Читать онлайн Боги оставили нас бесплатно

Глава 1. Нежданный гость.

В Нопусе никогда не было тихо. Самый густонаселенный город Зеона, после столицы, он жил в несмолкаемом гуле паромобилей и криках уличных зазывал. Расположенный на пересечении торговых путей, он ежедневно привлекал к себе десятки тысяч переселенцев и моряков, мечтающих заработать легкие деньги. Но лишь единицам это удавалось, большинство же оставалось горбатиться на рудниках и механических фабриках до глубокой старости.

Когда в городе зажигали фонари, привычный гул видоизменялся: толпы рабочих, торговцев и моряков растекались по многочисленным борделям и кабакам. Горячительное и музыка лились рекой до глубокой ночи. Как только питейные заведения закрывались, все раздраженные посетители выходили на улицы, желая продлить веселье. Это время было самым опасным: драки и грабежи наполняли улицы разрушительной волной, принося жителям и переселенцам только убытки и разочарование.

В один из самых обычных вечеров, Тейси занималась стиркой в Доме Исцеления – это входило в ее ежедневные обязанности. Всегда, когда был большой наплыв посетителей, она работала до изнеможения. Но зато, у нее была крыша над головой, горячий ужин, теплая постель и небольшое жалование – все лучше, чем ночевать на улице. Высокая и худощавая женщина средних лет, целительница и хозяйка Дома, крутилась неподалеку, проверяя что-то в хранилище лекарств.

«Когда же она уже уйдет отсюда в свои покои», – подумала Тейси, стараясь не обращать внимания на ноющие ноги и стертые пальцы. От одного нахождения с ней в одной комнате было не по себе. – «Вдруг снова решит отчитать меня за что-то?». Спустя некоторое время, стало понятно, что эта мысль была пророческой.

– Ты плохо следишь за запасами отваров. Все склянки стоят в пыли. Завтра все должно быть вычищено до блеска, тебе ясно? – сказала Алдара Хеди сквозь зубы.

– Да, лэрра Хеди. – Оправдываться было бесполезно, они через это уже проходили. От нее хозяйка требовала безупречности во всем.

– Я уже много раз пожалела, что взяла тебя к себе. Ты не способна следить даже за самыми простыми делами. Уж поверь, если бы не твое милое личико, ты бы так и осталась побираться на улице, словно бродячая собака, – завела она свою любимую песню, вечное напоминание о том, что Тейси находится в зависимом положении.

– Да, лэрра Хеди.

– Благодари Эребу за то, что мне нужна была миловидная служанка, чтобы не оскорблять уродством глаза моих клиентов.

Тейси промолчала, отчасти соглашаясь. Ее судьба действительно могла быть намного хуже, если бы Алдара не забрала девушку с улицы.

«Сейчас побрюзжит и успокоится, нужно просто переждать», – стиснула зубы Тей.

Хозяйка уже хотела продолжить втаптывать ее в грязь, ведь это было ее излюбленное развлечение, как вдруг, резко распахнулась входная дверь, впустив в приемную прохладный вечерний воздух. На пороге стоял высокий широкоплечий мужчина, грузно облокотившись на дверной косяк. Его богатые одежды были изрядно потрепаны, а на половине лица красовались свежие ссадины, словно он недавно проехался лицом по брусчатке. Из разбитого виска стекала кровь на ворот белоснежной рубашки. Человек открыл было рот, чтобы что-то произнести, но не смог: он потерял сознание прямо на пороге, грохот от падения его крупного тела, казалось, сотряс весь дом.

– Что застыла, пустоголовая? – Голос Алдары Хеди сбросил оцепенение, – быстро неси сюда теплую воду и перевязочную ткань! Ох, великая Эребу, за что же ты послала эту бестолковую девицу на мою голову?

Девушка бросила нестиранные тряпки и побежала выполнять поручение. С максимальной скоростью, на которое было способно ее хрупкое уставшее тело, зачерпнула кипяченой воды из котла, схватила чистые ткани и принесла это все целительнице.

– Помоги мне перетащить его на кушетку, давай, скорее!

«Едва ли мы сможем это сделать, он просто огромный …» – подумала Тей, но не стала озвучивать. Хозяйка с первого дня в этом доме дала понять, что она должна быть полезной и говорить только тогда, когда ее спрашивают, иначе снова окажется на улице. И Тейси послушно старалась не подавать голоса лишний раз.

Алдара, несмотря на свой рост, была меньше и тоще этого мужчины, но на удивление решительно схватила его под плечи, а Тей за ноги. Вдвоем они попытались оттащить его, но безуспешно: он был слишком тяжелым, для двух женщин это невыполнимая задача.

– Немедленно приведи Элвина сюда! – снова отчеканила команду Алдара.

Элвин – второй слуга в Доме Исцеления. Целыми днями он работал в теплицах с лекарственными растениями, а его комната была обустроена в сарае на заднем дворе. Поэтому, девушка его почти никогда не видела. Тейси знала только то, что он появился на свет с родовой травмой, что сделало Элвина немым и глуповатым. Алдара запрещала ему заходить в дом, опасаясь, что он распугает ее клиентуру.

Спустя недолгое время Тей привела Элвина, и он перетащил обмякшее тело посетителя. Алдара поспешила отослать его обратно и принялась за лечение, постоянно раздавая указания для своей служанки. Хеди была хорошей целительницей и выполняла свою работу четко и последовательно. Тейси молча делала все, что она потребует, и заворожено наблюдала за процессом лечения. Ее руки с тонкими длинными пальцами, порхали над ранами мужчины, быстро и ловко, словно она не лечила, а играла на музыкальном инструменте.

Для Тей личность хозяйки была очень противоречивой, она не понимала, как один и тот же человек может одновременно отдавать всю себя пациентам, но при этом быть такой жестокой и грубой по отношению к ней, словно Тейси для нее не человек вовсе. Девушка, постоянно работая в доме, регулярно получала наказания от Алдары за любую, даже самую незначительную провинность.

Хозяйка оказывала услуги богатым и титулованным жителям, и ради этого ей приходилось тратить много сил и средств на поддержание образа добропорядочной и милосердной лэрры. Казалось, будто бы она считала себя равной им, хотя это вовсе не так: Хеди не происходила из знатного рода и приехала в Нопус в погоне за удачей, как и многие до и после нее. Но у нее получилось создать себе лучшую жизнь. Обладающая острым умом и беспринципностью, она быстро влилась в круги местной элиты и наработала хорошую репутацию целителя. Оказывая услуги, через год приобрела дом в центре Нопуса и обставила его дорогой, изысканной мебелью, окончательно осев здесь. Перед пациентами Алдара всегда выпячивала свои безупречные манеры и им это было по душе. Естественно, весь этот лоск и утонченность она показывала, только если посетители находились в сознании. Во всех остальных случаях, хозяйка словно змея, сбрасывала вторую кожу, обнажая свою скользкую и ядовитую натуру. За все время, проведенное в Доме, Тей так и не смогла привыкнуть к этой двуличности.

Когда все раны человека были обработаны и повязки наложены, голос Алдары снова прервал размышления:

– Сегодняшнюю ночь проводишь здесь и следишь за ним. И только попробуй уснуть! На перстне этого лэра герб рода Девон, они очень знатные. Ты поняла?

– Да, лэрра Хеди – тихо произнесла Тей.

– Каждые два часа проверяй его состояние. Если появится жар, тогда разбуди меня.

Алдара внимательно смотрела на девушку, словно ожидая от нее ответа. Не желая играть с огнем, Тейси повторила:

– Да, лэрра Хеди.

– Вот и славно. И не забудь прибраться здесь.

Последнюю реплику она бросила через плечо, уже покидая комнату.

Тей осталась наедине с пациентом. Он спал, широкая грудь плавно поднималась и опускалась от размеренного дыхания. В свете камина, темные волосы казались золотистыми, а на чисто выбритое лицо, точнее на ту его часть, что не была закрыта целебными компрессами, легла тень.

«Интересно, что же случилось с ним? – девушка подалась в размышления, попутно выполняя последнее указание целительницы – все выглядит так, будто на него напали».

Тейси представила, сколько человек должно было участвовать в драке, чтобы одолеть такого большого мужчину.

«А вдруг, он на самом деле преступник и ему удалось сбежать от преторианской гвардии? – содрогнулась она от мысли, что, возможно, этот человек опасен. – В любом случае, пока он не очнется, я не узнаю».

Завершив все свои дела, Тейси проверила жар. Его кожа была прохладной, а значит, что все хорошо. Девушка размяла уставшие ноги. День выдался изматывающим, а указание всю ночь сидеть рядом не обнадеживало, она чувствовала, что нуждается в отдыхе. Решив отвлечься, вытащила из ящика стола дневник с гербарием Алдары и записями о лекарственных растениях. Развернув его на нужной странице, Тей присела на кресло возле кушетки и принялась читать, стараясь не повредить высохшие листья и стебли описываемых растений. Всегда, когда выпадала возможность, девушка втайне от Алдары тратила время на изучение целебного ремесла, в надежде, что это ей пригодится в будущем.

«Совсем скоро настанет день, когда я уйду из этого дома, чтобы найти Калина». – его имя болезненно отозвалось в сердце.

Родной брат, с которым их разлучили после смерти родителей. В тот страшный день, когда их дом сгорел, Тей было всего лишь тринадцать лет, а Калину – шестнадцать. Это настолько шокировало маленькую девочку, что она забыла практически все, что происходило тогда, остались лишь обрывочные воспоминания. Тейси помнила, что какой-то добрый и очень важный мужчина, отвел их с Калином в приют. А спустя месяц, может два, брата забрали у нее, и никто не сказал, куда.

– Ничего не бойся! Главное, выживи, слышишь?! – кричал ей Калин, когда двое мужчин оттаскивали его к паромобилю, чтобы увезти.

А Тейси только могла реветь. Паромобиль, с Калином внутри, уже давно уехал, а она все стояла на этом месте, не смея пошевелиться, надеясь, что это все просто дурной сон.

Даже сейчас она не знала, жив ли он. Позже, другие дети в приюте сказали, что мальчиков забирают работать в тектуритовые шахты и они оттуда больше не возвращаются. Но девушка дала себе слово: настанет тот день, когда она найдет его, и не важно сколько на это уйдет сил и времени. Главное, выполнить последнее пожелание брата перед расставанием: она должна выжить.

– Ты кто такая? Что это на моем лице? – низкий, слегка хриплый голос вырывал Тейси из тьмы.

Девушка открыла глаза, поняв, что задремала за чтением. За окном было темно, сколько прошло времени? Несколько часов? Голова раскалывалась от усталости и недосыпа, веки словно налились свинцом. Поморгав, она вернула зрению четкость и увидела, что пациент Алдары сидит на кушетке и брезгливо срывает с себя повязки. В неярком свете его глаза казались темными и злыми. Тей обнаружила, что раны на лице смотрятся уже намного лучше, чем были в тот момент, когда он пришел сюда. Видимо, лэрра Хеди, потратила на него свои лучшие лекарства, дабы угодить выходцу из знатного рода.

Тем временем, молодой Девон, быстро расправившись со всеми повязками на лице и руках, бегло оглядел глазами комнату. Внезапно, он подскочил с места и направился куда-то в сторону камина. Молодой мужчина передвигался плавно и быстро, почти бесшумно, словно дикий коралон.

– Молодой лэр, вы куда? – пропищала Тейси. – Вам не следует ходить с такими травмами!

Тейси, будучи еще слишком сонной, не могла сообразить, что происходит, а тем временем события разворачивались слишком быстро: отпрыск Девонов схватил кувшин с водой, стоящий на столике перед камином, и начал пить из него, даже не воспользовавшись стаканом. Тей поморщилась от подобной дикости:

«Одет как дворянин, а ведет себя, словно зверь».

За несколько мощных глотков он осушил полкувшина, а затем вылил остатки воды себе на голову и лицо, смыв все лекарства с кожи. Струи воды, вперемешку с травами и кровью, стекали на ковер лэрры Хеди. Тейси была в ужасе от того беспорядка, что он успел создать и могла только молча наблюдать, бестолково хлопая глазами. Мысли о том, как Алдара решит наказать ее за это, Тейси пока что решила отодвинуть на второй план. Сейчас нужно было только, чтобы он успокоился.

– Ты кто такая? – повторил человек вопрос своим низким голосом, совершенно не обращая внимания на тот факт, что с его волос стекают струи воды на жилет, рубашку и ковер.

– Я… я служанка – сбивчиво пробормотала девушка.

– Служанка, значит. Хорошо. А что это за зловонная смесь была на моем лице?

– Лекарство…

– Лекарство. А что за лекарство?

– От ваших ран.

– И кто же мне дал это лекарство?

– Лэрра Хеди.

– Ты всегда так разговариваешь? – последний вопрос был произнесен с нажимом и легким раздражением, отчего Тейси слегка испугалась.

– Как разговариваю?

Молодой человек громко выдохнул, видимо решив, что перед ним недалекая собеседница. Смахнув остатки воды с лица, продолжил:

– Как тебя зовут?

– Тейсира Эдеван.

– Так вот, Тейсира Эдеван, я очень надеюсь, что ты умеешь произносить больше двух слов в одном предложении и сможешь мне рассказать, что это за место и какого черта я здесь делаю?

Горло Тейси сжалось от страха перед его неприкрытой злостью. Темные глаза смотрели на прямо и твердо, а само его присутствие мешало вздохнуть полной грудью, он захватил собой все пространство. Спустя несколько молчаливых мгновений, Тейси преодолела себя и ответила:

– Это Дом Исцеления Хеди. Вы пришли сюда сами и потеряли сознание. Алдара Хеди обработала раны и оставила меня наблюдать. На случай, если появится жар.

– Понятно. Ты знаешь кто я?

– А вы сами не знаете?

– Отвечай на вопрос! – взорвался мужчина.

Тей перепугалась еще больше от этой вспышки. За все время, проведенное в Доме, она привыкла быть краткой и отвечать односложно, ей действительно тяжело давалось говорить, а пронизывающий душу страх не помогал в этом деле. Тейси сжалась в кресле и молчала, а он, казалось, закипал еще больше. В одно мгновение оказавшись рядом с ней, он схватил ее за плечи, поставил на ноги, словно она не весила ничего. Ее голова оказалась где-то на уровне его груди, и она уставилась в пол, готовясь к худшему. Видимо, поняв, что сильно напугал девушку, он повторил более мягким тоном, глядя сверху на ее затылок:

– Я знаю кто я, и хотел бы узнать, известно ли это тебе. Расскажи мне.

– Лэрра Хеди сказала, что у вас на руке кольцо с гербом рода Девон.

– Какая наблюдательная эта лэрра Хеди, – язвительно сказал мужчина, – она права.

Молодой отпрыск отступил и Тей вздохнула с облегчением. Он прошелся по комнате и опустился в противоположное кресло, закрыв разбитое лицо руками, словно собирал мысли в кучу.

– А что случилось с вами, лэр Девон? – спросила Тейси, слегка ошалев от собственной смелости.

Но вопрос так и повис в воздухе. Мужчина поднял глаза, на лице отразилась странная смесь эмоций, как будто внезапно вспомнил что-то. Затем, он резко встал на ноги и начал энергично ощупывать свои карманы. Сначала на жилете, затем на брюках. В левом кармане обнаружил какой-то клочок бумаги, развернул. Прочитав то, что там было, схватился за голову и сквозь зубы прорычал:

– Я должен идти.

И стремительно направился к выходу. Тей, мгновенно прокрутив в голове все, что с ней сделает Алдара, за то, что она отпустила пациента, попыталась остановить:

– Вам нельзя уходить, лэр Девон! Вы ранены!

– Ерунда, всего лишь пара царапин.

– Но вы теряли сознание!

– Я просто решил вздремнуть.

– Вы много видели уважаемых лэров, которые засыпали прямо на пороге?

Мужчина остановился и странно посмотрел на нее, словно не ожидал, что эта запуганная молчаливая девушка способна загнать его в угол.

– Дерзость тебе к лицу, – его голос не выражал никаких эмоций.

Выудив из кармана брюк несколько золотых монет, он положил их на ближайший столик.

– Передай это в благодарность лэрре Хеди за хлопоты о моем здоровье.

– Но я должна сообщить ей, что вы уходите! – голос Тей приобрел отчаянные интонации.

– Не стоит, Тейсира, я уже здесь. Вы слишком громко разговаривали. Приветствую вас в Доме исцеления, лэр Девон, меня зовут Алдара Хеди, – раздалось за спиной девушки.

«Интересно, сколько времени она уже стоит здесь? Наверняка подслушивала их разговор из другой комнаты, прежде чем вмешаться».

Тейси обернулась. Хозяйка стояла, облаченная в строгое платье, как будто и не ложилась. Волосы, слегка тронутые сединой, что было практически незаметно на светлой шевелюре, аккуратно собраны на затылке. На лице застыло фирменное выражение крайней любезности. Похоже она проснулась какие-то время назад, раз у нее была возможность привести себя в порядок. Она быстро осмотрела помещение: цепкий взгляд остановился на сброшенных на пол повязках и испорченном ковре. Когда глаза Алдары прищурились, Тейси сразу поняла: ее ожидает наказание, и хозяйке все равно, что она ни в чем не виновата.

– Очень рад знакомству, лэрра Хеди. Меня зовут Айден Девон, я весьма благодарен вам за лечение, – видимо, воспитание не позволило Девону не представиться в ответ, – К сожалению, у меня есть неотложные дела.

– Лэр Девон, прежде чем вы покинете нас, я вынуждена извиниться за недостойное поведение моей служанки. К сожалению, она в Доме исцеления недавно, и я не успела обучить ее хорошими манерам.

«Наглая ложь!», – подумала девушка, – «Я здесь живу уже больше трех лет».

– Не волнуйтесь об этом, – ответил Девон, – с вашей стороны было весьма профессионально оставить ее приглядывать за мной.

– И все же, как целительница, я должна осмотреть вас, прежде чем вы уйдете. Обещаю, это не займет много времени.

– Не стоит, я чувствую себя отлично.

– И все же я настаиваю.

Голос Алдары был лицемерно-приторным, а на лице Девона явно читалось раздражение. Ее, похоже, это вовсе не беспокоило. Деваться было некуда – он прекрасно понимал, что целительница в него прочно вцепилась и решил уступить, процедив сквозь зубы:

– Только если это действительно будет быстро.

– Присаживайтесь сюда – слащавая улыбка на лице Алдары приобрела оттенок внутреннего торжества. – А ты, немедленно приберись здесь! – шикнула она Тейси в лицо так, чтобы Девон не услышал.

Тейси закатила глаза, окончательно потеряв надежду выспаться сегодня, и поплелась выполнять указание. Руки и ноги почти не слушались – усталость брала свое. Она присела возле пятна на ковре и начала методично тереть его мокрой тряпкой, думая о том, каким сладким был бы ее сон, если бы этот дикий Айден Девон не явился сюда. В какой-то момент, Тейси подняла глаза, чтобы посмотреть, как проходит осмотр и столкнулась с его прямым и тяжелым взглядом. Стало некомфортно, темные глаза, казалось, глядели в душу, поэтому девушка быстро опустила взгляд.

«Одна надежда: он сейчас уйдет и Хеди отправится в свои покои, а значит тогда я тоже смогу. Нужно поспать еще хотя бы немного, чтобы пережить завтрашний день» – рассуждала девушка про себя.

– Лэр Девон, ваши травмы не слишком серьезны, но я подозреваю, что из-за удара в висок, вы будете чувствовать легкое недомогание. Вам нужно больше отдыхать, не совершать резких движений и каждый день перед сном наносить на раны лекарство, которое я дам вам с собой.

– Прекрасно, а теперь я могу идти? – мужчина резко поднялся, видимо, решив проигнорировать указания целительницы.

– Конечно, если почувствуете себя плохо, возвращайтесь. Также, вы всегда можете прислать мне автоматона, и тогда я приеду на вызов.

– Несомненно – ответил Девон и направился к выходу. Но, в момент, когда он протянул руку к двери, почему-то остановился на пороге.

«Неужели, он снова отключится у входа?» – шальная мысль пробежала в голове. Но этого не произошло. Будто что-то забыв, он развернулся и сказал, прямо и безапелляционно:

– Кстати, лэрра Хеди, ваша служанка пойдет со мной.

«Что? Зачем я должна идти с ним?» – странное требование настолько шокировало, что Тейси мгновенно забыла об усталости и подскочила на ноги. Она заметила, как похожие эмоции пробежали по лицу Алдары, но та быстро вернула себе самообладание:

– И зачем же вам понадобилась моя служанка, лэр Девон?

– Мне сейчас предстоит одно важное дело, и я надеюсь, что она поможет мне с ним.

– Но, уважаемый лэр, моя служанка нужна мне здесь, я без нее, как без рук – запричитала целительница.

– Я вынужден настаивать, лэрра Хеди, и даже готов возместить ваши убытки – его рука достала из кармана несколько золотых монет и положила их рядом с теми, что он оставил за лечение.

По лицу Алдары пробежала алчная тень, и Девон понял: сделке быть, вопрос только в цене.

«Этого не может быть! Он что, собирается меня выкупить?» – Тейси с трудом сдержала себя, чтобы не раскричаться: – «Они думают, что я какая-то вещь?»

Но эту волну было уже не остановить.

– И для чего она нужна вам?

– Ничего предосудительного или оскорбительного для юной девушки, честное слово. Она поможет мне в одном простом деле.

«Ну прекрасно, и в чем же я должна ему помочь? Не может быть такого, что лэр забирает девушку среди ночи из дома, и в этом нет ничего предосудительного. О чем только думает эта тощая змея Хеди?» – мысли Тей лихорадочно кружились в голове, а злость разгоняла кровь. От сонливости не осталось и следа.

– И насколько вы собираетесь позаимствовать ее для помощи в своем деле? – глаза Алдары горели от предвкушения легкого заработка.

– Уверен, уважаемая лэрра Хеди, ваша незаменимая служанка в скором времени вернется к вам – еще одна горсть золота опустилась рядом с предыдущими.

– У рода Девон прекрасная репутация и я не вижу причин не доверять слову уважаемого лэра, – пропела Алдара и посмотрела на девушку, – быстро сходи за своим плащом и возвращайся, не заставляй нас долго ждать.

Тейси посмотрела на нее так, словно пыталась убить взглядом. Впервые за все эти годы она разозлилась на нее настолько, что утратила над собой контроль. Алдара даже слегка отшатнулась от острого взгляда. Терять ей больше нечего: эта женщина долго издевалась над ней, но Тейси хотя бы была уверена в том, что находится в безопасности. А теперь, после этой сделки с Девоном, чего можно было ожидать от нее? Что она днем будет заставлять ее работать в Доме Исцеления, а по ночам продавать ее всем, кто только пожелает?

Понятный и безопасный мир разлетелся на кусочки. Разгоряченная, Тей стремительно пронеслась мимо Хеди, ее юбки зашелестели от созданного девушкой порыва воздуха. Зайдя в комнату, громко достала из тайника свои накопления: кожаный кошель, наполненный монетами и ожерелье с зелеными камнями – единственное, что осталось от матери. Дрожащими от гнева руками, запихнула в кошель свой гребень и маленькую книжку в шершавом переплете, – в нее она записывала все, что ей удавалось узнать о возможном местонахождении Калина. Сменила платье на чистое, так как заметила на своем разводы и пятна от сегодняшней грязной работы. Привязала кошель за пояс под юбкой. Накинула потрепанный плащ на плечи и вернулась в приемную.

Девон стоял там же, где и был до ухода Тейси в комнату, а Алдара присела на кресло. Оба пребывали в недобром расположении духа, и, скорее всего, провели все это время в молчании.

– Я готова, – сухо сказала девушка.

– Выдвигаемся, – в таком же тоне ответил мужчина, – благодарю вас, уважаемая лэрра Хеди, доброй ночи.

– И вам доброй ночи, лэр Девон. – Сказала Алдара, а затем строго глянула на Тейси: – жду тебя утром, Тейсира, и только попробуй опоздать.

«Не могла же ты отпустить меня без угрозы» – подумала девушка и вышла вслед за Айденом Девоном в ночной город.

[1] Коралон – хищный лесной зверь, внешне напоминающий пантеру.

Глава 2. Амброзия.

Газовые фонари горели тусклым светом, бросая на брусчатку капризные блики. Соленый ветер дул прямо в лицо. Весна в Нопусе всегда была прохладной из-за близости к морю.

«Хорошо, что мне хотя бы дали возможность надеть плащ».

Тейси ненавидела холод с того момента, когда тяжелые кованые ворота детского приюта закрылись за её спиной, потому что впервые познала его по-настоящему. В Зеоне детей-сирот, достигших шестнадцати лет, либо забирали работать на тектуритовые шахты, либо отпускали в свободное плавание, так как они уже достаточно взрослые, чтобы найти работу. Первое время Тейси бродяжничала, ночевала в подворотнях и воровала еду на рынке, пытаясь найти любую информацию о Калине, пока её не забрала к себе Алдара Хеди. Вера в человеческую доброту быстро обернулась горьким разочарованием: этот акт милосердия Хеди совершила ради получения дешевой рабочей силы и поддержания репутации. Тейси помнила первые дни с Алдарой, таскающей её за собой повсюду, чтобы рассказать каждому встречному о спасении от ужасной судьбы несчастной сироты.

Они шли по улицам Нопуса молча, Девон немного впереди. Несмотря на свою внушительную комплекцию, он был на удивление грациозен, двигался быстро и плавно, погруженный в свои размышления. Тейси же, все это время, пыталась угнаться за ним, скрипя зубами от злости.

«Мог бы объяснить, зачем потащил меня с собой…».

Хоть и была уже глубокая ночь, из каждого переулка доносились трактирные звуки смеха, криков и музыки. Иногда к общей какофонии примешивался гул паромобилей, отвозящих состоятельных жителей города в их дома. Оставив позади пару кварталов, Айден Девон резко остановился и стал оглядываться по сторонам. Тейси ещё не успела перевести дух, как он, вспомнив нужное направление, снова двинулся вперед.

«Стоит ли следовать за ним? Я знаю в этом городе все подворотни, могу оторваться и сбежать. С другой стороны, сейчас на улице слишком опасно, а он своим видом может отпугнуть бандитов. Да он сам сейчас выглядит как бандит».

– Не отставай, – бросил Девон через плечо, как будто прочитал мысли.

– Куда вы меня ведете, лэр?

– Я уже говорил.

– Вы не обременили себя подробностями.

– Они тебе не нужны.

Девушка закипела. Усталость, страх и злость бурлили внутри продолжительное время, а это стало последней каплей. Она остановилась посреди улицы и прокричала ему в спину, отбросив все остатки вежливости и правильных манер:

– Ты выдернул меня из дома среди ночи, заплатил за меня монетами, будто я какой-то товар на рынке! И после этого, ты говоришь, что я не могу знать подробностей? Одной только Эребу известно, что ты собираешься со мной сделать!

Тейси сжала кулаки так сильно, что ногти вошли глубоко в кожу. Щеки раскраснелись от ярости, а на виске пульсировала жилка. Всю жизнь, зажатая в рамках и правилах, она даже не представляла, что способна испытывать такое. Это непривычное чувство немного пьянило, дрожь, поднявшаяся из живота, распространилась на руки и ноги. Девон повернулся к ней лицом, посмотрел с интересом, а затем спокойно ответил:

– Того количества золота, что я оставил лэрре Хеди за тебя, хватило бы на то, чтобы пролететь на дирижабле через весь континент. Поверь, на рынке ты не найдешь столь дорогого товара.

– Я не товар, я – человек!

