Читать онлайн Город неоновых снов бесплатно

Пролог

Тихий стук секундной стрелки эхом отражался от белоснежных стен опустевшего коридора. Тринадцатый этаж центральной башни международного биржевого центра пребывал в полной разрухе. Сорванные гирлянды, пустые бутылки да пластиковые стаканчики и прочий праздничный мусор захламляли каждый дюйм вымерших помещений. Вдруг царящую в коридоре тишину нарушило быстро приближающееся эхо глухого топота с лестничной площадки. Миг спустя металлическая дверь пожарного выхода с грохотом распахнулась, и, едва не спотыкаясь, в коридор влетел перепуганный молодой человек. Тяжело дыша, тот дрожащей рукой держался за единственную лямку лёгкого рюкзака и обеспокоенно озирался по сторонам. Немного отдышавшись, юноша взялся суетливо осматривать помещение, однако, словно одержимый паранойей, он то и дело оборачивался назад, бросая беглый взгляд на злополучную лестницу. Определившись с направлением, он с трудом нащупал в кармане мобильник и, набрав номер из быстрого доступа, резво зашагал по коридору вдоль закрытых кабинетов.

– Ну же… Ну же… Ну же! – тихо бубнил юноша, всё больше и больше углубляясь в коридор. – Да бери уже чёртову трубку, сволочь!

И вот на другом конце линии раздался короткий гудок, а после послышался хриплый голос собеседника:

– Ну, что там у тебя такое? Хватит трезвонить, долб…

– Шустрый, мать твою! Ты куда меня заслал?! – бесцеремонно прервал собеседника Эмис. – Эндриксон мёртв! Его нахрен на части порвали!

– Ты в своём уме, пацан? Какой нахрен порвали?! В каком смысле?! – едва не срываясь на крик, зарычал собеседник.

– В самом, мать его, буквальном смысле! Там же грёбаное месиво!

– Да прекрати ты уже истерику! – собеседник на том конце провода громко выругался, однако уже через мгновение смог взять себя в руки. – Так-с, малой… Давай по порядку… Ты сейчас один?

– Нет… – замялся юноша, что есть силы вцепившись пальцами в лямку на груди. – То есть сейчас да! Но… – Не успев закончить фразу, Эмис согнулся пополам и с неохотой оторвал пальцы от груди. Ладонь юноши алой перчаткой покрывал слой свежей крови.

– Какое к чёрту “но”? Где ты?! И что с товаром?!

– Я всё ещё на бирже. Товар тоже у меня. Но этот ублюдок идёт за мной!

– Так, успокойся и давай по порядку, Эмис. Кто за тобой идёт? И что там со сделкой?

– Соловей! Мать твою, Шустрый! Это грёбаный Соловей! – едва не срываясь на крик, зачастил юноша. – Не было никакой сделки! Я пришёл в офис Эндриксона, а тот нахрен выпотрошен, как праздничная индейка! Его внутренности разбросаны по всему кабинету, как будто… как…

Потеряв контроль над собой, юноша прислонился к стене. Ещё секунда, и содержимое его желудка вывернуло наружу.

– ..ец, – раздалось далёкое эхо бранящегося собеседника, но Эмису сейчас было не до разговоров. Потратив несколько секунд на то, чтобы отдышаться, юноша наконец вытер лицо и, выпрямившись, вновь прильнул ухом к телефону.

– Ты ещё тут, малой?

– Да… – запинаясь, пробормотал молодой человек. – Да…

– Значит так, спрячься там где-нибудь, а я пока наберу амбалу. Он соберёт мужиков, и мы вытащим тебя оттуда. Главное сохрани товар, иначе нас с тобой самих на фарш пустят. Понял?

– Ага…

– Держись, Эмис, мы вытащим тебя.

Отключив звонок, юноша спрятал телефон в карман ветровки и едва слышно вздохнул. Слова Шустрого немного успокоили его и даже поумерили дрожь в руках, но ситуация по-прежнему была дрянной… Опершись рукой на стену, Эмис осторожно побрёл вглубь коридора, попутно подыскивая место, где бы ему удалось затаиться. Однако не успел он сделать и пары шагов, как с лестничной площадки этажом выше раздался металлический грохот.

Сердце Эмиса застыло в груди, а на лбу выступили предательские капли пота.

Осторожно покосившись назад, он с ужасом взглянул на дверь, ведущую к пожарному выходу, и, затаив дыхание, прислушался к окружению. Он до последнего надеялся, что ему послышалось, но вскоре все надежды были растоптаны глухим топотом приближающихся шагов.

Не успел Эмис опомниться, как осознал, что он вновь бежит. Бежит из последних сил, невзирая на ноющую боль в ногах. Наплевав на остатки осторожности, он быстро достиг конца коридора и свернул за угол. Пробегая кабинет за кабинетом, молодой человек беспорядочно петлял по коридорам до тех самых пор, пока не пересёк половину этажа. Начав выбиваться из сил, Эмис наконец приметил один из кабинетов и, стряхнув с плеча рюкзак, приземлился на колени возле двери. На замке под ручкой был врезан кодовый замок, но благо подобная преграда не могла остановить юношу. Тяжело дыша, он распахнул рюкзак и судорожно принялся копаться в содержимом.

– Ну же! Ну же! Ну где ты, чёрт тебя дери! – задыхаясь, бормотал Эмис, вороша вещи. – Есть!

Выудив из сумки небольшую плату с разбитым дисплеем да парой оголённых проводов, он также достал крохотный ноутбук и повесил рюкзак обратно на плечо. С лёгким щелчком юноша загнал миниатюрную плату в зазор для чтения карт и, распутав пару проводов, подключил те к компьютеру.

Едва дисплей устройства загорелся, Эмис вдруг принялся лихорадочно стучать по клавиатуре ноутбука в поисках необходимой ему программы. Потратив на всё про всё буквально несколько секунд, он наконец оторвался от монитора и нажал кнопку на подключённом к замку устройстве. Ещё мгновение, и на дисплее по одной начали загораться чёрно-белые звёзды, и как только на экране появилась пятая звезда – замок тихо щелкнул, а на ручке зажглась зелёная лампочка. Едва разобравшись с замком, Эмис вдруг резко выдернул подключённое устройство и, нырнув в открытый кабинет, захлопнул за собой дверь.

Покинув коридор, юноша оказался в просторном офисном помещении с множеством рабочих столов, загромождённых стопками бумаг и старенькими мониторами. Место одной из стен кабинета занимало гигантское окно, через которое открывался живописный вид на ночной город. В это время суток Синедар превращался в сказочное нечто. Множество стеклянных небоскрёбов стеной света озаряли ночное небо, в то время как бесконечные автострады, оплетавшие город подобно венам, кишмя кишели ордами беснующихся светлячков. Бескрайнее поле мерцающих зданий, подобно луне, освещало мрачные помещения офиса, позволяя Эмису разглядеть очертания всей мебели в кабинете. Стянув рюкзак с плеча, юноша прильнул к стене и, скрывшись в тени, бочком подступил к огромному окну. Сердце в груди стучало как отбойный молоток, отчего временами казалось, будто вибрирует вся стена за спиной. Башня имела п-образную форму, благодаря чему через окно юноше открывался обзор на другие офисные помещения, и в некоторых случаях даже на коридоры, если, конечно, окна не скрывали жалюзи. Затаившийся в углу Эмис всё время тщетно пытался успокоиться, перебегая взглядом с окна на окно, но сердце его продолжало судорожно колотиться, всё сильнее и сильнее разгоняя нарастающее беспокойство. И тут глаз юноши вдруг зацепился за знакомый силуэт.

На тёмной стеклянной глади офисного окна, методично мерцая, отражалась голубая эмблема в виде собачьей морды с письмом в зубах.

Это был знакомый каждому логотип именитого почтового сервиса Синедара. Отвлекшись от созерцания окрестностей, Эмис покосился на противоположную стену. Вскоре он заметил тянущуюся от пола до потолка пластиковую трубу, по центру которой находилась небольшая полка и панель управления с мигающим логотипом собаки. Мгновенно спохватившись, юноша выудил из кармана металлический брелок и растерянно покосился на мобильный пункт для отправки почты. Ещё несколько секунд он лишь задумчиво смотрел на мерцающее лого и вслушивался в темноту.

– Ладно, Эмис… Была не была… – сжав брелок в кулаке, тихо прошептал молодой человек.

Подняв портфель с пола, юноша резво подскочил к терминалу трубы и, схватив с полки одну из множества металлических капсул, принялся судорожно откручивать крышку. Вскрыв ёмкость, он вытряхнул оттуда исписанный документ, а взамен ему трясущимися руками поместил брелок. Надёжно закрутив капсулу, Эмис ловко вбил адрес на крохотном табло металлической ёмкости и, поместив посылку в приёмный отсек трубы, тут же застучал пальцами по дисплею мобильного пункта. Миг спустя эмблема с собачьей мордой загорелась зелёным светом, а погруженная в отсек капсула с тихим свистом влетела в трубу и вскоре вовсе скрылась из виду.

Смахнув со лба проступившие капли ледяного пота, Эмис с облегчением выдохнул и вновь покосился в окно. В тот же миг его сердце остановилось. Из окна противоположного офиса на него смотрел человек в затёртом плаще. Половину лица незнакомца скрывал металлический респиратор в виде птичьего клюва, а голову покрывал капюшон. Несколько секунд Эмис и незнакомец лишь безмолвно смотрели друг другу в глаза, покуда юноша осознавал всю плачевность своего положения.

– Твою мать… – сам того не ожидая, пробормотал молодой человек.

В тот же миг, как по сигналу невидимого гонга, незнакомец, словно ошпаренный, сорвался с места и пулей выскочил в коридор.

Грохот приближающихся шагов из глубины коридора, словно выплеснутый в лицо стакан воды, привёл Эмиса в себя. Впившись пальцами в лямку рюкзака, юноша сиганул через стол и, сметая на своём пути всю подвернувшуюся канцелярию, бросился к двери. Выскочив из кабинета, молодой человек тут же споткнулся о мусорное ведро и кувырком полетел через коридор. Миг спустя он вновь вскочил на ноги и продолжил бежать вглубь этажа.

Он бежал и бежал. Ударялся о стены и спотыкался, но при этом продолжал кружить по коридорам, стараясь оторваться от преследователя. Дыхание Эмиса начало обжигать горло, а в ушах нарастал звон. Он понятия не имел, как далеко смог убежать, так как ему даже не хватало духа обернуться. Единственной его заботой был бег. И тут в поле зрения Эмиса появился лифт.

Загоревшись надеждой, молодой человек из последних сил рванул вперёд, но, не успев затормозить, ударился плечом об угол стены и приземлился на пол возле дверей подъёмника.

– Прошу тебя… – задыхаясь от одышки, зашипел Эмис, безудержно застучав пальцами по кнопке вызова лифта. – Прошу… Прошу…

Вслед за щелчками кнопки из шахты подъёмника послышался звук движущейся на вызов кабины. Но, к сожалению, судя по звуку, лифт был ещё далеко от нужного Эмису этажа… В то же время из глубины коридора раздался стук каблуков преследователя.

Клап-клап.

Отражаясь от стен, доносился угрожающе спокойный ритм шагов.

Клап-клап.

Не отрывая пальца от кнопки, Эмис испуганно покосился назад.

В глубине коридора он заметил едва различимую фигуру в плаще и какой-то предмет, со свистом рассекающий воздух.

Секундой позже воздух сотрясло от звона металла.

Миг спустя глаза Эмиса обожгла яркая вспышка света.

Глава 1. Старые привычки

[stdout: 09.02.2020 / 07:00 До полудня. Понедельник.]

Надоедливый тонкий писк в ухе и монотонная вибрация браслета на запястье бесцеремонно выдернули Курта из сладких объятий глубокого сна. С трудом приоткрыв глаза, юноша раздражённо покосился на белоснежный потолок крохотной комнаты и, собрав всю волю в кулак, поднялся с постели. Не успели его ноги коснуться пола, как Курт чуть было не загремел на пол, но, чудом ухватившись за тумбочку, всё же смог удержать равновесие. В подобном состоянии было бы неплохо полежать ещё минутку-другую в постели, укутавшись в тёплое мягкое одеяло… Но, увы и ах, назойливый писк в ухе никак не давал молодому человеку покоя. С трудом доковыляв до рабочего стола, Курт облокотился на хлипкую столешницу и тем самым едва не столкнул на пол старенький ноутбук.

– Будильник, – едва слышно пробурчал юноша, прислонив пару пальцев к шее.

В тот же момент на белоснежной стене над столом загорелось голубое поле с множеством цифр. Резво постучав пальцами по стенке, Курт ввёл давно заученный пароль, и в мгновение ока беспощадный писк исчез. Вслед за ним в воздухе растворились и голубые цифры со стены, а затем им на смену появился циферблат электронных часов. В то же время за спиной Курта, тихонько щёлкнув, разъехались оконные жалюзи, и небольшую комнату вмиг залило солнечным светом.

– Доброе утро, Курт, – прозвучал механический голос помощника в ухе.

– Ага… Доброе… – не скрывая раздражения, ответил юноша.

Закрыв за собой дверь в комнату, Курт поправил сползающий с плеча рюкзак и, уткнувшись в дисплей массивного устройства на запястье, вяло побрёл в сторону лестницы, ведущей на первый этаж. Стараясь не шуметь, он миновал закрытую комнату матери и, осторожно шагая, спустился по деревянным ступеням в гостиную. Едва он ступил на ковёр, в дальнем конце комнаты щёлкнул тостер, и вслед за ним зажужжала кофеварка, усердно заполняющая кружку ароматным напитком.

– Завтрак готов, – сухо оповестил хозяина механический голос в ухе.

В этот раз Курт не потрудился отвечать электронному помощнику, а лишь вяло пробежался пальцами по клавиатуре устройства на запястье и тем самым включил массивный телевизор в центре гостиной. Взяв в зубы тост и прихватив горячую кружку кофе, он уселся за обеденный стол в центре комнаты. Тем временем на экране телевизора появилась картинка безмолвно открывающей рот репортёрши, стоявшей на фоне здания парламента. Курт легонько провёл кончиками пальцев по шее, за ухом, и в такт движению на экране начала заполняться шкала громкости.

«…им – так прокомментировал ситуацию на востоке официальный представитель Ольвинской империи. Сразу после публичного выступления посол империи покинул саммит, потому каких-то более-менее определённых договорённостей достичь, к сожалению, не удалось».

Сделав небольшой глоток кофе, юноша отработанным движением отсоединил небольшой модуль браслета и закрепил тот на краю стола. Мгновением позже на лакированной поверхности столешницы появилась проекция с множеством значков и окон.

– Расписание на сегодня, – сухо пробурчал Курт, вновь прислонив пальцы к шее.

– Ежедневник. Загружаю актуальную информацию на девятое февраля две тысячи двадцатого года.

В проекции вдруг замелькали новые окна, а юноша тем временем схватился за стоявшую на столе банку мёда да тост и занялся изготовлением бутерброда.

«– Благодарю вас, Регина. А мы возвращаемся к нашумевшему происшествию в здании международного биржевого центра. На прямом включении наш специальный корреспондент Элен Ив. Элен?

– Виктор. Мы со съёмочной группой сейчас находимся на Нивенском бульваре прямо перед башнями международного биржевого центра»…

Надкусив бутерброд, Курт свободной рукой застучал по возникшим на столе окошкам, кропотливо сортируя распорядок собственного дня.

«– Как уже сообщалось ранее, здание оцеплено сотрудниками полиции. Правоохранительные органы по-прежнему не сообщают какой-либо конкретной информации о происшествии, однако буквально только что была озвучена основная причина закрытия биржевого центра. Согласно сообщению пресс-центра полиции “СВР”, прошлой ночью в здании было обнаружено несколько погибших. По неподтверждённой информации, это может быть очередное дело рук нашумевшего в последнее время…»

Отключив телевизор, юноша вдруг поместил модуль обратно в браслет и поднялся из-за стола. Оставив пустую кружку в раковине, он спешно вышел в коридор и, схватив с вешалки чёрное пальто, вновь коснулся шеи, обращаясь к электронному помощнику.

– Навигатор, оптимизируй маршруты.

– Обрабатываю запрос… Расчёт завершён. – На экране браслета появилась карта города с парой красных кривых линий и одной синей. Также на дисплее возникло и меню с перечнем контрольных точек. – Первый пункт назначения: «Синедарский экономический университет», лекционный кабинет семь ноль три. Оптимальный маршрут: станция метро Эльгер, станция метро Автопарк, Монорельсовый карт номер девять, до станции Университет. Расчётное время в пути: пятьдесят пять минут.

– Опять двадцать пять… – проворчал себе под нос Курт, надевая пальто. – Грёбаный Автопарк…

Вяло передвигая ноги, Курт неспешно шагал вдоль массивного забора зелёного парка. На протяжении всего пути ему приходилось постоянно щуриться из-за яркого солнечного света, отражаемого бесчисленными окнами высотных зданий. Бесконечные небоскрёбы тянулись до самого края горизонта вдоль широкого шоссе. Потеплее закутавшись в шерстяное пальто, он задумчиво покосился на автостраду, по которой со свистом проносились разнообразные автомобили, некоторые из которых даже парили в паре метров над землёй. Погрязнув в раздумьях, юноша сам не успел заметить, как достиг входа в парк и теперь шагал по каменистой тропе, тянувшейся сквозь широкое зелёное поле. Этим утром в парке было необычайно мало народу, что в целом не удивительно, ведь за последние дни температура воздуха упала до десяти градусов, что по меркам изнеженных обывателей Синедара было уже чересчур холодно. Пересекая парк, Курт повстречал на своём пути лишь пару озябших собаководов и разминулся с жужжащей стайкой летучих дронов, спешащих по своим курьерским делам. Покинув парк, юноша наконец вышел на одну из крупнейших площадей в центре города, где под сводами изысканных небоскрёбов сновали толпы вечно спешащих обывателей. Тут и там над головами людей нависали гигантские мониторы, беспрерывно вещавшие рекламу новомодных товаров, а в некоторых случаях и новости с государственных каналов. И сопровождалось это всё безграничным множеством всевозможных баннеров да цифровых вывесок, висевших везде и всюду. Миновав площадь, Курт вскоре свернул с оживлённых улиц и достиг территории университета. Шагая вдоль металлической изгороди, он засмотрелся на группу второкурсников, игравших в баскетбол на поле возле главного кампуса.

