она выставила его за дверь, и теперь злее домового в завязке!

В этом Тали была права. Магистр и в хорошие дни мягким характером не отличался, а уж в плохие… Страдали все. Так что представить, какими мы будем уже к середине занятия, было не сложно.

— А нам обязательно идти? — тихо спросила я, с тоской глядя в окно, откуда прекрасно проглядывался проклятый полигон.

— Да, если ты вдруг не решила стать отъявленной прогульщицей, — ответила Тали, поправляя узкие брюки. На подруге такая одежда смотрелась отлично, а вот я всегда считала, что на мне наша форма для практики по боевой магии выглядит чересчур вызывающе.

Но деваться было некуда. Мне все еще нужен диплом, желательно с отличием. Иначе в мире зелий делать нечего. Каким бы ни был талантливым зельевар, без диплома о высшем образовании ему не доверяют. Это я сейчас могу подзаработать на других адептах, а потом? Не делами отца ведь заниматься? Никогда не любила политику…

Чтобы не давать магистру лишнего повода для дополнительных кругов по полигону, мы решили прийти за двадцать минут до начала занятий, и в этом были не одиноки. Десятки адептов сонные и потрепанные собрались в одном месте. Кто-то стоял, прислонившись к тренировочным столбам, а кто-то и вовсе сидел на песке. Некоторые даже предпочли не расчесываться, лишь бы не опоздать. Но, как оказалось, все жертвы были зря.

Когда к нам подошел магистр, он окинул нас таким взглядом, что я поняла, что, предвещая тяжелое утро, Тали не только не ошиблась, но еще и приуменьшила…

— Я смотрю вам не терпится приступить к тренировкам… — пророкотал он, — Что ж, не вижу смысла откладывать неизбежное! Всем по пять кругов по полосе препятствий! Всем, кто не уложится в сорок минут, увеличу круги до десяти! Пошли! — казалось, что от голоса магистра даже земля задрожала, и мы побежали.

Кряхтели, пыхтели, страдали от синяков и боли в мышцах, но упорно шли к своей цели — а именно успеть. Потому что пять кругов пережить сложно, но можно, а после десятого только в гроб ложиться.

С горем пополам, большинство из нас успели. Даже я пришла к финишу в последнюю минуту. А вот некоторым адептам не повезло и они, обреченно опустив носы, поплелись выполнять двойную норму. Но на этом наши мучения не кончились.

Как и обещал, магистр разделил нас на пары для тренировочного боя. Благодаря феям, чтоб им в пыльце изваляться, мне досталась вампирша с радугой на голове. И, судя по всему, то, что я не смогла помочь справиться с этой проблемой, мне до сих пор не простили. Вон, как смотрит, сейчас дыру прожжет!

— Ты же не думаешь, что он это серьезно? — сказала она после боя. Конечно, силы были неравны, но я держалась молодцом, за что удостоилась неплохой оценки от преподавателя.

— О чем это ты? — удивленно спросила я, с трудом поднимаясь на ноги. Тренировка выжала из меня все соки, и теперь я даже не была уверена в том, что дойду до общежития. А вот в моей сопернице сил было хоть отбавляй. Даже после всего, через что магистр заставил нас пройти, она выглядела безупречно. Но, как только она ответила, все мое восхищение сошло на нет.

— О Нике и этой вашей помолвке. И дураку ясно, что это ненадолго. Видимо ты просто зацепила его недоступностью в начале года. Но как долго это продлится? Неделю? Месяц? — в голосе девушки звучало презрение вперемешку с жалостью, а затем она добавила, — Брось, ты ведь сама говорила, что лучше съешь лягушку, чем поцелуешь его! Что изменилось?

— Это не твое дело, — хмуро ответила я, отворачиваясь, но ее это не остановило.

— Я ведь как лучше хочу, Джули! Он поиграет тобой и бросит, как остальных! — прокричала она мне в спину. И я не выдержала. Повернулась. Слова вампирши меня разозлили.

— Николас не такой! — прорычала я в ответ, но она только рассмеялась мне в лицо.

— Если ты правда веришь в это, мне тебя жаль… Ты не похожа на наивную дурочку. Приходи вечером к беседке, и сама все увидишь…

Глава 24

После тренировки я вернулась в нашу комнату и рассказала обо всем подругам. Лия выглядела расстроенной, а Тали раздраженной. Она нервно ходила взад-вперед по комнате, и причитала:

— Что эта клыкастая радуга себе возомнила?! Нет, конечно это было ожидаемо… Николас всегда был слишком ценной добычей для охотниц за властью и богатством, но я не думала, что они сделают свой первый ход так скоро…

«Неужели все дело в адамантуме?» — бросив взгляд в окно, я задумчиво покрутила в руках волшебный камень. Такие могли создавать лишь стихийники, заключая в камень часть своей силы. Самый ценный подарок, который только можно получить. Похоже она сильно разозлилась, увидев его на мне. Вот только чего она добивается?

— Скорее всего она попытается сделать так, чтобы я увидела Николаса с другой девушкой, но я-то знаю, что этим вечером он будет с нами, следить, чтобы никто не пострадал во время вызова духа… Значит готовится обман. Вопрос только в том, как она собирается все это провернуть?

— Не ходи, Джули! У меня плохое предчувствие! — Лия нахмурилась и взяла меня за руку, а затем добавила, уже тише, — А вдруг это ловушка? Если тот, кто проклял твой кристалл в прошлый раз, будет поджидать тебя там?

— Тогда мы его поймаем! — Тали скрестила руки на груди и воинственно топнула ногой, — И раздавим, как букашку! Никто не смеет обижать моих друзей!

* * *

Остаток лекций я провела, изо всех сил стараясь не уснуть. Впервые у меня ничего не получалось: ни удачно ответить на заданный вопрос по истории, ни даже сварить простейшее очищающее зелье. Вместо того, чтобы стать прозрачным, оно забурлило и превратилось в вонючую болотную жижу, а затем окатило половину аудитории, за что магистр Илская поставила мне низшую оценку, да еще и наградила отработкой после занятий — убирать последствия этого безобразия.

— Тебя будто прокляли, — покачав головой сказала одна из ведьмочек, на что я лишь мрачно промолчала. Может и прокляли. Чего только в академии ни случается…

Конечно, на фоне той ночи, когда я чуть не отдала Древним душу прямо на лестнице, уборка аудитории казалась сущим пустяком, но и приятного в ней было мало. Особенно учитывая то, что сильнее всего в этой жиже испачкалась именно я.

«И ведь все по учебнику делала! Тертый корень имбиря добавила, против часовой стрелки три раза помешала, три капли свежего сока растикора с измельченным урдуком перемешала… Что могло пойти не так?»

На всякий случай я даже все повторила, и сказала заветные слова:

— Сделай все чистым, как мои мысли!

Наверное в последнем-то и была проблема.

Одно хорошо — размышляя о неудавшемся зелье, я чуть меньше думала о предстоящем ритуале и подлянке, которую готовили специально на вечер. Но прийти я все же собиралась. Интересно же! Не каждый ведь день удостаивают такой чести! Да и Николасу будет интересно посмотреть…

«Но сперва нужно привести себя в порядок. Нельзя показываться ему в таком виде…»

Открыв окно, я вынула из кармана мантии метлу и привычно постучала по черенку указательным пальцем. Ей повезло больше, чем остальным моим вещам — она почти не испачкалась.

Вернув метле прежний размер, я ловко забралась сверху и вылетела из отмытой до блеска аудитории, направляясь в сторону женского общежития, как вдруг в спину ударил порыв ветра, а над головой раздался громогласный рев. Меня накрыло огромной тенью темного, как ночь, дракона, а в следующий миг черная лапа схватила нас вместе с метлой и понесла в сторону крыши.

Волосы трепало, словно я угодила в настоящую бурю. Ветер хлестал по щекам. А я улыбалась, как ненормальная, даже когда этот негодник сделал кульбит в воздухе, прежде чем поставить меня и превратиться обратно в человека.

Размяв затекшую спину, брат развел руки в стороны и заключил меня в объятия.

— Вел! Я так скучала! Чуть с ума не сошла от волнения! Когда ты вернулся?! — вопросы сыпались на брата один за другом, когда он вдруг подхватил меня на руки и закружил, как делал в детстве.

— Я тоже скучал… Вернулся сегодня утром. Только что говорил с ректором, отнес ему отчет по исследованиям проклятых земель. С завтрашнего дня возвращаюсь к занятиям. Слышал, ты выбрала себе жениха, сестренка?..

— Бабуля проболталась? — покачав головой спросила я. Вот так всегда, новости идут впереди меня!

— Думаю, об этом теперь весь ковен знает, и Древние знают кто еще, — с улыбкой ответил он, а затем серьезно посмотрел мне в глаза, — Значит у вас с ним все серьезно? Ему можно доверять?

Я кивнула, не усомнившись ни на секунду, а затем ласково погладила брата по щеке. С каждым годом он становился все больше похож на отца.

— Ты вырос… Почти на две головы выше меня стал… Даже щетина отросла… — заметила я, а затем с хитрой улыбкой добавила, — Скоро бабуля с мамой и тебе начнут искать невесту…

Стоило мне произнести последнее слово, как брат помрачнел и закашлялся, нервно отводя взгляд. Я слишком хорошо его знала, и потому не стала тянуть с вопросом.

— Опять сбежишь? — хмуро спросила я, не ожидая услышать ответ. Брат промолчал, а затем тяжело вздохнул, почесав затылок, — Вел, ты ведь только вернулся! Мама расстроится, если ты снова уедешь…

— Джули, ты ведь знаешь… Все эти балы, светские беседы… Это не для меня… В той экспедиции я впервые почувствовал себя в своей стихии, понимаешь? Исследовать местность, открывать новые виды и работать в полевых условиях… Я столько всего видел! Существа и растения, которые считались уничтоженными — все на месте, словно и не было той страшной войны! А еще там безумно красиво! Тебе бы понравилось…

Вел говорил, и от воспоминаний об экспедиции у него горели глаза. Так же, как у меня, когда дело касалось зелий. И я поняла, что не смогу его остановить. И родители не смогут. Потому что нельзя стоять на пути чужой мечты.

— Хорошо, но поговори с мамой, ладно? Не уходи, ничего не сказав, иначе я точно прилечу за тобой и отхожу тебя метлой по мягкому месту! — грозно добавила я, и стукнула черенком метлы о землю для убедительности.

— Так и быть, обещаю. Но это будет не скоро… Я улечу после Зимнего бала. Из-за того нападения мы так и не добрались до дальних гор, и в этот раз все может затянуться до самого лета… А до тех пор я буду приглядывать за тобой. Я ведь должен познакомиться с твоим женихом…

Глава 25

В комнату все же вернулась сама, понимая, что рассказывать брату о всех своих приключениях слишком рано. Нет, я не боялась того, что он все расскажет родителям. Мы даже в детстве никогда не сдавали друг друга, и отвечали за шалости вместе. Но и шокировать Вела в первый же день не стоит.

Подруги немного расстроились из-за того, что не увидят его сегодня, но все же согласились со мной.

— Как бы он не решил тебя домой забрать со всеми этими новостями… — вздохнула Тали, намазывая булочку ягодным джемом. В последнее время она все время перекусывала, объясняя это тем, что вторая испостась требует постоянной подпитки. В то же время ее фамильяр согласно прихрумывал под столом маковыми сушками и периодически высовывал черную мордочку, выпрашивая добавку.

— А ты бы забрала? — удивленно спросила я, и наткнулась на задумчивый взгляд подруги, прежде чем она кивнула, пожав плечами.

— Не знаю… Скорее всего. Сама подумай, Джули. Учебный год только начался, а ты уже сколько раз попала в неприятности? Три? Четыре раза?.. И ладно было бы дело только в феях и оценках, но на тебя ведь невесть кто охотится! Я, конечно, буду скучать без тебя, но может оно и к лучшему…

— Только не начни собирать мои вещи прежде, чем это случится, — обиженно буркнула я, отворачиваясь к котлу — путь к зельям это практически не имело отношения, смешать все ингредиенты для вызова духа предстояло именно мне, — Даже если я уеду, не думаю, что он так просто оставит меня в покое. Скорее всего покушения продолжатся, просто уже в моем доме. Не вижу смысла жертвовать учебой ради чего-то подобного…

На приготовление ушел целый час, а мага все не было.

— Что-то Николас задерживается… — с беспокойством проговорила я, поглядывая в окно. Небо затянули серые тучи, поэтому потемнело сегодня гораздо раньше обычного, — Как бы не было дождя…

— Сегодня не будет, — с уверенностью заявила Лия, ласково поглаживая росток зубастого растения, который, кажется, даже мурчал от удовольствия, а затем добавила, — Цветы сказали.

Фейри всегда удивляла меня своей способностью ладить с растениями, даже с не самыми дружелюбными. И как при всей любви ко всему живому она стала некромантом? Ума не приложу…

— Не волнуйся, уверена, он скоро придет. Не зря ведь напросился, — заметила Тали, а затем, как и я, обернулась на стук в дверь, и широко улыбнулась, — Ну! Что я говорила? Пришел твой благоверный…

Но за дверью оказался не он. Застыв на пороге, я почувствовала, как по спине прополз холодок, и улыбка сползла с лица подруги, медленно сменяясь яростью. Выступив вперед, она оттеснила меня к стене — так, чтобы скрыть от глаз магистра. Но, даже вжавшись в стену, я чувствовала на себе его взгляд.

— А вы еще что здесь забыли, магистр?! Между прочим, это женское общежитие, а не проходной двор! — подруга решила во что бы то ни стало защитить меня от подозрительного внимания со стороны преподавателя, за что я была ей особенно благодарна, но и отсиживаться за спиной у друзей я не привыкла, а потому прятаться перестала и упрямо посмотрела ему в глаза.

— То-то же сюда бегает половина мужского общежития, как к себе домой… — холодно ответил он, делая медленный шаг в комнату, и даже такое препятствие в лице рыжей демоницы его не смутило.

— Если у вас нет разрешения, я буду вынуждена пожаловаться ректору! — прорычала Тали, но все без толку. Магистр сделал еще один шаг ко мне, и вот нас уже почти ничто не разделяло.

— Будьте уверены, разрешение у меня есть, — не глядя на подругу, ответил он, — Более того, его выдал ректор. Но, если вам так хочется, вы можете спросить магистра Эрарта об этом лично… Я пришел поговорить с невестой моего брата. Наедине.

— Я с вами никуда не пойду! — раздражение смешалось со страхом. Если придется, я была готова даже огреть магистра метлой и убежать, но продолжала стоять на месте — при свидетелях всяко спокойнее, — Если хотите мне что-то сказать, говорите здесь!

На лице демона заиграли желваки, а от его взгляда, казалось, даже огонь в печи мигом потухнет, но я не собиралась поддаваться. Особенно после того, что случилось прошлой ночью.

— Прекрасно! — прорычал он, и в следующий миг моих подруг одним порывов ветра вынесло за дверь, и мы остались одни. Кажется магистр совсем потерял терпение… И совесть! — А вот теперь поговорим…

— Прошу прощения, магистр, но не думаю, что нам есть о чем разговаривать, — хмуро ответила я, отступая на шаг. Рука в кармане нервно сжимала метлу, но я никак не могла решиться достать ее, и решила перейти в наступление, — Совсем скоро сюда придет ваш брат, и не думаю, что ему понравятся столь поздний визит от вас.

— Брось, вы может и провели родителей, но я знаю, что эта помолвка — не более, чем фарс. Но я пришел поговорить не об этом… — вместо того, чтобы продолжить наступать, магистр занял одно из кресел, и перевел задумчивый взгляд с котелка на меня. Я же упрямо осталась стоять на месте. Что бы он ни собирался мне сказать, рядом я больше не сяду.

— Что ж, говорите, раз уж это настолько важно, что вы прогнали адепток из их же комнаты…

Больше, чем высказать демону все, что о нем думаю, я хотела только чтобы он ушел, а потому пришлось смириться с тем, что придется его выслушать.

— Проклятием вас наградила леди Алиссия, адептка боевого факультета. Но его создала не она. Более того, девушка не помнит как и кто передал его ей, как и то, что она напала на вас на полигоне. Факт ментального вмешательства подтвердился при шести магистрах и трех дознавателях, но мага, который это сделал, так и не удалось отследить. Из того, что вы рассказали о своем сне, можно сделать вывод, что вы ему чем-то мешаете, находясь в академии. Это значит, что он обязательно повторит свою попытку, и общим решением ваших родителей и преподавательского состава было укрепить вашу ментальную защиту. По приказу ректора этим займусь именно я. Буду ждать вас в своем кабинете каждый день после занятий. Не опаздывайте.

И, не дав мне вставить ни слова, магистр исчез в портале.

В следующий миг дверь с треском распахнулась, ударяясь о стену, а в комнату влетели мои подруги, брат и Николас, ошалело глядя по сторонам в поисках проклятого демона, на что я только устало покачала головой и ответила:

— Он уже ушел.

Глава 26

— Он тебя не тронул? — это был первый вопрос, который брат с Николасом задали одновременно. Я устало улыбнулась и покачала головой. Это была чистейшая правда.

— Мы так переживали за тебя, Джули! — захныкала Лия, обнимая меня за шею. А вот Тали наоборот была настроена воинственно.

— Каков наглец! Выгнать нас из нашей же комнаты!.. Точно ректору пожалуюсь! — причитала она, накрывая на стол и вынимая из пространственного кармана два дополнительных кресла.

Как говорится, вызов духов вызовом духов, а чай по расписанию…

— Он пришел, чтобы предупредить о дополнительных занятиях по ментальной защите. Ректор решил, что в свете последних событий мне это необходимо…

Переведя взгляд с Николаса на брата и друзей, за чашкой чая с печеньем, я коротко пересказала все, что рассказал магистр, и злость сменилась беспокойством. Брат был мрачнее тучи.

— Родители предупреждали, что в академии неспокойно, но я не думал, что все так плохо… Джули, тебе нельзя оставаться одной, даже в комнате. По пути на лекции и обратно кто-то из нас должен тебя обязательно сопровождать. И, если что-то случится, я заберу тебя домой, даже если придется силком тащить. Надеюсь это ты понимаешь?

Я кивнула. Что здесь непонятного? Кто-то очень не хочет, чтобы я получила диплом…

— Ладно, раз уж ты тоже здесь, помогай… Будем вызывать духа!

Брат от такой новости малость опешил, но все же остался, чтобы убедиться, что разбушевавшееся привидение не убьет его любимую сестру и ее подруг.

Когда мы все расставили и смешали, Лие, как единственному некроманту среди нас, предстояло влить в магический контур свою силу и завершить ритуал, но дух зельевара не показался ни через минуту, ни через пять, ни даже через два часа.

— Наверное мы в чем-то ошиблись… Давайте попробуем сначала! — из нас пятерых Лия выглядела самой расстроенной, но я только покачала головой. Луна-то уже скрылась за тучами. А без ее света духа не призвать…

* * *

Ночью, когда парни ушли, я еще раз все перепроверила, но ошибки не было. По какой-то причине дух нам просто не отозвался. Лия сказала, что такое иногда случается, и не всегда понятно почему.

Из-за неудачи я долго не могла уснуть. Было обидно упустить такую возможность во всем разобраться, но деваться некуда. Мне нужно было найти новый способ разобраться с зельем, и несколько часов я думала только об этом, как вдруг услышала стук из котла.

Открыв глаза, я посмотрела по сторонам, но Лия и Тали мирно спали, будто ничего и не было.

«Неужели показалось? — подумала, натягивая одеяло повыше, — Нужно поспать, пока еще есть время, иначе на лекциях снова буду ворон ловить…»

Но, стоило мне закрыть глаза, как стук повторился громче, а подруги в кроватях даже не пошевелились. Это показалось мне подозрительным.

Нет, Тали, конечно, могла проспать целую вечность, даже если на полигоне устроят показательные выступления, но Лию бы это наверняка разбудило…

Нервно сжав адамантум, я ступила на мягкий ковер — спасибо домовому, который позаботился о нас еще до наступления холодов, и сделала осторожный шаг в сторону котла, готовая в любой момент выпустить чужую стихию на свободу. И едва не сделала это, как только из него показалась призрачная голова, а ее обладатель уставился на меня. Так мы и смотрели друг на друга с минуты две, как вдруг дух не выдержал и заговорил:

— Ну, так и будешь стоять, как истукан, или поможешь мне выбраться?! — на испещренном морщинами лице старца читалось раздражение. Белые кустистые брови сошлись на переносице, под ними горели призрачно-синие глаза.

Выбраться из котла он самостоятельно не мог — не зря же мы ловушку устанавливали, вот и злился, но мне такое обращение категорически не понравилась. Ни тебе «здравствуй», ни «до свидания», а сразу требования! И где только воспитание подевалось? Но спорить с духом не стала — себе дороже. Вместо этого подошла ближе, внимательно глядя на ночного гостя.

Дух выглядел вполне разумным, а значит, если повезет, с ним все-таки можно договориться. Но почему же он явился так поздно? Неужели ждал, пока все уснут?