– А я и не говорил, что ты – товар. Ты сама это сказала.

– Ты…! Ты разрушил мою жизнь! Я потеряла все!

– Это преувеличенно. Я всего лишь одолжил твое время, потом ты сможешь отправиться домой.

– Я теперь не смогу вернуться!

Айден Девон не спеша подошел ближе, внимательно посмотрел прямо в её горящие гневом глаза. Огромное тело нависло над ней, закрывая от ночного ветра. Положив руку девушке на плечо, и, слегка наклонившись вперед, он спросил:

– Боишься, что она снова «одолжит» тебя кому-то за монеты?

Правильный вопрос, заданный мягким голосом и темные глаза, смотрящие прямо в душу – все это успокаивало. Он не спорил, он хотел понять, и кажется… что действительно понимал.

– Да, боюсь.

– Тогда не возвращайся.

Простой ответ ещё несколько мгновений эхом звучал в голове, собирая разрушенный мир Тейси обратно. В глубине души она понимала, что действительно может покинуть ненавистный Дом Исцеления, иначе бы не взяла свои скромные пожитки с собой. Просто думала, что это произойдет… по-другому и не сегодня. Долгими ночами строила планы, собирала знания, откладывала монеты. Тей чувствовала, как сильно её сковывал страх перед улицей, заставлял держаться рядом с Алдарой Хеди, несмотря на все сложности такого существования. А сейчас… сейчас она уже ушла.

– Но ты обещал вернуть меня обратно!

– Я этого не обещал.

– Но… как? Я слышала.

– Я не говорил: «обещаю вернуть её вам». Я сказал, что уверен, что ты вернешься, а это – просто мнение. Это значит, что можешь поступить так, как хочешь. Выбор за тобой.

Тейси удивилась, как виртуозно он перекрутил собственные слова, в один момент сняв с себя ответственность. Но, если его мораль позволяет ему так поступать, тогда нет смысла переживать – это не её дело.

– И куда мне идти теперь? – спросила она, почувствовав себя одинокой и потерянной, как в первую ночь после выхода из приюта.

– Для начала, ты пойдешь со мной, я все ещё рассчитываю на твою помощь, ради которой оставил столько золота.

– Это… это опасно?

– Для тебя – нет.

Она не доверяла ему, ведь это тоже могло оказаться просто мнением. Даже если она откажется идти, он, наверняка придумает повод, либо потащит силой. К сожалению, Тей была совсем беззащитна сейчас. Самый разумный вариант – как можно скорее расправится с «важным» делом Девона, чтобы появилась возможность уйти.

Буря полностью утихла внутри, оставив после себя опустошение и слабость. Хотелось представить лицо Алдары, когда она осознает, что её служанка сбежала, но для этого в душе уже не осталось злорадства. Кошель с монетами мягко оттягивал пояс, напоминая о себе.

«На то, чтобы снять комнату в гостинице, потребуется немного серебра. Я могу позволить себе небольшие траты. Сначала помогу Девону, а потом высплюсь и на свежую голову подумаю, как быть дальше» – приняла решение Тейси.

– Что я должна сделать?

– Я собираюсь забрать у одного человека вещь, которая принадлежит мне. Мне нужно чтобы ты постояла на страже и подала сигнал, если кто-то появится.

– То есть, вы хотите, чтобы я содействовала в воровстве, лэр Девон? – уточнила Тейси, вернувшись к формальному тону общения.

Такая резкая перемена слегка выбила из колеи, но он не стал заострять на этом внимание:

– Разве забрать то, что тебе принадлежит, считается воровством?

– Думаю, не считается, – ответила Тейси, немного поразмыслив.

– Вот и славно, что мы с тобой думаем одинаково, – бодро сказал он и пошел вперед уверенным шагом.

Тейси оставалось только поплестись за ним.

Шли они недолго, спустя пару кварталов остановившись возле аккуратного дома с массивной дверью. Возле крыльца, на специальной платформе, стоял почтовый автоматон, ожидая, когда хозяин задаст ему координаты нового отправления.

«Хозяин дома – не простой человек. Только состоятельные горожане могут позволить себе содержать автоматона», – сразу подметила Тейси.

– Почему автоматон брошен на улице? Его же могут украсть. – поинтересовалась она у спутника.

– Из него вытащили ядро. Сейчас – это просто груда металла.

Тей знала, что все паровые механизмы работают благодаря тектуритовому ядру – этот маленький элемент обладал невероятной мощью, наделяя движением бездушные механические конструкции паромобилей, автоматонов, пароходов и дирижаблей. Новые технологии, несмотря на дороговизну, уже проникли во все сферы жизни империи, прочно закрепившись в обыденной жизни. Двести лет назад, когда появились первые тектуритовые изобретения, люди еще относились к ним с опаской и удивлением, но сейчас, все уже спокойно существовали в новой реальности.

– Его же все равно можно забрать и продать кому-нибудь… – не унималась Тейси.

– Можно, но едва ли кто-то возьмется за это. В одиночку не утащить – слишком тяжелый. Потребуется минимум два крепких человека. Нести его отсюда придется долго, что повышает шансы попасть на преторианские патрули и отправиться до конца жизни гнить в шахтах. Выгодно сбыть на черном рынке – не выйдет, торговцы не спешат связываться с краденым товаром. А монеты, вырученные за металл, едва ли покроют все риски. Дело того не стоит.

– Тогда почему все держат своих автоматонов за закрытыми дверями?

– Тоже не хотят рисковать.

«Как убедительно разложил все по полочкам. Он точно из высшего сословия? Откуда все это знает? Кажется, будто он сам воровал». Девушка обратилась к самой себе, немного раздраженно: «Тей, а чему ты удивляешься? Вы сейчас идете непонятно куда, чтобы забрать его вещь. В конце концов, если все действительно так, как он говорит, то зачем делать это ночью? Почему не дождаться утра?»

– Иди за мной и веди себя тихо, – скомандовал мужчина, показав, что беседа окончена.

Девон бесшумно проскользнул в узкий переулок между домами, Тейси последовала за ним, в своих мыслях снова сравнивая его с коралоном. Этих грациозных хищников, обладающих массивными лапами и острыми клыками, можно было встретить в окрестных лесах Нопуса, а их мясо и шкуры стоили приличных денег, так как не каждый охотник мог выйти живым из схватки с этим зверем.

Преодолев переулок, Айден и Тейси оказались перед высокой каменной изгородью, отделявшей внутренний двор дома от улицы. Стена была гладкой и скользкой от высокой влажности. Не было ни калитки, ни двери, ни каких-либо выступов, за которые можно было бы зацепиться, а значит, что попасть за ограждение можно было только из дома.

– Если я тебя подсажу, сможешь зацепиться за край и подтянуться? – деловито произнес Девон, заставив Тейси усомниться в желании помогать.

«Он сумасшедший».

Тейси молчала, а Айден ждал ответа. Девушке не нравилась эта затея, и она, продемонстрировав свое отношение к ситуации, медленно попятилась назад. Тогда мужчина решил просто поступить так, как считает нужным: резко притянул за руку к себе, затем, схватив за талию руками, поднял её перед стеной. Она пискнула от неожиданности, но быстро взяла себя в руки, понимая, что лучше вести себя тихо.

– Хватайся! – прозвучал тихий приказ.

Его пальцы неприятно сдавливали ребра, становилось трудно дышать, что вынудило зацепиться за верхушку изгороди. Она, также, как и стена, была скользкой, её пальцы постоянно срывались. Тейси начала неуклюже трясти ногами, пытаясь найти баланс, а затем, почувствовала глухой стук и сдавленный хрип Девона.

– Ты ударила меня ногой по ребрам, – зашипел он, – давай уже, скорее цепляйся!

«Поделом тебе! Твои ребра за мои!» – подумала Тей без капли сожаления.

– Я не могу! Ладони соскальзывают!

– Я сейчас перехвачу тебя, выстави руки перед собой!

В нем чувствовалась легкая дрожь из-за долгого напряжения. Не каждый сможет вот так стоять, держа другого человека перед собой, и Тейси была удивлена его силе. Громко выдохнув, он слегка подбросил её вверх, перехватил за ноги. Она почувствовала сильную неловкость от того, что теперь, её пятая точка оказалась неподалеку от его лица. Совет выставить руки вперед был весьма ценным, но, к сожалению, она поняла это уже после того, как из-за потери баланса, ударилась о каменный край. Стараясь не обращать внимание на боль, и, чтобы поскорее выйти из неприятной ситуации, она отчаянным рывком зацепилась локтями и подтянулась, а Айден помог ей забраться на широкую верхушку изгороди ногами.

– Вы куда, лэр Девон? – пропищала она, когда заметила, что её спутник пошел прочь от стены.

– Мне нужно разбежаться – ответил он и, отойдя на расстояние, примерил нужное направление.

Тейси наблюдала в изумлении, когда он, прилично разогнавшись, буквально взлетел, одной ногой оттолкнувшись от стены дома, другой от изгороди, затем схватился за край и подтянулся, ловко перемахнув за стену. Приземлившись уже с противоположной стороны, шепотом сказал:

– Прыгай!

Высота приличная. Голова слегка закружилась. Она медлила.

– Если ты не прыгнешь, то я уйду, а ты так и останешься сидеть на этой стене, пока тебя не заметят гвардейцы или хозяева, – подбодрил Девон.

Взвесив все за и против, Тейси свесила ноги, и, зажмурив глаза, полетела вниз, через мгновение почувствовала, как её поймали чужие руки и аккуратно поставили на землю. Пока девушка приходила в себя от пережитых впечатлений, Девон уже нашел вход внутрь дома и дернул дверь на себя. Она поддалась. Мужчина подозвал её рукой, дав понять, что на этом этапе лучше сохранять молчание, и незамедлительно прошел внутрь.

За дверью был длинный, тусклый коридор. В его конце виднелись большие распашные двери, одна створка была приоткрыта и из нее выходила тонкая полоска света. Спутники бесшумно продвигались вперед.

«Он идет прямо туда, где горит свет, это очень плохая идея! Зачем я только с ним пошла?», – волнение подступало к горлу, сердце стучало как после длительного бега, отдаваясь в ребра, – «Интересно, что бы подумал обо мне Калин, узнав, что я среди ночи ворвалась в чужой дом».

Но Девон был непоколебим, дойдя до двери, он по-хозяйски распахнул её и зашел в комнату. Ей ничего больше не оставалось, кроме как проскочить хвостиком за ним. Перед глазами предстало просторное помещение, посереди которого возвышалась красивая кованая лестница на второй этаж, закрученная в спираль. Все вокруг было полностью заставлено стопками книг, столами с бумагами, колбами с разноцветными жидкостями, странными механическими приборами, назначение которых было не известно. На полу разбросаны инструменты, на стенах висело много часов разного размера и формы. Воздух был густым, словно здесь давно не проветривали, и в нем витал резкий запах технического масла.

«Похоже, что это – мастерская», – подумала про себя Тейси, пытаясь осмыслить все, что было перед глазами.

Нопус собрал под своим крылом лучших инженеров-механиков Зеона, частные мастерские были распространены повсеместно. Однажды, Тейси была в такой, когда Алдара взяла её с собой на вызов. В мастерской могло работать несколько инженеров, они чинили и собирали изобретения на заказ: от самодельных игрушек для детей, до механических протезов, для тех, кто лишился ноги или руки. Подобные услуги оплачивались щедро, но в кругах механиков шла постоянная борьба за хорошие заказы. Именно из частных заведений выходили в свет новейшие изобретения, которые позже распространились по всей империи.

– Стой здесь и следи за дверью. – Сказал Девон, убедившись, что в мастерской никого нет, – если услышишь или увидишь что-то, сразу скажи мне.

Тейси кивнула, а Айден начал тщательно осматривать комнату, энергично смахивая на пол все, что плохо лежало. Он вытаскивал книги с полок и вытряхивал их, залезал под ковры, заглядывал во все ящики и шкафы, простукивал стены, в поиске тайников. К слову, в общем бардаке, его неаккуратный обыск не был столь очевидным. Не получив желаемого, Девон громко выругался:

– Да куда же ты её спрятал, Бодиль Фарли!

Кажется, будто от его гнева, воздух в помещении стал ещё более тяжелым. Айден выглядел так, словно прямо сейчас готов начать крушить все подряд. Тейси облокотилась на дверь и прикрыла уставшие глаза руками.

Они стояли в напряженной тишине, пока не услышали глухой стук сверху, словно что-то тяжелое упало на пол. Тейси подумала, что это сигнал – им пора убираться отсюда, но не тут-то было.

Девон побежал вверх по винтовой лестнице, прокричав, чтобы она следовала за ним. Поднявшись на второй этаж, они оказались, судя по всему, в хозяйской спальне. Широкая кровать с балдахином стояла посередине, занимая большую часть пространства. Массивные шторы на окнах были задернуты, но газовые лампы, закрепленные на стенах по всему периметру, горели, мягко освещая помещение.

Тейси застыла от ужаса, когда заметила бледного пожилого мужчину, который полулежал на кровати, опустившись на подушки. Его глаза были закрыты, а седые волосы прилипли к вспотевшему лбу. На руках и лице виднелись страшные язвы, кожа вокруг которых почернела. Его вены просвечивались неестественным, зеленым оттенком. Было видно, что он хотел что-то сказать, но не мог даже двинуть губами, не мог объяснить, что с ним случилось. На полу возле кровати, прямо под его рукой, лежало что-то, слегка поблескивая в тусклом свете. Тейси догадалась, что внизу они слышали падение этого предмета, который видимо вывалился из его рук.

– Ты что сделал, Бодиль?! – прокричал Девон, схватившись за голову. – Зачем, скажи мне зачем, ты выпил эту дрянь?

Мужчина слышал вопрос, обращенный к нему, но в ответ мог лишь сдавленно мычать.

«Он это сделал с собой сам?» – Тейси не могла поверить в происходящее.

– Я говорил тебе, эта штука опасна! А теперь ты – покойник! Это же все просто сказки!

Мужчина слегка открыл глаза и снова замычал. В уголках рта появилась пена, а сам он забился в судороге. Айден наворачивал круги, не зная, что делать. Все это напоминало страшный сон.

– Нужно позвать Алдару, – нарушила непродолжительное молчание Тейси.

Человек на кровати продолжал биться в конвульсиях и мычать. Девон подошел к нему и слегка придавил к кровати за плечи, надеясь, что это поможет. Лицо его выражало тяжелые эмоции – боль, сожаление, скорбь. Потухшим голосом он ответил:

– Это плохая идея.

– А вдруг мы сможем его спасти? Надо попытаться хоть что-то сделать! Он же страдает!

– От этого нет лекарства. Он обречен.

– От чего он умирает?

– Он выпил амброзию.

– Что? Что за «амброзия»?

– Не важно.

– Что за секреты? Если я буду знать, возможно, смогу вспомнить что-то из записей Хеди! Почему ты не хочешь помочь ему? – мгновенно вспылила Тейси.

Айден зло посмотрел на неё и сквозь зубы ответил:

– Ты не сможешь ничего сделать.

Это прозвучало резко и безапелляционно. Но Тей не собиралась сдаваться.

«Если он что-то выпил, как утверждает Девон, то это может быть отравление. Амброзия – это яд? В дневнике Алдары было описано, по меньшей мере, три универсальных противоядия. Отвар из листьев аркмалиса – распространенное и эффективное средство. Алдара часто продавала его, многие хотели всегда держать противоядие под рукой. А вдруг в этом доме тоже есть запасы?».

Тейси начала метаться по комнате, заглядывая во все ящики и углы. В своих мыслях, она представляла, что возможно где-то здесь есть заветная шкатулка, наполненная лекарствами первой необходимости. В каждом богатом доме можно было найти, как минимум, успокоительный порошок.

Айден на неё не реагировал, он просто сидел рядом с Бодилем Фарли на кровати, сомкнув пальцы на переносице и прикрыв глаза. Тем временем, девушка подошла к прикроватной тумбе и открыла верхний ящик, в надежде найти там лекарства.

– Да! – Победно крикнула она, вытаскивая на свет небольшую деревянную коробочку.

Стеклянные баночки звонко лязгнули. Тей начала по очереди доставать их, проверяя содержимое на запах и цвет. Некоторые из них были подписаны, что облегчало задачу. Свои рассуждения она комментировала вслух:

– Это от несварения… это успокоительное… а что же это? – потрясла она склянкой с каким-то светло-коричневым отваром. – Похоже для сна…

– Что ты ищешь? – в один миг оказавшись рядом с ней, спросил Девон.

– Противоядие. Отвар аркма…

– Я же говорил тебе, от этого нет противоядия, – перебил он.

– Если хочешь, чтобы я перестала искать лекарство, тогда объясни мне. Что такое эта амброзия?

Айден посмотрел на неё прямо как в тот раз, в Доме Исцеления, когда она спросила его про засыпание на пороге. Тейси хорошо запомнила этот взгляд, он значил, что она снова загнала его в тупик. Она понимала, что не имеет права разговаривать с ним так, будто равна ему, она всего лишь простолюдинка, а он – лэр из знатной семьи. За проявленное неуважение в Зеоне было принято высекать слуг плетью. Несколько раз Алдара в гневе на Тейси прибегала к подобному наказанию, хотя по сути, не имела на это никакого права, так как сама была из низкого сословия.

В этот раз он не сказал ничего, молча выхватив склянку из её рук. Повертел её в руках. Посмотрел на умирающего Бодиля Фарли.

– Это отвар для сна? – спросил он, все ещё держа склянку в руках.

– Да.

– В каком количестве его нужно принимать?

– Достаточно пяти капель за раз… – ответила Тей, не понимая, зачем ему это.

«Он что, снова собрался вздремнуть?».

Но Девон совершил то, чего она никак не могла от него ожидать: подойдя к пожилому мужчине, он аккуратно влил ему в рот весь отвар, несколькими мелкими порциями.

«Этого слишком много…».

Бодиль Фарли на мгновение открыл глаза и снова замычал, мучительно, протяжно, в этот раз из горла послышались странные свистящие хрипы, будто бы он напрягал голосовые связки, чтобы что-то сказать. Айден сидел рядом и молча смотрел на изуродованное язвами лицо, положив одну руку ему на плечо.

Спустя недолгое время, мужчина перестал стонать. Его мышцы, сжатые от сильной боли, слегка расслабились, дыхание выровнялось. Веки плавно опустились, означая, что он впал в небытие.Айден сполз на пол возле кровати, запустил руку в темные волосы, и, глядя перед собой, произнес в никуда:

– Спи крепко, дорогой наставник.

Тей поняла, что он сделал: избавил от страданий, подарив сон вместо боли. Он назвал его «дорогой наставник», это значит, что они были не просто знакомыми – у них есть своя история за плечами. А Девон, сначала увидел страшную агонию, а затем, собственными руками закрыл его глаза навечно. Она понимала, насколько это невыносимо.

Он сидел, неподвижный, молчаливый, лицо не выражало ничего. А она прекрасно знала каково это – терять близких людей, и в горле застыл клубок непрошенных слез. Девушка присела на небольшом расстоянии от мужчины. Впервые оказавшись к нему так близко при свете, она заметила, что радужка его глаз обладает удивительным темно-синим оттенком, как море перед штормом, хотя раньше ей казалось, что она черная. Этими глазами он смотрел в одну точку, почти не моргая, как будто надеялся просверлить дыру в полу. Вокруг стояла звенящая тишина.

Воспоминания о родителях и Калине моментально возникли в голове: расплывчатые обрывки того времени, когда они все были одной семьей. Она помнила их маленький дом со скромным хозяйством, спрятанный на озере среди гор и лесной глуши. В нем пахло чечевицей, льном и свежей мятой. Отец был охотником, поэтому часто уходил в лес, а мама проводила дни за ткацким станком. Иногда она брала её и Калина с собой в город, когда отвозила готовые ткани на продажу. Так хорошо и спокойно уже никогда не будет, это все растворилось, исчезло, а её душа вечно будет изнывать от тоски.

Как же ей хотелось знать, что брат жив, здоров и тоже ищет её. Все эти годы она мечтала о том, чтобы домыслы о тектуритовых шахтах оказались ложью, и Калина, на самом деле пристроили на работу в хорошее место. Это было наивно, глупо, она знала: мир жесток и несправедлив, но Тей не могла отказаться от сладкой иллюзии, ведь он – единственный родной человек, который у неё остался.

Тейси не знала, сколько времени они просидели вот так, в молчании, погруженные в собственные мысли, когда спокойный голос разрезал тишину:

– Семьи Девон и Фарли состоят в дальнем родстве. Я знал Бодиля всю свою жизнь. Он был учителем мне, моему брату, отцу и деду. Я доверял ему. Все, что я знаю и умею, я получил от него. Мне жаль, что я не успел его остановить.

Тей молчала, боясь испортить момент. Почему он решил поделиться именно с ней, оставалось загадкой, ведь она совершенно чужой человек. Но это позволило увидеть его с другой стороны: этот огромный и диковатый человек, выкупивший её за монеты, давший Алдаре ложную уверенность в том, что она вернется, на самом деле просто хотел спасти своего близкого от роковой ошибки. Тейси почувствовала укол стыда, когда вспомнила, сколько препятствий и задержек они с Алдарой создали на его пути. Если бы она была на его месте, дала бы самой себе крепкий подзатыльник, чтобы поторапливалась.

– Я выиграл амброзию в карты у одного путешественника из Танрии. Он сказал, это эликсир, позволяющий обрести силу сотни воинов, дар предвидения и долгую жизнь. Я, конечно, ему не поверил, но решил продолжить играть с его сомнительной ставкой. Было интересно, получится ли обчистить его полностью. Получилось. Правда потом, этот хитрый тан[1], нанял головорезов, чтобы забрать мой выигрыш обратно. Уж не знаю, что он такого пообещал им, что они так рьяно пытались меня достать.

Айден замолчал и потянулся одной рукой в сторону, чтобы что-то поднять. Тей молча наблюдала. В его руках оказался тот странный предмет, который она заметила, когда зашла в комнату вслед за Девоном. Это был закрытый, почти полный флакон с неестественно-зеленой жидкостью. Емкость выглядела так, словно кто-то поместил стеклянную колбу в жесткую металлическую конструкцию, украшенную филигранью.

– Это и есть амброзия? – догадалась девушка.

– Да, я сам принес её сюда. Хотел, чтобы Бодиль узнал, что такого ценного в этой штуке. Наставник казался мне самым умным человеком на свете, прочитал, наверное, тысячи книг. Это было несколько дней назад. Сегодня он прислал мне автоматона с запиской.

Словно в подтверждение своих слов он достал из левого кармана брюк тот самый клочок бумаги, который читал при ней в Доме Исцеления. Смяв его в кулаке так, что побелели костяшки, он продолжил:

– Здесь написано, что он находит эту амброзию невероятной и я должен знать подробности. Я как раз направлялся сюда, когда на меня напали наемники того тана. Там было, наверное, человек пять, хорошо организованных. Они застали меня врасплох, приложили головой о брусчатку. Требовали сказать, где амброзия. Потом их что-то спугнуло. Я плохо помню, как добрался до Дома Исцеления, а что было дальше, ты уже знаешь.

– Не понимаю, почему мы перелезали через ограду, если у тебя было приглашение.

– Это перестраховка, я не хотел, чтобы головорезы узнали про Фарли.

– А я тебе для чего понадобилась?

– Для того, чтобы предупреждать обо всем подозрительном и странном, пока я ищу амброзию.

– Ты говорил, что все это не опасно для меня. А оказывается, что за тобой охотятся бандиты. Ты солгал мне.

– Не солгал. Пока мы шли сюда, я не заметил слежки. На дворе глубокая ночь, я долго был без сознания. Вероятно, они продолжат искать меня завтра. Тебе ничего не угрожает.

Тейси сложила руки на груди и нахмурилась: «Так и знала, что Девону нельзя доверять. Рядом с ним я в опасности, следует уйти сразу же, как представится возможность».

– Похоже, Бодиль нашел подтверждение словам того тана, – резко перевела тему Тей – Ты знал, что он решит попробовать амброзию?

– Он всегда старался проверять даже самые безумные гипотезы. А состарившись, вовсе потерял страх. Я надеялся, что он хотя бы дождется меня и я смогу его отговорить.

– Он отпил совсем немного из этого флакона, – обратила она внимание.

– Да. Но даже такое небольшое количество свело его в могилу.

– Откуда ты знал, что от амброзии нет противоядия?

– Я уже видел подобную смерть. На тектуритовой шахте отца.

– У кого-то из шахтеров была амброзия и он её выпил? – Тейси не понимала.

– Нет. Тот человек вдохнул тектуритовую пыль. Такое там случается часто. Выглядело все точно так же: язвы, зеленые вены, судороги. Это не может быть совпадением.

– То есть, – напрягла она все мысли, – ты хочешь сказать, что амброзия – это то же самое, что и тектурит? Но как… как вообще такое возможно?

– Не могу сказать. Я сам в первый раз вижу его в такой форме. Но если бы я сегодня не наблюдал смерть Бодиля, то вряд ли бы смог сопоставить факты. А сейчас не сомневаюсь: в этом флаконе плещется смерть.

– Мне кажется, Фарли не мог об этом не знать.

– Я того же мнения. Это все не укладывается в моей голове: у Фарли есть… были собственные изобретения, он многое знал о тектурите и технологиях, я учился у него. Он был в состоянии опознать опасное вещество в этом флаконе. Но ты сама видела факты. Все указывает на то, что он сам его выпил.

Тейси обладала слишком поверхностной информацией о тектурите, чтобы решить для себя, верны ли доводы Айдена. У неё не было специального образования, она никогда не видела, как добывают этот минерал, не знала, как изготавливают из него ядра. Слухи о смертях на шахтах периодически доносились до ушей, но никто не обсуждал их в таком ключе.

– Я не знала, что тектурит смертельно опасен. Почему люди не боятся пользоваться паромобилями и автоматонами?

– Опасен тектурит только в том случае, если попадает в организм и в кровь. Ядра надежно защищены латунным кожухом. В шахтах работают в специальных дыхательных масках, чтобы избежать заражения, но несчастные случаи все равно происходят.

– Почему люди об этом не говорят?

– Псы императора Кенси жестоко наказывают тех, кто распускает неудобные слухи. Большинство не знает, что на самом деле там происходит, а те, кто знает, хранят молчание или гниют в земле.

– Эребу… – узнав ужасную информацию, Тей почему-то обратилась к богине, хоть и не верила в её существование.

Этот мир был ещё хуже, чем она представляла. Если Калина забрали почти семь лет назад на шахты, то это очень плохо. За это время он мог заразиться и умереть в страшных муках. И она никогда об этом не узнала бы. Отогнав от себя ужасные мысли, она продолжила:

– Ты сказал… псы императора Кенси? Кто они? Почему так поступают?

– Ты не знаешь про Штормовой корпус?

– Нет…

– Лучше не знать и не встречаться с ними никогда. Поверь. Если они охотятся на тебя, это значит, что империя решила тебя уничтожить. И, рано или поздно, это сделает – они всегда побеждают.

«На Айдена Девона охотятся головорезы, потому что у него есть амброзия. Амброзия сделана из тектурита. Тектурит – это яд, приносящий мучительную смерть. Император скрывает от людей правду, используя Штормовой корпус, который жестоко подавляет все слухи. Я теперь ещё в большей опасности, чем мне казалось недавно» – кратко подытожила девушка в своих мыслях.

Подумав, что для одной ночи уже слишком многое свалилось на неё, Тей устало сказала:

– Пора уходить, уже светает.

– Я не могу уйти, нужно вызвать коронеров и сообщить семье.