– Не зевай, Бартон, – раздался знакомый нагловатый голос позади.

Не успел юноша обернуться, как кто-то схватил его под руку. Едва он опомнился, с ним поравнялась высокая светловолосая девушка модельной внешности в откровенно лёгком наряде. Вцепившись в руку Курта, она нежно положила тому голову на плечо и томно вздохнула, прикрыв глаза.

– Эльза? – растерянно пробурчал юноша, попытавшись отдёрнуть руку, но хватка девушки оказалась куда крепче, чем он полагал. – Какого чёрта ты делаешь?

– Заткнись и подсоби, – мягко улыбнувшись, прошипела сквозь зубы девушка.

Едва сдержав возмущение, Курт уже было хотел вырвать руку силой, но тут их обогнала группа студентов, среди которых он заметил молодого человека, вылупившегося на него как на врага народа. Смерив того равнодушным взглядом, Курт немного сбавил шаг и, убрав руки в карманы, прекратил вырываться.

– И что это сейчас было? – раздражённо поинтересовался юноша, дождавшись, пока компания студентов скроется из виду.

– Один надоедливый хрен, – закатив глаза, тихо фыркнула Эльза, наконец выпустив Курта из объятий. – В край задрал уже со своими подкатами.

Отпрянув от молодого человека, она аккуратно разгладила обтягивающие джинсы и как бы невзначай одёрнула элегантный чёрный свитер, открывавший пупок. Курт же всё это время молча недоумевал, как она умудряется выходить в подобном наряде на улицу, учитывая похолодания последних недель.

– И чем он так тебе не угодил?

– Просто забей, – тихо усмехнувшись, отмахнулась девушка. – Очередная долгая история.

Тут на пути Курта и Эльзы возникла ещё одна группа, в этот раз молодых студенток. Едва те появились на горизонте, Эльза в корне изменилась. Голос девушки в мгновение ока стал выше, на лице появилась невинная улыбка, а походка звёздной дивы сменилась на скромный шаг. Замахав подружкам, Эльза живо отстранилась от юноши и прибавила шаг.

– Бывай, Бартон, – небрежно махнув рукой, напоследок усмехнулась девушка.

– Ага, скатертью дорога… – раздражённо пробубнил Курт, понадёжнее укутываясь в воротник.

-||-

Эхо затяжного сигнала раздалось из глубин коридора и, отражаясь от стен, пронеслось вдоль учебных аудиторий, оповещая студентов и профессоров об окончании занятий. Преподаватели, обрадованные данной вестью не меньше учащихся, живо заканчивали лекции и собирали вещи. Студенты, в свою очередь, не отставали от них и, поднимая галдёж, бодро отключали рабочие ноутбуки да собирали сумки. Хотя некоторые учащиеся явно не спешили покидать аудиторию, а предпочитали собраться с товарищами, дабы обсудить дела насущные или просто поболтаться в компании друзей. Так же не спешил покидать лекцию и Курт. Упершись подбородком в ладонь, юноша развалился за ноутбуком и томно листал статью о новом технологическом оснащении городской подземки. Так бы он и продолжал чтение, если бы его внимание не привлёк один разговор.

– …слышал вчера про сбой дронов? – с энтузиазмом гоготал один из студентов с параллельного потока, обсуждая день с сокурсником. – Я полночи угорал с записей регистраторов.

– Не, впервые слышу. Что там приключилось?

– Хех, – вклинился в беседу третий студент. – Да там какая-то дикая история. Грубо говоря, кто-то ломанул навигационную систему «ГетРоут», и все маршрутизаторы хором крякнулись. Причем система не просто перестала строить маршруты, а перетасовала все пути на карте.

– Половина автомобилей в городе встряли в тупиках, а большинство дронов на прошивке «ГетРоут» разбились к чертям собачьим! Там пара видосов просто в слезы.

– Вновь СНДД?

– Скорее всего…

Тихо вздохнув, Курт закрыл крышку ноутбука и, прикрыв глаза, откинулся на спинку стула, методично растирая виски.

– Здорово, Ку-у-урт-ила! – вдруг потревожил юношу знакомый задорный голос.

Распахнув глаза, Курт недовольно посмотрел на источник беспокойства. Им оказался темноволосый коренастый паренёк в дорогом пиджаке. Бесцеремонно подвинув ноутбук, тот с важным видом уселся на стол юноши и одарил хозяина техники хитрой улыбкой.

– Привет, Пир, – не разделяя восторга, ответил Курт.

– Ты же помнишь, что завтра мы всей группой после занятий топаем в кино?

– А? Ох, да… Конечно, помню.

Трынь-трынь.

Вдруг прозвучал сигнал в ухе юноши, вслед за которым завибрировало устройство на запястье Курта.

– Ты ведь идёшь? – продолжал наседать Пир.

– Само собой, – отмахнулся Курт, переключив внимание на браслет.

Едва юноша коснулся запястья, дисплей устройства загорелся синим светом, а на экране появилось сообщение:

< от:[Лидия]: Ты сегодня свободен? >

Вовсе позабыв про собеседника, он тут же застучал пальцами по дисплею, печатая ответ.

< от:[Курт]: Только днём, вечером у меня смена. >

– Боже мой, Курт! – явно требуя внимания, застонал Пир. – Ты всё ещё сидишь на этом ископаемом? Что это, МПБ-3?

– МПБ-2, – сухо ответил юноша, не отрывая взгляда от дисплея.

– Кошмар… Мужик, тебе нужна новая тачка… Эта рухлядь даже ИК компилятор не тянет…

– Тянет, – буркнул Курт, продолжая листать переписку.

< от:[Лидия]: Будет минутка поговорить? >

< от:[Курт]: Конечно. Ты в универе? >

– Да у неё же памяти меньше, чем у современного калькулятора.

– У меня расширенная сборка.

< от:[Лидия]: Угу, у меня ещё две пары по экономике. >

< от:[Курт]: Ок. Тогда выловлю тебя у кабинета. >

Отключив дисплей, юноша быстро собрал вещи и встал из-за стола. Пир также вскочил вслед за ним.

– Кстати, Курт, – продолжал трещать Пир, преследуя товарища. – Я же к тебе сегодня по делу…

– М-м?

– Тут нарисовалась одна халтурка… – заговорщически понизив голос, запел молодой человек. – Нужно пошаманить с одним онлайн-сервисом.

– Я пас, – сухо отрезал Курт, выходя в коридор.

– Но ты только послушай!

– Пир, я уже не раз тебе повторял. Я завязал.

– Блин, Курт, без тебя я точно не потяну… – взмолился юноша, уворачиваясь от идущих навстречу студентов. – Можешь хотя бы подсобить консультацией?

– Нет.

– Отдам пятьдесят процентов выручки только за помощь и консультацию! Там реально солидный куш! Тебе разве не нужны деньги?

– Нужны, – пожал плечами Курт. – И именно поэтому у меня есть куча подработок. Спасибо за предложение, но как-нибудь обойдусь.

– Да ладно тебе, редкие заказы на удалёнке и посиделки с дебилом – это не работа. Мне реально нужна твоя помощь…

– Я же сказал тебе – я пас… – вдруг остановившись, прорычал Курт, попутно смерив товарища жестоким взглядом. – Это всё, о чём ты хотел поговорить?

– Нет. Есть ещё одна новость… – покопавшись в карманах, Пир достал небольшую визитку и, не скрывая грусти, протянул её Курту.

Это была небольшая чёрная карточка с крупной пиксельной надписью: «СНДД». На оборотной стороне визитки находился логотип в виде крысиного черепа, на лбу которого располагался огромный штрих-код.

– Ого… – растерянно протянул Курт, рассматривая карту. – Неожиданно…

Скользнув пальцем по надписи визитки, он задумчиво уставился на лакированную поверхность карты.

– Знаешь, что это? – с надеждой поинтересовался Пир.

– Ага, у меня как-то была парочка таких… – тихо пробормотал юноша. – Ну что тут сказать? Молодец. Их нынче непросто достать.

– Ну так, может, подсобишь мне с …

– Нет, – вновь отрезал юноша. – Извини, но не могу…

– Эх, – подняв глаза к потолку, Пир томно вздохнул. – И на что я только надеялся…

– Слушай, тут такое дело, мне надо встретиться с Лидией…

– Хорошо, – кивнул юноша и потерянно уставился на Курта.

– В смысле нам с ней нужно поболтать… Наедине…

– А-а-а-а, понял-понял! – вдруг зачастил молодой человек, отступив на пару шагов назад. – Звиняй, дружище, уже сливаюсь! Тогда позже спишемся.

– Карточку-то забери.

– Это копия, оставь на память. А то мало ли что…

– Никаких мало ли, Пир! – Но тот уже убежал вглубь коридора, помахав Курту рукой.

Тяжело вздохнув, юноша с тоской покосился на крысиный череп и вяло покачал головой.

– Ну что за заноза…

-||-

– Да брось ты! Что в нём особенного? Актёр одной роли, да и только… – презрительно фыркнув, отмахнулась Рита. – На нём одном кино выехать не сможет, учитывая, что сюжет слился в тартарары ещё в третьем фильме.

Спор шагающих по коридору девушек продолжал набирать обороты, и те постепенно начинали заглушать шум снующей вдоль кабинетов толпы.

– Зато какой роли! – звонко парировала Эльза. – Мы можем спорить сколько угодно, но Эльваиарда он сыграл гениально! И если во всех последующих фильмах он будет играть в том же образе, то я обязана это видеть!

– Я, пожалуй, соглашусь с Эльзой, – тихо буркнула Лидия, стягивая охапку каштановых волос в хвост на затылке. – Герой у него получился харизматичный, я тоже не прочь смотреть на этот образ дальше…

– Да вы шутите?! – вклинилась в спор Арнэт, косясь на мучающуюся с резинкой подругу. – Нельзя же зацикливаться на одном лишь актёре! Меня тут одну, что ли, волнует дальнейшее сюжетное развитие серии «Поднебесных»?

– Ну всё с вами ясно… – грустно вздохнув, пропела Эльза. – Рита явно пас… Арнэт, Лид? Вы-то как? Пойдёте? Выручайте, девчат, билеты горят…

– Не знаю… – томно замычала Арнэт. – У меня просто на завтра ещё дел по горло. А во сколько сеанс?

– Билеты на одиннадцать вечера.

– Ого! Не, я, пожалуй, тогда тоже пас…

– Да ладно? – надув щёки, затянула Эльза. – Ну что вы как старушки, ей-богу?

– Я тоже, пожалуй, воздержусь, – робко пожав плечами, присоединилась к подругам Лидия.

– Да что с вами не так?

– Ты давно новости смотрела? – растерянно поинтересовалась Рита.

– Ну да, порядком. Погодите, вы что, струхнули из-за этих баек про Соловья?

– Ну, знаешь ли… – покачала головой Арнэт. – Байки байками, а полиция по-прежнему находит трупы. Пока этот псих разгуливает по улицам города, я, пожалуй, воздержусь от ночных прогулок.

– Кстати, об утреннем сюжете, в инет уже слили фотки жертвы, – потянувшись к сумке за телефоном, заговорщически улыбнулась Рита. – Видели?

– Боже упаси, – отмахнулась от подруги Лидия, когда они остановились у закрытой аудитории. – Мне впечатлений хватило и в новостях…

– О, смотрите-ка, какие люди! – хитро улыбнувшись, пропела Арнэт и кивнула в сторону стройного темноволосого юноши, шагающего навстречу девушкам.

– Я отойду на минутку, – улыбнувшись, бросила подругам Лидия.

Отстранившись от компании, девушка поправила сумку на плече и, ускорив шаг, направилась навстречу юноше.

– Симпатичный малый, – буркнула Рита. – Он вроде бы с параллельного потока? Как там его звали?

– Курт Бартон, – без энтузиазма ответила Эльза, достав телефон. – Я тоже отлучусь на мгновение.

Одарив подруг нежной улыбкой, Эльза отошла к окну неподалеку от девчат и, бодро затарабанив пальцами по телефону, погрузилась в чтение чата. Тем временем Лидия уже подскочила к Курту, небрежно чмокнув юношу, заключила того в объятья. Тихо ухмыльнувшись, Эльза сконцентрировала внимание на парочке и, с трудом разбирая слова, попыталась расслышать, о чём же те говорят.

– То есть сегодня никак? – грустно спросила Лидия.

– Увы, не могу пропустить смену. Нам с Ником уже сегодня нужно сдать три машины. Ещё не факт, что за ночь управимся… Так что случилось?

– Дед попросил меня узнать, не будет ли у тебя минутки заскочить к нему в офис? – невинным голосом протянула Лидия, и вскоре после этих слов Курт изменился в лице.

– Ну если он настаивает… Я тогда попробую отпроситься…

– Нет, нет, что ты! – вдруг переполошилась девушка. – Скажи, когда тебе будет удобно, а я уже договорюсь с дедушкой.

– Хорошо, тогда он не будет против, если я заеду к вам завтра?

– Угу, хорошо, я поговорю с ним, – улыбнувшись, Лидия вновь чмокнула юношу. – Ты лучший!

– Да уж…

– Кстати, не забыл, что у нас на следующей неделе?

Курт хотел было ответить, но вдруг замолчал, с недоумением уставившись на косящуюся в их сторону Эльзу. Девушка, поняв, что её раскрыли, ответила тому столь же озадаченным взглядом и, медленно подняв руку, оттопырила средний палец. Не успел юноша опомниться, а та уже вновь с головой погрузилась в изучение своего телефона.

– Что, прости? – запнувшись, вдруг пробормотал Курт, попутно косясь на Эльзу.

– Курт! Мы же договаривались!

– Ах да, на следующей неделе! Точно, точно! Я помню. Всё в силе.

Секундой позже громкий затяжной сигнал пронёсся над головами студентов, оповещая о начале учебных пар, и, попятившись назад, Лидия отступила к аудитории.

– Тогда до завтра! – широко улыбнувшись, сказала девушка. – Передавай привет маме.

– Угу, пиши, как освободишься, – махнув рукой, ответил юноша.

-||-

Тихий противный скрип раздался где-то в глубине тьмы. Вслед за ним где-то в висках появилась приглушенная боль. Распахнув глаза, Ганс вдруг томно захрипел и закрыл лицо ладонью, хоть как-то спасаясь от безжалостного солнечного света, который пробивался в белоснежную комнату сквозь гигантское окно. Тем временем боль в голове продолжала нарастать.

– Твою мать… – едва слышно прохрипел мужчина, пытаясь привыкнуть к слепящему свету. – Твою… черт её дери… мать…

С трудом приподнявшись в широкой двуспальной кровати, он лениво осмотрелся по сторонам. Головная боль продолжала расти подобно несущейся с горы лавине, и ныне уже добралась до опухших глаз Ганса. С каждой новой минутой бодрствования лицо мужчины сползало всё ниже и ниже, отчего казалось, что он вот-вот потеряет сознание. Оторвав от глаз огромную лапищу, Ганс вяло почесал появившуюся за выходные щетину и, кряхтя от боли, слез с постели. Едва встав на ноги, он чуть было не рухнул на пол, споткнувшись о пустую бутылку виски, коими был обильно усеян некогда белоснежный пушистый ковёр. К слову, разбросанные бутылки были отнюдь не главной проблемой ещё недавно ухоженной спальни. Книжный шкаф лежал на боку, журнальный столик оказался перевёрнут вверх ногами, а на подушках кожаного дивана томились жирные пятна от закуски. Одним из немногих уцелевших предметов в комнате была полка с зеркалом на стене, к нему-то Ганс и направился. Кое-как проковыляв через помещение, он добрёл до полки и с грустью взглянул на своё отражение. По ту сторону зеркала на него смотрел короткостриженый шатен с грубым лицом, уставшим взглядом и парой синих мешков под глазами. Губы Ганса скривились в недовольной ухмылке и тем самым исказили старый шрам, тянущийся от подбородка до верхней губы. Тут в поле зрение мужчины попалась пачка сигарет. Выудив себе одну папиросу, Ганс так же нащупал зажигалку и, едва передвигая ноги, добрёл до лоджии. Нажав на едва светящуюся кнопку на стене, он разблокировал замок, а затем отодвинул стеклянную дверь. В тот же миг в лицо ему ударил свежий поток ледяного февральского ветра, а комнату заполнил шум гудящих снаружи машин. Отсюда открывался потрясающий вид на простирающийся двадцатью этажами ниже парк и на множество переливающихся в свете солнца небоскрёбов. Застилая собой горизонт, величественные здания царственно возвышались над домами вокруг парка.

– Уже проснулся? – вдруг раздался нежный женский голос позади.

Осторожно повернувшись, Ганс взглянул на источник беспокойства. В дверях в комнату красовалась высокая голубоглазая блондинка, одетая в одну лишь белую рубаху, застёгнутую на пару пуговиц. Грациозно ступая меж мусора длинными, словно спицы, ногами, та начала приближаться к мужчине, элегантно покачивая бёдрами.

– Хорошо спалось? – спросила девушка, скользя пальцем по стене. – Ты всю ночь кряхтел и дёргался во сне… Тебе снилось что-то плохое?

Глупо похлопав глазами, Ганс вылупился на полуголую девушку и, выдохнув свежую порцию дыма от тлеющей во рту сигареты, задумчиво почесал щетину.

– М-м-м, а ты, собственно, кто? – не скрывая любопытства, поинтересовался мужчина.

Не успел он вновь открыть рот, как его ослепило белой вспышкой. В ушах раздалось громкое эхо шлепка, а вслед за ним появилась жгучая боль в щеке и треск в голове.

Как ни крути, а февраль в этом году выдался тёплый, даже по меркам Синедара. Яркое солнце освещало покрытый лужами асфальт, а на улицах города по-прежнему гуляло множество народу. На удивление, погода в этом году благоволила непринуждённым дневным прогулкам, хотя порой и редкий ледяной ветерок все же мог пробрать до костей. Особенно это чувствовалось, если ты вдруг оказался на улице по пояс голым… Стянув старенькое пальто с ветвей сухого кустарника, Ганс поспешил надеть его поверх голого торса и, продолжая топтаться во дворе стеклянного небоскрёба, с надеждой уставился на окно двадцатого этажа.

