Читать онлайн Банк Времени. Солар бесплатно

Пролог

Настроение было так себе. Срочно хотелось всего и побольше и, желательно, сразу. Пойти что ли поесть? При мысли о еде живот благодарно заурчал.

Но когда подумала, что придется переодеваться, сооружать прическу и идти в столовую ножками, то сразу стало как-то лениво. А может, ну его, ужин? Есть ведь яблоки? А потом – спаааать!!!!

Или все-таки пойти? Вот ведь… дилемма.

И пока размышляла о насущном, неожиданно поймала себя на том, что уже давно рассматриваю происходящее за окном. Не то чтобы снег и лед были безумно интересны, но мелкие хлопья снега помогали сконцентрироваться. Изящно и невесомо ледяные произведения искусства кружились в свете уличного фонаря, оседали на землю, и этот медленный зимний танец завораживал. Снежинка, другая… десятая… проносились по одному им ведомому маршруту. Вокруг творилось волшебство. И это странным образом успокаивало.

Почти не дыша, я наблюдала за магией стихии. Ладонь словно магнитом притянуло к оконной раме, и закрыв глаза, я начала мысленно сплетать на стекле ледяной узор. Штрих, овал, снова штрих, немного Магии Искусства – сделать нарисованное похожим на оригинал. Закрепление рисунка магическим холодом…

Но когда, несколько минут спустя, я оценила свое проявленное мастерство, то не смогла сдержать грустного вздоха. Результат моей магии, если честно, получился так себе. На стекле, увы и ах, красовались лишь мутные разводы. Рисунок ледяного фонаря, который я так рассчитывала увидеть, скорее напоминал поникшую ромашку.

Да что ж такое!

Я. Могу. Подчинить. Время и Пространство. Но, Сас! Почему я абсолютно не способна даже незначительно отклонить обычную струю воды в другую сторону?!

Водная стихийная магия поддавалась мне плохо. Даже не так. ОЧЕНЬ ПЛОХО. Я, одна из лучших студентов Института, заслуженно получала отметки удовлетворительно по двум практическим дисциплинам стихийной магии. «Выезжала» я как обычно на покоренных мною Огне и магии Воздуха. С магией Земли было похуже, но для аттестата вполне достойно. А вот трижды сасовская Вода была моим постоянным кошмаром и вечным проклятием!

Черный браслет на левой руке полыхнул алым. Привычно встряхнула запястьем, и комнату наполнил бесстрастный голос информатора:

– 19.43, восточное время. Прошу разрешить доступ для сообщения Банка Времени.

ООО!!! Наконец-то! Да с этим адресатом я готова общаться в любое время! Рука нервно скользнула по браслету, активируя, и, затаив дыхание, я принялась прослушивать столь ожидаемое мною послание.

– Достопочтенная Киана ри Фарра! Банк Времени проанализировал Ваш профиль и сообщает следующее. Ваш уровень магии позволяет претендовать на должность Куратора при достижении Вами полного магического контура. Будем с нетерпением ожидать Вас на этапах при соответствующей подаче заявки господину Саману Шарцу, с 10.00 до 12.00, восточное время, Первый Зеленый зал. С почтением, Лаза си Кант, Глава Третьего Желтого зала.

Сас! «…при достижении Вами полного магического контура…»

Да это я и без достопочтенной Лазы си Кант знала. И именно это знание сподвигло меня отправить свой профиль в Банк Времени в надежде, что мне предложат хотя бы должность помощника Куратора. А там гляди и практика помогла бы… (все-таки я обладаю одним из самых высоких рейтингов на курсе). Мечты, мечты… которые с треском провалились.

Я устало потерла виски и присела на кровать. Ну, что ж, тогда приступим к Плану 2.

Глава 1

Сонное утро неспешно стелилось по залам и коридорам Магистериума. Пока еще полупустые коридоры через какие-нибудь полчаса заполнят шум разговоров спешащих по своим делам магистров, но сейчас только эхо одиноких уверенных шагов будило привычные ко всему малахитовые стены. Мужчина явно торопился.

– Константи-иин! – знакомый голос «выстрелил» из-за угла протяжным визгом.

Тот, к кому обращались, резко остановился. Недовольно поморщился, но уже через мгновение с самой лучезарной и при этом далеко не самой искренней улыбкой обернулся к внезапно появившемуся собеседнику. Невысокий сухонький мужчина в будничном облачении высшего мага практически уткнулся ему в грудь. Едва сдержавшись, чтобы не скривиться, Константин поклонился.

– Ваша светлость! Мое почтение!

В приветственном жесте Константин ми Кама прикоснулся тыльной стороной ладони ко лбу. Энергично отбросил в сторону прядь темных волос, и красные, едва различимые всполохи коснулись синей радужки глаза. Архимагистр в ответ усмехнулся:

– Тренируешь Взгляд Истины?

– Практикую, – сухо ответил ми Кама. – Так чем могу быть полезен Вашей светлости?

– Скорее, чем могу быть тебе полезен Я, – приглашающий жест рукой создал неотличимую от действительности иллюзию, – кофе?

– Неожиданно. Не думал, что Вы его пьете, – брюнет абсолютно искренне удивился.

– У всех у нас порой так много утра и так мало кофе. Кофе… Ах, могу о нем часами говорить! Моя маленькая слабость, знаешь ли… Немногие в курсе.

– Польщен, что попал в круг избранных, – ядовито прошипел ми Кама. – Так в чем дело, Ваша светлость? Я, знаете ли, весьма ТОРОПЛЮСЬ.

Его Светлость сделал вид, что столь явного хамства не заметил. Тонкие губы мага недовольно поджались и тут же растянулись в улыбке. Почти искренней. Несколько мгновений пристального взгляда в колючие глаза собеседника и, тихий голос, наконец, прошелестел.

– Это в твоих интересах, Константин. Пойдем.

И полный уверенности, что за ним последуют, высший маг прытко устремился в сторону ближайшей залы.

Константин замялся. Однако, если бы в этот момент он обернулся, то смог бы увидеть сложный мыслительный процесс своего собеседника и противоречивые чувства, которыми тот был охвачен. Но это длилось лишь мгновение.

Поразмыслив, ми Кама все-таки вошел следом в распахнутые двери. Взгляд мельком скользнул по висящей в центре черной двери картине, и герцог не смог сдержать язвительной усмешки. Изображение знакомого ему мужчины в вычурном зеленом балахоне было далеко от истины настолько, что Константин закатил глаза: «Под каждой шляпой свой театр».

Золотая надпись рядом с картиной гласила: «Финайс ми Леонт, архимагистр Стихий, Пятый Страж».

Кабинет Стража Стихий напоминал склад всего: немаленькое помещение было завалено книгами и множеством коробок. В углу уныло покоились три огромных вазы из явно дорогого зеленого металла, практически спрятавшись за частоколом колб и реторт. «Драконы в окружении охотников», – гость мысленно улыбнулся.

– Кавариум, – кивнул в сторону ваз хозяин кабинета. Брошенный на них оценивающий взгляд Константина было невозможно не заметить. – Прошу, кофе!

Кофе. Ммм… Две дымящиеся чашки чудом расположились на единственном островке стола, отвоеванном у документов и книг. Бардак мог претендовать на звание «первого на Соларе»

Ну их, эти кабинетные завалы! Запах кофе заставил ми Кама глубоко вдохнуть от предвкушения.

– Итак, чем обязан?

– Ты знаешь, что произойдет через три дня?

– Догадываюсь.

– А вот я знаю точно. Император огласит решение о том, кто займет пост архимагистра ВИП – архимагистр не стал делать лишних реверансов и сразу приступил к сути разговора.

Ми Кама едва незаметно пожал плечами. Знает ли он? Сас! Да он на это рассчитывает! И более того, рассчитывает, что этот пост достанется именно ему! Соперников, насколько он знал, у него не было. Осталось подождать всего лишь каких-то три дня… Три дня, и Круг Двенадцати Стражей Магистериума пополнится последним Стражем!

Глубокий глоток напитка, и попытка запихнуть иронию поглубже удалась.

– Мы все преданные слуги Императора, его решение всегда неоспоримо! – усмехнулся, салютуя чашкой.

– Ах, оставь, эти придворные штучки, Константин! – Финайс поморщился.

Гость отвел глаза и сделал вид, что не заметил упрека.

– Ты мне лучше вот, что скажи… Ты помолвлен или я ошибаюсь?

Брюнет вздрогнул. Чувство мерзкого холодка, пробежавшего по вмиг напрягшемуся телу было неожиданным. Старик не спускал с него глаз, и в этот момент напоминал хитрого змея, медленно приближающегося к своей жертве. В желтых прищуренных глазах горел заданный вопрос.

«Неужели Финайс знает об отсутствии помолвки?? Но откуда?» – ми Кама не на шутку встревожился.

Появление невесты им не планировалось ни в ближайшее время, ни в сколь обозримом будущем. Работа, вот главная страсть! И она забирала слишком много времени и сил, чтобы заниматься какими-то глупостями.

«Сдалась ему эта сасова невеста! И вообще, Крас обещал, что это не будет проблемой. Или будет?» – на задворках сознания пронеслась новая мысль.

– А в чем, собственно, дело, Ваша светлость? И с чего вдруг такой интерес к моей личной жизни?

Быстро просчитывая варианты для своего ответа, Константин тянул время. Было и так ясно, к чему клонит собеседник.

– О, друг мой! Ровно с тех самых пор, когда отсутствие ТВОЕЙ личной жизни может помешать ТЕБЕ занять данный пост, – натянуто улыбнулся архимагистр Леонт. Глаза обдали холодом.

Константин молчал и… выжидал. Информация, которой с ним не торопились делиться, была необходима, как воздух. И пока старый змей не расщедрится на объяснения, ответа не будет!

– Мальчик мой! – Леонт поднес чашку к губам и на мгновение прикрыл глаза, – тебе ли не знать, как часто меняются правила? Выигрывает тот, кто владеет информацией. Достоверной, важной и нужной информацией! И… своевременной!

Кто ж спорит? Гость правоту признавал.

– У тебя весьма высокие шансы занять этот пост. Более того, скажу – ты единственный претендент, которого всерьез рассматривает Император.

– Надеюсь, что так, – пробормотал ми Кама.

– Но есть маленькое и очень неприятное для тебя «НО», – будто не замечая брошенной вскользь фразы, продолжал собеседник. – Его Величество хочет, чтобы архимагистр ВИП был женат! Ну, или в крайнем случае помолвлен. Информация достоверна как то, что завтра будет новый день и меня зовут Финайс ми Леонт! Откровенно говоря, не понимаю, почему появились такие требования именно к данному посту, – Финайс задумчиво потер подбородок, – но есть у меня некоторые данные. Кашлянул. – Будь готов…

– К чему? – нетерпеливый Константин вновь заставил архимагистра поморщиться.

– К чему? А к тому, что завтра тебя вызовут во Дворец – это раз! И к тому, что придется держать ответ о твоем семейном положении – это два! Сам понимаешь, лично Самому!

– Вы уверены в этом?!

– Да! Трижды да! Скажу честно, нам очень важно наконец закрыть Круг Двенадцатым Стражем. Еще год ожидания просто неприемлем! И не буду скрывать – остальные претенденты довольно слабы, там нет даже половины твоего магического резерва и способностей, – Финайс ненадолго замолчал, но потом все-таки добавил, – поэтому у меня и есть интерес в том, чтобы Стражем стал именно ты, понимаешь?

Смотря, что понять требуется. Ми Кама догадывался, что в закрытии Круга заинтересованы все. Но вот откровенность Финайса вызвала легкий шок. Да чтобы маг, с которым у него, мягко говоря, не самые лучшие отношения так прямо и беззастенчиво подсказывал на тему возможных трудностей? Константин был слегка сбит с толку. В чем расчет?

– Ваша Светлость, откуда такая информация? При прохождении этапов не было даже намека на то, что семейное положение может быть НАСТОЛЬКО важно.

– Поверь мне, – с нажимом произнес архимагистр, – ВАЖНО! Это личное требование Императора.

– Вот как…

– Именно! И с данным требованием тебя были обязаны ознакомить заранее, до начала всех этапов! Ты разве этого не знал? Или благополучно пропустил данную информацию мимо ушей, как несущественную?

Константин мысленно выругался. Три месяца йодлю под хвост! Если бы у него была хоть капля сомнений, он бы не торопился давать отставку такой удобной и такой пышногрудой Мидрид. Но, к сожалению, использовать возможности Времени для самого себя запрещено…

Сас! Но почему тогда Крас ви Форо настаивал, что отсутствие жены или невесты не является проблемой? Что стоило взглянуть на доброжелателя Взглядом Истины?

Мысленно пнув себя за недальновидность и доверчивость, неприемлемую для претендента на столь высокий пост, Константин мрачно заметил:

– Очень странное требование о семейном положении архимагистра ВИП. Очень. Особенно, учитывая тот факт, что сам Император не женат.

Архимагистр Леонт развел руками, – мы все преданные слуги Императора, его решение неоспоримо.

– Ну да, ну да… – процедил сквозь зубы ми Кама, – так и есть. В любом случае примите мою благодарность за столь важную информацию. Я – Ваш должник!

– Что ты, мой мальчик, какой долг? О чем ты? Мы все служим одному делу и в наших интересах, чтобы ты стал одним из нас.

«Ну точно, змея», – промелькнула шальная мысль у Константина, когда он в очередной раз пытался посмотреть на Финайса Взглядом Истины. Магия подтвердила, что архимагистр говорит правду.

– Не смею тебя задерживать, мой мальчик! – более чем прозрачно намекнули Константину и многозначительно покосились в угол. Там, среди многочисленных брошенных коробок одиноко возвышалась скульптура-часы. Тарелка с циферблатом в руках женской фигуры, показывала 8.37, восточное время, и чашка с недопитым кофе понятливо заняла свое место на столе.

– Благодарю за кофе и содержательную беседу, Ваша светлость! – мнимое почтение, скорее напоминающее издевку, терпкой ноткой сквозило в голосе молодого человека.

– Иди уж! – архимагистр уже открыто взмахнул рукой в сторону выхода, – и не надо искать скрытый смысл там, где он отсутствует. И, Константин! – практически в спину окрикнул садящийся за стол маг. – Мы с тобой не встречались. Этого разговора не было.

– Само собой, Ваша Светлость, – щелкнул пальцами ми Кама. Пространство кабинета потревожила быстрая черная волна, стирая любое присутствие Константина в данном помещении. – Светлого дня!

Вслед одобрительно кивнули. Дождавшись, когда за Константином закроется дверь, архимагистр взмахнул рукой, позволяя зеленым лучам озарить стены. Взмах другой руки активировал зеленый браслет на запястье.

– Полный магический доступ, сообщение для адресата 13, – напряженно глядя на браслет, маг затаил дыхание.

– Доступ предоставлен, – бесстрастно ответил информатор через несколько мгновений.

Архимагистр Леонт закрыл глаза, откинулся на спинку зеленого кресла и вздохнув, отправил сообщение информатору:

– Уведомлен.

Ахримагистр ВИП – архимагистр Времени и Пространства

Глава 2

Я открыла шкаф и зависла в дверях, наверное, минут на пять. И все это время пыталась сообразить, а зачем я, собственно, его открывала?

– Ах, да! – от волнения хотелось приложиться горячим лбом к холодной поверхности зеркальной двери, – через два часа я встречаюсь с Константином!

Не то, чтобы я терялась в его присутствии или была влюбленной в него дурочкой. О, нет, такого не было! С Константином, или как его называют близкие друзья – Тином, мы поддерживаем довольно дружеские, можно сказать, почти родственные отношения. А как иначе? В нашей компании дружат все: наши родители, я с младшими братьями Тина (братьями-близнецами Ледо и Радо). Сам Константин с моим братом Русом. Но сегодняшняя встреча с Тином это не просто дружеские посиделки.

Прикрыв глаза и мысленно попросив помощи у Стража Идеи, я ощутила себя шпионом на задании, где главная задача – направить разговор в нужную сторону и получить необходимый результат. И вот от этого становилось слегка не по себе. Я смутно представляла, как убедить Константина провести инициацию для закрытия моего магического контура.

Целая ночь размышлений, три выпитые дозы отвара из барвинка и боярышника. Но решение так не было найдено. Железные доводы о том, почему Константин должен провести ритуал, у меня до сих пор отсутствовали.

Вернее не так. Отсутствовали доводы о том, почему это должен сделать именно ОН.

Но как же Тин мне нужен! Несмотря на свою молодость, Константин – один из самых сильных магов Солара, с которым я не состою в родстве, и которого я хорошо знаю. Причина моих переживаний и волнений была банальна. Так могло показаться со стороны. Но…

Слишком хорошо я знала Константина ми Кама. Несмотря на все дружеское ко мне расположение, этот трижды сильнейший и умнейший вряд ли захочет брать ответственность или проще говоря, быть моей «нянькой» в течение минимум полугода после инициации.

Вот же сасовский закон! Как будто Константин может сделать что-то не так! Я не понимала для чего нужны все эти отчеты в Магистериум с подробным описанием уровня магии, моего физического, эмоционального состояния и еще какой-то дребедени, о которой смутно имела представление. Отчитываться непонятно кому и непонятно о чем предстояло каждые две недели.

Я вздрогнула. Шок после ознакомления с описанием инициации, но главное, с тем, что предстоит делать Инициатору после нее был еще свеж в памяти. Всегда считала, что бюрократия на продвинутом Соларе встречалась только в учебниках истории и была побеждена еще пра-пра-прадедушкой нынешнего Императора. Ошибочно считала. Никогда не стоит недооценивать врага.

Воображение иссякло, мозг от стресса перестал генерировать идеи, и я приуныла. Вот чем можно заинтересовать сиятельного гада, чтобы он согласился?!

А в том, что Тин просто обязан это сделать у меня как раз сомнений не было. Пост Куратора в Банке Времени маячил передо мной заветной морковкой, и я готова была вспахать целое поле ради этого. Да, прямо копытами.

Мрачно отодвигая одну вешалку с одеждой за другой, я застыла на мысли, что готова на любые условия, которые выдвинет Тин. О-о-о-о…, а что? Неплохая идея. Ничего дурного Константин предложить не сможет, я уверена. А оказать ему какую-либо услугу взамен я буду только рада.

Ободренная и, наконец, повеселев, я решила стать ослепительной, великолепной и бесконечно соблазнительной. Пусть лучше смотрит на меня обаятельную и привлекательную, чем думает об отказе. Кто мне говорил, что мужчин надо лишать возможности мыслить отрицательно? Кто бы это ни был, он трижды прав, и этим советом я уж точно воспользуюсь. Прямо сегодня!

В голове тут же раздался зловещий смех.

Полтора часа подготовки. Полчаса дороги. И я стояла возле дверей гигантского белого особняка семейства ми Кама.

Наверное, можно было встретиться и в городе без лишней траты времени. Наверное… Мысль, что я могу заявиться в столичную квартиру красавчика-холостяка Тина даже не возникла. Свою берлогу Тин мастерски скрывал ото всех, и насколько я знаю, дорога туда была заказана даже близнецам. И поэтому, когда в ответ на мое слезливое сообщение на информатор: «Тинчик, надо поговорить, нужна твоя помощь!» мне предложили повидаться за ужином в их милом семейном кругу, я даже не удивилась.

Подумаешь, обычное же дело! Может я опять флекс разбила и его надо починить тайно от родителей, а у Тина есть знакомые маги… и вообще! Дрожа от предвкушения, я дотронулась до магического контура на двери.

Круг привычно всполохнул черным. Торжественно открылись высокие двери, впуская в огромный помпезный холл, щедро украшенный обнаженными скульптурами. И сбрасывая с плеч меховое манто, я припомнила одну из наших детских проделок и еле сдержала смех.

А было это более десяти лет назад. Во время одного важного весеннего приема в Белую бальную залу нас, детей, самым наглым и безобразным образом не пустили. Герцогский особняк ми Кама почтила своим присутствием императорская семья (подумаешь, ограничения 16+, не очень то нам и хотелось посмотреть на наследника, потанцевать, тайком выпить вишневого пунша и вообще!). Зато никто не запрещал носиться по лестницам и коридорам, чем мы с мальчишками и воспользовались.

Ах, как мы бегали и прыгали! Запускали огненные спирали и воздушные диски, пугая нубов и даже некоторых именитых гостей! Приятно вспомнить!

Ледо и Радо устроили догонялки и случайно (или нет?) разбили одну из древних и абсолютно ненужных, на наш опытный детский взгляд, скульптур.

Мы были в панике! Но, к счастью, выход нашелся! И скрыть от прогуливающихся в холле гостей наше преступление (шутка ли, пустая ниша в центре стены!) удалось самым наилучшим, хоть и нетривиальным образом. О, это был настоящий шедевр – Ледо, который целый час изображал в магической маскировке голого Арррса!

Но это уже мелочи. Главное, что в это время лучший выпускник Института по классу Стража Искусства, и по совместительству мой старший брат – Русиан ри Фарра в комнате своего закадычного друга Константина показывал чудеса мастерства. А если точнее, спешно ваял новую скульптуру. И сваял же!

И между прочим, все задействованные в устранении беспорядка установили, что получилось даже лучше оригинала! И самое главное, никто не заметил подмены! До сих пор никто не заметил. Хорошо все-таки когда у тебя брат – Маг Искусства.

– Киана! Девочка моя! Как я рада тебя видеть! – высокий голос хозяйки дома заставил меня вынырнуть из детских воспоминаний.

– Взаимно, Фиона! – я искренне улыбнулась невысокой моложавой шатенке, упорно не признающей свой возраст.

Сколько себя помню всегда называла ее Фионой. Наверное, назови я ее леди ми Кама, я бы нанесла матери друзей кровное оскорбление. «Сколько же ей лет?» – силилась вспомнить я, и пришла к выводу, что точно более ста пятидесяти.

– Когда Тин сказал, что пригласил тебя к нам в гости, я не поверила! Он не навещал нас больше двух месяцев!

Я скрыла улыбку. Не далее, как на прошлой неделе леди Фиона сетовала, что близнецы скрывались от нее целых два дня! И это, проживая в одном доме! «Неудивительно», – подумала я в тот момент, – «в особняке может укрыться вся императорская армия, и воины могут ни разу не встретиться друг с другом в течение дня».

– Ужин будет подан через полчаса. Ледо сообщил, что задерживается в Институте, просит понять и простить, – мимолетно улыбнулась Фиона, – надеюсь, ты не очень голодна?

Я отрицательно покачала головой. Ага, как же в Институте, вот же гад! Сто процентов, сидит в своей лаборатории, дома, а мать ведать не ведает, что сынок – то на ужин будет бежать со всех ног c подземного этажа, где располагается его прелесть. И ведь не спустишься к нему сейчас, надо делать вид, что сказанному веришь.

Фиона настолько ревностно относилась к роли идеальной матери, что не могла допустить даже мысли об обмане в свой адрес. Не знаю, как Константин, а близнецы просекли быстро, как можно влиять на мать.

Их честный (после самых тяжелых шалостей и проступков) взгляд был достоин увековечения в скульптуре или картине под названием «Двойная исключительно кристально честная честность». Уверена, это было бы шедевром во всех мирах.

– Тин уже здесь?

Слава Маа, мы наконец, достигли гостиной, и я принялась вовсю вертеть головой в надежде увидеть старшего брата близнецов.

– Еще нет, прибудет с минуты на минуту. Ты располагайся, я сейчас позову Радо и отдам некоторые распоряжения, – Фиона покинула гостиную, просто выйдя из дверей.

Хозяйка дома не любила пользоваться в особняке порталами, говорила, что движение – жизнь! И, вообще, так лучше для здоровья. Ага-ага!

Я же всегда подозревала, что леди ми Кама – сторонница секты «За здоровый образ жизни!», адепты которой пытались убедить магическое сообщество, что частое использование порталов приводит к магическому истощению и, как следствие, к преждевременному старению организма. К вопросу о возрасте достопочтенная леди относилась весьма и весьма щепетильно.

Доказательства того, что использование порталов прямо или косвенно влияет на внешность и здоровье отсутствовали. Никто из магистров Института не брал на себя задачу провести исследование и написать ученый труд на тему «Влияние порталов на носогубные складки» или «Порталы и морщины в динамике». И вряд ли возьмет.

Вот же глупые и дремучие люди! Как легко запудрить мозги тем, кто искренне желает быть обманутым!

Если у мага полный магический контур, то ему, что воды попить, что бытовой портал создать – затраты энергии одинаковые. Учите теоретическую часть, называется!

– О чем задумалась, мелкая? – насмешливый голос Тина резко оборвал поток моих мыслей.

– Приветствую тебя, большой брат! – обернувшись на знакомый голос, я не могла удержаться от ухмылки, – рада тебя видеть!

Какая долгожданная картина! Опираясь о косяк двери и, казалось, заслонив собой весь немаленький дверной проем мне улыбался… мой драгоценный и самый нужный Тин!

– Хорошо выглядишь! Для меня так нарядилась? – Константин продолжал валять дурака и окинул меня оценивающим взглядом. С ног до головы.

О, да, сегодня я была шикарна, как никогда! Не помню, когда в последний раз надевала шелковое платье с глубоким декольте и делала умопомрачительный макияж. Туфли на шпильках, подчеркивающее фигуру черное платье, красная помада, уложенные волосы. Да я на свадьбе дяди два года назад лучше не выглядела! А там, ну прямо очень надо было быть неотразимой. Так что для вечернего ужина Кодекс Шато (будь он неладен) соблюден, ко мне никаких претензий.