– Тогда я пойду одна. Я ведь свободна? Долг уплачен?

Айден Девон смотрел внимательно своим темно-синим взглядом и медлил с ответом, как будто о чем-то задумался. Тейси не понимала причин, договоренности были конкретные: она помогает ему и после этого может идти куда захочет. Хотя, она не была уверена, что сейчас он снова не перекрутит собственные слова, выставив все в другом свете.

– Лер Девон? – поторопила девушка, снова включив формальный тон.

– Куда ты собираешься идти? В Дом Исцеления?

– Нет. Я сниму комнату в гостинице. Отдохну. Потом подумаю, что делать дальше.

– Это то, чего ты хочешь?

– Да.

– Ясно.

По непонятным причинам, этот разговор приобрел странный оттенок неловкости. После всего, что случилось за сегодняшнюю ночь, она чувствовала себя неспокойно: Девон вторгся в её маленький понятный мир, разворошил его, заставил действовать вопреки своим страхам. Она отступила от принципов и позволила себя втянуть в очень плохую историю, связанную с погибшим в муках Бодилем Фарли, некой амброзией, и бандитами. А сейчас у неё больше нет дома и, хотя бы, примерного понимания, что делать со своей жизнью. Единственное, что было сейчас правильным – это уйти, не оглядываясь. Позаботиться о ночлеге. Вернуться к поискам Калина – это стало целью номер один, после всего, что она узнала сегодня о тектуритовых шахтах.

Айден стоял к ней в пол-оборота, спрятав руки в карманы, и молчал. Тей тоже не знала, что говорить, поэтому она развернулась и пошла в сторону лестницы. Хорошо, что в этот раз он сдержал слово и отпустил её. Осмотрев напоследок комнату, в которой за короткий отрезок времени она пережила столько ужаса, тоски и разочарования, она ушла, не прощаясь.

На улице постепенно становилось светло. Предрассветный туман, словно мягкая перина, закутал в себя фонари и фасады домов. Тейси шла, завернувшись в свой плащ и наслаждалась столь редкими для этого безумного города моментами тишины и спокойствия. По всей империи говорили, что в Нопус легко приехать, но покинуть его невозможно. Нет, не потому что ворота закрыты: каждый день из города выходили сотни дилижансов и пароходов. Дело было в мечте обрести лучшую жизнь. Непостоянный и подвижный, словно вода в кипящем котле, он каждый день шептал на ухо: «ты сможешь вытянуть счастливый билет». Были переселенцы, которых он одаривал невероятными сокровищами, а у других забирал все. И этот азарт был для многих сильнее тоски по родным краям.

Ночлег нашелся быстро, потому что дом Фарли располагался близко к центральной площади. Тут не было недостатка в гостевых домах, чтобы выдержать конкуренцию, они круглые сутки принимали постояльцев. Зайдя в первое попавшееся заведение, украшенное большой вывеской «У Пламли», Тей обнаружила маленького тощего управляющего с мутным взглядом и сальными волосами, казалось он хотел спрятаться за своей стойкой от всего мира. Мысленно прозвав его невидимкой, Тей арендовала на несколько дней самую бюджетную комнату. Она была тесной, душной и располагалась на чердаке, но Тей было все равно: усталость парализовала тело, ноги и руки отказывались подчиняться. Поэтому она, не раздеваясь, упала на жесткую постель. Прежде чем заснуть, девушка наметила в голове планы:

«Я проснусь, скорее всего, ближе к вечеру, у меня будет немного вариантов, чтобы разузнать о тектуритовых шахтах. Но я могу походить по тавернам и послушать, о чем говорят работяги. Возможно, узнаю что-то полезное».

И Тей уснула, не зная, что эта вылазка обратится в настоящий кошмар.

[1] Тан (жен. тана, множ. таны) – жители Танрии.

Глава 3. "Зеленый бочонок".

Девушка, как и подозревала, проснулась к вечеру: фонари ещё не зажгли, но сумрак уже спустился на город. Состояние было неприятным: все тело болело от твердой кровати, голова раскалывалась. В маленькое грязное окошко под потолком стучали капли дождя.

«Отвратительно», – подумала она, чувствуя, что долгожданный отдых не удался.

Живот скрутило от голода. За последние три цикла, она уже успела забыть, каково это: в Доме Исцеления всегда был доступ к еде, так как в её обязанности входило приготовление пищи.

«На похлебку и хлеб уйдет четверть той суммы, которую я заплатила за эту комнату. Если каждый день питаться в кабаках, то я рискую остаться с пустым кошельком. Нужно найти работу, желательно такую, чтобы была возможность собирать слухи. Великая Эребу, как же раскалывается голова…».

Тейси поднялась и размялась, тихо постанывая от неприятных ощущений. В углу стоял медный таз с чистой водой, и девушка обрадовалась возможности умыться и привести себя в порядок. Собрав длинные русые волосы в косу и натянув капюшон, она спустилась вниз. Невидимка все ещё прятался за своей стойкой и меланхолично сортировал стопки с монетами. Узнав у него, где можно сытно поужинать, Тей вышла в дождливый город, прокручивая в голове воспоминания о вчерашней ночи.

Образ несчастного Бодиля Фарли вернулся в мысли: эти язвы, судороги… жуткая и мучительная смерть, которую никто не заслуживает. Айден, с непроницаемым лицом заливающий своему наставнику в рот смертельную дозу снотворного… Он винил себя в том, что принес амброзию в его дом. А затем – взял на себя ещё более тяжелое бремя. Даже несмотря на то, что это было из лучших побуждений, его душа уже никогда не станет прежней.

«Неужели, я сочувствую Девону?» – промелькнуло в голове, но Тей быстро отогнала эти мысли, – «Сначала он лишил меня дома, а затем – обманул. Нормальным для меня сейчас будет злиться на него».

Трактир «Зеленый бочонок» находился в двух кварталах от «Пламли». Для Нопуса он считался не самым лучшим заведением, но многие выбирали его ради щедрых порций и вкусного эля. Тейси это тоже подходило, и она поспешила спрятаться от дождя внутри. Чтобы открыть добротную дубовую дверь, пришлось облокотиться на неё всем весом: настолько она была тяжелая. Первым делом в нос ударили ароматы свежеиспеченных лепешек, тушеного мяса и розмарина, такие густые и приятные, что девушка невольно сглотнула слюну. В этот час посетителей было мало, многие столы пустовали, но Тей решила занять стоячее место у стойки: так было легче слушать разговоры посетителей.

– Отчего тебе за столом не сидится, милая? – донесся приятный голос.

Девушка повернула голову к источнику звука: он принадлежал высокой женщине с золотисто-карими глазами и доброй улыбкой. Её кожа обладала необычным для этих мест карамельным оттенком, который подчеркивало простое светлое платье. Каштановые волосы были собраны в высокую прическу, а очаровательные кудряшки обрамляли лицо. Но больше всего в её облике поразил протез: изящная механическая рука, от плеча до кончиков пальцев, закрепленная ремнями через торс и украшенная резными узорами. Подобное изобретение, скорей всего, стоит целое состояние, откуда у простой трактирщицы такие деньги? Тейси уже видела в Нопусе людей с протезами, но все они были громоздкими и неповоротливыми, сложными в управлении, а этот выглядел как произведение искусства. Женщина протирала стаканы, ловко управляя этой рукой, как будто она была её собственная. Заметив, что девушка таращится, трактирщица с улыбкой сказала:

– Ох, милая, у тебя сейчас глаза на лоб полезут, неужто не видала протезов никогда?

– Видала… – пробормотала Тей, неосознанно вторя её речи, – просто такой красивый – в первый раз. Простите.

– Не извиняйся, ты не первая, кто так смотрит. Мне сделали её в Акасте, их мастера более искусны, по сравнению с зеонцами.

– Вы… из Акасты?

– Право тебе, милая, нет конечно! – Женщина засмеялась бархатным голосом, – Разве не ведаешь, что все акасты – бледнолицые и низкорослые дикари? Разве похожу я на них?

– Не ведаю… – снова скопировала Тей непривычную манеру разговора, – Нет, вы другая.

– Я Эр'Мрит из Афара, но ты можешь звать меня Мэрит, для вашего языка мое имя слишком сложно. А тебя как звать?

– Тейсира Эдеван. Я родилась здесь, в окрестностях Нопуса.

– И ты не видала акастов и афарийцев никогда?

– Нет.

Поставив стакан на место, женщина подошла ближе и уперлась протезом в стойку – шестеренки и пружины в нем тихо заскрипели. Взгляд, мягкий и уютный, согревал, как пламя в камине. Мэрит всем своим видом излучала интерес к своей явно отсталой собеседнице, и Тейси её понимала: в Нопус стягивались путешественники и авантюристы со всего континента и местные жители уже давно научились различать иноземцев. А она, все это время, была слишком занята собственным выживанием, чтобы смотреть по сторонам.

– Чего тебе подать, Тейсира Эдеван?

– Я бы хотела поесть. Что-нибудь из недорогого… – смущение проступило на лице девушки.

– Ох, милая, у меня есть предложение. Слушай внимательно. – Мэрит наклонилась вперед и понизила голос: – с меня, значит, сытный ужин за счет «Зеленого бочонка», а с тебя – интересный разговор, по рукам?

– Вы хотите накормить меня в обмен на разговор? – Тейси переспросила, округлив глаза. В её голове ценность еды не совпадала с тем, что она могла рассказать о себе, – Но зачем вам это?

– Люблю разговаривать с интересными людьми, новые истории узнавать, – просто ответила она и пожала плечами.

– Интересными… людьми?

– Честно, я очень устала от здешних разговоров: все истории только про фабрики да про торговлю. А ты отличаешься, чую я хороших собеседников, – выдала Мэрит, почувствовав настороженность.

Тейси металась. С верой в человеческую доброту она распрощалась уже давно, подкупить её этим было невозможно. Но перспектива сэкономить монеты была большой удачей, от которой глупо отказываться.

– Ну давай, же, соглашайся! – женщина просто излучала дружелюбие, – честное слово, я же не карибу какая-то!

Голод и её теплый золотистый взгляд окончательно пробили оборону девушки, и она неуверенно кивнула. Мэрит, очень довольная, пошла на кухню, сказав подождать немного. Вернувшись, она поставила на стойку большую тарелку с мясом, украшенную корочкой воздушного хлеба. Пахло настолько умопомрачительно, что Тейси набросилась на еду, как дикий зверь, забыв про все приличия.

– А что такое карибу? – спросила она чуть позже, вычерпывая хлебом остатки подливы.

– У нас, афарийцев, так называют духов природы. Мы верим, что они приносят засуху и вредят посевам. Наши шаманы два раза в год проводят ритуал ол’шах – задабривают вредных карибу танцами и подношениями, и тогда, они уходят в леса и не трогают нас.

– И это помогает? – легкий сарказм прозвучал в голосе, но собеседница, похоже, не заметила.

– Не всегда. Помимо карибу существуют другие духи, они древние создания, как и этот мир. Людям не могут быть ведомы все их замыслы. Но об этом можно очень долго толковать! А ты, задолжала мне историю, милая, – трактирщица облокотилась на стойку, положив голову на механическую ладонь.

– Что вы хотите, чтобы я рассказала, Мэрит?

Некоторое время женщина задавала вопросы: о Тейси, о жизни в Нопусе, о традициях и устоях. Казалось, ей было интересно все, чем она живет и дышит. Женщина слушала с упоением, периодически комментируя и добавляя детали от себя. В процессе, Тей словила себя на том, что разговаривает с Мэрит так, как будто они знакомы всю жизнь. С момента потери родителей и Калина, она ни с кем не чувствовала такой близости. Таким образом девушка поделилась с Мэрит краткой историей своей жизни, рассказав про смерть родителей, про приют и про жизнь в Доме Исцеления, упустив детали знакомства с Девоном и недавними ночными потрясениями.

– Бедняжка… – сочувственно сказала трактирщица, когда Тей закончила свою историю, – правильно сделала, что ушла от этой змеи! Что она о себе возомнила? В моей родной стране её бы выгнали из племени за такое обращение!

– У вас не наказывают слуг?

– В Афаре нет высших и низших людей – все мы слуги природы и равны перед её ликом.

– Это очень… необычно.

– Необычно – это то, как у вас тут в Зеоне все заведено! – засмеялась Мэрит, – но мне интересно узнавать, как живут на континенте, поэтому я путешествую, останавливаясь в разных городах. Мне пока что здесь нравится, но кто знает, может быть я скоро уеду в какой-нибудь другой город?

Тейси, с удивлением для себя, прониклась симпатией к этой необычной иноземке, верящей в существование духов, но при этом, обладающей тектуритовой механической рукой – вершиной современных технологий, не считая, наверное, автоматонов. Такой резкий контраст не укладывался в голове. Девушка хотела уже расспросить её о родных краях и вере, как вдруг их прервали:

– Эй, Мэрит! А, ну-ка, принеси мне эля! – раздался крик мужчины с большого стола, за которым сидела компания работяг.

– Знаешь, что, Дреус, я тебе не официантка! Если хочешь эля, то тащи свой толстый зад сюда!

– Ну я щас я покажу тебе, женщина!

– И что же ты покажешь? Весь Нопус знает, что ты евнух!

Спутники Дреуса громко захохотали, Тейси тоже невольно улыбнулась этой трактирной перепалке.

– Ничего я не евнух! Нечего на меня клеветать женщина! – раздосадовано ответил мужчина, дав подзатыльник товарищу, который смеялся громче всех.

Количество посетителей прибавлялось с каждой минутой. Все время, что они общались, трактирщица иногда отвлекалась на то, чтобы разлить напитки и принять заказы, но сейчас уже все больше людей требовали её внимания.

– Ты скажи, милая, ведь не случайно твои ножки привели тебя сегодня сюда? – спросила Мэрит мимоходом, наливая притихшему Дреусу эль в большой кувшин.

– Ну я… я хотела поесть… и послушать, о чем говорят люди. Мне нужно найти работу, вдруг кто-то обмолвился бы.

– О, это ты правильно зашла! Здесь постоянно говорят о работе! – захохотала женщина.

– Вот как. Может быть вы знаете, кто-то сейчас ищет слуг? Или кухарку? Я умею все по хозяйству.

– Слыхала я об одном варианте приличной работы, помогу тебе. Ты подожди меня здесь, скоро придет мой сменщик, и тогда я отведу тебя к Лоркану Арнау.

– К нему обязательно идти прямо сегодня? – напряглась девушка. Мэрит казалась искренней в желании помочь, но Тей все равно пугала перспектива идти непонятно куда в поздний час.

– С рассвета я снова должна быть здесь, милая. Вариантов немного: либо тебе сегодня идти со мной, либо завтра самой. Но я в любом случае дам тебе адрес!

– А что за работу дает… этот лэр Арнау?

– О, у него собственная почтовая служба. Он частенько захаживал раньше, отсюда я его и знаю. В последнее время у него не осталось времени на просиживание штанов в трактирах. Но я слыхала, что Лоркану требуются посыльные и он хорошо платит.

Тейси крепко задумалась: отчасти быть посыльной ей уже доводилось у Алдары Хеди, это намного лучше, чем целыми днями стирать руки в кровь, работая по хозяйству. Из-за продолжительной жизни на улице, девушка хорошо знала Нопус. И если за такую работу действительно платят – это шанс, который нельзя упустить. К тому же, работая по городу, можно продвинуться в поисках Калина. Взвесив все за и против, Тейси согласилась пойти сегодня, на что Мэрит ответила с теплой улыбкой:

– Вот и хорошо! Не переживай, милая, ещё до полуночи вместе вернемся обратно.

Тейси рассчитывала, что доверие к Мэрит не окажется ошибкой, когда они позднее вышли вместе из «Зеленого бочонка». Спутница облачилась в красивый плащ с необычными узорами, красиво струящийся до самых пят. Она шла не так, как обычно передвигались жители по вечернему Нопусу: неторопливо и спокойно, словно не опасалась воров и местной шпаны. Тей было любопытно узнать про её протез, но она не решалась спросить: это считалось неприличным, поэтому она шла с ней рядом, разглядывая брусчатку.

Мэрит, похоже, не ценила молчаливых прогулок:

– Честно признаюсь, Нопус – один из самых странных городов, в которых мне доводилось бывать, а бывала я много где. Вы живете так, как будто этой жизни вовсе и нет. Обложились камнем и металлом с ног до головы, поручаете этим неживым штукам доставлять свои письма – она красноречиво указала на застрявшего из-за преграды на пути автоматона.

Тейси посмотрела туда, куда указывала Мэрит, и почувствовала досаду: почтовые автоматоны олицетворяли собой настоящее инженерное чудо, но этот конкретный экземпляр выглядел немного жалко. Кто-то из неосмотрительных жителей оставил свою повозку прямо на рельсах для автоматонов, и механический посыльный раз за разом смачно врезался в неё, лязгая металлом на всю улицу. Странно, что хозяин повозки до сих пор не прибежал на шум.

Внешне автоматоны были похожи на большой цилиндр, оснащенный крупными колесами, закрытым отсеком для писем и мелких посылок и приборной панелью. Для отправки, необходимо задать нужные координаты, выставив навигационные диски в правильном положении. Запомнить наизусть все координаты невозможно, поэтому были разработаны адресные книги, содержащие в себе данные каждого здания в городе и информацию о проживающих в них семьях.

Предполагалось, что такая система станет полностью автономной, но в реальности случались казусы, похожие на тот, который спутницы лицезрели сейчас. И тогда, была создана специальная служба, отслеживающая застрявших автоматонов и обслуживающая рельсы. Казалось бы, глупость: нанимать людей для того, чтобы они сопровождали работу машин, однако, скорость и надежность такого способа были намного выше, чем использование посыльных. Их было практически невозможно перехватить, а даже если это и удавалось, заветный отсек с письмом открывался только по месту пребывания на заданные координаты. Естественно, это было доступно далеко не всем, поэтому классические почтовые службы все ещё существовали и пользовались большим спросом. В одну из таких они как раз и направлялись.

Пока Тейси и Мэрит продвигались к Лоркану Арнау, последняя без остановки рассуждала о диковинном для неё образе жизни зеонцев. Женщину не устраивала зацикленность на материальных благах и отказ от духовности. Тей молчала, потому что не знала, как поддержать данный разговор, да и не особо хотела: сейчас все мысли были заняты предстоящей встречей.

Почтовая служба Лоркана Арнау располагалась на окраине Нопуса и представляла собой большое двухэтажное здание, имеющее собственную территорию, окруженную невысоким каменным забором. Над воротами сияла крупная вывеска, на которой было написано название и нарисован странный символ, состоящий из четырех стрел и песочных часов. По характерному запаху, Тейси поняла, что на территории также располагались конюшни. Два крупных охранника, вооруженных мушкетами, бродили возле ворот и отпугивали пешеходов своим внешним видом.

«Интересно, зачем им охрана?» – моментально напряглась Тейси, её недоверчивая сущность требовала ответов.

Мэрит, спокойно подойдя к охранникам, сообщила свое имя и цель визита. На удивление, они без вопросов распахнули перед ней ворота. Женщина уже собралась заходить, как обнаружила, что её спутница стоит, словно вкопанная в землю, и не собирается следовать за ней.

– Милая, что случилось? Пойдем, Лоркан наверняка уже в курсе о нашем прибытии – мягко спросила Мэрит.

– Да просто… Не нравится мне это все. Почему здесь вооруженная охрана?

– Все просто. Почтовая служба Арнау – богатое предприятие, у него есть имущество, которое нужно охранять.

– Почему тогда они так легко пропустили нас?

– Потому что я лично знакома с Лорканом, он всегда рад мне. Не бойся, милая, мы ведь просто зайдем для беседы, а потом также спокойно уйдем. Тебе ведь нужна работа?

В мягком голосе звучала искренняя забота. Тей очень хотела довериться Мэрит, но для неё это всегда было сложно. Она выжила только благодаря осторожности и внимательному осмыслению всего, что видит вокруг. Девушка металась: да, работа была очень нужна, но вдруг это обман?

– Обещаю, пока я рядом, тебя никто не обидит, милая. Вот увидишь, Лоркан – хороший человек и нуждается в новых работниках. Но если ты все-таки передумаешь – ничего страшного! Зато мы хорошо прогулялись.

«Почти убедила, может она действительно действует из лучших побуждений?» – скрипела зубами Тей, – «Если уйду сейчас, рискую упустить работу, позволяющую также заниматься поисками Калина. А если это окажется ловушкой… Думаю, я смогу сбежать со стороны конюшен. Мы проходили там, забор просевший, а значит, перелезть через него будет легче. Главное, чтобы по территории не ходили патрули».

Тщательно подумав, Тейси последовала вслед за Мэрит в здание почтовой службы.

Когда за спиной закрылась дверь, девушка увидела просторный вестибюль с большим окном в пол и куполообразным потолком, лежащим на прочных металлических арках. В центре висела шарообразная люстра, прямо под ней располагался массивный стол, с разложенной на нем картой. Вдоль стен тянулись шкафы, оборудованные специальными металлическими ячейками, которые, видимо, использовались для сортировки отправлений. В помещении также были установлены кожаные диваны и кресла для посетителей, украшенные заклепками и тиснением.

В вестибюле никого не было. Мэрит хозяйским шагом двинулась к лестнице с изящными балюстрадами, а Тей медленно шла за ней, округлив глаза от всего этого великолепия.

На втором этаже, сразу после лестницы, они прошли через двойные двери и оказались в уютном холле, украшенном картинами и медными скульптурами. Он объединял в себе, по меньшей мере, пять комнат, но все двери были закрыты. Мэрит громко постучала своей механической рукой в одну из них.

– Это кабинет Лоркана – сказала она, как будто прочитала мысленный вопрос Тей.

Когда из-за двери послышался мужской голос: «входите», они так и поступили. Кабинет, небольшой, но обставленный изысканной мебелью, был освещен только камином и настольной лампой.

– Эр'Мрит, здравствуй! Надеюсь ты пришла с добрыми вестями, – мужчина встал из-за стола и подошел к женщине, прикладывая её настоящую левую руку к губам.

Он выглядел молодо: на вид, не больше двадцати пяти лет. Одет просто, но видно, что в качественные ткани. Медные короткие волосы были аккуратно зачесаны набок, а нижнюю часть лица и выразительные скулы покрывала легкая щетина. Тей обратила внимание, что он обращается к Мэрит по настоящему имени, хоть и оно было труднопроизносимым.

– Лоркан, мой друг! – женщина растеклась в выразительной улыбке, – Это – Тейсира Эдеван.

– Рад знакомству, Тейсира Эдеван. Я – Лоркан Арнау, но думаю, что ты уже в курсе – мужчина поклонился, спряв руки за спиной.

– И я рада, лэр Арнау, – скромно ответила Тейси.

– Прошу, оставь это обращение толстым и надменным дворянам, я не больше лэр, чем ты или Эр'Мрит – дружелюбно сказал он, и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Присаживайтесь.

Арнау направился к своему столу и указал обеими руками на два шикарных кожаных кресла перед ним. Когда все расселись по местам, Мэрит заговорила первой, перейдя сразу к делу:

– Лоркан, я слыхала, что тебе нужны посыльные. А Тейсира как раз ищет работу, поэтому я привела её сюда.

– Почтовая служба Арнау растет, мне действительно не хватает ног и рук. Ты, Эр'Мрит, пришла очень вовремя. – Ответил он и сразу же обратился к девушке: – Тейсира, ты знаешь в чем заключается работа?

– В общих чертах. Мне уже доводилось доставлять лекарства и корреспонденцию по поручениям лэрры Алдары Хеди. Я хорошо знаю Нопус.

– Это прекрасно. Лэрра Хеди написала тебе рекомендательное письмо?

– Нет… – беспокойно ответила она, заметив выжидающий взгляд мужчины, пояснила: – Мы расстались не очень хорошо. Точнее… я сбежала от неё. Сомневаюсь, что хозяйка после этого напишет рекомендательное письмо.

Тей совершенно не умела лгать или приукрашивать, поэтому говорила честно, хоть и боялась, что Лоркан откажет ей в работе из-за этого. Подтверждая её мысли, он наградил её буравящим взглядом и сказал:

– Запомни одно, Тейсира Эдеван: мы все приходим в этот мир на равных. Принижая себя, мы, тем самым, делаем других людей своими хозяевами.

«Кажется я все испортила. Ему не понравилось, что я назвала Хеди хозяйкой?», – расстроилась девушка, когда в кабинете повеяло холодом и повисла гнетущая тишина. Даже Мэрит напряглась в своем кресле, хотя до этого момента чувствовала себя как дома.

Внезапно, одним резким порывом, открылась дверь, и все обернулись: в помещение легким ветерком забежала девушка и остановилась недалеко от порога.

– Лор, я кое-что узнала… А, ты не один… – прервалась она на полуслове, увидев посетителей.

– Рейма, проходи! – тепло сказал он, сразу же позабыв о своем гневе. Видно было, как в его глазах появилась нежность, как только он её увидел. – Ты как раз нужна нам.

– Хорошо! – энергично ответила она.

Девушка сразу же пробежала к столу и присела на его край. Огненные волосы разметались по плечам, и Тейси сразу заметила, некую схожесть между ней и Лорканом.

– Это Рейма Арнау, моя дорогая сестра, – представил её мужчина, – А это – Тейсира Эдеван. А Эр'Мрит ты уже знаешь.

Рейма просто и с улыбкой кивнула обеим гостьям в знак приветствия, не став рассыпаться в любезностях, как было принято в Зеоне при представлении.

– Тейсира хочет работать в нашей почтовой службе, – продолжил Лоркан.

– Это замечательно! – радостно сказала Рейма, обратив взор на Тей. – А ты умеешь ездить верхом?

– Не умею… – смущенно ответила девушка.

– Лор, её надо научить! Верхом она успеет сделать больше в течение дня, – обратилась Рейма к брату.

– Конечно научим, но не стоит бежать вперед паровоза. Первое время Тейсире нужно вникнуть во все тонкости работы нашей службы.

«Они что, принимают меня на работу?» – глаза Тейси широко распахнулись от удивления. Заметив, Лоркан считал это за испуг:

– Не бойся, в этом нет ничего сложного, но ты должна освоить азы и усердно работать. Рейма всему тебя научит.

– Научу – подтвердила сестра, растягивая гласные.

– Хорошо, – просто ответила Тей, не веря в свое счастье.

– Приходи сюда завтра утром, охрана тебя пропустит. Рейма все расскажет и покажет, а когда она решит, что ты готова, возьмешь свои первые отправления, но по ближайшим районам. Оплата – одна золотая монета в неделю.

«Целая золотая монета?» – у Тейси слегка закружилась голова, – «Мэрит не солгала, когда говорила о достойной оплате!». У Алдары Хеди девушка получала по одной серебряной монете в неделю, хоть ей и не приходилось оплачивать еду и ночлег, это все равно рядом не стояло. Лоркан продолжил свои наставления, но Тей уже плохо разбирала слова от волнения:

– Самое главное, Тейсира Эдеван, все работники службы Арнау находятся под моей защитой, – он протянул ей маленький жетон на цепочке, – Носи его всегда с собой, никому не отдавай и не потеряй: этот знак хорошо известен в Нопусе. Местные отморозки предпочитают с ним не связываться, а преторианские гвардейцы охотнее помогают в сложных ситуациях.

Тейси приняла жетон слегка дрожащими руками и внимательно рассмотрела: на нем были выгравированы четыре стрелы, направленные в разные стороны из центра, а в середине – песочные часы. Такой же знак она видела на вывеске, когда они с Мэрит заходили сюда, но тогда не придала значения.