Развеяв сдерживающее заклинание, я улыбнулась и отвесила духу поклон — вежливость превыше всего. Старик хмыкнул, но былого раздражения не выказывал, и я поняла, что выбрала правильную стратегию общения.

Когда он выплыл из котла, я внимательно осмотрела его одежду — мантию с множеством карманов, в том числе и тайных, в которых удобно прятать ингредиенты для зелий, из-под которой торчали только загнутые носки смешных ботинок. Судя по всему, зельевар был не из знатных, но явно уважаемым, а потому мне полагалось представиться.

— Здравствуйте! Меня зовут Джули, я — адептка факультета зельеварения этой академии. Призвала вас ради изучения ваших исследований. Взамен готова предложить любую помощь, которую вы посчитаете удовлетворительной…

Но, вопреки моим ожиданиям, дух только разозлился, скрестив голубоватые руки на груди.

— Ишь чего захотела! — выплюнул он, гневно стреляя глазами, — Нигде от вас спасу нет, даже на том свете! Всем тайных знаний подавай да секретов от ученого! Призывают и призывают старого Хрута! Ничегошеньки сами не делают, думают, что все купить можно! И ты такая же лентяйка! Больше мне тебе сказать нечего! — и, отвернувшись, дух нырнул в котел — только ботинки его и видали.

А я медленно осела на кровать, удивленно глядя туда, где еще минуту назад был тот, кто мог мне помочь, и опустила голову.

— Ну вот… И что мне теперь делать? Кто знает, сколько времени осталось у Николаса… — тихо прошептала я.

— Кто это? — услышав мои слова, дух вновь показался из котла, правда в этот раз всего наполовину, а затем добавил, — Кто такой Николас и почему ты не знаешь, сколько времени у него осталось?

— Я думала вы уже ушли, господин Хрут… Неужели передумали? — без особой надежды спросила я.

— А ты расскажи, зачем меня на самом деле вызвала, и я решу, стану ли я тебе помогать…

Вздохнув, я рассказала духу все, начиная с дипломного проекта, для которого выбрала его зелье из списка запрещенных, вплоть до того, как оно попало в руки, а затем и в тело демона. Он внимательно выслушал мой рассказ, затем кивнул каким-то своим мыслям и ответил:

— Хорошо, я помогу тебе, взамен на услугу. У меня есть ряд дел, которые я не успел совершить при жизни. Если ты справишься с ними, я не только помогу приготовить противоядие для твоего жениха, но и сделаю из тебя лучшего зельевара в истории академии! Твой магистр от зависти удавится!

Глава 27

Прежде чем вновь исчезнуть в котелке, дух зельевара пообещал вернуться следующей ночью, и дать мне первое задание, а с ним — половину ингредиентов для противоядия. Что странно, после нашего разговора я сразу уснула, и проспала до самого утра без сновидений.

Кто же мог знать, что следующим утром все женское общежитие буквально встанет с ног на голову из-за проклятых фей?

Все началось с крика русалки из соседней комнаты, от которого проснулся весь этаж. Она как раз мирно спала в своей ванне, когда феи поменяли пол с потолком местами, и из нее вылилась вся вода.

— А-а-а-а! Вода убежала! — прокричала русалка, в ужасе поджимая хвост, — Водичка-а-а!.. Верни-и-ись!..

— И подушка тоже убежала! — взвыла ведьмочка через стену, — Моя подушечка-а-а!..

— Что вы несете, дуры? Куда убежали?! — раздраженно проворчала их соседка, эльфийка, прежде чем громко выругаться, и я ее понимала.

Вот представьте, проснулись вы, а оказалось, что потолок далеко внизу, в то время, как вы спали на полу, и лишь каким-то чудом не падали! Тут любой бы как черт ругался!

Правда и это длилось недолго…

Первым делом вниз попадала вся мебель и предметы, что не были приклеены магией к полу, а затем и сами адептки. Кто-то успел поставить стихийную подушку, кто-то увеличил обычную, так, чтобы она стала размером с матрас, ну а меня спасло одеяло, в которое я завернулась, как в кокон.

Тали, как истинный боевой маг, тут же вскочила на ноги, зажгла на ладони огненный шар и завертела головой по сторонам, высматривая обидчика. Будь он и вправду в комнате, ему бы не поздоровилось, но кроме нас троих в ней никого не было.

— Джули, что случилось?! Нас атакуют?! Нова парни шалость задумали? Ух-х-х, сейчас я им задам!.. Всем покажу, как злить дочь огненного демона! — воинственно заявила она, пока Лия пыталась выбраться из растения, которое призвала, чтобы не разбиться.

— Да успокойся ты! Никто нас не атакует, это снова феи шалят… — мрачно выдала я, а затем вздохнула, окидывая угрюмым взглядом устроенный беспорядок.

Разбитые чашки из любимого сервиза и склянки из-под зелий валялись тут и там, окрашивая потолок разноцветными лужицами, некоторые мешочки с сушеными травами и порошками развязались, щедро сдобрив лужицы своим содержимым, от одной из них даже повалил дымок. Мой верный котелок закатился в угол и печально лежал на черном боку.

Благо ничего не загорелось, но меня это, конечно, расстроило. Я ведь месяцами собирала и сушила ингредиенты для зелий, а теперь все испорчено и снова придется убирать…

— Это было опасно… Надеюсь никто не ушибся…

— Ректору пора уже что-то сделать с тем, что творится, — заметила Тали, тщетно пытаясь пригладить непослушные кудри. Из соседних комнат и коридора все еще доносились крики и ругань. Многие не сразу поняли, что случилось, и что теперь делать, и первым делом направились в комнату коменданта. Но, словно почуяв неладное, им никто не открыл.

— Я пойду к ректору! Пусть делает, что хочет, но вернет все на свои места! — заявила одна из ведьмочек. Она стояла в коридоре в тонюсенькой ночнушке, с метлой наперевес — иначе до дверей и шкафов с одеждой было не дотянуться.

— Только приведи себя в порядок, иначе магистра Эрарта удар хватит… — шепнула ей подруга. А вот остальным идея понравилась.

— А что? Думаю ему не помешает для пущего эффекта! Чтоб оценил, как хорошо живется девушкам в его академии! — заявила русалка, а затем добавила, — Я тоже пойду! Пусть увидит нас во всей красе!

Так, слово за слово, девушки сговорились, и, как были, все такие распрекрасные, в ночных сорочках, растрепанные, босые и не умытые, отправились штурмовать кабинет ни о чем не подозревающего ректора.

На мои призывы к совести и прикрыть срам хотя бы мантиями никто не среагировал, так что мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ними.

Как говорит мой дед: «Если не можешь победить восстание — возглавь его!» — так я и сделала… Стыдно при этом было — словами не передать, но отступать слишком поздно, да и не получится — вон, как все решительно настроены!

Пока шли по саду и коридорам, все мужское общежитие провожало нашу процессию голодными взглядами, но девушки и глазом не моргнули — у всех, как одной, спины ровные, грудь колесом, головы гордо подняты, а взгляд… Взгляд убийственный, конечно! Мы все-таки хрупкие создания, и будить нас нужно соответственно, желательно вкусным завтраком в постель и издалека!

Вот это-то мы и собирались донести магистру Эрарту. Дверь в его кабинет оказалась заперта, но нас это не остановило. В конце концов, среди нас были не только опытные боевые маги и зельевары, но и артефакторы. У одной из них и нашлась чудо-отмычка, с помощью которой мы преодолели очередное препятствие на своем пути.

До нашего прихода ректор мирно сидел в высоком кресле за своим столом и пил чай, но стоило двери открыться, как он от неожиданности выплюнул все наружу. Кто-то в самом конце нашей процессии тихонько хмыкнул, но в целом девушки остались довольны реакцией магистра.

Все мы, конечно, в его кабинете не поместились. Часть так и осталась стоять в дверях и коридоре, но нас это не смутило.

Брови мага поползли высоко вверх, а кончики ушей покраснели, однако он нашел в себе силы подняться и посмотреть некоторым из нас прямо в глаза.

— Потрудитесь объясниться, адептки! Что происходит, и почему вы все здесь в таком виде?!

Самые скромные из нас вздрогнули, но все же остались стоять, и вперед вышла эльфийка. Да еще как! Медленной, величественной походкой, нисколько не смущаясь своего внешнего вида.

На секунду я даже призадумалась. А не пытается ли она нашего ректора самым наглым образом соблазнить? Ну а что? Жених видный, сильный, при работе, опять же! Неэтично, говорите? Ну так и до выпуска из академии осталось всего ничего…

— Да вот, господин ректор, мы надеялись, что вы нам расскажете, почему женское общежитие перевернуто вверх дном! Это нарушение техники безопасности, между прочим! Потолок-то наверху должен быть, а у нас там пол, и мебель с вещами! — в ответ девушки согласно закивали, бросая на магистра обиженные взгляды.

— Точно! Беспредел! Уже и поспать в своих комнатах спокойно нельзя! Безобразие! А я вообще локоть ушибла! И я тоже! — вторили они.

Тяжело вздохнув, ректор нахмурился и ответил:

— Хорошо, адептки… Показывайте, что у вас там случилось… Только, ради Древних, накиньте что-нибудь на себя! Не дразните мужскую половину академии!

Глава 28

Потолок ректор на место вернул, а вот с бардаком нам пришлось разбираться самим, причем быстро, чтобы не опоздать на лекцию по истории. Сегодня ее должен был провести магистр Зулрот, а он, как известно, все еще не в духе после того, как по вине фей провалился под пол в собственной аудитории, поэтому наша группа дружно решила не опаздывать. По крайней мере так я объяснила то, что даже самые большие любители поспать подольше прибежали до начала занятия.

Благо нрав у старого артефактора был мягче, чем у магистра Вралрона, а потому на легкую растрепанность некоторых адептов никакого внимания не обратили.

Как только все расселись по своим местам, магистр Зулрот вывел на доске тему занятия — история возникновения и развития артефакторики.

— Итак… Сегодняшняя тема будет полезна не только адептам моего факультета. Артефакты использовались и используются в самых разных магических сферах: от бытовой магии до зельеварения. А потому, пусть и не все из вас имеют талант к данной науке, все вы должны знать, как она возникла, и как правильно пользоваться с плодами ее труда…

В первую очередь вы должны уяснить, что существует несколько видов артефактов, и хорошенько изучить технику безопасности для каждого из них! У нас, безусловно, очень талантливые целители, но, поверьте на слово, вы не захотите выращивать оторванную часть тела заново!

Магистр Зулрот взмахнул рукой, и кусочек мела пришел в движение, заскользив по доске.

— Вот основные виды артефактов. Записывайте…

Мы как раз открыли тетради, как вдруг произошло нечто странное — парты под нами будто ожили, стряхнув с себя на пол учебники и все, что плохо лежало, они принялись скакать и летать по аудитории.

Но больше всего нас шокировало не это, а то, что все они стали петь и говорить. При том говорили парты в основном одни только гадости и пели неприличные частушки!

Одни без конца жаловались, что некоторые студенты с самого первого дня лепят под них свои жвачки, после чего и вовсе стали плеваться ими. Самые предприимчивые адепты успели выставить щиты, другие же тихо завывали, понимая, что им придется целый день выковыривать эту гадость из волос.

Николас прикрывал меня, а Виктор — Тали, поэтому нас эта беда обошла стороной, но я для себя отметила, что сегодня придется приготовить добрую порцию очищающего зелья. Не только для тех, кому не повезло, но и для аудитории.

— Будете знать, как пачкать нас, негодники! — воинственно заявила самая старая парта, затем сделала в воздухе победный кульбит и добавила, — Уж я вам больше спуску не дам, так и знайте!

— Да не лепили мы на вас жвачки! — раздраженно ответила русалка, — Я вообще такую гадость не ем! Говорят для желудка вредно!

— Ты может и нет! Зато вот этот лепил! — парта кивнула в сторону светловолосого эльфа, что уже пятился к выходу, прикрывая двух ведьмочек от атаки ожившей мебели. Видимо впечатлился видом из окна!

— А надписи? Адепты вечно на нас что-то царапают, чернилами и карандашами пишут! Вот только послушайте, чем меня наградили! «Она была так горяча прошлой ночью!» Ни стыда, ни совести!..

И одна за другой парты начали читать все, что на них написано, некоторые даже весело подпрыгивали, припевая:

— Магистр Зулрот — старый пень,

Копаться в камушках нам лень!

И кто бы знал, какие муки

Пытаться не заснуть от скуки!

Пели они, к слову, достаточно хорошо, но артефактор от такого заявления едва не подавился.

Разозлившись, он начал размахивать в воздухе деревянной тростью, на которую опирался при ходьбе, но, конечно, достать летающую мебель был не в силах.

— Безобразие! Прекратите балаган, не то всех на дрова разберу! — возмущенно прокричал магистр. Но парты и не думали униматься. Наоборот, слова артефактора только больше распалили их и они, не теряя запала, продолжали:

— Магистр Зулрот, вы садист!

Насилия пропагандист!

Уж сколько лет мы вам служили,

Нас даже лаком не покрыли!

Чем резать вам на нас колбаски,

Не разорились бы от краски!

Неблагодарный вы мужик,

Для нас угрозы — просто пшик!

Так лекция была безнадежно сорвана из-за очередной проделки фей, магистр отправился за ректором, чтобы не поддаться соблазну избавиться от очень вредного и казенного имущества, а мы под шумок выбрались в коридор, подальше от разбушевавшейся мебели.

— Да-а-а… — протянула подруга, — Такого я точно не ожидала! Никогда не думала, что в таких маленьких существах может быть достаточно силы, чтобы оживить столько мебели! — в голосе Тали звучало восхищение, а за дверью неугомонные парты во всю пели матерные частушки.

— Это точно… Когда-то из них даже зелье пытались приготовить особое, чтобы магический резерв увеличить, но у тех магов ничего не вышло. Только существа зря пострадали… — с сожалением ответила я.

Увы, но далеко не все зельевары действовали во благо. В истории было немало имен, что осели грязными пятнами на нашем ремесле: изготовители ядов, дурманящих порошков и других зелий, чьи рецепты нельзя отыскать в простой библиотеке.

Конечно, величайшие зельевары их тщательно изучали, чтобы найти способ им противостоять, но их изготовление в собственных целях считалось и до сих пор считается серьезным преступлением, и карается по всей строгости, но некоторые маги не оставляют попыток превзойти других и по сей день…

— Негодяи есть среди любых магов… — как бы между прочим прошептал Николас, опустив ладонь мне на голову, — Незачем думать о таких глупостях…

— Точно! — Тали уверенно кивнула, пытаясь подбодрить меня, — Джули, ты не такая, как эти мерзавцы, и ни за что не обидела бы живое существо!

Тяжело вздохнув, я кивнула, и вновь посмотрела на дверь. В аудитории стоял такой гул, что слов было не разобрать, но казалось, что парты замышляют что-то грандиозное.

— Интересно, зачем они все это делают? Феи, конечно, проказливые создания, но я никогда не слышала о том, чтобы они переворачивали целые здания… Как будто испытывают предел собственной силы…

— А он есть? — удивленно спросила подруга, — Кажется, что они способны на что угодно! Никогда не знаешь, что в следующий раз вытворят!

— Конечно. Древние бы ни за что не позволили владеть безграничной силой никому, кроме себя…

Недавно у меня появились догадки насчет происходящего, и они мне совсем не нравились…

Глава 29

Чем закончилась история с партами, мы так и не узнали. Подошло время следующей лекции, и мы на всех парах поспешили в ангар. Правда на занятие по взаимодействию с магическими существами шли с опаской, ожидая очередного хулиганства от фей.

— Лишь бы виверн не выпустили… — взмолилась ведьмочка. Она шла позади нас, постоянно оглядываясь. Рядом с ней, словно только того и ждал, оказался вампир, по-хозяйски положив руку на талию и заглядывая в глаза.

— Не бойся, я защищу тебя, красавица! — сверкнув клыкастой улыбкой заявил этот наглец. Я тихо фыркнула, но ничего не сказала, старательно игнорируя это безобразие.

Мы, ведьмочки — гордый народ! Если нам кто не нравится, мы ему об этом сразу говорим. Не понимает? Говорим громче! Опять не понимает? Бьем метлой по голове, а дальше как повезет. Понравился — замуж, не понравился — некромантам отдадим, на опыты. А что? Между прочим наука требует жертв!

А судя по тому, как ведьмочка к вампиру прижимается и глазками при этом стреляет — понравился он ей, при чем так сильно, что остается только посочувствовать… Вампиру.

— А ты что думаешь? — тихо спросила Тали, когда мы подошли к ангару.

— Не знаю, — честно ответила я, пожимая плечами, — Но лучше быть начеку. Никто не знает, что нас там ждет. Может и правда виверны, а может и чего похуже…

— Вот уж успокоила! — проворчала случайно услышавшая наш разговор русалка, обнимая себя за плечи. Ей явно было не по себе, чем и решил воспользоваться один из эльфов. Вот только компания ушастого русалке совсем не нравилась. Даже странно, учитывая как активно она ищет себе жениха…

— Обращайся, — как ни в чем ни бывало кивнула я. Идущий рядом Николас тихо хмыкнул, но ничего не сказал. Я и так знала, что он не даст меня в обиду, но вовсе не собиралась оставаться в стороне. Мы, ведьмы, тоже умеем постоять за себя!

— Итак, все в сборе… — магистр Тогг, которого ректор пригласил ухаживать за магическими существами только в прошлом году, обвел нас пристальным взглядом, и продолжил, — Прежде чем приступить к началу лекции, повторим основные правила поведения в ангаре…

Правило первое: существа чувствуют ваш страх и дурные намерения. Если вы не в состоянии их усмирить, лучше не попадайтесь им на глаза.

Правило второе: использовать любую магию без моего прямого указания в ангаре запрещено.

Правило третье: приближаться и вступать в контакт с существами без моего разрешения запрещено. Вся практика проходит под моим четким руководством.

Любой нарушивший эти правила будет отстранен от занятий на неопределенный срок. Адепты, не прошедшие практику, к экзамену не допускаются.

Если вопросов больше нет — приступим к занятию. Сегодня, как выпускники, вы познакомитесь с вивернами. Как одних из самых опасных существ, их содержат за мощным защитным барьером. Если вам дороги ваши жизни — не вздумайте его пересекать, и тем более не злите их.

Адепт Дирр, что вы можете рассказать нам о вивернах? — в ответ на вопрос магистра вперед вышел щуплый паренек, осторожно поправляя свои круглые очки.

— Виверны — мифические существа с крыльями, двумя лапами и змеиным хвостом. Их когти и клыки смертельно ядовиты даже для их сородичей, но в небольших количествах яд можно использовать в целительстве для лечения глубоких ран. Живут высоко в горах, питаются птицами и животными, которые обитают в горных лесах, но при встрече могут напасть и на разумных существ. Согласно большому справочнику магических существ, виверны не разумны и не имеют второй ипостаси, но в древние времена их часто путали с драконами…

— Все верно. Большинство из вас вряд ли когда-нибудь встретится с живой виверной. Но, если это все же случится, вы должны суметь защитить себя. И первое, чем нужно озаботиться, это защита. Если яд виверны проникнет в вашу кровь — вам конец. А значит вы всеми силами должны не допустить этого…

Вслед за магистром мы вошли в ангар и прошли по узкому, тускло освещенному проходу. Тали шла впереди, я — за ней, а Николас прикрывал мне спину.

Мы остановились у вольера с вивернами, окруженного защитным барьером. Он имитировал одну из гор, в которых эти существа не были редкостью. Одна из них приземлилась у самого края, словно специально, чтобы мы могли ее рассмотреть.

Огромная, уступающая размером разве что настоящему дракону, виверна сверкнула в темноте яркими желтыми глазами и, пронзительно взвыв, взлетела ввысь, но даже этого короткого мига хватило, чтобы я поняла, что не хочу встречаться с таким существом в реальной жизни.

— Я хочу, чтобы каждый из вас представил себе эту ситуацию и подробно описал свои действия. Учтите, что виверны очень быстры, и у вас не будет много времени на раздумья. Адепт Риг, ваша очередь отвечать! — вампир, который крутился вокруг ведьмочки, вдруг стал серьезным, а его взгляд сосредоточенным — видимо не хотел ударить в грязь лицом перед понравившейся девушкой.

— Первым делом создам вокруг себя защитный барьер, а затем перемещусь с помощью кристалла или портала.

— Хорошее решение, — магистр одобрительно кивнул, — В данном случае лучшее, что вы можете сделать — это избежать риска во время сражения. Однако порой оно неизбежно. Если вы останетесь с виверной один на один, без кристалла перемещения, с опустошенным магическим резервом, вы не сможете так просто сбежать.

В таком случае вас может спасти только ваша реакция и знание слабостей противника.

Первая слабость любой виверны — зрение. Виверны отлично видят в темноте, однако не реагируют на то, что не движется. Поэтому первое, что вам нужно сделать — это затаиться.