– Хорошо?! – я задохнулась от возмущения, – думала ты скажешь «Великолепно!», «Шикарно!», «Киана, я сражен!».

– Прости, Ки, глядя в твои красивые большие… хм… глаза я теряю все мысли.

Ми Кама-старший ехидно улыбнулся. А, подойдя ближе, стал беззастенчиво пялиться прямо в декольте. Еще облизнуться не хватало. Вот же… йодль!

М-да, вот тут бы мне и засмущаться, и покраснеть, что еще? Ах да, можно еще потерять сознание, всё, как полагается скромной девушке из благородной семьи, но… это не мой вариант. К счастью. Наверное, я так и предстану перед Стражем Смерти не узнав, каково это – краснеть и терять сознание.

Детство и юность в окружении суровых и местами придурковатых особей мужского пола полностью лишили меня такого атавизма, как румянец и стыд. Если бы моя мама, благовоспитанная Уна ри Фара, узнала, каким пошлым шуткам научили ее дочь старшие товарищи, ооо… и то, что ученица вполне могла превзойти своих учителей… Короче, в обморок упала бы уже она.

– О, а вот это меня устраивает, – я неожиданно подхватила шутливый тон, – никаких лишних мыслей, просто скажи мне «Да»!

Глава 3

– Эээй, что за ***! Глаза что ли дома оставил?!! ***!!!

Из подбитого каким-то слепым и глухим криворучкой (а по-другому и быть не могло!) флекса выскочил злющий двухметровый детина. Белое одеяние яростно взметнулось, мужчину моментально окутало слепящее свечение, но так же быстро и пропало. Неожиданно для себя перейдя на ненормативную лексику, он рывком открыл дверь протаранившего его светлого флекса. И в полном недоумении уставился на кресло рулевого.

– Вот же бл…о…ндинка!

На него смотрели невинные хлопающие голубые глаза шестого или седьмого размера в ореоле чего-то розового. С вырезом до пупка. Зимой. «Интересно, что греет это недоразумение?» – мужчина скривился. И еще раз скривился от отвращения, когда вгляделся в лицо нарушительницы.

Огромные, на пол-лица ярко-малиновые губы были надуты. Видимо, от обиды, либо от переизбытка улучшающих внешность заклинаний. Кто ж этих женщин разберет? Лоснящиеся фарфоровые щеки слегка потряхивало от негодования, когда блондинка, неожиданно грациозно изгибаясь, выносила свое тело из кабины родного флекса.

– Простите, простите! – заголосила она без всякого раскаяния на лице, – я задумалась!

– Задумалась? – возмущению мужчины не было предела. – Вы еще и думать умеете?

– Конечно. А что Вас так удивляет? – виновница происшествия виноватой себя категорически не признавала. – Вы должны были пропустить меня сверху или боком. Это Ваша вина!

Губы надулись еще больше.

– Боком?! Вы хотели сказать слева? О, Великий Маа, за что мне это? Кто Вам вообще доверил управлять флексом? – мужчина громко выдохнул и грозно уставился на девушку.

Взмах ресниц. Надутие губ до уже угрожающих пределов.

– Знаете что? Мне вот вообще некогда с Вами разговаривать, меня ждут! Я, между прочим, весьма занятая особа! Так что, если у Вас ко мне какие-то претензии, оставьте свои координаты. И я, конечно же, Вас найду!

– Уважаемая, Вы с логикой вообще знакомы?

– Конечно! – радостно заверещала блондинка, – это же самый популярный коктейль в прошлом сезоне – «Исчезновение логики»! Три дозы беррийского шампанского, одна доза светлого боярышника, две дозы молока горных ланей и сверху украшено… Ммм… экзотикой! Соленым огурцом! Вот!

– Понятно всё с Вами…

Мужчина обреченно оглянулся на помятую дверь своего флекса. Желание разбираться с дамой таяло с каждой секундой.

– В любом случае, нам стоит обменяться координатами!

Блондинка радостно закивала головой и захлопала в ладоши, как ребенок.

– Конечно, конечно! Вы себе даже не представляете, как я тороплюсь! Я уже везде опоздала, и остальные должны будут передо мной извиняться. О, это так неловко!

Пострадавший мужчина уже открыл рот, чтобы возразить, но вместо этого вздохнул и смирился. Какая бы она ни была, но все же – дама… Случившееся недоразумение, гордо выпятив грудь, с явным нетерпением постукивало розовым каблуком по замёрзшей земле и выразительно посматривало в сторону своего флекса.

Щелчок пальцами, и в воздухе активировался мерцающий белый треугольник. Взмах ладони, и белый предмет метнулся к виновнице происшествия. Блондинка прикоснулась к светящемуся знаку и ответным жестом отправила в сторону мужчины такой же треугольник только синего цвета.

– Лулу Великолепная, Пантеон удовольствий.

– Крас ви Форо, Магистериум, – одновременно прочитали они.

– Отлично, только этого адресата мне еще не хватало, – мысленно скривился ви Форо. Но вслух озвучил другое:

– Отлично, координаты получены. Прощайте!

– Прощайте, Крас ви Форо! Будьте внимательны! – пропищала блондинка, задумчиво посмотрела вслед исчезающему флексу и через несколько секунд нырнула обратно в свой.

Мгновение, и взмах руки с синим пульсирующим кольцом изменил внешность до неузнаваемости.

Время еще есть, надо подготовиться. Сидящий в кресле рулевого флекса бледный худощавый юноша погрузился в воспоминания.

«– Мастер, расскажите про Стражей! – глаза ребенка горели любопытством. Нетерпение сквозило в каждом взгляде, которые он бросал на сидящего за столом мужчину. Грубо сколоченный стол, небольшая каморка, но ребенок раз за разом спешил к своему наставнику в его логово. Здесь всегда было так интересно!

При виде маленького гостя мужчина бережно отложил зачитанную до дыр книгу. Аккуратно вложил закладку в пожелтевшие страницы и только после этого приветливо махнул: «Входи!»

Ребенок потоптался на пороге, но волшебство подталкивало в спину и обжигало голые пятки. Малыш молнией юркнул в келью.

А там наставник творил маленькую магию – создавал светящиеся шары! В это время суток они были как нельзя кстати.

Сумерки чернильной синью растекались по небольшой комнате с высоким потолком, и малыш с замиранием сердца ждал, когда Мастер еще раз явит волшебство – бегающих по кругу сияющих магических животных. Они так здорово освещали комнату пока он здесь находился! Каждый раз пытался угадать, кто появится на этот раз. Ни разу не получалось.

– Про Стражей? – улыбнулся Мастер, – опять? Так ты же уже сотню раз про это слышал?

– Ну, пожалуйста-пожалуйста! Это так интересно!

– Ну, хорошо, тогда слушай в сто первый раз, – засмеялся Мастер, – но в сто второй уже ты будешь рассказывать эту историю. Мне.

– Да, Мастер! Я согласен!!!

Ребенок спешно опустился на пол, поджал под себя колени и замер в предвкушении. Но расслабиться не получилось, к нему тут же подскочил пушистый йодль хозяина комнаты. Нагло плюхнувшись на спину и, задрав кверху толстые короткие лапы, животное всем своим видом будто приказывало: «Чеши!»

Малыш не смог противиться пушистому очарованию и, тая от восторга, принялся поглаживать шелковистую шкурку питомца.

– Когда-то давным давно, когда Верховный Бог Маа собрался покинуть наш мир – Солар и отправиться в путешествие по другим мирам, он подарил Императору двенадцать предметов-артефактов, при помощи которых нашему повелителю легче управлять миром. Как ты уже знаешь, наш Император – самый сильный маг Солара, но ему тоже надо время от времени восстанавливать свой магический резерв. И как раз для этого, раз в десять лет наш повелитель на некоторое время присоединяется к Богу Маа в его путешествии. А чтобы наш мир не оставался на время отсутствия Императора без магической защиты, Бог Маа призвал двенадцать сильнейших после Императора магов Солара. И оставил им наказ. Каждый маг должен был выбрать предмет из числа двенадцати артефактов, и стать его хранителем.

Так маги стали первыми Стражами, и наш Солар получил Стражей Жизни и Смерти, Грани, Истины, Стихий, Любви, Искусства, Крови, Идеи, Возмездия, Судьбы и, наконец, Стража Времени и Пространства.

Стражи приносят магическую клятву верности своему Императору, и с того момента нет никого преданнее этих двенадцати. А когда Страж присоединяется к Богу Маа в его путешествии, и уже может не возвращаться на Солар, на его место приходит новый. Это происходит до сих пор. А еще Стражи помогают поддерживать порядок на Соларе.

– А как выбирают новых Стражей? Это Бог Маа указывает? А можно ли просто так, на улице встретить Стража? – пытливо заглядывая в глаза Мастера, ребенок забрасывал вопросами.

– Да, Бог Маа указывает. Но станет ли маг Стражем или нет зависит только от него самого, необходимо пройти несколько испытаний. Что касается встречи со Стражем, хм… – Мастер потер переносицу, – и да и нет. Некоторых Стражей ты действительно можешь встретить. Ведь все на Соларе знают, кто они такие. Но иных можно увидеть только раз в жизни. А можно и не увидеть вовсе.

Ребенок удивился. – «А разве Стражи не хотят, чтобы о них знали? Но почему? Это же такая честь, быть Стражем!» Малыш мечтательно закатил глаза.

Засмеявшись, Мастер задорно взъерошил вихрастую голову. – «Конечно, в Магистериуме есть залы всех Стражей. И, кстати, шанс встретить кое-кого из них изредка, но выпадает. Но некоторые все же предпочитают находиться в своих Башнях. Да и не со всеми из них надо по-настоящему.. хм… пересекаться. Поверь мне»

– Я понял, что Вы имеете в виду, Мастер! Со Стражем Смерти можно встретиться только один раз в жизни, ведь так?

Мастер кивнул. – «И если ты не будешь нарушать законы, то встреча со Стражами Истины и Возмездия тебе грозить не будет! Стражей вообще тяжело отличить от людей или от обычных магов. Они постоянно находятся среди нас…»

Малыш погрустнел, но после легкого укуса йодля продолжил:

– Мастер… А какой предмет является самым сильным артефактом? – ребенок на мгновение запнулся, и прежде, чем задать новый вопрос смущенно прижал к себе магического зверя. Тот не сопротивлялся.

– Все предметы одинаковой силы, малыш, – тепло ответил наставник, – разница между Свечой Стража Смерти и Веером Стража Идеи только в их предназначении.

У ребенка было так много вопросов, столько хотелось еще спросить и узнать.

– А обычные люди могут увидеть эти артефакты? Так интересно было бы посмотреть на предметы Бога… – малыш с надеждой смотрел на Мастера.

Тот же вдруг отвернулся от своего маленького собеседника, посмотрел на бегающих по потолку огненных волков и надолго замолчал. Мальчик не решался прервать его молчание и принялся играть с йодлем.

– Посмотреть? Конечно! Все в твоих руках…»

Глава 4

– Зная тебя не первый день, Ки, с моей стороны несколько опрометчиво сразу соглашаться. Вдруг продешевлю?

Невесомая улыбка скользнула по губам, и Константин пришел к выводу, что идея, озарившая его пару часов назад, была гениальной. Все получится! Настроение било фонтаном каррской коньи, рюмку которой он неспешно оценил у себя в квартире буквально час назад.

Взгляд рассеянно скользнул по белоснежной гостиной и якорем зацепился за Киану. На фоне светлых стен женский силуэт смотрелся черным пятном, но при этом заслуживающим самого пристального внимания. Именно сегодня.

Константин прищурился. Сфокусировал взгляд, произвел детальный осмотр увиденного и под конец хищно облизнулся. Смотреть было приятно. Стройная брюнетка с шоколадно-карими глазами, густыми вьющимися волосами и наличием мозгов всегда поднимала ему настроение. С самого ее детства.

Он никогда не делал различий между Ки и своими балбесами-братьями. Любил их всех самой что ни на есть одинаковой братской любовью. Однако сейчас, Киана выглядела, как-то по-особенному. Как-то… загадочно? Мимолетная мысль царапнула Константина и быстро унеслась прочь.

– Ты и продешевишь? Да если тебя кто-то нечаянно пошлет к Сасу, ты и оттуда вернешься отдохнувший и с подарками, – пробурчала девушка.

– Не знаю, надо попробовать… – ироничная мужская ухмылка сменилась внезапной серьёзностью. – Так что там у тебя случилось? Опять проблемы с флексом?

Киана отрицательно мотнула головой. Скрестив руки на груди, как будто вся подобралась и выпалила скороговоркой:

– Мне-очень-надо-закрыть-магический-контур-проведи-инициацию!!!

И ресницами так взмахнула. Невинно. Слегка заволновалась в декольте грудь. Скрещенные руки красиво подчеркнули приятное волнение.

Тин усмехнулся, на мгновение отвел глаза, но взгляд так и лип обратно. Вот же аферистка мелкая! Ни один из уроков хитрости не прошел даром, и теперь отрабатывает их на учителе!

Он уже знал, что согласится на любую просьбу Кианы. Согласие девушки по ЕГО вопросу жизненно необходимо.

– Конечно я… – начал, но, кое о чем вспомнив, запнулся. – Ммм, а ты знаешь, что инициация причиняет физическую боль?

– Боль?? Как?? Где??

– У всех по-разному. Но чаще, после инициации очень больно сидеть. Говорят, что даже Маги Жизни не в силах помочь.

– ?!

– Может все-таки подождешь пару лет, и твой контур закроется с помощью родового артефакта? А?

– Больно сидеть? – Киана слегка закашлялась, – ээээ… но такого в описании инициации не было. Я хорошо помню все пункты ритуала!

Девушка принялась перечислять, загибая пальцы.

– Первое, вначале инициатор должен собрать мою настоящую магию, заполнить ею магический контур. Второе, влить в контур часть своей силы той магии, которая отсутствует у меня. Третье, закрыть контур. И, наконец, четвертое, я должна принять свою магию обратно. Всё.

Киана, больше отчаяния во взгляде! Почти готов сдаться!

– Да, конечно. Если кратко описывать ритуал инициации, то все верно. Но тебе разве неинтересно, почему будет больно сидеть? – Константину хотелось заржать в голос. Сдержался. Пока.

– Ты знаешь, есть у меня две догадки. Но обе мне не нравятся.

Константин не выдержал, хмыкнул, и Ки, наконец-то, поняла, что над ней издеваются.

– Главное, что они нравятся мне. Я согласен.

– Что?!

– Я согласен.

– Что ты сказал?!

– Я согласен провести инициацию. Тебе что на радостях уши пробками от синского шампанского заложило? И заметь, я тебя даже не спрашиваю, к чему тебе такая спешка. Полное доверие.

Киана недоверчиво покосилась на друга.

– Чувствую в чем-то есть подвох, но пока не могу понять в чем. Ты слишком быстро согласился. Я была готова к сражению!

Константин неожиданно посерьезнел.

– Подвоха нет, но есть небольшая просьба.

– ?!

– Стань моей невестой.

***

Я смотрела на Тина и не верила своим ушам. Наверное, я сплю?

– Ничего себе небольшая просьба, – ошеломленно выдавила я, – это так неожиданно, Тин…

Такого поворота событий я ожидала меньше всего.

Неужели у Тина есть ко мне чувства, а я даже не догадывалась? Против воли сердце сделало кульбит и, запутавшись в складках платья, гулко упало где-то у ног. Дыхание затаилось. Казалось, я вообще перестала дышать.

– Мне нужна твоя помощь, – Константин пристально посмотрел на меня, – услуга за услугу. Я провожу твою инициацию и разбираюсь со всеми отчетами в Магистериум после. Ты – соглашаешься на Помолвку и в случае необходимости играешь роль моей невесты. Если хочешь, помолвка может быть тайной, эта информация будет известна только очень узкому кругу лиц. Собственно для них эта информация и нужна.

Я тихо выдохнула. Предельно честно, Тин, что сказать. Услуга за услугу. Но почему-то почувствовала странный укол разочарования. Ну, его…! Дернула плечом, и отогнав неприятное чувство, бодро откликнулась:

– Надо, значит, надо! И как долго я буду играть роль твоей невесты?

– Пока еще не знаю. Может неделю, может полгода, зависит от… Ты ведь еще не торопишься связать себя узами брака?

Категоричное нет. Не тороплюсь. Замуж я всегда успею, а сейчас я тороплюсь стать Куратором в Банке Времени, и именно ради этого я соглашаюсь на самую сумасшедшую сделку в моей жизни.

– У меня есть несколько вопросов. Присядем?

Константин кивнул в сторону. Небольшой овальный стол с видом на замерзшее окно, как нельзя более подходил моему ошарашенному состоянию. Приглашающий жест рукой. Вальяжно рассевшийся Константин. Я села напротив.

«Почти, как собеседование», – мелькнула мысль.

– Я бы удивился, если бы у тебя их не было, – неожиданно деловой тон Тина тут же настроил на нужную волну.

Я немного помолчала, и собираясь с мыслями, выпустила из руки легкий язык огня, чуть дотронувшийся до ледяного стекла. Через отогревшееся окно, наконец, можно было разглядеть зимний сад.

– Для чего тебе это нужно, Тин? – предупреждающе подняла руку, видя, что меня собрались перебить, – просто если я буду знать, для чего все это представление, мне будет легче играть эту роль. И да, я хочу, чтобы помолвка была тайной. Не представляю, как объяснить родителям и Русу наши внезапно вспыхнувшие чувства.

На тему замужества родители не давили. У нас была негласная договоренность – я выйду замуж только за мужчину, которого полюблю сама. У мамы с папой был именно такой брак, по любви. И конечно они хотели, чтобы их дети нашли свое счастье по-настоящему, а не следуя традиционным сговорам. И Константину об этом было прекрасно известно.

Брачная традиция на Соларе, если сравнивать с другими мирами (а этот вопрос я достаточно подробно изучила, когда готовила материалы по курсу «История народов миров» в Институте) была довольно своеобразной.

Понятие «девственности» у женщин Солара отсутствовало, как таковое. Физиологически. Проверить «чиста ли и непорочна» невеста не было никакой возможности, ни магической, ни какой-либо еще. Теоретически «девственниками» считались те молодые люди, у кого ни разу не было физиологических контактов с представителями противоположного пола. А практически до 25 лет (женщины) и до 35 лет (мужчины), искали своих вторых половинок, много знакомились, встречались, так сказать, «пробовали» кандидатов. Короче, по полной программе искали себе женихов и невест своими силами. И только, когда выбор был сделан, молодые люди объявляли о помолвке.

Помолвка могла длиться и месяц, и год. Но за это время ни одна сторона не имела более права «налево», «пробуя других кандидатов». Любая физическая связь была возможна только друг с другом. Отдельный привет магии Солара, которая не позволит изменить партнеру. Изредка случалось, что конечный выбор мог быть сделан не в пользу текущих партнеров и помолвку расторгали. Но, если все-таки пара доходила до свадебного ритуала, тут начиналось…

О, свадебный ритуал заслуживает особого описания!

«Он проводится самим Стражем Любви всего лишь двенадцать раз в году. И если влюбленным захочется стать мужем и женой на следующий день после принятия решения, то ничего из этого не получится. Только, если этот самый день не будет Днем Ритуала. Место проведения Ритуала – Башня Стража, куда лишь в эти дни открывается доступ желающим связать себя узами брака. Используя специальные брачные порталы (открываются во время церемоний и только) влюбленные пары попадают в легендарную Красную залу, где древняя магия позволяет одновременно разместиться миллионам человек. Невероятное зрелище!

Вначале Страж Любви долго и обстоятельно рассказывает о том, какой важный шаг делают собравшиеся здесь мужчины и женщины. Потом обязательно спрашивает, есть ли желающие покинуть зал (вдруг кто-то передумал до начала Ритуала?). И только, когда все окончательно решившие стать счастливыми замолкают в молчании и застывают на своих местах в абсолютной тишине, начинается РИТУАЛ.

Стоя на возвышении в центре Красной залы и окруженный со всех сторон людским полем, Страж Любви, облаченный в парадный красный балахон, начинает читать воззвание к Верховному Богу Маа. Сначала тихо и медленно, потом все быстрее и быстрее, ускоряя темп. И вот уже звук его голоса громом раздается под древними сводами Красной залы, проникая в каждого и погружая его в магический транс. Полностью стираются воспоминания о прошлых связях, бывших партнерах и соединяются души двух избравших друг друга людей… Мужчины и женщины… Здесь и сейчас…

Стрела-артефакт, запущенная Стражем Любви очень медленно, словно преодолевая миллионы преград, летит вверх и поражает цель – центр красного мерцающего магического круга под сводом залы. Магия рассыпается миллионом алых брызг, оседающих на присутствующих проявленными брачными татуировками.

И это единственная магия одинаково действующая и на обычных людей, и на магов».

Именно такую информацию о Ритуале я почерпнула из учебников, кое-какими сведениями поделились родители и мамин брат, который женился два года назад. Ощущения, которые они получили от прохождения свадебного ритуала можно описать двумя словами – «Второе рождение». Сказали, что пойму это сама, когда буду стоять в Красной зале с любимым мужчиной. Ну что ж, когда-нибудь это произойдет, а пока я верила им на слово.

Но если все – таки случается так, что достигнув указанного возраста молодые люди не сочетались браком, то для будущего семейного счастья предусмотрены две дополнительные возможности. В первом случае, магия Солара дает своеобразный шанс, стирая память о тех, с кем были отношения.

Меня вот всегда интересовало, как это возможно – сегодня ты помнишь того, с кем разделяла ночи и дни, кто был в душе и мыслях, а завтра… ты начинаешь жить дальше, но уже без него, будто с чистого листа. Вы можете даже случайно встретиться, но так и не понять, насколько были близки…

А во втором случае (если с воспоминаниями расставаться не хочется), приходится соглашаться на сговор, или попросту брать в супруги, тех, кого сосватают родители.

Обо всем этом Константин, конечно же, знал. И тем более удивительно было услышать от него предложение о помолвке. Магическое признание друг друга помолвленными на родовом артефакте жениха будет настоящим, магия не позволит нарушить нашу «связь».

Как же Константин решился на это? Чувствую, его проблема посерьезнее моей будет.

– Страж Времени и Пространства должен быть женат или помолвлен.

Константин отрывисто бросил фразу и замолчал. Как будто это что-то мне объясняло.

– А подробней? – я сцепила руки в замок и выжидающе посмотрела на Тина, – причем тут ты?

– Практически стопроцентная вероятность, что я стану архимагистром ВИП и Двенадцатым Стражем. Если мое семейное положение изменится, – после секундной заминки добавил мой старый друг.

Второй раз за вечер я ошеломленно смотрела на Тина. Вот это да… Так-так-так, если Константин станет архимагистром ВИП, он будет напрямую связан с Банком Времени? Я тут же стала высчитывать, какие выгоды из этого можно извлечь.

– Конечно, в таком случае, это просто моя обязанность тебе помочь! – ослепительная улыбка с моей стороны, и я готова броситься мужчине на шею. – Тин, откровенность за откровенность, инициация и закрытие контура мне нужны, чтобы попасть в Банк Времени. Я хочу стать Куратором. И ты знаешь, у меня проблемы с водной магией.

Уфф, как оказывается легко говорить правду.

***

Об открытии этапов на позицию Куратора, самую желанную с детства должность, я услышала не так давно. Кто-то из наших гостей когда-то в каком-то разговоре вскользь упомянул о конкурсе.

Надо понимать, что данная информация не являлась доступной широкой публике.

И я до сих пор возношу благодарности Маа, что в тот самый момент, по чистой случайности, я находилась в гостиной дома, а не в своей комнате в Институте.

Обычно Кураторы десятилетиями занимали этот пост, и я даже и мечтать не могла, что когда-то смогу так близко приблизиться к осуществлению своей мечты.

Уйти в семью и стать тенью мужа, как моя мать, я не собиралась. Сидеть на шее отца или брата тоже. Хотя, о чем это я? Приданое за мной дают немалое и в деньгах, к счастью, не нуждаюсь. Но, будучи дипломированным специалистом, находиться дома и заниматься исключительно бытом? Нет, так я точно не смогу. В нашем и не только нашем мире столько всего интересного..!

Мечты должны осуществляться. А мои – особенно. И я уже работаю над этим!

Глава 5

Вьюга выла зверем. Снежные вихри спиралями летели на землю, и тут же, бешено подгоняемые ветром, поднимались вверх и исчезали в предрассветном небе над шпилями Императорского дворца. Прозрачный морозный воздух искрился в тусклом свете фонарей, трещал на обледеневших ветках деревьев, колол все живое, но стайке замерзших в сосульку птенцов все-таки повезло. Несчастные пернатые кучно сбились внутри дупла заледеневшего древнего теомита, не смея показать клюва наружу.

Яростный холод. Белая тьма.

Серебряные иглы сметали на своем пути. С огромной скоростью проносились вдоль пустынных аллей и, казалось, жаждали взять в плен величественный дворец. А там, героически сражаясь со стихией, каждое мгновение изменяли ледяной рисунок узоры на стеклах огромных дворцовых окон. Стихия буйствовала и верховодила. На улице сейчас мог оказаться либо сумасшедший, либо путник, сбившийся с дороги.