– Ну хватит уже! – продолжал вопить мужчина, переминаясь с одной босой ноги на другую. – Скинь хотя бы ботинки!

К сожалению, последние минут десять крики мужчины не имели никакого эффекта. Только редкие прохожие вокруг время от времени с интересом косились на замерзающего мужика, но едва ли кто-то пытался предложить помощь. Их можно было понять, так как при первом взгляде со стороны Ганс отнюдь не вызывал доверия. Из-под распахнутого пальто коренастого мужчины взору зевак открывалась усеянная татуировками грудь, а от кистей до шеи по рукам незнакомца тянулась широкая вереница странных символов. Всё это в совокупности с озлобленным лицом автоматически закрепляло за ним образ стереотипного бандита.

– Алё, подруга! Как прикажешь мне идти через город в одних брюках и пальто?! – потирая плечи, продолжал надрываться Ганс.

Вдруг недовольную тираду мужчины прервала грубая вибрация небольшого информационного модуля на шее. Ткнув пальцем в крохотную кнопку устройства, он попытался выключить вызов, но надоедливый механизм продолжал вибрировать, раздражая владельца пуще прежнего.

– Да едрить тебя вверх тормашками! – захрипел Ганс, продолжая тыкать пальцем в миниатюрный кусок пластика на шее. – Вырубайся уже, хреновина бесполезная!

Бросив попытки совладать с устройством, мужчина принялся копаться в карманах брюк, до тех пор пока не выудил оттуда старенький складной телефон. Раскрыв аппарат, он спешно нажал на кнопку приёма вызова, и вибрация наконец прекратилась.

– Да, слушаю, – гневно прорычал в трубку Ганс.

– Здарова, трудяга! – раздался бодрый голос собеседника. – Ты вроде как обещал ещё вчера отзвониться. Как там твои дела?

– Какого хрена ты трезвонишь, Бегель? Я же тебе говорил, наберу как освобожусь. Перестань названивать, покуда эта хреновина в глотке меня не угробила.

– Уж тебя-то угробишь, хех… Сходи уже в ремонт, сколько можно эту тему мусолить?

– Ладно, Бегель, давай потом поговорим. Я сейчас тут немного занят.

– Хорошо, только не забудь перезвонить. У нас новый заказ.

-||-

Шаркая старенькими кедами по грязному полу, Николас с трудом доковылял до калибровочного станка. Захрипев от тяжести, молодой человек снял с плеча массивное автомобильное колесо и трясущимися руками водрузил его на специальный поддон. Томно вздохнув, юноша вытер проступившие на лбу капли пота перепачканной маслом рукой и, отступив на пару шагов назад, с улыбкой оценил проделанную работу. Вид пары невысоких башен из колёс наполнял Николаса чувством небывалой гордости. Созерцая плоды своих трудов, молодой человек буквально светился от счастья. Но увы, вдоволь повитать в облаках ему не удалось, так как вскоре самодовольный транс юноши был прерван грохотом жестяной двери в дальнем конце мастерской. Не успел он обернуться, как в комнату влетел запыхавшийся Курт.

– Привет, Ник! – спешно стягивая пальто, затараторил юноша. – Извини за опоздание. На дорогах сегодня какое-то безумие. Есть новости?

– Привет, Курт! – ещё шире улыбнувшись, зачастил Николас. – Недавно приходил директор, сказал, что к утру нужно доделать машины и откалибровать все колёса из подсобки.

– Блин… Выходит, моё опоздание уже спалили… – тихо выругался юноша, оперативно надевая рабочий халат. – Я так понимаю, он был недоволен моим отсутствием?

– Нет, что ты! – махнул рукой Ник. – Он только сказал: «Мастерской придётся купить часы Бартону, за бюджет из его премии».

– Проклятье…

– Ты недоволен? – искренне удивился Николас. – Тебе ведь подарят часы!

– Он не это имел в виду, Ник… Ладно, забудь. Раз у нас новое поручение, то нужно побыстрее заняться колёсами…

Едва Курт успел закончить мысль, как его взгляд упал на забитый до краев поддон. Потеряв дар речи, он с недоумением покосился на перемазанного сажей и маслом светловолосого юношу.

– Ты что, сам перетаскал все колёса?

– Угу! – гордо выпятив грудь, отчитался тот. – Я ещё мог бы начать калибровку, но директор запрещает мне трогать станок без тебя.

– Ох, блин… Зря меня не дождался, так ведь и спину сорвать можно.

– Это ерунда! – уперев руки в бока, затараторил Николас. – Если надо, я могу их ещё раз туда-сюда перетаскать, только скажи!

Широко улыбнувшись, светловолосый паренёк гордо задрал подбородок и захвастался, словно маленький ребёнок.

– Побереги энергию, дружище, нам ещё всю ночь пахать, – дружелюбно улыбнувшись, буркнул Курт.

Застегнув перепачканный маслом халат, юноша резво юркнул за рабочий стол возле станка и тут же принялся щёлкать переключатели на стареньком оборудовании. Пара щелчков – и ржавая вытяжка над столом грозно загудела, жадно впитывая воздух. Вслед за ней засветился крохотный чёрно-белый дисплей ближайшего станка, а вместе с ним на приборной панели рабочего стола зажглось несколько лампочек. Созерцая работу напарника, Николас застыл на месте с лицом ребёнка, попавшего в парк аттракционов.

– Ну что, Ник, как прошли выходные? – не отвлекаясь от работы, спросил Курт. – Сколько пунктов плана удалось реализовать?

Но ответа не последовало. Юноша, словно заворожённый, смотрел в пустоту, витая где-то в облаках.

– Ни-и-ик?

– А? Да?! – вздрогнув, затараторил молодой человек.

– Я спрашиваю, как прошёл «поход» на выходных?

– А-а-ах, поход! – растерянно почесав затылок, виновато затянул Николас. – Я не ходил в него…

– Как это? – оторвавшись от работы, возмутился Курт, смерив напарника грозным взглядом. – Мы же договаривались с тобой.

– Да, я помню, но… Но у меня не получилось…

– Не получилось? – с подозрением переспросил Курт. – Нет, нет, нет, дружище. С таким подходом мы ничего не добьёмся. Давай-ка по порядку. Ты пришел на собрание в выходные?

– Угу.

– Ребята с твоего этажа там были?

– Угу.

– Ты говорил с ними?

– Да.

– И-и-и-и?

– Они извинились и сказали, что не могут взять меня с собой.

– Что? – вскочив из-за стола, возмутился Курт. – Это ещё почему?! Они там совсем охренели?

– Нет, нет! – замахав руками, всполошился Николас и натянул на лицо испуганную улыбку. – Ребята не виноваты! Я говорил с Генри, и он сказал, что они бы с удовольствием меня взяли. Просто на базе ограниченное количество мест и нет специальных комнат для содержания особенных постояльцев.

– Особенных? – закипая от гнева, медленно повторил Курт. – Особенных, значит… – Сев обратно за стол, юноша сосредоточенно уставился на горящую на панели лампочку. – А знаешь что, Ник? К черту этот дурацкий план социального развития! Мы разработаем новый! Куда лучше прежнего!

– Точно! – воодушевился Николас.

– Тогда давай вернёмся к работе. Вот только напомни мне, пожалуйста, одну вещь… – вернувшись к работе, пробормотал Курт. – У тебя ведь комната в общежитии политеха Гаммпа?

– Угу! – резво кивнул юноша, схватившись за ближайшее колесо. – Четвёртый этаж, комната четыреста тридцать. Первая дверь возле окна.

– Здорово, – вяло улыбнувшись, промурлыкал Курт и, щелкнув тумблером, заговорщически покосился на напарника. – А специальность Генри ты случайно не знаешь?

-||-

 Вернувшись домой, Курт небрежно бросил пальто в прихожей и, спешно сняв обувь, направился к лестнице.

– Сынок? Это ты? – вдруг раздался обеспокоенный голос из гостиной.

– Да, мам, – спокойно ответил юноша.

– Как прошёл день?

Повиснув на лестничных перилах, он украдкой покосился на инвалидную коляску перед телевизором.

– Хорошо. Виделся сегодня с Эльзой.

– Правда? Опять, небось, шкодничали?

– Мы уже не в том возрасте, мам. Помимо прочего, разговаривал с Лидией. Она передавала тебе привет.

– Лидия? – вдруг растерянно повторила мать. – Кто это?

– Как кто, мам? – вдруг возмутился Курт, но вскоре вновь взял себя в руки. – А хотя, неважно… Я сегодня очень устал, пойду к себе. Лягу пораньше, – продолжив шагать по лестнице, буркнул юноша.

– Хорошо, – мягким голосом ответила мать.

Миновав ступеньки, молодой человек распахнул дверь своей комнаты, и на звук тут же вновь среагировала мать.

– Курт? Сынок, это ты?

– Да, мам…

– Как прошёл день?

– Нормально…

Захлопнув за собой дверь, Курт тяжело вздохнул и плюхнулся на широкую кровать.

– Свет, – буркнул он, вяло коснувшись шеи.

Секундой позже светильник под потолком тихонько щёлкнул, в комнате юноши включился приглушенный свет. Полежав пару минут в тишине, Курт наслаждался мгновениями безделья, но, увы, долго это продолжаться не могло. Встав с постели, молодой человек выложил содержимое карманов на стол, а затем уселся поудобнее на кресле за стареньким компьютером. Запустив ноутбук, юноша вскоре принялся стучать пальцами по клавиатуре, время от времени отвлекаясь на вспыхивающий браслет на руке. Вдруг, убрав руки от клавиатуры, Крут в очередной раз приложил пальцы к шее.

– Выведи на компьютер портал удалённого кампуса “Политехнического колледжа имени Гаммпа”.

– Выполняю, – лаконично ответил женский голос в ухе.

Впоследствии юноша ещё минут десять стучал пальцами по клавиатуре, а затем устало откинулся на спинку кресла.

– Слишком много… – задумчиво покосившись на лакированную карточку, лежащую на столешнице, Курт с тоской взглянул в пустые глазницы крысиного черепа. – Ладно, была не была…

Спешно вернувшись к клавиатуре, юноша увлёкся печатью пуще прежнего.

< от:[Курт]: привет. есть минутка? >

Не успел он отвлечься от экрана, как браслет на руке завибрировал, оповещая хозяина о новом сообщение.

< от:[FF_None]: Здоров. Для тебя хоть 2 минутки. Случилось чего? >

< от:[Курт]: нет, всё путем. хотел попросить тебя об одолжении, если ты не занят. >

< от:[FF_None]: Слушаю. >

< от:[Курт]: можешь достать мне выгрузку по мелкому запросу из БД колледжа Гаммпа? >

< от:[FF_None]: о_0 >

< от:[FF_None]: Ты же вроде завязал… Как так-то? >

< от:[Курт]: ага, завязал. и не развязывал, потому-то и прошу тебя о помощи. >

< от:[FF_None]: Хех, ну да, конечно… И что же это за дельце такое, раз даже ты подорвался? >

< от:[Курт]: да так, мелкое баловство. >

< от:[FF_None]: … >

< от:[FF_None]: Какая таблица нужна? >

< от:[Курт]: пользователи >

< от:[FF_None]: Давай запрос. >

< от:[Курт]: Генри * автомеханика * * * 01.09.2017. >

< от:[Курт]: меня интересуют почтовые ящики >

< от:[FF_None]: Небогато… Ладно, подожди пару минут. >

Тем временем Курт отвлёкся от чата и вновь оживлённо застучал по клавиатуре. Голубые глаза юноши с безумной скоростью скользили по экрану, пока пальцы выполняли рутинные механические команды.

< от:[FF_None]: собеседник прикрепил файл: новый_архив.бар >

< от:[Курт]: спасибо >

< от:[FF_None]: Пароли нужны? >

< от:[Курт]: нет >

< от:[FF_None]: Как знаешь. >

< от:[Курт]: с меня пиво >

< от:[FF_None]: Забей, я и так у тебя в долгах по гроб жизни… =) >

Закрыв чат, юноша вновь погрузился в работу и более не отрывался от экрана минут двадцать кряду. Закончив с маленькой пакостью, он спешно позакрывал все соединения, а также удалил присланный архив и историю чата. Однако едва юноша удалил последнюю улику, как с первого этажа раздался дверной звонок. Затаив дыхание, Курт отпрянул от компьютера, как от орудия преступления, и с ужасом покосился на список активных соединений.

– Кто там? – раздался голос матери с первого этажа. – Курт, это ты? Ключи, что ли, дома забыл…

– Я дома, мам, – прервал засуетившуюся женщину Курт. – Сейчас открою.

Коснувшись пальцами шеи, юноша скомандовал электронному помощнику выключить компьютер, а сам тем временем покинул комнату и спустился к парадной двери.

– Кто там? – грубо спросил молодой человек, схватившись за замок.

– Полиция, откройте, – сухо ответил голос из-за двери.

В одно мгновение сердце Курта ушло в пятки, и, затаив дыхание, он неуверенно распахнул дверь. На пороге дома стояли два офицера в форме, позади которых располагался служебный автомобиль.

– Я могу вам чем-то помочь? – едва ли не заикаясь, начал беседу Курт.

– Можем мы поговорить с миссис Бартон? – дружелюбно спросил первый офицер.

– Эм… – замялся вдруг Курт. – Конечно, можете, а по какому именно вопросу?

– Вам знаком некий Эмис Бартон? – вдруг спросил второй офицер.

– Да, это мой брат.

Тут сотрудники полиции вдруг изменились в лице. В мгновение ока в их глаза прочиталась жалость и неуверенность, словно они сами не желали продолжать этот разговор.

– Мы можем поговорить с вами внутри? – обречённо поинтересовался полицейский.

Растерянный Курт всё ещё не понимал цели их визита, но противиться гостям не стал. Шагнув в сторону, он пригласил сотрудников полиции в дом и закрыл входную дверь.

Глава 2. Тёмные дела

[stdout: 20.05.2014 / 11:16 после полудня. Среда.]

Незаметно юркнув в тёмное помещение, Курт осторожно ступил на пушистый ковёр в комнате брата. Увлечённый работой, Эмис даже не заметил, как в его обитель пробрался любопытный гость. Ритмично постукивая пальцами по клавиатуре, молодой человек всё не мог оторвать глаз от экрана старенького ноутбука. Подсветка компьютера была единственным источником света в комнате, и потому юный Курт без особого труда смог подобраться поближе к старшему брату, не покидая при этом тени.

– Что делаешь? – вдруг буркнул мальчишка, подобравшись вплотную к Эмису.

– Какого?! – вдруг захлопнув крышку ноутбука, воскликнул юноша. – Курт, блин! Сколько раз я уже говорил тебе не подкрадываться?

Молодой человек явно хотел скрыть изображение с монитора, но незваный гость успел разглядеть меню крупного риелторского агентства. Тем временем довольный собой Курт лишь плюхнулся на край кровати брата и затем продолжил навязывать свою персону.

– Ты обещал сходить со мной на поле, – как бы невзначай пропел мальчишка, с интересом рассматривая полку с наградами брата. Множество небольших кубков выстроились в стройную шеренгу прямо над кроватью хозяина комнаты.

– Прости, Курт, сегодня никак. У меня много работы.

– Мама же запретила тебе подрабатывать.

– А я запретил тебе подкрадываться, – нахмурив брови, проворчал Эмис. – И к чему это привело?

Однако Курт, надув щёки, предпочёл не отвечать на укор брата.

– Хватит уже капризничать, – сурово продолжил юноша, развернувшись на стуле. – Сам знаешь, на одно материно пособие мы жить не сможем.

– А вот она с тобой явно не согласна, – пожал плечами мальчишка.

– Она много с чем не согласна, – закатив глаза, проворчал Эмис. Юноша всё ещё хорошо помнил о недавней ссоре за ужином, которая постепенно переросла в очередной скандал. – Как там она себя чувствует?

– Сегодня получше. Уже легла спать.

– Отлично… – заговорщицки улыбнувшись, буркнул юноша.

Встав из-за стола, Эмис вытащил из шкафа небольшой рюкзак с одной-единственной лямкой и, открыв сумку, активно принялся собирать вещи со стола.

– Опять уходишь? – не скрывая недовольства, пробубнил Курт.

– Ага, – равнодушно ответил брат. – Нарисовалась одна неплохая работёнка. Мы живем в городе больших возможностей. Этим надо пользоваться.

– Тебе ведь снова влетит от матери…

– А ты не болтай лишнего, она и не узнает, – строго ответил Эмис, потрепав волосы брата. – Не бухти, к утру уже вернусь.

Закрыв портфель, юноша спешно направился к выходу и, распахнув дверь, повернулся к Курту.

– Можешь пока поиграть на компьютере, малой, – нежно улыбнулся Эмис, кивнув в сторону ноутбука. – Только не засиживайся допоздна.

– Какой я тебе малой? – возмущённо ответил Курт, после чего брат спешно скрылся за дверью.

Однако на следующее утро Эмис так и не вернулся. Как и днем позже…

[stdout: 10.02.2020 / 03:10 после полудня. Вторник.]

Громкий писк в ухе в мгновение ока вернул погрязшего в воспоминаниях Курта в реальность. Раздражённо ударив себя пальцами по затылку, он выключил назойливое напоминание и, собрав вещи со стола, встал из-за парты. Последняя на сегодня лекция закончилась минут десять назад, но, отвлёкшись на раздумья, юноша даже не заметил, как все его однокурсники покинули аудиторию.

– Эге-гей, Ку-у-уртила! – окликнул его знакомый голос.

Покосившись на источник шума, молодой человек заметил поднимающегося к нему Пира.

– Привет, – сурово ответил Курт, застёгивая наплечную сумку.

– У меня есть предложение, от которого ты точно не сможешь отказаться! – хитро улыбнувшись, продолжил Пир. – Заинтригован, друг мой?

– Нет, – свесив сумку через плечо, буркнул юноша и направился к выходу, миновав товарища.

– Но я ведь даже не договорил!

– Не сегодня, Пир. Я занят.

Спрыгнув с последних ступенек лестницы внутри аудитории, молодой человек спешно направился к выходу.