– Спасибо…

– Кстати, где ты живешь, Тейсира? – спросила Рейма.

– В гостинице «У Пламли».

Мэрит, которая до этого момента, сохраняла удивительное для неё молчание, присвистнула:

– В помойке ночевать чище, чем у этого Пламли. Даже моряки брезгуют останавливаться там.

– Ты можешь оставаться здесь, – предложила Рейма, – все работники службы Арнау живут и работают в этом здании, как одна большая семья. У нас ещё остались свободные комнаты.

«Последний раз, когда я согласилась у кого-то жить, это плохо закончилось. Больше я не повторю такой ошибки».

– Спасибо за щедрое предложение, но я уже оплатила комнату вперед, – ответила Тейси, придумав вежливую причину для отказа.

– Как знаешь, – пожала плечами девушка.

– Ну что ж, – Мэрит с энтузиазмом потерла руки, – встреча удалась, но час уже поздний. Нам пора отчаливать, я ещё обещала проводить юную Тейсиру.

– Хорошо, только, Эр'Мрит, задержись еще ненадолго. Рейма, ты тоже останься, нам надо обсудить одно дело. А я пока провожу нашу новую работницу до места, где она может подождать, – встал Лоркан из-за своего стола.

Тейси, немного потерянная, тоже встала и направилась к двери. Эти люди кажутся… неплохими. Благодаря им, у неё теперь есть хорошо оплачиваемая работа. Мир стал чуточку добрее в этот вечер. Из-за переизбытка эмоций, ноги плохо слушались, и Тей споткнулась о ковер, полетев руками вперед. Лоркан дернулся в её направлении, чтобы предотвратить падение, и ей удалось устоять, схватившись за его предплечье.

– Простите, – пропищала она.

– Все хорошо. Ты главное так не делай во время работы, – отшутился мужчина.

– Постараюсь.

Неловкость захватила с головой, щеки раскраснелись, но, посмотрев на всех присутствующих в комнате, она увидела только добродушные улыбки. Попрощавшись с Реймой, она вышла в приоткрытую Лорканом Арнау дверь, а он следом. Как только за ними закрылась дверь, Лоркан встал прямо перед ней, достаточно близко, чтобы всполохнуть смущение внутри, и сказал:

– У тебя больше не будет хозяев. Отныне, все твои решения и поступки принадлежат только тебе. И судить мы будем по ним. Не подведи.

– Я не подведу.

– Рад это слышать. А сейчас, подожди немного здесь, скоро вы с Эр'Мрит отправитесь домой.

И, попрощавшись, ушел, оставив в полной растерянности размышлять над его словами.

Спустя недолгое время, Тейсира и Мэрит уже подходили к гостинице «У Пламли». За всю дорогу женщина опрокинула максимум пару предложений, на лице читалось: все её мысли были заняты какой-то проблемой. Возможно, это связано с тем, что они обсуждали в кабинете Лоркана, когда Тей ожидала за дверью. В любом случае, её это не касалось.

«Я должна выспаться перед завтрашним днем и быть во всеоружии, потому что дала понять Лоркану, что можно рассчитывать на мою полную отдачу».

Из окна гостиницы на первом этаже лился яркий свет, девушке показалось, что она видела в нем сальную голову невидимки. Спутницы остановились возле входа, Мэрит отстраненно жевала губу, словно не замечала, что они уже пришли.

– Мэрит, я так благодарна тебе за помощь.

Теплые глаза улыбнулись:

– Милая, я же говорила…

Но Мэрит не успела закончить мысль. В этот момент трое мужчин разбойничьего вида вышли из гостиницы и направились прямо в их сторону.

– Дамы, у нас к вам разговор! – крикнул один из них, ускоряя шаг.

Женщина моментально напряглась, заняв оборонительную стойку. Больно схватив Тей своей механической рукой за предплечье, она отодвинула её за свою спину. Девушку парализовало от страха, потому что сейчас происходил наяву её самый большой кошмар. Сердце панически стучало.

– Проходите мимо! – ответила она, – Мы под защитой Лоркана Арнау! Вы пожалеете, что связались!

– Плевать мы хотели на твоего Лоркана! Он слишком мелкая сошка, по сравнению с нашим заказчиком! – Мужчина отдал команды своим сообщникам: – Ты хватай светленькую слева, приказ был доставить живой! А ты, вали старшую, по ней распоряжений не было!

Мэрит резко обернулась к Тейси. С неподдельным ужасом в глазах, прокричала:

– Беги! Возвращайся к Лоркану!

– Они же убьют тебя! – отчаянно замотала головой Тейси, но ноги сами попятились назад.

– За меня не беспокойся!

Самый крупный из головорезов уже близко подобрался к Мэрит, и она, со всего размаху, ударила его своей механической рукой. Звон металла в протезе и хруст челюсти бандита перекрыли собой все окружающие звуки. От такой затрещины, его голова, как маятник, заболталась на плечах, а взгляд помутнел. Но он оказался достаточно крепким, чтобы выдержать подобное, и, спустя несколько мгновений, вернул выбитую челюсть на место, выплюнув пару зубов вместе с кровью, и разъяренно атаковал Мэрит своими мощными ручищами.

– Беги, глупая! – снова прокричала она, изворачиваясь от попыток громилы схватить её за волосы.

Что-то надорвалось внутри Тейси, и она сорвалась с места в надежде, что ей хватит дыхания добежать до здания службы Арнау. Её лихорадило от паники, лицо горело, кровь стучала в висках, но ноги, словно существовавшие отдельно от тела, несли вперед.

Она не успела добежать до конца центральной площади, как один из наемников настиг её, схватив за плащ. Дряхлая, истертая временем ткань затрещала, и, чтобы лишить противника шансов замедлить её, девушка скинула этот плащ с себя на бегу. Обернулась. Мужлан запутался в дырявой ткани, упавшей под ноги, и грузно покатился по земле.

Радость от маленькой победы прибавила сил, и Тейси ускорилась. Появилась надежда, что она сможет оторваться от преследователей.

Девушка краем глаза заметила новую угрозу: главарь банды мчался через всю площадь ей наперерез. Ещё несколько мгновений, и он сможет схватить её. Тейси резко поменяла направление, оставив наемника позади. Она услышала его тяжелый бег, и кажется, несколько нецензурных слов в её адрес.

Мышцы были напряжены до предела, ребра ныли из-за нехватки воздуха. Она понимала, что не сможет так долго бежать, нужно что-то придумать, чтобы получить преимущество.

«За тем переулком, я смогу спрятаться за прилавком мясника. Если сделаю все быстро, он может пробежать мимо, не заметив меня. Давай, Тей, осталось совсем немного!»

Она совершила отчаянный рывок.

– Чертова девица! – голос бандита прозвучал совсем близко.

Спустя мгновение он настиг её, сбив своим телом с ног. Видимо, чтобы не дать беглянке попасть в переулок, он прыгнул прямо на неё, и этот маневр удался. Земля ушла из-под ног, Тейси полетела головой вперед, прямо на брусчатку. Немного перекрутилась в воздухе в инстинктивной попытке сгруппироваться. Мощный удар о каменную поверхность выбил весь воздух из легких, в плече что-то хрустнуло. Висок пронзила острая боль, соленый привкус крови заполнил рот, а на глаза упала мутная пелена. Она хотела закричать, но не могла издать ни звука, просто лежала и пыталась вдохнуть ртом, как рыба, выкинутая на берег.

Она увидела силуэт бандита над собой, он расплывался перед глазами, а его голос почти не достигал сознания.

«Нет!» – последнее, о чем подумала она, прежде чем провалиться в темноту.

Глава 4. Тайное место.

Вода окружала со всех сторон. Чистая, холодная, прозрачная. Тейси не тонула в ней, но и не всплывала. Солнечные лучи пробивались сквозь гладкую поверхность над головой. Она видела каменистое, поросшее водорослями дно под своими ногами. Видела косяк маленьких рыбок, безмятежно проплывающих перед глазами. С интересом разглядела свои руки и ноги, почему-то босые. Она чувствовала, что ей не требуется дышать.

«Где я? Я умерла?»

Тей висела посреди водного пространства, не осознавая, что с ней происходит. Она пыталась вспомнить, как оказалась здесь, но не могла: в мыслях была только пустота. Она прикрыла глаза, наслаждаясь своим состоянием, таким легким и спокойным. Безмятежным.

Но блаженный покой продлился недолго: в какой-то миг все вокруг нее стало густым и темным, как будто кто-то налил черной смолы. Вода начала сдавливать тело и голову. Тей, поддавшись первобытному страху, интенсивно гребла руками и ногами, чтобы подняться на поверхность, но конечности с трудом двигались в тягучей жидкости. Внезапно, появилась потребность дышать: грудь и горло сдавило от подавленного рефлекса. Больше не было видно ни солнца, ни дна, ни подводных обитателей: она погружалась в черную бездну.

«Я умираю».

И она сдалась. Руки и ноги больше не пытались вытащить тело к поверхности. Невозможность вдохнуть больше не внушала ужас. Не было ничего. Раньше казалось, что, когда смерть будет забирать ее, Тейси не прекратит бороться, она ведь обещала Калину. Но сейчас ей было все равно.

«Только выживи, слышишь?» – его слова, которые так долго помогали держаться, больше не имели значения.

«Прости меня, Калин».

В момент, когда сознание почти угасло, появилась боль в области затылка: резкая, неприятная, как будто кто-то хотел сорвать с нее скальп. Словно чья-то рука схватила за волосы и потянула вверх, вырывая из смоляного плена.

Это длилось долгую минуту, прежде чем что-то выкинуло ее на острые камни.

Вдох.

Пожар проник в тело вместе с воздухом. Захотелось вернуться обратно в черную густую воду, лишь бы погасить его.

Вдох.

Она закашлялась, сильно, задыхаясь. Несколько минут тело сотрясалось от болезненного приступа. Когда все закончилось, она перевернулась на спину. Рядом никого не было.

«Почему моя одежда сухая?» – промелькнула мысль и сразу же убежала.

Ей было не важно, не хотелось задумываться о чем-либо. Она просто лежала, устремив взгляд в небо, почти не ощущая твердых холодных камней под своей спиной. Солнце приятно согревало лицо, а лесные птицы пели только для нее.

«Какой знакомый вид».

Тейси узнала кусочек неба, обрамленный красивыми узорами крон. Эти хитросплетения ветвей многолетних деревьев она рассматривала часами в детстве.

Осознание ударило, как молот по наковальне. Птицы замолчали. Тей слышала только стук собственного сердца.

«Это же… место, где находился наш дом».

Ошарашенная девушка резко подскочила на ноги. Огляделась.

«Это те самые валуны, с которых Калин учил меня нырять! На этом песчаном закутке у воды мама обычно устраивала стирку. А с той стороны должна быть поляна, на которой стоял наш дом».

Она не хотела смотреть в сторону дома, потому что последние воспоминания о нем мучали ее долгими днями и ночами. Пламя, в котором сгорели ее родители. Что там сейчас? Возможно, куча обугленных бревен. А может, за все эти годы, там уже вовсе ничего не осталось?

Голова все равно повернулась, вопреки ее воле.

«Это безумие! Этого просто не может быть!» – щемящая боль заполнила сердце.

Дом стоял на своем прежнем месте, маленький и уютный, окруженный заборчиком по пояс. Папа его построил, чтобы козы не убегали в лес. Чуть в отдалении виднелись курятник, сарай и маленькая конюшня. Телега, запряженная их старой кобылой и нагруженная тушами оленей, казалось, вот-вот отправится в путь. Похоже, последняя охота отца была удачной.

И Тей побежала. Босиком, по камням, совершенно не чувствуя боли и не пытаясь осознать эту реальность. Всем своим существом она хотела снова почувствовать тот самый мятно-льняной аромат, с разбегу упасть на мягкий ковер перед камином, провести рукой по большому обеденному столу, за которым они ужинали всей семьей. Она хотела снова увидеть отца, мать и Калина, утонуть в их объятиях и остаться в этом моменте навечно.

Тейси, не снижая скорости, врезалась в дверь. Та громко скрипнула, прежде чем распахнуться настежь, как и всегда. Она окинула взглядом гостиную: все было так, как и в воспоминаниях. Дряхлый диван, укрытый лоскутным одеялом. Охотничьи трофеи отца, развешанные по стенам. Дрова тихо потрескивали в очаге.

– Мама! Папа! Вы где? – радостно прокричала она, но никто не отозвался.

«Они, наверное, не услышали меня».

Дверь на кухню была приоткрыта, и Тей незамедлительно проследовала в нее. Родители были там, они стояли спиной и что-то готовили. Папа, высокий и статный, одетый в свой любимый жилет, что-то усердно нарезал большим ножом. Мама помешивала ароматное варево в котелке. Ее волосы, цвета спелой пшеницы, такие же, как и у Тейси, спадали блестящим шелком на плечи. Родители о чем-то тихо переговаривались.

Горячие слезы мгновенно хлынули из глаз от увиденного. Эта картина была слаще меда, собранного пчелами с первых лесных цветов. Тей не помнила, когда в последний раз плакала. Если это то, что происходит с душами после смерти, то она жалела, что не умерла раньше.

– Мама! Папа! Я здесь!

Но родители не оборачивались.

– Мамочка, папочка! Ну посмотрите на меня, это же я, Тейси! Я так скучала!

Ничего не произошло. Отец наклонился к корзинке, что-то взял из нее и продолжил свое дело. Мама задумчиво смотрела в окно. Они по-прежнему оставались повернутыми к ней спиной.

– ПАПА! МАМА! – закричала девушка.

От горечи стало трудно дышать. Почему они не реагируют? Неужели совсем не скучали, забыли про нее?

На дрожащих ногах Тей подошла и потянулась к плечу матери, в надежде, что она почувствует прикосновение и обернется. Но это не удалось: как только пальцы приблизились, фигуры родителей обратились в дым. Их больше здесь не было.

Шок длился целую вечность. За это время в голове пробежала, наверное, тысяча мыслей. Половина из них была попыткой осознать происходящее, но другая половина отказывалась верить, пыталась придумать объяснение увиденному.

«Это все неправда, не по-настоящему».

Тей опустилась на пол и зарыдала, громко, протяжно, свернувшись в клубок. Вся тоска, вся горечь, глубоко спрятанные внутри, вырвались наружу. Она оплакивала родителей в первый раз: яростно, царапая ногтями до крови деревянный пол. Ее безумный вой разливался на километры вокруг. Если это все иллюзия, тогда кто совершил с ней такую злую шутку? Кто заставил ее вернуться сюда, чтобы снова испытать всю эту боль?

Спустя, по ощущениям, несколько часов, агония прекратилась. Она лежала и смотрела в одну точку, размазывая окровавленным пальцем лужицу из слез перед своим лицом. Голова стала тяжелой и совершенно пустой.

Кажется, начался дождь. Тей услышала, как тяжелые капли забарабанили в крышу. Следом половицы заскрипели от чьих-то шагов, мягких, неторопливых. Тот, кто зашел в помещение, остановился за ее спиной. Она не реагировала.

– Этрин, ты знаешь, у нас нет выбора, мы должны бежать в Танрию. Только там у Тейсиры и Калина будет шанс на нормальную жизнь.

– Танрия хуже Зеона в тысячу раз, Алексиос. Варин сказал, что орден уже знает об их существовании. Они знают, чья кровь течет в их жилах.

– Но орден хотя бы сохранит им жизнь!

– Жизнь в рабстве, по-твоему, лучше?

«Алексиос… Этрин… Это же имена родителей. О чем они говорят? Что за орден? Кто такой Варин?».

Заинтригованная, Тейси заставила себя приподняться. Родители снова были на кухне, только сейчас их силуэты выглядели иначе, они состояли из дыма, словно призраки. В этом видении было что-то очень знакомое: позы, одежда, звуки грозы за окном. Снова лицезреть их, таких родных и светлых, наверное, было тяжело. Но после пережитой бури, Тейси была совершенно опустошена и ничего не чувствовала.

– Ну хорошо, Этрин. На континенте еще остались места, в которые орден не запустил свои руки. Можно попробовать осесть в Афаре.

– Я не знаю… это все слишком рискованно. Как ты планируешь пересечь границу?

– Как-нибудь. Все лучше, чем сидеть здесь и ждать, пока Штормовой корпус найдет нас.

Призрачный отец подошел к маме и нежно обнял ее за плечи. Она устало сдавила переносицу двумя пальцами.

– Этрин, мы должны попытаться. Ради наших детей.

– Я знаю, Алексиос, я все знаю… Ты прав, но мне очень страшно. Давай я сначала переговорю в Варином.

– Варин непредсказуем, ты знаешь. Орден имеет слишком большое влияние на него.

– Он тоже заинтересован в выживании Калина и Тейси. У него есть связи. Он поможет, я знаю.

«Я брежу? Выглядит все так, как будто я сейчас наблюдаю разговор из… прошлого? Это похоже на воспоминание. Нет, я точно сошла с ума».

До этого момента Тей была полностью погружена в себя. Но сейчас ей, как и всегда, нужны ответы. Почему она видит и слышит все это?

Родители снова развеялись дымкой, в этот раз сами по себе. Передали свое странное послание и исчезли. Тейси подошла к тому месту, где только что происходил разговор призраков. На полу лежали две сероватые кучи, ровно на тех местах где они стояли. Девушка наклонилась и размазала между пальцами странную субстанцию.

«Это что, пепел?» – ужаснулась она.

От внезапного потрясения она подскочила на месте, брезгливо вытерла руку о платье. Часто задышала.

«Я нахожусь в кошмаре. Это ведь дурной сон?».

Прислонившись к краю стола, она закрыла глаза руками, пытаясь рассуждать здраво.

«До того, как очнулась здесь, я была в Нопусе» – она вспоминала последние события. – «Я шла… нет, я бежала. Куда я бежала?»

Мысли крутились в голове и ускользали. Но Тей не сдавалась. Беспомощность злила ее, поэтому она настойчиво выуживала из собственной головы информацию:

«Женщина с протезом… ее зовут Мэрит. Она сказала мне бежать…»

Она сильно сдавливала виски пальцами, что всегда помогало сосредоточиться.

«Лоркан. Я бежала к Лоркану. А наемники гнались за мной».

Скользящие образы проносились перед закрытыми глазами: Мэрит, полная ужаса. Она взяла на себя удар, чтобы у Тейси была возможность уйти. Давящая боль в груди от бега через всю площадь. Искривленное злобой лицо главного головореза, его ругательства и мощный прыжок, сбивший с ног. Железный вкус крови во рту.

Она вспомнила все.

Осознание нереальности происходящего накрыло новой волной.

«То, что я вижу, не может быть правдой. На самом деле в данную минуту я где-то там, посреди Нопуса, лежу без сознания. В полной власти бандитов».

Тейси снова увидела их лица: отталкивающие, злые. А их главный… омерзительно смотрел своими водянистыми глазами из-под широких бровей, когда кричал: «…хватай светленькую слева, приказ был доставить живой!». Она содрогнулась всем телом, поняв, что если она и выжила после такого страшного падения, то теперь находится в лапах этого гнусного человека.

«Кто приказал им схватить меня? И что стало с Мэрит? Надеюсь ей удалось сбежать… Почему она защищала меня?».

Тейси наконец-то открыла глаза, выныривая из водоворота вопросов без ответа.

Горло разорвал судорожный крик, когда она увидела, что стояло все это время перед ней, пока она размышляла.

Отвратительного существо стояло и смотрело на нее серыми глазами, испещренными красными прожилками. Белесую кожу, как у трупа, оттеняли огромные серо-коричневые круги под глазами. Часть лица отсутствовала, обнажая зубы и кости черепа. Длинный зеленый язык свешивался набок.

– Аааааааааа! – визжала она, забираясь с ногами на стол позади нее, потому что другого пути отступления не было.

Это был… Калин. Нет, это было нечто, похожее на шестнадцатилетнего Калина.

Зловонное дыхание устремилось ей в лицо. Оно неестественно нагнуло голову вбок и хрипло прокричало:

– Про-с-с-ыпайс-с-с-ся!

***

Темнота. Звук собственного дыхания. Сквозь черную завесу пробивался блеклый луч света.

Сначала Тейси почувствовала боль в плече: сильную, колющую. Она протяжно застонала. Хотелось двинуть руками, но не получалось. Скорчившись в лице, почувствовала, как стекает по щеке какая-то липкая субстанция. Ребра сильно сдавило, хотелось глубоко вдохнуть, но вместо этого получался только свистящий хрип. Тей поняла, что находится в положении сидя.

Протяжный стон снова сорвался с губ, когда она двинула головой: та была тяжелая и гудела от малейшего изменения в пространстве. Глаза отказывались открываться, но она сделала над собой неимоверное усилие, потому что пришло осознание: она жива, но дела совсем плохи. Нужно выбираться отсюда.

На обретение способности видеть потребовалось время и чистое упрямство. Помещение, в котором пребывала девушка, было похоже на хозяйственную постройку: дощатые стены с огромными щелями, стоги сена, сваленные в углу до самой крыши, земляной пол, куча различного инвентаря, сложенного неаккуратной кучей. Все это освещалось масляными лампами, расставленными по углам помещения.

Она сидела посреди постройки на жестком деревянном кресле, ее торс и руки были крепко привязаны веревками к спинке и подлокотникам. Большая часть платья была в засохшей багровой крови.

«Я очень сильно ранена, падение повредило плечо, возможно перелом. И голова! Эребу, она болит так, как будто ее тисками сдавило».

Тейси не представляла, как выберется из всего этого. Раньше казалось, что, окажись она в подобной ситуации, умрет на месте от страха. Сердце не выдержит. Это могло быть тогда, но сейчас, она не была способна испытывать что-либо, кроме зверской боли. Все силы, физические и эмоциональные, были направлены на то, чтобы бороться с ней.

Неподалеку послышались мужские голоса, слов было не разобрать. Распознать удалось только интонации: они о чем-то горячо спорили.

«Это те наемники? Куда они меня притащили? Что стало с Мэрит?»

Похоже, отныне, вся жизнь Тейси превратилась в череду потрясений и невысказанных вопросов. В Доме Исцеления, она думала, что самое страшное – это когда Хеди решит в очередной раз выпороть ее. Но сейчас, она была готова еще сотню раз попасть под плеть, в обмен на то, чтобы никогда не оказываться здесь.

Тем временем голоса приближались, стали отчетливее:

– Заказчик велел доставить ее к той худощавой бабе целой и невредимой! А ты ее помял! Из-за тебя мы не получим золота!

– Ты кто такой, чтобы на меня наезжать, Зак?! Закрой свою вонючую пасть! – Тейси узнала голос главаря.

– Это ты ее упустил, придурок! – третий участник влез в перепалку. – Не смог догнать маленькую сучку! Споткнулся, как сосунок, об собственные ноги!

– Помалкивай, Блэйз! В тебе мышц как у быка! А тебя уложила мегера с железной рукой! И кто теперь сосунок?!

– Ты как меня назвал, урод?! – Громогласно вспылил Блейз.

– Со-су-нок! – Издевательски повторил Зак.

Звуки за пределами сарая свидетельствовали об одном: словесная перепалка переросла в драку. Рычание Блейза периодически сменялось глухими ударами и грязными ругательствами Зака. Один раз они даже врезались в хлипкую стену сарая, от чего все стены завибрировали, а с потолка посыпалась пыль.

«Судя по разговору, Мэрит победила в схватке тем крупным головорезом. Его зовут Блейз. А она хороша! В это было сложно поверить, особенно после того, как он выстоял после мощного удара протезом. Надеюсь, ей удалось сбежать».

Из этого разговора удалось подчерпнуть много информации: кто-то обещал хорошо заплатить за ее поимку. Того, кто гнался за ней изначально, зовут Зак, и он сказал, что они должны доставить ее «к той худощавой бабе», так велел их заказчик. Интересно, кто она такая? Явно заказчик – другой человек. Но пока что она не узнала ничего, что поможет ей сбежать отсюда.

– Остановись, Блейз, ты задушишь его! – Прервал размышления голос главного из бандитов.

– Ну и черт с ним, нам больше золота достанется!

– Я сказал тебе! Отпускай его! Быстро!

Блейз снова зарычал, но, видимо, послушался, так как спустя пару секунд раздался истошный кашель Зака. Судя по прерывающим булькающим звукам, его еще и стошнило. Тей брезгливо скорчила лицо и тут же пожалела об этом: новый приступ головной боли накрыл так, что в глазах потемнело.

– Умник пока еще нужен нам, – уже спокойно продолжил главарь наемников. – Только он сможет проверить амброзию, которую принесет нам тот богатенький щеголь. И это все – его план.

«Амброзия? Богатенький щеголь?» – ошалела Тей. Они что, говорят про Айдена Девона?

– Но если ты ещё раз, паршивец, попробуешь наехать на меня, – продолжил он, обращаясь к Заку, – то я прикончу тебя собственными руками сразу после завершения дела! Ты понял?

– Понял, – прохрипел Зак, все ещё борясь с приступом кашля.

– План идиотский, – раздался голос Блейза через несколько мгновений молчания, – он сработает только если этому бездельнику Девону не плевать на девку. Он же не совсем дурак, чтобы обменивать амброзию на какую-то чернь.

«Чертов Девон! Будь ты проклят! Лучше бы не появлялся в моей жизни!» – Тейси кипела от злости.

– Девица не так проста, раз на неё ручается наш заказчик, он очень важный человек. – ответил главарь на размышления своего сообщника.

– Даже знать не хочу, кто он. – Было слышно, как громила сплевывает в этот момент.

– Надо проверить, очнулась ли она. Умник, следи за дорогой. Блейз, ты идешь со мной.

«Они идут сюда!» – Сердце панически застучало. – «Нужно притвориться, что я все ещё без сознания!»

Страх вернулся и захватил все естество. Тейси тихо пискнула от боли, когда опустила голову, имитируя обморок. Скрипнула дверь сарая. Было слышно, как бандиты вошли и продвинулись к ней.

– Крепко ты её приложил. Смотри, она все ещё в отключке.

– Она очень хитрая, ей почти удалось затеряться. Но от меня ещё никто не сбегал!

– Слушай… может это… пока богатенький не пришел, развлечемся с ней? – Блейз понизал голос, в нем звучало предвкушение.

– Может быть… – главарю, похоже, нравилась эта идея.

Тейси стало омерзительно, когда она поняла, что они собираются сделать. Вся сжалась, мечтая, чтобы что-то помешало им. Она сидела здесь, полностью обездвиженная, даже если они ее развяжут, шанса защитить себя или сбежать не будет из-за травм. Но, похоже, головорезы уже завелись: один из них подошел и, схватив за волосы, поднял её голову вверх. Девушка не смогла сдержать болезненный вскрик, тем самым выдав себя.

– Похоже, маленькая сучка уже пришла в себя, – главный наемник нагнулся прямо к её уху, – Ты посмотри на неё, такая жалкая, трясется вся. Неужели тебя такие заводят, Блейз?

– Мне нравятся горячие и статные красотки, люблю их ломать. Но сейчас и эта сойдет.

От их похабного разговора Тейси затошнило. А тем временем, главарь уже потянулся к вороту платья. Тонкая ткань затрещала под его пальцами, пуговицы посыпались на землю. Ее передернуло как от удара, когда он провел своим отвратительным языком по щеке.

«Нет! Только не это!» – затряслась Тей на своем стуле.

Глава 5. В окружении врагов.

– Не трогай меня! Отпусти! – закричала Тейси.

В ответ оба бандита по-свински загоготали.

– Скоро ты по-другому запоешь, крошка, – гадостно облизнулся Блейз.