Но человек, прогуливавшийся в такой час в Большом императорском саду ни тем, ни другим определенно не являлся. Темная фигура медленно и уверенно шла по заметаемой снегом аллее сквозь ледяной пронизывающий ветер, сквозь холодные мокрые вихри снега, бьющие по лицу.

Человек явно получал удовольствие от прогулки. Закрыв глаза и откинув голову, мужчина на мгновение замер, будто прислушиваясь к звукам стихии. Тонкие крылья носа трепетали, вдыхая в себя ледяную стужу. На мужчину не упала ни одна снежинка.

Неожиданно пространство вокруг засияло от фейерверка магии. Мгновение – и зеленые лучи, вырвавшиеся из раскрытой ладони мужчины, очистили заснеженную поляну. Обдали теплой волной кору огромного теомита, согрели доверившихся дереву дрожащих птенцов. На поляне загорелся уютный костер.

Удовлетворенно осмотревшись, мужчина плавно провел в воздухе другой рукой. Желтыми сияющими лентами в пространство потекла иная магия.

Еще мгновение… И рядом с костром возвысилась ледяная скульптура молодой женщины, словно вырванной из объятий любовника.

Другое… Черный туман, подобравшийся к дуплу, деликатно опустил в руку мужчины уже мёртвое тельце птенца. И тут же белое сияние окутало черные перья, заставив птицу встрепенуться и громко чирикнуть. Взмах крыльев, и нечаянный соучастник процесса вернулся к своим пернатым сородичам живой и невредимый.

Приблизившись к ледяной скульптуре, мужчина несколько секунд пристально всматривался в лицо призрачной женщины. Еще мгновение и, словно решившись, приложил ладони к груди и выпустил на волю красную мерцающую сферу.

Но ничего не произошло. Достигнув статуи, шар бесшумно растворился в ледяной поверхности.

Мужчина подошел ближе. Внутреннее напряжение переполняло, выплескиваясь эмоциями наружу, и он порывисто коснулся холодных губ изваяния.

– Что же ты такое, Любовь?

Скульптура ожидаемо молчала.

Щелчок пальцами, и ледяная женщина осыпалась белым прахом у ног своего создателя.

А еще спустя несколько мгновений золотистая воронка портала перенесла путника из обледеневшего сада в привычные императорские покои.

– Ваше Императорское Величество! – в глубине кабинета раздался мужской голос, и он дрожал от негодования. – Это Вы!

– Я, Патриций, я, – усмехнулся Его Императорское Величество, располагаясь в уютном кресле, – странный вопрос. Ты ожидал увидеть еще кого-то?

Взмах руки, и загорелся ласковый огонь. Площадка перед большим черным камином, богато украшенным золотой вязью, была излюбленным местом отдыха повелителя Солара. И сейчас он, изменив одежду на домашнюю, почти мурчал от удовольствия в тепле и неге.

– Не приведи Маа! Я почувствовал неладное при открытии портала в Вашем кабинете и обязан был разобраться. Этим порталом давно никто не пользовался!

Полуприкрытые веки затрепетали, и Император, усмехнувшись, лениво посмотрел на своего собеседника.

– Скорость твоей реакции, Патриций, меня всегда поражала. Особенно в шесть утра!

Личный секретарь, высокий худощавый мужчина неопределенного возраста, с зализанными назад рыжими волосами, с достоинством поклонился. Мужчина был одет в идеально сидящий с иголочки темно-синий костюм с гербовой нашивкой и начищенные до блеска бордовые туфли. Для него не имело значения, который час показывает циферблат, он был одет идеально всегда.

– Ваше Величество, смею заметить, что сегодня предстоит очень насыщенный день! Крайне непредусмотрительно с Вашей стороны так мало отдыхать! Вы слишком много работаете!

– Ты прекрасно знаешь, в чем причина. И да, кто бы говорил? Ты только встал или еще не ложился? – иронично поинтересовался Император, с наслаждением потягиваясь. Натянувшаяся от простого движения в плечах черная шелковая рубашка слегка затрещала по швам.

– Я всегда к услугам Вашего Величества! – легкий поклон, скрывший довольную улыбку секретаря, был отточен годами, – прикажете подать ранний завтрак? Или все-таки воспользуетесь Вашим правом на императорский сон?

– Своим правом на императорский сон я воспользуюсь позднее.

Император подошел к большому шкафу с витражными дверцами и приложил руку к одной из створок.

– Кто рано встает, тому весь день спать хочется! Девиз первокурсников Института во время экзаменов…

Пространство на полках полыхнуло алым.

– Кстати, Патриций, добавь, в Синий список на этой неделе – посещение Института. Как их патрон, я обязан выступить перед институтским магическим сообществом до Дня Смены года. Конрад давно подал заявку на мое присутствие, что-то организовывает в мою честь. Совсем забыл о студентах, – устало потер виски, – и еще, сообщи в Магистериум, что я желаю видеть Константина ми Кама. Для разговора мне потребуется от пятнадцати минут до получаса, добавь это в Желтый список и выдели время из личной части. Встречу с Рейном Банка Времени следует перенести.

– Куда?

– После встречи с ми Кама.

– Будет сделано, Ваше Величество!

Взмах рукой, и секретарь попятился к выходу.

– Пусть подготовят Малый бассейн! Меня не беспокоить до 8.15, восточное время.

Как только дверь за величественным Патрицием не менее царственно закрылась, тут же открылась нужная дверца огромного стенного шкафа. Уже без помощи магии Его Величество достал из выдвижного ящика красный браслет информатора, просмотрел входящие сообщения, после чего отправил единственному адресату ответ.

– «Сообщение прочитано», – бесстрастно отчеканил информатор.

Император одобрительно кивнул в пространство. И вернул браслет на место, к таким же разноцветным информаторам.

***

Как же безумно хочется спать! Кто все эти существа Солара, для которых ранний подъем происходит легко и с удовольствием? Особенно в выходной день?

Браслет информатора мерзко визжал уже вторую минуту, а я все никак не могла заставить себя пошевелить рукой, чтобы сбросить звуки какофонии.

Сделав титаническое усилие, рывком села на кровати и… моментально проснулась от ощущения жуткого холода и страха внутри – сегодня же моя инициация и обряд Помолвки! Сас! Чего это я расселась на кровати, как будто это не мне скоро выбегать из дома и гнать на всех парах в Магистериум?!

Следующие десять минут я лихорадочно носилась по комнате, пытаясь собраться и попутно вспоминая, о чем мы вчера с Тином договорились.

Так как инициацию должен проводить маг, не состоящий в родстве и в брачной связи с инициируемым, то вначале следовало провести именно этот обряд. Поэтому Магистериум. Поэтому самое, что ни есть раннее для меня утро, 5.45, восточное время.

А потом настанет моя очередь платить услугой за услугу. И я потихоньку настраивалась, что придется, положа руку на родовой артефакт семейства ми Кама, произнести нужные уже для другого обряда слова.

От волнения потряхивало. И я даже не знала от чего больше: от понимания того, что наконец-то я стану полноценным магом или от мысли о том, что Тин станет моим женихом, пусть и ненастоящим. Ох!

Скорее бы инициация! Но, взглянув в окно, скорбно вздохнула. Снаружи бушевала снежная стихия, а это означало, что одежда должна быть не теплой, а ОЧЕНЬ теплой. До проведения обряда инициации в этот день я не могла делать нескольких вещей, а именно: использовать магию и нормально поесть. Вернее не так – я вообще ничего не должна была есть. И пить. Хорошо, хоть умыться и привести себя в порядок не возбранялось.

Я даже вздрогнула, представив, как, вся такая нечёсаная и заспанная появляюсь, значит, перед Тином, и он (скривившись от отвращения) тут же отказывается от своего обещания.

– Нет, нет, нет, счастье уже близко! – именно так мысленно подбадривала себя, спустя полчаса несясь во флексе на огромной скорости и чувствуя, что могу опоздать. Я так и не поняла, куда делось Время, быстро же собиралась? Не иначе магия.

К тому же и стихия сегодня была явно не на моей стороне. Флекс мчался сквозь белую мглу, а я даже не понимала, что это проносится мимо проносящихся с флексом нас. Все сливалось: земля, небо, вокруг был сплошной белый плотный туман. Повезло, что нужное здание находится всего в десяти минутах езды от Института, а уж это расстояние я могу преодолеть с закрытыми глазами. Иначе блуждать бы мне в белой мгле…

Панель флекса сверкнула белым, сообщая о прибытии. Тут же мигнул входящим информатор на руке: «На месте, жду. Тин».

Дверь флекса поднялась вверх. Я выкатилась наружу и поняла, что с трудом различаю вход в Магистериум. Снежная стена крайне недоброжелательно отнеслась к попытке пройти сквозь нее, подхватив с места пронизывающим порывом ледяного ветра и, заставив чуть ли не бежать к дверям.

А там я практически врезалась в Константина.

К счастью, реакция была молниеносной: меня очень вовремя успели подхватить и спасти гордость от больного падения. Не теряя времени, Тин втащил мою тушку внутрь здания.

– Тинчик! Светлого утра! – прохрипела я.

– И тебе, дорогая!

Окинув мимолетным взглядом мой явно красный нос, мгновенно замерзшие щеки и Сас знает, что на голове (капюшон мне напрочь снесло ветром) Константин весело хмыкнул:

– Да ты просто женщина мечты!

– Все для тебя! Я старалась!

Очень хотелось взглянуть на себя в зеркало и посмотреть, насколько я ужасно выгляжу. Но нигде поблизости не наблюдалось ничего, что хотя бы отдаленно напоминало зеркальную поверхность.

Ну, и ладно, это не главное. Главное, я в Магистериуме, и скоро все произойдет!

Немного отогревшись, в очередной раз с любопытством осмотрелась по сторонам. В Магистериуме я бывала неоднократно и всегда млела от восхищения одним из самых магических мест Солара. И каждое посещение задавалась вопросом, почему мне здесь так хорошо? Всегда возникало ощущение, что я долго-долго была в дороге и, наконец, вернулась домой.

Магистериум был такой… такой впечатляющий. Он ошеломлял, где-то подавлял, но только не оставлял бесстрастным. Это была магия древности. Хотя не только, еще красоты и величия! Находясь внутри, я чувствовала себя перышком на ветру, настолько мощная энергия ощущались всеми фибрами моей души и магического резерва.

Как нам рассказывали в Институте, здание Магистериума было создано первым Стражем искусства. Я тут же покосилась на статую из драгоценного зеленого кавариума, установленную во входном холле. Легендарный Карций си Артеро, сильнейший маг Солара древних времен.

«Внутреннее убранство поддерживается с незапамятных времен Стражами Искусства и каждый раз оно разное, в зависимости от того, какой стиль архитектуры в данный настоящий момент предпочитает маг», – вспомнились мне слова лекции по курсу истории искусств.

Случалось и такое, что интерьер здания изменялся несколько раз в неделю. Видимо, у Стража Искусства, очень много свободного времени. Относительно постоянными оставались только цветовые гаммы. М-да. И то, скорее всего потому что служащим Магистериума необходимо с их помощью ориентироваться. Ну, это я так думаю.

А прямо сейчас холл Магистериума радовал ультрасовременным стилем с использованием энергетических экранов, покрывающих стены равномерными сгустками магии. В какой-то момент я зависла. Да что там зависла, я не могла оторвать глаз от лестниц из тягучего магического хрусталя, которые, казалось, парили в воздухе. И искрились!

Как же красиво! Всё, готова упасть на теплый мерцающий фиолетовым пол и медитировать. Слиться с древней магией и напрочь забыть о том, зачем я сюда пришла.

– Киана! Нам туда! – больно потянул за руку Тин, чем завершил полет моей фантазии.

Я мотнула головой, отгоняя наваждение. Да что ж такое! Почему это место так на меня действует? Такое ощущение, что я могу стать здесь, как в детской сказке – рабом лампы. Сюда хотелось возвращаться снова и снова и находиться в здании все дольше и дольше. Интересно, магия Магистериума так действует только на меня или на служащих тоже? Зачем спешить домой, если можно круглыми сутками работать на благо Императора и Солара!

И пока я пыталась избавиться от лишних мыслей, мы добрались до места назначения – абсолютно прозрачной двери в ряду таких же прозрачных дверей. Обычная на вид, но… за ней неожиданно ничего не было видно! Дверь мерцала, сияла переливами всех известных мне цветов и излучала непонятные мне магические волны. Я с робостью уставилась на невиданное ранее зрелище.

– Прошу!

Константин легко коснулся рукой середины двери. Магический барьер пошел рябью, расступаясь в стороны и давая нам возможность войти внутрь. Не заставив себя долго ждать, я юркнула вслед за Тином. Магия всполохнула красным, защита комнаты восстановилась.

– Тии-ин, а что это за место? – почему-то перешла на шепот, – я… ощущаю здесь себя весьма странно.

Странно, это еще мягко сказать. Внезапно возникло ощущение резкого погружения на огромную глубину: в ушах глухо звенело, в глазах прыгали разноцветные мушки. Мозг любезно подсказал, что здесь не хватает кислорода и… додумать я не успела, мысль тут же устремилась в потолок. Уже невидимый мне свод жутко давил на макушку, заставляя тело согнуться в три погибели и приблизиться к земле. Считанные секунды пребывания в комнате, а мое состояние стремительно ухудшалось.

Я с ужасом подумала, что впервые в жизни упаду в обморок. Прямо сейчас.

Вот, и свершится!

– Так и должно быть! – одобрительно кивнули мне, – ты располагайся.

– А?

– Располагайся, говорю, где удобно. Мне пока необходимо подготовиться.

Выдав необходимую информацию, Константин отвернулся и сразу забыл обо мне, полностью погружаясь в приготовления к ритуалу.

Располагайся, где удобно? Хорошо-хорошо. Сейчас вот только доберусь до этой стеночки и тихонько присяду на пооо…

Перед глазами поплыло. Я отключилась.

Очнулась я также резко. И обнаружила, что лежу на теплом мягком полу. В позе звезды. С широко раскинутыми в стороны руками и ногами.

Дышать стало легче. Сознание на удивление прояснилось, вот только пошевелиться пока не получалось. Скосив глаза в сторону, я заметила недалеко от себя Константина. Вычертив в воздухе сферу магического контура высотой в мой рост, Тин старательно ее раскрашивал и наполнял магией. Сфера частично переливалась зеленым.

Итак, доступная мне стихийная магия уже запечатана. Я тихо порадовалась.

– Аа! – и едва не вскрикнула от острой боли в голове.

Но в этот же момент почувствовала, как поток Магии Времени стремительно несется от меня к сфере, озаряя ее черным цветом и вплетаясь узором в чистое пространство контура. Глаза непроизвольно закрылись.

И снова резкий выстрел боли, заставивший напрячься все тело. Как будто одновременно ударили в солнечное сплетение, и добавили по голове кувалдой. Для верности.

И только невероятным усилием воли удалось приоткрыть один глаз и увидеть, как золотой поток магии Пространства вихрем заполняет магический контур. А Константин сосредоточенно распределяет по сфере потоки магии, быстротечно выходящие из меня.

Я слышала шепот заклинаний, но не понимала ни слова. Потому что все мысли стали об одном.

Жажда. Она обрушилась молниеносно и коварно. Во рту появился вкус песка, а я не могла ничего сказать, даже кашлянуть. Щеки опалило горячим сухим воздухом. Полмира за стакан воды!

Беспомощно лежать на полу, а возвышающийся надо мной Константин, кажется гигантским исполином? Что может быть занятнее?

И если бы не отвратительное физическое состояние, то я смогла бы даже получить удовольствие, удовлетворяя научный интерес. Не многим везло увидеть ритуал инициации магического контура вживую. Вот только, как его увидеть полностью, если я теряю сознание, как глупая анорексично-аристократичная барышня на Первом Балу?

– Ты слышишь меня, инаццо?

– Да! – неожиданно для меня самой, слова вырвались из горла. Из сухого раздраженного горла. Хриплым каркающим голосом.

– Ты видишь меня, инаццо?

– Да! – повторный ответ дался немного легче.

– Ты чувствуешь меня, инаццо?

– Да! – надо же, наконец-то, почти нормально себя ощущала.

– Принимаешь ли ты Cилу, Энергию и Магию в Дар? – голос Константина стал очень тихим, наполненным той невероятной силой, что клеймила и подчиняла. О ее природе я могла только догадываться.

– Принимаю! – твердо ответила я.

Да я собственно для этого тут и возлегаю и терплю сасовы муки!

Гаденькая мысль. Мелькнула и пропала, ибо в следующее мгновение, меня пронзила такая сильная боль, что тысячи тонких иголок одновременно вонзающихся в плоть, ощущались легкой разминкой. Хотелось заорать во всю мочь, скрутиться в спираль и исчезнуть отсюда. Слова… крики… стоны… Они не помогут. Меня опять окутало безмолвие.

О, Маа… Как же… ярко. И мучительно больно… Так больно, что мысль о смерти была отрадой… Всего лишь миг, и всё изменили сфера, метнувшаяся ко мне… мерцающая разными цветами, и проникающий в меня чудовищной силы поток магии. Вот и всё. Сознание снова ушло в небытие.

– Киана, очнись! Fattum diretum! Что ты видишь? Ну же, быстро отвечай! – голос Тина выдавал нетерпение.

Повторное пробуждение было более приятным: ничего не болело, и я до сих пор лежала на теплом полу. Я тут же попыталась расслабиться, насколько это было возможно в моем положении, и понять свои ощущения. Но только приоткрыла глаза, как очень четко и красочно увидела перед собой предметы. Сияющую хрустальную сферу, слепящую глаза свечу и древний свиток, который при более детальном рассмотрении оказался древней картой. При этом, сфера зависла в воздухе, свеча стояла на черном столе (или алтаре?!), а свиток с картой почему-то оказался у меня в руках. И я даже смогла ощутить жесткость пергамента и приятный запах, исходящий от него.

– Вижу сферу, свечу и карту! – отчетливо произнесла я.

– Сферу и свечу? – обомлел Тин, – ты уверена? Можешь описать?

– Могу и описать, если поможешь мне подняться.

– Да, конечно! Извини! – Тин торопливо протянул руку и резко дернул на себя вверх.

Я поморщилась. Столь быстрая смена горизонтального положения на вертикальное кинжальным уколом отозвалась в висках.

– Ты был прав насчет боли… Тин, это чудовищно! Я думала, что умру! Нет, я конечно готовилась, морально… Но Сас! К такому невозможно подготовиться! Это… это просто ужасно!

– Ментальная боль, – вздохнул Тин, – побочный эффект ритуала. Люди с более низким резервом, чем у тебя, могут просто не выдержать. Поэтому этот ритуал, конечно, не запрещен, но скажем так, не приветствуется. М-да.

Что-что? Я трижды моргнула, прежде чем до меня дошел смысл сказанного. То есть мне еще повезло?

– А если бы я… ну… того? – горло сдавило в спазме.

– Нет. Не того, – Тин строго посмотрел на мой бледный вид и неожиданно улыбнулся. – Даже не думай о таком! Во-первых, с твоими показателями все в порядке, иначе бы я не согласился. А во-вторых, ритуал проводился не кем-нибудь, а одним из сильнейших магов Солара!

И скромнейших. Я криво улыбнулась.

– Ладно, допустим… Гады! Да если бы мне дали полное описание ритуала, я бы еще подумала, обращаться к тебе или нет!

Тин изогнул бровь.

– Проехали, – буркнула я, – времени нет, все равно бы обратилась.

– Узнаю малышку Ки!

– Всё, не смейся! Да, хватит ржать уже! Мне плохо, а он еще и шутит!

Хотелось пристукнуть кое-кого, но я не могла поднять руку даже к своей голове.

– Кстати, а долго у меня будет это состояние, как у болезной барышни? Чувствую себя очень непонятно… даже неприятно.

– А ты призови какую-нибудь магию! А еще лучше – Магию Воды. Сейчас все неприятные ощущения должны пройти, – Тин заботливо прикоснулся рукой к моему лбу, и мне снова захотелось его стукнуть. Что я, маленькая что ли?

– Угу.

– Так, что именно ты увидела? – взглянув в разъяренные глаза одной инициированной, кое-кто скромнейший поспешно одернул руку.

Я хихикнула, но тут же посерьезнев, стала описывать:

– Видела несколько предметов. Хрустальная сфера как будто зависла передо мной в воздухе, она небольшая, – показала руками в воздухе размер, – полностью прозрачная, и в ней мелькали какие-то образы. Правда, я не поняла какие.

Тин кивнул.

– Дальше!

Закрыв глаза для облегчения задачи, я вновь ушла в воспоминания о видениях.

– Свеча была высокой, черной. Подсвечника почему-то не было, она стояла прямо на столе. И от свечи исходило какое-то необычное сияние. Как-то так. Тин, а что все это значит?

– Сам не пойму. И пока, увы, не смогу тебе ответить на этот вопрос, – Константин задумчиво покачал головой. – Ладно, о видениях еще поговорим, но чуть позже. Ты лучше сейчас попробуй создать водяной шар!

Приобняв за плечи, меня увели вглубь комнаты. И наконец-то, я могла рассмотреть помещение, в котором испытала не самые приятные минуты своей жизни.

Комната была пустой от слова совсем. Стены выглядели такими-же тягуче прозрачными и уходили настолько высоко вверх, что потолка я различить уже не могла. Возникло ощущение, что мы находимся в большом колодце. В очень светлом колодце. Но определить источник света не получалось. Скорее всего свет исходил от стен.

Закончив с осмотром, я все-таки попыталась последовать совету – создать в сознании водяной шар. И ведро холодной воды тут же окатило мою бедную многострадальную голову.

– Да, что за Сас! – мой визг, наверное, был слышен всему Магистериуму.

– Не переживай, всё, что происходит в этой комнате – остается в этой комнате! – тихо и противно заржал Тин. Мерзкий и сухой! Потому что на него не попало. И потому что он каким-то образом прочитал мои мысли!

– Да я меньше всего об этом переживаю, – буркнула я. И скаля зубы Тину, попыталась высушить волосы и свой мокрый наряд, но получалось не очень. В себя что ли до конца не пришла?

– Может оставишь? Ммм… выглядишь пикантно, – Тин откровенно забавлялся.

Я была зла, как стадо… а, не важно кого, но очень зла! Промокшая насквозь, я почти решилась ударить этого мужлана по довольной наглой физиономии, и даже не один раз. Все, как сам же и учил – ноги на ширине плеч, стопы параллельно, руки согнуты в локтях, кисти несколько сжаты в кулаки и направлены вперед, большие пальцы кверху. И р-раз! О, Маа, неужели он всегда так с женщинами себя ведет?!

– Ага, пикантно – это, конечно, именно то, что мне сейчас надо! Вот спасибо! Жених из тебя, скажу я, так себе… Никакой помощи и уважения к будущей невесте!

Константин тут же посерьезнел.

– Прости, Ки, увлекся! Ты же знаешь, порой трудно остановиться. Давай помогу! – и неожиданно провел ладонью вдоль моего тела, даже не касаясь. А я… я ощутила приятное покалывание кожи и ласковое дуновение теплого ветра в мою сторону. Запахло одновременно горячим кофе и холодным морем. Хотелось выгнуться и замурчать. Нереально хорошо!

– Как ты себя чувствуешь? – заботливый тон Тина вывел из состояния небольшой эйфории. Хотелось продолжить. Ощущения бегающих мурашек и приятные ароматы мне понравились. И напомнили о том, что не мешало бы позавтракать. Или пообедать. Интересно сколько времени прошло?

Я помотала головой в разные стороны, встряхнула руками и ногами, сделала пару наклонов вперед-назад и, наконец, вынесла вердикт:

– Великолепно! Никогда так замечательно себя не чувствовала! Готова к выполнению обязательств перед моим будущим женихом!

И подмигнула.

– Если ты меня накормишь, – булькнувший в пустоту желудок меня полностью в этом поддержал.

Глава 6

В полдень движение в самом оживленном районе Стерна, столицы Солара – Императорском, было насколько плотным, что транспортные средства хаотично сновали по всем направлениям, проявляя чудеса мастерства. Рулевой светлого флекса, несшегося по дороге на пределе своих возможностей, молниеносно увернулся от чуть не протаранившего его собрата и тут же сбросил скорость.

Нарушение правил для всех участников могло завершиться трагично, но рулевой был профессионалом. Флекс плавно опустился на землю возле архитектурного шедевра, сконструированного из зеркальных блоков всевозможных геометрических форм и замер.

Незнакомец, по-военному быстро, соскочил с сиденья, и не заботясь о дальнейшей судьбе своей собственности, спешно направился ко входу. Возле флекса тут же возник нуб в серой униформе. Проблема транспортировки решилась быстро – пара мгновений, и свободная ниша на стоянке уже была занята. Владелец одобрительно кивнул парковщику и, ни на что более не отвлекаясь, продолжил свой путь.

Это был высокий моложавый мужчина, одетый, несмотря на возраст, в длинное темно-серое пальто старомодного вида и замысловатый головной убор. Мужчина, похоже, совершенно не придавал значения своему внешнему виду, иначе бы заметил недоуменные лица спешивших по своим делам столичных жителей. Внешний вид стернийцев в этой части города строго регламентировался Кодексом Шато.

Экстравагантный посетитель уверенным шагом ступил внутрь, не обращая внимание ни на косые взгляды, ни на масштабность архитектуры вокруг.

Гигантское серебристое здание венчали прозрачные сферы. Бегущая через все поверхности неоновая надпись гласила: «Лучшие рестораны Стерна».