Пару минут спустя он уже покинул территорию университета и широкими шагами двигался в сторону станции метро. Смешавшись с безумным потоком людей на улицах города, он отработанным движением снял с браслета прямоугольный дисплей и, положив тот на ладонь, увлекся чтением новостей.

<– Sinedar_Times: -–>

Новость: Новые жертвы Соловья

Добавлено: 09.02.2020 12:10

В понедельник утром центральный район Синедара потрясло известие об очередной атаке серийного убийцы. На этот раз нападение было совершено в здании Международного биржевого центра, в результате чего учреждение было закрыто на время проведения расследования. По данным полиции, жертвами преступника стали финансовый директор биржи, пятидесятилетний Филип Эндриксон, а также двадцатишестилетний Эмис Бартон. По предварительным данным, тела жертв, как и в предыдущих случаях, были изуродованы, а затем выставлены напоказ. Обнаружившая тела уборщица была также госпитализирована из-за полученного нервного срыва.

Напоминаем, что Международный биржевой центр Синедара широко известен на мировом уровне, и потому остановка торгов…

<– Sinedar_Times -–>

Оторвав взгляд от телефона, Курт сам не заметил, как уже достиг платформы в метро. Подземный зал, увешанный множеством мониторов, в это время суток, как всегда, страдал из-за огромного наплыва пассажиров. Бесконечный поток мерцающей рекламы в совокупности со снующими вокруг людьми вызывал у юноши рябь в глазах, отчего он невольно поморщился. Тем временем люди, ожидавшие прибытия поезда, спокойно выстраивались в небольшие очереди вдоль ограничительной линии на бетоне. Курт также не был исключением и, приметив наиболее короткую очередь, встал в конце шеренги людей.

– Что же там забыл Эмис… – тихо пробурчал себе под нос юноша, перебирая в уме варианты развития событий.

Мысли о брате никак не покидали его голову. Когда он задумывался о произошедшем, его переполнял странный спектр чувств от грусти до ненависти… Пока юноша размышлял, к платформе неспешно подошел вычурный электропоезд. Верхнюю кромку обтекаемых вагонов украшало широкое ярко-синее табло, а на тонированных окнах состава чередовалась различная реклама. Как только поезд остановился, табло на вагонах зажглось зелёным светом, и ожившая вмиг толпа потекла в открывшиеся двери.

Оказавшись в вагоне, Курт осторожно потеснил пассажиров и, пробравшись к стене, вновь погрузился в чтение новостей.

<– Комментарии: -–>

baer 09.02.2020 13:15:

– Как, опять??? Его всё еще не поймали???

Sofi_art 09.02.2020 13:42:

– Полиция вообще что-то делает? Этот псих уже целый год терроризирует город. И так на улицу выходить страшно. За что мы вообще налоги платим?

ku9tar 09.02.2020 14:06:

– Лол. Охрана на бирже, я смотрю, просто огонь!

ttttR 09.02.2020 14:09:

– Sinedar_Times, как всегда, тормоза. На имиджбордах фотки с биржи уже пару часов как висят…

Вдруг громкое оповещение в ухе отвлекло внимание Курта от чтива. Закрыв браузер, он мгновенно переключился на окно чата и открыл входящие сообщения.

<от: [Лидия]: Приветик. Ты в универе?>

<от: [Курт]: Привет. Нет, в метро. Мои пары уже закончились.>

<от: [Лидия]: Ясно. Как у тебя сегодня с делами? Сможешь заехать к дедушке?>

<от: [Курт]: Да. Я как раз еду к нему.>

<от: [Лидия]: Здорово! ^_^ Он будет рад тебя увидеть.>

<от: [Курт]: По нему особо не скажешь…>

<от: [Лидия]: Ой, да брось ты. Он просто выглядит сурово, но ты ему явно нравишься.>

<от: [Курт]: Хотелось бы верить.>

– Следующая станция – «Финансовый центр», – вдруг раздался мягкий женский голос из динамиков.

Поезд начал тормозить, и, оторвав взгляд от дисплея, Курт без энтузиазма покосился в окно. Бесчисленное множество домов и офисных центров проскальзывали буквально на расстоянии вытянутой руки, однако молодой человек предпочитал не замечать их. Как и всегда, взор юноши был намертво прикован к одному из величественных стеклянных небоскрёбов, расположенных прямо в центре делового района.

Покинув поезд, Курт вышел на просторную открытую станцию, располагающуюся прямо над оживлённым проспектом. Спустя пару минут пешей прогулки он наконец достиг пункта назначения и, миновав массивные стеклянные двери, юноша вошёл на первый этаж одного из самых высоких зданий в Синедаре. Как обычно, внутри небоскрёба без продыху сновало бесчисленное множество людей в строгих костюмах. Сотрудники здания, подобно муравьям, рассредоточились по всем значимым точкам холла. Одни оккупировали кафетерии с торговыми автоматами, другие, в свою очередь, позанимали кожаные диваны и с деловым видом обсуждали рутинные рабочие задачи. Миновав армию офисных служащих, Курт не без труда пересёк широкий зал и подошёл к пустующему ресепшену под огромной вывеской «Корпорация “Гранд Техно”».

– Могу я вам чем-то помочь? – расплывшись в широкой улыбке, спросила девушка за стойкой.

– Да, – сухо ответил юноша. – Мне назначена встреча на сегодня на имя Курта Бартона.

– Хорошо, сейчас посмотрю.

Отвлекшись от диалога, девушка резво застучала тонкими пальцами по клавиатуре и пару секунд спустя отрешённо покосилась на гостя.

– Можно ваши идентификационные данные? – осторожно поинтересовалась секретарша.

– Да, конечно. – Нажав кнопку на браслете, Курт вытянул руку над стойкой, и миг спустя небольшой сканер в столешнице одобрительно пискнул.

– Ага, всё верно… – проверяя данные на мониторе, пробормотала сотрудница.

Нажав ещё пару кнопок, девушка оперативно оформила гостевой пропуск и, вручив его молодому человеку, улыбнулась шире прежнего.

– Вас уже ожидают.

***

Двери лифта распахнулись, и Курт неспешно вышел на сорок третьем этаже небоскрёба. Глазам юноши предстал широкий зал в золотых тонах с одной-единственной дверью в противоположной стене. Помимо него в зале находилось ещё три человека. Это были два охранника возле двери, а также хрупкая секретарша за столом недалеко от лифта.

– Господин Бартон? – мягко пропела девушка, приветствуя гостя.

– Да, – сухо ответил юноша, приблизившись к столу.

– Проходите, господин Форт вас уже ожидает. – Секретарша лаконично указала на охрану и вернулась к работе за компьютером.

Пожав плечами, юноша отошёл от стола и покорно проследовал к массивным дубовым дверям. Едва он приблизился к охранникам, бугаи вдруг разошлись в стороны и синхронно, словно по команде, распахнули гостю двери. Робко кивнув такому сервису, юноша вошел внутрь и тут же потерял дар речи.

***

Молодой человек стоял на краю невысокой лестницы прямо посреди огромного пентхауса. Все перекрытия в помещении были сооружены из мутного стекла, а вся мебель сделана из прозрачного пластика. В довершении экстравагантной картины под толщей стеклянного пола находился огромный аквариум, в котором безмятежно плавала пара небольших акул.

– Какого чёрта? – тихо буркнул себе под нос юноша, но не успел он опомниться, как в дальнем конце помещения возник хозяин пентхауса.

– Курт, мальчик мой! – громко поприветствовал гостя старик в белом халате. – Проходи, проходи, не стесняйся.

Помедлив ещё секунду-другую, молодой человек всё же взял себя в руки и, осторожно спустившись с лестницы, ступил на прозрачный пол.

– Здравствуйте, сэр, – неуверенно поприветствовал старика Курт, осторожно шагая по на удивление нескользкой поверхности.

– Вижу немой вопрос в твоих глазах, – махнув рукой, буркнул старик и, приблизившись к гостю, обнял того за плечи. – «Что тут происходит? Старик совсем уже выжил из ума?»

– Нет, сэр, я бы никогда…

– Да брось, Курт, – добродушно усмехнулся дедушка. – Я понимаю, что данное помещение выглядит несколько… экстравагантно. Но и ты меня пойми, старость не радость…

Указав юноше на белоснежный диван, он пригласил того присесть, а сам тем временем неспешно направился к пластиковой тумбе с изысканным граммофоном.

– Управляя компанией, я сутками напролёт не вылезаю из этой башни, как какой-то затворник. А сердце, как ни крути, требует хоть какого-то адреналина. Вот я и попросил соорудить мне такую вот комнату отдыха… Согласись же, что парочка хищных рыб под ногами заставляют сердце биться быстрее.

– Да… С этим трудно поспорить, – осторожно промямлил Курт, не спуская глаз с кружащих под ногами акул.

– А то! – усмехнулся старик, копаясь в стопке пластинок. – Держать себя в тонусе – дело полезное.

Едва закончив фразу, хозяин пентхауса нажал кнопку на пульте, и в аквариум к рыбам вдруг вылетела огромная коровья туша. Голодные хищники как по команде набросились на добычу, и вода под ногами Курта в мгновение ока окрасилась кровью.

– Ты ведь не будешь против, если я включу музыку?

– Нет, сэр, – едва ли не заикаясь, буркнул юноша и сел на диван.

– Вот и прекрасно! – улыбнулся хозяин и взялся за установку пластинки. – Только подожди секундочку… Тут нужно ещё поколдовать. Из-за специфической архитектуры комнаты, сам понимаешь, тут пока проблемы с проводкой. Приходиться перебиваться пережитками прошлого.

Наконец зафиксировав пластинку, старик осторожно поставил иглу, и из старого устройства вдруг заиграла медленная классическая мелодия.

– Ну что, Курт, как у вас дела с моей внучкой? – широко улыбнувшись, буркнул дедушка, схватив со стола бокал красного вина.

– Всё прекрасно, сэр.

– Не обижаешь её?

– Никак нет, сэр…

– Вот и здорово, – хлебнув вина, буркнул старик. – Но давай к делу. Лидия не рассказывала, зачем я тебя пригласил?

– Нет, сэр, – продолжал сыпать односложными фразами Курт, осторожно осматривая помещение.

– Тогда давай я расскажу, – усевшись на диван рядом с гостем, продолжил мистер Форт. – Понимаешь ли, у моей компании возникли небольшие трудности в одной из сфер нашей деятельности. А именно – у одного из наших продуктов была обнаружена серьёзная уязвимость…

– Вы сейчас намекаете на недавний инцидент с нарушением маршрутов у дронов посыльных? – перебил старика Курт.

– Именно! – улыбнулся в ответ мистер Форт. – Раз ты уже в курсе проблемы, то скучную часть можно пропустить. Я попросил Лидию пригласить тебя, чтобы ты помог нам с поиском этой неприятной бреши в безопасности. Ты ведь не откажешься от краткосрочной должности консультанта? А то с моими безопасниками в этом деле каши не сваришь…

– Я бы с радостью, сэр, – замявшись, ответил юноша. – Но вы ведь знаете, что мне нельзя…

– Об этом не беспокойся, мой мальчик, – хитро протянул старик, впившись пальцами в плечо гостя. – У меня есть свои рычаги давления в этом вопросе. Ты можешь погрузиться в работу в нашем деле, не задумываясь о всяких формальностях.

– Ну, если это всего лишь консультация… – неуверенно промямлил Курт.

– Вот и отлично! – вдруг, широко улыбнувшись, прервал его речь старик. – В таком случае я рассчитываю на тебя. Моя секретарша вышлет тебе все данные и ключи доступа.

-||-

Густые клубы дыма плавно поднимались в воздух, подобно миниатюрным облакам, и, ударяясь о потолок, растекались по крохотному помещению, окутывая каждый сантиметр комнаты серым туманом. Крохотный кабинет, заваленный множеством ненужного барахла, напоминал скорее старый чулан, нежели рабочее место частного детектива. Помимо прочего, в комнате напрочь отсутствовало освещение, и единственным источником света было небольшое окно, старательно завешенное жалюзи. Однако алые лучи заходящего солнца всё равно пробивались в кабинет сквозь закрытые створки и тонкой струйкой падали на дубовый стол в центре помещения. Тем временем развалившийся на стуле Ганс, смакуя тлеющую в зубах сигарету, вяло листал папку с закрытым делом. Взгляд мужчины то и дело отрывался от текста и предательски съезжал на стоявший под рукой бокал. Редкие лучи света словно нарочно падали на одинокий стакан и, обращаясь в разноцветные блики, соблазнительно скользили по бокалу ледяного виски.

– Да чтоб тебя… – озлобленно буркнул Ганс, вновь заводя диалог со стаканом. – Хуже уже не будет.

Схватив бокал, мужчина жадно отхлебнул горячительного напитка и, поморщившись так, словно в глаза ему брызнули лимонной кислоты, поставил хайбол на место.

– Что за дешевое пойло? – продолжая кривиться, пробормотал Ганс и схватился за стоящую возле стола бутылку.

Взболтав бутыль, он с тоской посмотрел на всплывший со дна осадок. Надменно хмыкнув, Ганс с физиономией истинного сомелье присосался к горлышку и сделал очередной глоток напитка. Однако сомелье он, конечно же, не был… Едва не подавившись дрянной самогонкой, мужчина в мгновение ока сплюнул обжёгший рот алкоголь и обильно забрызгал лежавшие перед ним документы.

Вдруг ветхая дверь в кабинет с грохотом распахнулась, и в кабинет бесцеремонно ввалился худощавый седой мужчина в потёртом строгом костюме.

– Ганс, драный ты кошколюб! – вдруг заорал вошедший, едва завидев коренастого мужчину, всеми силами спасающего остатки документов. – Какого хрена ты не позвонил?!

– О! Бегель! – всполошившись, ответил детектив. – Подсоби-ка!

Протянув гостю здоровенную ручищу, усеянную татуировками, мужчина помахал перед носом Бегеля толстой папкой с документами.

– Это ещё что за?.. – брезгливо приняв мокрые бумаги, возмутился гость. – Это… Это дело Марчика? Ты совсем охренел, что ли?!

– Да, замарал мальца…

– Нам его ещё в полицию сдавать, дебил! Какого чёрта, Ганс?! Я же тебе сто раз уже говорил не пить на рабочем месте!

– Хватит! – схватившись огромной ручищей за голову, замычал детектив. – Убавь громкость, дружище, голова сейчас лопнет. Я же не просто так тут глушу, знаешь ли…

– Ага, вижу, – не скрывая презрения, буркнул Бегель, бросив документы на диван. – Всё ради крепкого здоровья, видимо…

– Ну, не крепкого, конечно… – с досадой пробурчал Ганс. – Но хоть какое-нибудь не помешало бы. Ты же в курсе, что я не умею терпеть боль.

– Возьми уже себя в руки… У нас с тобой новое дело.

Достав из-за пазухи небольшую папку с документами, Бегель положил её поверх огромной горы таких же папок.

– Ох, дружище… – вяло простонал Ганс, глядя на новые бумаги. – И так дел выше крыши… Не уверен, что сейчас мне хватит рук ещё на одну работенку.

– Хватит уже ломаться, посмотри грёбаные документы. – теряя терпение, прорычал Бегель, закуривая сигарету.

– Хорошо, уговорил, – ответил детектив, плюхнувшись обратно на стул. – Завтра гляну.

– Ганс!

– Ну а чего ты хотел? У меня рабочий день заканчивается через десять минут.

– Судя по твоему состоянию, он у тебя ещё даже не начинался!

– Ой, всё! – рыкнул в ответ мужчина, вновь схватившись за голову. – Беру, беру! Только хватит уже орать…

Стянув со стола злосчастные документы, Ганс без энтузиазма открыл папку и бодро пробежался глазами по содержимому. Быстро пролистав стопку листов, он внезапно захлопнул дело и схватился за тлеющую в пепельнице сигарету.

– Не, ну на хер… – отрезал мужчина, бросив бумаги обратно на стол. – Я пас.

– Такой опции у нас нет, – спокойно ответил Бегель, ожидавший подобной реакции от напарника. – Это приказ от руководства.

– Да хоть от премьер-министра. Гоняться за серийным убийцей не в нашей компетенции. Пускай этим занимается полиция.

– Завязывай капризничать, – сладко затянувшись сигаретой, промычал Бегель. – Босс ясно дал понять, что соскочить у нас не выйдет. Сам видишь, полиции этот психопат не по зубам, в итоге руководство пришло к нам.

– Ну что за заноза в заднице…

– Хватит ныть, дело серьёзное. Нам сказали приступать немедленно. – Выудив из кармана толстый конверт, Бегель швырнул тот напарнику. – Тут аванс. Остальное получим, как повяжем засранца.

Ганс аккуратно приоткрыл конверт и с нескрываемым интересом посмотрел на толстую пачку денег.

– Ну, раз всё настолько серьёзно… – тяжело вздохнув, промычал Ганс и встал из-за стола. – Тогда давай закончим с этим поскорее.

Стянув с вешалки старое пальто, мужчина спешно накинул его на плечи и, убрав конверт в карман, спешно направился в сторону выхода.

– И куда ты намылился? – возмутился Бегель.

– В полицию, само собой, – пожав плечами, ответил Ганс. – В твоих бумажках информации кот наплакал. С этим каши не сваришь.

– Бога ради, только не нажрись по пути.

– Этого обещать не могу, – похлопав себя по карману, буркнул коллега, после чего дверь захлопнулась у него за спиной.

-||-

Шагая по опустевшей улице на окраине города, Курт по-прежнему не отрывал взгляда от светящегося на ладони дисплея. Ноги юноши на автомате несли его по привычной дороге, в сторону автомастерской на окраине города. Стоило только молодому человеку покинуть небоскреб корпорации «Гранд техно», как он вновь погряз в изучении новостей. Мысли о брате не покидали его ни на минуту, и в истории его убийства у юноши оставалось множество вопросов: «Кто такой этот Соловей?», «Какие цели он преследует?», «Что Эмис делал ночью на закрытой бирже?» и так далее. Разум молодого человека без остановки генерировал вопросы, на которые он по-прежнему не мог найти ответа… Тем временем Курт сам не заметил, как добрался до входа в автомастерскую, и тут его внимание привлекли крики за дверью.

***

– Идиота кусок! Сколько раз я тебе говорил не подходить к технике?! – истошно орал коренастый мужчина средних лет, грозно размахивая разводным ключом.