Вторая слабость — крылья. Пусть чешуя виверн и крепка, разрубить их крылья несложно.

Третья и последняя слабость — их же яд. Если пропитать клинок ядом виверны и пронзить ее — она падет…

* * *

После лекции о вивернах я еще долго не могла прийти в себя. Перерыв от неприятностей, учиненных феями, оказался куда более изматывающим, чем говорящие парты и погром в общежитии.

— Хорошо, что лекция закончилась! — громко заявила одна из эльфиек, — До чего же жуткие эти виверны! Думала от одного ее крика древним душу отдам!

— Согласна! — ведьмочка, за чьей спиной все еще стоял вампир, тут же кивнула, — Надеюсь на следующем занятии нас будет ждать что-нибудь более милое, например большеглазки!

— Они милые лишь до тех пор, пока не начнут жевать ваши посевы! — проворчал Диль. Он был эльфом из простого рода, и знал о проблемах, которые могли принести большеглазки, не понаслышке.

Не смотря на милую внешность: маленькое круглое пушистое тельце, к пару крылышек, которые они используют для прыжков, и огромные невинные глаза, собираясь в стайки, эти малыши способны уничтожать целые поля. Поэтому маги вынуждены обводить посевы защитными контурами и высаживать специальную траву, чтобы отгонять их.

Но, конечно, никто из девушек на его слова внимания не обратил. В конце концов, большинство адептов нашей академии принадлежали знатным и богатым семьям, и никогда не сталкивались с такими проблемами.

Глава 30

После лекции о магических существах в нашей комнате в общежитии меня ждал неожиданный сюрприз. На моей кровати, прямо поверх подушки, лежала небольшая коробка, перетянутая голубой шелковой лентой.

— Вау! Как думаешь, это от Николаса? — спросила Лия восхищенно глядя на подарок.

— Конечно от Николаса! — уверенно заявила Тали, — Все ведь знают, что Джули его невеста! Кто в своем уме станет присылать подарки, когда у нее уже есть жених?

И, словно в знак согласия, фамильяр подруги высунул свою мордочку из ее сумки и смешно хрюкнул.

— Интересно, что там?.. Открывай скорее! — в один голос сказали девочки. Я тяжело вздохнула и, сев на кровать, положила коробку на свои колени. Она показалась мне такой легкой, что на мгновение промелькнула мысль, что может там и вовсе ничего нет, но на уговоры подруг я все же поддалась, и потянула за край ленты.

Развязав бант и подняв крышку я замерла. Комната тут же наполнилась восхитительным сладким ароматом ягод и выпечки. Внутри оказались восхитительные пирожные из лучшей кондитерской соседнего города. Вот только выполнены они были в форме лягушек.

— Это определенно от Николаса… — смеясь до слез, ответила я. А затем осторожно подцепила пальцами небольшую записку:

«Надеюсь теперь ничто не помешает тебе сходить со мной на свидание. Буду ждать тебя через час, в моей комнате. Одевайся теплее.

Николас».

— Надо же! А у него хорошая память! — Тали даже присвистнула от удивления, а я улыбнулась.

— Наверное я была слишком резка с ним в тот вечер, но тогда я действительно думала, что он просто богатенький мальчик, который вертит девушками как хочет…

— Может оно и к лучшему? Ну, если бы ты с самого начала знала, что он не такой, возможно вы бы не стали так близки… Кстати об этом, мы ведь тем вечером так к беседке и не пошли, и не узнали, что нам та вампирша хотела показать! Интересно, что мы пропустили?..

— И хорошо, что не пошли! — неожиданно громко заявила Лия, — Ясно же, что ничего хорошего ты бы там не увидела… Не нравится мне все это. Девочки совсем от ревности головы потеряли… Джули, если тебя снова куда-то позовут, без нас не ходи! Мне кажется, что одной подлостью дело не ограничится…

— Хорошо, если тебе так будет спокойнее, я даю слово, что не буду ходить одна, особенно туда, куда зовут всякие подозрительные личности… А теперь давайте пить чай с пирожными! От летающих парт и виверн, оказывается, жуть как есть хочется!..

* * *

Пирожные оказались невероятно вкусными, и кончились так быстро, что мы испытали легкое разочарование, а затем дружно стали готовить меня к предстоящему свиданию.

— Ты должна надеть это платье! Оно хорошо подчеркивает твою фигуру и глаза! — заявила Тали, указывая на теплое небесно-голубое платье. К нему в комплекте шли высокие сапоги и теплый плащ с капюшоном, который благодаря особому порошку совсем не промокал.

Лия согласно кивнула, заплетая мне волосы в пышную косу.

— И кулон, который тебе подарил Николас, подходит к нему как нельзя лучше!

— Хорошо, надену его, раз вы так настаиваете. Но мне кажется, что лететь на метле в этом наряде будет неудобно…

— Никакой метлы! — хором заявили подруги, — Ты ведь идешь на свидание!

Почему нельзя полететь на свидание с метлой, я категорически не понимала, но и спорить с подругами не рискнула. Говорят нельзя — значит спорить не буду. Но с собой возьму. Все равно в кармашке никто не увидит…

Так, скрывшись в ванной на несколько минут, я привела себя в порядок и отправилась к мужскому общежитию пешком. И всю дорогу меня ела одна мысль — на метле было бы быстрее…

Проходя мимо коменданта, я уже приготовилась объясняться насчет своего появления, но он только кивнул, не отрываясь от любовного романа, что держал в своих руках.

— Меня уже предупредили, что вы явитесь. Проходите, адептка…

Дважды повторять не пришлось и я, стараясь не привлекать к себе внимание, прошмыгнула наверх.

Таким образом я попала в комнату Николаса впервые, и мне не нравилось то, что пришлось волноваться насчет тех вещей, о которых не пришлось бы думать, влети я в его комнату на метле. Однако, остановившись перед его дверью, я обрадовалась, что не выбрала другой вариант.

Пары мгновений хватило, чтобы я поняла, что в его комнате магистр. Причем в крайне скверном настроении. А еще то, что я не хочу попадаться ему на глаза.

— Тебе стоит быть серьезнее, Николас. В академии дела идут хуже, чем мы думали. Возможно их цель не только Джули…

— Я понял. Я прослежу за теми, кого назвал отец. Но тебе не стоило сюда приходить. Она будет здесь с минуты на минуту, и вряд ли будет рада видеть тебя…

Я вжалась в стену, надеясь, что магистр уйдет порталом, и не заметит меня. Демон тихо хмыкнул в ответ на слова брата, а затем в комнате повисла тишина, которую разрезал голос Николаса:

— Входи, ты же не собираешься стоять там до самой ночи…

— Прости, я не хотела подслушивать… — ответила я, приоткрывая дверь. В комнате Николаса царил полумрак, когда он одним движением зажег свечи, прямо как в одной из книг, которые читала Тали. Кажется в ней был одинокий герцог, который жил в мрачном замке. Простая девушка, чтобы сбежать от негодяя, стала его помощницей, а там… Подумать только! Ни люстр, ни магических огней, только свечи повсюду, даже в библиотеке… Никаких соблюдений пожарной безопастности! Но зато романтично…

От мысли, что он сам их сюда принес и расставил, на душе стало тепло. Такого для меня еще никто никогда не делал…

— Ничего, я не ждал брата сегодня. По плану здесь должны быть только мы… — на его губах появилась теплая улыбка, и я не могла не ответить тем же, — Ты прекрасно выглядишь…

— Спасибо… — на моих щеках проступил легкий румянец, и я сделала шаг навстречу магу, — И за пирожные тоже… Вкусные, хоть и лягушки…

Николас тихо рассмеялся, а затем притянул меня к себе, зарываясь пальцами в волосы.

— А ты все та же Колючка… — хрипло выдохнул он мне в губы, затем медленно отстранился и посмотрел в глаза, — Ну что, готова к свиданию?

— А оно разве еще не началось? — удивленно спросила я, глядя на свечи. Не зря ведь старался?

Но вместо ответа Николас лишь загадочно улыбнулся, вынув из кармана многоразовый кристалл переноса.

— Потерпи, скоро все увидишь…

Глава 31

В следующий миг мы переместились на улицу незнакомого города. Я сразу поняла, что мы в Северном королевстве, потому что лишь здесь так рано можно увидеть снег.

Он покрывал все: дорожки, крыши, ветви деревьев и даже клумбы с северными растениями. Мороз рисовал причудливые узоры на окнах, а снежинки, медленно кружась, падали мне прямо в руки, превращаясь в капельки воды.

— Мы в столице Северного королевства. Я решил, что ты, как моя невеста, захочешь увидеть здесь первый снег…

Николас взял меня за руку, переплетая наши пальцы, и в этом невинном жесте было столько нежности, что, даже не смотря на порыв ветра, который подхватил и бросил в нас ворох снежинок, мне стало тепло.

Мне всегда нравилась зима. Ее сказочная красота и атмосфера праздника. Именно в такие дни я могла вернуться в детство, и позволить себе не думать об учебе.

— Здесь очень красиво… Но тебе разве не холодно? Твой плащ кажется тонким…

Николас улыбнулся мне, словно маленькому ребенку, и покачал головой, а затем прижал мою руку к тыльной стороне своего плаща, и я ощутила исходящий от него жар.

— Я ведь северный, Колючка… Я не замерзну, даже если останусь без плаща…

— Ну, раз так…

Я перевела взгляд с мага на ближайший сугроб и хитро улыбнулась. Мысль вспыхнула внезапно, но я не могла упустить такую возможность, и плюхнулась прямо в него, потянув Николаса за собой.

Снег радостно принял нас в свои холодные объятья, разлетаясь сотнями снежинок, которые искрились в лучах дневного солнца, и я рассмеялась. На короткий миг на лице мага отразилась растерянность, которая тут же сменилась хитрым выражением.

Я не успела заметить, когда его рука забралась под плащ и легла мне на талию, притягивая ближе, но до поцелуя дело так и не дошло — в следующий миг в нас полетел снежок, а из-за угла выглянули хихикающие снежные феи.

— Что-то они совсем расшалились, — заметил Николас, а затем вместе со мной вылез из сугроба и обдал нас ветерком, снимая с одежды остатки снежинок, — Пойдем, здесь, конечно, очень удобно, но тебе не помешает согреться…

Спорить я не стала. Болеть мне сейчас никак нельзя — скоро начнутся экзамены, а красотой улиц вполне можно полюбоваться по пути…

Мы шли, петляя среди множества домов. Видели, как некоторые маги делают горки от окон до земли для своих детей, и те, смеясь, катаются на них, а затем возвращаются домой, чтобы сделать это снова.

— Мы с братом, Тали и Соларом тоже любили кататься зимой, но спускались с настоящей горы, которая была рядом с нашим лесом, с каждым годом забираясь все выше и выше. Когда-то мы даже устраивали спуск с самой вершины наперегонки, и наши мамы очень ругались, когда узнали об этом…

Глядя на всех этих детей Николас улыбнулся.

— Когда мне было пять, мой брат залил водой все лестницы в замке и превратил их в горки для меня. Отец потом долго его отчитывал, но я до сих пор помню ту зиму.

— Шутишь! Магистр умел веселиться? — удивленно спросила я. В памяти тут же всплыли все наши встречи с магистром, и я мысленно покачала головой. Пока сама не увижу — ни за что не поверю!

Видимо что-то такое отразилось на моем лице, и Николас рассмеялся.

— В это так трудно поверить, да? Ну, он вырос довольно грозным… Но это не его вина… — в голосе мага послышалось сожаление, — В последние годы Алексу стало очень трудно доверять кому-либо, и в конце концов он просто перестал пытаться… Наверное решил, что так проще.

— Что же с ним случилось?

— Это долгая история… Не думаю, что я вправе рассказывать об этом, но брата ранил кое-кто, кто был очень дорог ему. Алекс доверял ему, и предательство стало для него настоящим потрясением. С тех пор рядом с ним не было ни женщин, ни друзей, да и от семьи он закрылся…

— Возможно однажды он встретит кого-то, кто растопит его сердце… — это была цитата из сказки о ледяном графе…

Когда-то давным-давно, в одной далекой-далекой стране, жил молодой граф. Его взгляд был холоден, как лед, а кожа и волосы белы, словно снег.

Однажды злая королева заколдовала его, и страшное проклятие заковало его сердце в лед.

Долгое время граф пытался снять проклятие, но ни женщины, ни все благи мира не могли растопить его, и он стал самым жестоким правителем за всю историю тех земель.

Не ведая ни любви, ни жалости, он обрек свой народ на долгие годы страданий. И вот однажды к нему в сад забралась прекрасная девушка, чтобы отведать зимних яблок, и он обнажил свой меч, приставив его к ее горлу.

Она посмотрела на него, но в глазах незнакомки не было ни страха, ни мольбы о пощаде. Лишь что-то, отчего сердце графа забилось вновь, и проклятье было снято…

— Значит ты знаешь эту историю?

Я кивнула. Бабушка часто рассказывала нам ее в детстве, как и другие сказки. Но эта нравилась мне больше всего.

— Что ж, пожалуй мой брат действительно похож на ледяного графа… Я тоже хочу, чтобы он встретил такого человека. Наши родители очень переживают, что Алекс навсегда останется один…

— Уверена, они зря беспокоятся. Однажды магистр найдет того, кому сможет довериться… — ответила я, а сама думала о том, что несмотря на сложные отношения Николас искренне заботится о брате.

— Надеюсь ты права… Мы пришли, надеюсь тебе здесь понравится.

Николас остановился перед покрытой золотой росписью дверью, и протянул мне руку в приглашающем жесте. За ней оказался удивительной красоты ресторан с небольшим фонтаном, столами, скрытыми за полупрозрачными занавесками, и снующими туда-сюда в строгих костюмах официантами. Один из нас подошел к нам прямо у входа и проводил за свободный стол. Затем принес меню и удалился.

— Заказывай все, что захочешь, здесь готовят лучшие блюда севера, в том числе и десерты…

Но, пусть Николас так сказал, выбрать среди множества незнакомых блюд одно или два оказалось не так-то просто, поэтому я попросила его сделать это для меня, а сама ушла в уборную, чтобы вымыть руки, как вдруг услышала тихий разговор. И все бы ничего, если бы я не услышала то, отчего по спине пробежал холодок ужаса.

— Все-таки подсыпать то зелье в напиток господина Айвера было слишком рискованным шагом. Ты уверена, что тот официант не проболтается?

— Не переживай об этом, никто все равно не сможет ничего доказать. Пыльца ривеллы полностью растворится в нем в считанные минуты…

Глава 32

Бросив злой взгляд на занавеску, которая скрывала этих преступников, я поспешила обратно к Николасу, но наш стол оказался пуст. Успела!

— Джули, что-то случилось? Выглядишь обеспокоенной…

— Ник, что бы тебе ни принесли, ни в коем случае не пей это! — шепотом ответила я, — Я слышала, как две женщины за дальним столиком говорили о том, что добавили в твой напиток пыльцу ривеллы! Похоже один из официантов помог им это провернуть!

Взгляд мага тут же потемнел. Может он и не зельевар, но мало кто не знает о пыльце ривеллы. Она давно относится к числу запрещенных веществ, а ее изготовление и продажа считается прямой дорогой на пожизненную каторгу.

— Пыльца ривеллы? Ты уверена?

Я кивнула, оглядываясь по сторонам. Если нас услышат, ее могут подсыпать не только в напитки, но и в еду. Николас, видимо, подумал о том же, так как достал кристалл перемещения и приобнял меня, активируя его.

Мы переместились на знакомую улицу, и он нежно погладил меня по руке.

— Прости, не думал, что нас и здесь достанут… Проклятье, если бы ты не услышала этот разговор, я бы наверное даже не заметил… Ты спасла меня, Колючка!

— Ты не думаешь, что нам стоит рассказать обо всем твоему отцу или стражникам? Я не знаю, чего они хотели добиться, но так открыто нарушать закон… — я прикусила губу, жалея, что так и не заглянула за ту занавеску, но кто знает, что они сделали бы со мной, если бы поняли, что я все слышала…

— Не беспокойся об этом. Я уже послал знакомого со всем разобраться. Никто не знает, что мы ушли. Прямо сейчас за нашим столиком сидят наши иллюзии. Едят и пьют то, что нам принесли. А он следит за тем столом, на который ты указала.

— Но как?.. Когда ты успел? — искренне удивилась я, — С нашего исчезновения прошло не больше минуты, и я не слышала, чтобы ты с кем-нибудь говорил…

Николас улыбнулся одними уголками губ и повел меня вперед, уводя подальше от роскошного, но опасного ресторана. Мне было немного обидно из-за того, что наше свидание вот так глупо сорвали, но это не мешало нам насладиться прогулкой.

— Это особенность менталистов, — тихо пояснил он, — При желании мы можем установить связь с носителем того же дара, и общаться мысленно, даже на большом расстоянии. Конечно, от уровня дара тоже многое зависит. Некоторые не способны слышать мысли других магов, даже если они находятся на соседней улице, и уж тем более их передавать.

— Значит он тоже ментальный маг? Как и ты? Но почему ты попросил именно его?

— Честно говоря, я не очень силен в иллюзиях, да и ловить преступников — скорее его работа. Его нанял отец, после первого покушения на нас с братом. Хочешь расскажу, что там сейчас происходит?

— А ты можешь?! Вы общаетесь прямо сейчас? — мне было жуть, как любопытно, и скрыть этот факт было практически невозможно, поэтому Николас кивнул, усадив меня на край замерзшего фонтана. Что интересно, лед подо мной тут же исчез, словно его и не было, а сам камень нагрелся.

— Здесь часто играют дети, и, чтобы никто не замерз, фонтан заколдовали, как и лавочки… — тихо объяснил он.

— Вот как… Хорошо придумали!.. Так что сейчас делают эти женщины?

— Пока ничего. Видимо ждут, пока пыльца ривеллы подействует. Должно пройти несколько минут, прежде чем они покажутся… Может хочешь перекусить? Здесь неподалеку есть кондитерская лавка… Конечно, до высокой кухни им далеко, но горячие слойки с мясом и грибами в сливочном соусе — просто объедение!

В ответ на предложение мага я тихо рассмеялась и согласилась. В конце-концов, мы так и не поели, а голод никуда не делся.

Николас вернулся через несколько минут, с двумя пакетами горячей сдобы. От запаха слоек рот быстро наполнился слюной, и я без лишней скромности вгрызлась в угощение. Оно было вкусным, согревало руки и желудок, и вскоре от него ничего не осталось. Зато ужасно захотелось пить.

— Держи, — сказал он, протягивая мне флягу, — Зима — лучшее время для горячего сидра с корицей!

— Спасибо… — я сделала первый глоток и зажмурилась от удовольствия, — Мама с бабушкой часто варили нам такой в детстве…

— Думаю в этом от северных мало кто отличается. Все же снег бывает даже на юге…

Внезапно с ветки соседнего дерева упала пригоршня снега, и угодила Николасу прямо за шиворот. Маг вздрогнул от неожиданности, а затем покраснел, вытряхивая его из одежды. Я честно старалась не рассмеяться, но у него было такое лицо…

В общем, заливаясь хохотом, я не заметила, как Николас слепил снежок, который в следующий миг угодил прямо в меня.

— Ах так?! Ну держись!.. — воскликнула я, не сумев сдержать улыбки, и, рванув к ближайшему сугробу, отправила ответный снаряд прямо в лицо хитрого мага.

Вскоре нашу игру заметили местные дети, и присоединились к нам, забрасывая снежками нас и друг друга, до тех пор пока я, тяжело дыша, не объявила, что сдаюсь.

Николас высушил и очистил от снега нашу одежду, а чтобы окончательно согреться, мы допили остатки сидра, глядя на ранний закат. Солнечные лучи играли разными цветами, освещая снежную улицу, моя голова лежала на плече мага, и это был лучший момент на свете, но я не могла не спросить:

— Есть новости от твоего знакомого? — пусть вкусный обед и игра в снежки отвлекли меня от проблем, совсем о них я не забыла. Николас покачал головой.

— Они скрылись за ширмой другого стола и, когда их уже собирались поймать, просто исчезли. Возможно там сидел тот, кто вручил им пыльцу и заставил сделать это, или они что-то заподозрили, но, пока не допросим их, мы не можем знать наверняка. Официант, который им помогал, тоже исчез. Сейчас их пытаются отследить по магическому следу. Он свежий, так что, думаю, их скоро поймают…

— Ясно… И все же, я никак не могу понять зачем им это…

— Пыльца ривеллы — мощный дурман, и под его воздействием жертве легко внушить любую мысль. Ею можно управлять, как куклой. Заставить украсть или убить… Что угодно. До запрета ее часто использовали, чтобы подставить врагов. Всего-то и нужно, чтобы жертва совершила преступление. Пыльца ривеллы быстро выводится из крови, так что доказать, что кто-то был под воздействием такого вещества, практически невозможно.

— Какой ужас… А я-то думала, что мне одной спокойно не живется…

Николас рассмеялся и смахнул снежинку с моей щеки.