Приветственно кивнул охране, и направился к огромной прозрачной колонне, одной из многих в холле.

– Меня ожидает Ларонис ви Саз, архимагистр! – контур ладони, приложенной к холодной поверхности, полыхнул синим. Мысленное сообщение магической гостевой системе было доставлено мгновенно.

– Представьтесь, гость, – раздался в голове бесстрастный женский голос.

– Данэль Молниеносный, Старший редактор группы новостей восточного времени, «Императорский вестник».

– Представьтесь, гость, – повторно прозвучал тот же голос в голове.

Мужчина беззвучно выругался и, скрипя зубами, процедил:

– Данэль ди Нозавр. У нас встреча, меня ожидают.

– Доступ подтвержден. Вам в «Гордость императора».

Гость ухмыльнулся. Сзади вежливо покашляли, и, освобождая место для следующего посетителя, направился к портальному кругу, который в мгновение ока перенес к известному своей авторской кухней ресторану.

Оказавшись у входа в заведение, мужчина на некоторое время замер, словно что-то вспоминая, и только убедившись, что рядом никого нет, взмахнул рукой. Неяркое синее сияние охватило фигуру, и… спустя пару секунд в ресторан уже входил невысокий пухлый брюнет в пафосном бархатном костюме. Модно завязанный шелковый платок намекал на наличие в этом месте шеи. В руках мужчина держал небольшую черную коробку.

– Архимагистр Саз, как я рад! Как рад! Мое почтение!!! – редактор безошибочно определил того, с кем у него состоится встреча. Продолжая издавать визжащие звуки, приблизился к нужной ложе, в приветственном жесте приложил руку ко лбу и весьма грациозно для своей комплекции поклонился. Кривая улыбка была ответом на такое витиеватое приветствие. Крепкий седовласый старик, которому все эти реверансы предназначались, лениво кивнул, приглашая собеседника присесть и разделить с ним трапезу.

– И Вам светлого дня! – фиолетовым сиянием полыхнуло кольцо с аметистом, оттеняя удивительно подходящий глазам архимагистра безразмерный балахон. Того же цвета.

Второе приглашение господину ди Нозавру не потребовалось. Вальяжно расположившись за столом, он с нескрываемым интересом принялся рассматривать сервировку. Было заметно, что архимагистр пришел несколько раньше своего гостя: пара блюд уже была подана к столу. Холодные мясные закуски и ассорти разных сыров, замысловато сервированные главным поваром на авторской посуде ресторана, источали восхитительный аромат. А хрустальный бокал, наполненный дымящейся гранатовой жидкостью и открытая бутылка с золотым императорским гербом дополняли трапезу. Бокал был лишь наполовину полон.

– Я взял на себя смелость заказать императорское вино. Надеюсь, Вы ничего не имеете против? – старик в упор посмотрел на собеседника.

Пухлый брюнет невозмутимо кивнул в ответ.

– Почту за честь, Ваша Светлость!

– Итак, господин ди Нозавр, чего же от меня хочет «Императорский вестник»? Чем обязан? – держа хрупкую ножку бокала в тонких пальцах, архимагистр, казалось, убаюкивал жидкость в хрустале.

Возникший рядом нуб незаметно наполнил вином второй бокал.

– Каков будет Ваш заказ?

– Мне очень рекомендовали фирменное рагу в Вашем заведении. Благодарю!

Почтительный поклон в адрес гостей заведения, и нуб бесшумно покинул ложу.

Редактор молчал. Прерывать затянувшуюся тишину тоже не спешил и архимагистр. И только после того, как нуб полностью скрылся с глаз, ди Нозавр приподнял бокал, не сделав при этом ни глотка.

– За здоровье Императора! – провозгласил маг и, в отличие от собеседника, принялся наслаждаться вином.

– Как всегда восхитительно! – со вкусом поцокал языком брюнет, незаметно отложив нетронутый бокал в сторону. – Ваша Светлость, наши читатели буквально завалили редакцию сообщениями, выражающими крайний интерес к артефактам Стражей, – мужчина в недоумении развел руками. – Сообщений очень много, я даже не знаю, откуда взялся такой интерес к древним легендам. Но мы – весьма уважаемое издание и обязаны реагировать на запросы и пожелания нашей аудитории. Вы же знаете, что нас читают и маги, и люди? Интерес к данной теме колоссальный! – захлебывался от восторга ди Нозавр. – Сотни тысяч сообщений за неделю! Главный редактор в предвкушении главной темы месяца! Я даже захватил с собой часть сообщений, – редактор махнул рукой на черную коробку. А через несколько мгновений так увлекся поиском внутри этой самой коробки, что не заметил ироничный взгляд, которым его окинули.

– Как любопытно. Но причем тут я? – пожав плечами, архимагистр невозмутимо наколол тончайшую ветчину на вилку.

– О, мы бы хотели, чтобы Вы либо подтвердили, либо опровергли само существование артефактов! – взахлеб продолжил вещать редактор. – Если артефакты существуют, то было бы весьма полезно ознакомить наших читателей с легендарными предметами и обязательно показать их публике на страницах нашего издания! О, это было бы великолепно! Такой эксклюзив! А Вам – мы бы посвятили целую статью!!!

Ларонис ви Саз неожиданно звонко для пожилого человека рассмеялся.

– Вы думаете, меня недостаточно знают? Или я жажду какой-то особенной славы?

– Нет, ну что Вы, Ваша Светлость! – не смутился редактор и затрещал по новой, – я не это имел в виду! Насколько я знаю в следующем году будет юбилей Вашей магической деятельности в статусе Стража Судьбы – сто лет! В честь этого мы бы хотели сделать Вас героем номера! Вам ведь наверняка есть, что рассказать нашим читателям! Да это же просто взрыв всех новостей – в честь столетия своей деятельности Страж Судьбы раскрывает нашим читателям всю правду об артефактах! Сас, побери, да мы взорвем весь Солар этой новостью!

Тусклые болотные глаза редактора жадно смотрели на архимагистра.

– Стать героем номера Вашего уважаемого издания весьма приятно, не скрою. Моя внучка будет рада увидеть своего дедушку на страницах вашего журнала, хотя в нем она читает только раздел детских сказок, – улыбнулся архимагистр. – У вас очень талантливый редактор этого раздела.

Прыткий брюнет тут же ухватился за эти слова. – Оу, я могу пригласить Вашу достопочтенную внучку в нашу редакцию и познакомить с редактором группы сказок народов миров! Господин Катртан почтет за честь знакомство с Вашей девочкой! Да мы можем…

Архимагистр взмахнул рукой, мгновенно останавливая поток пламенной речи редактора.

– Господин ди Нозавр, а в Вашу светлую голову не приходила мысль, что возможно информация об артефактах является императорской тайной? – серьезный и собранный тон архимагистра не предвещал ничего хорошего, – и я просто не имею права раскрывать данные сведения?

– Так они все таки существуют! – редактор чуть не запищал от счастья.

Ответа не последовало. Архимагистр предпочел промолчать и занялся вином.

– Значит, Книга судеб все-таки существует? – настойчивый редактор не мог прийти в себя от воодушевления и принялся нервно теребить узел шейного платка. – Это же сенсация!

– Господин, ди Нозавр! Вы, наверное, не поняли, – сказал, как отрезал, маг. – Я не собираюсь. Обсуждать. С Вами. Данную тему.

– Да-да, конечно! Ах, какая жалость, – тон редактора выражал что угодно, но только не сожаление. – Но может быть все-таки согласитесь стать героем номера и поделиться с читателями чем-то интересным о Вашей профессиональной деятельности? Если, конечно, ЭТО не является тайной?

Архимагистр продолжал хранить молчание, а редактор – заливаться соловьем.

– Нет, я категорически не понимаю, почему информация о Книге судеб такая секретная?! Ведь во время обряда Бракосочетания Страж Любви запускает в магический купол Стрелу, и всем понятно, что Стрела – артефакт Маа. Интересно, а что будет, если Стрела пропадет? Страж Любви лишится своей силы? Башня Стража рухнет? Люди и маги не смогут сочетаться браком? Что будет?

– Вы – страшный человек, господин ди Нозавр. Пожалуй, действительно, лучше Вам кое-что объяснить, хм… дабы избежать всяческих домыслов в будущем. Я согласен, чтобы Вы написали обо мне статью. Но! Прошу ее публиковать только и только после моего одобрения.

Редактор не мог поверить своему счастью:

– Ваша Светлость, Вы можете полностью на меня положиться! Любая магическая клятва, все, что угодно! О-о-о! Однако смиреннейше прошу дать мне некоторое время подготовиться к столь серьезному интервью и провести нашу встречу, скажем, через несколько дней?

– Хорошо, я сообщу об удобном для меня времени и месте, – вполне благодушно откликнулся архимагистр.

Редактор без остановки закивал головой. Казалось, брюнет был готов пасть ниц и лобызать колени собеседника.

– Ваше рагу! – бесшумно появившийся нуб поставил на стол дымящуюся тарелку.

Ноздри редактора заметно затрепетали от восхитительных ароматов тушеных овощей и сладкого мяса. Брюнет залихватски подхватил вилку, намереваясь выудить аппетитный кусочек дичи, но в этот момент на руке неожиданно вспыхнул браслет информатора.

– Сас побери! Вынужден Вас покинуть, Ваша Светлость! Мое присутствие срочно требуется в другом месте.

Архимагистр ви Саз махнул рукой.

– Как пожелаете. Всего хорошего, господин ди Нозавр.

Франтовитый брюнет, раскланиваясь и пятясь задом, покинул гостеприимный ресторан, а через пару минут к стоянке флексов подходил неприметный мужчина в темно-сером старомодном пальто.

***

Сидя в зоне отдыха пятой личной приемной, Константин расслабленно ожидал своей очереди. Если Финайс не обманул, аудиенция обещала быть понятной.

Во дворце ми Кама бывал часто, и великолепная обстановка вокруг давно уже не производила на него абсолютно никакого впечатления. Рассматривать архитектуру и дизайн желания не было, хотя восхититься там было чем – одни картины в приёмной чего стоили! Насколько он был осведомлен, данные произведения искусства создавались художественными гениями из других миров. Как и многое другое во Дворце.

Император часто получал необычные подарки.

Приемная пустовала, и Константин с удовольствием этим воспользовался. Без зазрения совести нарушая придворный этикет, вытянулся в удобном кресле и позволил воспоминаниям о недавних событиях немного себя развлечь. «Какое насыщенное выдалось утро», – усмехнулся про себя. – «Все успели – и полноценным магом стать и обручиться».

Память услужливо подкинула, как после ритуала инициации, он спешно затянул Киану в портал, и они оказались в родовом поместье ми Кама. Как умильно возмущалась Ки, вынужденная бросить свой флекс возле Магистериума. Как воровато пробирались на огромную кухню и быстро поглощали наспех сооруженные бутерброды. А затем, тихо и незаметно крались в сокровищницу ми Кама, где хранился родовой артефакт семейства – черный агат, обладающий свойством усиления любого дара. Дабы не привлекать лишнего внимания, порталами внутри особняка решили не пользоваться.

Сам обряд Помолвки занял «ничтожно мало времени по сравнению со «значимостью» события», – смеясь, жаловалась Ки.

– Я даже невестой не могу стать нормально! Это же Сас знает, что такое!

Вспоминая полное родовое имя невесты, Константин ржал долго. Как он мог об этом забыть?? Киссабелла Анакора Леонтида Эрия ри Фарра!

Достигнув десяти лет в соответствии с Кодексом Шато, Киана воспользовалась своим правом на официальное короткое имя Киана ри Фарра и практически никогда не использовала полное родовое.

А потом…

Прикоснувшиеся с двух сторон черного камня руки молодых людей. Взгляд – глаза в глаза, и общая клятва на артефакте с использованием родовых имен:

– Признаю тебя своим нареченным!

– Признаю тебя своей нареченной!

– Клянемся проверить свои чувства и сделать правильный выбор! Призываем Магию стать свидетелем нашей связи!

Вот и всё, нужное событие свершилось. Теперь никто и ничто не сможет помешать ему стать Стражем Времени и Пространства!

Произошедшее придавало уверенности. Константин довольно потянулся и едва, неловко закинув ногу на ногу, поменял позу, устраиваясь поудобнее, как двери в приемной широко открылись.

– Прошу за мной, – застыл немой статуей в них Патриций.

Наконец-то! Константин живо вскочил, но сделал это так неуклюже, что едва не опрокинул кресло. Громко выругался. Извинился.

На лице личного помощника не дрогнул ни один мускул.

– Его Императорское Величество ожидает Вас!

Зато скривился Константин. Как можно заставлять Императора ждать! Скорее!

Патриций шел так медленно, словно провоцируя ми Кама на эмоциональное действие, что будущий архимагистр еле сдержался, чтобы его не осуществить. Но это длилось недолго. Буквально перед самой дверью легкое волнение и предвкушение чего-то необыкновенного и бесконечно прекрасного напрочь вытеснило из сознания все мысли о личном помощнике.

– Его Светлость, герцог Константин ми Кама к Его Императорскому Величеству, Тахеомиру Третьему! – сухим деловым тоном возвестил Патриций и пропустил Константина вперед себя. Дверь закрылась.

– Светлого дня, Ваше Величество!

Приличествующий случаю придворный поклон. Ответный кивок, и Константин замер, ожидая дальнейшей реакции правителя.

– Ну, здравствуй, Константин! Давно не виделись! – широкая улыбка озарила немыслимо прекрасное аристократичное лицо Императора.

От такого лица невозможно было оторвать глаз, и Константин не стал исключением. Смотреть на внешность Его Императорского Величества можно было, как на произведение искусства – бесконечно. Безупречным было все, от совершенных физических данных до харизмы правителя, ежесекундно ощущаемой всеми вокруг. Аура власти. Магия огромной силы. Всё это давило на подданных и заставляло в буквальном смысле склоняться перед Императором в поклоне.

И сейчас крепкий, как скала, Тахеомир Третий стоял в центре комнаты, возвышаясь над Его Светлостью герцогом ми Кама более чем на полголовы. При том, что герцог и сам был немаленького роста.

– Для меня большая честь быть приглашенным Вашим Величеством.., – начал Константин, но был прерван.

– Кодекс Шато – наше всё, но давай сейчас без этого! У нас мало времени. Считай, что это общение старинных друзей! – Император похлопал ми Кама по плечу и увлек за собой в круглую нишу возле окна.

Константин жест оценил. В нише располагался небольшой стол, за которым Император обычно принимал посетителей из личного списка. За повелителем последовали с легким удовлетворением.

– Я думаю, ты уже догадался зачем я тебя позвал? – испытующий взгляд прожег собеседника.

– Наверное, чтобы сообщить мне какую-то новость? – дипломатично увернулся тот.

– Именно так.

– Я весь внимание!

– Что ж, не буду ходить вокруг да около. Я принял решение насчет того, кто станет Стражем Времени и Пространства. Но прежде, чем я тебе его озвучу… – небрежный барабанный жест пальцами по инкрустированной поверхности стола, и Император проницательно посмотрел на Константина. – Хочу задать один вопрос.

Молчание.

Пауза затягивалась, и, казалось, Тахеомир Третий собирается с мыслями. Константин не решался нарушить этот процесс.

– Страж Времени и Пространства должен быть женат! – наконец, выдохнул Император, и цепкий режущий взгляд вгрызся в собеседника. – Или на крайний случай помолвлен. Кстати, как у тебя обстоят дела с этим вопросом?

Значит, старый змей Финайс действительно сказал правду! Не то, чтобы архимагистр не был достоин доверия… но… А, ладно, что было, то было! Ми Кама горячо возблагодарил свою интуицию, которая в тот момент вопила обручиться с Кианой и сделать так, как говорил Финайс. И незаметно выдохнул.

– Я обручен, Ваше Величество, – склонил голову и не смог заметить облегчение, проскользнувшее на императорском лице.

– Прекрасная новость, мой друг! Прекрасная! Ну, что же, тогда мое Величество с чистой совестью может объявить о высочайшем решении – назначении герцога Константина ми Кама Двенадцатым Стражем.

– Благодарю Вас, Ваше Величество! Служить Вам – это честь!

– Ты и так давно мне служишь, – усмехнулись в ответ, – сейчас лишь слегка увеличим круг обязанностей. Надеюсь, это действительно то, о чем ты мечтал?

– Даже не сомневайтесь, Ваше Величество!

– Отлично! – Император незаметно выдохнул. – Я отдам распоряжение, соответствующий указ будет вскоре подготовлен. И еще, имей в виду, что Ритуал принятия необходимо провести в ближайшее время!

«Сбылось! Свершилось!», – мысль с ликованием носилась в мозгу. По кругу. Вслух Константин не менее радостно отрапортовал:

– Я счастлив служить Вашему Императорскому Величеству! Как быстро необходимо будет провести ритуал? Недели, дни, часы?

Тахеомир Третий поднялся. Царственный жест, полный достоинства поманил за собой, и ми Кама с радостью последовал. Сейчас он бы последовал за повелителем, куда угодно.

– Как можно скорее! Однако, ДО ритуала ты должен кое о чем узнать. Но для этого мне необходима клятва о неразглашении!

– Обычная магическая или магическая на крови, Ваше Величество?

– Магическая на крови, Твоя Светлость…

Не глядя, Император вскинул руку. Небольшой кинжал, украшенный красными камнями, в один миг был извлечен из пространства и вверен Константину. Предмет приняли с почтением и пониманием.

– Как будет угодно Вашему Величеству!

Острое лезвие мгновенно оцарапало середину ладони. Алые капли, брызнувшие бусинами на кожу, собрались в ожерелье, медленно поднялись в воздух на уровне глаз Тахеомира Третьего и замерли в терпеливом ожидании.

Сосредоточенно прикоснувшись к причудливому украшению, Император придал ему законченный вид и влил свою часть магии. Мгновение, и на каждой бусине замерцала императорская печать.

– Aperiri! – твердо произнес Константин, и ожерелье, полыхнув багровым сиянием, растворилось в пространстве. Колотая рана моментально затянулась.

Разговор продолжился.

– У Ритуала принятия есть одна особенность…

– Я готов!

– Не сомневаюсь в твоей смелости, Тин, но я не об этом. После ритуала ты будешь видеть многие вещи не такими, как привык. Даже с учетом Взгляда Истины. Так вот, особенность в том, что откроется высшее магическое зрение Стражей и именно то, что ты будешь видеть с ЕГО помощью – истинно. Это первое. А во-вторых, – Император слегка запнулся. – Что ты знаешь о гибели моего отца?

– Ровным счетом ничего, – задумался ми Кама. – Конечно, я знаком с официальной версией. Ну, той самой, которую сообщили народам Солара почти десять лет назад, но…

– Все так… Все правильно, другого и быть не могло. Мы не могли озвучить, что в гибели Императора Вереамира был виновен Александр ри Ваэнон!

Глаза Константина полезли на лоб.

– Но как?! Как такое возможно?? Он же..! Да он же был…

– Да, он был твоим предшественником, – спокойно продолжил Император.

– Но как же так?? Ведь все Стражи приносят клятву верности! Они не могут умышленно убить Императора! Это же просто невозможно!

– Ты правильно заметил – не могут умышленно. Считай, это был своеобразный несчастный случай…

Тахеомир Третий замолчал, а, увидев реакцию Константина, лишь сильнее сжал губы. Собеседник находился в легком шоке: стоял истуканом и медленно переваривал услышанное.

– В-ваше Величество… но как такое вообще могло случиться??

Император начал издалека.

– Видишь ли Константин… Ты не мог не обратить внимание, что Стражами всегда становились мужчины?

Все еще находясь под впечатлением от услышанного, ми Кама лишь кивнул.

– Это не означает, что женщины-маги менее сильны или менее достойны, о нет! Просто у мужчин и женщин разная магическая энергия. Так что Стражами могут быть либо только мужчины, либо только женщины. И так уж сложилось, что первыми Стражами стали именно лица мужского пола, а потом… потом все привыкли. Ситуация, при которой требовалось заменить полностью весь Круг, никогда не складывалась. Когда уходил один, на его место тут же приходил другой. При таком раскладе, как ты понимаешь, Стражем мог стать только мужчина.

– И каким образом с этим связан бывший Страж Времени и Пространства? – осторожно поинтересовался Страж будущий.

– Самым непосредственным! Во время проведения второй части ритуала, в тот самый день, когда мой отец, Император Вереамир, должен быть вернуться на Солар, ритуал не был завершен.

Ми Кама тихо ахнул.

– Да, увы… Отец не смог вернуться, – Император нахмурился, воспоминания до сих пор причиняли боль. – Было проведено расследование, и вот тогда то и выяснилось, что магическая энергия Александра ри Ваэнона отличалась. Вернее, она отличалась только по одному параметру – принадлежности… Сила магии, мощь магического резерва, скорость восстановления, мастерство и знания – были на соответствующем уровне.

Мысль, внезапно возникшая у герцога, показалась дикой и невероятной.

– Александр ри Ваэнон был женщиной?!

– О, нет, – мрачно выдавил Его Императорское Величество, – но его магия не была мужской.

– ??!

– Удивлен? Понимаю… Ваэнон не принимал участия в совместных ритуалах. Тот Ритуал стал первым и последним… Существенное, просто недопустимое упущение моего отца и Круга Стражей! Узнать о принадлежности магии Александра не было никаких шансов.

– Все равно не понимаю! – пробормотал Константин.

– Он был девственником, – ответ словно выплюнули.

– Что?!?! Ээээ… То есть его магия была нейтральной? Но как такое возможно? Насколько я знаю, вокруг ри Ваэнона постоянно вились толпы поклонниц! Да и выглядел он весьма эффектно. Вот прямо так, как женщины любят!

– Именно поэтому ни у кого не возникло подозрения, что магия не была мужской, – усмехнулся Император. – Тин, ты же знаешь теорию! Только после первого физиологического акта с женщиной энергия меняет свою принадлежность на мужскую. У женщин, соответственно, наоборот.

Константин уставился в окно. Невидящими глазами. Взглянув на ушедшего в размышления соратника, Император махнул рукой, чем вновь привлек его внимание.

– Не отвлекайся! Теперь ты понимаешь мое требование о том, чтобы Страж ВИП был женат или помолвлен?

Задумчивый герцог отстраненно кивнул.

– Скажем так, наличие у тебя жены и детей облегчило бы задачу. Но ты только помолвлен, м-да. А нам требуются доказательства, – Император отвел глаза и расправил несуществующую складку на своем безупречном черном одеянии. – Ты же знаешь, что скоро мне потребуется на некоторое время покинуть Солар… и мы не можем рисковать моей жизнью. Пока у меня нет наследника, магия Солара хранит меня, но боюсь, не в этом случае. И, скажу честно, я не хочу проверять это ТАКИМ опытным путем.

Константин понимал. Доводы Императора были неоспоримы. Сас побери, да он бы сам на месте повелителя поступил так же! Император нужен Солару и при проведении ритуала ошибки непозволительны.

Вот только какие требуются доказательства того, что он, Константин ми Кама, давно уже в рядах МУЖЧИН?? Его бывшие любовницы, как свидетели процесса? Личная магическая клятва? Полная проверка его магии? Что?

Но на свои, в принципе, логичные вопросы герцог получил весьма шокировавший ответ.

– Я думал над этим. Несмотря на то, что твой магический профиль мне известен, но все-таки проверка принадлежности магии для должности Главного Архитектора не проводилась.

– Не проводилась, – согласился Константин.

– Как ты понимаешь, полная проверка твоей магии займет некоторое время. А остальные предложенные варианты не годятся.

– Прошу прощения! Я не знал, что это так важно… – нахмурился Константин, но Император весело отмахнулся.

– Есть другая возможность получить доказательство!

– Правда? – удивился ми Кама, и чуть не поперхнулся воздухом, услышав:

– Ты занимаешься любовью или чем ты там занимаешься со своей невестой, мы об этом узнаем.

– Вы что, будете при этом присутствовать??!

– Конечно, будем! И я, и все остальные тоже! Мы, знаешь ли, любим всякие извращения, – как-то преувеличенно серьезно произнес Император, но глаза полыхали еле сдерживаемым смехом. – Тин, ты что сдурел? Ты на полном серьезе вообразил, что мы будем запускать огненные шары или воздушные спирали во время… ээээ… процесса? Может, еще советами помочь?

Герцог сглотнул. Нет, такую картину даже в самом худшем кошмаре нельзя было представить. И не хотелось.

– Тогда как?

– Возьмешь у Патриция Кольцо Связи! Да-да, ты не ослышался, то самое кольцо, которым проверяют силу чувств те пары, кто до конца не уверен в своем выборе. – Император продолжал улыбаться, двусмысленная ситуация весьма забавляла. – Артефакт сейчас настроен таким образом, что информация будет доступна только нам. Ни ты, ни твоя невеста не будете знать о глубине ваших отношений, пока сами не решите им воспользоваться. И еще, сведения о принадлежности твоей магии мне нужна сегодня. В крайнем случае завтра! Так что устраивай своей невесте романтический вечер, – хохотнул Его Величество, – и не забудь при этом надеть… эм-м… кольцо.

Как будто услышав слова Императора (хотя возможно так оно и было), в кабинете появился Патриций. Напомнил правителю Солара о следующей аудиенции. И выжидающе посмотрел на герцога ми Кама, находящегося в легком шоковом состоянии.