– П-п-простите… – запинаясь, тихо тараторил в ответ Николас, продолжая пятиться от агрессора, подобно испуганному котёнку. – Я… видимо… не так вас понял.

– Какое, на хрен, простите?! Ты же аккумулятор спалил, дебил! – продолжая повышать тон, вопил начальник. – Я же, млять, говорил не подключать питание, пока не проведём полную диагностику!

– Воу, воу! Потише! – влетев в мастерскую, замахал руками Курт. – Что за ор, Фрэнк?

– Что за ор?! О-о-о, я скажу тебе, что за ор! Николас в очередной раз угробил тачку клиента! И вообще, Курт, какого хрена ты опять опоздал?!

– Опоздал? – с недоумением переспросил юноша. – Я задержался на две минуты, Фрэнк! Хватит пороть горячку! Сейчас посмотрим мы твою машину, ты только инструмент положи на место… – Одарив мужчину осуждающим взглядом, Курт подошёл к начальнику и, протянув к нему руку, жестом попросил сдать разводной ключ.

Закипая от злости, Фрэнк вдруг вылупился на сотрудника как на врага народа, и усы-щётка над губами мужчины предательски затряслись, словно ожившая гусеница. Казалось, ещё мгновение, и череп дерзкого юнца разобьётся надвое, но, глубоко вздохнув, Фрэнк всё же взялся за ум и равнодушно передал инструмент подчинённому.

– Как переоденешься, зайди ко мне, – сурово буркнул начальник, а затем повернулся к съёжившемуся у станков Николасу: – А ты… Ты ничего тут не трогай! Понял меня?!

– Д-да, сэр! – кивнув, затараторил напуганный до чёртиков блондин.

***

Несколькими минутами позже Курт постучался в дверь начальника и, не дожидаясь ответа, вошёл в кабинет. Фрэнк, в свою очередь, даже никак не среагировал на гостя, так как с головой погряз в заполнении бухгалтерских таблиц на компьютере.

– Ну так что? Ты о чём-то хотел поговорить? – подвинув себе стул, первым начал беседу Курт.

– Да, – оторвавшись от монитора вдруг деловито начал мужчина. – У меня деловая поездка в Эверрсет на две недели, так что с завтрашнего дня ты в мастерской за старшего.

– Ничего себе новости… – усевшись на стул, пробурчал юноша. – А предупредить заранее не мог? У меня, знаешь ли, ещё уйма подработок. Не уверен, что мне хватит рук…

– А что поделать? – пожал плечами мужчина и, достав из нагрудного костюма пачку сигарет, спешно закурил папиросу. – Оставить мастерскую мне больше некому. Считай это повышением, окладом тоже не обижу, ты меня знаешь…

– Хех, – не сдержал ироничный смешок юноша, вспомнив о смехотворной зарплате, но начальник, благо, не заметил издёвки подчиненного. – Дай мне подумать…

– А чего тут думать? На кого мне ещё оставить мастерскую? Не на придурка же.

– Ты сам его нанял, – пожав плечами, ответил Курт. – Хотел получить грант от города за неполноценного сотрудника? Ну так вот, получи и распишись. Или ты думал, тебе за участие в социальном проекте и налоги скостят, и бывалого специалиста выдадут?

– Да нет, конечно… – почесав голову, грустно пробурчал хозяин мастерской. – Но мне рассказывали, что такие люди крайне трудолюбивы и сутки напролёт могут выполнять рутинные задачи. А этот, блин… Всё только ломает…

– Ну тут тебе не соврали, Николас очень старается. И в нехватке трудолюбия его явно не упрекнуть. Не наседай уж так на него.

– Думаешь, я не вижу, как малой старается? – смягчив тон, ответил Фрэнк. – Я, может, и старый, но пока не слепой… Но вот только как ни крути, а его ошибки приносят убытки.

– Так что там у вас случилось?

– Да, пригнали АР-7 на диагностику, мол, колодки стучат. Ну, я, дурак, и отправил Ника посмотреть, что там почём… Уж не знаю, что он там делал, но в какой-то момент времени дурень решил дать напряжение на бортовую систему и спалил тем самым аккумулятор.

– Это же вроде штатный способ зарядки АР-тачек… – почесав нос, пробубнил Курт, – Не похоже это на первопричину поломки. Скорее всего, что-то с проводкой у самой системы…

– Ага, только ты это клиенту теперь докажи. Я, конечно, поговорю с ним, что, мол, так и эдак, повезло, что случилось это не на дороге, но машина клиенту уже завтра нужна.

– Ну так фигня вопрос. – вдруг отрезал Курт, щёлкнув пальцами. – У нас на складе вроде завалялась пара старых АР-аккумуляторов. Сейчас заменим горелый, я посмотрю проводку, а там уже и цену накрутишь за срочный ремонт.

– Ладно, тогда отложи пока сегодняшние задачи и займитесь АР-кой, – едва скрывая улыбку, скомандовал Фрэнк. – Только, бога ради, уложитесь в срок.

– Ага, сделаем, – улыбнулся в ответ юноша и встал со стула. – Ну, я тогда за работу.

– Так что по поводу мастерской? Подменишь меня? – вдруг напомнил о разговоре начальник.

– Ладно, я постараюсь.

– Вот и прекрасно! – вдруг посвежел Фрэнк. – Я знал, что на тебя можно положиться.

***

Покинув кабинет босса, Курт окинул взглядом мастерскую и вскоре заметил застывшего у тисков Николаса. Молодой человек всё ещё не оправился от нагоняя Фрэнка и, отрешённо уставившись в пустоту, монотонно закручивал гайку на старом движке. Взгляды юношей встретились, и Курт, едва заметно улыбнувшись, показал Николасу кулак с оттопыренным большим пальцем. Тот несколько секунд с недоумением смотрел на напарника, а после, так и не разобравшись, что происходит, лишь робко поднял руку и неуверенно оттопырил большой палец в ответ.

– Эх, это будут долгие две недели… – тяжело вздохнув, протянул Курт.

-||-

Однотипный плейлист из мелодичных рок-композиций без умолку заглушал гул множества голосов в помещении популярного бара. В тесном подвале с приглушённым светом в это время суток было довольно сложно протолкнуться. Множество посетителей разместились вдоль барной стойки, так как все прочие столики заведения уже были заняты. Именно здесь Ганс больше всего любил коротать свободное время. Скрываясь от мира в клубах табачного дыма, он, как правило, занимал один и тот же столик в дальнем углу оживлённого подвала, а затем, рассуждая о бренности бытия, нажирался до состояния овоща. Однако сегодняшний день был своего рода исключением. Монотонно раскручивая в руках изрядно пережаренный гренок, мужчина лишь отрешённо пялился в телевизор над барной стойкой. В новостях вновь рассказывали какую-то муть про нашумевшего серийного убийцу, но Ганс не мог разобрать и слова из-за громкой музыки и гула голосов прочих посетителей.

– Ну что, здорово, Монах! – вдруг окликнул его задорный голос, и Ганс слабо улыбнулся.

К столику одинокого детектива подошел худой седовласый мужчина и, швырнув куртку на диван, протянул руку старому товарищу.

– Здорово, Дим, – поднявшись из-за стола, добродушно ответил Ганс и, схватив гостя за руку, притянул его к себе и крепко обнял. – Сколько лет, сколько зим, дружище!

– Но, но! – забрыкался Дмитрий, вырываясь из объятий друга. – Давай полегче, я, знаешь ли, уже не молод!

– Не наговаривай на себя, – усмехнулся Ганс, после чего мужчины разошлись и расположились за столом.

– Ну что, амбал, рассказывай давай, чего хотел, – едва усевшись, начал разговор Дмитрий.

– А мне разве нужна причина повидаться со старым другом?

– У тебя для всего есть причины, хитрый ты лис, – усмехнулся мужчина, взяв со стола один из горелых гренков. – Колись давай.

– «Колись»? – рассмеявшись, повторил Ганс. – Смотрю, ты прямо из участка, да ещё и в рабочем настроении.

– Ой, не придирайся. – отмахнулся Дмитрий. – Издержки профессии, тебе ли не знать.

– Да не оправдывайся, – вгрызаясь в засохший хлеб, буркнул Ганс. – Но видок у тебя, конечно, не ахти. Смотрю, годы тебя не пощадили.

– Ничего-ничего, ещё пара лет, и сам таким станешь.

Тут к столу приблизилась стройная официантка и, водрузив на стол бутылку виски, поставила рядом пару пустых бокалов. Осторожно склонившись над столом, девушка разлила напиток по бокалам, а затем придвинула их гостям.

– Спасибо, Лер, – улыбнулся девушке Ганс.

– Рада стараться для постоянного клиента, – улыбнулась в ответ официантка и мгновенно переключила внимание на второго гостя: – Вам что-нибудь принести?

– Да, можно, пожалуйста, ещё гренков и кружку светлого пива любой марки?

– Хорошо, сделаем.

Подмигнув посетителям, девушка резво развернулась на месте и миг спустя упорхнула прочь, словно её тут и не было. Тем временем Ганс, улучив паузу в разговоре, жадно присосался к стакану и за пару больших глотков осушил порцию виски.

– Ох… – сладко протянул мужчина, откинувшись на спинку дивана. – В кои-то веки нормальное пойло…

– Смотрю, здоровья тебе всё ещё не занимать, – усмехнулся Дмитрий.

– Эх, если бы, – схватившись за переносицу, промычал Ганс. – Похмелье меня просто убивает.

– А, ну да, – ударив себя ладонью по лбу, буркнул Дмитрий. – Вечно забываю про твои проблемы с болью. Меня всегда забавляло, насколько это нетипично для выходца из Империи…

– О, поверь мне на слово, я такой не один, – усмехнулся Ганс, наливая новый бокал виски. – Как ни крути, у каждого человека есть свои слабости.

– Ладно, хватит мне зубы заговаривать, – вдруг деловито прервал собеседника Дмитрий. – Рассказывай давай, чего хотел.

Тем временем официантка вновь проскользила мимо стола и, оставив мужчинам бокал пива, вновь упорхнула по своим делам.

– А ты всё такой же прямолинейный, – едва усмехнувшись, пробухтел Ганс и, достав из-за пазухи небольшой серый конверт, положил его на стол. – У меня тут возник срочный заказ, и мне не помешала бы кое-какая информация.

Осторожно стянув со стола сверток, Дмитрий легонько приоткрыл его и с подозрением взглянул на содержимое.

– Ты в своём уме? – буркнул мужчина, глядя на стопку купюр в конверте. – Это же взятка должностному лицу.

– Что?! – искренне изумился Ганс. – Какая взятка? О чём ты? Два бывших напарника просто встретились в баре. Поболтали, за жизнь пожаловались друг другу о тяжбах на службе. А также один из них просто вернул старый денежный долг. И всё. Никакого криминала!

– Не-е-е, друг, мне до пенсии всего год остался, – оттолкнув конверт, отрезал Дмитрий. – Убери это с глаз долой.

– Да ладно тебе, не нуди, Дим, – взяв свёрток, пропел Ганс и положил тот в карман старого друга. – Бери уже, не упирайся, дочке новое платье купишь.

Тяжело вздохнув, Дмитрий осмотрелся по сторонам и, сложив конверт пополам, спрятал тот в карман брюк.

– Ну и? – деловито буркнул седовласый мужчина, сделав небольшой глоток пива. – Что за дело?

– Мне нужно знать, что у полиции есть на некого Соловья.

Не успел Ганс и глазом моргнуть, как его собеседник вдруг сплюнул алкоголь обратно на стол и вылупился на мужчину как на умалишенного.

– Совсем охренел, что ли?! – не скрывая возмущения, воскликнул Дмитрий. – Тебе-то до него какое дело?!

– Мне-то никакого. Просто выполняю заказ.

– Заказ? С каких пор частных детективов нанимают для поисков серийного убийцы?

– Я, знаешь ли, не шибко привередничаю в выборе деятельности… У клиента есть деньги и работа. У меня свободные руки. А что там за работёнка – это дело десятое.

– Это же насколько неразборчивым надо быть… – буркнул Дмитрий. – Слушай, не уверен, что смогу тебе с этим помочь. Это дело не в моей юрисдикции. Я, знаешь ли, давно уже не опер. Как правило, сижу в офисе и перебираю бумажки. Иногда выезжаю на осмотр места преступления, не более того.

– Не отмазывайся, – усмехнулся Ганс. – Я всё равно не поверю, что старый пройдоха вроде тебя не в курсе хода расследования.

– У меня информации не больше, чем у парней в отделе.

– Этого более чем достаточно.

– Эх… – вновь взявшись за бокал, протянул Дмитрий. – Ну и? Что конкретно тебя интересует?

– Всё что знаешь, – отрезал Ганс. – Давай по порядку. Сколько жертв?

– Если считать вчерашний случай, то восемнадцать.

– А неофициально?

Дмитрий хлебнул немного пива и смерил собеседника недобрым взглядом.

– Ты ведь понимаешь, что это информация не для СМИ?

– Само собой, – проведя пальцами по губам, ответил Ганс.

– Мы полагаем, что больше тридцати. Есть мнение, что он начал убивать ещё полтора года назад, но тогда его почерк был несколько другим.

– Почерк, говоришь? – задумчиво повторил детектив. – Кстати, о почерке… И за какие такие достижения его нарекли Соловьём?

– Да всё как всегда. Виной всему журналисты и их вечная мания придумывать громкие имена… Если вкратце, то у всех жертв было две отличительные особенности. Первая – тела погибших были расчленены и сложены в жуткие скульптуры. Вторая – на месте преступления этот ублюдок обычно оставляет кровавый знак, похожий на птицу. В итоге мы и глазом моргнуть не успели, а газетчики уже прозвали его Соловьём…

– Вот оно что… То есть из-за знака его нарекли именем птицы, а из-за нездоровой тяги к искусству было выбрано имя самой творческой из пташек?

– Вроде того. Вот только искусством это назвать сложно…

– И чего он этим добивается? – продолжал сыпать вопросами Ганс. – Мотив прорабатывали?

– Естественно, но что-то конкретное пока сложно сказать. У нас нет никаких зацепок, кроме вереницы покойников… А по останкам жертв весьма затруднительно распознать его мотивы…

Достав из кармана телефон, Дмитрий быстро постучал пальцами по дисплею, а спустя несколько секунд передал устройство собеседнику.

– Вот, сам взгляни.

– Ох… – не сдержав удивления, буркнул Ганс, глядя на фото на телефоне.

С дисплея устройства на детектива смотрело изрубленное на части тело, сложенное в отвратительное месиво из плоти и металлических штырей. Издалека тело жертвы напоминало скорее огородное пугало, нежели человека. Листая фотографии, Ганс бесстрастно рассматривал уродливые людские скульптуры, до тех пор пока не домотал по последнего фото. На заключительном снимке он увидел отрезанную голову молодого парня, которую убийца поместил в огромную дыру в животе мёртвого клерка с биржи. Мертвец в костюме с важным видом восседал за столом, а на столешнице перед ним был начерчен рисунок птицы, вокруг которого маньяк аккуратно разложил отрезанные конечности жертв.

– Тяжёлый случай… – почесав щетину, заключил Ганс. – Похоже на дело рук какой-то секты… Словно он совершает своего рода ритуал.

– Верно. – Дмитрий вновь жадно хлебнул пива и продолжил объяснение: – Насколько я слышал, следаки отрабатывают сразу несколько вариантов. Каких точно – не знаю.

– Ну, тут вариантов много… – буркнул Ганс. – Возможно, какой-то извращённый фетиш. Или только одному ему понятное послание. А может быть, он просто пытается прославиться…

– Да хрен этого психа разберешь.

– Я скину себе фотки?

– Как хочешь… – отмахнулся Дмитрий. – Невелик секрет, они уже давно гуляют по Даркнету.

– А какой, ты говоришь, у него раньше был почерк?

– Всё то же самое, только вместо рисунка он вырезал птицу на теле. Но что касается его почерка, то тут пока сложно дать объективную оценку. С того момента, как начались убийства, мы уже повязали одного подражателя, но тот порядком наследил в обоих случаях…

– Да, я слышал что-то такое в новостях месяц назад. Есть уже предполагаемое описание убийцы?

– Какое там! Ублюдка никто не видел. Он словно грёбаный призрак.

– А что по жертвам? Есть мысль, что их связывает?

– Пока нет. Возможно, он и вовсе выбирает их случайным образом. Все тела были найдены в безлюдных местах в разных частях города. Убийства совершались, как правило, ночью. Среди жертв бродяги, банкиры, проститутки, офисные клерки и безработные. Однако и тут есть интересный момент. Некоторые жертвы были не самого робкого десятка. Например, один из покойных был вышибалой из ночного клуба, здоровая такая туша…

– То есть среди жертв есть и те, кто мог за себя постоять, – закурив сигарету, заключил Ганс. – Наш убийца явно либо не робкого десятка, либо… Вы не задумывались, что это может быть группа людей, а не маньяк-одиночка?

– Да кто знает, что там у следаков на уме. Я лично сомневаюсь, что это несколько человек. Сам знаешь, группа людей куда более заметна, а город сутки напролёт патрулируют дроны. Мы бы уже заметили кого-то…

– Тогда последний вопрос: у тебя нет доступа к информации по жертвам? Где работали, чем занимались и так далее…

– Нет, – отрезал Дмитрий. – И даже не проси, такой информации я достать не смогу. Я уже говорил, я знаю не больше ребят в отделе.

– Неужели у тебя не осталось знакомых в архиве?

– Не в этом дело, – покачал головой Дмитрий. – Ублюдок уже таких дел наворотил, что к расследованию подключили разведку. Все материалы уже были ими изъяты.

– Эх… – потушив сигарету, грустно заключил детектив. – Похоже, придётся копать самому.

– Хотя подожди… – вдруг задумался его собеседник. – Сегодня утром как раз ребята обсуждали какую-то общагу в производственном квартале. Мол, там неофициально проживала одна из последних жертв, но только вот хозяин здания следаков и на порог не пускает, а ордер получить не удаётся, так как не хватает обоснований для обыска. Можешь попробовать туда сунуться, но я тебе ничего не говорил.

– А адреса у тебя случаем нет?

– Увы, – развёл руками мужчина. – Только болтовня коллег.