— В этом мы похожи… По статусу положено. Но я буду тебя защищать, кто бы за нами ни охотился. Тебя никто не тронет, обещаю. И в следующий раз я организую нам свидание получше…

— Шутишь? Я давно так вкусно не ела и не веселилась!

Глава 33

На мгновение на лице Николаса промелькнуло удивление, которое тут же сменилось нежным взглядом.

— Уже темнеет, скоро поднимется ветер, думаю, нам пора возвращаться…

— Ты прав… — с сожалением выдохнула я, не желая, чтобы этот вечер заканчивался. Пусть даже Николаса пытались отравить, и все пошло не совсем по плану, я верила, что у нас останутся хорошие воспоминания.

— Не грусти, Колючка. Я еще успею тебе надоесть… — с улыбкой ответил он, и, обняв меня, активировал кристалл переноса.

Мы очутились в его комнате — там же, откуда перенеслись в столицу северного королевства, и нехотя отстранились друг от друга. В ней царил полумрак, а огни свечей, что отражались в глазах Николаса, будили самые дикие и опасные желания.

Больше всего мне хотелось плюнуть на все и остаться, но я понимала, что если сейчас не уйду, то совершу то, о чем потом буду жалеть. Пусть мы и помолвлены, и я уверена в своих чувствах, еще слишком рано для следующего шага.

К тому же, как бы я ни хотела забыть, сегодня ночью меня будет ждать одно очень странное привидение, с которым у нас заключен договор. И будет не очень хорошо, если дух зельевара явится в самый ответственный момент…

— Что ж, спасибо за вечер… Я чудесно провела время… Наверное мне стоит вернуться, пока девочки не начали волноваться, если мы не хотим, чтобы в академию примчалась вся моя родня…

На это Николас только кивнул, подставляя мне локоть.

— Уже поздно, я тебя провожу…

Наверное все возможные неприятности на сегодня себя исчерпали, потому что до общежития мы добрались без происшествий. И, коротко попрощавшись, он ушел с помощью кристалла.

Стоило мне вернуться в комнату, как подруги тут же налетели на меня с расспросами, заставляя то краснеть, то смущенно кашлять, отводя взгляд, то возмущенно открывать рот. Но, конечно, утаить ничего не получилось.

Женщин, которые вздумали подсыпать Николасу в напиток пыльцу ривеллы, они ругали последними словами, но в конечном итоге согласились, что свидание прошло неплохо, даже несмотря на это досадное происшествие.

— И все-таки он отличный парень! — с улыбкой заявила Тали, — Мы все переживали, правильно ли сделали, что передали тебя в его руки, но теперь я спокойна!

— Я тоже, но кое-что меня беспокоит… — тихо призналась Лия.

— О чем ты? — удивленно спросили мы одновременно с Тали. Фейри выглядела обеспокоенной и задумчивой, и явно сомневалась, стоит ли нам говорить о своих подозрениях, но в конце концов сдалась.

— Ты ведь не слышала имени Николаса. Только имя рода, правильно?

Я нахмурилась. Вопрос казался странным, но я все же кивнула.

— Да, но какое это имеет значение? Ясно же, что они имели в виду именно его…

— Нет… Ты сказала, что они пошли к другому столу, и сразу исчезли… Но что, если это не потому, что они что-то заподозрили, а потому, что вы с Николасом никогда не были их целью? Что, если за тем столом сидел магистр Айвер?

— Проклятие! — в ужасе выдохнула я, — Мне нужно поговорить с Николасом!

* * *

Алекс Айвер

Где-то на границе северного королевства…

Открыв глаза, я увидел лишь голые стены без окон и дверей. Конечно, для меня, как для магистра порталостроения, это не было преградой, однако использовать магию я отчего-то не мог, как и пошевелиться.

Вскоре рядом послышался хлопок портала, и я увидел ее. Элеонору Руг. Пусть она и сменила имя, но узнать бывшую невесту не составило труда.

Откинув длинную косу, она сделала несколько шагов в сторону кровати, где оставила меня, и остановилась, глядя на меня своими сапфировыми глазами. Когда-то я мог смотреть на них часами, шепча слова о любви. Каким же я был глупцом!

Элеонора… Эта хитрая змея, один вид которой вызывает у меня лишь отвращение!

— Не смотри на меня так, Алекс… — холодно ответила она, присаживаясь на край кровати и закидывая ногу за ногу, так, чтобы и без того короткая юбка задралась непозволительно высоко.

Мерзавка! Неужели она думает, что может соблазнить меня теперь? После всего, что натворила?

— Я бы хотела, чтобы все было иначе, но ты не оставил мне выбора… — с притворным сожалением вздохнула она, проводя острым коготком по моему торсу. Когда-то я мог бы слететь с катушек от такого прикосновения, но сейчас я хотел лишь вцепиться предательнице в горло, — Не стоило игнорировать меня все эти годы… Ты ранил меня своим безразличием, но теперь… Теперь все будет иначе!

— Что бы ты ни задумала, тебе это с рук не сойдет! — прорычал я, но она в ответ лишь улыбнулась.

— Боюсь, что уже сошло, милый… И когда мы закончим, как бы ты этого ни хотел, ты не сможешь как-то навредить мне или просто забыть о моем существовании… Нет… Мы с тобой станем одной счастливой семьей, как ты и хотел… Думаю, ты станешь отличным отцом…

— Ты чудовище! Мерзкая лживая тварь! Если ты думаешь, что в этом мире существует хоть что-то, что способно тебя защитить, ты пожалеешь об этом!

— Может и так… — холодно ответила она, — Но в этот раз ты ничего не сможешь сделать. Брось, Алекс, кто в нашем мире не жаден до богатства и статуса? Ты должен поблагодарить меня, ведь я еще не самое худшее, что могло тебе достаться… Например та ведьма, девчонка, что соблазнила твоего милого младшего брата… Ты знаешь, что она опоила его запрещенным зельем? А всего-то и нужно было, что сменить этикетки на двух похожих склянках, и вот Николас уже пьет вовсе не зелье правды… Забавно, правда? Зато теперь она занята поиском противоядия и у нее нет времени крутить хвостом перед тобой…

— Значит то проклятие и другие нападения на Джули — твоих рук дело? — недобро прищурился я.

— Конечно… Ты ведь принадлежишь только мне, Алекс… Если попытаешься сблизиться с кем-то, я убью их без промедлений… Но ты не сможешь никому рассказать о том, что здесь случилось. Думаю ты уже понял это, верно? Сейчас ты можешь делать лишь то, что я скажу. Совсем скоро это распространится и на твои слова, и вот тогда мы с тобой сможем официально объявить о предстоящей помолвке…

— Ты опоила меня пыльцой ривеллы!

— Верно… Это было довольно просто… Ты ведь уже давно не проверяешь свою еду, и всегда трапезничаешь в одиночестве… Будь с тобой девушка или брат, это было бы проблематично, но ты прямо таки напрашивался на похищение…

— И что дальше? Будешь травить меня дурманом до конца моих дней?!

— Это можно… — не стала отрицать она, нависая надо мной, — Но у меня есть идея получше…

Глава 34

Когда я рассказала Николасу о догадке Лии, он сразу связался с родителями. Ошибки быть не могло — магистр Айвер пропал, и не отвечал даже на кровный призыв главы рода. Вариантов лишь два: либо он не может ответить, либо его уже нет в живых…

— Ты же не думаешь, что они его убили? — шепотом спросила я, — Твой брат ведь один из сильнейших магов…

— Я не знаю, Джули… Сейчас нам остается только верить в него и искать… Он бывший член ордена, поэтому на его поиск направлены лучшие маги. Кем бы ни была та женщина, ее найдут.

Я кивнула и слабо сжала его пальцы. Если бы пропал мой брат, я бы с ума сошла от беспокойства, поэтому мне искренне хотелось хоть как-то его поддержать.

— Уже поздно, тебе лучше отдохнуть. Завтра у нас снова тренировка у магистра Вралрона.

Тяжело вздохнув, я упала на кровать рядом с ним и уткнулась лицом в подушку. О том, чтобы вернуться в свою комнату прямо сейчас, не могло быть и речи. Во-первых — я не хотела оставлять Николаса одного после того, что случилось, а во-вторых — понимала, что дважды так удачно проскочить мимо коменданта не получится.

— Не напоминай… Мне кажется он меня ненавидит… Даже когда я попала в целительское крыло, у него был такой взгляд, словно он мне смерти желает…

Николас тихо хмыкнул. Хоть он и был среди немногих любимчиков магистра, но, как и все, знал, что характер у декана боевого факультета не из приятных.

— Да… Он может быть суровым… Но ему по статусу положено, он ведь учит нас защищать себя… — маг лег рядом, подперев голову рукой, и посмотрел на меня.

— Может ты и прав… Просто все эти проклятые полосы препятствий и сражения — не для меня. Я всего лишь хочу закончить академию, получить диплом и варить зелья. Я же не собираюсь воевать…

— Ты ведь могла поступить в Высшую Академию Ведьмовства, почему выбрала именно эту? — удивленно спросил он, укрывая меня одеялом. В ответ я пожала плечами.

— Честно? Не во всех академиях жалуют полукровок… И это единственное место, где мы можем учиться все вместе. Здесь мои друзья, мой брат, и я не представляю себя где-либо еще, пусть даже в Высшей Академии Ведьмовства… К тому же, если бы я училась там, как бы мы встретились?

— На каком-нибудь балу, где наши родители представили бы нас друг другу? — с улыбкой предположил Николас.

— Я обычно избегаю этих встреч… Не люблю быть в центре внимания и, по правде говоря, всегда считала, что настоящую любовь находят не так. Все ведь стараются выглядеть наилучшим образом и показать себя лишь с выгодной стороны, какие уж тут светлые чувства? Нельзя же по-настоящему влюбиться в идеальную куклу…

— И как же тогда? — хрипло спросил он, притягивая меня ближе.

— Не знаю… Может быть где-нибудь в саду, предварительно наговорив гадостей?

* * *

В эту ночь дух зельевара не стал будить меня, вместо этого он пришел во сне. Вылез из котелка с гулким стуком, как и в прошлый раз, и хмуро посмотрел на меня, словно обвиняя в том, что пришлось искать меня по всей академии.

— Неужто забыла про наш уговор? — не скрывая раздражения спросил он.

— Как же можно? Все помню. Я помогаю вам завершить незавершенные дела, а вы взамен помогаете мне снять действие вашего зелья, которое по ошибке выпил мой жених… Так какое будет первое задание, магистр Хрут?

— Так, один пустяк, — отмахнулся дух, — проще некуда! Вспомнил я, как духом стал! Вторая жена моя, чтоб ей век солнца не видать, меня и сгубила, представляешь? И все ради чего? Ради заезжего мага! Все у меня забрала, сына наследства лишила, змея подлая!

— Постойте… Я вам, конечно, от всей души сочувствую, но ничего противозаконного делать не буду, — на всякий случай предупредила я.

— Девчонка! — презрительно фыркнул дух, — Древние! И с кем я только связался?! Можно подумать я тебе ее убить предлагаю! — бывший зельевар закатил глаза и еще долго бормотал что-то несуразное, а затем притих. Видно успокоился, — Я хочу, чтобы ты передала мои слова одному человеку. Он живет в соседнем городе, в старом доме на третей улице. Он найдет моего мальчика и вернет то, что принадлежит ему по праву. А старая карга… Пусть Орден решает как с ней поступить…

— Думаете он мне поверит? Я ведь посторонний человек, которого он раньше в глаза не видел…

— Поверит. У него должок перед стариной Хрутом. Уж что-то, а долги он отдает… Как все сделаешь, спроси его о травах. У него есть то, что тебе нужно…

* * *

Утро началось с ароматного кофе и горячих блинчиков в постель. Николас поцеловал меня и, пожелав доброго утра, скрылся в ванной, дав время позавтракать и привести себя в порядок перед занятиями. Правда вернуться в женское общежитие за формой для тренировки мне все же пришлось.

— Вот бы занятие отменили… — простонала эльфийка, потирая шею.

— Не глупи, — пробурчала русалка, — С чего бы ему отменять занятие? Магистр Вралрон даже простудой ни разу не болел.

— Это так, но помечтать ведь можно…

Мечты эльфийки разделяла добрая половина группы, но, конечно, сбыться им было не суждено. Магистр явился на полигон за три минуты до начала занятий, и он был сам не свой. Окинув нас беглым взглядом, он отдал распоряжение начать тренировку самостоятельно, а сам куда-то ушел.

— Ты тоже заметила? — шепотом спросила Тали, помогая мне с растяжкой.

— Что магистр ведет себя подозрительно? — хмыкнула я в ответ. Взгляд то и дело возвращался к подсобке, где мы хранили оружие для тренировок. Магистр провел там уже почти полчаса и до сих пор не вышел, — Вряд ли хоть кто-то не обратил на это внимание…

— Как думаешь, он что-то скрывает? Вдруг это как-то связано с тем, что происходит в академии?..

Я замерла и повернулась к подруге. Ее слова удивили меня.

— Брось, ты ведь это не всерьез? Ты же не думаешь, что твой декан — негодяй?

— А почему нет? Магистр Лиорволея едва не убила с десяток некромантов в позапрошлом году… — Тали пожала плечами, — И потом, если он не делал ничего плохого, почему так себя ведет?

— А я-то откуда знаю? — хмуро ответила я, — Может опять поссорился с женой, изменил ей… Ну или она ему… В любом случае, я не думаю, что тебе стоит так из-за этого переживать. То, что в этой академии негодяем окажется очередной декан — слишком маловероятно.

В ответ подруга промолчала, но по упрямо поджатым губам я поняла, что от своей идеи она так легко не отступится. Прошло пять минут. Разминка закончилась, и мы должны были поупражняться в стрельбе из лука, как вдруг она отвела меня в сторону — туда, откуда нас не было бы слышно.

— Сегодня Лия видела сон, и в нем магистр Вралрон говорил с кем-то очень подозрительным… Джули, я не знаю, правда ли он виновен в чем-то или нет, но пообещай, что будешь осторожна рядом с ним. У нее очень плохое предчувствие…

Глава 35

В последнее время Лия часто видела сны, которые сбывались тем или иным образом.

Например неделю назад ей приснилось переполненное целительское крыло, и в тот же вечер десять студентов отравились пирожками из города. А перед началом учебного года она сказала, что в академии будет твориться что-то странное, и на следующий день мы столкнулись с первыми проказами фей.

Поэтому мы трое перестали относиться к ее снам, как к чему-то незначительному, и теперь, если Лия говорит, что кого-то стоит опасаться, я не собираюсь этим пренебрегать.

— Хорошо, не думаю, что нам с магистром когда-то придется остаться наедине, но, как бы то ни было, я обещаю, что буду осторожна.

Тали кивнула, но ее беспокойство никуда не делось. Она то и дело оглядывалась, словно ждала атаки. Магистр так и не вышел из подсобки ни в середине, ни ближе к концу занятия, и некоторые начали волноваться.

— Может нам стоит позвать кого-нибудь? Вдруг ему стало плохо? — предположила одна из ведьмочек.

— Демону и вдруг плохо? — презрительно фыркнула вампирша, — Думай, что говоришь. Вот услышит, оскорбится смертельно, и вызовет тебя на дуэль! Ну или замуж…

И тут поплохело уже ведьмочке. Да так, что она упала прямо в руки рядом стоящего вампира. Тот с осуждением посмотрел на виновницу этого безобразия и покачал головой, подхватывая свою бессознательную красавицу на руки.

— Довольна теперь? Ты зачем ей таких глупостей наговорила? Знаешь ведь, что ни дуэли, ни свадьбы магистр бы не стал просить! Тем более, что у него уже есть жена!

— А я-то что? — ни капельки не устыдившись ответила она, — Сама виновата, что не знает таких простых вещей… Ведьмочка, что с нее взять… Да и потом, разве ты не должен меня поблагодарить? Между прочим, не каждый день девицы прямо в руки падают!

Вампир опасно скрипнул зубами и бросил злой взгляд на обидчицу, а затем понес ведьмочку в целительское крыло.

Где-то неподалеку мечтательно вздохнули наблюдавшие за этой картиной девушки. Одна даже попыталась повторить подвиг ведьмочки, но упала в руки целителя. И, вместо того, чтобы нести ее в целительское крыло, как герой любовного романа, он уложил ее прямо на песок и привел в чувство… Как умел. А именно вонючим порошком, от которого потом целый день свербит в носу.

Эльфийке его помощь не понравилась, и вместо благодарного поцелуя она подарила дракону пощечину. Тот растерялся лишь на секунду, а затем как зарычал, бросил девицу на плечо и понес… Одному дракону ведомо куда.

— Это вообще нормально? — шепотом спросила одна из ведьмочек, — Может нам того… Магистров позвать?

— Да что ты понимаешь? — фыркнула русалка, едва не покрутив пальцем у виска, а затем вздохнула, приложив руку к щеке, — Ах, какой мужчина… Уж я бы такого не упустила…

И вот она не видела, как на нее смотрел брат этого самого дракона, зато видели мы все. Поэтому то, что произошло дальше, нас нисколечки не удивило. Ни когда он с той же легкостью закинул русалку на плечо, придерживая за… Кхм… Пусть будет «талию»! Ни когда они скрылись в саду академии…

А вот того, что Николас, поддавшись всеобщему настроению, так же похитит меня, я никак не ожидала!

Просто сгреб в охапку у всех на глазах и сжал кристалл перемещения. Тали на это безобразие только улыбнулась да ладошкой помахала, пожелав нам хорошо провести время.

Мы оказались на широкой лестнице, покрытой ковровыми дорожками, и мне пришлось обнять демона за шею, вдыхая запах мяты и цитрусов, чтобы не упасть.

— Николас, так нельзя! А вдруг магистр вернется? — прошептала я, прежде чем испуганно пискнуть, когда он подхватил меня, словно принцессу, и понес… А кстати, куда меня несут? — И где мы?..

— В замке моих родителей. Не думаю, что он пожалуется ректору, учитывая, что его самого на занятии не было… — как ни в чем ни бывало ответил он, поднимаясь наверх, затем добавил, — Да и оно почти подошло к концу, а я обещал тебе еще одно свидание, помнишь?

— Помню, но… Я думала, что мы выберемся куда-нибудь в выходные… — смущенно пробормотала я, — Ты меня удивил…

— Сначала я тоже об этом подумал, но ты ведь обещала моей маме, что вы поедете выбирать платье для Зимнего бала, поэтому пришлось импровизировать! — признался он, и так при этом улыбнулся, что я сдалась. На него совершенно невозможно сердиться!

— Хорошо, твоя взяла, — с улыбкой ответила я, оглядываясь по сторонам. Пару раз нам на пути попадались служанки, но они лишь смиренно кланялись, а мы все продолжали подниматься, поворот за поворотом. Не будь он демоном, уже давно бы руки отвалились, но Николас продолжал меня нести, как будто я была не тяжелее, чем письмо на пару страниц, и мое любопытство взяло свое, — Что ты задумал?

— Когда ты в последний раз поднималась на крышу? — маг хитро прищурился, а я задумалась, погрузившись в воспоминания. Это и правда было очень давно, еще до поступления в академию. Тогда брат и Солар уже обрели вторую ипостась, и любили катать нас с Тали над лесом.

— Раньше я делала это довольно часто, когда отец катал меня и брата, но сейчас наверное уже и не вспомню… А что, мы идем туда? Будем смотреть на улицы северного королевства с высоты птичьего полета?

— Подожди немного, Колючка, скоро сама все увидишь… — загадочно ответил он.

Когда мы вышли на крышу, он поставил меня на ноги и набросил мне на плечи теплую мантию, а я не поверила своим глазам. От края крыши до самой земли, устланной снежной подушкой, крутой спиралью вилась самая настоящая ледяная горка — самая большая из всех, что мне доводилось видеть. Кажется даже длиннее той, что мы с братом сделали, когда спускались с вершины горы.

— Николас… Неужели ты сделал все это для меня?

— Наш разговор во время прошлой прогулки натолкнул меня на мысль, что со всем тем хаосом, что сейчас творится в академии и наших жизнях, нам не помешает гигантская ледяная горка!

На такое заявление даже возразить было нечего. Что ж, если мой жених устраивает такое свидание, сами Древние велели веселиться!

— Чур я первая!

Подвязав волосы, чтобы те не лезли в глаза, я широко улыбнулась и рванула к горке. Не смотря на то, что в последний раз мы с братом катались довольно давно, я все еще хорошо помнила это чувство, и не могла удержаться. Мне не терпелось почувствовать, как сердце стучит, словно вот-вот вырвется из груди, а ветер бросает в лицо ворох снежинок при каждом повороте…

Разогнавшись, я приготовилась к быстрому и захватывающему спуску, как вдруг подо мной послышался громкий треск ломающегося льда. Горка рухнула вниз карточным домиком, а вместе с ней и я. И лишь магия Николаса, что вырвалась из кулона, не позволила мне разбиться…

Глава 36

Ветер окружил меня плотной сферой. Зависнув в воздухе и обхватив плечи руками, я с ужасом глядела вниз, не в силах даже закричать, когда словно сквозь дымку я услышала голос Николаса:

— Джули, посмотри на меня! Сейчас я медленно верну тебя на крышу. Я тебя держу. Ты веришь мне?