Поняв, что аудиенция окончена, Константин поклонился и на слегка одеревеневших ногах направился к выходу. Уже вслед неслись распоряжения, которые давал своему личному помощнику Император. Подготовить указ о назначении герцога ми Кама Стражем Времени и Пространства, выдать герцогу ми Кама кольцо…

Сас!

Глава 7

Жутко хотелось спать. Голова была такой тяжелой, что практически кричала облагодетельствовать ее целебным прикосновением к подушке. Но я благоразумно решила, что вначале стоит, наконец-то, нормально поесть, а потом уже все остальное.

С этой гениальной мыслью, выпрыгнув из флекса, первым делом направилась в институтскую столовую. За флексом пришлось возвращаться к Магистериуму и лишние пятнадцать минут, отделявшие меня от полноценной еды, превратили мой желудок в Вечно Плачущую Деву. Тин, конечно был весьма мил, накормив бутербродами, но их было так ничтожно мало!

Столовая! Моя дорогая! Молнией влетев в помещение, я все-таки нашла пару мгновений, чтобы осмотреться. В одиночку почему-то завтракать не хотелось. Но тут меня ждала неудача – никого из друзей и сокурсников не было.

Ну, что ж, неудивительно. В выходные все старались отсыпаться, и для принятия пищи многие появлялись только к обеду. У меня же было ощущение, что прошел целый день, и сейчас должны были подавать, как минимум ужин. А то и поздний ужин. Понимание того, что сейчас всего 8 утра, восточное время, почти физически ударило по голове. Столько событий и за такой короткий промежуток времени, не иначе, как Тин Магию Времени задействовал.

Желающих посетить столь ранний завтрак было немного, и я без труда нашла свободный стол в секции своего курса.

По выходным в столовой Института обслуживали нубы, а столы были сервированы по полной дворцовой программе (не хватало только Императора во главе стола для полного студенческого счастья!). Как объяснили нам преподаватели еще на первом курсе – будущие маги Солара должны быть не только хорошими специалистами магического дела, но и хорошими придворными!

Ха! Да из всего моего курса, теоретически только пять, ну хорошо, семь процентов выпускников могли связать свою деятельность с Императорским дворцом. И то, очень сильно сомневаюсь, что для всех желающих там найдется столько мест. Зато по придворному (и магическому и обычному) этикету нас же гоняли так, как будто это был главный предмет в Институте!

Вот какая, спрашивается, разница – будут мне поданы блинчики на белой тарелке с золотой вязью или синей с белыми рунами? Оказывается, большая!

Второй вариант применим только, если вы вкушаете сию пищу с самим Императором! Мало ли, вдруг его Императорское величество решит оказать честь и посетить именно ваше скромное жилище? Вот тогда будьте добры – сервируйте стол в соответствии с Кодексом Шато!

Отдельно стоит сказать, что эти самые «синие с белыми рунами» сервировочные наборы, хотя бы с минимальным количеством посуды, были обязательны для каждой семьи Солара. Всегда подозревала, что продажа данных сервировочных наборов – дополнительная статья доходов для императорского кошелька. Наборы были традиционным подарком молодой семье на свадебное торжество.

Разобравшись с грибным омлетом, я уплетала за обе щеки вкуснейшие блинчики с джауровым вареньем, запивала это блаженство ароматным ангорийским кофе (о, да!!!) и в целом жизнью была довольна. Однако, после чашки крепкого кофе спать расхотелось. К тому же, меня посетила самая гениальная из всех гениальных идей. Я же, наконец, смогу заполнить заявку в Банк Времени!

Быстро прикинула в уме расписание занятий на завтра и… поняла, что времени на подачу заявки будет маловато. К Саману Шарцу возможно попасть только с 10.00 до 12.00, восточное время, а первые две пары я пропускать не хотела. Короче, утром на всё про всё будет хватать не более получаса. Придется успеть.

Расслабление от сытного завтрака. Полная нега от второй чашки кофе. И вдруг это все схлынуло, заменяя абсолютно странными для меня эмоциями.

Чье-то присутствие рядом я почувствовала спиной. Ощущение было не из приятных, и волна панического страха накатила внутри, тут же отзываясь морозом по коже.

Не в силах терпеть неизвестность, резко обернулась.

Сас… сзади никого не было! Оба стоявших за моей спиной стола были пусты, а ближайшие посетители сидели достаточно далеко.

Тааак… допустим, привиделось. Чувство страха отступило столь же стремительно, и пока не растеряла остатки самообладания, поспешила покинуть главную столовую. Добраться до своей комнаты в соседнем жилом корпусе почему-то хотелось, как можно скорее.

И опять по дороге никто не встретился. Спят, что ли, все?

Вид пустых и тихих коридоров был непривычен. Мои шаги гулко раздавались по мраморному полу и терялись в эхе, уходящем под каменные своды. Неожиданно, повинуясь какому-то шестому чувству, оставшиеся два лестничных пролёта я припустила со скоростью разогнавшегося флекса.

Наконец! Моя комната! Почти впечатав руку к магическому кругу, распахнула дверь и устремилась внутрь.

И тут же пролетела сквозь что-то темное и прозрачное.

Что за..?! Что это? В моей комнате??!

Посторонние мысли роем пронеслись в голове. Затыкая внутренние вопли, я спешно пыталась понять, какую магию применить против этого «нечто». Огненная сеть? Нож времени? Воздушное копье?

Пространственный щит! Самое то!

Отточенные до автоматизма движения, и я быстро окружила себя плотным коконом тягучей темной энергии. И, наконец, присмотрелась к тому, что меня так напугало. Было из-за чего!

На моей кровати сидел призрак! Нет, не так, на МОЕЙ кровати расположился ПРИЗРАК! Такой себе вполне различимый призрак взрослой женщины в историческом пышном одеянии. Я даже смогла при желании посчитать количество складок на платье, настолько четко ее видела.

Призрак сидел спокойно и признаков агрессии не проявлял. Любопытно. Ни тебе грохочущих цепей, ни головы в руках? Опыта общения с такого рода посетителями у меня не было, Магию Смерти ввиду отсутствия необходимости, на нашем курсе временщиков не изучали. То, о чем вспомнила, относилось к разряду детских сказок и легенд.

– Вы кто? Что Вам нужно? – надеюсь, мой голос звучит достаточно уверенно и строго.

Призрак молчал и продолжал смотреть на меня немигающим взглядом.

Что делать дальше, я не знала. Комната, как бы, моя, в гости я никого не приглашала… – «Может позвать на помощь?» – мелькнула мысль.

– Не надо.

– Что н-нне надо? – от удивления я даже начала заикаться.

– На помощь звать не надо… – голос женщины-призрака звучал мелодично и, по-своему, приятно.

– Ааа… А что надо? Кто Вы? – я продолжала удерживать защитный кокон, так до конца и не решив, как себя вести с непрошенной гостьей.

– Я – Нидара.

– Нидара и всё?

– Пока да… Называться родовым именем я смогу лишь, когда верну его, – женщина-призрак продолжала всё так же спокойно сидеть на моей кровати, не делая попыток броситься в мою сторону, и я стала потихоньку отпускать защиту.

– Понятно.

«Ага, три раза понятно!», – я начала закипать. – А что Вы делаете в моей комнате? – произнесла уже спокойнее вслух.

Призрак молчала. Разговор не клеился.

И я уж было собралась задать новый вопрос, как вдруг увидела, что из МОЕГО ШКАФА спокойно так и даже как-то вальяжно выплыл ЕЩЁ ОДИН призрак.

Да, что ж такое то?? Это проходной двор какой-то, а не комната студентки курса Времени и Пространства!

Второй призрак подплыл к первому, чинно кивнул. А я стала с ужасом наблюдать, как уже вдвоем, они оккупировали мою кровать. Призрак номер два оказался молодым мужчиной также в исторической одежде Сас разберет какого периода.

Я чувствовала, что начинаю злиться уже всерьёз.

– Прошу прощения, что прерываю вашу идиллию! Но может быть мне кто-то объяснит, что здесь происходит и какого, хм… вам от меня надо? Где-то приемный день призраков, а я не в курсе? Так я буду весьма признательна, если меня просветят!

Призрачные сущности переглянулись и продолжили играть в молчанку, а я поняла, что еще немного и начну звереть от ярости. Это моя комната! Мои планы на сегодня! Да, как они смеют!

Мысленно досчитав до трех, я предприняла еще одну попытку разговорить нелюдимых непрошенных гостей.

– Достопочтенные Нидара и Призрак номер два! – воскликнула я в лучших традициях Кодекса Шато, – не соизволите ли вы объяснить мне, Киане ри Фарра, студентке последнего курса Института по профилю Время и Пространство, что вы делаете в помещении Института? А именно, в комнате 4-2-4, временно являющейся моим местом для проживания? Вы заблудились? Потерялись? Вам нужна помощь?

Я внимательно следила за реакцией странной парочки и была готова поклясться, что при слове «помощь» в их глазах промелькнуло что-то, похожее на надежду. Кажется, я начинаю догадываться…

– Вы хотите, чтобы я вам помогла?

Слава Маа! Похоже, мой монолог их заинтересовал.

– Но не можете об этом попросить? Прошу вас, подайте хотя бы какой-то знак, если я права!

Опять недолгое молчание. И, наконец, женщина-призрак кивнула.

– И как же я могу вам помочь, если я даже не знаю, какая вам требуется помощь? – меня порядком утомили эти шарады, но разговорить своих гостей уже было просто делом чести.

– Знаете! – неожиданно пропела Нидара-призрак.

– Знаю? – тупо повторила я.

Не может быть… и меня посетила еще одна догадка. Женщина-призрак сообщила о себе не так много информации. – Вы хотите, чтобы я помогла вам вернуть родовое имя?!

После этих слов оба призрака счастливо закивали и практически синхронно выкрикнули: «Да!».

А я схватилась за голову. Только этого мне еще не хватало! Каким образом я могу помочь этим двум бедолагам сделать то, что они хотят? Это шутка что ли такая? Найти бы этого шутника и оторвать ему кое-что нужное!

– Но почему я?

– Потому что ты можешь.

– Я могу?! Это наверное какая-то ошибка. Кроме вас двоих, я и призраков то в своей жизни не видела и понятия не имею, как вам помогать. Да я вообще не понимаю, почему я вас вижу! – воскликнула я. До меня постепенно стала доходить вся странность ситуации.

– Ну, здесь мы немного можем тебя просветить, – впервые подал голос мужчина-призрак. – Кстати, можешь меня называть Нидаром.

– Как мило, – пробормотала я, – Нидара и Нидар, вы что – брат и сестра?

– Ооо! Ты видишь нашу родовую связь? – восторженно вскрикнула Нидара.

– Нет, – буркнула я, – догадалась. Я сегодня весьма догадлива. Так что там с объяснениями?

– Видишь ли, Киана ри Фарра, – слово опять взял мужчина-призрак, – мы, призраки всегда чувствуем когда появляется новый маг Смерти и стараемся сразу с ним познакомиться, если нам нужна помощь. Тем более, что подошла наша очередь. Так что, мы – первые! – гордо добавил он.

– Подождите, как это первые? Вы что хотите, сказать, что вы – не единственные? Это что же, будут еще?!

Нидар молча кивнул, а я просто мягко осела на пол. Хотелось приложиться головой об стену. Сильно.

– Вы шутите? Да?

– Отнюдь! Но не беспокойся, пока ты нам не поможешь, другие призраки тебя тревожить не будут.

– Как мило…

– Да, у нас тоже есть свои понятия о чести и порядке! Считай, остальные сейчас выстраиваются в очередь, – «обрадовала» меня Нидара.

– Что, простите?! – я содрогнулась.

Где тут выход? Можно я уже уйду из этого театра абсурда? Если бы я не выпила две чашки крепчайшего кофе, то была б уверена, что меня склонило где-то по дороге в сон, и это все мне просто снится.

– А сколько всего этих призраков, которым нужна помощь? Надеюсь, не очень много? – мой голос был полон надежд.

Нидар соизволил отплыть от кровати, заглянул куда-то вглубь многострадального шкафа, после чего напрочь разбил мои чаяния:

– Пока в очереди семьдесят четыре особи. Но, думаю, будет еще больше. Ты очень сильный маг Смерти, а о тебе еще не все знают. Ооо! Когда узнают, очередь к тебе будет многотысячная! Станешь известной!

Я застонала. Вслух. Громко.

– Послушайте, Нидара и Нидар! – именно так в порядке их представления я обратилась к призрачным гостям, – повторяю, это, наверное, какая-то ошибка! Я не могу быть магом Смерти, я – маг Времени и Пространства! И я недавно прошла инициацию, чтобы закрыть свой магический контур. Да, какое недавно – пару часов назад! Пожалуйста, поверьте мне!

Призраки переглянулись и тут же повторно расстроили:

– Исключено. Ты – Маг Смерти! Мы это точно знаем и чувствуем твою силу и потенциал. Может ты еще необученная, но определенно очень сильная, как маг!

– Но как же я могу вам помочь, если я ничего не знаю? – в отчаянии воскликнула я, – да и не хочу я быть Магом Смерти! Я уже сделала выбор в части магической специализации! И вообще, у меня и способностей то никогда не было к этому профилю!

– Значит, были у твоих предков! – безапелляционно выдал Нидар, – эти способности так просто ниоткуда не появляются, еще и такой силы.

Я обреченно вздохнула. Похоже, придется озаботиться историей предков по этой части… Что б там кого-то из них!

– Хорошо, допустим, я вам верю. Допустим. И чисто теоретически могу вам помочь. Но я абсолютно не представляю, что для этого надо сделать! Одного моего искреннего желания, наверное, будет недостаточно? А учиться еще лет пять-восемь по этому профилю я не собираюсь. Другие планы, знаете ли…

– Мы тебе поможем! – в один голос заявили брат и сестра.

– Замечательно… Вы поможете мне, чтобы я помогла вам. Очень по-деловому. Вы случайно не были банкирами в… ээээ… при жизни?

Призраки снова переглянулись и так уставились на меня, что я инстинктивно сложила руки на груди и подумала, а не воспользоваться ли мне защитным коконом снова?

– Были. Мы работали в Банке Времени. Ты определенно считываешь информацию о нас! Это не может быть просто догадкой!

Я промолчала. А что сказать? Я и сама не знала, почему мне пришла в голову именно эта мысль. Может, я действительно необычайно догадлива сегодня, а может, у меня все-такиесть эти сасовы способности мага Смерти? Ответа на все эти вопросы не было. Зато была ПАРА вопросов к этой ПАРОЧКЕ.

– А теперь вы как… хм, все время будете рядом? И есть ли какой-то предельный срок, в течение которого я должна вам помочь? – почти выдохнула и затаила дыхание.

– Срока нет, – ответила почему-то сразу со второго вопроса Нидара, – но если ты в состоянии это сделать, ты не можешь не оказать помощь.

Поразмыслив, я пришла к неутешительным для себя выводам. Помогать призракам придется в любом случае. Мало того, как только пойму, чем и как помочь и смогу это осуществить практически, то буду ОБЯЗАНА это сделать. И, здравствуйте, новые призраки с новыми проблемами!

– Что касается твоего первого вопроса… Нам бы очень хотелось быть с тобой рядом… Всё время! Ой, до момента пока ты нам не поможешь… Но мы подозреваем, что тебе возможно, будет некомфортно.

Всё время?? «Возможно, будет некомфортно»? Это еще мягко сказано…

– Мы готовы обсудить варианты сотрудничества! – выпалил Нидар, увидев, что я уже приготовилась спорить.

Ну, точно бывшие банкиры! Теперь я была в этом уверена. Но какое к Сасу сотрудничество, если у меня на это банально не будет времени?

– Сочувствую вам и сопереживаю всей душой, но хочу напомнить, что я студентка! А у студентов знаете, как с временем напряжно? Ууууу! А еще, в ближайшее время я собираюсь принять участие в этапах на пост Куратора в Банке Времени. И еще, часто встречаюсь с друзьями и родственниками! И у меня появился жених! Ну, и как сюда вписать еще и вас? Ваши предложения?

Призраки задумались.

– Согласны, это сложно. Обычно маг Смерти и работает по этому профилю, – начал Нидар, а сестра подхватила, – и помощь им оказывается, так сказать, в рабочее время.

Я пожала плечами. Понятия не имею, чем там занимаются остальные маги Смерти. Их вообще в другом месте обучают.

– Хорошо, давай попробуем так – ты зовешь нас в любое время, когда сможешь. Но не реже одного раза в три дня? – предложила Нидара.

– Ну ладно… давайте попробуем, – неуверенно выдавила я, – с чего-то надо начинать… А как я вас позову?

И тут же ощутила себя ребенком, задающим глупые вопросы.

– Ты же Маг Смерти!

– Угу, необученный…

– Ты знаешь наши имена! – снисходительно выдал порцию информации братец Нидар.

– Произнесешь их вслух, и мы придем на твой зов! – внесла лепту сестра.

– И если не хочешь, чтобы мы появились где-то в неподходящее время или в неподходящем месте, даже не упоминай Нидар или Нидара. Все просто!

– А что, вас смогут увидеть другие?

А вот это уже важно.

– Не беспокойся, другие увидеть не смогут! – затараторила Нидара.

– Будешь видеть ты, но тебе от этого может быть некомфортно. И другим, кстати, тоже. Поверь нам.

Верю и даже проверять не хочу.

Придя к консенсусу, довольные друг другом (насколько это могло быть в моем положении), мы, наконец, распрощались. Нидар с Нидарой чинно откланялись и отбыли в мой шкаф. А я с содроганием подумала, что каждый раз при открытии этих дверей буду бояться увидеть там призраков.

Ну их! Надо срочно прилечь… на минутку… голова что-то кружится.

Но спустя полчаса после этого странного знакомства я все еще лежала в постели и уныло изучала потолок. М-да, все-таки не каждый день призраки встречаются. Более того, просят моей помощи. Случившееся слегка выбило из колеи, но в то же время придало азарта. В итоге, вспомнив о своих планах, я со скрипом села за заполнение заявки в Банк Времени.

Документов было много, заполнять все пришлось от руки. Я работала, как после Проклятия Трудоголизма, и уже в обед, когда в графе «Семейное положение, указать имя супруга\жениха» заполнила «Помолвлена, Константин ми Кама», вспомнила, что хотела отправить своему «любимому» сообщение.

«Тинчик! Мне очень-очень нужна твоя помощь!»

Браслет информатора полыхнул. Сообщение было доставлено.

Глава 8

Впервые в жизни Константину захотелось сильно напиться. Днем.

Покинув императорскую приемную, ми Кама еле сдержался, чтобы не заорать. Коварной змеей в сознание вползли мысли «Я – идиот!» и «Как удалось так влипнуть»? И с помолвкой, и с подтверждением принадлежности его магии, и с Кольцом Связи, с помощью которого эту саму принадлежность придется доказывать.

Напиться захотелось еще сильнее. Но мысль об артефакте напомнила о жизненной необходимости дождаться Патриция и получить, наконец, это Сасово кольцо.

«Вспомни про… Патриция, а вот и он», – мрачно помыслил ми Кама, когда секретарь Императора, заставив вздрогнуть, внезапно оказался рядом.

– Следуйте, пожалуйста, за мной, Ваша Светлость! Его Императорское Величество поручил передать Вам артефакт, – голос личного секретаря выражал вежливость восьмидесятого уровня, но Константин почему-то ощущал в его интонациях насмешку. Сжав зубы, молча направился вслед за рыжеволосым. Меньше слов – крепче нервы.

Недолгое перемещение по коридорам Северного крыла Императорского дворца завершилось возле Хранилища, и Константин пришел к мысли, что аудиенция в пятой приемной была назначена Императором не случайно, а так сказать, поближе к месту передачи.

– У вас разовый допуск, Ваша Светлость!

– Отлично.

– Нам в первую секцию, это в самом начале.

– Еще лучше. Значит, быстрее закончим, – стиснув зубы, поддержал разговор ми Кама.

– Прошу прощения за напоминание, но артефакт Вы должны взять собственнолично, – слегка извиняющимся тоном произнес Патриций.

Константин раздраженно кивнул. Патриций его, что – за ученика какого-то держит? К чему эти нелепые намеки? Или он действительно считает, что можно забыть самые основы? Ведь даже дети знают, если артефакт этого уровня уже настроен на будущего владельца, то прикосновение «чужих» рук может разрушить наведенную магию до изначальной.

– Нам сюда.

Дверь в Хранилище была узкой, невысокой и мастерски сливалась с расписной стеной коридора. И если бы он точно не знал, где располагается Хранилище, и что это ТА САМАЯ дверь, мог бы спокойно пройти мимо. Информацией о местонахождении столь охраняемого объекта владело не так много персон.

И пока Константин размышлял, Патриций приступил к активным действиям. Прикоснулся ладонью где-то на уровне глаз, прошептал заклинание-пароль, и дверь вдруг стремительно увеличилась до размеров приличных дворцовых ворот. В центре виднелось отверстие для обычного ключа.

Ни разу до этого случая Константину не доводилось бывать в Хранилище лично, и проводимые манипуляции вызвали неподдельный интерес.

Вот, секретарь прикрыл веки, концентрируясь. Из раскрытой ладони тонкой лентой вырвался сгусток энергии грязно-серого цвета. По мере отдаления от носителя вытянулся в длинный фигурный предмет.

Пробормотав новое заклинание, Патриций открыл глаза. Сосредоточился на полученном ключе. Спустя несколько мгновений предмет, не спеша, спланировал прямо в отверстие, и скорость вращения стала настолько высокой, что обычным зрением рассмотреть ключ стало невозможно. Поверхность заискрилась золотыми всполохами и, наконец, огромная, и по виду очень тяжелая дверь приоткрылась. Ровно настолько, чтобы можно пройти вдвоем.

– Быстрее! – воскликнул Патриций. Всю невозмутимость, как ветром сдуло, когда он шустро и непочтительно схватил герцога за руку и резко втянул в приоткрытое отверстие.

Дверь тут же неслышно закрылась. Обернувшись, Константин увидел лишь темную стену без единого изъяна. Любые доказательства того, как они сюда попали, отсутствовали. Ни следа магии.

– Прошу, следуйте за мной! – секретарь вернул обычное самообладание.

Следующее перемещение произошло без лишних разговоров и на этот раз.

Они попали в небольшую комнату без окон и без мебели, и наполненную таким количеством защитных плетений, что Константин изумленно присвистнул и окинул помещение уже более внимательным взглядом.

Ничего лишнего. Высокий потолок, испещренный ломаными линиями, многочисленными знаками, которые служили чем-то вроде освещения. На одной из светлых стен разместился огромный черный экран. Среагировав на движение, поверхность пошла рябью и на экране высветились данные: изображение в полный рост и краткая информация магического профиля:

Посетитель: Маг, Константин ми Кама, Магистериум

Возраст: 33 года

Магия: Время и Пространство, Стихийная Магия

Принадлежность магии: временно не определена

Резерв: Очень высокий

Сила: Уровень 1

Потенциал: неограниченный

ДОСТУП РАЗРЕШЕН ДЛЯ ОДНОКРАТНОГО ПОСЕЩЕНИЯ

ИЗЪЯТИЕ АРТЕФАКТА КОЛЬЦО СВЯЗИ РАЗРЕШЕНО

Патриций почему-то удовлетворенно кивнул экрану, и в ответ на удивленный взгляд ми Кама сделал приглашающий жест. Следовало пройти в центр комнаты.

– А Вы? – вопрос не успел вырваться из уст Константина, как его молниеносно скрутило в серебристый портал и утащило куда-то вниз. Следом, также шокирующе быстро появился Патриций. Как всегда невозмутимо хладнокровный.

Константин попытался осмотреться. О Хранилище ходило столько слухов, что оказаться в одном из самых таинственных мест Императорского дворца было весьма интригующе. Вот только в самом Хранилище герцога постигло разочарование – он почти ничего не видел.

Это было странно. Даже не магией, а каким-то шестым чувством ощущалось, что помещение нереально огромных размеров, но на расстоянии вытянутой руки их окутал настолько плотный серый туман, что встал вопрос о том, куда двигаться.

– И что дальше?

Невдалеке вспыхнул сноп света. Ярко. Маняще.

– Нам туда! – безошибочно определил Патриций.

Несколько шагов, и они достигли источника столь необычного сияния. Перед ними возникло нечто, напоминающее металлический стеллаж. Серый туман словно издал негромкий рык, эхом отразившийся от невидимых стен, нехотя расступился и позволил рассмотреть небольшой участок с открытой полкой. Остальное – вверх, вниз, по всем направлениям далее, было скрыто густой мутной субстанцией.

На единственной видимой в Хранилище полке стояла самая обычная деревянная подставка. Инвентарный номер принадлежал Кольцу Связи.

– Прошу! – приглушенный голос секретаря вырвал из странного оцепенения.

Кольцо сверкнуло красноватым блеском камня, хищно уставилось на посетителей единственным «глазом» и потребовало взять его в руки. Призыву артефакта противиться было невозможно.

Константин даже не удивился, когда металл кольца вдруг вспыхнул и тут же подстроился под размер нового владельца. Ощутилось легкое теплое покалывание, словно артефакт его приветствовал, и в тот же миг завершилась процедура передачи. Патриций прикоснулся к инвентарной табличке, и пустая полка растворилась в сумраке серости.