– Ну, и на том спасибо, – добродушно улыбнулся Ганс и, выложив на стол ещё пару денежных купюр, поднялся с места. – Есть у меня пара подходящих под описание общаг на примете. Попробую проверить эту ниточку.

Спешно накинув потертое пальто, Ганс вяло махнул рукой старому напарнику и неспешно направился к выходу.

– Береги себя, Монах. – с лёгкой тревогой окликнул его Дмитрий. – Будь там осторожен.

– Само собой, – подняв руку здоровяк. – Ты же меня знаешь.

– В этом-то и проблема…

-||-

[stdout: 11.02.2020 / 00:12 после полуночи. Среда.]

Осторожно ступая на скрипучие половицы, Курт неспешно шагал вглубь мрачного коридора. По обе стороны от юноши располагалось множество ветхих дверей с покосившимися номерами, а под ногами стелился изорванный старый ковёр. Юноша старался не издавать лишних звуков, дабы ненароком не побеспокоить местных жильцов, и его можно было понять. Сквозь тонкие стены старого общежития до молодого человека то и дело доносился скверный шум. С одной стороны кто-то без умолку ругался, с другой доносились монотонные стоны, сопровождаемые глухим грохотом мебели. Курт прекрасно понимал, что соваться в места, подобные этому, да ещё и посреди ночи, было далеко не лучшей затеей, но подобное путешествие для него было не в новинку. Остановившись у двери с номером 232, молодой человек провёл пальцами по дверной раме и вскоре нащупал едва заметную глазу трещину. Немного пошерудив пальцами, Курт наконец выудил из зазора запасной ключ от двери и, отперев замок, прошёл в помещение.

***

Затхлый воздух с ароматом помоев и плесени мгновенно ударил в нос юноше. Зажав ноздри, Курт закрыл за собой дверь и, миновав прихожую, вошёл в единственную комнату в квартире. Глазам юноше открылась типичная холостяцкая берлога, заваленная горами мусора и остатками еды.

– Блин, Эмис… – поморщившись, буркнул себе под нос Курт. – Ну что за свинарник?

Осторожно минуя разбросанные по полу вещи, молодой человек прошел к рабочему столу брата и окинул взглядом беспорядочное скопление барахла вокруг старенькой клавиатуры. Под грудой пустых банок из-под пива и лапши Курт вдруг заметил знакомый конверт. Выудив кусок бумаги из-под кучи мусора, он с тоской покосился на бело-голубую обертку конверта и, взглянув на содержимое, сжал руки в кулаки. Как правило, Эмис использовал такие конверты, чтобы посылать деньги Курту и больной матери. Старший брат, как правило, прикладывал к письму красивую открытку и красочно описывал, как у него дела. Он постоянно хвалился, что дела его идут в гору и вот-вот он откроет свой бизнес. Однако все эти слова предназначались, конечно же, для матери, сам Курт уже давно знал, где обитает брат, и даже навещал его пару раз. Увы, долго это встречи не длились, и Эмис довольно быстро выпроваживал гостя, ссылаясь на срочные дела… Теперь же молодой человек смог во всех красках лицезреть образ жизни покойного брата. Разочарованно пнув валяющийся на полу шприц, Курт невольно поморщился:

– Вот тебе и город больших возможностей…

Пару раз ткнув кнопку запуска на системном блоке под столом, юноша хотел было включить компьютер, но тот, увы, не подавал признаков жизни.

***

Курт надеялся, что осмотр квартиры брата прольёт хоть немного света на обстоятельства его гибели, однако спустя полчаса поисков он так ничего и не нашёл. Закончив перебирать вещи возле кровати, молодой человек уже опустил руки и собрался было сворачиваться, как вдруг заметил синий блик в отражении окна. Обратив взор на огромную груду одежды в углу комнаты, он сразу же обнаружил источник света. Раскидав шмотки, Курт вскоре раскопал дисплей, на котором горела голубая эмблема с собачьей мордой. Юноша уже успел осмотреть большую часть тёмной комнаты, но до сего момента он даже не замечал тянущейся вдоль стены пластиковой трубы. Ткнув пальцем в собачью морду, Курт активировал почтовый модуль и на стене рядом с отсеком для посылок вдруг возник голубой текст.

«DogPost

Эмис Бартон. 10 непрочитанных писем.

1-<re: Аванс[2]>

2-<Без темы.>

3-<Отличная работа.>

4-<Закладка.>

5-<re: Аванс[1]>

…»

Щелкнув по первому же письму, Курт вдруг услышал свист в трубе, и мгновение спустя в отсек для посылок влетела тонированная пластиковая капсула, а на стене появился новый текст.

«От кого: Фарш. Тема: Аванс[2] Время: 02:32 (09.02.2020)

Выслал тебе оговоренный ранее аванс. Передай Шустрому, чтобы тот больше не бухтел. И смотри не налажай, для нас это важный заказ. Отпишись как закончишь.

Приложение к письму: капсула gF-18043»

Выудив небольшой контейнер из отсека для посылок, Курт быстренько открутил крышку и взглянул на содержимое. Внутри пластиковой ёмкости юноша обнаружил свернутую пачку денег, как и было описано в сообщении. Спрятав купюры в карман, Курт продолжил чтение переписки и открыл следующее письмо. Миг спустя труба вновь засвистела, и секундой позже в отсек для посылок упала металлическая капсула.

«От кого: Синедарский Центр Биржевой Торговли. Тема: Без темы. Время: 01:19 (09.02.2020)

-–

Приложение к письму: капсула sP-997-613»

– Опа… – не веря своим глазам, прошептал Курт, уставившись на графу «От кого».

Достав из отсека второй контейнер, он спешно скрутил крышку и высыпал содержимое себе на ладонь. Из огромной капсулы в руку юноши выпал крохотный черный брелок с цепочкой, по форме отдаленно напоминающий гитарный медиатор.

– Это… флешка? – неуверенно буркнул молодой человек, подняв изысканную безделушку на уровень глаз.

***

Миновав разваливающуюся лестницу, Ганс поднялся на второй этаж богом забытой общаги. Не обращая внимания на ор за стеной, мужчина вышел в длинный коридор и как ни в чём не бывало продолжил разговор по телефону.

– Да бросай поиски, я нашел нужное здание. Это притон Гарета.

– Ты имеешь в виду покосившуюся семиэтажку? – раздался из трубки голос Бегеля.

– Ага, ту, что неподалеку от парка. Консьерж узнал парнишку на фото.

– Как ты смог договориться, если они даже полицию не пустили?

– Просто полиция не умеет договариваться… и недооценивает силу денег, – хмыкнул в трубку Ганс.

– Завязывай уже разбазаривать наш бюджет.

– Это ты завязывай шастать по борделям и подтягивайся на помощь. Один я в хату не полезу.

– Я, благо, недалеко, где тебя искать?

– Второй этаж, квартира 232.

– Хорошо, скоро буду.

Закончив разговор, Ганс защёлкнул дохленькую раскладушку и, спрятав ту обратно в карман, осторожно побрёл вглубь этажа. Вяло шагая меж покосившихся дверей, он внимательно всматривался в номера квартир и продолжал поиски необходимого помещения. Так продолжалось некоторое время, пока он не добрёл до двери с номером 230. Во тьме бесконечного коридора мужчина уже заприметил нужную ему дверь, но тут его внимание привлекло мерцание голубого света на полу. Бесшумно приблизившись ко входу в помещение, Ганс с недоумением взглянул на номер квартиры, а потом вновь на голубой свет под дверью. Недолго думая, детектив осторожно постучался и, прильнув ухом к двери, принялся ждать ответа.

– Хо-о-озяева? – осторожно протянул Ганс, не спуская глаз со свечения на полу. – Можно вас на пару слов?

Мужчина собрался было постучать второй раз, но тут из комнаты вдруг донёсся грохот, словно кто-то вдруг хлопнул дверцей от ящика. Решив рискнуть, детектив взял короткий разбег и миг спустя влетел плечом в чахлую дверь. У куска дохлой фанеры не было и шанса, слетев с петель, деревяшка загремела в прихожей, а Ганс, не теряя ни секунды времени, влетел в пустую комнату. Едва не запутавшись в вещах на полу, мужчина осмотрелся по сторонам и обнаружил источник света – им был голубой почтовый терминал на стене у изголовья кровати. Однако того, кто им пользовался, Ганс не обнаружил. Тут взор детектива упал на слегка приоткрытое окно в дальнем конце помещения. Резво перепрыгнув через постель, мужчина распахнул окно и заметил спуск на пожарную лестницу, а также убегающего через двор юношу.

– Стоять! – крикнул вслед беглецу Ганс, но эффекта это не произвело. – Вот зараза!

Схватившись за лестницу, мужчина выбрался из окна и принялся спешно спускаться. Одна не успел он и преодолеть и половину пролёта, как одна из ржавых ступеней под ногой громилы сломалась надвое. Закричав что-то нечленораздельное, Ганс, подобно мешку картошки, загремел на землю и, зарычав, как раненый зверь, покосился на распоротую об обломки руку.

– Сука! – что есть сил заорал мужчина, глядя на окровавленную кисть. Боль подобно яду растеклась по телу детектива, и лицо Ганса в мгновение ока исказила полная муки гримаса. – Паскуда!

С трудом поднявшись на ноги, мужчина окинул двор мутным взглядом и тут же побрел по следу беглеца. Побродив немного во тьме, он бестолково попытался заметить хоть какое-то движение, но все его старания были напрасны. Беглеца уже и след простыл.

– Сволочь! – с трудом сдерживая гнев, рыкнул Ганс и, достав телефон, побрёл обратно ко входу в здание.

-||-

Припарковав автомобиль недалеко от сомнительного бара, Бегель оставил машину и, миновав узкую улочку, усеянную неоновыми вывесками, вскоре свернул в тёмный двор в глубинах производственного квартала. Разминувшись с группой убитых в дрова наркоманов, он наконец вышел к облезлым стенам бетонной общаги. Озираясь по сторонам, мужчина осторожно побрёл ко входу в здание. От мест, подобных этому, ему всегда становилось не по себе, так как он прекрасно знал, что в таких районах всегда существует риск оказаться не только без кошелька, но и с ножом в брюхе. Собственно, именно поэтому рука Бегеля так и не отрывалась от кобуры на поясе. Однако не успел он толком понервничать, как из входных дверей ему навстречу вышел Ганс. Заприметив Бегеля, он махнул ему рукой и, облокотившись на перила, достал из кармана пачку сигарет.

– Мог бы встретить меня в более оживлённом месте… – приблизившись к Гансу, буркнул мужчина и убрал наконец руку с оружия.

– Не хнычь, – грубо ответил детектив, закуривая сигарету.

– Ого, я смотрю, кто-то не в духе…

Тут взгляд мужчины упал на окровавленную руку товарища, и лицо Бегеля вдруг дрогнуло.

– Что тут у тебя случилось?

– Нас кто-то опередил, – дрожащим голосом проворчал Ганс, жадно вдыхая дым папиросы. – Я вынес дверь в хату, а беглец тем временем сбежал по пожарной лестнице. В итоге я погнался за ним и загремел с этой рухляди, результат, как видишь, налицо.

– Н-да. Хреново выглядит, – с тревогой протянул Бегель, глядя на покрасневшую от крови татуировку напарника. – И что будем делать?

– Ну, учитывая популярность этой квартирки, надо бы поставить её под наблюдение. Мало ли кто ещё сюда наведается, – равнодушно ответил Ганс.

– Не-не-не, – отпрянув от напарника, зачастил Бегель. – Я не собираюсь пасти хату в этом богом забытом месте.

– Ну, значит, хер с ней, так как я своё уже отработал, – устало помахав рукой, заключил детектив. – След я отработал, грёбаную дверь починил, боевое ранение получил. Теперь по расписанию только бинты, выпивка и сон…

– Ладно, ладно, намёк понял! – тяжело вздохнув, буркнул мужчина. – И как долго ты предлагаешь мне пасти квартиру?

– Попробуй протянуть до полудня, – затушив сигарету, спокойно ответил Ганс. – Я пока сгоняю в офис и отосплюсь пару часиков. Затем прикуплю дрона и сменю тебя. Там уже настроим технику и со спокойной душой продолжим отрабатывать след по остальным жертвам.

– Проклятье… – выругался Бегель. – Не нравится мне эта затея, но, спору нет, звучит здраво…

– Вот и договорились, – без энтузиазма проворчал Ганс.

-||-

Усердно стуча пальцами по клавиатуре, Курт без остановки пытался дешифровать содержимое подключенной к ноутбуку флешки. Битый час подряд юноша перебирал все возможные способы дешифровки информации, но те не давали никакого результата. В ход уже пошли даже припрятанные на чёрный день утилиты, но и те не имели эффекта. В памяти крохотного устройства не было ничего, кроме одного исполняемого файла, но запустить тот не представлялась возможным. В очередной раз коснувшись пальцами шеи, Курт активировал персонального помощника и жадно вылупился на закодированную информацию.

– Компьютер. Дай оценку криптоанализа выделенного файла по протоколу номер 3.

– Хорошо. Вычисляю вероятность успеха криптографической атаки.

Тяжело вздохнув, молодой человек робко покосился в окно и, впившись пальцами в переносицу, попытался унять нарастающие в последние часы беспокойство. С момента его побега из квартиры брата прошла уже пара часов, но он всё никак не мог унять тревоги. Мысль о том, что его едва не застукали на квартире жертвы серийного убийцы, заставляла сердце юноши биться с чудовищной скоростью. Однако, отбросив тревожные мысли в сторону, он похлопал себя по щекам и вернулся к работе.

– Результат анализа по протоколу номер 3. Вероятность взлома составляет 0,00017%. Предварительная оценка требуемого времени: 17 тысяч лет.

– Сколько?! – не сдержав возмущения, воскликнул Курт. – Ты тупо брутфорсить, что ли, собралась? Компьютер! Проверь состояние криптографических баз.

– Выполняю. Базы обновлены до последней версии. Последнее обновление – семь дней назад. Хранилище алгоритмов доступно.

– Проклятье! – упёршись лицом в ладони, пробурчал юноша.

Не успел он собраться с мыслями и придумать новый план действий, как на глаза ему вдруг попалась лежащая на столешнице карточка. Прищурившись, Курт с досадой посмотрел на лого с крысиным черепом и после непродолжительного размышления вновь разразился тяжёлым вздохом.

– Проклятье… – с досадой повторил Курт и, встав из-за стола, схватил мозолящую глаз карту.

-||-

Расположившись в тени мусорных контейнеров, Бегель уже третий час следил за окнами старого общежития. Несмотря на позднее время, в помещениях популярного притона всё ещё бурлила жизнь. Мужчина время от времени проверял указанное Гансом окно с помощью портативного бинокля с режимом тепловизора, но на глаза ему то и дело попадались соседние помещения, в которых творилось чёрт-те что. Глаза мужчины постепенно слипались, и потому, стараясь не уснуть, он то и дело отвлекался на то, чтобы сделать очередной глоток из заранее запасённой фляги. Затаившись во мраке узкой подворотни, он более не переживал, что наткнется на заплутавших в ночи наркоманов, но теперь его тревожило нарастающее чувство усталости. Ему часто приходилось сидеть в засаде, но даже бывалым профессионалам рано или поздно требовался отдых… Вновь прильнув к биноклю, мужчина в очередной раз проверил окно пустующей квартиры, но тут его внимание привлек пронзительный скрип позади. Спешно спрятав бинокль в нагрудный карман, Бегель повернулся на шум, и в этот момент мужчину обуял ужас.

Во тьме узкой улочки позади него стоял высокий человек в тёмном плаще. Лицо незнакомца скрывал ржавый респиратор в форме птичьего клюва, а голову бродяги покрывал грязный серый капюшон. Царапая ножом стену, нарушитель спокойствия медленно приближался к Бегелю, скосив голову набок подобно сове.

Замешкавшись всего на секунду, мужчина наконец схватился за спрятанный на поясе пистолет и, мгновенно прицелившись, без лишних разбирательств выстрелил в незваного гостя.

Ловко избежав полевого ранения, незнакомец в мгновение ока сократил дистанцию до жертвы и, схватив мужчину за руку, подобно кошке нырнул за спину цели.

Не успел Бегель понять, что случилось, как в подмышку ему вонзилось лезвие ножа. За долю секунды клинок нападавшего рассёк плоть жертвы, скользнув под лопатку, и, плавно разрезая жертву, сместился к самому хребту. В то же время тяжёлый удар в ногу поставил Бегеля на колени.

Едва мужчина успел открыть рот, собираясь позвать на помощь, как незнакомец в маске вновь возник перед ним, вооружённый кривым ятаганом. Слова Бегеля так и не успели покинуть горла мужчины, так как в шею жертвы, подобно гильотине, вонзился массивный кусок ледяной стали.

Глава 3. Запрос в друзья

[stdout: 11.02.2020 / 10:15 до полудня. Среда.]

Покинув мрачные своды городской подземки, Ганс наконец вышел на воздух. Яркий солнечный свет беспощадно ударил по глазам заспанного мужчины, и миг спустя голова детектива вновь зазвенела от головной боли. Стараясь укрыться от вездесущего света, Ганс невольно поморщился и, прикрыв лицо рукой, побрёл к ближайшему козырьку, избегая губительных лучей солнца. Оказавшись в тени, мужчина незамедлительно достал мятую пачку сигарет и, закурив, продолжил свой путь. Сжимая в забинтованной руке небольшого дрона, детектив вяло шагал по небольшому безлюдному бульвару в самом сердце производственного квартала. Днем этот район мало чем отличался от большинства мест в городе: по обе стороны от прохожих тянулись длинные ряды витрин, а горизонт скрывала бесконечная стена небоскрёбов. Ганса всегда поражало, как столь презентабельное место с наступлением темноты умудрялось превращаться в вульгарную обитель для всех сортов гуляк. Бесчисленные рекламные вывески в кои-то веки не пестрили всеми оттенками кислотных цветов, а на узкой улочке не собирались толпы полуголых зазывал. Раньше Ганс терпеть не мог оживлённые места вроде этого, но после пары десятков лет проживания в Синедаре он несколько пообвыкся. К слову, сейчас мужчина чувствовал себя даже несколько неуютно, шагая в гордом одиночестве по лишённому людей бульвару. В конце концов уединению Ганса пришёл конец. После недолгой пешей прогулки мужчина добрёл до большого скопления людей возле подворотни, к которой он и держал путь.