Краем глаза Тейси заметила, как главарь потянулся к поясу своих штанов. Неужели это происходит с ней наяву? Девушка задергалась, в надежде что это поможет расслабить веревки. Поврежденное плечо периодически пронзала острая боль, но она игнорировала ее: страх был сильнее. Наблюдая за её бессмысленными попытками, бандиты освобождались от ремней и оружия.

– Смотри, Блейз, какая бойкая! Не бойся, крошка, тебе все понравится!

– Мы будем нежными, вы же, бабы, так любите? Или тебе нравится пожестче?

«Я должна спасаться! Нужно что-то придумать! Как-то растянуть время».

А на данный момент ей было доступно только одно оружие: использовать то, что она успела узнать, подслушав разговор.

– Вы даже не представляете, что он сделает с вами, если узнает! – вспомнила она про загадочного заказчика.

От собственного наглого блефа адреналин забежал по венам. Сердце вырывалось из груди.

«Сейчас главное, чтобы голос не дрожал».

– Ты про своего ненаглядного щенка Девонов? Да я его одной ногой раздавлю! – мерзко заржал Блейз.

– Девон слишком мелкая сошка по сравнению с ним – Тей с трудом натянула коварную улыбку, вспоминая их слова на площади.

Правда, тогда они говорили про Лоркана Арнау. Она не была уверена, что это сработает: вдруг Девон в их иерархии находится выше? Но она должна рискнуть, ведь заставить их поверить – её единственный шанс.

Блейз напрягся, тем самым показав, что её расчет был верным: они понимают, что заказчик – могущественный человек и действительно боятся его.

Главарь снова оттянул за волосы, вынуждая откинуть голову сильнее. Второй рукой он схватил её за лицо, больно сдавив щёки. В этот раз удалось сдержать крик: она не должна показывать страх или слабость, иначе они раскусят ложь.

– Решила поиграть с нами? Ты, наглая девка, даже не представляешь, о ком говоришь, – удерживая её голову в неудобном положении, он наклонился так близко, что она почувствовала его гнилое дыхание.

Он прав, она совершенно ничего не знает. Но чтобы спастись, нужно быть убедительнее. Она лихорадочно перебирала в мыслях все события последних суток:

«Скорее всего, они выследили меня прошлой ночью, когда я выходила через парадную дверь дома Бодиля Фарли. Слухи о его загадочной смерти уже распространились по Нопусу, а значит они, возможно, тоже слышали. Это можно привести как факт».

Кураж настолько захватил Тейси, что она моментально подобрала совершенно лживые, но очень подходящие слова:

– Он уже прикончил Фарли, а следующим точно будет отпрыск Девонов. Он может раздавить любого! Как думаешь, насколько сильно он разозлится, когда узнает, что ты сделал со мной?

– Я убью тебя, вшивая сука, он ничего не узнает!

– И тем самым лишишься награды!

– Основная награда обещана не за твою жалкую шкуру!

Внутри себя Тейси заликовала, поняв, что в гневе наемник выдал ценную информацию. Они не случайно вызвали сюда Девона: им нужна амброзия, а значит, что именно за неё они рассчитывают получить щедрую плату. А она для них всего лишь дополнительная задача. Успешный блеф добавил уверенности, поэтому Тей продолжила его провоцировать:

– Даже если принесешь амброзию на блюдечке, он вряд ли тебя пощадит. Ты для него – никто.

– Это ты здесь никто, шавка! Твоя жизнь вообще ничего не стоит!

– Если это так, у тебя не было бы работы!

– Слушай, Вако, а девка действительно знает… – подал голос Блейз.

Но главарь оборвал на полуслове:

– Заткнись, безмозглый! Ты сам то понял, что выдал меня? – от злости он только сильнее сдавил лицо.

«Похоже, вы оба не умом не блещете…» – саркастично подумала Тейси, с трудом глотая воздух.

– Вако! Какое интересное имя. Запоминающееся. Как думаешь, насколько быстро он найдет тебя, узнав его? – она продолжила нагнетать хриплым голосом.

– Черт бы тебя побрал! – заорал он, отпуская её волосы.

«Они у меня в кармане. Теперь нужно стравить их», – с легким облегчением подумала Тей.

– Интересно, Блейз, почему он не хотел, чтобы я знала его имя, а при этом спокойно называет твое?

Хорошо, что она поняла, как использовать взрывного и туповатого громилу. На его лице сменилось несколько выражений, прежде чем до сознания дошел смысл слов Тейси. Массивная челюсть, разукрашенная механической рукой Мэрит, задрожала от плохо сдерживаемой ярости. Его глаза сверлили сообщника:

– Ты собирался меня подставить, ублюдок поганый, а сам смылся бы со всем золотом! И имени твоего никто бы не узнал!

Вако тоже закипел, тыкая в него пальцем:

– Это я взял тебя в дело, я! А мог бы не делиться добычей и сделать все сам! И я уже жалею! Ты не смог даже ту бабу завалить! Бесполезный слабак!

– Ах, ты…!

Похоже, Блейз был высокого мнения о своем физическом превосходстве, поэтому сравнения с кем-то немощным выводили его из себя по щелчку пальцев. Не закончив мысль, он накинулся на Вако, схватив его за грудки. Тейси наблюдала за разворачивающимся спектаклем, внутренне ликуя от победы: пусть она все ещё здесь, обездвиженная веревками и болью, но ей хотя бы удалось избежать страшной участи.

Удача повернулась лицом: пока два наемника боролись друг с другом, раскидывая все вокруг, в сарай влетел Зак. Сейчас он выглядел уже не так грозно, как в первый раз: грязный, помятый, с подбитым глазом и рассеченной бровью. Следы драки распухали на глазах, делая его лицо ещё более безобразным. На шее виднелись красные отпечатки рук Блейза. Его сообщники были слишком заняты схваткой и не обращали на него внимания. Энергично жестикулируя руками, Зак прокричал:

– Он идет! Один!

Дерущиеся бандиты, успевшие к этому моменту разворошить несколько стогов сена, на миг замерли, как будто пытались решить, стоит ли продолжать схватку. В итоге, жажда золота победила гнев, и оба нехотя оторвались друг от друга. Вако, метнул многообещающий злобный взгляд в Блейза, тем самым намекая на то, что разговор еще не закончен, но тот, похоже, ничего не понял. Затем, поднял с земли свое снаряжение и командным голосом приступил к реализации плана.

– Готовимся к встрече! Вы оба – на позиции! Подготовьте оружие!

Блейз отошел в темный угол помещения, прихватив с собой револьвер, ранее небрежно брошенный на землю. Когда гость зайдет внутрь, он, скорее всего, сможет незаметно подобраться сзади. Зак встал прямо напротив входа, направив мушкет на дверь. А Вако расчехлил свой нож и расположился возле Тейси, приставив холодный клинок к её горлу.

На несколько долгих мгновений стояла образцовая тишина, было слышно только сдавленные веревками вдохи пленницы. Затем, хлипкая дверь решительно распахнулась. Айден Девон, как всегда по-хозяйски, зашел внутрь, держа на изготовке заряженный револьвер. В этот раз он был одет по-простому: рубашка свободного кроя и брюки на подтяжках. Темные волосы почти полностью закрывали лоб. Следы вчерашних травм на лице стали практически незаметны.

«Заживает, как на собаке», – раздраженно подумала Тей.

Злость на Девона все ещё жила внутри, но его появление все-равно обнадежило девушку, даже несмотря на то, что их шансы против трех наемников были невелики. Она знала, что задача бандитов – доставить её живой к некой «тощей бабе», а значит, выживание Айдена в этой схватке зависит от чистого везения. И похоже, он сам это понимал, когда шел сюда. Оставалось надеяться, что у него есть какой-то план, чтобы вытащить их обоих.

Мужчина быстро окинул взглядом помещение, оценивая обстановку. Его глаза ненадолго задержались на Тейси, после чего губы сжались в плотную линию.

– Вы что с ней сделали, уроды? – первым делом произнес он. – Немедленно развяжите!

– Ты не в том положении, щенок, чтобы командовать тут, – Блейз подкрался со спины и приставил дуло револьвера к голове. – Клади пушку на землю, слышь!

Айдену пришлось подчиниться. Когда он выполнил приказ, Вако сказал, глядя на второго сообщника:

– Умник, быстро подними и закинь подальше!

Зак, не опуская мушкета, подкрался к револьверу, полностью разрядил его и бросил в стог сена.

– Ты, ведь, хорошо понял наше послание и пришел сюда один? – продолжил после этого Вако.

– Да, я один.

– А ты настоящий глупец. Неужели действительно так сильно печешься о судьбе этой дворняжки?

Лезвие ножа врезалось в шею Тейси. Маленькая струйка крови из-под него потекла вниз. От испуга она вскрикнула. Показывая свою власть над ситуацией, он погладил её по голове. Если бы она могла, она бы откусила ему эту руку, настолько были мерзки его прикосновения.

– Она ни в чем не виновата! Отпустите девушку, пусть уйдет, а мы поговорим по-мужски, – Айден снова предпринял дипломатичную попытку.

Блейз и Вако одновременно загоготали, словно услышали очевидную глупость.

– Отпустить, говоришь? Я подумаю над этим. Но только после того, как ты отдашь нам амброзию. Умник, обыщи его!

Третий наемник, с напряженным выражением лица, снова подобрался к Девону и стал ощупывать его одной рукой. На правом кармане остановился и достал уже знакомый флакон с зеленой жидкостью. Аккуратно передал его главарю, а тот, осмотрел его на свет и потряс. Уголок рта медленно пополз вверх.

– Вы получили что хотели, развяжите её! – снова потребовал Девон.

– Парни, вы только посмотрите, какой дотошный гость к нам пришел! Требует отпустить ее! – театрально воскликнул Вако. – Что скажете, проявим гостеприимство?

– Сделай это! – ответил Блейз с кровожадной улыбкой на лице.

Зак переводил взгляд с одного на другого, видимо, тоже не понимая, к чему все это представление.

Вако замахнулся ножом и одним движением резко разрезал веревки на ближайшей к нему руке Тей. Её обожгло резкой болью: лезвие было направлено глубоко и вместе с веревками полосонуло кожу. Она закричала, увидев рану, из которой мгновенно хлынула темная пурпурная кровь. Горький комок слез заполнил горло, но дальше не прорывался. Она просто не смогла заплакать из-за пронизывающего душу ледяного ужаса.

– Ты что творишь, скотина? – взревел Айден.

Он резко дернулся в направлении стула, на котором сидела Тейси, но в этот же миг Блейз сделал предупредительный выстрел в потолок. Грохот на мгновение оглушил всех присутствующих. В нос ударил резкий запах пороха. С потолка снова посыпалась пыль прямо на Девона. Моментально осознав, что следующий выстрел будет направлен уже ему в голову, тот остановился на месте и поднял руки вверх.

Зак все ещё непонимающе переводил взгляд с одного сообщника на другого, но молчал. Видимо, недавняя угроза Вако ещё была свежа в памяти. В том разговоре именно он первый заговорил о том, что они могут не получить золото за это задание из-за её травм. Интересно, в сделку входило доставить её целой и невредимой? Или достаточно, чтобы она просто была живой?

– Будь хорошим мальчиком и не ставь нам условий, – с хитрой улыбкой сказал Вако Айдену. – Иначе она пострадает ещё больше.

В доказательство своих слов он схватил Тейси за её травмированное плечо и коротко надавил. Безумная острая боль пронзила руку целиком. Она протяжно заскулила. Лицо Девона перекосило от гнева. Заметив это, Вако насмешливо сказал:

– Неужели известному на весь Нопус повесе не плевать на эту грязную безродную девку? Ты даже готов обменять амброзию на её жизнь!

– Просто мне не нравится видеть, как такие уроды как вы, калечат беспомощных женщин.

– Какой благородный щенок! – влез со своим комментарием Блейз, снова ткнув Девону в затылок револьвером.

– Чего вы хотите? Амброзия у вас. Вы обещали обмен: девушка на флакон. Может, поскорее свалите отсюда, пока не наступил рассвет?

«Как же мне предупредить его, что обмен не состоится?» – Тейси лихорадочно пыталась что-то придумать. Из-за ножа, все ещё находящегося у шеи, она даже не могла помотать головой. Пленница неотрывно смотрела на Девона, надеясь, что он прочтет безмолвное сообщение в её взгляде. Но большую часть времени тот сверлил Вако, совершенно не смотря на неё.

– Хороша попытка, – ответил Вако, неосторожно размахивая склянкой в своей руке, – но не все так просто, сначала мы должны кое-в чем убедиться. Умник, проверь амброзию!

«Я слышала о том, что только Зак может проверить её на подлинность».

Зак, повесив мушкет на плечо, медленно подошел к главарю и взял из его рук предложенную емкость. Открыл. Поднес к своему лицу.

Цепочка событий, произошедшая дальше, развивалась настолько стремительно, что Тей почти не успела ничего осмыслить. Она молча наблюдала за тем, как вся эта ситуация из ужасной за минуту превратилась в кошмарную.

С диким грохотом дверь сарая резко распахнулась настежь. От силы удара по ней, развалилась в щепки. Айден резко закрылся от летящих прямо в него обломков. Чья-то тень проникла в помещение.

Блейз, будучи слишком неповоротливым, не успел даже обернуться, когда сверкнул металлический блик и тень всадила ему в спину длинный клинок. Тейси поморщилась от мерзкого хруста разрываемого тела. Острое лезвие все ещё торчало из груди, алое кровавое пятно растекалось под ним, а громила тупо смотрел перед собой. Через несколько секунд его веки закрылись, а затем, Блейз медленно повалился набок, все ещё сжимая револьвер в руках.

Айден, не стал ждать, пока на него нападут, поэтому, быстро сгруппировавшись, прыгнул на землю в сторону Блейза с намерением забрать револьвер. Сделав ловкий кувырок, он схватил пушку и, из лежачего положения, направил её на темную фигуру у дверного проема.

Вслед за первым гостем появился кто-то ещё, но все происходило так быстро, что Тей только успела заметить, как промелькнули рыжие волосы.

Тени, за доли секунды оценив обстановку, двинулись с клинками наперевес в сторону Девона и тот открыл огонь. Прозвучало несколько оглушительных выстрелов, но не один не попал в цель: темные фигуры изящно увернулись от всех пуль, как будто обладали нечеловеческими телами.

Растерянное выражение застыло на лице Айдена, когда рыжая тень выбила ногой револьвер из его рук и приставила клинок к горлу. Он, все ещё лежа на земле, капитулировал, выставив руки перед собой. Все произошло так быстро, что он не успел понять, как это произошло.

«Они убьют его!» – подумала Тей.

Но черные фигуры не торопились нападать на лежачего. Обратив внимание на фамильный перстень на выставленной руке Девона, они молча переглядывались друг с другом.

В это время, Вако, поняв, что появление незваных и очень опасных гостей сменило обстановку не в его пользу, словесно набросился на оставшегося сообщника:

– Отдай мне амброзию, немедленно!

Но Зак только крутил головой и энергично моргал, держа открытую склянку перед собой.

– Придурок! Что ты стоишь? Отдай! Быстро! – снова закричал Вако, протягивая руку.

Тейси снова перевела взгляд в сторону входа. Айден уже стоял на ногах, вернув револьвер себе в руки и направив его на главаря банды. Похоже, он смог договориться с тенями, и на этот раз его жизнь останется при нем.

Тей даже не знала, как на это реагировать, с одной стороны, она не желала ему смерти, а с другой, так злилась на Девона, что, если бы сейчас в её руках оказался нож, она не задумываясь проткнула бы ему живот.

Кровожадные мысли в отношении Айдена сменились удивлением, когда на свету показались лица загадочных фигур, вставших по оба плеча от него.

«Что они здесь делают?» – не понимала Тейси.

Это были Рейма и Лоркан Арнау.

В этот раз брат и сестра выглядели зловеще: облаченные в черные костюмы, вооруженные кинжалами, они, казалось, собирались убить наемников глазами. От их семейного добродушия не осталось и следа. С клинка, находящегося в руке Лоркана, стекала кровь Блейза.

– Вам конец, – мрачно произнес Девон, дав понять, что теперь преимущество на противоположной стороне.

«Каким образом он смог стать союзниками с Арнау за столь короткое время?» – этот момент Тейси упустила из внимания.

В ответ на угрозу Айдена, Зак, помявшись на месте ещё мгновение, совершил нечто странное: он резко поднес амброзию к собственному рту.

«Он хочет выпить ее?», – округлив глаза, подумала Тей.

Все остальные с таким же выражением замерли на месте, совершенно не понимая причин этого поступка. Все, кроме Вако: небольшое количество зеленого напитка уже успело попасть в рот Зака, прежде чем главарь выбил амброзию из его рук.

Флакон, перевернувшись в воздухе, упал прямо к ногам связанной на стуле девушки. Ядовитая жидкость облила её с головы до ног. Некоторое количество попало на разбитый висок и в глаза, их сразу защипало. Но основная часть пролилась на длинный порез на руке, оставленный ножом Вако. От соприкосновения рассеченной кожи с амброзией появилась нестерпимая боль, не похожая ни на одну из известных ей. Она закричала. Прежде чем глаза полностью закрыла пелена слез, Тейси успела заметить шок на лицах Девона, Реймы и Лоркана: они поняли, что произошло.

Далее, Тейси уже не видела ничего из того, что происходит вокруг, потому что агония захватила все тело.

Казалось, что это длилось долгие часы. Её лихорадило: горячий пот выступил на лбу, дрожь распространилась до кончиков пальцев. Она стискивала зубы, корчилась и выгибалась на своем кресле, из всех сил пытаясь вырваться из удерживаемых тело веревок. Протяжный вой срывался с губ.

Кто-то освободил её, она поняла, что теперь может вдохнуть полной грудью. Надышаться, прежде чем яд заберет её навсегда. Но этому желанию не суждено было сбыться: втянув носом воздух, она почувствовала едкий вкус дыма и закашлялась. Сквозь слезы просвечивали яркие красно-оранжевые блики пожара. Свистящий треск сгорающего дерева и соломы донесся до ушей.

«Это огонь. Я сгорю в нем полностью. Все кончено» – мысль мелькнула в голове.

Сознание отчаянно балансировало на тонком лезвии между жизнью и смертью. Душу Тейси заполнило горькое чувство сожаления. В отличие от недавнего кошмара, который привиделся ей, когда она была без сознания, на этот раз было не все равно, умирать не хотелось.

Говорят, что перед смертью, мысли каждого человека проясняются, все вокруг кажется проще и понятнее, потому что разум становится союзником сердца. Если это так, тогда последним желанием Тейсистало бы увидеть Калина. В таком случае, последние годы были прожиты не зря. Но увы, сейчас все сводилось к тому, что её жизнь с момента потери родных была жалкой и одинокой. И она просто умрет, так и не вернув брата, единственного человека, кто был ей дорог, не считая светлой памяти о маме и папе.

«Если Калин узнает, что я сгорела, это будет серьезным ударом. Эребу, пожалуйста, сделай так, чтобы он никогда не узнал» – отправила она свою последнюю мольбу.

Если бы богиня действительно была такой, какой её описывают в религиозных книгах, заботливой матерью для каждого живого существа, она бы не допустила всего этого. Она бы спасла Калина и других умирающих людей от шахт. Она бы забрала проклятый тектурит из этого мира. И весь континент не погряз бы бесконечных войнах ради обладания ценными залежами.

Вако был прав: ее жизнь вообще ничего не стоит, как и жизни людей, погибших ради того, чтобы небольшая группа избранных могла разъезжать по своим ежедневным делам на паромобилях. Сколько ещё должно умереть в грязи и одиночестве, пока кто-то набивает свои хранилища золотыми монетами?

Тейси ощутила, как ее подняли с кресла. Поврежденная от падения рука безвольно повисла в воздухе, а вторую, разрезанную ножом и пылающую от яда, она прижимала к своей груди, словно пытаясь таким образом приглушить болезненные муки. Кто-то быстро перемещался вместе с ней, огненный жар отдалялся, звуки пожара затихали. Шаги человека, несущего её на руках, убаюкивали. Агония все ещё разрывала изнутри, но Тей сейчас словно вышла за пределы собственного тела, отстранившись от всего.

«Это потому, что я приближаюсь к забвению».

Она никогда не верила в счастливые исходы и даже сейчас не отступила от своих принципов.

«Амброзия – это яд. Я видела, как умер Фарли. Я тоже обречена».

Глава 6. Назад дороги нет.

Тейси не осознавала где находится, и сколько прошло времени, когда все закончилось. Больше не было ничего. Всеобъемлющая боль ушла, горло не щипало от дыма, голова и плечо не болели, а кожу обдувал прохладный ночной ветер. Она открыла распухшие от слез глаза: над ней висело бескрайнее звёздное небо.

Она медленно осмотрелась. С одной стороны, раскинулось огромное поле, с другой – мерцал теплым светом объятый пламенем сарай.

Кто-то уложил девушку прямо на холодную землю неподалеку от дороги. Тей чувствовала себя более-менее нормально. Подвигала руками и ногами – все конечности были на месте. Потрогала свое лицо, ощутив пальцами липкие потеки крови, но раны на виске не было. Озадачившись, ощупала поврежденное плечо и не обнаружила никаких следов недавней травмы. Отсутствовал даже дискомфорт, хотя она помнила зверскую боль, которую ей причинил Вако, схватив за это же место своими отвратительными пальцами.«Это, ведь, обычный мир?» – подумала она.

– А ты полна сюрпризов, – послышался хмурый голос Девона.

Тейси резко села. Первым делом увидела Рейму, присевшую на корточки подле нее. Взгляд рыжеволосой девушки был пронзительным, как будто она хотела разобрать ее на атомы. Мягко взяв руку Тей, провела пальцами по тому месту, где ещё недавно находился длинный глубокий порез. Не считая запекшейся крови, кожа была гладкой, без единого следа.

– Это невероятно… – пробормотала Рейма.

– Я вытащил тебя оттуда, потому что не хотел, чтобы твой труп сгорел вместе с тем отморозком, – прямолинейно сказал Айден. – А ты, оказывается, и не собиралась умирать.

Он стоял непринужденно и расслабленно, с нечитаемым выражением лица, спрятав руки в карманы. Словно вел светскую беседу о погоде и новостях. Это совсем не вязалось с ситуацией.

– Но почему я… не умерла?

– О, это очень хороший вопрос! Мы тоже им задаемся. – Растягивая гласные произнесла рыжая.

Принять было сложно: после событий прошлой ночи, эта информация перевернула мир с ног на голову. Совсем недавно она попрощалась с собственной жизнью. А сейчас, она сидит здесь, живая и даже… здоровая.

– Но ведь амброзия сделана из тектурита! Он ядовит для людей, – все ещё не улавливала сути Тей.

– Верно, – лаконично подтвердил Девон.

– Я никогда не слышал ни о чем подобном, – включился в разговор Лоркан, дирижируя окровавленным кинжалом в правой руке – похоже, ты единственная, на кого он действует в обратную сторону.

– Может, это было что-то другое? Какое-то лекарство? – Тейси хотела найти разумное объяснение.

– Нет, – отрезал Девон, – это тот самый флакон, который я забрал у Фарли.

Айден сформулировал фразу так, что истинная суть была понятна только Тей. Только она видела, как страшно ушел из жизни его наставник. Будучи там, разрываемая от агонии, она полагала, что её ждет такая же участь.

В это сложно было поверить, но факты говорили сами за себя. Амброзия, убившая Бодиля Фарли, мало того, что не забрала ее жизнь, так ещё и исцелила девушку от травм. Жаль, что она не сможет также излечить душу, разбитую на осколки после всех событий сегодняшней ночи. Беспомощность, отчаяние и ужас, пережитые в том сарае, теперь её вечные попутчики.

– Кто устроил пожар? – перевела тему Тейси, решив обдумать все это позже.

В этот раз говорил Лоркан:

– Их главный перевернул масляную лампу, когда понял, что амброзия утеряна. Он успел сбежать, пока мы вытаскивали тебя.

– Его зовут Вако. А второй из них, Зак? Что стало с ним?

– Мы упустили его из виду, возможно, ему тоже удалось скрыться, – ответила Рейма.

– Или он просто сгорел, – безразличным тоном уточнил Айден.

«Понятно. Блейз мертв, и сейчас его тело обугливается в том сарае. А Вако ушел, и, возможно, Зак вместе с ним. Это плохие новости, потому что отныне любой шорох из подворотни будет пугать до смерти. Лучше бы этот пожар забрал их с собой». – Тейси никогда не желала смерти другим людям до этого момента. Все изменилось, после того, что сделали с ней эти ублюдки.

Она внимательно посмотрела в лица тех, кто пришел вырвать её из лап бандитов. Вопросов было так много, что какое-то время пришлось потратить на тщательное обдумывание, какой из них задать первым.

– Почему вы пришли за мной? – это было обращено ко всем.

Айден выжидающе посмотрел на Лоркана, немного задрав голову. Весь его вид говорил о том, что ему не меньше Тей хочется узнать, кто они такие и что тут делают. Этот молчаливый вызов не прошел мимо Арнау, и он дерзко смотрел на него, выдвинув вперед подбородок. Никто не начинал говорить первым. Сейчас они оба были похожи на ослов, не поделивших загон.

Рейма закатила глаза, и заговорила сама:

– Эр'Мрит прибежала к нам вскоре после того как вы ушли. Рассказала, что произошло. Очень просила спасти тебя. Она хотела пойти с нами, но ей сильно досталось в драке на площади, мы решили, что справимся без неё.

– Вы ввязались в это дело, только потому что Мэрит попросила? Но вы ведь совсем меня не знаете. Почему?

Тей не верила в то, что сообщила Рейма. Они были знакомы, от силы, час. Это недостаточный повод, чтобы надевать странные костюмы и мчаться с кинжалами в бандитское логово. И вообще, как они её нашли? Эти ребята явно чего-то не договаривают.

Видя подозрительность на ее лице, Лоркан спросил:

– Помнишь, самое главное, что я тебе говорил там, на встрече?

– Что я не должна вас подводить? – вымолвила она неуверенно.

– Ответ не верный, – он вытащил из-под своего воротника цепочку с медальоном, – я дал тебе этот знак и сказал, что ты отныне находишься под моей защитой. Это незыблемое правило.

Такое объяснение вполне удовлетворило Тей, хоть от него и веяло непонятными принципами и снобизмом. Но самое главное, что Лоркан, похоже, держит свое слово. На данный момент этого достаточно.

– Как вы нашли меня?

– Мы же почтовая служба… – начала Рейма.

– …у нас есть глаза и уши по всей округе, – закончил за неё Лоркан.

На лице Айдена появилось саркастичное выражение:

– Вы почтальоны? Ха!

Он рассмеялся своим низким, глубоким голосом.

– Что тебя так развеселило, уважаемый лэр? – Лоркан раздраженно повысил голос, выплевывая общепринятое в Зеоне уважительное обращение, отчего оно прозвучало, как оскорбление.

– Хотите сказать, что, раскладывая конверты по стопкам, вы научились уворачиваться от пуль?

– А может, ты просто скверный стрелок?

– Во мне есть много плохих качеств, но это явно не относится к их числу. А вы, ребята, кто угодно, но точно не посыльные.

Лоркан оскалился, при этом прекрасно понимая, что слова Девона были вескими – они сами раскрыли себя. Тейси видела их слаженные трюки и впечатляющие навыки владения кинжалом. Но, в данный момент, эти двое стояли здесь, потому что явились к ней на помощь. Которую не пришлось бы оказывать, если бы Айден Девон не ввалился прошлой ночью в Дом Исцеления. По его вине ей пришлось пережить все это. Обида и злость, живущие внутри, вырвались наружу в один миг, она набросилась с обвинениями:

– Меня схватили из-за тебя! Ты говорил, что мне ничего не угрожает! И даже не пытайся сейчас выставить ситуацию в другом свете! Они избили и похитили меня, чтобы забрать твою амброзию!