Он стоял, вытянув руки, и вливал магию в сферу, которая удерживала меня. Меж бровей мага залегла глубокая складка. Даже с такого расстояния я видела как он напряжен, и лишь усилием воли заставила себя кивнуть.

Следующие три минуты ожидания были самыми страшными в моей жизни. Когда Николас крепко прижал меня к себе, я все еще дрожала. В голове было много вопросов. Например как такое могло случиться? Едва ли Николас привел бы меня сюда и позволил подойти к той горке, если бы не был уверен в том, что она безопасна, а значит рухнуть ей кто-то помог…

— Джули, я обязательно выясню, как это случилось, но сначала тебе нужно согреться и отдохнуть… — прошептал он подхватив меня на руки. То, как мы спускались с крыши, я уже не видела, уткнувшись в его рубашку.

В замке оказалось гораздо теплее чем снаружи, и постепенно я начала успокаиваться, а вскоре и вовсе заявила, что могу идти самостоятельно. Последнюю мою реплику демон, само собой, проигнорировал.

— Ты теперь до конца жизни меня на руках носить будешь? — совершенно беззлобно фыркнула я.

— А у тебя все еще есть сомнения?.. — вкрадчиво прошептал в ответ он. Николас улыбнулся, но даже этим было не скрыть его напряжения. Враг где-то здесь, и теперь он знает о моей защите, а значит вскоре попытается избавиться от нее.

Преодолев длинную лестницу и лабиринт коридоров, демон принес меня в светлую комнату, и усадил в уютное кресло у потрескивающего камина. Он укрыл меня пледом, а затем провел защитный контур по всей комнате. Я же следила за ним внимательным взглядом, не решаясь прервать важное занятие.

— Ты же не собирается оставить меня здесь и самостоятельно решить возникшую проблему? — с нервной улыбкой спросила я, украдкой сжав пушистую ткань.

Николас повернулся и с улыбкой посмотрел на меня. И все бы ничего, вот только я понимала — именно это он и собирался сделать.

— Я вернусь через пару минут. Что бы ни случилось, не выходи из этой комнаты, хорошо? Вон за той дверью есть купальня, а если проголодаешься — щелкни пальцами, и призовешь нашего хранителя. На тебе кулон с отпечатком моей силы, так что он будет слушаться тебя, как и меня.

«Еще чего!» — хотела упрямо воскликнуть я, но благоразумно промолчала.

Сейчас, когда шок от нападения прошел, я не меньше Николаса хотела разобраться в произошедшем, да и, чего греха таить, любопытство мое давно дожевало ноги и перешло к более мягкому месту. После проклятий и всех попыток избавиться от меня, я была просто обязана посмотреть в лицо этому магу. Но, конечно, демон этого ни за что бы не допустил.

«Вот скажу ему, что тоже хочу пойти, и он в придачу к защитному контуру добавит с десяток замков на двери и окна… Лучше согласиться и может быть мне удастся немного подглядеть…»

— Джули… — предостерегающе рыкнул он, словно прочитал мои мысли, и я заметила, как всего на миг его глаза стали белыми, а в волосах демона мелькнули два изогнутых рога.

«Та-а-ак… Это мне что, только что вторую ипостась показали?»

— Может я и мягок с тобой, но я все-таки демон… — тонкие пальцы с чуть заостренными ногтями скользнули по шее к затылку, вызывая рой мурашек, но ведьминская вредность не позволила поддаться ласке.

Нам, ведьмам, вообще ничего запрещать нельзя, потому что мы обязательно поступим иначе!

— Угрожаешь? — прищурившись спросила я.

— Предупреждаю, — спокойным голосом ответил он, — Не заставляй меня делать то, что тебе не понравится, Колючка… — и, прежде чем я успела возмутиться, добавил, — Я обязательно расскажу тебе все, когда вернусь, но мне нужно знать что ты будешь здесь, в безопасности. Ты можешь мне это пообещать?

Я задумалась лишь на мгновение. С одной стороны желание увидеть все собственными глазами было велико, а с другой… Николас был прав. Это может быть опасным, и, пусть мне и неприятно это признавать, в случае чего от меня будет больше вреда, чем пользы.

— Хорошо… — вздохнув смирилась я, — Даю честное ведьминское слово, что буду сидеть здесь и ждать тебя с подробным рассказом. Но и ты должен пообещать, что вернешься невредимым!

— Что ж… — прошептал он, нависая надо мной, — Раз мы оба даем обещания, стоит их скрепить, как думаешь?..

Руки демона легли на кожанные подлокотники, отрезая путь к отступлению, а его горячее дыхание обожгло щеку за миг до поцелуя. Я даже опомниться не успела, как оказалась у него на коленях, скользя руками по рельефному торсу.

Однако, как бы сильно мы ни желали продолжения этого сладкого безумия, Николасу все же пришлось уйти, и я осталась одна: разгоряченная, с красными от жара щеками, и счастливая…

* * *

Николас Айвер

Кто бы знал, каких усилий мне стоило оставить мою Колючку в той проклятой комнате! Но может оно и к лучшему. Если бы я не знал, что напавший на нее маг все еще в замке, я бы ни за что не остановился, а Джули заслуживает особенной ночи. Той, которую она никогда не забудет.

Я шел туда, куда указывал замок — в западное крыло, и едва сдерживал рвущуюся наружу силу. Еще никогда я не был так зол. Я чувствовал, что могу разорвать врага голыми руками, если потребуется, но к тому, что ждало меня за той роковой дверью, я оказался не готов.

В широком кресле я увидел брата, а на его коленях сидела Элеонора Руг — его бывшая невеста. Та, что предала его и сделала мрачным и замкнутым, не способным доверять кому-либо.

Было нетрудно связать ее появление с тем, что произошло с Алексом вчера. Без сомнения он находился под внушением — затуманенный взгляд, губы, изогнутые в счастливой улыбке, и рука, обнимающая эту тварь, которая не сомневалась в своей победе.

Я знал, что если сейчас попытаюсь схватить ее — Алекс бросится защищать, а значит нужно поступить иначе.

Дав незаметный взгляд хранителю замка, я улыбнулся и сделал вид, будто искренне рад появлению Элеоноры. Бросив приветственный кивок брату, я остановился перед ней и поцеловал ее руку.

Совсем скоро сюда явится отец и члены Ордена. Теперь моя задача — тянуть время.

— Элеонора! Какой прекрасный сюрприз… Вижу вы двое решили былые разногласия?

— Так и есть! — с горящими от восторга глазами ответила она, обнимая Алекса за шею, — Представляешь, мы случайно встретились здесь, в столице, и между нами вновь вспыхнула искра! Это случилось так внезапно, но, видят Древние, настоящие чувства не способны исчезнуть навсегда! Правда, милый?

— Это так, поэтому мы поженимся на следующей неделе. Мы пришли, чтобы сказать об этом родителям и забрать брачные браслеты…

Слова брата меня не удивили. Эта тварь вцепилась в него, как только узнала имя, но в жажде власти и денег переплюнула всех, кого я знал. Она и правда была способна на все. И, если бы Джули случайно не подслушала тот разговор, поила бы Алекса пыльцой ривеллы до тех пор, пока он окончательно не сошел с ума.

— Да неужели? — голос отца был полон гнева. Он, и спецотряд Ордена появились бесшумно, в мгновение ока нацепив блокирующие магию браслеты сперва на девушку, а затем на сопротивляющегося брата, но даже без магии он был грозным противником. Алекс бился так, словно от этого зависела его жизнь, до тех пор, пока отец не использовал на нем магию рода, и в него не влили заранее подготовленное противоядие.

— Все кончено, Элеонора. За тягчайшие преступления перед законом ты либо отправишься в тюрьму до конца своих дней, либо будешь казнена. Твою судьбу решит Высший магический совет.

Каким же удовольствием было наконец произнести эти слова. И еще большим было бы видеть ее отчаяние, как плату за все, что она натворила, но вместо этого она лишь расхохоталась.

— Вы правда думали, что я пришла бы сюда, не подготовившись к подобному? — на губах девушки расцвела безумная торжествующая улыбка, когда она вынула из кармана мантии справку от городского целителя, — Вы не тронете меня, потому что я ношу его ребенка! Наследника рода Айвер!

Глава 37

Николас вернулся лишь через несколько часов. За это время я успела побродить по комнате и изучить содержимое книжных полок. Здесь было множество учебников по стихийной и портальной магии, а так же кое-что по артефактам, из чего я сделала вывод, что демон принес меня не в гостевую комнату, а в свою.

Как и ту, что в общежитии, маг поддерживал ее в чистоте. Ни на книгах, ни на полках не было ни пылинки, и это заставило меня невольно улыбнуться. Ведьмы вообще страшно любят порядок, и лишь немногие готовы терпеть разбросанные по углам носки.

Раньше мама часто читала мне сказки, которые всегда заканчивалось свадьбой, и я была уверена в том, что это оттого, что семейная жизнь совсем не так сладка, как о ней думают. Вот например: она любила танцевать при свечах, а он на дух не переносил нарушение техники безопасности, и жили они хорошо, пока не поженились.

«Но кажется с Николасом все будет по-другому…»

Если бы вначале учебного года кто-нибудь сказал мне, что я буду думать о самом желанном красавчике нашей академии в таком ключе, я бы наверняка предложила им выпить отрезвляющей настойки. Я всегда считала, что отношения, любовь и семья — не для меня, что для меня нет ничего важнее работы и открытий в области зельеварения. Что я долгие годы буду проводить в лаборатории, и лишь через несколько десятков лет задумаюсь о браке. Но видимо у Древних на меня были другие планы…

Нет, я не собиралась бросать любимое дело. Я все еще горела этой наукой и не могла представить себя без верного котла и множества ингредиентов, но я знала, что Николас примет меня такой, точно так же, как я приму все его увлечения и недостатки. И каждый вечер после изнурительных часов работы с зельями меня будет ждать он, а через несколько лет возможно и наши дети…

Осталось только разобраться с одной маленькой проблемой…

— Не спишь? — Николас вошел в комнату бесшумно, и его появление застало меня врасплох. Я как раз листала учебник по порталостроению, и так и замерла с книгой в руках.

Сделав несколько шагов в сторону демона я порывисто обняла его и поцеловала.

— Я скучала… — шепотом выдохнула я, и губы Николаса изогнулись в виноватой улыбке.

— Прости… Это заняло больше времени, чем я ожидал. Но теперь все кончено. Мы вернули Алекса и поймали ту, что опоила его пыльцой ривеллы и напала на тебя. Больше она никому не навредит…

Конечно этого объяснения мне оказалось недостаточно, и я добилась от Николаса подробного рассказа.

Когда он закончил, мы перебрались на кровать, и я положила голову ему на плечо.

— Не могу поверить в то, что кто-то способен на такое… Использовать ребенка, как живой щит и гарантию беззаботной жизни… Каким же нужно быть чудовищем?

Я росла в хорошей, любящей семье, поэтому для меня все, что произошло, было такой дикостью… Я не могла представить каково сейчас магистру и его семье.

— Элеонора всегда была такой, но хорошо умела это скрывать… — Николас с сожалением вздохнул, укрывая нас пушистым пледом, и продолжил, — Мой брат познакомился с ней на свой двенадцатый день рождения. Я тогда был совсем ребенком, но хорошо помню, каким увидел его тем вечером. Алекс светился, когда говорил о ней, и с тех пор всегда искал встречи с той светловолосой девчонкой.

— Он влюбился в нее… — я понимающе кивнула.

— Да, для моего брата не существовало никого кроме нее, но для Элеоноры это была лишь игра. Не более чем способ достичь своей цели. Она обманула всех, и ей удалось бы добиться желаемого, если бы не вмешались Древние.

— Древние? — удивленно переспросила я. Демон в ответ лишь загадочно улыбнулся.

— Есть одна традиция… Сейчас к ней уже почти никто не прибегает, но некоторые семьи, вроде нашей, все еще помнят о ней…

— Она как-то связана с нашими Богами? — я лишь предположила, но Николас серьезно кивнул.

— Для Элеоноры это была лишь красивая помолвка. Дань былым традициям — не более того. Алекс рассказывал ей о Древних и ритуале, но вряд ли она восприняла это всерьез. Сейчас уже многие не верят в Богов, Джули, а те, что верят, уверены в том, что им нет до нас дела. Это ее и сгубило.

Когда жрец повязал их руки белой лентой и настало время священных клятв, она должна была окружить их светом и стать брачными браслетами, но та половина, что касалась рук Элеоноры не просто не засияла — она сгнила. Так бывает лишь при самых грязных и низких помыслах, Джули. И когда Алекс понял кто его невеста все было кончено…

— Мне жаль что твоему брату пришлось пройти через это… Наверняка ему было очень больно, а теперь еще и все это… Как он держится?

— Недавно пришел в себя. Злой как черт… Едва не разнес свою комнату, но мы с отцом вовремя вмешались. Посовещавшись, мы решили, что в свете всего, что произошло, ему стоит какое-то время отдохнуть от должности преподавателя. Отец уже послал магистру Эрарту письмо. Ректору придется заменить его на лекциях порталостроения.

Я кивнула. Это казалось правильным решением. Магистру потребуется время, чтобы прийти в себя после того, что случилось, и вернуться к прежней жизни.

— И все таки, как она все это провернула? Твой брат ведь провел у нее всего одну ночь, разве за такой короткий срок можно определить, что у них будет ребенок?

— Можно, если вмешаться. Похоже она использовала какое-то зелье или артефакт, чтобы ускорить процесс… Отец и Орден обязательно докопаются до истины.

— И что теперь с ними будет? Неужели Элеоноре сойдет с рук все, что она натворила? — я не хотела верить в то, что все закончится вот так, но и смерти пока нерожденному ребенку не желала.

В ответ Николас покачал головой.

— Конечно нет… С ее стороны было глупо думать, что беременность решит все ее проблемы… Конечно казнь ей сейчас не грозит, но Элеонора отправится в тюрьму за все, что сделала. До тех пор, пока ребенок не родится, за ее здоровьем будут следить лучшие целители и маги, а потом… Алекс будет растить его без нее.

— Думаешь магистр справится с ролью отца? — мне было жаль магистра, но еще больше меня беспокоила судьба будущего племянника. Не повлияет ли ненависть отца к его матери на отношение к нему? Не будет ли он расти, зная, что никто не обрадовался его рождению? Но Николас меня успокоил.

— Мой брат хорош во всем, за что берется… И, если кто и может стать лучшим на свете отцом, так это он. К тому же наши родители давно хотели чтобы один из нас порадовал их внуками…

Глава 38

На следующий день магистр Айвер не появился на лекции. Его заменил ректор, и, как и ожидалось, это вызвало множество вопросов, особенно со стороны девушек.

— Неужели магистр заболел? — огорченно ахнула одна.

— Может быть нам стоит навестить его после занятий? — предложила вторая, — У Джули наверняка найдется исцеляющая настойка! В прошлом году, когда я подхватила драконью лихорадку, ее зелье мигом поставило меня на ноги!

В аудитории поднялся такой шум, что даже ректор нервно потер переносицу, прежде чем их усмирить.

— Девушки, прошу вас, успокойтесь! Уверяю, вам не о чем беспокоиться. Магистр Айвер отбыл по семейным делам и вернется перед экзаменами… А сейчас откройте учебники на сто первой странице.

Наше первое практическое занятие было с монетами. Магистр выдал каждому по пять медяшек и дал задание — переместить их ему на стол.

Какие-то монеты вернулись не целиком, другие и вовсе пропали. Под конец лекции лишь десяти адептам удалось вернуть магистру все пять медяшек. Они получили дополнительные баллы к экзаменационной оценке. Остальным предстояло попытать удачу на следующей неделе.

— Джули, не расстраивайся, у тебя ведь почти получилось! Я вот переместила только две… — Тали сокрушенно вздохнула и улыбнулась, — В следующий раз у тебя точно получится переместить все пять!

— Надеюсь… Не могу понять, что пошло не так? Я делала все так же, как и с другими монетами, но одна все-таки исчезла…

— Если хочешь, мы можем позаниматься вместе, — Николас обнял меня со спины и поцеловал в макушку. Я тут же поймала на себе враждебный взгляд со стороны группы девушек, но я так и не узнала кому из них он принадлежал.

— Только не сегодня, — мягко ответила я, отстраняясь, — Мне нужно в город…

— По поручению того духа? — спросила Тали и тут же прикусила язык. Конечно наш договор с бывшим зельеваром не был такой уж страшной тайной, но она понимала, что и болтать об этом в коридоре, где может услышать любой адепт или магистр — не лучшая идея.

— Да, я дала обещание и должна его сдержать. Я уверена, что мне ничего не грозит, иначе не стала бы соглашаться.

Подруга с сомнением посмотрела на меня, а затем в ее взгляде что-то промелькнуло — так обычно было, когда Тали посещала очередная «потрясающая идея», но остановить ее я не успела. Она широко улыбнулась и всплеснула руками.

— Придумала! Может Николас тебя проведет? — и поймав мой осуждающий взгляд, добавила, — Да, ты говоришь, что это безопасно, но подстраиваться не помешает…

— Согласен, — коротко кивнул ее мыслям демон, — мне тоже будет спокойнее, если ты отправишься туда не одна. Пусть Элеонору и поймали, в городе все еще полно других магов, и далеко не все они бродят по улицам с чистыми помыслами.

— Хорошо, мы пойдем вместе, — не стала спорить я, — Но отправиться придется сейчас, иначе мы не вернемся до ужина…

Скрывшись в тени колонны, мы убедились в том, что поблизости никого нет, и сжав кристалл переноса отправились в город.

Адрес мага, к которому меня отправил дух, был записан на небольшом листе бумаги, как и то, что я должна была ему сказать — на память в таких вещах я предпочитала не рассчитывать и делать наверняка. Не хватало еще чтобы призрак обиделся и передумал из-за какой-нибудь мелочи.

— Так зачем бывшему зельевару отправлять тебя сюда? — спросил Николас, когда мы шагали по улице. Здесь снега пока еще не было, но до первых снежинок было недолго.

— Чтобы помочь его сыну. Его вторая жена приложила руку к его смерти и лишила сына от первой жены наследства. По словам магистра Хрута этот маг может помочь…

Вскоре показался тот самый старый дом на третей улице. Краска на его стенах давно облупилась, а стекла помутнели от грязи, и на фоне других домов он выглядел еще хуже. Ошибиться было невозможно.

Осторожно шагнув на крыльцо, я набралась смелости и постучала в дверь. В следующий миг она открылась, ответив жалобным скрипом, а нас магией втолкнули внутрь.

Хозяин дома сидел в высоком старом кресле. Его лицо скрывал темный капюшон, но я успела заметить пару морщинистых рук, которые тот сложил в замок.

— Ридир Гиранд, — вежливо представился он. Вопреки первому впечатлению, голос незнакомца оказался очень даже приятным, и в нем не было ожидаемой враждебности. Он хлопнул в ладоши, и мы тут же опустились в два удобных кресла, возникших из ниоткуда, а губы старика изогнулись в улыбке, — Чем могу быть полезен?

— Здравствуйте, меня зовут Джули, а это Николас… Мы здесь потому, что магистр Хрут попросил меня о помощи. Он направил меня в ваш дом и просил передать его слова. В его смерти замешана вторая жена. У нее был роман с заезжим магом, и она лишила его сына наследства… Он сказал, что вы поможете, если я вам все расскажу… И еще просил спросить вас о травах…

— Что ж… Я догадывался, что старый друг не уйдет так просто… — со вздохом признался маг, прежде чем подняться и отправиться в сторону шкафа. Все это время Николас напряженно следил за ним, словно ожидая нападения, готовый в любой момент броситься на мою защиту. Но господин Ридир только достал с полки несколько склянок и мешочков прежде чем передать их мне.

— Передайте Хруту, что я знаю, что он жульничал при нашей последней игре в карты. После смерти я отыграюсь, — хозяин дома улыбнулся, а вот мне от его слов стало не по себе. Разве можно так запросто говорить о своей смерти? И все же я кивнула.

— Я передам ему ваши слова…

Дом мага мы покинули с полной сумкой разнообразных трав, и я не знала, то ли радоваться тому, что мне удалось справиться с поручением духа так легко, то ли волноваться из-за того, что мне предстоит. Ведь, если верить бывшему зельевару, именно сегодня я должна узнать всю правду о зелье, которое выпил Николас.

— Ты точно хочешь при этом присутствовать? — в который раз спросила я демона, на что тот лишь улыбнулся, переплетая наши пальцы. Он немного наклонился, так, чтобы его лоб коснулся моего, и заглянул мне в глаза.

— Я ведь должен знать, что меня ждет… К тому же, судя по всему тебе не помешает поддержка. Не хочу, чтобы ты проходила через это в одиночку.