– Нам пора! – возвестил секретарь, и по щелчку пальцев они вновь оказались в той же комнате с информационным экраном. Часть информация в профиле выглядела теперь иначе:

АРТЕФАКТ КОЛЬЦО СВЯЗИ ПОЛУЧЕН

ВРЕМЕННЫЙ ВЛАДЕЛЕЦ: Маг, Константин ми Кама, Магистериум.

– Надо же…

– Хранилище – это вообще-то библиотека, где находится самая полная и актуальная информация обо всех имеющихся артефактах Солара. И их владельцах. И да, Кольцо необходимо будет вернуть мне, когда Вы… хм.. подтвердите принадлежность своей магии.

Константин незаметно скривился.

– Вас понял. Кольцо верну, – коротко и почти по-военному доложил он.

Зато выйти из Хранилища оказалось намного проще, чем зайти. Патриций прикоснулся к пустой стене, на несколько мгновений та растворилась, и их буквально вытолкнуло наружу. В тот же коридор с расписными стенами и едва заметной дверью.

Кольцо Связи было получено.

В Императорском Дворце ничего более не держало и, скупо попрощавшись с секретарем, Константин спешно ретировался. И если бы Патриций умел читать мысли, то смог бы почерпнуть для своего лексикона вне Кодекса Шато новые интересные фразы, которыми Константин красочно размышлял о себе, чересчур недоверчивом Императоре и ситуации в целом.

Шаг за дворцовую ограду. Личный портал. Столичная квартира. И только плеснув в бокал коньи, выдохнул и вслух разразился тем, что недавно держал в мыслях.

Отвлекая от невеселых мыслей, на руке полыхнул браслет, и информатор возвестил о получении сообщения от Кианы: «Тинчик! Мне очень-очень нужна твоя помощь!»

А как нужна помощь Кианы ему.

***

– Куда-куда мне приехать?

Это я спросила вслух. У самой себя.

Получив сообщение от Тина, в котором он не только был готов мне помочь, но и приглашал в свою столичную квартиру (а далее прилагался адрес и время!!!), я ошалело уставилась на информатор.

Преступить порог его квартиры? Его святая святых?! Да это же Сас знает, что такое!

Меня накрыло волной недоверия, паники, но при этом ощущением чего-то восхитительно волнительного и нового. Не скрою, побывать в жилище, которое Константин так тщательно ото всех скрывал, было весьма любопытно. А тут я. Неожиданно. Интригующе.

Что надеть?!

Так, время еще есть. Но вместо мыслей об одежде подленький мозг снова принялся соблазнять сладостью надежды о чувствах Тина, и… где-то в затылке закололо. Ведь, может же Тинчик быть ко мне неравнодушен? Ведь может?

Но я тут же взяла себя в руки и решила, что буду эту самую мысль думать позже, по мере возникновения более весомых доказательств. Ошибаться, чтобы не попасть в двусмысленную ситуацию не хотелось ужасно.

Итак, платье или брюки?

Но с другой стороны… если дать нашим отношениям шанс, ммм… Да из нас может получиться отличная пара! Мы знаем другу друга с детства! Ну ладно, с моего детства… У нас так много общего: интересы, друзья, магия! Да, Сас побери, как это я раньше не замечала, какой Тин обаятельный и привлекательный мужчина?! Высокий, широкоплечий, фигура воина – что еще надо хрупкой (ну, а что, могу когда надо!) нежной (эээ… ну, ладно тоже можно постараться) привлекательной (а вот этого не отнять) молодой (23 года всего!) девушке? А эта заразительная улыбка? А хитрый прищур таких красиво-умно-внимательно-иногда пошлых, но все равно восхитительных синих глаз? И как это Рус еще не написал его портрет? Надо обязательно намекнуть брату исправить это недоразумение! У Тина ведь будет день рождения. Через пару месяцев. Мммм…

Я тут же представила, как бы выглядела картина в классическом стиле, где Его наглая Светлость нарисован в виде полуобнаженного воина с голым мощным торсом… Ммм… гордо сидит на боевом коне. Длинные черные волосы развеваются по ветру, в руках меч. А вокруг поверженные враги! Много врагов! Ах, ну красота же! Ну, и что, что волосы у него сейчас короткие, и я смутно представляю себе, как ми Кама выглядит обнаженным. Пофантазировать же можно?

Однако, дальше фантазий дело не пошло. Как ни странно, но мысль об обнаженном Константине моментально отрезвила. Я тотчас же вспомнила, что Тин вообще-то предлагал сделку, а не полноценную Помолвку. И что он ни разу ни словом, ни делом не давал понять, что я ему нравлюсь, как женщина (дурацкие пошлые давние шутки не в счет). Да мы вообще, даже ни разу в жизни с ним не целовались! Небрежные дружеские прикосновения к щеке и церемонное клевание моей руки на нескольких приемах не считается.

Хотелось приложить горячий лоб к зеркальному шкафу. Охладиться. Тин, поцелуи, чувства… О чем я вообще думаю?!

Да мало ли какие у него причины позвать меня к себе? Может выйти не может сейчас, помощь то мне нужна, вот я и должна сама к нему приехать. Наверное.

Голова шла кругом от всех событий за произошедшие полдня – ранний подъем, странные ощущения в Магистериуме, моя инициация, Помолвка на родовом артефакте, незваные призраки в моей комнате, приглашение в гости к Тину… Мне казалось, что с ним мы виделись сто лет назад, а не всего лишь сегодня утром.

Загнав все неприличные мысли поглубже, я решила действовать по обстоятельствам. И ко всему прочему, одеться неброско, но элегантно. Модные темные брюки, туника сдержанного серого цвета, теплое черное манто. Прическа – высокий хвост, никакой косметики и иллюзий. Я естественна, как сама жизнь.

Но на всякий случай приняла душ, надела свой любимый комплект нижнего белья из тончайших черных кружев и почистила зубы. Ну, а вдруг?

Пора.

***

Тахеомир Третий устало прикрыл глаза. Слава Маа, дождался… Последний за сегодняшний день посетитель отвесил все возможные поклоны, вознес все благодарения и со скоростью черепахи покинул его приемный кабинет. Наконец-то…

– Патриций! – негромко позвал помощника.

– Я здесь, Ваше Величество!

Эта фраза, регулярно произносимая его секретарем с бесконечным достоинством, всегда вызывала улыбку. Глядя на Патриция, приходили воспоминания о книге, которая еще в детстве попалась в руки и была отнесена в разряд любимых. Произведение, созданное в одном из курируемых Соларом миров, повествовало о приключениях четырех безбашенных друзей на фоне дворцовых интриг, предательств, убийств и большой любви. Личный слуга книжного правителя был так же бесспорно хорош в произнесении легендарного выражения, ставшего визитной карточкой Патриция.

– Мне необходимо видеть всех Стражей! Завтра!

– В какое время суток, Ваше Величество? – Патриций развил бурную деятельность и вовсю суетился, подливая травяной настой, предусмотрительно захваченный с собой.

– Ближе к вечеру. И еще… Каков статус артефакта? – быстрый внимательный взгляд мазнул по секретарю и опустился в чашку с дымящейся жидкостью.

– Ваше Величество! Вы изволили сомневаться? – секретарь негодовал. – Как могу я НЕ исполнить Ваш приказ? Да, что ж я за помощник такой?! Неужели не справляюсь с обязанностями, и Вы решили меня уволить?! Мое сердце разрывается!

Конец монолога прозвучал тихим блеянием. Император закашлялся.

– И?

– Да, получен.

Патриций мгновенно остыл и как ни в чем не бывало вернулся к изначальному разговору. – Герцог должен присутствовать?

– Нет, в этот раз не стоит, – Тахеомир Третий скривился. – Пока не вышел указ, не предпринимай никаких действий, никакой самодеятельности. Ты меня понял?

Помощник склонил голову, что-то промычал о своей исключительной понятливости и неверующих в него императорах, после чего был благосклонно отпущен восвояси. Чем не преминул воспользоваться.

Вслед раздался сдавленный смешок. Едва дождавшись исчезновения слуги, Император рванул застегнутый наглухо ворот, глубоко вздохнул и придвинул поближе восстанавливающий силы настой.

Как же он устал!

«Осталось не так много времени до момента, когда я смогу покинуть Солар и пополнить свой магический резерв. Двенадцатый Страж сейчас жизненно необходим. Может пойти поплавать и взбодриться? Герцог обязан выполнить свой долг и замкнуть Круг. Осталось подождать еще чуть-чуть. А если сейчас отвлечься и..? Нет, не сейчас, чуть позже…»

Мысли беспорядочно метались в голове Императора, постепенно погружая его в легкую дремоту, в итоге перешедшую в глубокий ровный сон. Впервые за долгое время повелитель Солара заснул в кресле за своим рабочим столом.

***

Часы в виде золотой пирамиды, зависшие в центре гостиной, показывали 17.45, восточное время. Подумалось, что Киана, как обычно, опоздает. Или в этот раз будет вовремя?

Сас! Осталось совсем мало времени, а он так и не решил, какой линии поведения придерживаться! Мысль о том, что придется соблазнять ни в чем не повинную девушку претила настолько, что Константин физически чувствовал недомогание от одного только понимания неизбежного.

К сожалению, ментальные техники хорошо работают только на других… Отдать самому себе команду и сделать то, что надо, он не мог. Придется пользоваться старыми дедовскими способами убеждения себя отвратительного и гнусного.

Итак, что мы имеем? Во-первых, девушку, которую этим вечером надо склонить к плотским утехам, так как от этого зависит получит он в итоге пост или нет. Во-вторых, его совесть. Если бы это была любая другая симпатичная девушка, моральная ответственность и принципы герцога ми Кама стояли бы в укромном уголке непрошеными гостями и трепетали от страха появиться пред очи своего хозяина. Но это была Киана, к которой он столько лет относился, как к своей младшей сестре.

В данной ситуации Совесть надела корону и долго и важно читала нотации на тему недопустимости его поведения. Решения всё не было, озарения не случилось. Константин чувствовал себя учеником, который пригласил понравившуюся девочку на свидание и не знает, что дальше с ней делать. Вроде теоретических знаний много, а с практикой проблема.

Хотя как раз практики-то на самом деле было много, порой даже с излишком. Особенно, в один период его жизни.

Но вот как весь широкий и глубокий практический опыт с его предыдущими любовницами может помочь в данном конкретном случае, ми Кама тоже не понимал. Кристально ясным было то, что он должен попросту использовать Ки и добиться своей долгожданной цели. И на душе от этого становилось гадко и тошно. Однако, подвести Императора он тоже не мог.

Константин глубоко вздохнул и досчитал до десяти.

А может он слишком долго относился к Киане, как к сестре, и пришла пора взглянуть на нее другим взглядом?

Мысль отличная, еще бы сознание быстро переключить. И не только сознание. Допустить конфуз перед дамой было бы не просто недопустимо, а скандально.

А что если… ммм… воспользоваться порошком увеличения мужской силы, который ему не так давно подарил Ледо? Как он всегда делал со своими опытными образцами. Но шальная мысль была отвергнута. Сам справится.

Вспыхнул браслет информатора.

«Я внизу, что дальше?»

Киана приехала раньше условленного времени? Да сегодня должно свершиться чудо!

«А чудо сегодня вечером, как раз, очень будет кстати», – иронично завершил свой внутренний монолог Константин и тут же отправил ответное сообщение.

«Поднимайся, доступ предоставлен»

Через минуту долгожданная гостья стояла в холле квартиры и, не скрывая любопытства, разглядывала его жилище.

***

Как только я вошла внутрь, Тин… нет, не бросился навстречу, как настоящий жених после долгой разлуки, (о чем я только думаю опять?)… а всего лишь галантно помог мне снять манто, которое тут же оказалось в пространственном шкафу. А я принялась с интересом рассматривать обстановку.

– Темного дня, дорогой! – поддразнила приветствием слегка заторможенного на вид жениха и демонстративно огляделась. – Всегда мечтала здесь побывать!

– Не только ты, – пробормотал Тин, и я сделала вид, что не расслышала. Так, пора включать игривый тон!

– А невесте полагается экскурсия по твоей «берлоге»?

Надо же, подействовало…

Меня тут же подхватили под локоть и на удивление хрипло произнесли:

– Не поверишь, только собирался предложить, дорогая! – прокашлялся Тин.

– Что с тобой? Ты заболел??

Я вывернулась. Руки мгновенно зачесались тронуть лоб и проверить нет ли кое у кого жара.

– Ки, только что ты опустила мой профессионализм ниже уровня самого захудалого ученика императорского лицея. Ты, правда, считаешь, что без пяти минут архимагистр не способен вылечить банальную простуду? – Константин снова прокашлялся и обворожительно улыбнулся.

Даже слишком обворожительно.

– Прости, сказала глупость, – моментально попросила прощения, так как на самом деле выдала абсурдную вещь. Как я вообще могла такое вообразить? – Не иначе, как Сас попутал…

– Этот может, – усмехнулся Тин.

Непринужденно болтая далее о пустяках мы шли… и шли… Я уже устала считать количество закрытых дверей, которые остались позади. Коридор казался бесконечным. И зачем Тину такое огромное жилище?! Любопытно, не то слово…

Несмотря на некоторое однообразие (сплошные двери!) я вполне оценила стильный ультрасовременный дизайн в лаконичном сером тоне. Неяркий свет. Приятную располагающую музыку, которая доносилась отовсюду. Будоражащий аромат горных цветов. Шла бы так бесконечно… Но не успела я подумать эту ванильную мысль из девичьих грез, как мы остановились перед последней дверью в этом странном коридоре.

– Ну что, начнем? – бодро вопросил Тин, и я замерла в предвкушении. – Что предпочтешь? Увидеть полную модель на визиаре и потом осмотреть то, что больше всего понравится? Или ходить и смотреть все подряд? Предупрежу сразу – на осмотр квартиры полностью у нас уйдет не менее пяти часов.

– Что?! Как это? Почему? – все вопросы, казалось, вырвались одновременно.

– Потому что ты будешь осматривать дворец.

Я ахнула.

– Ну да, в настоящий момент времени это дворец. – И Тин, улыбаясь, продолжил:

– Но по твоему желанию я могу превратить его в бунгало на берегу моря или в маленькую хижину в горах. Или что-то еще. Выбирай. И да, это не иллюзия.

И Тин опять улыбнулся.

У меня же не было слов. От бесконечного восхищения и абсолютно детского восторга.

Нет, я конечно знала, что Константин сильный маг и, что он талантлив – тоже. Но чтобы настолько?? Осмотрев небольшой уютный дом Тина с улицы, я примерно себе представляла, какой могла быть квартира Тина. Теоретически.

А практически… Создавать в помещении заданного размера (а размер квартиры точно был конечным) пространственные объекты такого уровня сложности и без иллюзий! Браво! Я почувствовала трепет студента перед преподавателем.

– А можно увидеть, как ты творишь? – робко спросила я.

– Смотря, ЧТО ты захочешь УВИДЕТЬ, – опять чарующе улыбнулся Тин и посмотрел на меня. Странно посмотрел. Непонятно.

По спине пробежал холодок. Вот только неясно, от предвкушения чего-то хорошего или от страха.

– А знаешь что, – нарочито бодро воскликнула я, – давай не будем тратить время? Свой дворец ты мне обязательно еще покажешь!

Тин ухмыльнулся, и я подумала, что фраза звучит двусмысленно. Ну, и пусть. Я же здесь не в последний раз?

– А сейчас все же предпочту выпить что-то согревающее… и поговорить с тобой о том, зачем, я, собственно, здесь.

Мне показалось или Тин облегченно вздохнул?

***

Одного взгляда порой бывает достаточно, чтобы влюбиться или возненавидеть, оценить обстановку и принять молниеносное решение действовать. Или наоборот, не действовать. Константину хватило мимолетного созерцания Кианы, чтобы понять, что задача по подтверждению принадлежности его магии становится все более сложной.

Романтическая обстановка не задалась с самого начала. Девушка, как будто что-то предчувствуя, не собиралась ему помогать абсолютно.

Внутренне выдохнув, украдкой бросил взгляд на внешний вид своей новоявленной невесты. Еще один. И пришел к мысли, что соблазнять «жертву» в наряде старика-отшельника он будет впервые. Все предыдущие любовницы, зная его вкусы в женской одежде, одевались соответствующе. Вернее, раздевались. Ну, а что? Чем меньше на женщине одежды, тем лучше. Доказано неоднократно.

А сейчас задачка посложнее будет… но также и поинтереснее… с призом в виде желанного поста.

Мысленно пожелав себе удачи, припомнив Маа, всех Стражей Круга и весьма некстати, Тахеомира Третьего, Константин, чувствующий себя брачным аферистом, наконец, решился. Положил руку на талию Кианы и мягко притянул девушку в свои пока еще невинные объятия.

Какая же она худенькая…

– Так о чем ты хотела поговорить, Ки? Что опять стряслось?

Девушка доверчиво прижалась к вмиг напрягшемуся телу и, бормоча куда-то ему в грудь, принялась сбивчиво объяснять:

– Тин, тут такое дело… Понимаешь, произошло нечто странное! У меня сегодня были гости! Нет, не совсем гости. Я их не звала, они сами пришли. Я не знаю как…

– Подожди, давай по порядку, – перебил Константин, легко касаясь подбородка Кианы, и заставляя ее поднять голову. Едва ощутимо провел рукой по плечу, словно убирая прядь волос, и интимно зашептал. – Кто эти гости и где это «у меня»? В доме у родителей? В твоей институтской комнате? – почти неосязаемо, как будто случайно, кончиками пальцев невесомо прошелся по груди, с удовольствием отметив, как расширяются зрачки глаз Ки. – Отвар? Вино?

Судя по всему, Киана не поняла, как они оказались на кухне, поэтому лишь растерянно мотнула головой и выдавила:

– П-пожалуй, не откажусь от бокала вина…

– И это правильный выбор! – наглая мужская улыбка становилась все более очаровательной.

Легкий взмах кистью, привлекающий внимание, и гостья увидела на большом мраморном кухонном столе две открытые бутылки вина – белого и красного, фрукты и большое блюдо с разнообразными сырами.

– А ты, смотрю, подготовился, – попыталась отшутиться Киана, высвобождаясь из плена его рук. И тут же принялась крутить в руке гравированную бутылку с золотистой жидкостью. – Давай этого. Немного.

Ми Кама разлил ароматное вино по бокалам. Великосветским жестом протянул один из них Киане, не забыв при этом погладить женское запястье. Как бы невзначай.

– Ммм, неплохое вино… – девушка поспешно сделала несколько глотков, закашлялась и похвалила еще раз, – точно неплохое!

– Неплохое?? Да это лучшее титрское вино пятидесятилетней выдержки! – Константин притворно нахмурился. – Вот как раз именно оно и подходит для сегодняшнего вечера!

– Ээээ…

– Есть повод, и не один, – почти строго высказался ми Кама, – твоя инициация, наша помолвка… Я вообще-то и сам хотел тебе написать, пригласить отметить эти события… Но, каюсь, ты меня опередила.

– Да-да… Мою инициацию мы еще обязательно отпразднуем! Честно-честно! Вот, как начнем и не закончим пока все не…

– Не выпьем? – Константин принял правила игры и наслаждался поддразниванием. И еще с удовольствием отметил, что Киана начинает очень быстро говорить. А так она делает только, когда нервничает. С детства.

– Но только после того, как я пройду этапы на пост Куратора! – продолжала заливаться Киана. – И Руса! И Радо с Ледо надо будет позвать!

– Обязательно, – мурлыкнул Константин.

– Кстати, мне очень рекомендовали один чудный ресторан с живой музыкой. Осталось малое – стать Куратором!

– Станешь, – уверенно произнес ми Кама. И придвинулся ближе.

Киана сделала уже десятый глоток напитка и не сделала ни одной попытки отстраниться от Константина. Просто стояла, прижавшись к столу, и смотрела на жениха. С затаенным интересом и едва заметной каплей волнения.

– Гостями были призраки.

– Призраки? Ты уверена? – ми Кама недоверчиво стрельнул взглядом и тут же осекся. – Сас! Ты их видела? Общалась с ними?!

– Да. Вот, как с тобой сейчас!

– Но как?

– А вот это я сама хотела бы знать, поэтому и пришла к тебе.

Киана кратко пересказала свою беседу с Нидарами, особо отметив, что ее назвали Магом Смерти и теперь ждут помощи. И оказывается, не только они.

– Это какая-то шутка, да? Я же не могу быть Магом Смерти, – девушка допила вино и с чувством протянула Константину пустой бокал. – Еще!

Мужчина, молча, плеснул туда искристую жидкость и, так же молча, пригубил из своего бокала. Киана застыла.

– Ты знаешь, Ки… При инициации могут открыться новые магические возможности. Такое случается, особенно, если кто-то в роду уже владел подобной магией. Не исключено, что какая-то пра-пра-пра-бабка из вашего рода была сильным Магом Смерти. Вот тебе и привет от далеких предков, так сказать…

– Но почему я об этом не знаю?

Константин пожал плечами.

– Я тоже в детстве не любил «Историю рода», преподаватель был ужасный. А знаешь что? Спроси-ка у родителей! Или обратись к Книге предков! Уверен, там ты сможешь найти нужную информацию. Либо… – тут Константин задумчиво почесал подбородок, – можно узнать у Стража Смерти. Но это крайний вариант. Для общения с Альто придется проходить специальный ритуал. А он, скажу тебе, не из приятных.

– Оооо… Столько решений! И почему я раньше об этом не догадалась? – девушка чуть не хлопнула себя по лбу от огорчения.

– Усталость? Стресс? Отсутствие опыта? Слишком много событий за сегодняшний день? – улыбнулся краем губ Константин, – да ты и сейчас вся в напряжении! Будто пробка от шампанского, стоит взболтнуть бутылку, и она выстрелит. – Иди сюда…

Ми Кама демонстративно отложил свой бокал, после чего ловко протиснулся между Кианой и столом, основательно уселся на его поверхности и, положа руки на плечи девушки, принялся их массировать. Аккуратно и со знанием дела. Чувствуя, как расслабляется ее напряженная спина, наклонился к маленькому ушку и прошептал:

– Ну как, получше?

***

Я боялась пошевелиться. Константин массировал мои плечи, а я ощущала как стрелы удовольствия, выпущенные где-то внизу затылка, проникают в мозг, возбуждая все ответственные за эйфорию зоны. Это просто… ООО!… Великолепно! Остатки серого вещества были готовы на все, что угодно, только бы массаж длился вечно.

Я настолько разомлела, что когда Тин наклонился к моему уху и тихо спросил: – «Ну как, получше?», захотелось отмахнуться от ставшего лишним в моем блаженстве шепота, как от назойливой мухи.

По-моему, я даже что-то ответила. Что-то нечленораздельное, больше похожее на стон.

И вдруг.

– Ки…

Хриплый голос Тина.

Как мы поменялись местами? Не помню.

Обнаружила себя сидящей с раздвинутыми ногами на столе, где меня вовсю обнимает мой жених. Очень страстно. Очень приятно. Очень неожиданно.

«Неужели..?», – не успев додумать мысль, ощутила влажные жаркие губы на своих, подрагивающих от удивления и возникающего желания.

Робость? Застенчивость и скромность? Нет, не мои добродетели. К Сасу все! Я ответила на поцелуй…

Целовался мой жених «ах, еще и еще, и повторить много раз, как это хорошо!». Если сравнивать… Хотя зачем сравнивать ЕГО с двумя неудачниками, на которых я убила четыре года своей жизни. Продолжай, Тин!

И Тин продолжал. Еще и еще… Я пыталась сосредоточиться и понять свои ощущения во время этого нежданного (хотя кого я обманываю?) поцелуя, но мыслей не было. Пыл и напор Его наглой Светлости отбили все желание анализировать ненужную информацию. И когда меня подхватили… легко и непринуждённо… и куда-то понесли (надеюсь, что в спальню?), смогла только черкнуть в сознании мысль, как же, все-таки, предусмотрительно я надела свое любимое кружевное белье…

Неужели у нас с Тином сейчас все будет?

Восторг. Предвкушение. Жадные нежные руки, скользящие по моему телу и избавляющие меня от одежды. И где-то в этом мире я, помогающая раздеться Тину. Какое совершенное тело… Чистый восторг!

Я чувствую его прикосновения, возвращаю свои. Не прерывая поцелуя, Тин осторожно переносит меня на кровать. Обнаженную кожу холодит прохлада простыней, но тут же горячая сильная рука накрывает мою грудь и краем сознания я замечаю, как мерцает на пальце Тина алое кольцо…

Ощутив тяжелый потемневший взгляд моего почти уже любовника, я закрываю глаза, чтобы отдаться наслаждению.

Глава 9

– Ваше Величество! Ваше Величество, проснитесь!

Не решаясь прикоснуться к спящему Императору, Патриций осторожно помахал над ним каким-то документом, взятым со стола и в надежде, что легкий поток воздуха справится с задачей «разбудить». Так и оказалось, Тахеомир Третий моментально открыл глаза. А проснувшись, резко выпрямился и застонал.

– Патри-иций…

– Конечно я, Ваше Величество! Кто еще может войти, кроме меня? Любого, кто посмеет переступить порог без Вашего разрешения или артефакта доступа попросту развеет, как пепел. Смельчаков нет.

– А напомни-ка мне, почему я до сих пор не забрал у тебя артефакт? – потянувшись, Тахеомир Третий весело оскалился.

Патриций с достоинством поджал губы.

– Вы не можете это сделать, Ваше Величество!