О том, что наемники должны были доставить её к какой-то женщине, она умолчала. С этим придется разобраться потом.

«Этот факт все равно не умаляет вины Айдена: взяв меня с собой в дом Фарли, он подставил под удар».

Тей не знала, чего хотела этим добиться. Возможно, хотя бы сожаления?

Но Девон был в своем репертуаре:

– Я думал, что действую во благо.

– Это ты называешь благом? – Она махнула рукой в сторону догорающего пепелища. – Ты даже не представляешь, что они собирались со мной сделать, пока тебя не было!

По лицу Реймы пробежало сочувствие, но, заметив это, Тейси только сильнее взбеленилась. В ярости подскочила на ноги, чуть не сбив собой рыжеволосую девушку. Это далось удивительно легко, её переполняла энергия. Несмотря на недавние травмы, физически она чувствовала себя лучше, чем когда-либо в жизни. Внутри бушевали эмоции и новая, неведомая раньше сила.

Тей стремительно подошла к непоколебимому Девону, испытывая непреодолимое желание напасть на него с кулаками. Значительная разница в росте и комплекции не смущала: она точно знала, что способна сейчас, как минимум, сбить его с ног.

Но странные ощущения внутри отвлекли от задуманного. Тело стало совсем другим: быстрое, ловкое, грациозное. Движения опережали мысли, она словно парила над землей.

Ударной волной появилось множество новых впечатлений. Чувства обострились до предела, стали глубже и насыщеннее. Им невозможно было сопротивляться.

Тей замерла на месте, услышав, как легкий ветерок раздувал волосы Реймы за спиной. Их медовый аромат наполнил нос.

В траве кто-то закопошился, и девушка обернулась к источнику звука: это маленькая полевая мышка пробегала мимо в свою нору, издавая едва уловимый писк. Над головой пролетела птица, и каждое перышко в крыльях шуршало своим особенным, уникальным звуком. В отдалении громко трещали догорающие угли на месте пожара.

Все звуки сливались в удивительную красивую мелодию.

Окинув взглядом округу, она изумилась от представшей картины: все сияло, наполненное внутренним светом. Дым, расстелившийся над полем, мерцал серебристыми искрами в тусклом свете луны. Сейчас она могла разглядеть каждую травинку, каждый камушек, укрытый ночными тенями.

Поднялся небольшой ветер, принесший с собой ароматы распустившихся по весне цветов и скошенной днем травы.

Громко зашумели одежды Лоркана: он приблизился на несколько шагов, земля хрустела под его ногами. Клинок в руках переливался металлическим звоном. Обернувшись, Тей заметила едва различимое движение губ: он хотел что-то сказать, но передумал. Впервые она увидела маленькие золотистые крапинки в его глазах. Меж бровей залегла напряженная морщинка.

Тейси, как статуя, замерла подле Айдена. Его сердце, большое и сильное, отстукивало ускоренный ритм, она слышала его так громко. Его кожа пахла как хвойный лес после дождя. Не осознавая себя, провела пальцами по мужской руке. Короткое, почти невесомое прикосновение к грубоватой коже вызвало целую бурю тактильных ощущений, по телу побежали мурашки. Айден не двигался, заворожено наблюдая за ней своими глазами цвета океана.

Она растворилась в новых, изумительных ощущениях. Мир стал удивительным и многогранным. Почему она не чувствовала всего этого раньше?

– Тейси, с тобой все в порядке? – беспокойно произнесла Рейма, вырывая из эйфории.

Её выразительный голос переливался сотней звонких колокольчиков.

– Я чувствую себя… великолепно.

Недостаточно емкое слово, чтобы описать это невероятное состояние. Казалось, будто бы до этого момента она была слепой, глухой и не дышала. И не жила вовсе.

«Интересно, а какой на самом деле вкус у еды?» – подумала она, вспоминая ужин, подаренный Мэрит.

Брат и сестра Арнау подошли почти в плотную. На лицах читалась тревога и недоверие.

«Неужели, они не видят и не слышат всего этого?».

– Тейсира, скажи, что с тобой? – с мягкой настойчивостью спросил Лоркан.

Вместо ответа она, не удержавшись, провела рукой по медно-рыжим волосам Реймы. Они были такими шелковистыми. Та, сначала, испуганно отшатнулась, но, увидев в глазах Тей младенческую тягу к познанию, расслабилась.

– С ней явно что-то не так, – ворчливо пробормотал Девон из-за спины, – А нам пора уходить отсюда.

– Как бы мне не нравилось это произносить, но ты прав. Скоро рассвет, мы можем попасть на преторианские патрули. Они не будут разбираться, кто на самом деле устроил пожар.

– Тем более, Тейси вся испачкана кровью и ведет себя странно, – Рейма согласилась со всеми, – Тей, нам нужно идти.

Внимательно разглядывая придорожную траву, Тей нехотя ответила:

– Да… идем.

Спутники выдвинулись в путь. Айден шел впереди всех быстрым шагом. Лоркан был замыкающим, контролируя все, что происходит позади. А Рейма сопровождала Тейси, которая постоянно останавливалась, чтобы что-то рассмотреть или потрогать. На её лице светился детский восторг, и Рейма каждый раз терпеливо подгоняла, чтобы не задерживать всех.

Когда Тейси надолго застряла, ощупывая кору какого-то дерева, Айден, раздраженно выдыхая, подошел к ней и бесцеремонно закинул на плечо. Она не возражала, мгновенно сконцентрировавшись на складках его мягкой рубашки. Лоркан дернулся в попытке защитить девушку, но Девон спокойно объяснил:

– Я понесу её, чтобы мы успели добраться в Нопус до рассвета.

Рейма с облегчением выдохнула, к этому моменту уже сильно устав возиться с Тей. Лоркан, принимая разумность решения, кивнул.

До города они действительно успели добраться быстро, предрассветная хмарь слегка подсветила небо. Всю дорогу Тейси изучала плетение ткани на спине Айдена, но к моменту прибытия уже устала от этого. Звуки и ощущения перестали быть для неё такими яркими и насыщенными, все вокруг постепенно становилось обычным. Стало нестерпимо обидно, словно кто-то забрал нечто ценное.

Длительное неудобное положение на плече Девона стало досаждать. Ребра ныли, а голова потяжелела от прилива крови, поэтому она, несколько раз постучав ладошкой по его спине, словно в дверь, потребовала:

– Отпусти меня! Я больше не могу!

Айден без промедлений выполнил просьбу, поставив девушку на ноги. От резкой перемены в пространстве, все закружилось, а в глазах замелькали темные пятна. Рейма мягко поддержала ее под локоть. Они двинулись дальше.

– Кажется, ты приходишь в себя, – в своей манере растягивать гласные, сказала она.

– И мне это не нравится, – ответила Тейси.

– Очень странный эффект оказывает на тебя эта… амброзия, – сочувственно произнесла девушка.

Тей пожала плечами, не зная, что и думать. Слишком много событий произошло за последние две ночи. Вопросы бесконечно роились в голове, но больше всего сейчас ей нужен был отдых.

– Что происходило с тобой там, на поле? Все выглядело так, будто бы ты лишилась рассудка, – осторожно спросил Лоркан.

– Я не знаю точно. Сначала все было как обычно, но, когда я разозлилась, я увидела и услышала все… иначе. Цвета, звуки, запахи, – они были такими яркими, такими настоящими. Я слышала и видела все, до мельчайших деталей. А теперь, все снова стало мрачным и тяжелым.

– Отпустило, – лаконично прокомментировал Девон.

– Амброзия исцелила тебя от ран, может, у неё есть какой-то побочный эффект? – спросила Рейма.

– Смерть – вот ее эффект. – Айден, как всегда, рубил с плеча.

Тейси понимала, что имела ввиду Рейма. Проигнорировав замечание Девона, она погрузилась в размышления, хоть это было сложно:

«В своей работе Алдара постоянно напоминала пациентам, что несоблюдение дозировки лекарства может обернуться плохим самочувствием».

Но то, что было с ней… это совсем другое. Не находилось подходящих слов.

– Я не знаю, что и думать. Мне нужно узнать, почему со мной произошло все так, – печальным голосом произнесла Тей.

– Мы все должны разобраться с этим, – сказала Рейма, сделав ударение на слово «мы».

От желания рыжеволосой девушки участвовать в судьбе Тейси, на секунду стало тепло на душе. Но грусть заполняла до краев, погружая в неприятное состояние, будто бы она переживала глубокую потерю. Вернулась усталость, по ощущениям все тело окаменело. Безумно хотелось спать.

Заметив ее состояние, Лоркан сказал:

– Надеюсь, теперь ты примешь наше предложение? Возвращаться в гостиницу едва ли хорошая идея.

От усталости она резко перестала что-либо соображать, голову заполнил туман. Все силы были направлены на то, чтобы держать веки открытыми.

Рейма добавила:

– А ещё, тебе не помешало бы принять ванну. Выглядишь так, словно мы забрали тебя с войны.

Тейси окинула взглядом свое испорченное платье: вряд ли его можно восстановить, придется порвать его на тряпки. О том, что сейчас творится на лице и голове, даже думать не хотелось. Раньше, она чувствовала бы себя неловко, представ в таком виде в обществе, но сейчас было все равно.

– Ноги моей в гостинице больше не будет, – язык слегка заплетался, – я пойду с вами. И… спасибо.

– Вот и славно, – лицо Реймы засияло, – Эр’Мрит будет рада увидеть тебя, она тоже сегодня осталась у нас.

– У вас – это где? – грубо встрял в разговор Девон, – В сортировочном центре? Или, может быть, на конюшне?

Лоркан злобно посмотрел в сторону язвившего мужчины, но решил, что отвечать на этот выпад – ниже его достоинства.

– Аааа, я понял. Вы же только притворяетесь курьерами. На самом деле у вас там логово убийц, скрывающихся в тени, я угадал? – нагнетал Девон.

– Мы – владельцы почтовой службы. Это мой брат, Лоркан Арнау, а я – Рейма. И мы ни от кого не скрываемся. – Ответила девушка, снова закатив глаза.

– Прекрасно, – нарочито вежливо ответил Девон, – Похоже, приличия обязывают меня представиться в ответ…

– Не нужно, – перебил Лоркан, – Мы знаем, кто ты такой, лэр Девон. Можешь быть обязанным своему фамильному перстню, иначе я уже давно проделал бы в тебе дыру.

Арнау, не моргая, смотрел вперед, пытаясь сохранить в себе самообладание. Тейси, стараясь не концентрироваться на негативном разговоре мужчин, изучала трещинки в брусчатке. И без того было паршиво на душе.

– То, что ты сегодня увидел, не наводит тебя на мысли, почтальон? – пренебрежительно продолжил Айден, проигнорировав агрессивные слова – Предлагаю тебе поразмыслить о том, как быстро сбежавший наемник заявится в твою контору ради вендетты!

– Это твое спасибо за то, что мы вытащили твою задницу из пожара, лэр?

– Ваше появление спровоцировало их, создав катастрофу! Так ты свои дела решаешь, Арнау? С пустой головой и оружием наперевес?

– А ты какого черта там делал, герой? Когда мы пришли, все шло к твоей скорой кончине! Как ты собирался завалить трех бандитов с пушкой у своего затылка?

– У меня был план, который сорвало ваше появление. Из-за вас она могла погибнуть, – Девон указал рукой на Тей, – К счастью, у тихони оказался уникальный талант!

– Тейсира сама пришла ко мне и согласилась стать частью нашей службы. Я буду защищать ее, как защищаю всех своих людей! И не тебе мне указывать, как я должен это делать!

Лоркан говорил с напором, но не повышал голос. В его словах звучал металл и ледяной ветер. Тейси невольно сжалась от этой силы. Показавшийся при первой встрече добрым и внимательным, теперь он раскрылся с другой, опасной стороны. Она радовалась, что этот человек, судя по поступкам, был ее союзником, а не врагом.

– Напомню, что меня схватили из-за вас, лэр Девон, – тихо вставила свой комментарий Тей.

Сил выяснять отношения с ним не было совершенно, хотелось поскорее оказаться в теплой постели. Но едкая обида внутри заговорила сама по себе, она не смогла сдержать себя.

– Я это знаю! – неожиданно резко ответил Айден и остановился как вкопанный, – Поэтому я пришел, чтобы все исправить!

Все спутники, вторя ему, неосознанно встали на месте. Это признание немного выбило Тейси из колеи. Получается, он осознает свою вину, хотя казалось, что ему не ведомы подобные чувства. Едва ли она когда-нибудь сможет ему доверять, но на душе стало немного легче.

Все затихли. Рейма нежно поглаживала Тей по плечу. Лоркан все ещё глядел вперед исподлобья, раздувая ноздри, а Айден устало запустил пальцы в собственную шевелюру.

– Но хорошо, что у тебя есть новые друзья-почтальоны со своими перочинными ножиками! Они тебя и от наемников спасут и спать уложат, – продолжил он, умудрившись нагрубить всем присутствующим одновременно.

Рейма, в глазах которой засверкали молнии, схватилась за рукоять кинжала и собралась напасть на Айдена, но Тей мягко остановила ее и формально-прохладным тоном ответила:

– Вы меня упрекаете в том, что кто-то готов меня защищать, лэр Девон?

После минутного помутнения, он вернулся в норму, снова нацепив маску безразличия:

– Я не упрекаю, а призываю всего лишь немного подумать головой. Мы точно знаем, что их главарь, Вако, ушел живым. Он видел, как на тебя попала амброзия. А еще, видел лица двух рыжих акробатов, лишивших его награды. Сначала, он вычислит их ради мести, а затем – обнаружит тебя у них под боком, живую и здоровую.

– Думаешь, я не смогу разобраться с каким-то бандитом? – спросил Лоркан так, что воздух вокруг завибрировал.

– Будь я на его месте, я не стал бы с тобой воевать. Я бы пошел к императору Кенси с удивительным рассказом о девушке, выжившей после попадания тектурита в кровь. Получил свое золото за информацию, а всю грязную работу сделал бы Штормовой корпус.

– Тогда надо вычислить этого Вако до того, как он найдет нас, – на удивление спокойно предложила решение Тейси.

Усталость была настолько сильной, что даже откровенные провокации Айдена не вывели из равновесия. Из-за отсутствия с ее стороны эмоций, Айден смягчил тон и ответил:

– Это могло бы сработать, но он, напоминаю, действовал по заказу. Убери Вако – появятся новые наемники. Особенно, если станет известно, что тот облажался.

Внутри Тей что-то оборвалось от правдивых слов. Она вспомнила страх Блейза перед таинственной фигурой их нанимателя: «…даже знать не хочу, кто он», – сказал он тогда в разговоре с главарем.

Слишком наивно было предполагать, что, когда все закончится, она сможет спокойно жить дальше, работая на Арнау и занимаясь поисками Калина. Судя по всему, самое плохое было ещё впереди.

«Тем более заказчик хотел схватить меня, чтобы доставить к какой-то женщине», – подумала про себя Тейси, – «Едва ли он откажется от этой затеи из-за провала Вако».

Было заметно как слова Айдена достигли цели: вся компания стояла в молчаливом напряжении, не зная, что делать дальше. Даже потенциальный риск оказаться под прицелом Штормового корпуса не нужен никому, потому что это – билет в один конец.

Внутри Лоркана боролись два человека: первый хотел смачно зарядить Девону по надменной физиономии, а второй осознавал, что тот говорит правильные вещи.

– И что ты предлагаешь, лэр? – спросил он.

– Для начала – понять с кем мы имеем дело. Кто этот заказчик, каковы его цели?

Когда напряжение окончательно спало, компания продолжила свой путь. Тей кратко, на сколько хватило сил, пересказала, что удалось узнать от бандитов, в том числе и про задание доставить ее. Она решила, что утаивать этот факт не честно, все они должны понимать, что быть рядом с ней опасно. Лоркан и Рейма искренне помогают, а Девон, хоть и по его милости она оказалась в эпицентре событий, хотя бы попытался все исправить. Подставлять под удар никого не хотелось. Далее, разговор сам собой зашел про амброзию, ведь было известно теперь, что шайка Вако преследовала две цели. Айден нехотя рассказал про то, как выиграл ее и про смерть Бодиля Фарли.

– Что мы имеем, – подытожил Лоркан, – некто очень влиятельный хочет заполучить амброзию и тебя, Тейсира. А ты, Девон, имел неосторожность нелепым образом перейти ему дорогу, поэтому твоя голова тоже в опасности.

– По удивительному стечению обстоятельств, – продолжила Рейма, – именно Тейсира может переваривать амброзию в пользу для себя, хоть и мы все знаем, что в ее составе находится тектурит.

Какая-то мысль вертелась на задворках сознания Тей, но она не могла уловить. Интуиция кричала, что они упускают из внимания важную деталь, но из-за сонливости, она не могла нащупать ее. Вместо этого она произнесла то, что тревожило ее с самого начала разговора:

– Вы не обязаны во всем этом участвовать, – обратилась она к Арнау, – Я и лэр Девон уже застряли во всем этом по уши, а у вас ещё есть шанс избежать опасности.

С легким холодком в голосе Лоркан ответил:

– Не говори так, Тейсира. Даже если наплевать на наши принципы, мы не можем бросить тебя в такой беде. Это неправильно.

– Но…

Рейма жестко перебила:

– Никаких «но». И я, и Лор не простим себе, если до тебя снова доберутся такие уроды, как Вако. К тому же, будет жаль всех сегодняшних усилий, если они окажутся напрасными.

– Мы уже ввязались. Девон прав, – желваки заиграли на челюсти старшего Арнау, – мы все равно окажемся под ударом, это всего лишь вопрос времени.

– Я не понимаю…

Непрошенные слезы навернулись на глаза, но Тей удалось сдержать их. Почему им не все равно? Непривычное теплое чувство зародилось в сердце. Долгие годы она твердила себе, что человеческая доброта – это ложь, каждый преследует только личную выгоду. В целом, жить в такой парадигме было проще, безопаснее и очень… одиноко. Мысленно поместив себя на дно глубокого озера, она закрылась за толстым слоем воды от всего, что было на поверхности: и хорошего, и плохого.

– Единственное, что сейчас правильно – это объединить наши усилия и постараться заработать преимущество, – Лоркан обвел взглядом всех присутствующих.

Задержавшись на Девоне, он сжал рот в плотную линию. Оба были друг другу не по душе, это стало понятно с самой первой встречи. Темная бровь удивленно поползла вверх, когда Айден понял, что под «наши усилия», Арнау имеет ввиду и его тоже.

– Ты единственный из всех присутствующих вхож в высший свет. У тебя больше шансов вычислить заказчика, если он действительно высокопоставленный человек, – скрипучим голосом сказал Лоркан, переборов свое отторжение.

Было видно, как Девон хотел съязвить, но сдержался и просто кивнул в ответ.

– А мы, можем задействовать нашу почтовую сеть, чтобы узнать про Вако и его планы. – Сказала Рейма, – возможно, получится нащупать его слабое место.

– Еще мы должны понять, почему Тейсира не погибла от амброзии, – морщинка на лбу Лоркана стала глубже, – Но, я совершенно не представляю в какую сторону нужно копать.

У Айдена нашелся ответ:

– Фарли, скорей всего, успел разузнать про нее перед смертью. Я просмотрю его записи и дам знать, если найду что-то полезное.

На том и порешили.

Спустя недолгое время пути разошлись. Договорившись быть на связи, Айден ушел в противоположную от здания службы Арнау сторону. Тейси с трудом добралась до дома вместе с ребятами, под конец уже не чувствуя ног и находясь в полудреме. Рейма проводила ее в одну из свободных спален, которая оказалась очень уютной. В ней был платяной шкаф, зеркало и даже небольшая медная ванна, спрятанная за ширмой. Небывалая роскошь. Увидев широкую кровать, первым делом захотелось провалиться в мягкие перины как есть, в грязной одежде. Но брезгливость, к счастью, оказалась сильнее усталости. Для того, чтобы раздеться и помыться в холодной воде, потребовались титанические усилия. Не щадя кожи, она с остервенением стирала с себя губкой кровь, чтобы поскорее разобраться с этим делом. Под конец купания вся вода окрасилась в красный цвет. Затем, даже не вытираясь от влаги, Тейси легла в постель нагишом, уснув сразу же, как только голова коснулась подушки.

Глава 7. Почтовая сеть Арнау.

– Милая, просыпайся, – кто-то нежно толкал Тейси в плечо, вырывая из сладкой дремы.

Она нехотя открыла глаза. Яркий солнечный свет пробивался в окно, подсвечивая танцующие посреди комнаты пылинки. Справа, пристроившись на краешке кровати, сидела Мэрит и ласково улыбалась. Взгляд немного расплывался, поэтому девушка протерла костяшками пальцев глаза.

– Вставай, соня, а то всю жизнь так проспишь!

Тей недовольно замычала. Покидать уютную постель совсем не хотелось.

– Который час?

– Уж завтрак прошел! Придется тебе впроголодь ходить до обеда!

– Я уснула на рассвете, с радостью посплю еще, а обед как раз настанет!

Девушка накрылась одеялом с головой, желая вернуться в прервавшийся сон.

– Да, на рассвете ты уснула. Только это было позавчера, милая! Ты спишь уже больше двух дней!

Испугавшись, Тейси резко села на кровати. Два дня? Она спала целых два дня? За всю жизнь с ней такого не было. Тем временем, Мэрит продолжила:

– Лоркан велел не будить тебя. Хотел, чтобы ты восстановилась после… всего, что произошло. Но сегодня появились неутешительные новости, и мы решили, что придется прервать твой отдых.

– Какие новости?

– Вставай и узнаешь!

Девушка закрыла лицо руками, потому что реальность неприятно вторглась в мысли. Похищение, отвратительные прикосновения наемников, боль от контакта с амброзией, невероятный подъем и возврат в этот мрачный мир – все это завертелось в сознании.

– Неужто, не выспалась еще? – едва заметно хихикнула Мэрит.

Посмотрев на афарийку, Тей заметила изменения: несмотря на общую веселость, она была напряжена и сидела неподвижно, придерживая бок механической рукой. Дышала урывками, явно испытывая боль. Под добрыми глазами залегли темные круги, а на губе сияла крупная ссадина, покрывшаяся корочкой. Рейма говорила, что Мэрит пострадала в драке. Горькое сожаление пробудилось внутри:

«Это все произошло из-за меня. Она просто оказалась рядом в неподходящий момент».

– У меня не было возможности поблагодарить тебя. За то, что защитила меня и попросила Лоркана и Рейму вмешаться. Если бы не ты, я уже, скорее всего, была бы мертва.

– Милая, я не смогла бы по-другому, – вымученная улыбка тронула ее губы, – хорошо видеть тебя живой и здоровой.

Растроганная, Тей обняла женщину, удивившись собственному порыву. Та ответила, но спустя секунду, судорожно замычала и отстранилась.

– Мои ребра сегодня не в настроении для объятий, – отшутилась она.

Опираясь на край кровати механической рукой, Мэрит медленно поднялась на ноги и бодро сообщила:

– Рейма принесла тебе чистую одежду, она в шкафу. Одевайся и приходи в кабинет Лоркана, мы все ждем тебя там. Нам надо основательно поговорить.

– Все?

– Вся почтовая служба Арнау, милая! У тебя сегодня первый рабочий день!

Тейси кивнула, и вскоре трактирщица покинула комнату. Встав с кровати, с любопытством осмотрела содержимое шкафа. Она обнаружила необычный наряд, совсем не походящий на женский: длинная рубаха с воротником-стойкой, синий жилет из плотной ткани, украшенный заклепками и медными пуговицами, на каждой из которых красовался тот самый символ в виде стрел и песочных часов. Но самыми удивительными были брюки с высокой талией и поясная кожаная сумка, закрепленная на ремнях, достаточно вместительная, чтобы переносить в ней много полезных вещей. Образ дополнял обещанный Лорканом медальон на цепочке. Облачившись в странное одеяние, Тей осмотрела себя в зеркале и удивилась, насколько точно оно было подобрано под её фигуру, хотя ощущения от брюк были крайне непривычными.

Быстро собрав волосы в простую высокую прическу, девушка покинула комнату и направилась в кабинет Арнау. К ее изумлению, заветная дверь нашлась быстро. Постучав, чтобы обозначить свое присутствие, она прошла и застыла прямо на пороге. В кабинете было слишком много незнакомых людей. Они все расположились, где удобно: кто-то в кресле, кто-то на подлокотнике, некоторые просто стояли. Все, кроме Мэрит и Лоркана были облачены в такой же наряд, как и у Тей.

«Не думала, что работников есть униформа».

– Тейсира, проходи скорее! – широко улыбаясь, воскликнула Рейма, помахав рукой.

Тей послушалась и встала рядом с Мэрит возле камина: так было комфортнее. Лоркан, восседавший за своим роскошным столом, сразу же поднялся и прошел на центр помещения, заняв позицию, чтобы всем было его хорошо видно.

– Хорошо, что мы так быстро собрались! Представляю нового члена нашей службы, Тейсиру Эдеван, – обратился он ко всем, указав рукой на непривыкшую к такому вниманию девушку, отчего та слегка покраснела.

– Добро пожаловать, Тейсира! – весело сказал длинный парень в кепке, из-под которой вырывались непослушные кудряшки, – меня зовут Нейтан, я здесь, вроде как, самый первый!

– А еще Нейт – настоящий выскочка! – Пробурчала смуглая черноволосая девушка с необычными глазами, но посмотрев на Тей, смягчилась: – Меня называй Эрин, я, в основном, отвечаю за транспорт.

– Эрин знает механику, умеет чинить двигатели, а ещё ухаживает за нашими лошадьми, – прокомментировала Рейма, хвастаясь талантами девушки.

– Лучший друг для коней, настоящих и железных! – пошутил Нейтан.

Все засмеялись, даже Лоркан позволил себе легкую ухмылку, несмотря на то, что в данной ситуации это было неуместно. Эрин схватила со стола какую-то книгу и злобно запустила ею в весельчака.

– Эй! Нечего разбрасываться чужими вещами! – обиженно сказал он, успев закрыться от летящего «снаряда» в последний момент.

– Эрин, немедленно подними, – Арнау говорил спокойно, но сразу было понятно, что не стоит перечить ему.

– Да, босс! – Ответила девушка, поднимаясь с кресла, а затем, шикнула на Нейтана: – в следующий раз запущу в тебя разводным ключом!

Спустя недолгое время, все успокоились. Чтобы побыстрее перейти к цели собрания, Лоркан представил присутствующих по очереди, и Тей была восхищена, насколько разношерстная компания собралась в этих стенах. Немного застенчивый Джереми обладал очень быстрыми ногами и поэтому отвечал за срочные отправления. Сагард, крепкий парень брутального вида, кивнул Тей в знак приветствия. Его, как правило, отправляли на окраины и в промышленные районы, что не удивительно, ведь он одним только видом отпугивал хулиганов. Андо, тоже смуглый и черноволосый, как и Эрин, мог найти любого человека в городе по щелчку пальцев, за это его прозвали ищейкой. Еще двое работников, Йен и Барнаби, сейчас были на междугородних отправлениях, и должны вернуться через несколько дней, поэтому Лоркан пообещал представить их позже.