— Даже если придется ждать всю ночь? — от собственных слов мои щеки ярко покраснели, и я поспешила исправиться, добавив, — Духи ведь довольно своевольные, я не могу гарантировать, что он не появится перед рассветом…

Николас шумно выдохнул, и я вновь увидела, как его глаза стали нечеловеческими. Проведя пальцами по моей щеке, он хитро улыбнулся, и пленил меня жарким, томным поцелуем. И, лишь на миг оторвавшись, ответил:

— Даже если придется ждать всю ночь…

Глава 39

Однако долго ждать не пришлось. Дух явился в комнату демона, едва солнце зашло за горизонт. Оглядел нас, недовольно поджав призрачные губы, но ничего не сказал. А я ведь готовилась спорить до последнего, если он скажет, что магу здесь не место!

— Я сделала то, что вы просили. Ваш друг просил передать, что позаботится о вашем сыне, а еще что знает что вы жульничали в карты, и что после смерти он отыграется…

На это бывший зельевар лишь громко рассмеялся, затем смахнул призрачную слезинку и сел на стол… Насколько вообще мог сесть на стол бесплотный дух.

— Пусть мечтает! Ридир при жизни проигрывал мне в карты, и после смерти ничего не изменится! — фыркнул он, а затем, словно опомнившись, добавил, — А травы-то он тебе передал?

Кивнув, я продемонстрировала духу содержимое сумки, и кажется он остался доволен увиденным.

— Хорошо, этого должно хватить для обратного зелья… Если, конечно, вам это действительно нужно…

— Что вы имеете в виду? — удивленно спросила я, глядя на призрака, и возмущенно добавила, — Конечно нам нужно отменить действие того зелья, оно же запрещенное!

Дух ответил не сразу. Он обвел нас задумчивым взглядом, словно взвешивая все «за» и «против», а затем тяжело вздохнул. В его взгляде промелькнуло сожаление.

— Это зелье было моим свадебным подарком для второй жены. Когда Ириль, моя первая жена, умерла, я думал, что мое сердце ушло вслед за ней, и я больше никогда не смогу полюбить, но, встретив эту женщину, я вновь почувствовал себя живым. И я хотел дать ей то, что, как мне казалось, подарила мне она…

— Зелье как-то влияет на чувства того, кто его выпьет? — скрыть дрожь в голосе было нелегко, но я знала — что бы дух ни ответил, я поступлю правильно. Что бы это ни значило для нас с Николасом…

Почувствовав мое волнение, он сжал мою руку и успокаивающе погладил запястье. Я ответила ему благодарной улыбкой.

На месте демона я была бы зла. Ведь, пусть и ненамеренно, я могла повлиять на него. Но ему словно было все равно, и кажется духа это совсем не удивляло.

— Не совсем… — тихо ответил он, — Оно лишь усиливает те, что уже имеются. Любовь, страсть, доверие… Благодаря ему я стал послушной игрушкой в руках жены. Слишком послушной… — с горечью добавил он, — Я подписывал все документы, перестал проверять еду, и в конце концов мой родной сын остался без средств к существованию, а я… Впрочем, здесь и без слов все понятно…

Мне хватило одного взгляда, брошенного на Николаса, чтобы сказать то, что я и без того собиралась.

— Как долго варится противоядие?

Дух улыбнулся, а в его взгляде отразилось уважение. На миг я даже подумала, а не было ли это очередной проверкой, чтобы понять, стоит ли мне помогать? Но вскоре отмахнулась и от этой мысли.

Даже если и так, это не имеет значения. Я не собиралась вредить демону, но понимала, что и таким его оставить нельзя. Это неправильно. Каждый должен сам определять свой уровень доверия к другому, и уж тем более никакая магия не должна влиять на силу чужих чувств.

— Я рад, что не ошибся в тебе. На приготовление уйдет пара дней. День чтобы сварить, и еще один, чтобы зелье настоялось. После этого действие выпитого зелья будет снято.

— Тогда я хочу приступить к приготовлению сейчас, — твердо заявила я, кивнув в сторону котла. Он стоял в углу, вместе с моей переносной лабораторией. Николас помог мне перенести их сюда после того, как мы вернулись из города.

— Хорошо, можешь записывать, но делай все в точности, как я скажу. Малейшая ошибка — и зелье не сработает. Нам придется начинать сначала, а большинство ингредиентов даже у заезжих травников не достать в это время года…

* * *

Я варила зелье всю ночь, добавляя травы и порошки, по наставлению духа помешивая его против часовой стрелки черенком метлы, а перед уходом на занятия оставила его томиться на медленном огне.

После долгих часов работы сил практически не осталось, но до экзаменов осталось всего несколько недель, и я не могла пропускать занятия.

— Выглядишь кошмарно, — заметила подруга, встретив меня в коридоре, и я была с ней полностью согласна. Не смотря на специальные примочки под глаза, которые я сделала в последнюю минуту, темные круги все еще выдавали мою бессонную ночь с головой.

— Да, пришлось стоять над котлом до самого утра. Но зато скоро я покончу с этим, и станет одной проблемой меньше…

Мы заняли свободные места в аудитории, и я тут же опустила голову на закрытый учебник по травологии. Тетрадь для конспектов и перо я даже не стала вынимать из сумки. Какая уж тут лекция, когда шея голову не держит?

— Прикрой меня перед магистром. Я перепишу у тебя конспект вечером, хорошо? — устало спросила я, закрывая глаза. И, прежде чем задремать, успела услышать вздох подруги.

— Ладно, но этой ночью ты должна поспать, иначе это начнет отражаться на твоих оценках…

* * *

Я проснулась лишь под конец лекции. Вернее Тали меня разбудила.

— Ну и крепко же ты уснула! — удивленно прошептала она, собирая учебники, — Я уже шесть минут тебя бужу! Думала Николаса звать придется, чтобы в комнату тебя отнес…

Я зевнула и посмотрела по сторонам. Аудитория почти опустела. Остались лишь мы, и еще пара девушек на последнем ряду, увлеченно обсуждающие наряды к грядущему балу.

— Прости… Спасибо, что прикрыла перед магистром. Она бы никогда не простила мне, если бы узнала что я сплю на ее лекции…

— Не благодари, тем более, что на тренировке по боевой магии это не сработает… — сочувственно ответила она, протягивая мне конспект, — Держи, перепишешь и завтра вернешь… Может скажешь магистру Вралрону, что плохо себя чувствуешь, и отпросишься в целительское крыло? Не думаю, что проходить полосу препятствий в твоем состоянии хорошая идея…

С этим я спорить не стала. Вот так отвлечешься, и получишь эффектную стрижку огненным шаром, а то и чего похуже…

— Попытаюсь… Но не думаю, что он так легко меня отпустит. Наверное все соки выжмет в следующий раз… — от одной мысли о тренировке я скривилась и потерла затекшие руки.

— Может жена его простила, и магистр будет более благосклонным к своим адептам? — предположила она.

— Ага, а ректор наденет розовое платье с бантиками вместо мантии… — ворчливо добавила я. Но, вместо того, чтобы обидеться, подруга лишь тихо хихикнула.

— Самый уважаемый магистр в академии в таком-то наряде? Хотела бы я это увидеть…

— Будь осторожнее со своими желаниями… Не приведи Темный, еще феи услышат…

Глава 40

К несчастью для ректора, слова Тали не остались неуслышанными.

В то утро ничто не предвещало беды. Адепты и магистры проводили перерывы между лекциями в ожидании выходного дня. Девушки листали каталоги бальных платьев от лучших модных домов, а некоторые особо старательные молодые маги во всю готовились к предстоящим экзаменам.

В обед ректор собрал нас в столовой, чтобы произнести напутственную речь, как это бывало каждый год, поэтому то, как его парадная мантия превратилась в пышное розовое платье, украшенное рюшами и бантами, видели все. А венчала все это безобразие роскошная коса, на которую феи не пожалели ни лент, ни цветов, ни бусин. Они даже макияж магистру сделали, и туфельки на ноги натянули. Самые что ни на есть хрустальные. Как из сказки.

Нужно ли говорить, что мы впервые видели, чтобы кто-то так быстро сбегал через портал?

— Бедный ректор… — покачав головой сказала Лия, — Академия еще не скоро это забудет…

Мы с Тали тактично промолчали, решив, что будет лучше, если никто так и не узнает, кто ненамеренно подбросил такую идею излишне изобретательным феям.

— Думаешь это из-за того, что я сказала? — шепотом спросила она у меня, когда никто не слышал. Адепты и магистры были слишком заняты обсуждением нового наряда ректора, и больше не замечали ничего вокруг.

— Не думай об этом, — наставительно ответила я, — Даже если бы не мы, они бы что-нибудь придумали. Слишком долго ничего не происходило. Думаю феи начали скучать.

Тали кивнула, немного виновато поковыряла салат вилкой, но вскоре успокоилась и все-таки съела свой обед, чего нельзя было сказать обо мне. От волнения даже кусок в горло не лез, и конечно от подруг это не укрылось.

— Джули, тебе лучше поесть, не то ноги скоро держать перестанут, — заметила Тали, придвигая ко мне горшочек с пышными варениками, щедро политыми сметаной. Лия ничего не сказала, но в ее глазах было издалека заметно беспокойство.

Виновато вздохнув, я кивнула, и взяв в руки вилку, отправила вареник в рот. Вкусно но грустно.

— Я знаю… — прожевав ответила я, — Просто зелье будет готово сегодня вечером, и я не знаю насколько все изменится, когда Николас придет в себя… Вдруг он решит отменить помолвку?

Я не знала насколько то зелье усиливает чужие чувства. Может ли оно простую симпатию превратить в любовь?

Ответа на этот вопрос я одновременно желала и боялась.

— Он ее не отменит! — ответила Тали, и тут же посмотрела на Лию в поисках поддержки, — Тебе ведь ничего такого не снилось?

— Нет, но… — растерянно пробормотала она, но наткнулась на недобрый взгляд подруги и поспешила исправиться, — Джули, тебе не о чем волноваться. Николас любит тебя, и не станет так поступать. Уверена, все пройдет хорошо…

— Вот видишь! Джули, если бы нас в самом деле ждало что-нибудь плохое, Лие бы точно это приснилось! Так что давай, бери себя в руки, доедай свой обед, и мы приведем тебя в порядок, чтоб уж наверняка! Николас трижды подумает, прежде чем откладывать вашу свадьбу до получения диплома!

Дождавшись, пока мои тарелки опустеют, подруги утащили меня в нашу комнату, и начали наводить красоту. Закончили только к вечеру, как раз когда пришло время отдать Николасу зелье.

— Может тебя проводить? — спросила Лия, бросив обеспокоенный взгляд на окно. Снаружи уже стемнело и начали загораться первые цветы — не лучшее время для прогулок в одиночестве.

— Нет. Я полечу на метле и вернусь с ней же. Со мной ничего не случится. А вам, если пойдете, придется возвращаться пешком, — справедливо возразила я.

С этим они спорить не стали, но все же взяли с меня обещание дать им знак, что все хорошо.

— И передай Николасу, что если он обидит тебя, это зелье станет последней вещью, о которой ему нужно будет беспокоиться! — добавила Тали, как раз когда я открывала окно.

Обняв подруг на прощание, я сунула пузырек с зельем в сумку и оседлала метлу.

— Я отправлю ее обратно вместе с письмом, когда буду в комнате Николаса.

— Только не забудь, иначе нам придется послать за тобой поисковый отряд, — с улыбкой ответила Тали, но голос ее был более чем серьезным.

Улетая, я помахала им рукой, и плотнее укуталась в плащ, про себя отметив, что холода добрались и до этих мест, а значит совсем скоро здесь будут сугробы как в северной столице, и моего плаща будет мало.

Как и в прошлый раз, Николас оставил для меня открытое окно. В него я и влетела, приземлившись в шаге от демона.

— Ты замерзла? — спросил он шепотом, заключая меня в объятия. Метла выскользнула из моих рук и пристроилась в уголке возле камина, а маг помог мне избавиться от плаща и повел к столу, на котором стыл ароматный чай и те самые пирожные, которые мы с девочками умяли за один обед, — Я подумал, что они хорошее дополнение к чаю…

— Спасибо, — удержаться от улыбки было невозможно, даже несмотря на внутреннюю дрожь. Больше всего на свете я хотела забыть о зелье и долге хотя бы на вечер, и насладиться приятным вечером вместе с демоном, которого я люблю. Но я еще с детства уяснила, что оттягивать неприятное еще хуже, чем сделать все разом, как горькое лекарство, которое лучше сразу проглотить, поэтому потянулась за зельем и, прежде чем Николас успел еще что-нибудь сказать, вручила его ему.

— Это оно? — я пыталась уловить эмоции в его голосе. Понять, ждет ли он этого или боится как и я. Но безуспешно. Мне оставалось только кивнуть и молча смотреть на то, как Николас делает первый глоток, а затем и другие, полностью осушая пузырек.

— Ну как? — с тревогой спросила я. Как ни пыталась я скрыть истинные чувства, голос выдавал их с головой, — Ты в порядке?..

Конечно, было множество других вопросов, которые я хотела задать. Изменились ли его чувства ко мне? И, если да, что это значит для нас?

Но я была дочерью короля, и во что бы то ни стало должна была сохранить достоинство. Даже если прямо сейчас Николас скажет, что не хочет меня больше видеть, и разорвет помолвку.

Демон медленно отставил пустой пузырек на край стола и повернулся ко мне. Его вторая ипостась рвалась наружу, но я не вздрогнула ни когда среди волос мелькнули рога, ни когда он сделал шаг, и притянул меня к себе, окончательно стирая границы между нами.

С того вечера, когда я поклялась, что скорее съем живую лягушку, чем позволю Николасу себя поцеловать, у нас было множество поцелуев, но ни один из них не мог сравниться с тем, что он подарил мне тогда. Жадным, неистовым и волшебным.

Мы забыли обо всем. Ни правила, ни экзамены, ни зелья, ни даже козни наших врагов больше не имели значения. Были лишь мы и всепоглощающая страсть, которая затягивала нас, словно воронка.

Глава 41

О пирожных мы вспомнили лишь через несколько часов. Благо они, как и чай, были защищены магией, и могли долго сохранять ту же свежесть и температуру, что и в момент наложения.

— Как думаешь, двух сотен таких пирожных для нашей свадьбы будет достаточно? — спросил Николас, задумчиво покручивая в руках вилку.

Я пожала плечами, делая очередной глоток. Мне было так хорошо, что совершенно не хотелось ни о чем думать.

— Зависит от списка гостей. Кажется сейчас этим занимаются наши мамы… — сделав паузу, мы переглянулись, оценив масштабы ситуации, и единодушно решили увеличить количество пирожных до пяти сотен.

— Если что-то останется, мы с девочками быстро решим эту проблему, — с улыбкой ответила я, а затем, вспомнив про обещание, хлопнула себя по лбу, — Проклятье! Девочки меня убьют… Я совсем забыла послать Тали записку о том, что я здесь…

Вскочив с насиженного места, я уже собиралась отправить метлу с запиской, как Николас меня остановил.

— Не переживай, я отправил им записку как только ты прилетела. Они знают что ты останешься на ночь у меня.

Облегченно вздохнув, я опустилась обратно в кресло, и вновь обхватила горячую чашку.

— Спасибо… Я так переживала, что совсем вылетело из головы…

Демон наклонился ко мне через стол и накрыл мои пальцы своими, чуть поглаживая их.

— Все закончилось. Тебе больше не о чем переживать.

— Разве что о завтрашнем дне… — с улыбкой напомнила я. На миг в его глазах отразилось удивление, но затем он с пониманием кивнул. Поиск платья — вообще долгое и изматывающее занятие, особенно когда в дело вмешиваются мамы. Чьи бы они ни были…

Как ни странно, всю ночь мне снились феи. Правда ректора в платье они больше не наряжали. Наоборот, они выглядели напуганными. Вот только я никак не могла разглядеть то, что их напугало. Я видела лишь огромную черную тень, которая накрывала то одну, то другую фею, после чего те бесследно исчезали.

И вот, когда не осталось ни одной, я услышала незнакомый голос, который твердил мне, что я должна это остановить…

— Джули! — открыв глаза, я поморщилась от яркого света, а затем увидела Николаса. Он выглядел обеспокоенным, — Что случилось? Ты кричала во сне…

— Кричала? — тихо переспросила я, приподнимаясь на подушках, — Кажется мне что-то снилось, но никак не могу вспомнить что…

Это было правдой. Единственное, что осталось после сна — неровный стук сердца и тлеющее чувство тревоги, словно я забыла что-то очень важное. То, что нельзя было забывать.

— Наверное мне просто приснился плохой сон, — смущенно призналась я, — Прости, если напугала.

Демон мягко улыбнулся и подвинул ко мне поднос с чаем и булочками. Один их вид разбудил во мне аппетит.

— Думаю тебе станет легче когда ты поешь. У нас есть несколько часов, прежде чем отправиться в северную столицу. Мама настояла, чтобы вы купили наряд именно там…

— Ты тоже пойдешь? — с надеждой спросила я, потянувшись за первой румяной булочкой. Не то, чтобы я боялась оставаться с его мамой наедине. Нет, Ее Величество была добра ко мне еще с первой встречи, но теперь, когда других проблем не осталось, я очень боялась оплошать.

— Нам по пути, — мягко ответил он, — Я собирался навестить отца и брата. Через пару недель он вернется в академию, так что ректор велел передать ему несколько бумаг…

— Вот как… — задумчиво протянула я, жуя булочку.

За время отсутствия магистра Айвера, его скорый отъезд оброс такими слухами, что и подумать страшно. В основном потому, что правду знали лишь его семья, ректор, я и кое-кто из Ордена. Мы все подписали договор о неразглашении, решив, что так будет лучше для ребенка. Если бы вскрылась правда о его матери, нашлись бы и те, кто судил бы его за то, в чем он ни капли не виноват.

— Волнуешься? — спросил Николас, заправив выбившуюся из прически прядь мне за ухо.

— Что, так заметно? — тихо спросила я, а затем призналась, — Да, может немного… Не знаю… А вдруг я ей не понравлюсь? В прошлый раз у нас не было возможности пообщаться наедине…

— Не переживай, — сильные руки обняли меня за плечи, согревая, и горячие губы коснулись моей макушки, — Уверен, все пройдет хорошо. Ты — моя невеста, и для нее ты уже член семьи.

От слов и прикосновений Николаса я совсем растаяла, а с первым поцелуем и вовсе потеряла чувство времени. В итоге пришлось в спешке приводить себя в порядок под насмешливым, но нежным взглядом демона. А вот ему хватило всего пары минут — магия, не иначе.

— Готова?

Отвернувшись от зеркала, я поправила платье и улыбнулась. Волнение никуда не делось, но немного ослабло, и я кивнула, позволив демону взять себя за руку.

Перемещение прошло быстро. Я успела лишь задержать дыхание прежде чем шагнуть в знакомую комнату. Заметив нас, белокурая женщина тут же поднялась и по очереди обняла сначала меня, а затем сына.

— Никки! Джули! Я так рада вас видеть! — воскликнула она, целуя меня в щеку.

— А где отец? — не стал ходить вокруг да около Николас.

— Он с твоим братом. Как раз обсуждают кандидаток на должность няни для твоего будущего племянника… — Ее Величество едва заметно скривилась, и это не укрылось от зорких глаз принца.

— Похоже вы этому не очень рады, матушка, — с хитрой улыбкой заметил он, и женщина фыркнула.

— Конечно! Да будь у нее хоть пять дипломов, разве можно доверить родную кровинушку незнакомой женщине? А вдруг она за ним не уследит?

— Я уверен, они так же обеспокоены этим, как и вы, и подберут подходящую кандидатуру, — Николас попытался сгладить ситуацию, но его слова вряд ли убедили Ее Величество.

— Что ж, даже если и так, я буду следить за той, кто присматривает за моим внуком! — твердо заверила она, и уж в это ни я, ни Николас не сомневались.

Вскоре он ушел, оставив нас наедине, и Ее Величество, приободрившись, повела меня за покупками.

Мы бродили по заснеженной столице целый день. К вечеру от усталости уже гудели ноги, но я все равно осталась довольна прогулкой.

Во-первых, платье мы все-таки нашли, и не одно. Оказалось, что здешние мастера научились использовать стихийную магию для декорирования тканей, и выглядело это просто волшебно. А во-вторых мы все-таки посетили тот ресторан, в котором не состоялось наше первое свидание с Николасом. И таланты местных поваров оказались совсем не преувеличены.

Почти все наши покупки Ее Высочество приказала доставить в мою комнату в общежитии, и лишь кое-что — во дворец.

Николас тоже закончил все свои дела и, когда день кончился, мы оба вернулись в академию в приподнятом настроении, ни капли не подозревая о том, что скоро там начнут происходить темные и очень злые вещи…

Глава 42

Следующее утро выдалось суетливым. Во-первых, ни я, ни девочки не проснулись вовремя, и времени на то, чтобы позавтракать, у нас не осталось.

Я первая открыла глаза и сладко потянулась, прежде чем взглянуть на часы и выругаться.