– Да ну? – хмыкнул Император.

– Вы сами закрепили за мной владение им на неопределенный срок. Магически!

– Погорячился я. Ох, погорячился!

Укоризненный взгляд секретаря и принятая им поза оскорбленного достоинства говорили лучше всяких слов.

– Да шучу я, шучу!

– Благодарю, Ваше Величество! Ваш юмор…

– Да-да, как всегда несравненен, – Патриция перебили. – Надеюсь, у тебя был веский повод меня разбудить?

– Даже два, Ваше Величество! Во-первых, парный артефакт Кольца Связи подтвердил… хм… принадлежность магии герцога ми Кама.

– Оперативно! – ухмыльнулся Тахеомир Третий. – Это несомненно хорошая новость, а во-вторых?

– А во-вторых, Ваше Величество, Ваш отдых будет более продуктивен в Вашей постели. Вам необходим длительный сон. Я умоляю Вас! Я…

– Скоро, Патриций… Скоро… А пока… покой нам только снится… И напомни-ка мне, что у нас намечено на завтра?

Патриций застонал.

***

Прижимая к груди папку с документами, я неслась, как сумасшедшая, вслед за магической стрелой-проводником. По людным коридорам Банка Времени. Опаздывая.

Еще один поворот, и еще этот, и вот еще. Да где же, Сас побери, Первый Зеленый Зал?! Пару раз кого-то задевала, но быстро извинившись, тут же бежала дальше.

Так, Киана, сосредоточься! На подаче заявки, прохождении этапов, приближении к заветной цели! … Да на всем, чем угодно, лишь бы не думать о том, что происходило вчера вечером… И как восхитительно происходило! И утром происходило… два раза… Происходило так, что из квартиры Тина я помчалась прямиком в Банк Времени. Так, стоп!

Тряхнула головой, пытаясь сконцентрироваться на насущном и, о чудо! Спустя несколько минут спринтерского бега под аккомпанемент воспоминаний о вчерашнем вечере (и зачем я только заявила, что мне надо СРОЧНО?!) стрела ярко вспыхнула перед нужной дверью. Запрашивая подтверждение, дотронулась до мерцающего острия, и мой магический проводник молниеносно осыпался миллионом крошечных искр.

Да, это здесь! Да! Трижды Да!

Дыхание сбилось. Пришлось остановиться, чтобы передохнуть, настроиться и…

Пригладив на груди вчерашнюю тунику, с уверенностью в мыслях и действиях я перешагнула порог широко открывающейся двери в мое будущее.

– Светлого дня, достопочтенные! Как мне найти достопочтенного Самана Шарца?

Я скромно потопталась возле входа, осторожно кашлянула, но ответом был все тот же равномерный рабочий гул, который не прекращался ни на секунду. Постучала о косяк двери. И снова – нулевая реакция. Хм, оглохли тут все что ли?

– Глубокоуважаемые и достопочтенные!

И вдруг, либо мой голос в этот раз оказался слишком громким, либо здесь это обычная реакция: обращать внимание на посетителей лишь со второго раза, но это помогло. Из-за гор папок и бумаг, покоящихся на столах, выглянули почти все находившиеся в Первом Зеленом зале клерки. На мгновение гул стих. Однако, не увидев ничего для себя интересного, служащие одновременно равнодушно отвернулись от моей застывшей на пороге особы и тут же вернулись к своим делам.

Замечательно… И, как искать этого… Шарца?

В углу вяло зашевелилась очередная куча документов, и я с надеждой уставилась в ту сторону. А вдруг? Наконец, оттуда лихо вынырнула вихрастая физиономия молодого бледного специалиста в огромных очках, прошелестела сухим голосом:

– Сюда, пожалуйста!

И также неожиданно исчезла.

И я еле сдержала шаг, чтобы не пуститься в бег к повелителю моей заявки. Миленький, родненький, мой самый желанный пост Куратора, я иду к тебе! Переведя дыхание и включив официальный тон, сообщила:

– Светлого дня, господин Шарц! Меня зовут Киана ри Фарра. Я – студентка выпускного курса Института. Хочу подать заявку на участие в этапах на должность Куратора Банка Времени!

– Да-да, присаживайтесь! – рассеянно раздалось из-за бумажного пика. – Кстати, откуда у Вас сведения о данной открытой вакансии? – клерк вынырнул из-за бумаг и цепко посмотрел на меня поверх очков.

Я с облегчением назвала имя нашего гостя. Служащий сверился с какой-то бумажкой, одобрительно кивнул, после чего опять растворился в своем бардаке.

А я с сомнением посмотрела на внушительную гору документов, превышающую мой рост. Нереальное количество информационных планок, папок и просто бумаг каким-то чудом взгромоздились на единственный стул возле рабочего стола клерка. – «К Сасу! Ничто не может помешать реализации моей цели!».

И тут же почувствовала азарт и нежелание отступать даже перед такими мелкими трудностям. Призвав в ладони Магию Воздуха, я отправила магическую энергию по адресу и заставила клерковские бумаги левитировать рядом со столом. Заклинание не сложное, но достаточно ресурсное. Все, что касалось левитации посторонних предметов требовало особой концентрации. Ощущение от хорошо сделанной работы было приятным. Итого, я – молодец!

На мгновенно опустевший стул я усаживалась с достоинством первых придворных дам, а оценивший мои магические способности господин Шарц, одобрительно кивнул смешной оправой на худом носу.

– Я, Киана ри Фарра, обладаю полным магическим контуром. На основании этого прошу принять мою заявку на участие в этапах, – официально заявила я и важно протянула бархатную папку с моими документами.

– Очень хорошо, – клерк, не глядя, взял папку из моих рук и… отправил ее на самый верх внушительной стопки таких же похожих папок?! – Когда Вы готовы приступить к испытаниям?

– Что? – я растерянно моргнула, – а как же заявка, документы? Вы что, не будете проверять?!

Мгновение, и меня переполнила злость. Одна только мысль о потраченном на заполнение этой кипы документов времени… и… я уже чувствовала огонь на кончиках своих пальцев… Он рвался в бой! В защиту своего раздосадованного творца!

– Не переживайте, с Вашими документами самым надлежащим образом ознакомятся. Только это буду не я. Я ведь только их принимаю, – извиняющийся тон молодого вихрастого очкарика слегка остудил мой пыл.

Усилием воли свернула в магический резерв огненную спираль, уже готовую сорваться с ладоней, и Магия послушно растеклась по венам, вызвав легкое покалывание в руках и новые идеи. Я тут же подумала, что нотки любезности, приправленные легкой сахарной пудрой сладкого голоса, будут вполне уместны при дальнейшем разговоре. Главное, не потерять меру.

– Как чудесно, что именно Вы их принимаете! Я уверена, нет просто убеждена… что все документы будут проверены Вашими коллегами должным образом! Как и все предыдущие до этого.

Я покосилась на внушительную гору папок, чей пик венчала моя, и, как бы между прочим, уточнила:

– Кстати, господин Шарц, а сколько всего этапов на этот пост? И как долго они продлятся?

– О! – клерк оживился, – всё зависит от ряда условий, факторов и вообще. У кого-то может быть пять этапов, а кому-то достаточно и одного испытания.

Неожиданно.

Мне представлялось, что все соискатели будут в равных условиях. Ну, и где в нашем мире справедливость? Хотя… Если мне достанется только одно испытание, то я буду очень даже не против. Повеселев, я вновь обратилась к приемной комиссии в лице господина Шарца.

– Прошу прощения, а кто определяет количество этапов для каждого соискателя?

– Не кто, а что! Артефакт.

Саман Шарц быстро прошептал заклинание призыва (жаль, не расслышала чего), протянул руку, и из-за моей спины выплыл предмет, напоминающий небольшую записную книжку. Синее кожаное «нечто» в изящной серебряной оправе не спеша и с достоинством пролевитировало мимо клерка и больно плюхнулось мне на колени.

Тяжелое, Сас!

Я едва успела подхватить мгновенно увеличившуюся в размерах книгу, как услышала ядовито-любезное указание:

– Откройте ее!

Открыть? Да, пожалуйста!

– На какой странице? – так же сладко-учтиво поинтересовалась я.

– На любой!

Глаза клерка выдавали нетерпение и настолько неприкрытое любопытство, что я стала подозревать, что с книгой не так все просто…

Но оказалось, волнение было напрасным. Стоило мне взять магический фолиант в руки, как его вес существенно уменьшился, а переплет стал теплым и приятным на ощупь. Мне кажется, или эта книга ластится ко мне?! Я встряхнула головой, отгоняя странное чувство единения с живым разумным существом, и осторожно открыла первую попавшуюся страницу. Перелистнула еще несколько. Чихнула.

– Прошу прощения! Страница сто сорок два подойдет? – подняв глаза на господина Шарца, я уставилась в ошеломленный взгляд. – Что-то не так? Открыть другую страницу?

– Нет-нет, – почему-то шепотом просипел молодой специалист Банка Времени, – Вы все сделали правильно. Только вот… вот… да я уж не думал, что увижу, как Книга Предков Банка Времени открывается для соискателя!

– Книга Предков?! Банка Времени?! – ошарашенной уже была я. – Так это Книга Предков??? Вот ЭТО?!

– Да, госпожа ри Фарра, это артефакт, на котором проверяют соискателей на должность Куратора Банка Времени. И если бы Вы не смогли открыть Книгу, пришлось бы проходить несколько этапов. Но Вам это удалось! – клерк Саман Шарц ликовал, – значит, испытание будет только одно!!! Вы понимаете? Одно!

И тут я решила, что меня накрыл звуковой кокон. После слов клерка в достаточно шумном до этого помещении Первого Зеленого зала воцарилась гробовая торжественная тишина. Работающие сотрудники стали осторожно выглядывать из-за своих бумажных бастионов и уже с явным интересом поглядывать в мою сторону, на мою растерянную персону. Что сейчас происходит?!

– И что мне делать? Что дальше? – воскликнула я, мельком отметив, как быстро меня возвысили в обращении с безымянного «Откройте ее» до почтительного «госпожа ри Фарра».

– Эээ… Госпожа ри Фарра, подождите, пожалуйста! Я отниму у Вас еще немного времени, – клерк заметно нервничал. – Мне необходимо проверить инструкцию! Понимаете, за все время моей работы, такая ситуация возникла в первый раз. Проверка на артефакте больше формальная, – Саман Шарц развел руками, будто извиняясь, – обычно соискатели проходят этапы.

Вот это да… Это что, я такая уникальная? Или дело тут в другом?

Я задумалась. Да, а собственно, в чем дело? Почему у меня получилось открыть Книгу Предков Банка Времени?

Насколько я знала, этот магический документ содержит информацию обо всех прошлых работниках Банка Времени с начала его основания. И если я буду здесь работать, то и обо мне тоже. «И не если, а когда!» – тут же дала себе правильную установку на успех.

Даже странно, что книга оказалась… небольшой. Увеличившись в размерах, она все равно оставалась достаточно миниатюрной для такого рода артефакта. Как-то совсем по-другому я представляла данный магический предмет…

И тут либо я прогуляла ту самую лекцию по артефакторике, на которой рассказывали о Книге Предков, либо… не все поддается объяснению. Память упорно не отзывалась и не хотела преподносить информацию об артефакте.

Вот только, что за испытание мне теперь предстоит пройти? Ладно, с этапами было все предельно ясно и понятно – оценка моего магического контура, выполнение конкурсного задания на корректировку временной или пространственной ситуации. Возможно написание сценария создания нового мира, магические расчеты. Но испытание?

– Нашел! – победно возгласил Саман Шарц, так сильно вздернув голову, что его огромные, на пол-лица очки лишь чудом удержались на носу. – Испытание Вам назначит Рейн Банка Времени!

Я нервно бросила взгляд на браслет информатора – 10.30, восточное время. И если я не хочу пропустить семинар по Сопротивлению Пространства и класс по Медитации, и… да много еще чего не хочу пропустить, придется поторопиться. И, конечно, еще были планы заглянуть в библиотеку…

– И когда мне… хм… назначат?

– Госпожа ри Фарра, то, что произошло – это экстраординарное событие! – юноша захлебывался от восторга. – И мне надо доложить об этом руководству! Как можно скорее! Вы же понимаете?

– Эээ… наверное…

– О, благодарю, благодарю! А сейчас, не смею Вас более задерживать! Мы Вас обязательно уведомим о времени прохождения испытания! Если возникнут вопросы, мы с Вами пренепременно свяжемся! – разливалась соловьем довольная физиономия господина Шарца.

Понятно, что ничего не понятно.

– Так я могу идти? – облегчение в моем голосе не услышал разве что глухой.

– Да-да, конечно! Моя личная стрела-проводник сопроводит Вас к выходу! С непривычки у нас, знаете ли легко заблудиться.

– Спасибо, господин Шарц! Не беспокойтесь, дорогу я запомнила!

Клерк посмотрел на меня с сомнением, однако ничего не сказал. Открыла же я Книгу Предков в конце концов, могла и дорогу запомнить. Мало ли какие еще таланты у соискателя?

Запас времени еще оставался. И я подумала, что лучше спокойно прогуляться по учреждению, где рассчитываю работать, чем нестись обратно, так же не замечая дороги. Интересно же осмотреться!

– Конечно-конечно! Прошу сюда! Осторожнее, угол! Госпожа ри Фарра!

Саман Шарц, проявивший себя равнодушным исполнителем в начале нашего разговора, чуть ли не с дворцовой галантностью и учтивостью, провожал меня к выходу из Первого Зеленого Зала.

Какое неожиданное преображение…

Я мысленно усмехнулась, но, решив быть вежливой (мало ли что!), на прощание изобразила самую милую улыбку, на которую была способна:

– Всего хорошего, господин Шарц! Пусть Ваш день будет светлым и легким!

***

– Ваше Величество! Ваше Величество! Я могу войти?

«Войти… войти…» – насмешливо передразнило эхо, и Патриций поморщился. Осторожно ступая по мраморному полу, приблизился к огромному бассейну, находящемуся в центре ошеломительно золотой роскоши. На обстановку он уже давно не обращал никакого внимания. Картина была более, чем обыденной.

Единственное, что всегда бросалось в глаза при входе в императорские купальни – огромные окна. С удовольствием и неким томлением они пропускали зимний свет, оставляя снаружи морозное утро, энергетику большого города, и являлись для Патриция лакмусовой бумажкой настроения повелителя. Если за окном стелилась серая мгла, то Император был не в настроении, но, если Его Величество изволил шутить, то можно было ставить последнюю монету, что за окном – ни одного облака.

Доступ к Малому императорскому бассейну был разрешен только личному секретарю, главному повару (?!), парочке высоких сановников и конечно же солнечному свету. Который в настоящий момент вовсю пользовался предоставленными природой правами.

– Ваше Величество?

– Патриций? Тебе не кажется, что мое разрешение несколько запоздало?

Секретарь недоуменно приоткрыл рот, явно намереваясь что-то спросить, и тут же услышал ровное:

– Ты уже вошел.

Всплеск воды. Несколько сильных пасов руками, и Император оказался возле искажения, намекающего на плавный спуск к воде. Там робко топтался его секретарь.

– Я же просил не беспокоить меня в течение часа? Просил. Прошло всего сорок шесть минут! Что такого срочного не могло подождать еще четырнадцать минут?!

Тахеомир Третий перевернулся на спину, прикрыл глаза и позволил воде практически полностью покрыть его туловище. Водное пространство вокруг правителя Солара тут же окрасилось в золотой цвет.

– Ваше Величество! Нижайше прошу меня простить… я, как мог отстаивал Ваше право на…

– А, если короче?

– Рейн Банка Времени просит об аудиенции!

Император скривился, как от зубной боли.

– Мой драгоценный Патриций! Не далее, как вчера, я имел удовольствие лицезреть господина Рейна. М-да. И это удовольствие я бы хотел растянуть еще как минимум на неделю! А то и на две.

– Понимаю, Ваше Величество. Господин Рейн бывает несколько нудноват.

– Несколько нудноват? – Император открыл глаза, и собеседник физически почувствовал иронию повелителя. – Только уважение к его былым заслугам, безграничная преданность моему покойному отцу и его прекрасные глаза удерживают меня от того, чтобы направить господина Рейна на курс Ораторского мастерства и презентации. Кста-а-ти, мне докладывали, что профессор Шамбле в Институте его отлично читает. Ммм…

Император мечтательно закатил глаза.

– Ты только представь, как будут счастливы студенты, когда господин Рейн почтит их своим присутствием!

Насчет последнего Патриций сомневался. После слов Императора обычно невозмутимый вид, как рукой сняло: несуществующие складки на идеальном костюме расправлялись с повышенной нервозностью. Секретарь даже пару раз пригладил такую же идеальную прическу.

– Я надеюсь, Вы шутите, Ваше Величество!

– Конечно, шучу, Патриций.

Секретарь тихо выдохнул.

– Глаза господина Рейна не настолько прекрасны. Хотя… если присмотреться…

– Ваше Величество!!!

– Ладно, зови сюда своего Кассиуса.

– Сюда?!

– Патриций! Ты заставляешь меня думать, что тебя тоже следует отправить на кое-какие процедуры. Например, магической чистки ушей?

– Но, Ваше Величество, а вдруг…

– Нет! – поток открывающегося сознания секретаря остановили, – сейчас безопасно. Всё, не хочу терять время. Скажи господину Рейну, что у него есть пятнадцать минут!

Патриций понятливо кивнул и моментально растворился в воздухе.

Одновременно исчез из вида и Император. Мужчина полностью погрузился в воду и спустя несколько мгновений вынырнул где-то на середине бассейна.

– Ваше Величество! Светлого дня! Я прошу простить мою скромную особу за столь наглое вторжение, но у меня дело, не терпящее отлагательств!

Тощая фигура в зеленом нетерпеливо топталась «на берегу». Тахеомир Третий со скрытым вздохом подплыл ближе.

– Я Вас очень внимательно слушаю, господин Рейн. Что у ВАС произошло? Кто-то запросил в кредит слишком много Времени и Вам необходимо получить мое согласие на проведение данной операции?

Собеседник отрицательно помотал головой. Отвесил два поклона.

– Нет, Ваше Величество! Дело в том, что одному из соискателей на должность Куратора Банка Времени подчинился артефакт – Книга Предков Банка Времени.

Император сдержанно шлепнул по воде рукой.

– Поздравляю! Но причем здесь я? Ваш артефакт, ваш Куратор…

Недосказанная фраза зависла в воздухе с целью уколоть.

– Понимаю, Ваше Величество. Вы хотите сказать – Ваши проблемы, – старческий голос Рейна Банка Времени звучал немного укоризненно.

Его Императорское Величество неопределенно пожал плечами. Вода в бассейне изменила цвет на розовый.

– Это достаточно редко, практически уникально, что соискатель смог открыть Книгу Предков Банка Времени! И на этот случай у нас предусмотрено испытание!

Глава Банка Времени с жаром принялся объяснять, на что Император тут же отплыл подальше. Всем своим видом показывая, что данный вопрос к нему отношения не имеет.

– Ваше Величество! Ваше Величество! Куда же Вы? Это испытание для соискателя должны придумать Вы!

– Я?!

Удивление, высказанное Тахеомиром Третьим, было неподдельным, и эхо его с удовольствием повторило.

– Господин Рейн, Вы ничего не путаете? Вы – Глава Банка Времени! Вам, так сказать и карты в руки. Чья это вотчина? У нас, знаете ли, каждый занимается своим делом! – с досадой бросил повелитель Солара. – Я же не прошу Вас… Ха! Впрочем, неважно. Еще раз повторюсь – каждый занимается своим делом! Вы – своим, я – своим!

– Вот именно поэтому, Ваше Величество, Вы и должны назначить испытание.

– С какой стати, господин Рейн? С какой такой стати? – в голосе Императора слышалось уже плохо скрываемое раздражение.

– Потому что об этом позаботился Ваш прапрапрадед Император Катерион Пятый Угрюмый! А с тех пор его магический Указ так и не был отменен. Согласно Указа и в данном случае испытание должно быть назначено исключительно Императором. То есть Вашим Величеством!

Победно завершил свой монолог Рейн, и его острая фигура в зеленом балахоне почтительно согнулась в придворном поклоне.

Тахеомир Третий мысленно застонал. Незлым тихим словом припомнил своего далекого, но деятельного предка.

– Вот прадеду нечем было заняться!

– Не могу знать, Ваше Величество! – невозмутимо парировал Рейн, и Император кисло скривился.

– Господин Рейн, Вы хотите сказать, что за несколько столетий Ваш соискатель – первый, кому удалось открыть Книгу Предков Банка Времени?

– Да, Ваше Величество.

– Занятно. Ну, что ж, если Вы уверены, что Указ до сих пор не отменен…

– Ни в коей мере! Проверил лично!

– Жаль. Ну, да ладно… Так, какого рода должно быть это испытание?

– К моему великому сожалению, ответа у меня нет. В Указе про это ничего не сказано, а таких ситуаций на моей памяти еще не происходило. А если не сказано… эм-м, – Рейн запнулся, но под тяжелым взглядом Тахеомира Третьего выпалил. – Значит, Вы можете назначить любое! Какое только пожелаете!

Вода убаюкивала. Плавно покачиваясь на воде, Император прикрыл глаза, и то ли задумался, то ли задремал. И лишь когда гость, кряхтя и покашливая, стал проявлять нетерпение, нехотя откликнулся.

– Хорошо, я подумаю, Кассиус! А если Ваш соискатель это испытание не пройдет? Что тогда?

– Принятие окончательного решения остается на усмотрение Вашего Величества!

Фигура в зеленом снова поклонилась и замерла в почтительном ожидании.

– Хорошо, господин Рейн. Как я уже Вам сказал, я подумаю и сообщу о своем решении.

– Да, Ваше Величество, – Рейн Банка Времени выпрямился и, подобострастно посмотрев в глаза Императору, несмело добавил, – озвучить соискателю информацию об испытании необходимо до 00.00, восточное время!

Император выругался во второй раз. «Вот же… Моему прадеду однозначно нечем было заняться. Зачем он вообще влез в процесс выбора Кураторов Банка Времени? Вот какой смысл в этом испытании? Если претендент на этот пост УЖЕ смог подчинить себе рабочий артефакт?? Да он просто гений! Вечно эти бюрократы еще чего-то хотят от соискателей! Какое еще испытание..? Лично мне просто хочется по-человечески поздравить этого везунчика. Ооо!»

Довольная улыбка озарила лицо Тахеомира Третьего.

– Господин Рейн, Вам несказанно повезло! Видимо, из-за близости к Вашей одаренной личности у меня случилось озарение! Итак… – Император драматично замолчал.

– Итак..? – прерывающимся голосом напомнил Рейн.

– Я готов озвучить, в чем будет заключаться испытание для Вашего соискателя!

– Вы мне льстите, Ваше Величество! – голос Рейна Банка Времени дрожал от волнения, выдавая явное нетерпение. – И я готов впитать эту информацию до последней капли, дабы достойно передать ее нашему глубокоуважаемому претенденту!

Император слегка поморщился, но все же подплыл ближе к собеседнику.

– Пусть наш достопочтенный соискатель посетит сегодня в 20.00, восточное время, скажем, экстра-бар «Последняя капля». Претенденту необходимо будет занять круглый синий столик рядом со сценой и сделать заказ напитка.

Рейн Банка Времени выжидающе смотрел на своего повелителя.

– А дальше?

– Дальше? – Тахеомир Третий золотым вихрем вылетел из воды, абсолютно сухой и полностью одетый в удобную темную одежду. – Дальше я посмотрю, какой напиток закажет соискатель.

– Вы, В-ваше В-величество????!!! – часто-часто заморгал глазами Рейн.

– Я. Инкогнито. У Вас что-то в глаз попало, Кассиус? Ах, нет?

– Ээээ…

– Ох, давно я не развлекался! Так что, господин Рейн, хочу Вам даже выразить признательность за предоставленную возможность. Желаете присоединиться?

– Но, Ваше Величество…

– Ну, нет так нет! Тогда я сам, всё сам… Патриций Вас проводит, – Император смахнул невидимую пылинку с рубашки и со скучающим видом направился прочь от своего подданного.

Аудиенция была окончена. Глава Банка Времени покидал Императора Тахеомира Третьего в легком недоумении, но при этом довольно бормоча: «Какая удача! Какая невероятная удача!».

Глава 10

И зачем я только отказалась от личной стрелы-проводника?

Виноватая мысль пронеслась в голове, подтолкнув к пониманию, что все-таки я заблудилась… Заблудилась окончательно и бесповоротно.

Вернее, очень даже «поворотно», так как понятия не имела, куда свернула. Но почему мне до сих пор не встретился никто, у кого можно было бы спросить дорогу? А вдруг я пришла сюда с недобрыми намерениями?

О, нет… Только не это!

От злости даже топнула ногой. Передо мной опять был коридор! Тот самый длинный серый коридор, освещенный продолговатыми уродливыми лампами в виде извивающихся змей. Да я так скоро всех змеюк начну по мордам различать.

Да что ж такое то? Третий раз попадаю в этот переход! И как теперь отсюда выйти?!

И двери все закрыты. Я пыталась. Честно пыталась открыть хотя бы одну, но снова и снова доходила до конца этого лабиринта и попадала в самое начало. Ну, почему я не призрак и не могу проходить сквозь стены?

Стоп. Призраки!

– Нидар? Нидара? – собственный голос с робкими интонациями здесь слышался чужеродным.