Толпа зевак с телефонами, словно мухи, оккупировали оцепленную полицией территорию и с любопытством заглядывали в тёмный переулок между парой высоток. Недалеко от любопытной группы обывателей расположилась группа спорящих полицейских, поодаль от которой стоял изрядно обеспокоенный Дмитрий. Седой мужчина в форме нервно раскуривал истлевшую до фильтра сигарету и постоянно озирался по сторонам.

– По ходу, я опоздал… – окликнул старого друга Ганс и неспешно приблизился к полицейскому. – Вижу, вы уже взяли квартирку в работу.

– Монах? – вдруг, вздрогнув, повернулся на голос Дмитрий. Едва завидев старого знакомого, седовласый мужчина мгновенно помрачнел и, открыв рот, хотел было что-то сказать, но, увы, не смог набраться для этого сил.

– Чего рот разинул? Забыл, как здороваться? – усмехнулся Ганс. – Так и знал, что вы устроите маски-шоу, не получив ордер.

– Ганс, мы не на квартиру приехали…

– Тогда на кой чёрт… – Не успел мужчина закончить фразу, как слова комом застряли в его горле. Покосившись на мрачную улочку за оцеплением, он всё понял без лишних слов. – Твою мать…

Тяжело вздохнув, детектив устало впился забинтованной рукой в пульсирующий от боли висок и с головой ушёл в безмолвное раздумье.

– Ну и чего вы тут вчера наворотили? – не скрывая любопытства, проворчал Дмитрий.

– Ничего особенного, – сухо буркнул Ганс, не отрывая взгляда от тёмной улочки. – Я пришёл проверить квартиру, но кто-то нас опередил. В итоге мы с Бегелем решили оставить хату под наблюдением. Точнее, я решил… Твою мать…

– Что значит «вас опередили»? – продолжал допытываться полицейский. – Кто?

– Да хрен его знает кто, – вяло отмахнулся мужчина. – Я пытался было погнать засранца, но тот улизнул через окно, прежде чем я успел его увидеть.

– Ладно, потом поделишься деталями, – тяжело вздохнув, сказал Дмитрий. – Поможешь с опознанием?

– Да, конечно…

Миновав скопление любопытных зевак, мужчины пересекли оцепление и в сопровождении Дмитрия прошли к месту преступления. Не успел Ганс собраться с мыслями, как пред ним предстала жуткая картина, написанная Соловьём. Изуродованное тело Бегеля висело в метре над землей и было прибито к стене кирпичного здания парой металлических кольев. Отрезанные по локоть руки аккуратно сложены в кровавой луже под ногами жертвы, а в алых ладонях мертвеца покоится отрубленная голова бывшего напарника Ганса. В довершение картины на противоположной стене, величественно расправив крылья, красовался похожий на птицу символ, начертанный кровью мертвеца.

– Вот ведь больной выродок… – сквозь зубы проскрипел Ганс, глядя на застывшую гримасу ужаса на лице Бегеля.

За годы службы детектив повидал многое, но от подобного зрелища даже ему стало не по себе. Однако его реакцию явно не разделяли снующие вокруг покойного судмедэксперты. Явно привыкшие к бесчинствам маньяка, специалисты без устали описывали место преступления и делали фотографии с разных ракурсов для последующего изучения в участке.

– Твой напарник? – осторожно поинтересовался Дмитрий.

– Ага… – неохотно буркнул Ганс, присев на корточки возле лужи крови. – Он сложил его руки так, словно Бегель просит подаяния.

– А получил голову… – оставил неуместный комментарий один из экспертов.

В тот же миг Ганс смерил трудягу недобрым взглядом, и тот поспешно вернулся к работе.

– У него были родственники? – продолжал расспрашивать Дмитрий. – Есть кто-то, с кем мы можем связаться?

– Да, где-то в городе живёт его сестра, – безразлично ответил Ганс. – У меня в офисе где-то валялся её адрес. Я напишу тебе, как найду. – Вяло осмотревшись по сторонам, Ганс тоскливо окинул взглядом узкую улочку. – Когда его обнаружили?

– Мы получили звонок в районе семи утра. Тело обнаружил проходивший мимо местный житель, когда отправлялся на работу.

– А свидетели?

– Пока никого, – помотав головой, ответил Дмитрий.

– Чертовщина какая-то… – тихо прорычал Ганс, уставившись на окровавленное тело. – Хочешь сказать, нашли его уже в подобном состоянии? Тело пригвоздили к кирпичной стене двумя грёбаными стержнями, и никто не прибежал на шум? Как это вообще возможно?

– Сам знаешь, что это за район…

– Какого черта тут происходит?! – вдруг окликнул мужчин гневный голос со стороны оцепления. – Дима, мать твою! Какого хрена тут делает гражданский?! – Узнав противный голос бывшего начальника, Ганс осторожно отошёл от тела и повернулся к источнику беспокойства.

– Твою мать… – едва слышно прошипел Дмитрий. – Вот и Гарпанов подоспел…

– Доброго времени суток, сэр, – грустно пробубнил Ганс, приветствуя коренастого мужичка, спешившего к ним на всех парах.

– Какой я тебе, на хрен, сэр?! – наливаясь краской, кричал капитан Гарпанов. – Свали к чертям собачьим с места преступления! Мало мне тут трупов от одного психа, так вы решили сюда второго притащить!

– Капитан! – вдруг вытянувшись по стойке смирно, отрапортовал Дмитрий. – Не поймите неправильно, Ганс помогал расследованию! С его помощью мы смогли опознать покойного.

– Так, выходит, это твой дружок, Монах? – не понижая тона, гаркнул капитан.

– Так точно, сэр, – без энтузиазма ответил детектив.

– И какого хрена он тут забыл?!

– Не могу знать, сэр, – пожал плечами Ганс, уловив испуганный взгляд Дмитрия.

– Вот как… – надувшись ещё сильнее, прорычал Гарпанов. – Ну, это мы ещё посмотрим… А сейчас пошёл вон с глаз моих, пока я тебя не арестовал. Если понадобишься, я пришлю за тобой наряд.

– Как вам будет угодно, сэр, – вяло отсалютовав, проворчал Ганс и, миновав капитана, вяло побрел к оцеплению.

– Монах! – вдруг окликнул его бывший начальник. – Не лезь в это дело, оно тебя не касается.

– Теперь касается, – едва слышно прорычал Ганс, нырнув под жёлтую ленту.

-||-

[stdout: 11.02.2020 / 3:15 после полудня. Среда.]

По окончании последней пары Курт спокойно собрал сумку и как ни в чём не бывало покинул аудиторию. Нет, он не забыл об обещании сокурсникам сходить в кино, он просто собирался его нарушить. Гораздо проще потом извиниться, чем тратить нервы и время на выслушивание их уговоров… К тому же сегодня у него были дела поважнее. Покинув учебный корпус, юноша смешался с потоком учащихся и без лишних угрызений совести отправился прямиком на станцию.

Час спустя Курт достиг пункта назначения на другом конце города.

– «Площадь Эхо», – раздался мягкий женский голос из динамиков. – При выходе из поезда, пожалуйста, не забывайте заряжаемые устройства, а также ради безопасности ваших учётных данных завершайте запущенные на терминалах сессии. Следующая станция – «Белые сады».

Покинув вагон, юноша вышел на широкую платформу, усеянную множеством новомодных бутиков и универмагов. Толпа пассажиров, покидающих поезд, плавно перетекала в живую массу покупателей, бесцельно снующую вдоль скопища светящихся табличек и ярких витрин. Площадь Эхо, вопреки своему местоположению, была одной из самых популярных достопримечательностей города. В основном потому, что сама по себе площадь уже давным-давно скрылась под комплексом торговых центров, накрытых гигантским стеклянным куполом. Наверное, правильнее было бы сказать, что это, по сути, вся площадь стала одним большим торговым центром с множеством этажей и развлечений на любой вкус, коих тут было в изобилии.

Поскольку железнодорожная платформа находилась на третьем этаже южного корпуса, то у лифтов постоянно скапливалось множество людей, отчего возле дверей постоянно образовывалась очередь. Курт знал об этой маленькой проблеме с проектировкой и потому, покинув вагон, сразу же повернул к лестнице. Миновав несколько пролётов, юноша весьма быстро покинул здание, оказавшись на центральной площади торгового комплекса. Несмотря на будний день, на мостовой торгового комплекса вовсю кипела жизнь. Орды покупателей без остановки курсировали между торговыми корпусами и изысканными фонтанами, вдоль крохотных скверов и мимо обжорных рядов. И невзирая на огромное количество народа и на засилье торговых точек, гигантская галерея вовсе не превращалась в обычный рынок, а скорее напоминала смесь парка и выставочного комплекса. Увы, и цены в магазинах были сногсшибательными, под стать их внешнему виду. Рядовой обыватель мог себе позволить здесь лишь тихую прогулку с мелодичным посвистыванием. Спокойным шагом Курт неспешно пересёк площадь, миновав три широких корпуса торговой галереи, и вскоре покинул территорию под стеклянным куполом, вновь очутившись на улицах суетливого города.

***

Прошагав пару автобусных остановок вдоль широкого проспекта, усеянного офисными зданиями, Курт перешёл дорогу и вскоре оказался на детской площадке возле крохотного парка. Узкие улочки большого города остались где-то позади, а бескрайняя толпа людей сменилась редкими прохожими. К слову, и автомобильное движение тут было куда менее оживлённым, благодаря чему гул ревущих двигателей более не доносился со всех сторон. Лишь редкие легковушки иногда пролетали в паре метров над землёй, нарушая тишину спального района робким свистом. Недалеко от дороги, на окраине парка, в лучах солнца поблёскивала пустующая стеклянная остановка с бегущей строкой, а на противоположной стороне дороги располагалось небольшое двухэтажное кафе. Крохотное здание едва выделялось на фоне жилых многоэтажек и далёких небоскрёбов, но всё же именно оно и привлекло внимание юноши. Ухоженное заведение ютилось аккурат между парой магазинов и в своём распоряжении имело уютный дворик с парой столиков для летнего кафе. У входа в здание тем временем стоял молодой сотрудник в белоснежном фартуке, методично сметающий пыль старенькой метлой. Долговязый работник заведения с усталым взглядом, устремлённым в землю, покорно исполнял рабочий долг, невзирая на редких прохожих, прогуливающихся мимо заведения.

– Приветствую, – холодно окликнул сотрудника Курт, ступив в пустующий дворик кафе.

– Добро пожаловать в «Хаб-кафе», – безрадостно ответил ему юноша заученной фирменной фразой. Отставив метлу к стене, он натянул на лицо фальшивую улыбку и повернулся к новоявленному посетителю, но едва их глаза встретились, сотрудник вдруг помрачнел пуще прежнего. – Курт? – не скрывая отвращения, прорычал молодой человек. – И какого хрена ты тут забыл?

– Не кипятись, Вэльм, – спокойно ответил юноша и, стянув с плеча сумку, бесцеремонно уселся за один из столиков во дворе. – Я просто пришёл забрать должок.

– Должок? – злобно повторил Вэльм. – О чём ты?

– Уже забыл? Я говорю про наше последние пари.

– Хватит юлить. Ты отклонил перевод, я более ничего тебе не должен. – Отвернувшись от собеседника, молодой человек вновь взялся за метлу и вернулся к работе. – Шёл бы ты отсюда подобру-поздорову и не мозолил глаза людям.

– Ты сам прекрасно знаешь, что я отклонил перевод из соображений безопасности. Но не волнуйся, я пришел не за деньгами. Мне нужна информация.

– С её поиском ты вроде и сам прекрасно справляешься, – сухо буркнул Вэльм.

– Я выиграл пари и пришел за наградой.

– Да, выиграл, но, как я уже говорил, от оговоренных призовых отказался. Ничего другого я тебе не должен.

– Я знаю, что ты работал с СНДД.

– Тогда ты также знаешь, что я с этим завязал, – вдруг прекратив подметать, прошипел Вэльм. – Или тебе напомнить про мой условный?

– Мне нужна лишь консультация, – пожав плечами, продолжал напирать Курт.

– Ничем не могу помочь.

– Разве это не справедливо – чтобы победитель сам выбрал себе награду? Эта информация даже не несёт в себе никакой материальной ценности.

– Курт… – тихо протянул Вэльм и медленно повернулся к собеседнику, смерив того гневным взглядом. – Свали с глаз моих, утырок, пока я тебе шею не свернул.

В этих словах не было злобы, они были сказаны спокойно и холодно, отчего прозвучали ещё более жутко и убедительно. Сам же юноша лишь вновь отвернулся от Курта и продолжил подметать территорию кафе.

– Эх… Жаль… – тяжело вздохнув, подытожил Курт. – Я всё же надеялся, что получится по-простому.

Открыв сумку, юноша вытащил из основного отделения объёмный коричневый свёрток, по размерам чуть больше ладони, и спокойно выложил тот на стол.

– Тогда давай так. Устроим бартер. С тебя информация, с меня модуль МК-109 промышленного образца.

– Ты издеваешься, что ли? – гневно проскрипел Вэльм, покосившись на свёрток. – Какой, к чёрту, модуль, кретин? Я на карандаше у федеральной безопасности. Попади мне такое в руки, я сяду до конца своих дней.

– Ну так не горлань об этом на каждом углу.

– Ты меня подставить, что ли, решил?

– С чего бы? Модуль прошит, сам проверь, серийники сбиты, и в пропаже он не числится. Заводской брак – дело такое…

Смерив Курта очередным гневным взглядом, Вэльм вдруг притих, взяв минуту на размышление.

– Но раз и так мы не договоримся, то я, пожалуй, пойду, – тяжело вздохнув буркнул Курт и потянулся обратно за свёртком. Однако тут его собеседник вдруг выхватил кулёк прямо из рук юноши и, приоткрыв упаковку, с подозрением заглянул внутрь.

– Скатертью дорога… – пробурчал Вэльм, кивнув в сторону кафе. – И будь добр, держись от меня подальше.

Спрятав модуль за пазуху, молодой человек открыл дверь заведения и жестом пригласил гостя внутрь. Курт же, оказавшийся в полном замешательстве, некоторое время лишь сидел на месте, с недоумением косясь на собеседника. Понять его можно было – впервые в жизни его и прогоняли, и приглашали одновременно. Немного помедлив, он наконец встал из-за стола и вскоре последовал внутрь за Вэльмом.

***

К удивлению Курта, в это время суток широкий зал кафе также пустовал. К слову, казалось, что заведение и вовсе не работает. Ставни на окнах были закрыты, диваны нетронуты, а столы пусты. Вдобавок ко всему парочка хилых лампочек под потолком совсем не справлялись с освещением зала, отчего внутри было куда темнее, чем на улице. Миновав порог, Вэльм тут же направился за барную стойку и, включив чайник, выудил из-под столешницы небольшую чёрную колонку. Водрузив её на стойку, юноша поспешно достал из кармана мобильный телефон и принялся что-то набирать. Курт тем временем, приметив уютный диванчик, поспешил занять свободное место.

– Так… Теперь можем говорить, – дал отмашку Вэльм, бросив телефон на столешницу. – Только не повышай голос, а то фон появится.

– Можем говорить? – озадаченно осмотревшись, повторил Курт. – Тут так-то не шибко много любопытных ушей. Дела у вашего заведения, как я посмотрю, идут не очень.

– Я же на условном, бестолочь, – тяжело вздохнув, протянул юноша и, стянув с руки часы, бросил те собеседнику. – Любопытных ушей тут выше крыши.

Схватив часы, Курт покрутил те в руках и вскоре заметил плохо стянутые швы на ремешке. В месте крепления ремня к часам при должном желании можно было разглядеть небольшой бугорок.

– Так та бандура на столе – это глушилка? – продолжая разглядывать часы, пробормотал юноша.

– Само собой. У меня же срок по 4к730. Я с ног до головы увешан прослушкой.

– Не знал… – буркнул Курт, отложив часы. – Я, знаешь ли, не силён в юридических аспектах твоей проблемы. Но раз уж всё так серьёзно, то какого чёрта ты не достанешь нормальную аппаратуру, чтобы гасить сигнал? Глушилки уже лет пять как по размерам не больше брелочка. У тебя же какая-то самопальная катушка… Сам паял?

– Отвали от моей техники. В моём положении доступ к рынку перекрыт, так что чем богаты… Выкладывай уже, что ты там хотел.

– Мне нужно получить доступ к Сае.

– Ты с дуба рухнул? – не скрывая удивления, возмутился Вэльм. – Как я, по-твоему, должен с этим помочь?!

– Ты ведь был в рядах СНДД, – откинувшись на спинку дивана, спокойно сказал Курт.

– Ключевое слово – «был», – сухо ответил Вэльм. – Можешь сразу забить на эту затею, без членства в организации доступа ты не получишь. И вообще, ты же вроде завязал, после того как нас повязали.

– Обстоятельства изменились, – пожав плечами, буркнул Курт. – Давай тогда попробуем зайти с другой стороны. Как я могу стать членом СНДД?

– Ну и дела… – скривив недовольную мину, протянул Вэльм. – Не ты ли мне заливал, как презираешь сообщество? Насколько я помню, ты едва ли не объявил им войну…

– Не начинай, – закатив глаза, отмахнулся Курт. – Я сам не в восторге от этой затеи, но сейчас мне позарез нужны вычислительные мощности Саи.

– Значит так, малой, – вдруг, насупившись, заключил юноша. – Как я уже сказал, с момента ареста я больше не член организации, потому помочь с отбором не смогу. Давай договоримся так. Я рассказываю всё, что знаю о структуре организации и о возможных лазейках. С тебя модуль, и мы квиты, договорились?

– По рукам, – кивнул Курт.

– С чего начать?

– Давай с самого начала. СНДД, к моему удивлению, разрослись до уровня городской легенды, огромная часть информации по ним теперь банальный фейк.

– Сначала так сначала, – расположившись поудобнее, пробормотал Вэльм. – Начнем с главного. Во-первых, развею все мифы по названию. СНДД расшифровывается как Сообщество нейросети динамических данных. Вся хрень в сети про «синдикат независимых что-то там» – чушь, придуманная школотой.