— Тали, Лия! Просыпайтесь, мы опаздываем на лекции! — пока будила подруг, пришлось одеваться на ходу, и одновременно расчесываться. Потом по-очереди чистить зубы и умываться.

Пока прыгала на одной ноге, натягивая обувь, уронила сумку и ударилась пальцем о тумбочку, несколько раз помянув Древних нехорошим словом. Впрочем девочки со мной были солидарны.

Опаздывать на лекции в начале недели вообще плохая примета. Особенно в нашей академии.

— Проклятье, магистр Эрарт точно будет ругаться! — на бегу причитала Тали.

— Скажи спасибо, что у нас первой лекцией не боевая магия! Вот кого уж точно лучше не злить, так это магистра Вралрона! — справедливо заметила я.

В аудиторию мы практически влетели, едва не сбив с ног Фауста Дирра. В панике он тут же схватился за свои очки и прижался к стене так сильно, словно собирался слиться с ней.

И все же мы успели. Под удивленными и осуждающими взглядами других адептов прокрались на четвертый ряд и заняли свободные места.

В целом ректор держался уверенно, так же, как и всегда. Будто феи вовсе и не наряжали его в платье сказочной принцессы.

Наверное дело было в застегнутом на все пуговицы камзоле, подчеркивающем впечатляющий рельеф мышц, или в новой прическе ректора, но сегодня он выглядел еще мужественней, чем обычно. И на это обратила внимание не только я, а добрая женская половина аудитории, и даже кое-кто из мужской…

— Сегодня у нас по плану снова практика, но в этот раз задача будет сложнее. Вы должны не только вернуть мне все монеты, но и забрать кое-что из моего стола. Для этого нужно использовать формулу двустороннего портала и поддерживать его по меньшей мере минуту. Само собой я буду контролировать процесс, и, если что-то пойдет не так, оставляю за собой право вмешаться. Выполнять задание будете строго по очереди, как только я назову ваши имена. Итак, начали…

Магистр Эрарт один за другим называл имена, заставляя адептов нервно вздрагивать и подниматься, выполняя задание на глазах у всего курса. Кое-кого он просто поправлял, некоторых и вовсе останавливал, и в этом не было ничего удивительного.

В отличие от односторонних порталов, двусторонние требовали большей точности и концентрации, да и магии тоже. Ведь мало правильно рассчитать формулу и открыть портал — его нужно поддерживать открытым какое-то время.

Когда очередь дошла до меня, я так разволновалась, что едва смогла унять дрожь в пальцах, но все же не ошиблась ни с формулой, ни с потоками. А вот поддерживать портал было трудно. Наверное все дело в небольшом резерве, ведь, в отличие от стихийных магов, мы, ведьмы, редко используем саму магию. Зелья, проклятия, заговоры, знахарство — вот наше ремесло. И все же у меня получилось.

Лист с другим заданием, который я вытащила из стола магистра, оказался почти целым. Внезапно захлопнувшийся портал отрезал лишь уголок, тогда как у многих не оказывалось и половины.

Это был успех. Ну, или почти… Но дополнительный балл к экзамену я все же получила.

— Но не забывайте о практике, — наставительно добавил ректор, — Пока вы не научитесь удерживать портал открытым по меньшей мере пять минут — даже не мечтайте о разрешении на использование портальной магии за пределами академии. Сегодня это лист бумаги, а завтра — палец или нога! К остальным это тоже относится! С этого дня я разрешаю вам практиковаться на предметах, но не более! Вряд ли ваши родители оценят, если вы вернетесь к ним с меньшим количеством конечностей, чем было, когда они отправляли вас сюда!

В общем, аудиторию мы покидали измученные и голодные. Некоторые из нас израсходовали половину своего резерва, а другие и того больше, и теперь все хотели есть.

Очередь в столовую в это время была по-настоящему чудовищной, поэтому мы с девочками решили пообедать в нашей комнате.

— И все-таки магистр слишком строг, — устало вздохнув призналась Тали, отправляя в рот запеченый картофель, — Это ведь всего-лишь второе практическое занятие. Не удивительно что многие не справляются…

— Ничего не поделаешь, — пожав плечами, я наколола на вилку кусочек помидора, — Это наш единственный шанс получить лицензию на использование портальной магии. Иначе всю жизнь придется заряжать и настраивать кристаллы перемещения…

— У тебя хотя бы есть метла, — заметила подруга, — Будет не так обидно, если вдруг не получится. А вот мне…

— Брось, я уверена, вы обе сдадите этот экзамен, — ответила ей Лия, а затем добавила, — И вообще, с твоим резервом проблем быть не должно. Просто учи формулы как следует. Да и тебе, Джули, не о чем переживать. Если все дело в магии, то ты можешь использовать один из накопителей Солара. Кажется он сейчас должен быть в кабинете магистра Зулрота…

— Лия, ты гений! — воскликнула я, обнимая подругу, — И как я сама не догадалась?

— Ладно уж, — смущенно ответила она, — Лучше беги, пока он не ушел, а то потом придется искать по всей академии…

Повторять дважды не пришлось. Накинув на плечи плащ, я прихватила сумку и отправилась на поиски друга.

Метлу в этот раз решила не брать. Иногда приятно просто прогуляться, подышать свежим воздухом, побродить в лабиринте сада без страха быть проклятой или убитой…

Вот только я шла и шла, а сад все не кончался. Изгородь становилась все выше и выше, и вскоре я уже не различала ни в какой стороне нужный корпус, ни даже откуда я пришла.

Каким-то чудом я забрела в незнакомую часть сада. Но, что самое странное — я здесь была не одна.

Я слышала голоса: один смутно знакомый и совсем чужой, и тихо, стараясь не наступать на ветки и листья, пошла на звук.

Дойдя до поворота, я остановилась и осторожно выглянула из-за изгороди. Там, чуть в отдалении, стоял магистр Вралрон, и разговаривал с высокой фигурой в капюшоне. Я никак не могла разглядеть его лица, но по голосу поняла, что это мужчина.

— Дай мне еще немного времени! У меня уже почти все готово! — магистр перешел на тревожный шепот, но я стояла достаточно близко, чтобы слышать каждое слово.

— У тебя было достаточно времени, Вралрон. Ты должен сделать это сегодня же, иначе все узнают твою маленькую мерзкую тайну, — в голосе незнакомца было столько холода и угрозы, что даже мне стало не по себе.

Я сбежала раньше, чем они смогли меня заметить, и всю дорогу до кабинета магистра Зулрота думала о том, что произошло.

«Во что же вы ввязались, магистр?..»

Глава 43

После приключений в саду мне все же удалось поймать Солара. Правда уже не в аудитории, а в коридоре. Друг как раз попрощался с магистром и собирался идти по другим делам, когда на его пути возникла я — растерянная и взъерошенная.

— Джули? Рад тебя видеть! — удивление на лице мага быстро сменилось радостью, когда он порывисто обнял меня, а затем беспокойством, — Что-то случилось? Ты будто призрака увидела…

В ответ на это замечание я лишь покачала головой. В последнее время я встречалась с духами слишком часто, но сегодня они ни при чем. Да и с чего бы мне бояться хранителя библиотеки и бывшего зельевара? Вот уж ерунда…

— Привет… Нет, ничего такого… — уклончиво ответила я. У меня не было уверенности в том, о чем именно магистр говорил с тем мужчиной, поэтому я не рискнула делиться своими подозрениями с кем-то еще, и поспешила сменить тему, — У тебя случайно не осталось лишних накопителей?

— Есть один с собой… — растерянно ответил он, потянувшись в карман за браслетом с небольшим камнем, — Но я его еще не зарядил…

— Ничего, Тали поможет мне с этим… — благодарно улыбнувшись, я сразу надела накопитель на руку чтобы не потерять, — Спасибо! Ты меня очень выручил!

— Да не за что… — тихо ответил он, а затем добавил, — Ты уверена, что у тебя все хорошо? Мы ведь с пеленок дружим, мне ты можешь сказать…

Вздохнув, я огляделась по сторонам, чтобы убедиться в том, что нас не подслушивают, и на всякий случай отвела Солара к колонне.

— Хорошо, но никто не должен знать то, что я тебе сейчас скажу, хорошо? — с нажимом спросила я.

— Брось, вот уж в болтливости меня еще не обвиняли… — скривился он, но затем все же кивнул, — Хорошо, даю слово, что никому ничего не расскажу. Если конечно от этого не будет зависеть твоя жизнь…

— Древние, надеюсь до этого не дойдет… — со вздохом ответила я, а затем рассказала обо всем, что произошло. Друг внимательно выслушал меня до самого конца, затем нервно взъерошил волосы и отвернулся.

— Понимаешь теперь, почему я сразу не рассказала? Конечно, это все выглядело очень подозрительно, но я не уверена, что нам есть о чем волноваться… Я и слышала лишь часть их разговора…

— Может быть… — тихо ответил Солар, но я уловила в его голосе нотки сомнения, — Джули, я тоже не представляю о чем магистр мог говорить с кем-то подозрительным в скрытой части сада, и как тебе удалось подслушать их и остаться незамеченной, но ты должна пообещать мне, что не станешь испытывать судьбу. По крайней мере до тех пор, пока мы не будем уверены в том, что магистр не затеял что-то незаконное.

— Я и не собиралась. Мне и без того хватило приключений в этом году. И уж точно я не собираюсь специально нарываться на неприятности, когда до экзаменов осталось всего несколько недель…

С минуту маг сверлил меня недоверчивым взглядом, но все же кивнул.

— Ты всегда была самой спокойной и ответственной из нас, Джули, поэтому я поверю тебе. Но, если что-то случится, не решай проблему сама. Обещай, что расскажешь хотя бы мне и брату.

— Солар, ты же меня знаешь. Я не стану делать ничего безрассудного. Я здесь для того, чтобы присматривать за вами, а не наоборот.

— Знаю, поэтому и не отправился с докладом к твоим родителям прямо сейчас…

* * *

С того разговора прошло несколько дней, а ничего страшного так и не произошло. Все шло своим чередом, и тревога понемногу угасала, до тех пор, пока однажды я не проснулась с мыслью, что я скорее всего просто сделала неверные выводы о разговоре магистра.

«Нужно перестать ждать неприятностей там, где их нет…»

— Что с тобой, Джули? — Тали подняла на меня удивленный взгляд, — Выглядишь задумчивой…

— Ничего, наверное я просто устала… Мне нужно подготовить еще два доклада по зельям и один по истории… — отложив перо в сторону, я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза, — Скорей бы экзамены закончились. У меня такое чувство, что еще немного, и моя голова не выдержит…

— Согласна, — понимающе кивнула подруга, — Вся эта подготовка кого угодно сил лишит. Вон, даже феи куда-то подевались.

— Феи? — удивленно переспросила я, открыв глаза.

— Ну да! Я слышала, как другие адепты и даже магистры говорили об этом. Их не видели уже несколько дней. Словно все они взяли и попросту взяли и улетели из академии, представляешь?

— Так не бывает, — хмуро возразила я, — Если уж феи обжили какое-то место, так легко они его не оставят. Поэтому ректор и не мог от них избавиться…

Но Тали лишь пожала плечами, отправляя в рот очередной пряник и запивая его чаем.

— Что ж, как бы то ни было, думаю это к лучшему. Не думаю, что кто-то будет по ним скучать. От них было слишком много проблем… Некоторые девочки до сих пор переживают из-за цвета волос, которым их наградили…

Это было правдой, однако с той минуты, как я узнала о исчезновении фей, в моем сердце поселилась тревога, а плохое предчувствие не оставляло меня ни днем, ни ночью…

Я едва успела дописать очередной доклад и коснуться подушки, как погрузилась в долгий и тревожный сон.

В нем я бродила по пустым коридорам академии, звала друзей, брата, Николаса, но никто так и не отозвался. Казалось прошло несколько часов, прежде чем вдалеке я услышала чужие торопливые шаги и бросилась навстречу.

За поворотом мелькнул белый подол платья, и на миг мне показалось, что он светится в темноте.

— Постой! — я бежала за незнакомкой со всех ног, но никак не могла угнаться, — Подожди! Что все это значит?..

Спустя какое-то время я окончательно выдохлась и устало прислонилась к стене, чтобы перевести дух, как вдруг она отъехала в сторону, а я провалилась в темноту.

Там было сыро и холодно. Кажется с неровных стен и потолка даже капала вода. Но осмотреться я не успела.

Вдалеке мелькнул тусклый огонек, и поманил меня вглубь витиеватого коридора. Он вел меня все дальше и дальше, возвращаясь, если я отставала, пока наконец не исчез, оставив меня в темноте.

Прикрыв глаза, я попыталась успокоиться или проснуться, но ни то, ни другое мне не удалось. Словно что-то удерживало меня в мире снов.

— Спаси их… — твердил голос, — Останови это, пока не стало слишком поздно…

— Кого спасти? Фей?.. — тихо переспросила я. Но голос не ответил. Он лишь повторял уже сказанные слова снова и снова, как заклятие.

— Спаси… Спаси… Спаси…

— Чего ты хочешь? Что я должна остановить?!

На миг в подземелье повисла зловещая тишина, и мне показалось, что я снова осталась одна, как вдруг рядом со мной возникла прекрасная незнакомка. У нее были длинные золотистые волосы и просто невероятные глаза. А еще платье, которое светилось в темноте…

— Вернись сюда, Джули… Вернись, когда откроешь глаза, и все поймешь…

Глава 44

Я еще дремала, когда до меня донесся встревоженный голос подруги.

— Джули, проснись!.. Да проснись же ты!

Открыв глаза, я часто задышала и увидела обеспокоенные лица подруг. За окном было темно, даже луна скрылась за облаками, а комнату освещал лишь тусклый свет магического огонька. Потерев висок, я поднялась на подушках, и попыталась прийти в себя.

Засуетившись, фейри сунула мне в руки стакан с прохладной водой, который я мигом осушила.

От последнего глотка дышать стало легче, а в голове немного прояснилось, но я так и не поняла почему подруги не спят.

— Ты кричала во сне, и мы забеспокоились, — ответила Тали, присаживаясь на край моей кровати. Ее рыжие волосы спутались, но она даже не пыталась их поправить. Судя по всему я и правда вырвала их прямо из кроватей.

— Тебе приснился кошмар? — тихо спросила Лия, опуская кувшин на стол.

— Что-то вроде того… — хрипло ответила яю

В этот раз я все прекрасно помнила. И подземелье, и незнакомку, и ее слова. На то, чтобы связать все это с моими подозрениями и исчезновением фей, ушло меньше минуты, но я понимала, что не справлюсь в одиночку.

— Я должна вам кое-что рассказать…

Подруги выслушали мой рассказ не перебивая, лишь изредка задавая наводящие вопросы. Я не умолчала ни о подслушанном разговоре в саду, ни о странном сне, ни о собственных догадках. И в самом конце мы сошлись на том, что просто игнорировать такое нельзя.

— Если все мои догадки верны, одни мы не справимся. Нам нужно рассказать обо всем ректору. Если в этом замешан один из магистров, он обязан вмешаться.

— Согласна! — охотно поддержала меня Тали, — Но ректор наверняка давно спит в своей комнате, как мы в нее попадем? Не думаю, что нас в нее так легко пропустят…

— Значит придется открывать портал… — подытожила я, приводя себя в надлежащий вид. Все же встречать ректора в ночной сорочке — не лучшая идея.

Подруги удивленно переглянулись, а затем уставились на меня так, будто это была и не я вовсе, а какое-нибудь рогатое привидение.

— Ты серьезно? — на всякий случай уточнила Тали, и, получив от меня утвердительный кивок, тяжело вздохнула, — Но магистр ведь запретил нам…

— Это особый случай. К тому же я все равно собиралась проверить артефакт Солара в действии…

Честно говоря, наказание меня в тот момент мало волновало. Собрать в одном месте столько фей могли только ради запрещенного зелья, и я не могла позволить, чтобы кто-то вновь использовал для этого живых существ. Какими бы они ни были проблемными, даже феи не заслужили такой участи. Не говоря уже о том, что едва ли сила, которую с их помощью желают получить, пойдет на добрые дела.

Активировав накопитель, я мысленно начертила нужную формулу и начала вливать в нее силу.

Я не была уверена, хватит ли мне ее на полноценный портал, но должна была попытаться. Ради фей, ради академии и доброго имени всех зельеваров, что когда-либо ходили по этой земле…

В следующий миг передо мной возникла небольшая воронка, которая расширялась по мере того, как я вплетала в нее новые потоки. И вот на другой стороне показалась спальня ректора, а затем и он сам. Едва открыв глаза, магистр бросил на меня суровый взгляд и грозным голосом приказал ни в коем случае не приближаться. Затем сделал какой-то пас рукой, и мой портал схлопнулся, оставив после себя лишь опустевший резерв.

— И что теперь делать? — упавшим голосом спросила Лия, — Не думаю, что тебе хватит сил на еще один портал…

— Ждать, — спокойно ответила я, — Не думаю, что ректор просто уснет после того, что мы устроили. Скорее всего он явится сюда, как только приведет себя в порядок, так что советую вам одеться.

Мои слова подругам не понравились, но спорить они не стали.

Я не ошиблась. Не прошло и пяти минут, как Магистр Эрарт появился у дверей нашей комнаты. Сейчас на нем была наглухо застегнутая рубашка, низкие ботинки и штаны, а от былой неряшливости не осталось ни следа.

Тихо, так, чтобы не разбудить девушек из других комнат, и не допустить распространение новых слухов, мы впустили его внутрь и предложили занять одно из кресел, в то время как мы трое расположились на моей кровати.

Он сидел, скрестив руки на груди, и закинув ногу за ногу, глаза ректора метали молнии, а губы были сурово сжаты, когда он, наконец, заговорил.

— Потрудитесь объясниться, адептки. Что такого важного произошло, что вы решили не только нарушить правила, но и оповестить об этом ректора?

— Мы считаем, что за исчезновением фей стоит магистр Вралрон. Более того, именно он приложил руку к тому, чтобы они обосновались в академии.

На секунду лицо ректора словно застыло, а затем его глаза стремительно потемнели, выдавая настроение магистра.

— Это очень серьезное обвинение, адептка. Вы знаете, чем это грозит?

— Несколько дней назад в саду я стала свидетелем разговора магистра с подозрительным незнакомцем. Его шантажировали и хотели, чтобы он поскорее сделал что-то, иначе все узнают какую-то страшную тайну. Тогда же феи и начали пропадать…

Ректор поднялся с кресла и подошел к окну, обдумывая мои слова. Его руки были сцеплены в замок за спиной, а взгляд устремился в сторону сада.

— Возможно вы и правы, но этого недостаточно. Даже я не могу обвинить Вралрона без веских доказательств.

Слова магистра меня не удивили. Я предвидела их, и знала, что на это ответить.

— Обвинять никого не нужно. Просто проверьте подземелье. Его уже использовали для недобрых дел. Если он действительно там, вы найдете все доказательства, и сможете использовать их против него. Но, если ничего не сделать, могут пострадать не только феи…

О странном сне я благоразумно решила умолчать. Шанс, что ректор поверит в подобное, был ничтожно мал, а вот мои доводы магистру явно пришлись по вкусу.

— Что ж, хорошо. Я немедленно соберу магистров для внеплановой проверки. Но вы должны пообещать, что не покинете эту комнату до утра, и ни в коем случае не станете соваться в подземелье или сад, по крайней мере до тех пор, пока ситуация не прояснится. Второго нарушения я не потерплю.

— Да, магистр, — синхронно выдохнули мы. Затем ректор кивнул и скрылся в портале.

Уснуть после такого было сложно. Любопытство наряду с тревогой съедало нас изнутри, но мы решили, что заговоры заговорами, а от первой лекции никуда не деться, так что выпили по капле сонного зелья и погрузились в сон…

Глава 45

На первый взгляд это утро мало чем отличалось от остальных.

Адепты спешили на лекции, магистры готовили для нас экзаменационные билеты… И все же кое-что ощутимо изменилось.

Во-первых, на первой лекции вместо магистра Вралрона нас встретил магистр Эрарт, и после пятого круга по полосе препятствий мы убедились в том, что ректор не менее суров.

Во-вторых, феи так и не вернулись, что наталкивало нас не на самые хорошие мысли. Некоторые особо чуткие адептки даже где-то вычитали о том, что феи любят мед, и расставили по всем углам академии крошечные пиалы, в надежде, что они почувствуют запах и вернутся.

В-третьих, магистр Айвер вернулся в академию и вновь начал преподавать основы порталостроения, чему несказанно обрадовались влюбленные в него девушки. Несколько раз я даже слышала, как они всерьез обсуждали план покорения старшего принца, и шансы, что одну из них магистр пригласит на бал.

За целый день мы так и не услышали новостей ни о пропавших феях, ни о магистре Вралроне, и это меня тревожило и злило, ведь, если бы не мы, ректор вмешался бы еще не скоро. В конце-концов я не выдержала, и обратилась к подругам:

— Я собираюсь пойти к ректору, и расспросить его обо всем.