Я прокашлялась и уже более уверенно повторила и добавила. – Вы можете появиться?

А несколько мгновений спустя вздрогнула при виде выходящей из стены Нидары. За ней просочился и Нидар.

– Добрый день, Киана ри Фарра! – призраки церемонно поклонились. – Неожиданное место ты выбрала для встречи.

– Я не выбирала! Вернее, это не совсем для встречи… А вас позвала, чтобы… Тьфу, вот же косноязычие напало! Короче, я заблудилась! А вы говорили, что раньше тут работали… Может быть, вы мне поможете отсюда выйти?

Когда я увидела призрачных брата и сестру, в моем сердце зажглась надежда. Если не они, то кто же?

Но призраки… такие призраки. Радовать не торопились и на поникший вид мага Смерти-неуча взирали с легким удивлением. Еще немного, и я взвою от отчаяния.

– Как ты здесь оказалась? – прошла целая вечность тягостного для меня минутного молчания прежде, чем Нидар, наконец, подал голос. Нидара хмурилась.

– Где именно? В Банке Времени или в этом коридоре?

– В этом коридоре. Насколько я помню из озвученной тобой информации, в Банке Времени тебя ждало прохождение этапов? На пост Куратора? Всё верно?

– Да-да! Всё так и было! Представляете, пришла я, значит, утром подать заявку… Между прочим, долго готовилась… а оказалось, что у меня получилось открыть Книгу Предков Банка Времени! Вот этапы и отменились…

Я развела руками, мол, сама не знаю, как это получилось. Мне показалось, или призраки приобрели слегка ошеломленно-пришибленный вид?

– Киана, то, что ты говоришь – невероятно! – прошептала Нидара и зачем-то принялась носиться туда-сюда по коридору.

– Вы мне не верите?!

В глазах замельтешило, а морально впору было оскорбиться.

– Мне сказали, раз у меня получилось открыть Книгу, то этапы отменяются. Не совсем, конечно… вместо них назначат какое-то испытание. Одно. В итоге, я решила немного прогуляться, посмотреть на Банк Времени изнутри… ну, и заблудилась. Понадеялась на свою память, – я поникла еще больше. – Наверное, это звучит странно, но мне никто не встретился, а спросить, как вы понимаете, было некого. А этот коридор, – неопределенный жест в сторону привлек внимание Нидара, – вообще похож на лабиринт! Я уже несколько раз по нему проходила и все равно возвращалась в начало.

– Так это и есть лабиринт! – подмигнул братец Нидар. – Видимо, твое испытание уже началось.

– Уже началось?! – я заозиралась по сторонам, рассчитывая увидеть неподалеку специалистов Банка Времени, ответственных за данное мероприятие. Но коридор, не считая меня и Нидаров, был пуст.

– Киана, а тебе сказали, в чем будет заключаться твое испытание?

Нидара подлетела поближе и с любопытством зависла на уровне верхушки ближайшей двери. Пришлось задрать голову.

– Неа… Знаю, что его назначит Рейн Банка Времени… Ох!

Пульсирующей волной нахлынуло неожиданное волнение, и я честно попыталась с ним справиться. Испытание началось! Или все-таки нет?

– Тебя ввели в заблуждение.

– ?!

– Это должен сделать не Рейн Банка Времени.

– Да-да! Император! – поддакнула Нидара.

– Что, простите?

Я, видимо, ослышалась?

– Говорю, испытание должен назначить Император! – Нидар горделиво приосанился, – это я составлял документы про отбор претендентов на пост Куратора. И, между прочим, Его Императорское Величество Катерион Пятый Угрюмый одобрил их с первого раза! Скажу без ложной скромности, я был очень хорошим специалистом!

Тут же согласно закивала и сестрица. А у меня уже голова шла кругом.

– Подождите, подождите! Но Император не мог меня отправить в лабиринт! Да он вообще не знает о моем существовании! Ну, и времени с момента подачи заявки прошло всего ничего… Или мог?

Я запуталась. Так это уже испытание, или я просто заблудилась?

Нидары многозначительно переглянулись и так хитро улыбнулись друг другу, что мне захотелось ущипнуть эти самодовольные рожи. Ну, как ущипнуть… Так, поболтать рукой в призрачной субстанции, которая постоянно колебалась.

– Скоро ты сама все поймешь. И да, мы тебе поможем отсюда выбраться!

Слава Маа! Спасибо, мои дорогие!!! Я облегченно выдохнула. Однако, моя недолгая радость длилась буквально мгновение. Ровно до следующей просьбы призраков:

– Но вначале, призови к себе Книгу Предков Банка Времени! – зачем-то зашептал мне в ухо Нидар, и я от неожиданности подпрыгнула. А когда во второе ухо зашептала и Нидара, чуть не впечаталась в стену, возле которой стояла.

Ох, чувствую, темнят мои призрачные помощники… Но похоже, иного выбора не было. Сама я, к великому сожалению, ничего нового о том, как выбраться отсюда, придумать не могла. Пришлось согласно кивнуть.

– Хорошо, я не против! Но как ее призвать то? А то я, как бы слегка не знакома… Ладно, вообще не знакома со всеми нюансами заклинания призыва для данного артефакта.

– Киана, ты же Маг Смерти!

– Немного необученный, – пробурчала я. – И вы все время об этом забываете! А между прочим, обещали помогать.

– Ты права, прости, – Нидары произнесли это почти синхронно. Брат тотчас принялся сбивчиво объяснять. – На самом деле ничего сложного. Вот послушай…

Я хмыкнула. Ну да, конечно!

– Мысленно представь артефакт. Ярко так, по-настоящему, а потом позови его. Киана, если тебе удалось открыть книгу, то у вас с ней связь!

– А как позвать? Вслух или про себя?

Нидар закатил глаза, Нидара рассмеялась.

– Киана ри Фарра, а ты точно студентка последнего курса Института? – поддел меня братец. – Да эти знания являются базовыми! Призыв артефакта, с которым установлена связь, проходят чуть ли не на вводных занятиях по артефакторике!

– По крайней мере, так было в наше время, – попыталась сгладить углы Нидара. – Неужели за это время учебная программа так сильно изменилась?

И вот тут мне стало стыдно. Однако, это я здорово растерялась, если такие элементарные вещи вылетели из головы. И я еще считала, что способна сохранять хладнокровие в любой экстренной ситуации? М-да. Ситуация не то, чтобы экстренная… Короче, стыд и позор на мою бедную голову.

– Извините, слегка переволновалась. Конечно, я все помню, не сомневайтесь. Сейчас всё будет!

Попытка оправдания, откровенно говоря, выглядела слабой. Нидары продолжали все так же покровительственно смотреть, но, к счастью, свои мысли держали при себе. И на том спасибо.

Отмахнувшись от снисходительных призраков, я прислонилась к холодной поверхности стены, и, закрыв глаза, сосредоточилась. Следуя указаниям, мысленно представила книгу, и даже в размере, в котором она в прошлый раз больно приземлилась мне на колени. И… показалось? Или я действительно ощутила в руках мягкий кожаный переплет? В голове тут же четко возникло заклинание:

«Fuego ampirto!»

И добавила уже от себя: – «Ну, пожалуйста! Книжечка, моя хорошая! Приди ко мне!»

Смотреть на результат своих усилий было страшно. А вдруг, не получилось?

Но, приоткрыв один глаз, поняла, что прямо передо мной завис тот самый артефакт. Призванный мной. Ураааа!

Книга Предков Банка Времени мирно парила на уровне груди и, словно, манила ее открыть. Рядом восторженно и благоговейно выдохнули Нидары:

Я с любопытством уставилась на явившийся по моему зову магический предмет.

– И что дальше?

– Открой ее! – приказным тоном заявил Нидар.

А чего это кое-кто раскомандовался? Терпеть не могу, когда мне приказывают! Я сердито посмотрела на братца-призрака.

– Пожалуйста! – видимо, почувствовав мое неудовольствие, поспешно добавил он. И я сменила гнев на милость.

– На какой-то конкретной странице? Или просто открыть?

Приблизив книгу к себе, взяла в руки. Удивительно, но вес не ощущался, артефакт был легче пушинки.

– Начни с оглавления. Пожалуйста, – миролюбивым тоном попросила Нидара.

Я осторожно перевернула обложку и в самом начале книги нашла страницу с витиеватым узором. Так это и есть Оглавление? Однако, ничего, кроме странного рисунка, на странице не было. К призракам я поворачивалась с легким недоумением.

– Мои дорогие, а страница-то пустая! Так и должно быть?

В ответ брат и сестра важно кивнули.

– Конечно! Это же защита! Если мы исчезнем, то ты сможешь увидеть, что там написано.

– Или можешь дать разрешение воспользоваться артефактом вместе с тобой! – хитро улыбнулась Нидара.

Я понятия не имела, что в ней искать и главное зачем (ну разве что обычное любопытство?). Поэтому со спокойной совестью позволила Нидарам присоединиться к просмотру. Особо не надеясь на успех, мысленно попросила у артефакта разрешение доступа, «чтобы призраки могли одновременно со мной читать Книгу Предков Банка Времени». Но артефакт оказался любезен. Через мгновение книга полыхнула фиолетовым свечением, и страницы заполнились словами.

– Что будем искать? – я деловито потерла руки и уставилась на призрачных помощников.

Не теряя времени, те пристроились рядом и принялись нетерпеливо гипнотизировать книгу с двух сторон.

– Попробуй поискать «Лучшие специалисты периода правления императора Катериона Пятого Угрюмого», – с затаенной гордостью произнес Нидар.

Угу, с этим деятелем всё ясно, а что надо Нидаре? Вопросительно посмотрела на его сестру, но призрачная женщина быстро закивала в ответ. Слова брата подтверждала и выжидающе смотрела на мою персону. Персону, изнывающую от желания отсюда убраться. И, как можно скорее.

Но, раз я обещала, надо выполнять…

Пытаясь сосредоточиться на артефакте (а не на том, что в Институт, судя по всему, сегодня не попаду), я стала погружаться в какое-то непонятное для меня состояние. Вроде бы нахожусь в таинственном сером коридоре Банка Времени, но одновременно и не здесь. Коридор почему-то приобрел другой цвет – холодный голубой, часть дверей оказалась открытой и мимо меня то и дело сновали люди в странной одежде. Где я?

Но едва поинтересовалась своим местонахождением, как тут же снова оказалась в том же самом сером коридоре, с моими уже такими родными призраками.

– Что это было? – мой голос слегка дрогнул от волнения. Призраки обеспокоенно закружились рядом.

– Как ты себя чувствуешь? Киана, ты что-то увидела? – перебивая друг друга, Нидары засыпали вопросами.

– Да, увидела… Вот только не уверена, что именно я видела…

Описав призракам свое видение, после минутной паузы я поняла, что ответа у них не получу. Мои новые товарищи полностью замкнулись в себе, даже отодвинулись подальше. От нечего делать, я решила просто полистать книгу, открывая страницы наугад.

– Так, это что тут у нас? О, эпоха Алой Императрицы, правление Императора Корнелуса Пятнадцатого. Ого, надо же какое популярное имя у императоров, – хихикнула я. – Катерион Пятый должен быть где-то дальше.

– Не обязательно, – подал голос Нидар. – Информация о правлении императоров может находиться по алфавиту, а может быть представлена по годам правления. Ты успела что-то понять о логике Оглавления?

Нет, не успела. И если честно, то не хотелось бы опять оказаться неизвестно где, просто сосредоточившись на прочтении кратких наименований и отсылок к страницам. Или же мне все это показалось от волнения? С минуту подумав, я решила рискнуть еще раз.

Снова закрыв глаза, мысленно воззвала к образу императора Катериона Пятого Угрюмого. С этим проблем как раз не возникло – император был достаточно известной на Соларе личностью, хоть и являлся пра-пра-забыла каким дедом настоящего повелителя Солара – Тахеомира Третьего. Образ старого императора возник настолько ярко и четко, что я с удовольствием подумала, что мой высший балл по курсу Медитации был точно заслуженным.

Книга моментально прошелестела белыми страницами, вокруг стал распространяться приятный карамельно-кофейный запах. И я неожиданно вспомнила, что Катерион Пятый Угрюмый был большим поклонником сладостей и кофе.

– Ура, получилось! – над моим ухом раздался восхищенный голос Нидары.

Я резко открыла глаза. Прямо на меня с взирало изображение группы людей в светло-зеленых балахонах и странных черных головных уборах, чем-то похожих на колокол. Причем у кого-то «колокола» были выше, а у кого-то ниже. И конечно же в центре группы, одетые в самые широкие балахоны, и чудом держащие на голове самые огромные «колокола», располагались мои Нидары. Ох, не просты эти призраки, ох не просты!

– Это вы! – констатировала я и без того явный факт.

Призраки слаженно кивнули.

– И что все это значит? – спросила, пристально рассматривая надпись под изображением – «Награждение лучших специалистов Банка Времени, 10-й год правления его Императорского Величества Катериона Пятого».

– Мы были хорошими специалистами, – скромно потупилась Нидара.

– Ну, это я уже поняла. Тогда тем более не понимаю, как вас могли лишить родовых имен?

Застывшие возле книги призраки так жадно вглядывались в свои юные и такие живые лица, что мне стало не по себе. Я обратила внимание, что даже на официальном изображении брат нежно поддерживал сестру за локоть, словно защищая от всего мира. Несмотря на свои нелепые наряды, смотрелись книжные Нидары мило и вызывали только положительные эмоции.

– Пожалуйста, Киана! Найди и прочитай, что здесь сказано о нашей смерти! – воскликнула Нидара. Лицо призрачной женщины исказила болезненная гримаса, и я с еще большим любопытством кинула взгляд сначала на призраков, а потом на их изображение в книге. В большом волнении находились и книжные Нидары – сестра заламывала руки, а брат ободряюще поглаживал ее по плечу. Успокаивал? Уговаривал?

Ну, что ж, попробуем.

Осторожно и деликатно я принялась листать страницы, вчитываясь в незнакомые мне фамилии. Иногда, хихикая про себя, быстро пробегала взглядом жизнеописание тех или иных давно почивших сотрудников Банка Времени. С официальных портретов на меня смотрели строгие и неулыбчивые лица эпохи Катериона Пятого, бледные достопочтенные господа в старинной одежде. Вот только среди них я не увидела ни одного предка известных мне аристократических родов.

Странно.

Служба в Банке Времени всегда считалась почетной и уважаемой в среде аристократов. И я мысленно пообещала себе подумать об этой странности на досуге.

И вдруг. Одна из перелистнувшихся страниц заставила замереть и практически затаить дыхание, пока вчитывалась в следующее:

«Нидар Лукрецио Валенсио си …*** – 2й глава Канцелярии. Место рождения: Солар, Берра. Годы жизни: 20я декада, 9850 – 9986. Отмечен наградами Золотого Свитка, Изумрудной Звезды и Малым Императорским орденом. Во время службы проявил себя ответственным и инициативным сотрудником, прекрасным руководителем и верным слугой его Императорского Величества Катериона Пятого. Женат не был, детей нет. Исчез с рабочего места в 9986 году. Поисковые заклинания подтвердили, что Нидар Лукрецио Валенсио си …*** покинул Солар без получения соответствующего императорского разрешения, в связи с чем был лишен родового имени».

Я прервала чтение, и мой ошеломленно-недоверчивый взгляд улетел в Нидара.

– Как же так? Это правда?!

Почудилось, или призрак, и так почти невидимый, стал еще более прозрачным и уменьшился в размерах? Я физически чувствовала исходящие от брата и сестры отчаяние и боль. Странно, да? Еще немного, и Нидары натурально начнут рыдать.

– Да вы можете мне, наконец, рассказать, что с вами произошло?!

– Нас убили. Другого объяснения у нас нет, – одновременно выдохнули свое объяснение призраки, и далее слово взял брат.

– Мы никогда не покидали Солар! Да мы даже не знали, как это осуществить… Киана, ты как никто другой должна знать, что путешествия по мирам открыты только Магам Времени и Пространства и Кураторам Банка Времени. А мы с Нидарой работали совсем в другом направлении.

– Да-да! – всхлипнула сестра.

– Можно сказать, жизнь отдали за то, чтобы многие процессы были налажены и отработаны. Я, вот, из-за преданности работе даже семью не смог завести, – голос Нидара был наполнен горечью. – Получил специальное императорское разрешение не жениться до определенного возраста, – добавил он, предвосхищая мой явный вопрос об обязательности брака.

Ого…

– Это просто невероятно… жестоко! А может быть, у вас есть какие-то подозрения о том, кто это мог сделать? Вы кому-то мешали или слишком много знали? А если вы стали свидетелями какого-то преступления и от вас решили избавиться?! А вдруг..?

Меня конкретно понесло. Я выдавала изумленным призракам версию за версией, одна другой ярче и фантастичнее.

– А если вас случайно убили? Кстати, как это произошло?

В итоге, призраки не выдержали.

– Я думаю, на сегодня нашу беседу можно завершить, да и тебе пора поторопиться по другим делам. Мы поможем тебе отсюда выбраться, – наигранно бодро произнес Нидар.

Но меня уже было не остановить.

– Так, стоп! Вы сами просили меня о помощи! А я вижу план помощи в следующем. Цель: вам надо вернуть родовое имя. Судя по всему, вас убили и замаскировали это таким образом, чтобы на Соларе вас не нашли. Значит, надо найти кто вас убил и, главное, зачем. Если мы ответим на эти вопросы, то сможем доказать, что Солар без императорского разрешения вы не покидали и восстановим справедливость и ваше доброе имя!

Как я? Похвалите меня! И да, выведите уже меня, наконец, отсюда!

Мой план призракам понравился. Быстро пролистав книгу в поисках информации о Нидаре, я нашла практически идентичное описание ее профиля (все-таки близнецы!), с той лишь разницей, что Нидара служила в Третьей Желтой Зале, была замужем и имела двух сыновей. Она также исчезла с рабочего места и была лишена родового имени.

Решив, что информации, полученной от Книги Предков Банка Времени, на сегодня хватит, я поблагодарила и отпустила артефакт.

– А теперь – выводите!

Глава 11

Вернув Кольцо Связи в Хранилище, Константин почувствовал облегчение. И даже какое-то внутреннее воодушевление, которое не могли испортить ни тонкая улыбка Патриция, ни попытки ее замаскировать.

Наконец! Наконец, он войдет в Круг Стражей!

По словам секретаря, Указ готов, остались лишь формальности – утвердить документ императорской печатью и обнародовать. Ну, и само собой – Ритуал принятия. А это буквально один или два дня, и его мечта осуществится! И не в последнюю очередь благодаря удачному стечению обстоятельств.

Финайс, Киана…

О девушке думать было более приятно, чем о Пятом Страже. Память откликнулась с удовольствием и мгновенно подбросила парочку эмоциональных воспоминаний о невероятной, неожиданной ночи и… таком же приятном утре.

Такой полной сексуальной совместимости и бешеного влечения он не испытывал ни к одной из своих бывших любовниц. Так он переживал и беспокоился, чтобы не ударить в грязь лицом, но потребовались лишь какие-то мгновения, чтобы желание к своей невесте превратилось в незатухающий костер. А ощутив некоторое напряжение в брюках, Константин понял, что и сейчас не отказался бы от повторения утренних подвигов. Может, это магия Помолвки так действует? М-да… Надо бы изучить этот вопрос поподробнее.

Нестерпимо захотелось узнать, как дела у Ки… и тут же надавать себе затрещин.

«Мы же расстались всего пару часов назад», – мрачно подумал ми Кама, – «а я веду себя, как сопливый мальчишка! Негоже, Ваша Светлость! Но с другой стороны, Ки сегодня подает заявку на пост Куратора… Не поинтересоваться, как все прошло, будет крайне невежливо. Правда же?»

И заходя в свой рабочий кабинет в Магистериуме, прежде чем полностью погрузиться в прием посетителей (Сас бы побрал сегодняшний приемный день!), Константин отправил сообщение на информатор.

«Моя прелесть, смогла ли ты сохранить хладнокровие после жаркого утра? ХХХ»

***

Призраки свое слово сдержали и из лабиринта меня действительно вывели. В жизни не догадалась бы, что для этого всего-то следовало: отсчитать двадцать четвертую (!!!) дверь от начала коридора, повернуть ручку и, постучав два раза, войти в нее. Что я и сделала, и Слава Маа, благополучно оказалась рядом с Первым Зеленым Залом. В очень большой задумчивости.

М-да… Делать нечего, придется сдаваться достопочтенному Саману Шарцу и просить предоставить сопровождение до выхода. С архитектурой и всем остальным в Банке Времени познакомлюсь как-нибудь в другой раз…

Интересно, а как сами работники Банка здесь ориентируются?

Эх, жаль, не спросила своих Нидаров. Возможно, всем сотрудникам выдают артефакты-карты? Или вшивают в магический контур некие постоянные знания, позволяющие безошибочно находить в Банке нужные места?

И пока я стояла в коридоре, сумбурно размышляя, как бы поделикатнее попросить клерка мне помочь… особенно после того, как я от этой самой помощи отказалась…

Меня чуть не снесло внезапно отрывшейся дверью.

– Госпожа ри Фарра! Какая удача! Вы еще здесь! – заверещал достопочтенный Саман Шарц, прижимая руки к груди. Словно, божество увидел.

Я напряженно застыла.

О, Маа… неужели, в заявке какая-то ошибка? Или обнаружили, что я повторно открывала Книгу Предков Банка Времени, а этого ни в коем случае нельзя было делать?

Мысли бешено заметались в голове, и я глубоко вздохнула, чтобы хоть немного унять сердцебиение. Выдохнула.

– Что-то случилось? – осторожно осведомилась, на всякий случай, схватившись за стену. Если вдруг подкосятся ноги, хоть не сразу рухну…

– Случилось! – радостно возопил юный очкарик.

У меня упало сердце. Всё, это конец… Вырвавшийся вздох отчаяния, наверное, был слышен всему Банку Времени.

– Вам назначили испытание!

Вздох облегчения я уже смогла замаскировать дежурной улыбкой. Делаю успехи. Даже отошла от стены.

– Так быстро? Это так… так неожиданно для меня.

– О, да! – просветлел Саман Шарц. – Мы всегда следуем инструкции! Достопочтенная Киана, я должен проводить Вас к Рейну Банка Времени! Для оглашения воли его Императорского Величества Тахеомира Третьего!

Ого! Вот это оперативность!

Я вмиг почувствовала себя безумно важной особой, по шкале важности прямо в десятку. Надо же, прошло всего ничего времени, а я уже встречаюсь с моим будущим начальником (по-другому и быть не могло!), и он озвучивает задание от самого Императора!

– Конечно! – я расплылась в довольной улыбке. – Инструкции превыше всего! Готова следовать за Вами, куда угодно!

Саман Шарц удовлетворенно кивнул.

В это же мгновение нас утащил внутренний банковский портал, и я подумала, что слегка погорячилась в своем стремлении следовать, куда угодно. Это был кошмарный провал.

Слегка пошатываясь, мы… ну, скажем, вышли прямо в приемной Рейна Банка Времени. Хотя, правильнее сказать, нас попросту скрутило и вынесло, как мокрые тряпки из центрифуги. Перед глазами пронеслись все цвета спектра.

– Прошу прощения! – виновато потупился клерк. – Не рассчитал скорость перехода.

«Двоечник», – подумала я. Но клерку махнула рукой, чего уж там поделать. Надеюсь, меня не вывернет прямо на высокое начальство. Ощущения от пользования некачественным порталом были еще те.

Выдернув из памяти знакомое с детства простенькое заклинание оздоровления, поспешила убрать тошноту. Тут же полегчало, и я решилась осмотреться.

Приемная была впечатляющей. Даже для меня, повидавшей на своем веку немало архитектурных и дизайнерских изысков, здесь было на что посмотреть. Особенно поразило бесчисленное количество статуэток разных форм и размеров, расставленных, казалось, везде. Причем в самых невероятных местах. Перед дверью, к примеру, чинно «сидели» статуи двух волков. Не шедевр, конечно, но весьма милые.

А еще заинтересовали грамоты и медали. Зависшие в пространстве, они привлекали внимание всех, кто сюда входил, и я не была исключением. Эх, посмотреть бы поближе, за что такие знаки отличия дают… Мысленно дав себе слово обязательно с этим ознакомиться, с любопытством продолжила осмотр.

Ух, ты! А вот это уже незнакомо…

Одну из стен занимал яркий информационный экран, на котором то и дело мелькали новостные ленты и котировки. Информация касалась Солара. Две другие стены были отведены под множество информационных экранов поменьше. И вот там то и происходило самое интересное – непривычные пейзажи сменялись странными типажами человеческих рас, магических и еще каких-то доселе неведомых мне.

Как завороженная, я уставилась на одну из стен. И чуть было не погрузилась в увлекательный просмотр заинтересовавшей меня информации, забыв напрочь, зачем я здесь оказалась.

Но сбоку раздался громоподобный кашель Самана Шарца. Пришлось переключать внимание на других присутствующих в помещении, а именно, на секретаря Рейна Банка Времени.

Женщина мельком и без всякого интереса взглянула на внезапно появившихся нас и тут же углубилась в какие-то документы. Из чего я сделала вывод, что такой способ перемещения внутри Банка Времени является чем-то обыденным. Ей то может быть и привычно, а вот мне оторваться от лицезрения секретаря было нереально. По крайней мере, в первые мгновения.