Когда все познакомились, глава службы, без лишних слов, развернул утреннюю газету на первой странице, зачитал всем крупный заголовок:

– На тектуритовой шахте в Беркроу произошел взрыв, унесший жизни, по меньшей мере, сотни рабочих. Его Императорское Величество Леанд Кенси отправил сенатора Аттертона в провинцию Омарон для расследования обстоятельств трагедии.

Сердце Тейси на миг остановилось. Представляя перед глазами карту Зеона, она подумала про себя:

«Мы как раз находимся в провинции Омарон, а Нопус – самый крупный город в ней. Беркроу неподалеку, в нескольких часах езды. А вдруг, Калина отправили именно на эту шахту?»

– Это ужасно! – воскликнула Эрин.

Нейтан присвистнул:

– Теперь понятно, зачем вы заставили нас нарядить эти модные тряпки, – он схватился за лацканы своего жилета, – готовимся встречать сенатора Аттертона во всей красе?

Рейма злобно посмотрела на него и поджала губы. Рядом стоящий Сагард, отвесив тому легкий подзатыльник, хмуро произнес:

– Умолкни, Нейт.

– Ай, больно! Это же просто шутка!

– Придурок! – вставила свою реплику Эрин. – Там люди погибли, а ты все шутишь!

Было слышно, как раздраженный перепалкой Лоркан шумно втянул носом воздух. Не желая ещё больше злить его, все мгновенно умолкли. Он снова включил свой леденящий душу спокойный тон:

– Униформа нужна для повышения солидности нашей службы и вашей безопасности в том числе. Это зрело уже давно.

Всем находящимся в кабинете стало неловко, перебивать его больше не хотелось.

– Из-за чего произошел взрыв? – нарушил спустя время повисшую тишину Андо.

Он был спокоен и собран, стоял, сложив руки на груди. Лоркан, немного потеплев, ответил:

– В газетах пишут, что это – несчастный случай.

– А что ещё они могли написать? Из газет мы правды все равно не узнаем, – расстроенно сказала Рейма.

– К сожалению, это ещё не все плохие новости. – Перевернув страницу, Арнау зачитал следующий заголовок: – Из-за взрыва, произошедшего этой ночью в Беркроу, на нескольких шахтах в провинции Омарон начались волнения среди рабочих. Для восстановления порядка, претор Нопуса отправил на места свою гвардию и усилил патрули.

– Люди не могут больше терпеть, – загадочно сказал Джереми, сохранявший молчание до этого момента.

– Пойдут слухи. Никто не сможет остановить эту волну, – прокомментировал Сагард.

– Интересно, по какой причине другие заволновались? Они что-то знают о взрыве?

– Ты задаешь правильные вопросы, Андо, – обратил внимание Лоркан, – Это все неспроста. Мы должны выяснить, что сейчас происходит в Беркроу на самом деле. Только так станет понятно, почему начались возмущения и к чему они приведут.

– А зачем нам вмешиваться в это? – спросила у него Эрин, странно покосившись на Тей.

– Нужно быть готовыми, если ситуация обернется в плохую сторону. Все происходящее в провинции тревожит меня и влияет на нашу безопасность. Кто из вас вместе со мной доставит сегодня пару посылок в Беркроу?

К этому моменту, Тейси, слушая разговор в кабинете пол-уха, утопала в собственных эмоциях. В голове крутилась только она мысль: «Хоть бы Калина не оказалось на этой шахте!». Душа и тело отчаянно стремились ворваться в гущу событий, чтобы узнать правду. Это был единственный способ успокоить натянутые до предела нервы.

– Я поеду! – взволновано сказала она.

Получилось слишком громко и резко, но Тей ничего не могла с собой поделать. Нужно было срочно проверить гипотезу о Калине, иначе она сойдет с ума. Округлив глаза, вся служба Арнау уставилась на девушку.

– Вроде новенькая, а такое рвение проявляет! – очередная неуместная шутка раздалась из уст Нейтана.

Заметив краем глаза летящую ладонь Сагарда, он ловко увернулся от удара.

– Милая, ты уверена, что тебе стоит ехать? – мягко поинтересовалась Мэрит.

– Это сложная поездка, а тебе предстоит ещё многому научиться, – вторила ей Рейма.

– Вы не понимаете, я должнапоехать! – голос дрожал, Тей была вне себя от беспокойства.

– Тейсира, это плохая идея, потому что… – начал приводить свой аргумент Лоркан.

Тей почувствовала злость и неприятно ошарашила всех, перебив Арнау:

– Я. Должна. Поехать! – голос был на грани крика.

«Они не могут мне запретить! Мне надо узнать, был ли Калин на этой шахте!».

Обычно осторожная Тейси, не желающая быть в центре внимания, сейчас напоминала разъяренного зверя, и все присутствующие в кабинете таращились на нее. Даже Лоркан опешил, хотя он жутко раздражался, если его перебивают. Мэрит подошла ближе и, чтобы успокоить, мягко положила механическую руку на плечо. Металл отдал коже легкую прохладу сквозь ткань рубашки.

– Я так понимаю, у тебя есть какая-то причина, чтобы отправиться в Беркроу? – задала она наводящий вопрос.

– Да. Это очень важно!

Все ожидали, что Тей хотя бы попытается объяснить свою вспышку, но она и не думала это делать. Стояла в напряжении, тяжело дыша. Ребята из службы чужие для нее, не было привычки раскрывать душу первым встречным людям. Возможно, если бы сейчас в этом кабинете были только Лоркан, Рейма и Мэрит, она смогла бы поделиться переживаниями. После всего произошедшего, они доказали, что им можно доверять.

Наконец, старший Арнау прервал молчание:

– Так тому и быть, раз это важно. Выезжаем сразу после обеда, чтобы вернуться к ночи. Рейма остается за старшую.

Эти слова принесли облегчение, и Тейси немного расслабилась. Эрин, Джереми и Андо осторожно поглядывали в ее сторону. Сагард, совершенно не поменявшись в лице, стоял как статуя, сложив руки за спиной. Нейтан, кажется, единственный из всех, испытывал воодушевление. Глумливая ухмылка на лице выдавала его мысли. Скорей всего, он уже придумал несколько острых шуток, но дабы снова не получить затрещину от сурового соседа, перебирал их в собственной голове.

Тей понимала, что проявила себя не лучшим образом перед ребятами в первый день знакомства. Но это было неизбежно: нет ничего важнее Калина. Она должна попасть на чертову шахту любой ценой! И если бы Арнау запретил, она отправилась бы в Беркроу самостоятельно.

После того, как Лоркан раздал распоряжения на время своего отсутствия, все начали потихоньку расходиться по своим делам. Нейтан, проходя мимо, дружески похлопал Тей по плечу, а Эрин, задержалась на секунду и шепнула на ухо:

– Чую, от тебя будут одни проблемы. Проваливай отсюда, пока не поздно.

Бросив это недвусмысленное пожелание, она поспешно покинула кабинет, лишив возможности ответить. Самое забавное, Эрин была очень близка к правде. Как минимум, если Вако решит устроить акт возмездия, то они все попадут под удар. К тому же неизвестно, когда таинственный заказчик пришлет новых наемников, чтобы забрать Тей. Про уникальные способности, проснувшиеся из-за амброзии, вообще не хотелось думать, была только одна надежда: их удастся сдержать в тайне.

В конце концов, помимо Тейси, в кабинете остались только Мэрит и семейство Арнау.

– Тейсира, ты, наверное, задаешься вопросом, почему Эр’Мрит участвует в наших собраниях? – начал разговор Лоркан.

Вот такого вопроса она точно не ожидала. Даже не задумывалась до этого момента о причинах присутствия Мэрит здесь, это казалось самим собой разумеющимся. Увидев, как она качает головой, Лоркан продолжил:

– Мы упоминали ранее, что у нас есть собственная почтовая сеть, помнишь? Когда думали, как выйти на Вако той ночью.

– Да, помню, но полагала, что это что-то вроде… перевалочных пунктов?

– Это не так. Самая большая сложность в нашей работе – найти в целом городе нужного человека и передать ему послание. Как правило, заказчики сообщают, где может быть адресат, но что делать, если его нет в назначенном месте?

– Ээээ… подождать пока он придет?

– Ты мыслишь в правильном направлении, но, как быть, если помимо него, тебе нужно в течение дня доставить ещё несколько писем? Ты же не можешь сидеть на одном месте весь день, лишив других корреспонденции.

– Да, но я могу отправиться на другие адреса, а потом вернуться позже.

– И это тоже выход, ты права. Только он связан с большими рисками: например, вернувшись на место, ты обнаружишь, что нужный человек уже покинул его. И тогда твоя задача усложняется, потому что теперь тебе требуется идти по следам, чтобы вручить ему письмо. На это уходит много сил и времени.

– Чтобы избежать проблем, – продолжила Рейма, – мы придумали создать целую сеть из людей, постоянно пребывающих в людных местах: тавернах, гостиницах, магазинах, на станциях и в порту. Мы делимся с ними серебром, а они помогают находить нам нужных людей и доставлять письма.

– Это впечатляет! Получается, во всем городе у вас есть доверенные лица? И Мэрит – одна из них?

– Да, Мэрит – лучший наш партнер! – в голосе Арнау звучала неприкрытая гордость.

– Право, тебе, Лор! Не смущай меня!

Тей показалось на секунду, что на темной коже афарийки появился румянец.

– Это заслуженное звание, Эр’Мрит! – поддержала похвалу Рейма.

Пока трактирщица умилялась, Лоркан продолжил:

– Наша сеть исчисляется сотнями людей в разных городах, поселениях и заведениях провинции Омарон. Вот полный список.

Лоркан протянул небольшую книгу. Она была выполнена в кожаном переплете и выглядела неприметно. Пролистав ее, Тей обнаружила большое количество имен и адресов, написанных в алфавитном порядке и разделенных по категориям. Очень походило на адресные книги, используемые в отправлениях автоматонами. Некоторые страницы оставались пустыми, видимо, с расчетом на внесение контактов новых «помощников». Были и нечитаемые, перечеркнутые строчки.

– Зачеркнутые имена значат, что они отказались? – полюбопытствовала она.

– И да, и нет. За много лет происходили разные случаи: не выполненные обещания, переезды, кто-то закрылся, некоторые погибли из-за болезни или от старости. И это большая потеря, так как мы вложились в каждого. Но, к счастью, большинство людей из этой книги работают с нами годами. Для обозначения самых надежных, мы используем пометку «партнер».

Какая потрясающая система, оставалось только догадываться, сколько времени и усилий Лоркан и Рейма вложили в построение этой сети.

– Твоя задача изучить эту книгу вдоль и поперек: ты должна быть в курсе, кто участвует в нашей сети и в случае необходимости, знать к кому обратиться.

– Но здесь же так много имен! Как мне запомнить их всех?

Рейма ответила:

– Со временем, это произойдет само по себе. Нет задачи выучить наизусть сразу, для начала нужно внимательно ознакомиться со списками и постараться запомнить хотя бы самых важных партнеров. Пока что носи эту книгу повсюду за собой и каждую свободную минуту уделяй изучению.

Тейси энергично кивнула, помня о предупреждении Арнау, что она должна быть усердной.

Лоркан, достав из стола небольшой мешочек, кинул ей в руки. Внутри зазвенели монеты.

– Это серебро, которое мы используем для работы с партнерами. Обычно, они берут две серебряные монеты за свои услуги. Когда все истратишь, можешь обратиться за новой партией. При интенсивной работе этого количества хватает на пару недель.

– Хорошо.

– До отъезда я хочу, чтобы ты уделила время книге партнеров, а после, встречаемся с тобой у конюшен. Оттуда мы отправимся в Беркроу.

Тейси снова энергично закивала, внутренне радуясь своему первому заданию. Это позволит ей немного отвлечься от мыслей о Калине, возможно застрявшем, или умершим под завалами на шахте и спокойно дождаться поездки.

– А сейчас, милая, пойдем, я покажу тебе где находится кухня, – Мэрит взяла ее под локоть и повела к выходу из кабинета, – мне издалека слышно, как урчит у тебя в животе.

Афарийка устроила краткую экскурсию по зданию почтовой службы, показав, где находятся самые важные помещения. Великолепный холл по совместительству являлся залом приема и сортировочным центром – это была вотчина Реймы. Из него, едва заметная за лестницей, была дверь во внутренний дворик с фонтаном и прекрасным садом. Как сказала Мэрит, здесь многие уединяются, чтобы отдохнуть в свой перерыв. Из дворика можно было коротким путем попасть в гараж, конюшни и на кухню, также расположившуюся в отдельно стоящем здании. Указав нужное направление, Мэрит попрощалась, потому что скоро начнется ее смена в «Зеленом бочонке».

Оставшись одна, Тей пробралась в заветное помещение умирая от голода. В большой печи трещали угли, а вокруг нее крутилась кухарка. Познакомившись, Тейси попросила еды, и та, без вопросов выдала большую тарелку мясной похлебки. Здесь больше никого не было, поэтому девушка присела с краю большого стола и расправилась с порцией за считанные минуты. Убрав за собой, отправилась к конюшням ожидать Лоркана Арнау.

– Здорово, что ты не пренебрегаешь своим заданием, – раздался его голос спустя время.

Тейси удобно устроилась на сложенных возле конюшни стогах сена и полностью погрузилась в изучение имен и адресов. Она настолько сосредоточилась на своем деле, что даже не заметила, как он подошел.

– Я часто покупала свежее мясо в лавке Гелбрейта, и даже подумать не могла, что он входит в вашу сеть.

– Уверен, там ты найдешь ещё много своих знакомых. – Лоркан распахнул большую двустворчатую дверь конюшни и громко сказал, пройдя внутрь: – Эрин! Ты оседлала Шафрана?

– Минутку! – прокричала она из глубины конюшни.

Прошло несколько мгновений, и девушка вывела на улицу великолепного вороного коня. Тей невольно залюбовалась его красотой. Грива отливала синевой, а темные глаза внимательно изучали окружение. Взгляд казался осмысленным, как у человека. На спине было закреплено длинное седло, предназначенное для двоих всадников. Лоркан достал из кармана яблоко и вручил коню, нежно погладив по носу. Шафран одним укусом слопал предложенное угощение и издал странный звук, скорей всего означающий, что он доволен.

– Я так понимаю, ты никогда не ездила верхом? – обратился Арнау к Тейси.

– Никогда…

– В первый раз тебе придется тяжело, благо ехать нам недалеко. Поедешь спереди, тебе нужно будет крепко обхватить ногами бока Шафрана, а руками держаться за переднюю луку.

– Держаться… за что? – бестолково произнесла Тей.

Эрин захихикала:

– Лор, может, лучше, нанять карету? Боюсь, с такими темпами, ты потеряешь даму по дороге в какой-нибудь канаве.

– Уже поздно об этом думать. Тем более Шафрану будет полезно прогуляться. – Посмотрев на немного шокированную Тейси, он подозвал ее к себе рукой: – Иди ко мне, я тебя подниму.

Лоркан подвел ее к крупу коня и, поддерживая за талию, помог забраться в седло. Затем, залез сам и взял поводья в руки. Тей оказалась зажата между передней спинкой седла и его корпусом, это было крайне неловко. Щеки загорелись от непривычной близости, хорошо, что он не видел сейчас ее лица.

Попрощавшись с Эрин, они выдвинулись в путь.

– Ты сказал, нам ехать недалеко, что ты имел ввиду? – спросила Тейси через недолгое время, отчаянно балансируя на спине Шафрана.

Эта поездка уже не нравилась. Они передвигались средним шагом, но все равно было крайне неудобно, казалось, что она в любой момент может вылететь из седла. Ноги, сжимающие лошадь, ныли от напряжения.

– Мы едем на железнодорожную станцию и там пересядем на паровоз. Добираться верхом до Беркроу – слишком долго и тяжело, особенно вдвоем.

Тейси почувствовала невероятное облегчение. Перспектива несколько часов трястись в седле угнетала. Хорошо, что этого не было в планах.

Вскоре они уже ехали в поезде, комфортно разместившись в вагоне. Лоркан сидел слева, ближе к окну и не знал, куда себя деть. Видно было, что поездка его утомляет. Чтобы унять беспокойство, усиливающееся с каждой минутой, Тей с головой погрузилась в изучение списков. До прибытия на место назначения оставалось пару часов.

– А что будет с Шафраном? Вдруг он потеряется? – решила она завести разговор, чтобы немного отвлечься.

– На конюшне у станции он в безопасности. Его заберет кто-нибудь из ребят, Эрин проследит, ведь Шафран – ее любимчик. Мне кажется, он не уважает меня так, как ее.

В его голосе прозвучала легкая грусть, и Тей сочла это очаровательным. Арнау действительно волнует, как к нему относится конь! Кто бы мог подумать, что этот властный мужчина может переживать о подобных вещах.

– Уверена, что ты заблуждаешься. Он был так доволен, когда ты угостил его яблоком.

– Мне нужно чаще бывать с ним, сейчас я слишком занят, к сожалению.

Разговор дальше не шел. Хотелось посмотреть в окно, но ее спутник загородил собой весь обзор. Просить подвинуться казалось неуместным. Решив, что лучше будет уделить время работе, она вернулась к чтению.

В какой-то момент, Лоркан подсел так близко, что она ощутила дыхание на своей щеке. От этого по коже пробежали непрошенные мурашки. Повернув голову, Тей встретилась с ним взглядом, прямым и внимательным. Его, обычно аккуратная прическа, слегка взъерошилась в дороге, а меж бровей снова залегла морщинка.

«В прошлый раз он был так напряжен, когда я находилась под действием амброзии: он пытался понять, не сошла ли я с ума. Интересно, а из-за чего он нервничает сейчас?»

Мягко подвинув её руку, он перелистнул страницы на категорию «Транспорт». Указав пальцем на строчку «Гордор, конюшни у Западных ворот Нопуса», сказал:

– Именно через эти ворота наемники вывезли тебя из города той ночью. Гордор – уже пожилой конюх, но, слава Эребу, все ещё обладает острым взглядом. Он запомнил, как выглядела телега наемников и в каком направлении они уехали. Мы с Реймой смогли найти тебя, только благодаря его помощи.

Тейси не знала, как реагировать на эту информацию. Невинный разговор о Шафране приобрел совершенно неожиданный поворот. Немного осмыслив сказанное, она спросила:

– Но как ты понял, что именно к нему надо обратиться? А если бы они спрятались где-то в городе?

– В той ситуации удача была на моей стороне. Разумно было сначала проверить самую простую версию: что тебя похитили и вывезли из Нопуса. И это оказалось верным расчетом. Я отправил Джереми, Андо и Нейтана ко всем трем воротам. Не прошло и часа, как Джереми вернулся с новостями.

«Они даже не знали, кто я такая, но все равно искали меня. А я, вместо благодарности, устроила сцену в кабинете и, возможно, своим поведением обидела их».

От осознания, внутри проснулись разные чувства: стыд, удивление и благодарность. Горький комок подступил к горлу.

– Спасибо, что нашел меня, – только и смогла сказать Тей, – я очень тебе обязана, даже не знаю, как вернуть этот долг.

– Ни о каком долге нет и речи, – ответил Лоркан с фирменным холодком в голосе, отстранившись от нее.

Он нахмурился и отвернулся к окну, сложив руки на груди.

– Но я… я же, если бы не вы… – замычала Тей, не зная, как сформулировать мысль.

Он никак не реагировал, а она была совершенно потеряна. Тей не понимала причин, не знала, что ей следует говорить или делать. Атмосфера сгущалась, как тучи перед грозой.

– Я чем-то разозлила тебя? – наконец нарушила она напряженное молчание.

Внезапно Лоркан, снова подвинувшись ближе сделал то, от чего сердце застучало молотом по наковальне: взял ее за руку. Тей испугалась этого порыва, хотела выдернуть ладонь, но теплые, немного шершавые пальцы, только сильнее сжали ее. Посмотрев прямо в ее глаза, он сказал:

– Я с первого дня понял, что за твоими плечами тянется нечто очень нехорошее. Я не знаю твоего прошлого, но вижу: ты отгородилась от всего мира. Во всем видишь только опасность, и этот страх управляет тобой.

– Я… я не знаю, как по-другому.

– Я рассказал тебе о Гордоре и поисках, по одной причине: хочу, чтобы ты увидела мой мир. В нем люди помогают друг другу. Просто потому что могут. И взамен мне нужно, чтобы ты доверяла мне.

Эти слова стали прямым попаданием в мысленную броню Тей, пробив в ней огромную дыру, заставив окончательно запутаться в своих мыслях и чувствах. Почему он держит ее за руку, почему ведет этот странный разговор? Его карие глаза с золотистыми крапинками изучали ее лицо, пытаясь найти в нем хоть что-то, помимо смятения. Возможно, он хотел услышать, что она доверяет ему. Но, Тейси не была бы собой, если бы не задала следующий вопрос:

– Но для чего тебе мое доверие?

По лицу Лоркана пробежала короткая эмоция: это было разочарование. Но он быстро вернул самообладание, и все ещё не отпуская руки, вернул ее слова:

– А я просто не знаю, как по-другому.

Глава 8. Беркроу.

Добрались до пункта назначения они в полном молчании. Тейси, потрясенная до глубины души, так и не смогла внятно ответить Лоркану. Он сбивал ее с толку: сначала шарахнулся как от прокаженной, когда она сказала о долге. А через минуту уже держал за руку, настаивал на доверии. Понять эту метаморфозу было сложно.

«Как я могу ему доверять, если он такой непостоянный? Не понимаю, чего ожидать. Сегодня он помогает мне, а что будет завтра, если он превратится в другого человека?»

Во всем остальном он создавал впечатление уверенного и надежного владельца почтового предприятия. В каждом его движении, в интонациях чувствовалось: он отвечает за своих людей и ради этого даже способен на убийство. Тейси видела, как он убил Блейза, стремительно и безоговорочно, даже тени сомнения не было в том мгновении.

«Кто ты такой, Лоркан Арнау? Щедрый и заботливый человек, помогающий нуждающимся, или… хладнокровный убийца?»

Она снова содрогнулась от воспоминаний о той ночи. Блейз был на редкость гадким человеком, но он был живым, в момент, когда кинжал Лоркана пронзал его сердце. Что Арнау чувствовал тогда? А чувствует ли что-нибудь сейчас? Они с Реймой явились, облаченные в черные костюмы, подобранные ради возможности нанести резкий и выверенный удар из тени. Лишить противника шанса на спасение. Они двигались, как прирожденные убийцы: ловко, быстро, даже пули не нанесли урона. Айден тогда грубо намекнул, что они не простые почтальоны. Но почему-то не стал добиваться правды, хоть и Арнау ничего не ответил на выпад.

У этого семейства были секреты и это интриговало Тейси. Она хотела узнать больше о Лоркане, понять его. Кто он на самом деле? Какие цели преследует? В надежде, что время принесет желаемые ответы, она погрузилась в чтение.

Весь оставшийся путь спутники провели в напряженной обстановке, полностью закрывшись друг от друга. Книга с именами партнеров была как спасательный плот, но чем скорее они приближались к Беркроу, тем меньше она помогала сдерживать нарастающее беспокойство. Тей ещё никогда не была так близка к предполагаемому местонахождению Калина! Правда, другая часть ее души отчаянно молилась Эребу, чтобы он оказался в другом месте.

Сойдя с платформы, спутники оказались в небольшом провинциальном городке, расположенном у подножия горной системы. В сравнении с Нопусом, это была, скорее, маленькая деревня с одной улицей и беспорядочно расставленными вдоль нее деревянными домиками, в которых жили семьи шахтеров. Дороги, как таковой, не было – только колея от повозок. В конце улицы атмосферно возвышалась башня с механическими часами, представляющая собой местную достопримечательность.

Время близилось к вечеру, но еще не стемнело. Тей представила, как мог бы выглядеть Беркроу в этот час: рабочие, уже завершившие дневную смену, грязные и шумные, стягиваются к единственному питейному заведению в городке, чтобы залить дешевым элем усталость. Как женщины, через широко распахнутые ставни окон громко зазывают на ужин снующих между домами ребятишек. А пожилые жители сидят возле крыльца дома чтобы найти себе собеседников и прожить очередной приятный вечер.

Но сейчас, Беркроу был совершенно пустой и безжизненный. Никто из прохожих не встретился на пути. Лоркан быстрым и уверенным шагом шел к башне, слегка придерживая под локоть с трудом поспевающую за ним Тейси. Догадавшись о причинах, девушка раскрыла книгу на нужной странице и нашла имя:

«Уно Кроусон, паб «Часовая башня»».

Название, конечно, не отличалось оригинальностью, зато ошибиться в местонахождении Уно было практически невозможно. Заведение располагалось в основании и представляло собой небольшой зал, в котором большую часть занимала внушительная барная стойка, а все остальное пространство заполнили кучно расставленные столики. Судя по вывеске, на втором этаже была гостиница, а на третьем – городской архив. Оказавшись внутри, спутники обнаружили, что здесь, как и в округе, совершенно пусто.

Когда закрылась дверь, за спинами зазвенел колокольчик, обозначающий присутствие посетителей. Из дальних помещений послышался грохот посуды, и вскоре появился прихрамывающий на одну ногу хозяин. Он был уже в преклонном возрасте, кожу покрыли глубокие морщины, а длинные седые брови нависли над потухшими глазами. Прищурившись, скрипящим голосом произнес:

– Старый Уно знал, что встретит тебя сегодня. Всякий раз, как в нашем захолустье случается хоть что-то, ты тут как тут.

– Рад видеть тебя в добром здравии, – приветливо ответил Лоркан, выкладывая на стойку несколько серебряных монет, – угости нас элем, мы устали с дороги.

– Не прав ты про здравие, мой друг, с каждым днем все тяжелее старику. Хромаю весь последний год. Да и глаза уже не те. Не слег пока в могилу, и слава Эребу.

Несмотря на жалобы, он довольно ловко выполнил заказ: две вспененные кружки появились сразу же, как только гости успели занять места на высоких табуретах. Лоркан в несколько глотков осушил половину, а Тейси только слегка пригубила. Уно Кроусон догадался, что они явились не ради выпивки, и поэтому, закурив трубку, сразу перешел к делу:

– С самого утра, все мужики и пацаны на шахте, разгребают завалы, а женщины готовят им на костре. И детки тоже там, чтобы взрослые могли за ними приглядывать. Очень жаль, что им довелось увидеть этот кошмар, теперь всю жизнь боятся будут.

– Ты знаешь, из-за чего случился взрыв?

– Знаю, конечно. Терри, начальник шахты, примчался сразу после, в язвах весь. Я диву давался, как он вообще сумел добежать до башни после такого. Почил, спустя несколько минут, досталось ему знатно тектуритовой пыли. Жалко мужика, хороший был, уважаемый. Вдова у него осталась и трое детей. Перед смертью Терри успел сказать, что случилось. До могилы буду помнить его позеленевшие безумные глаза. Много на своем веку я видал смертей, но тектуритовая – самая страшная из всех.

Кроусон выдохнул дым и посмотрел на потолок, о чем-то задумавшись. Видимо, вспоминал всех, кого ему посчастливилось пережить. Едкий табачный дым щекотал нос Тейси. Она невольно вспомнила Бодиля Фарли, его почерневшие раны на коже и ужасные судороги. Вспомнила собственную боль во всем теле после амброзии, словно кровь превратилась в раскаленный металл. Старик подобрал верные слова: самая страшная смерть.

«Счастье это для меня или наказание?».

На этот молчаливый вопрос у Тейси не было ответа.

Некоторое время Лоркан ждал, пока Уно соберется с мыслями, но, потеряв терпение, все-таки вырвал его из размышлений:

– И что же сказал Терри?