Тали и Лия словно только этого и ждали. Кивнув друг другу с широкими улыбками, они поднялись из-за стола вслед за мной.

— Мы идем с тобой! — в один голос ответили подруги. А я и не возражала. Даже наоборот, была уверена в том, что втроем шансы добиться правды гораздо выше.

Вот только на практике пробиться к ректору оказалось не так легко. У самого входа в его кабинет нас остановил его секретарь, заявив, что магистр Эрарт сейчас на важном совещании с членами магического совета, и предложил зайти завтра, а то и на следующей неделе.

Само собой, нас такой ответ не удовлетворил, но и поделать мы ничего не смогли. Не врываться же в кабинет в самый важный момент? Это вчера у нас была уважаемая причина, чтобы побеспокоить магистра, а сегодня — лишь любопытство.

— Не расстраивайся, Джули. Уверена, когда все закончится, нам обо всем расскажут… — шепнула Лия, пока я неторопливо потягивала из чашки ягодный морс.

— Или скроют, — пессимистично добавила Тали, — Не думаю, что ректор допустит разглашения того факта, что один из магистров нашей академии замешан в темных делах. Скорее всего они попытаются решить все тихо.

— Тали права. Если о магистре Вралроне узнают, ректор может лишиться своей должности. Сейчас он будет все, чтобы сохранить свое положение. Возможно мы так и не узнаем о том, что они нашли. Меня больше волнует то, что случилось с феями…

— А что, если ты спросишь магистра Айвера? Он ведь не только преподаватель, но и бывший член Ордена. К тому же ты невеста его брата… — предложила подруга, поправив рыжую косу.

— Сомневаюсь, что он расскажет мне, даже если что-то знает, — со вздохом призналась я, — Но, думаю, стоит попытаться.

Дождавшись вечера, я отправилась в комнату Николаса. Летела на метле, чтобы сэкономить время, да и просто соскучилась по полетам. Сейчас я уже и не представляла, как справлялась все это время без нее. Все же приятно это — в лицо дует ветерок, вид с высоты потрясающий, а главное — ноги совсем не устают! Верно говорят — ведьмы плохого не придумают!

Однако в этот раз окно оказалось заперто. Пришлось стучать, привлекая внимание демона, читающего лежа в кровати.

Николас поднял голову и обернулся на звук, затем улыбнулся и открыл окно с помощью магии, впуская меня внутрь. Незнакомый томик отправился отдыхать на тумбочку, и все внимания жениха было направлено на меня.

Ему потребовался лишь миг, чтобы я приземлилась в шаге от кровати, и демон сцапал меня в охапку.

— Я уж думал ты не придешь… — прошептал он, а затем добавил, — Я соскучился…

В последних словах было столько желания и обещания, что я невольно прикрыла глаза, едва не забыв то, зачем я вообще прилетела.

— Ник… — я чувствовала легкую вину за то, что навестила его не без причины, но мне действительно была нужна его помощь, поэтому я собралась с духом и все ему рассказала.

— …Мы так и не смогли попасть к ректору, но думаем, что другие магистры могут что-то об этом знать, и я надеялась, что твой брат сможет рассказать нам о том, что случилось.

— Что ж, в таком случае нам стоит вдвоем отправиться к моему брату. Думаю он не откажет нам в небольшой услуге, в качестве свадебного подарка… — улыбка Николаса стала шире, а я неожиданно для себя покраснела.

Снова нарушить правила и открыть портал я не решилась, а потому нам пришлось вновь воспользоваться кристаллом. перемещения. На мгновение пространство вокруг нас превратилось вихрь, а в следующий миг мы уже стояли посреди тускло освещенного кабинета.

За столом сидел старший принц, и перебирал заявления от множества кандидаток. Кто бы знал, что окажется столько желающих на должность няни для мрачного магистра! А портреты-то! Портреты-то какие! Как будто не за ребенком следить собрались, а сразу в постель принца! Тут вам и глубокое декольте, и осиная талия, и ресницы длинные-предлинные!

Магистр, судя по всему, был того же мнения.

Тонкие губы презрительно искривились, когда очередной лист с резюме на должность постельной грелки отправилось в урну.

— Смотрю поиск няни продвигается так себе, — весело заметил Николас, делая шаг вперед. Я же скромно осталась стоять в уголке, изображая статую, или вовсе делая вид, что меня здесь нет.

Мужчина устало вздохнул, и прикрыл глаза.

— Это не поиск, а сплошное издевательство! Неужели во всех скрытых землях нет ни одной нормальной и ответственной женщины? Клянусь Древними, еще немного, и я пойду просить у ректора разрешения брать младенца на лекции!

— А что, если я тебе помогу? — глаза Николаса хитро блеснули, и я с интересом прислушалась к их разговору.

Магистр поднял голову и посмотрел на брата с недоверием.

— У тебя кто-то есть на примете? — с показным безразличием спросил он, и Николас пожал плечами.

— Вроде того… — уклончиво ответил демон, присаживаясь на быльце кресла, — Она отлично ладит с детьми, скромна и воспитана. И, что самое главное, она не из тех, кто с радостью прыгнет в твою постель…

— И кто же она? — брови магистра медленно поползли вверх, выдавая удивление и любопытство. Похоже ему удалось его заинтересовать. Старший принц был на грани, а времени на то, чтобы найти подходящую кандидатку, оставалось все меньше. Николас прекрасно это понимал, и не мог этим не воспользоваться.

— Я скажу, если ты нам поможешь…

Глава 46

Магистр недобро прищурился. Едва ли ему нравилось текущее положение вещей. И все же он согласился.

— Хорошо. Что ты хочешь знать?

Николас взял со стола несколько анкет с вызывающими портретами девушек и женщин всех рас и возрастов, искоса поглядывая на брата.

— Ты ведь не просто так вернулся в академию, Алекс?

— Да. Вчера ночью ректор прислал мне срочное письмо с просьбой вернуться на пост преподавателя. Но вы ведь пришли сюда не для того, чтобы обсуждать мое возвращение? — это был не вопрос. Утверждение. Затем старший принц посмотрел на меня, и его взгляд был красноречивей слов.

Глубоко вздохнув, я сделала несколько шагов в его сторону, выходя из тени шкафа, и ответила:

— Я хочу знать, что случилось с феями.

На миг в кабинете повисла тишина, а затем я поймала на себе хмурый взгляд магистра.

— Ректор считает, что адептам не стоит в это лезть. И я с ним согласен. В этот раз все зашло слишком далеко…

— Что ты имеешь в виду? — Николас напряженно посмотрел на брата, и тот устало вздохнул.

— Ночью была найдена лаборатория, в которой применяли запрещенную магию. Там же нашли одну из пропавших фей. Из нее выкачали практически всю магию. Она чудом осталась жива.

— А что с остальными? Магистра Вралрона удалось поймать?

— Да, но допрос ничего не дал. На него наложили клятву неразглашения. Кем бы ни был его сообщник, он достаточно умен, чтобы перестраховаться. Теперь, даже если дознаватели попытаются влезть в разум Вралрона, он попросту сгорит, раньше чем они что-либо узнают…

* * *

С нашего разговора с магистром прошло несколько часов. И все это время я думала о том, где преступник может прятать похищенных фей.

На ум приходило лишь подземелье, но магистры исследовали его вдоль и поперек, и ничего не нашли.

— А что, если они вовсе не в академии? — тихо спросила я, — Что, если их давно переместили куда-нибудь порталом, и члены Ордена попросту потеряют время, пока будут искать их здесь?

Николас покачал головой, наполняя мою чашку чаем.

— Не думаю, что это возможно. Во всех королевствах установлены кристаллы, которые измеряют магический фон. Их действие не распространяется лишь на семь магических академий. Если преступник попытается отнять у фей силу за их пределами, колдовство такой силы сразу же выдаст его.

— Думаешь они еще живы? Другие феи…

— Скорее всего… Магия такого рода требует множество времени: от недели до месяца. Уверен, члены Ордена найдут его гораздо раньше.

Я кивнула. Слова мага немного успокоили меня, и я сделала первый глоток. Чай отдавал медовой грушей.

— Надеюсь они успеют вмешаться. Не хочу, чтобы из-за одного из зельеваров кто-нибудь пострадал…

— Кстати об этом, как продвигаются твои занятия с магистром Хрутом? — дух настоял, чтобы мы обращались к нему именно так, а мы и не возражали.

Я пожала плечами.

— Он очень помогает мне с дипломным проектом, и даже согласился присутствовать на лекциях и практических занятиях по зельеварению. Магистр Илская в полном восторге. Я давно не видела ее в таком приподнятом настроении…

— А что об этом думает ректор?

— Кто знает… Не думаю, что сейчас ему есть до этого дело.

От разговора меня отвлек кристалл связи. Сжав его, я услышала голос подруги.

— Прости, — виновато улыбнувшись, я поцеловала Николаса в щеку и потянулась за сумкой, — Мне нужно идти. Тали говорит дело срочное.

— Понимаю. Скоро бал, наверняка у тебя будет много дел, как и в прошлом году. Пойдем, я тебя провожу…

Мы шли через сад, и на короткий миг мне показалось, что за нами кто-то наблюдает. Но, когда я повернулась, там никого не было.

— Что-то случилось? — Николас посмотрел туда же, куда и я, и нахмурился, — Ты что-то видела?

— Не знаю… Нет, наверное ничего… Пойдем скорее, а то девочки будут волноваться.

Я практически утянула его из сада за руку, желая поскорее оказаться в родных стенах общежития, и избавиться от неприятного липкого чувства тревоги.

Он оказался прав. Тали встретила меня со списком заказов от девушек с разных курсов и факультетов. Все хотели блистать на предстоящем балу, и большая часть красоты опять легла на мои плечи.

— Мне кажется, или в этом году список гораздо длиннее, чем в предыдущем? — спросила я, рассматривая имена и приписанные к ним пожелания. Подруга улыбнулась и пожала плечами.

— В прошлом году о тебе еще не все слышали. И потом, в этом году среди преподавателей целых два самых желанных холостяка, и многие девушки не теряют надежду урвать лакомый кусочек до выпуска, — заметила она.

— Похоже мне пригодится котелок побольше… — задумчиво пробормотала я, а затем потянулась в сундук за нужными травами…

Начала с самого простого — зелья для волос. Просто потому, что его требовалось настаивать целую неделю перед первым применением. А затем перешла к кремам и порошкам.

К середине ночи я разобралась лишь с половиной заказов, но усталость взяла верх, и в конце концов уснула, едва моя голова коснулась подушки. Правда ненадолго.

Я проснулась оттого, что меня настойчиво пытались разбудить: то одеяло стянули, то подушку вытянули. А уж когда начали тянуть за палец, я вскочила на ноги, ошалело оглядывая комнату.

Подруги мирно спали в своих кроватях — видимо они ночному гостю были без надобности. За окном светила яркая луна. А над моей головой нагло шелестели крыльями.

Это была фея. Видимо именно та, которую нашли в подземелье. Она выглядела напуганной, и сияла уже не так ярко, как прежде. А еще явно хотела, чтобы я пошла за ней.

Я попыталась разбудить подруг, но ни Тали, ни Лия, не реагировали и на щипки, ни на хлопки, ни на стянутые одеяла. Они словно выпили недельную дозу сонного зелья, и в конце концов я оставила тщетные попытки.

— Ты хочешь, чтобы я пошла за тобой? Ты знаешь, где другие феи? Хочешь отвести меня туда?

Обычно феи не отвечают на чужие вопросы, просто из вредности. Но она кивнула и указала крошечной ручкой в окно.

— Почему мои подруги не просыпаются? Другие тоже спят? — спросила я. И снова получила кивок. На оба вопроса.

Бросив еще один взгляд на подруг, я прикусила губу. Меня не покидало предчувствие, что если пойду — точно вляпаюсь в неприятности. А если не пойду — случится что-то похуже. Выбор был невелик.

Призвав метлу, я уверенно сжала черенок, а на пояс подвязала мешочки с сонным и перечным порошком. Убить не убью, но время выиграю.

— Хорошо. Я полечу с тобой.

Глава 47

Вылетев в окно, мы направились в сторону сада, спускаясь все ниже и ниже, пока не оказались у незнакомой беседки. Она казалась старой и заросшей. Не то, что та, возле которой часто ошивались влюбленные адепты.

Коснувшись земли, я уменьшила метлу и прислушалась. А фея тем временем подлетела к одной из опорных колонн, и приложила к ней руки.

С минуту ничего не происходило, затем от камня полился тусклый свет, а одна из плит, что была в полу, попросту исчезла. За ней оказалась спрятана длинная лестница, уводящая далеко в темноту. Однако лезть туда в одиночку я не собиралась.

Фея, судя по всему, и сама это поняла, обреченно опустив голову.

— Прости, я не могу пойти туда одна. Я попытаюсь разбудить магистров и вернусь сюда так быстро, как только смогу…

Однако не успела я сделать и шагу, как почувствовала сильный удар по голове и потеряла сознание…

В себя приходила долго. Голова болела так, что даже в глазах двоилось, и я никак не могла сконцентрироваться на окружающем пространстве.

— Не повезло тебе, Джули… В отличие от своей дурной племянницы я вовсе не собирался тебе вредить, но теперь… Когда ты знаешь об этом месте, я не могу тебя отпустить…

Голос казался смутно знакомым. Кажется я слышала его раз или два, но никак не могла вспомнить, пока не увидела его лицо.

— Граф Руг?.. — хрипло спросила я. Каждое слово било по вискам, словно набатом, и все же я его узнала. Когда-то давно он вел торговлю с моими родителями, — Что вы здесь делаете?

Улыбка мужчины не предвещала ничего хорошего. Для меня. Как и для множества фей, которыми были набиты развешенные под потолком клетки. Они испуганно жались друг к другу и дрожали, глядя на большой бурлящий котел, о содержимом которого я изо всех сил старалась не думать.

— Думаю ты и сама знаешь ответ на свой вопрос. К сожалению, ты им ничем не поможешь. Устраивайся поудобнее. Как только закончу с ними, я позабочусь о том, чтобы ты никому ничего не рассказала…

Я попыталась пошевелиться, но не смогла — мои руки оказались крепко связаны за спиной.

— Зачем вам все это? Зачем магистру Вралрону вам помогать?! — я не могла бросить в него заклятием, не могла дотянуться до заветных мешочков, что висели на поясе, и мне оставалось лишь тянуть время и надеяться, что метла, которая выпрыгнула из моего кармана, сумеет разбудить Николаса и моих подруг.

— Зачем? Ради силы, конечно! Ты ведь знаешь, на что способна магия фей? Они способны искажать реальность, менять верх и низ местами! С их силой можно получить все: власть, деньги, статус… Правда Вралрон оказался глупее, чем я думал. Зелье было нужно не ему, а его мальчишке…

— Фаусту? — удивленно переспросила я. О том, что он — племянник магистра, давно поговаривают, но никто не был уверен до конца. Лишь сейчас я могла в этом убедиться.

— Именно. Мальцу не повезло родиться с ничтожным магическим резервом. Практически губительным для мага, и он надеялся, что это зелье сумеет его излечить. Но он сам все испортил, когда попался…

— А вы не выглядите расстроенным, — со злостью заметила я, — Надеялись, что его поймают, и заставят отвечать за то, что вы натворили, пока сами закончите начатое?

На миг в глазах графа промелькнуло удивление, а затем он расхохотался.

— Ты всегда была умной девочкой, Джули. С самого детства. Верно. Мне не с руки делить эту силу с кем-либо еще. Когда Вралрон это понял, он пытался выйти из игры и хотел остановить меня, но было слишком поздно…

Он расхаживал взад-вперед, едва не лопаясь от собственной важности, и не сумел заметить призрака зельевара, который жестом велел мне молчать и ждать подмоги, прежде чем раствориться в воздухе.

— Вы чудовище. Неужели вы правда верите в то, что вам удастся присвоить себе всю эту магию? Пусть даже и такой ценой, она никогда не будет вас слушаться!

— Посмотрим… Я ждал этой минуты много лет, и готов подождать еще, чтобы узнать, чем все кончится…

Но графу было не суждено закончить начатое. В следующий миг в подземелье ворвались члены Ордена и окружили его. А затем появились ректор и Николас. Последний нес в руках мою метлу.

— Все кончено, граф, — холодно ответил он, снимая с меня путы, — Вы отправитесь в тюрьму, как и ваша племянница, и вместе будете ждать решения магического совета.

На мужчину в мгновение ока надели антимагические браслеты и увели через портал, ректор с другими магистрами остались, чтобы освободить похищенных фей, а я хотела лишь одного — убраться оттуда подальше. Видимо Николас почувствовал это, и повернулся к ректору.

— Магистр, мы можем идти?

Тот окинул нас задумчивым взглядом, но все же кивнул.

— Уж будьте любезны, адепт Айвер. Уведите свою невесту. И не забудьте зайти в мой кабинет завтра, после обеда…

Повторять дважды не пришлось. Почувствовав свободу, я одним рывком вскочила на ноги, о чем сразу пожалела. Уж больно сильно мерзкий старикашка приложил меня по голове.

В первый миг Николас просто придержал меня, а затем и вовсе подхватил на руки, напомнив о начале года.

— Графу повезло, что члены Ордена добрались до него раньше меня, — тихо выругался он, поднимаясь по лестнице, — Как ты себя чувствуешь?

— Как будто меня ударили по голове, — нервно хихикнула я, — Не переживай. Посплю, выпью целебную настойку, и буду как новенькая! Мне еще нужно три зелья сварить и два вида порошка приготовить…

Однако вместо того, чтобы свернуть к женскому общежитию, Николас понес меня совсем в другую сторону, а затем и вовсе активировал кристалл переноса.

— Боюсь до завтра ты и шагу из моей комнаты не сделаешь, — серьезно ответил он, осторожно опуская меня на кровать, прежде чем сесть рядом, — Зачем ты вообще туда пошла? Ты хоть представляешь, как сильно всех напугала? А если бы метла не успела меня разбудить?!

— Ну знаешь ли! — обиженно фыркнула я, — Вообще-то я и не собиралась спускаться в жуткое подземелье одна! Я собиралась отправиться за ректором, прежде чем меня ударили по голове!..

Договорить я не успела. Николас рывком притянул меня к себе и поцеловал, попутно направляя магию на исцеление. В следующий миг я уже не чувствовала боли и отвечала ему так, словно это наш последний день в этом королевстве.

Эпилог

С той ночи наша жизнь вернулась в привычное русло. Адепты готовились к Зимнему балу и экзаменам, я разбиралась с оставшимися заказами, в то время, как подруги помогали разливать готовые зелья по склянкам, крема по баночкам, а порошки — по мешочкам. И все-все обязательно было нужно подписать!

К концу недели у нас троих уже пухла голова, зато у меня накопилось достаточно монет, чтобы после выпуска открыть собственную зельеварную лавку!

— Даже не верится, что после выпуска мы трое разойдемся и больше не будем жить в одной комнате, — тихо призналась Лия.

— Но мы же все равно будем видеться! — заметила Тали.

— Конечно! — добавила я, добавляя в зелье горную мяту, — Сколько бы у меня ни было дел, я всегда найду время для друзей!..

В ту ночь мы дали друг другу обещание, и по сей день остаемся близкими подругами.

Через три года после выпуска Лия исполнила свою мечту, и открыла первое в мире бюро услуг для нежити, куда тут же отправились неупокоенные души из разных королевств. Их лозунг: «Мы завершим ваши незавершенные дела!»

Тали стала самым молодым преподавателем боевой магии, и это вовсе не помешало им с Виктором воспитать двух замечательных рыжеволосых мальчишек!

Старший брат Николаса все же нашел для дочери няню. И, пусть его мать все еще относится к девушке с подозрением, кажется она отлично поладила с нашей племянницей, а это главное.

Солар и мой брат продолжили исследовательские путешествия по всем уголкам Скрытых Земель. Я каждый месяц получаю от них письма и небольшие подарки вроде редких растений, ягод и грибов, которые пускаю на особые зелья.

Ну а я открыла самую крупную зельеварную лавку в столице! Разве в этом можно было сомневаться?

— Мамочка! Мамочка!.. — колокольчик на входной двери звонко зазвенел, оповещая меня о поздних гостях, и я с улыбкой выглянула из подсобного помещения, подхватывая на руки сына. Белоснежная макушка, как и теплая накидка, была покрыта снежинками, — А мы с папой играли в снежки! — радостно заявило семилетнее чудо, обнимая меня.

— В снежки? И кто победил?.. — ответ превзошел все мои ожидания.

— Сугроб! — серьезно заявил он.

Я перевела взгляд на мужа и едва сдержала рвущийся наружу смех. Ему для полноты картины только морковки не хватало — вылитый снеговик!

— Помнится я выходила замуж за демона, а не за снежного духа… — весело заметила я.

Николас одним взмахом руки привел себя в порядок, а после чмокнул меня в лоб, обещая взглядом гораздо большее.

И, пусть наша жизнь будет полна испытаний, я знала, что мы справимся. Ведь нет ничего невозможного, если ты не один.

Конец