– Ох, простите меня, задумался. До последнего вздоха Терри кричал: «Это нелюди взорвали шахту! Они не боятся зеленой смерти! У них другая кровь!». Он не реагировал ни на что больше, только это повторял.

Спутники переглянулись. Нелюди? Другая кровь? Все это с одной стороны казалось полной бессмыслицей, но события, произошедшие с Тей два дня назад, говорили обратное. Несмотря на то, что тектурит в крови – это прямой билет в могилу, она смогла пережить «зеленую смерть». По глазам она поняла, что Лоркан тоже подумал об этом. Он аккуратно спросил:

– И что ты думаешь по поводу слов Терри?

– Старый Уно много разного на своем веку слышал и видел. Про нелюдей – самая популярная байка в этих краях. А Терри не верил сам и других всегда затыкал, мол нечего в этих бреднях участвовать. Его слушали, потому что уважали, поэтому и стал старшим на шахте.

– Если он не верил в них, тогда почему так сказал?

– Ты не на те слова внимание свое обращаешь, мой друг. Суть совсем в другом. Он донес этим утром: взрыв кто-то устроил. Иначе, зачем ему было так важно прибежать ко мне от самых шахт? Перед лицом смерти он знал, что только старый Уно Кроусон мог правду всему Беркроу рассказать. Что дойдет мое слово до каждого жителя. А то, что он бредил немного, так это я нормальным считаю. Любой от такого свихнуться может.

Тей почувствовала на себе косой взгляд Лоркана. Казалось, что, приехав сюда, они были готовы к чему угодно, но только не к этому. Не видя замешательства посетителей, Кроусон продолжил рассказывать:

– Вот был как-то здесь один молодой парнишка. С него как раз слух о нелюдях пошел. Прислали его, точно помню, из Нопуса. Хвастался всем, как вдохнул тектуритовую пыль и жив остался, но многие его высмеивали. Хотя были и те, кто поверил. Терри потом долго пытался вытравить эту дурь из умов шахтеров, потому что это опасные мысли. Вдруг кто-то решит, что он тоже нелюдь? Сам помрет по глупости и других подставит. В шахте каждый человек на вес золота, и так раз в месяц кто-то да в могиле оказывается от проклятой пыли. Терри лишь заботился о том, чтобы все целы и здоровы остались.

– Как звали этого человека, который распускал слухи? – спросила Тейси.

– Не припомню я уже, давно дело было, может лет шесть или семь назад. Да и недолго он пробыл в Беркроу.

Сердце пропустило удар:

«Почти семь лет назад. Именно столько прошло времени с тех пор, как Калина забрали из приюта».

Отпив из кружки, Лоркан снова бросил на девушку мимолетный взгляд. Этой секунды было достаточно, чтобы он заметил, как она пытается скрыть дрожь в руках. Нахмурившись от непонимания причин ее состояния, он задал старику очередной вопрос:

– Недолго пробыл в городе, потому что уехал на другую шахту?

– Ох, если бы. Нашли его, мертвого, в старом высохшем колодце, переломанный весь был. Приезжали преторианские гвардейцы, расследовали гибель. В итоге сказали, что пьяный сам свалился. Но я не верю, непьющий он был, это я точно помню.

После этих слов Тейси забыла, как дышать. Не чувствуя ног, она начала плавно сползать с табурета, но, через мгновение, смогла взять себя в руки и вернуться в изначальное положение.

От подступившей к горлу паники, воспоминания последних дней завертелись в голове:

«…Амброзия исцелила тебя от ран, может, у неё есть какой-то побочный эффект?» – спросила Рейма, когда они возвращались в Нопус после стычки с бандитами.

«…Умник пока еще нужен нам. Только он сможет проверить амброзию…» – говорил Вако, когда она сидела связанная в сарае.

«…Они знают, чья кровь течет в их жилах» – слова матери из видения, когда она была без сознания.

«Они не боятся зеленой смерти! У них другая кровь!» – кричал Терри перед смертью.

Беспорядочные обрывки сложились в одну мысль, заставив Тей дрожать от пят до кончиков пальцев:

«Я смогла выжить. Девон уверен, что ее изготавливают из тектурита. А что, если Калин такой же, как и я? И это он был тем самым хвастуном?»

– Думаешь, его кто-то убил? – Арнау слегка понизил голос, все ещё поглядывая на девушку.

– Да кто ж его знает. Шахтеры – люди суеверные, может решил кто, что он своими речами на них беду навлечет, поэтому в колодец сбросил. В любом случае, сейчас уже никто ничего не вспомнит.

Делая большой глоток эля, в надежде, что это ее успокоит, Тейси громко поставила кружку на поверхность стойки. Это привлекло внимание старика, и она, стараясь, чтобы голос не дрожал, спросила:

– А Терри мог убить его?

Опасный и совершенно бестактный вопрос, на мгновение Тейси пожалела о нем. Лоркан сжал свою кружку до побелевших костяшек пальцев – единственное, что выдало его гнев. Лицо при этом оставалось совершенно нечитаемым. Благо, что Уно, нисколько не обидевшись, спокойно объяснил:

– Многие тогда на него подумали, но нет, знаю я точно, что начальник шахты не мог такого совершить. Каждую жизнь ценил как свою собственную. Методы у него другие были. Он, скорее бы, добился перевода того мальца на другую шахту, чтобы своих ребят защитить. Но точно не убийство.

Арнау собирался перехватить инициативу, но Тейси помешала этому. Игнорируя режущий взгляд спутника, она придала голосу нотку праздного интереса:

– Может остались какие-нибудь записи или старые газеты о тех событиях?

Это было ошибкой: она не умела лгать. Особенно сейчас, когда последние остатки самоконтроля утекали, как вода через решето. На лице светилось огромными буквами: это не простое любопытство, а что-то личное.

Уно нахмурил кустистые брови, от чего его глаз почти не стало видно. Лоркан, уже не скрываясь, сверлил Тей прямым ледяным взглядом.

– А вам зачем эти прошлые дела? Я думал, вы приехали новости о взрыве собирать. А ну-ка, давайте, проваливайте отсюда! Я не знаю, чего вам надо! Еще навлечете на меня беду!

Арнау, чтобы спасти ситуацию, изобразил простодушие и быстро перетянул все внимание на себя:

– Так ты, Кроусон, сам же эту песню завел! Вот и раззадорил любопытство! Мы действительно приехали, чтобы разузнать побольше про трагедию.

Это прозвучало искренне. Старик задумался, выпуская из уголка рта кольца дыма. Молчание, повисшее в пабе «Часовая Башня», казалось, длилось целую вечность.

Только сейчас Тейси поняла, что ее вторжение в разговор с Кроусоном имело последствия. Старик, хоть они и не совершили ничего плохого, посчитал их подозрительными. А ведь он числится в книге партнеров почтовой службы. Что если он откажется в будущем содействовать? Сгорая от стыда и предвкушая взбучку от Лоркана, уставилась в свою кружку, словно хотела спрятаться в пушистой пене хмельного напитка.

Вскоре, скрипучий голос прервал тишину, принеся немного облегчения:

– Пожалуй, есть в твоих словах правда. Ничего не поделать, любит старый Уно о прошлых событиях разговаривать, – развел он руками.

Лоркан шумно осушил свою порцию эля и спокойно ответил:

– Мы были рады послушать твои истории, но, к сожалению, нас ждут дела. Время уже близится к темноте. Скажи, с кем здесь можно побеседовать по поводу взрыва?

– Идите на шахту и спросите Ванду Галарук, старосту Беркроу. Она все расскажет. Но имейте ввиду, эта хитрая тетка знает цену информации, готовьте щедрую плату.

Поблагодарив Кроусона за беседу серебряными монетами, Лоркан и Тейси покинули «Часовую башню».

Прохладный вечерний ветер ударил в лицо так резко, что глаза сразу заслезились. Привычка прятать лицо за ворот, чтобы не чувствовать ненавистный холод, сейчас не проявилась. Из-за стыда, щеки горели, как от огня, хотелось остудить их. Лоркан шел немного спереди, с идеально выпрямленной спиной, молчал и выглядел внешне бесстрастным, но от него исходила такая мощная энергия, что казалось, что воздух вокруг сейчас заискрится.

– Что с тобой произошло в пабе, Тейсира? – мужской голос разрезал тишину, когда они отдалились на приличное расстояние от «Часовой башни».

Этот вопрос прозвучал спокойно, без злости и обвинений. Но Тейси все равно сжалась, словно получила удар в солнечное сплетение.

– Я… не знаю. Прости, что испортила… все.

Через пару шагов Лоркан остановился. Немного потоптался на месте, оглядывая окрестности. Сделав глубокий вдох, провел рукой по волосам. Тей снова не понимала, что происходит с ним: выражение лица было нечитаемым, хотя тело выдавало беспокойство. Как будто он собирался с мыслями перед серьезным разговором.

Несколько молчаливых минут они стояли посреди улицы. Стыд от недавней выходки и страшные подозрения о судьбе Калина скребли изнутри. В добавок, вся эта ситуация с Лорканом расшатывала и без того взвинченные нервы.

– Ты ничего не испортила. Едва ли Уно мог сообщить нам ещё что-то полезное. Но впредь, прошу тебя не вмешиваться в общение с партнерами до тех пор, пока не наберешься достаточного опыта.

– Хорошо, – стушевалась Тей, испытывая облегчение.

«Не выгнал. И даже не отчитал. Почему он так снисходителен ко мне?».

Кивнув друг другу в знак того, что тема закрыта, спутники продолжили идти в сторону шахты, следуя указателям. Тейси нервно теребила рукав собственной рубашки. Лоркан все это время поглядывал на нее в надежде, что она сама заговорит о том, что терзает разум.

Чтобы немного разрядить обстановку, Арнау заговорил сам:

– Что думаешь по поводу последних слов Терри?

– Про тех, кто не боится зеленой смерти? Сложно было не заметить сходства со мной. Но я надеюсь, это просто совпадение.

Лоркан начал рассуждать вслух:

– Сомневаюсь, что такие совпадения бывают. Ты только представь, не прошло и несколько дней с тех пор, как ты получила отравление амброзией и выжила. Более того, открыла в себе способности, не свойственные обычному человеку. А сейчас, мы приезжаем на тектуритовую шахту и узнаем про загадочные слухи. Осталось всего лишь найти связь между тобой и теми, кого здесь прозвали «нелюди».

А ведь он прав, и Тейси представляла собой прямое подтверждение слов несчастного Терри.

«Кто я? Почему это все происходит со мной?».

Она ощущала кожей: с момента встречи Айдена Девона вокруг начали разворачиваться события, которые с каждым днем становились запутаннее и масштабнее. Проникновение в дом Бодиля Фарли сейчас казалось детской шалостью, на фоне взорванной шахты и предполагаемого участия в этом деле… нелюдей. Кем она, судя по всему, и являлась.

Тяжелые мысли заставили Тей вспомнить свое загадочное видение, случившееся после удара головой о брусчатку. О том, как она тонула в густых черных водах озера. Драка, погоня, похищение… Новые смерти каждый день. Было ли это предупреждением, что она безвыходно погрязла во всем этом с головой?

Но сейчас, слава Эребу, она не была одна. Рядом, спокойный и уверенный шел Лоркан… Она не понимала его, не знала истинных мотивов. Почему он добровольно решил разделить с ней это бремя? Почему сам решил погрузиться в проблемы и терпит ее выходки?

Решив, что Лоркан Арнау заслуживает, как минимум, честности, она тихо произнесла:

– Есть еще кое-что. В разговоре с Уно меня очень задел рассказ про того парня, который хвастался, что не погиб от пыли. Я думаю, нам нужно узнать про него побольше.

– Я это заметил, но не понимал, что происходит с тобой. Почему ты хочешь раздобыть информацию о нем?

– У меня есть… родной брат, – она запнулась на слове «есть».

«Если в рассказе Кроусона был Калин, то значит, что он у меня «был». Пусть это окажется неправдой. Но я должна знать наверняка».

Лоркан остановился посреди улицы и внимательно посмотрел на Тейси. В его глазах отражались сложные эмоции: удивление, сомнение и… грусть. Словно он в один миг понял весь скрытый подтекст, который шел за этим скромным признанием. Слегка надорванным от волнения голосом она озвучила логическую цепочку, выстроенную в «Часовой башне»:

– Моего брата зовут Калин Эдеван. Почти семь лет назад его увезли из приюта, куда – не знаю. Обычно, мальчиков-сирот забирают работать на шахты. Беркроу, насколько мне известно, ближайшая шахта к Нопусу. Я подозреваю, что старик говорил про него, потому что совпадает время, место и… то, что он может быть таким же, как и я.

«Они знают, чья кровь течет в их жилах» – эхом повторялось в голове.

– Ты подумала о брате еще тогда, в кабинете? Поэтому так сильно хотела приехать сюда?

– Да. Я хотела найти зацепки, хоть что-нибудь, что указывает на Калина. Уже много лет я не могу сдвинуться с мертвой точки. В приюте о нем не осталось никаких записей, словно его и не было там никогда. А значит, нет документов о том, куда его отправили.

– И первым делом попав сюда, ты узнала, что он, возможно, мертв. Согласен, такое любого человека может вывести из себя. – Лоркан положил ей руку на плечо в знак поддержки: – Спасибо, что рассказала. Мне очень жаль, что тебе довелось все это пережить.

– Я набросилась с расспросами на Кроусона, потому что не смогла сдержаться. Я знаю, что мне не следовало этого делать.

– Если бы что-то подобное случилось с Реймой, я… я даже не хочу допускать в мыслях, что такой поворот событий возможен. Она – единственная, кто остался из моей семьи.

– Ты бы тоже сходил с ума, как и я сейчас?

– Конечно. Я бы не остановился, пока не нашел ее. И ты тоже не должна. Если будешь искать так же яростно, не считаясь ни с кем, то я верю: ты сможешь снова обрести брата.

После этих слов Тейси стало легче. Состояние, которое давило тяжким бременем весь день, прошло само по себе. Даже температура воздуха, казалось, поднялась на несколько градусов. Она всей душой была благодарна Лоркану за поддержку.

– И даже с тобой я могу не считаться? – улыбка тронула ее губы.

– Едва ли я предоставлю тебе такую возможность, даже не надейся, – с напускной строгостью сказал он.

Это было настолько наиграно и нелепо, что Тей прыснула. Забавно, что он не смог спародировать самого себя. А может, и не старался?

Поддавшись веселью, он рассмеялся вместе с девушкой. Смех был таким легким, искренним, он преобразил до неузнаваемости. И снова рядом с ней находился совсем другой человек. Многоликий Лоркан Арнау.

Некоторое время оба хохотали, держась за животы. Но когда общая веселость улетучилась, она произнесла, совершенно искренне и серьезно:

– Если честно, я боялась, ты не поймешь меня. Но я рада, что ошибалась.

Лоркан тепло улыбнулся в ответ. В уголках карих глаз залегли мелкие морщинки. Его, обычно нечитаемое выражение лица, сейчас было таким мягким и светлым. Время на пустой улице остановилось под властью этого момента. Они просто стояли напротив, даже не касаясь друг друга, но на душе было хорошо и спокойно, как от объятий.

Очередной порыв холодного вечернего ветра разрушил волшебство, оставив лишь легкую неловкость. Плотнее запахнув жилеты, Тейси и Лоркан продолжили путь.

Нарастающий гул голосов обозначал, что спутники приближаются к шахте. Чтобы не терять времени, они энергично продвигались в сторону гор по единственной дороге, вытоптанной ногами бесконечно проходящих по ней людей. Она вела через лес, постоянно петляя между многовековыми деревьями, шумными ручьями и гигантскими каменными булыжниками. Сотню, а возможно и тысячу лет назад они упали с самой вершины и все это время лежали здесь, внушительные и безмолвные. Некоторые из них поросли пушистым, как овечья шерсть, мхом. Тейси не видела ничего подобного.

– Я думаю, имеет смысл расспросить старосту про взрыв и про Калина, – предложил он спустя недолгое время.

– Думаешь, она может что-то знать? – оторвалась она от разглядывания местной природы.

– Не уверен. Но нужно с чего-то начать. Если не удастся – будем расспрашивать местных, до тех пор, пока не доберемся до правды.

– Сомневаюсь, что они захотят нам помогать. Они с самого утра переживают кошмар наяву.

– Это правда, – Лоркан встряхнул свой кошель, в нем зазвенели монеты, – надеюсь, что щедрая плата за информацию поможет в этом деле.

Дорога привела их на небольшую возвышенность, с которой, как на ладони, предстала поляна, расположившаяся у самого подножия горы. Она была залита светом высоких костров, сотни людей сновали в разные стороны. Гвалт разносился на всю округу.

Тейси удивилась, что сам вход в шахту оказался небольшим проемом в горе, который держали от обвала лишь деревянные подпорки. В голове не укладывалось, что такое серьезное предприятие, кормящее целый Беркроу, снаружи выглядит, как маленькая несуразная пещера. Возле входа мужчины, грязные настолько, что лиц было не разобрать, организовали живую цепочку, по которой передавали тяжелые булыжники из рук в руки, складируя их в гигантскую кучу. Чей-то громкий командный голос координировал действия:

– Пере-да-вай! Пере-да-вай! Пере-да-вай!

Ритмичные повторения помогали спасателям двигаться синхронно и слажено. Иногда, кто-то из них затормаживался из-за усталости, нарушая ритм, и тогда на его место вставал сменщик. Щуплые мальчишки, на вид лет десяти или двенадцати, втроем перехватывали у последнего из цепочки тяжелые камни и помогали складывать их в кучу.

Спутники не спеша приближались ко входу. На фоне общего безумия, криков, пробегающих мимо людей, чужаки сильно бросались в глаза. Их никто не прогонял, всем было просто некогда разбираться с путниками. Но косые взгляды не отличались доброжелательностью. Каждый давал молчаливый сигнал: «уходите отсюда, не мешайте нам делать свою работу». Лоркан напрягся, готовый в любой момент обороняться, а Тейси просто смотрела происходящее округлившимися от шока глазами.

Мимо прошла небольшая группа женщин, каждая несла по два ведра с водой, набранной в ближайшем ручье. Они относили их к шахте, чтобы работяги, разгребающие каменные завалы, могли хоть немного смыть с лица каменную пыль и напиться.

По всей поляне сформировались группы, каждая из которых выполняла свою задачу. Кто-то готовил на костре, кто-то ухаживал за ранеными. Все жители Беркроу объединились перед лицом трагедии, даже дети старались помогать взрослым, выполняя мелкие поручения. Естественно, их занятия были безопасными, вроде набрать хвороста или передать послание.

Самая страшная часть путешествия застала Тейси внезапно. Она заметила четырех человек, которые вытаскивали из глубины шахты погибших и относили их на специально отведенную для этого поляну. Поблизости дежурили женщины, молчаливые и красные от слез. Они вздрагивали при появлении новых жертв, в надежде не увидеть среди них своих мужей и сыновей, но при этом рассматривали каждого умершего во все глаза. Оглядев поляну целиком, девушка ужаснулась, когда увидела сотни трупов, сложенных плотными рядами друг к другу. Несмотря на то, что все тела были накрыты тканями, иногда из-под них выглядывали неестественно искореженные руки и ноги. Земля вокруг была залита кровью.

Живот скрутило от тошноты, она согнулась пополам. Упершись рукой в ствол ближайшего дерева, девушка глубоко дышала, сдерживая рвотный позыв. Лоркан, тоже побледневший от неприятного зрелища, деликатно отвернулся.

С самого приюта Тейси успела увидеть множество смертей, в том числе и детских, что сделало ее невосприимчивой, даже в каком-то смысле черствой. Но эта картина по-настоящему холодила внутренности, заставила почувствовать первобытный ужас. И если, как сказал Кроусон, этот взрыв кто-то устроил намерено, причинив столько страданий, то они действительно нелюди.

– Эй, вы! – послышался недовольный мужской голос за их спинами. – Кто такие? Чего забыли здесь?

Тейси с трудом повернула голову, чтобы посмотреть на обратившегося к ним человека. Это был крепкий, но на голову ниже Лоркана, мужчина. Его одежда и кожа были полностью испачканы в черной пыли, на контрасте казалось, что белки глаз светятся в полумраке. Мужчина угрожающе помахивал острой киркой.

– Меня зовут Лоркан Арнау, я прибыл поговорить с Вандой Галарук, вашей старостой.

– Так и знал, что вы – газетчики проклятые! Проваливайте, пока кости целы! Не мешайте нам спасать наших людей!

– Мы не газетчики, нас прислал Уно Кроусон.

Услышав знакомое имя, обозленный шахтер немного расслабился, но кирку все равно не выпустил из рук.

– И зачем же старик прислал вас?

Лоркан не нашелся что ответить. Лгать не хотелось, они действительно прибыли за информацией. Местных можно было понять, с самого раннего утра они все здесь, работают до изнеможения и пытаются спасти выживших.

Мужик, видя, что они молчат, потерял терпение и закричал на них, разбрызгивая слюну:

– Я сказал, немедленно проваливайте! Иначе я проломлю ваши головы и отнесу туда, – он указал в сторону ужасной поляны с телами, – будете гнить вместе со всеми!

– Подожди! – Подняв вверх обе руки, Лоркан объяснил: – Да, мы пришли за информацией! Уно направил нас к старосте Галарук, сказал, что она сможет ответить на наши вопросы. Предупредил, что это не бесплатно.

– Не бесплатно, говоришь? И сколько денег у тебя, богатей?

– Узнаешь, когда отведешь нас к Ванде.

Видно было, что мужик задумался над перспективой заработать. Разбор завалов может занять много времени, а до тех пор, у местных не будет доходов. Деньги Арнау не окажутся лишними.

Шахтер быстро принял решение. Закинув кирку на плечо, он занял деловитую позу.

– Я хочу, чтобы ты назвал цену. Сколько ты мне заплатишь за то, что я отведу вас к старосте?

– Одну золотую монету.

Глаза мужчины сверкнули алчным блеском, когда он понял, что собеседники при деньгах.

– Пять и мы с тобой договорились.

– Я готов дать не больше двух.

– Ты слышал меня! Без сопровождения будете до утра бродить здесь в поисках старосты, пока вас не прогонит восвояси кто-то не такой добрый, как я!

– Три золотые. Мое последнее слово.

Мысленно Тейси присвистнула. Это слишком высокая цена за такую простую услугу! Но шахтер оказался чересчур наглым:

– Пять и ни монетой меньше.

Лоркан сжал челюсть и злобно взглянул на него исподлобья. Взяв Тейси под локоть, ответил:

– Мы уходим отсюда.

Видимо, поняв, что лучше заработать три монеты, чем ничего, он, натянув примирительную улыбку, сдался:

– Ну ладно, ладно, по рукам. Три золотые. Только по-честному!

– Я не бросаю слов на ветер.

– Ну раз так, идите за мной.

Шахтер повел их через поляны, на которых, прямо на голой земле, разложили пострадавших. Проходя мимо искалеченных, просящих помощи людей, Тейси снова почувствовала тошноту. Их было слишком много, жалобные крики и стоны смешивались с истошным плачем жен и детей. Многие раненые были покрыты язвами, вены приобрели зеленый оттенок. Лекари пытались напоить таких больных отварами, но Тей, зная на собственном опыте, какие муки они сейчас испытывают, понимала одно: самым милосердным для них была смерть.

Спустя недолгое время, мужчина довел их до натянутого между деревьями шатра:

– Она здесь. Я выполнил свою часть, давай монеты!

Лоркан молча протянул золото. Спрятав его в карман с таким видом, словно отдал последнюю пару обуви и свой дом в придачу, шахтер ушел, даже не попрощавшись.

Плотная ткань отгораживала всех, кто находился внутри от остального мира. Слышались тихие голоса. Видимо, староста Галарук была не одна.

Громко предупредив, что собирается зайти, Лоркан шагнул внутрь шатра, а Тей нырнула за ним. Первым делом в глаза бросился кривой стол в центре, наскоро сколоченный из первых попавшихся под руку досок. Он был завален бумагами. Небольшая лампа, подвешенная на ветку дерева, давала тусклое освещение.

Две пары глаз устремились на посетителей. Одни принадлежали невысокой полной женщине с короткой мужской стрижкой. Седина на волосах орехового цвета покрыла виски и волнистую челку, небрежно зачесанную набок. Одетая в практичный выцветший комбинезон она могла сойти за простого рабочего. Ничего не выражающее бескровное лицо и серость под глазами выдавали сильную усталость. Тейси догадалась, что это и есть та самая Ванда Галарук.

Вторые глаза, синие, как море, смотрели с немым вопросом. Они принадлежали высокому человеку с темными волосами, одетому в изящный сюртук из дорогой черной ткани. Несколько долгих мгновений потребовалось Лоркану и Тейси на осознание:

Это был Айден Девон.

Глава 9. Переговоры.

Парализующий шок от неожиданной встречи с Айденом вызвал у Тейси волну мурашек по всему телу. Высокий и статный, он стоял неподвижно, словно каменное изваяние. Тусклые блики от лампы скользили по идеально выбритому лицу и четко очерченным скулам. Его присутствие казалось таким нереалистичным, как будто все происходило во сне. Взгляд синих глаз, прямой и пронзительный, скользил по лицам непрошенных гостей, задержавшись на девушке на несколько долгих мгновений. Не спеша он прошелся по ее тонкой фигуре, облаченной в униформу почтового предприятия Арнау. Его губы тронула мимолетная, едва заметная улыбка.

Тей заметила это и спрятала глаза под тенью ресниц. Трудно поддающееся пониманию волнение побежало по ее венам, а сердце заколотилось, как отбойный молоток.

«Проклятие! Что он здесь делает? И что происходит… со мной?» – она чувствовала себя растерянной.

Пока девушка пыталась привести мысли в порядок, Лоркан стоял рядом, спокойный, сосредоточенный и молчал, оценивая ситуацию.

– Как интересно, – многозначительно сказал Девон, ухмыляясь.

Ванда Галарук, опершись обеими руками на неказистый стол, всем своим видом демонстрировала крайнюю степень раздражения: губы сжались в тонкую линию, морщинки в уголках рта стали еще отчетливее на фоне бледного лица.

– В отличие от вас, мне совершенно не интересно, лэр Девон, – ее голос оказался звонким и мелодичным, что совершенно не подходило к облику. Обойдя стол, она приблизилась к Лоркану и сложила руки на груди: – Если вы газетчики, то предлагаю вам вернуться туда, откуда явились.

Лоркан, включив свой холодный, как зимняя вьюга тон, ответил:

– Мы не из газеты. Меня зовут Лоркан Арнау, я владелец почтовой службы из Нопуса, прибыл поговорить со старостой Вандой Галарук. Правильно ли понимаю, что любезная дама передо мной – та, кого я ищу?

– Вы смышленый человек, Лоркан Арнау, владелец почтовой службы, – издевательски парировала староста, – но мне сейчас не до разговоров. У меня более сотни погибших людей и в два раза больше раненых. Поэтому быстро говорите, что вам нужно и проваливайте.

В ее словах, помимо враждебности, слышались усталость и тревога. Не удивительно, ведь она главная в городе, где каждый житель переживал трагедию. Выжившие потеряли родных, друзей и вынуждены были разгребать последствия, несмотря на горе. Тейси мысленно поставила себя на место Ванды Галарук. Быть главной среди всего этого безумия, той, кто должен сохранять хладнокровие и помогать своим людям – это очень тяжело. А вдобавок ко всем проблемам, которые и так насыпались как песок на голову, появляются они и требуют разговора. По выражению лица Лоркана было заметно, что он тоже это понимал, но все равно не собирался отступать.