– Думаешь, этого я не знал? – впившись пальцами в переносицу, прорычал Курт. – Не надо начинать настолько издалека…

– Имей терпение, засранец… – едва не сорвавшись, проскрипел Вэльм. – Ты сам сказал – «с начала». Либо не перебивай, либо ищи инфу сам. Так вот, сообщество было организовано на просторах Даркнета типом под ником cr.a_id, в простонародье Крэйд. Мужик формировал команду для стартапа и отбирал в неё исключительно лучших из лучших. Не знаю, как ему это удалось и какими обещаниями он заманивал специалистов, но спустя некоторое время Крейд смог сколотить серьёзный коллектив. Дальнейшую судьбу этой группы ты примерно знаешь. Закрытое сообщество разрослось до колоссальных размеров и переросло из группы в полноценную организацию, а затем, пошумев в Сети, показало всему миру, что под знаменами СНДД собрались лучшие из хакеров и прогеров Синедара. На сегодняшний день СНДД – это самая известная хакерская группировка, одним именем которой кошмарят все самые крупные международные корпорации. Теперь разберёмся, что творилось за ширмой всей этой истории… Изначально Крэйд собирал специалистов для разработки амбициозного инструмента анализа данных, который впоследствии перерос в проект колоссальных масштабов. Так родилась Сая – интерфейс для работы с вышеупомянутой нейросетью. С привлечением новых специалистов добавлялись новые идеи, для работы системы требовалось всё больше ресурсов. В конечном итоге вся структура проекта была изменена, и инструмент для анализа превратился в огромную распределённую систему с искусственным интеллектом, питающуюся исключительно мощностями участников приватной сети.

– Именно поэтому у системы и должно быть множество уязвимостей.

– Ага, и именно поэтому в СНДД появилась организационная структура, – усмехнулся Вэльм, заранее ожидавший подобного комментария. – Ядро системы располагается в скрытых от глаз дата-центрах и на машинах самых лояльных сообществу членов организации. В итоге у СНДД появилась система грейдов. Первый грейд – новоприбывшие, их больше всех. Выполняют рутинные задачи и раздают вычислительные мощности своих машин налево и направо по первому требованию системы. Не имеют доступа ни к чему. Второй грейд, считай, то же самое, но у них уже есть административные задачи и возможность выделить большой кусок ресурсов исполнителям задач. Третий грейд – вот это уже толковая ударная мощь. В этом грейде находятся именитые хакеры, организующие большие дела и участвующие в серьёзных атаках. Четвертый грейд – один из самых малочисленных. В него входят бывшие военные и бандиты, так или иначе связанные с информационной индустрией. Такие, как правило, работают не только в сети. Пятый грейд – это руководство организации. У каждого из них львиная доля бэкапов и полный доступ к ресурсам нейросети. Шестой грейд – это сам Крэйд. Иными словами, раскрутить Саю попросту невозможно, так как на любой запрос к нейросети тебе нужно получить подтверждение запроса от большинства участников сети, а также разрешение от специалистов третьего грейда и выше. Протоколов безопасности там бесчисленное множество. Все каналы шифрованные, а криптографией занимается сама Сая. Декодировать трафик тоже не получится, так как новые криптографические алгоритмы в нейросети генерируются постоянно и в автоматическом режиме. Иными словами, если тебе нужны ресурсы Саи, то даже знакомый третьего грейда тебе не сможет помочь. Для доступа к интерфейсу необходимо получить множество подтверждений.

– Ладно, это понятно, – буркнул Курт и, покопавшись в карманах, выложил на стол небольшую карту с крысиным черепом. – Давай пройдемся по ивенту.

– Ну, смотрю, первый этап ты уже прошёл…

– Не совсем, – замялся вдруг юноша. – Карта не моя. Раньше я баловался подобным, но постоянно бросал эти конкурсы, разжившись приглашением.

– Эх… – Тяжело вздохнув, Вэльм взял в руки лакированную карточку и покрутил ту в руках. – Ну, тут я помочь особо не смогу. Каждый год для отборочного ивента в сообщество операторы подбирают новые задачи. Вдобавок у СНДД сейчас нет острой потребности в свежей крови, так что задания порой непростые. Я слышал, последнее время они даже отдавали некоторые заказы сообщества новым кандидатам. С одной стороны, это хороший шанс для претендентов, ведь так можно проскочить первый грейд, с другой стороны, задачи бывают не из лёгких…

– Посмотрел бы я на задачку, которую они считают сложной.

– Ну, если верить логам, то за год до моего вступления кандидаты выполнили заказ аж для четвертого грейда. – Почесав подбородок, Вэльм с тоской покосился на собеседника. – Честно говоря, я почитал ТЗ той работёнки и боюсь, что я бы не сдюжил.

– Господи, сколько же мороки для попадания в этот цирк уродов… – вяло покачав головой, заключил Курт.

– На моей памяти ты первый, кто относится к СНДД с таким пренебрежением. Большинство спецов, как правило, грезят о членстве в сообществе.

– Что поделать, – небрежно ответил Курт. – В нашем деле гораздо удобнее вести дела в одиночку.

– С такой точкой зрения дальше второго этапа ты не уйдёшь.

– Думаешь? – с вызовом спросил юноша, так как последние слова собеседника явно задели его самолюбие.

– Уверен, – усмехнувшись, отрезал Вэльм. – Суть второго этапа в проверке того, смогут ли кандидаты работать в команде. Учитывая нынешнюю структуру сообщества, цель проверяющих – отобрать не просто самородков, а самородков, способных работать в команде. Им не нужны просто крутые специалисты, им нужны винтики, способные укрепить структуру сообщества.

– И что ты предлагаешь? – не скрывая недовольства, промычал Курт. – Объединиться с кем-то из участников?

– Нет, тебя просто кинут, – едва не рассмеявшись, ответил молодой человек. – Это уже проверенная годами тактика. Хочешь того или нет, подготовиться надо заранее.

– То есть… – неохотно подбирая слова, проворчал Курт, подсознательно поняв, к чему клонит Вэльм.

– Да, тебе нужна команда.

– Твою мать…

– А чего ты хотел? – расхохотавшись, подвёл итог Вэльм. – Это тебе не в интернет-магазин устраиваться.

Помрачнев чернее тучи, Курт притих, погрязнув в размышлениях. Некоторое время юноши сидели в полной тишине, однако вскоре Курт вновь разразился тяжёлым вздохом и уверенно посмотрел в глаза собеседнику.

– Ладно… У тебя есть кто-нибудь на примете?

– Ого! – не скрывая удивления, протянул Вэльм. – Сам Брут согласился на работу в коллективе! Похоже, что повод у тебя реально серьёзный. – Наигранно поаплодировав, юноша вновь развалился в кресле и хмуро уставился на оппонента. – Но, честно говоря, не знаю, чем могу тебе помочь. Связей у меня осталось не так много, и вряд ли кто-то захочет работать с таким засранцем, как ты…

– Не коси под дурака, я прекрасно знаю, что, даже отойдя от дел, ты продолжаешь держать руку на пульсе, – ухмыльнулся Курт. – Если в округе есть толковые кандидаты, то твоего внимания они избежать не могли.

– Не до хрена ли ты хочешь? Я и так уже рассказал всё, что знаю.

– Модуль, который я отдаю тебе, стоит явно дороже, – пожав плечами, спокойно заключил Курт. – Давай не ломайся.

– Ладно, скряга, помогу чем смогу, но особых надежд не питай, – проворчал Вэльм, достав из кармана старенький телефон. – В этом году кадров немного. Начнём с базы. Оптимальный размер команды – это пять человек. Два взломщика, аналитик, информатор и админ. Если народу больше, то у вас возникают проблемы с организацией задач. Если меньше, то, как правило, не хватает рук или компетенции.

– Пятеро – это слишком… – покачав головой, недовольно пробормотал Курт.

– В твоём случае можно без проблем укомплектоваться до четверых, если возьмёшь на себя сервера и часть аналитики. При большом желании можно втроём потянуть, но тут уже потребуется серьёзная поддержка на подхвате. Даже при всех твоих талантах вряд ли ты сможешь вкалывать за двух взломщиков, анализировать информацию и подходы, а также управлять инфраструктурой.

– Зависит от задания.

– Мы рассматриваем худший вариант. – отрезал Вэльм. – Исходя из этого тебе как минимум нужен второй взломщик и информатор. Это будет минимальный состав. Если найдёшь ещё и подкованного аналитика, то вообще замечательно.

– Хорошо, – вяло кивнул Курт. – Давай начнём с главного. Есть у тебя взломщики на примете?

– Ну, самый очевидный для тебя кандидат – это Пир Сальерд. – Постучав пальцами по телефону, Вэльм вскоре нашёл досье на Пира и положил устройство на стол.

– Серьёзно? – покосившись на дисплей телефона, пробубнил Курт. – А получше вариантов нет? Честно говоря, я не уверен, что он потянет.

– Ну, прогер он не самый крутой, но в этом году парень показал пару хороших результатов, – пожал плечами Вэльм. – Самое главное, что это человек, которому ты сможешь доверять. Вы ведь приятели, не так ли?

– Вроде того…

[stdout: 12.02.2020 / 10:14 до полудня. Четверг.] Университет

Собирая учебные материалы в стоящую на полу сумку, Пир устало разглядывал новостную ленту на телефоне. Вдруг на парту прямо перед носом юноши с глухим шлепком приземлилась чёрная лакированная карта.

– Мне нужна лишняя пара рук… – пробормотал подкравшийся из ниоткуда Курт.

– Неужели… – трясущимся голосом запел Пир, завороженно глядя то на друга, то на приглашение от СНДД. – Мы будем участвовать в отборе?

– Ты в деле или как? – начиная терять терпение, проскрипел Курт.

– Само собой! – воскликнул Пир, вскочив с места и, запутавшись ногами в сумке, тут же загремел на пол.

***

– Кто у тебя есть ещё? – нервно постукивая пальцами по столу, продолжал допытываться Курт.

– Бари Коулл. Ты уже встречал его раньше. – Открыв новое резюме, Вэльм вновь положил телефон на стол. – Талантливый малый, если сможешь найти с ним общий язык, то он наверняка присоединится к команде.

– Бари, говоришь… – неуверенно протянул Курт.

[stdout: 12.02.2020 / 3:44 после полудня. Четверг.]

Центральная улица

Ступив на порог известного антикафе, Курт и Пир деловито осмотрелись по сторонам, разглядывая отдыхающих в заведении посетителей.

– Вон он, – вдруг едва слышно шепнул Пир, кивнув в сторону столика в самом дальнем углу помещения.

Молча переглянувшись, ребята осторожно протиснулись между столами и вскоре достигли увлеченного работающего юноши. Склонившись над ноутбуком, патлатый программист даже не заметил приблизившихся гостей.

– Привет, Бари, – окликнул программиста Курт. – Есть минутка?

Подняв голову, молодой человек устало покосился на гостей, но миг спустя глаза его округлились от ужаса.

– Не-не-не-не! – воскликнул юноша и, схватив компьютер в охапку, выскочил из-за стола. Бесцеремонно растолкав гостей, он спешно направился к выходу, даже не повернувшись в сторону ребят. – Идите в жопу, мракобесы! В жопу, Курт!

***

– Боюсь, с ним шансов мало… – неуверенно проскрипел Курт, положив телефон Вэльма обратно на стол. – Есть ещё кто?

– Грег Финкс, – деловито проворчал Вэльм и чиркнул пальцем по экрану телефона. – Но предупреждаю заранее, это хитрый тип. В последнее время где он только не засветился. Я почти уверен, что он и так собирается участвовать в ивенте в этом году.

[stdout: 12.02.2020 / 6:09 после полудня. Четверг.]

Торговый центр в Западном районе

С трудом миновав толпу людей внутри модного среди молодёжи магазина, Курт и Пир осторожно протиснулись к кассе, встав в очередь прямо позади знойной девушки.

– Ваш товар, – добродушно улыбнулся покупательнице молодой кассир, протягивая пакет, наполненный книгами и сладостями. – Не забудьте, пожалуйста, ваш чек.

– Спасибо, не нужно, – отмахнулась девушка, понимая, что вряд ли она будет возвращать покупки.

– Всего доброго, – сохраняя дежурную улыбку, пропел кассир. – Заходите к нам ещё.

Едва покупательница отошла от прилавка, молодой человек осторожно взял чек и отработанным движением спрятал тот в карман брюк.

– Добрый день, – продолжая противно улыбаться, вновь заладил кассир, приветствуя подошедших к кассе Курта и Пира. – Чем могу быть полезен?

– Грег Финкс? – бесцеремонно спросил сотрудника магазина Курт.

– Смотря кто спрашивает, – улыбнувшись еще шире, ответил юноша.

Вместо ответа Пир выложил на прилавок карточку СНДД и, затаив дыхание, вылупился на кассира, ожидая реакции.

– Нам бы не помешал толковый специалист в команде… – спокойно начал Курт, однако юношу бесцеремонно прервали.

– Извините, ребят, но у меня уже есть команда, – пожав плечами, ответил Грег. – Но мы можем договориться, если вы сумеете перебить предложение конкурентов.

– Сколько? – вклинился в разговор Пир.

– Пятьдесят процентов призовых, – облокотившись на кассу, пропел юноша.

– Мы подумаем, – сдержанно буркнул Курт, забирая карточку с прилавка.

Едва ребята отошли от кассы, между ними повисла напряженная тишина.

– Что думаешь? – робко спросил Пир.

– Думаю, что он нас кинет, – закусив губу, проворчал Курт и направился к выходу из магазина. – Не хочу работать с человеком, которого могут легко перекупить…

***

– Ещё варианты есть? – облокотившись на стол, поинтересовался Курт.

– Все остальные – ноунеймы, – цокнув языком, покачал головой Вэльм. – Тут уже сам справляйся с поисками, если первые трое тебя прокатят.

– Ладно… – вздохнув, подытожил юноша. – А что по информаторам?

– В этом году у меня нет по ним статистики. – Убрав телефон, Вэльм осторожно покосился на собеседника. – Если хочешь совет, то на роль информатора возьми кого-нибудь из своего окружения, того, кому сможешь доверять. Пускай даже человек без опыта, главное, чтобы у него были хорошие социальные навыки. Там уже поднатаскаешь.

– Это, знаешь ли, не так легко…

– Насколько я помню, у тебя же вроде девушка учится на параллельном потоке. Лидия вроде, верно? – хитро улыбнувшись, спросил Вэльм. – Если не ошибаюсь, она внучка основателя крупной корпорации…

– Нет, – мгновенно отрезал Курт. – Она не вариант.

– Совсем?

– Совсем.

– А что насчет той белокурой бестии? – покрутив пальцем у виска, поинтересовался Вэльм.

– Ты про Эльзу?

[stdout: 12.02.2020 / 1:20 после полудня. Четверг.]

Университет

Миновав длинный коридор, ведущий в курилку, Курт и Пир разминулись с группой однокурсников, после чего вышли к ряду массивных окон.

– Эльза-а-а! – вдруг воскликнул Пир, завидев сидящую на подоконнике девушку. – Как дела, красавица?

– А? – возмущённо буркнула Эльза, вяло оторвав взгляд от мобильного телефона.

– Привет, – без энтузиазма махнув рукой, поприветствовал подругу детства Курт. – Есть минутка поговорить?

– Чего хотели? – грубо ответила девушка, насупив брови.

– Мы тут записались на одну халтурку, – приблизившись к Эльзе, вдруг замурлыкал Пир. – Нет желания присоединиться?

– Можно заработать неплохие деньги, – пожав плечами, спокойно разъяснил Курт. – Нам не хватает человека в команду.

– Очередной конкурс для гиков?

– Вроде того, – немного задумчиво ответил Курт.

– И вы предлагаете мне вступить в вашу команду задротов?

– Ага, – не скрывая энтузиазма, кивнул Пир.

Потеряв дар речи, девушка с недоумением взглянула на собеседников и, грациозно подняв руку, медленно оттопырила средний палец, безмолвно сообщив ребятам, что она об этом думает.

***

– Боюсь, с ней тоже всё не так просто… – нахмурившись, пробубнил Курт.

– Ну, других вариантов у меня нет, – разведя руками, подвёл итог Вэльм. – Дальше давай как-нибудь сам.

– Ладно… – поставив точку в обсуждении, буркнул Курт и, тяжело вздохнув, поднялся из-за стола. – В любом случае спасибо за информацию.

– Надеюсь, теперь-то мы квиты?

– Ага, больше я тебя не побеспокою.

– Хотелось бы верить.

-||-

[stdout: 20.05.2012 / 8:50 после полудня. Понедельник.]

Робко продвигаясь по переполненному школьному коридору, Эльза нервно осматривалась по сторонам, пристально изучая реакцию окружающих её людей. Израненные пальцы девочки нервно сжимали лямки огромного рюкзака, а толстый слой бинтов скрывал щуплые ручки школьницы подобно второму слою одежды. На первый взгляд казалось, что беснующиеся в коридоре школьники даже не замечают перепуганную девочку, но Эльза знала, что это не так. Сердце несчастной билось так сильно, что заглушало крики играющих вокруг ребят, и девочка волей-неволей ускоряла шаг. Это был её первый визит в школу за последнюю пару недель. Она с ужасом ждала этого дня, и вот он настал… Незаметно для самой себя Эльза наконец миновала забитый школьниками коридор и остановилась возле двери, ведущей в кабинет истории. Собравшись с духом, младшеклассница тяжело вздохнула и, натянув на себя самое невозмутимое выражение лица, храбро шагнула в шумный класс.

Однако не успела девочка оказаться в помещении, как время вокруг словно застыло. Буквально секундой ранее озорные одноклассники девочки вовсю заливались смехом и играли в догонялки, но с её появлением всё стремительно изменилось. В мгновение ока в классной комнате воцарилась гробовая тишина, а бесчисленное множество обеспокоенных взглядов, подобно ножам, вонзились в новоприбывшую ученицу. Белокурая девочка с перебинтованными руками в ужасе застыла в дверях, безмолвно наблюдая за реакцией одноклассников. Ноги Эльзы охватила безудержная дрожь. Перепуганная девочка хотела было убежать прочь, но тело не слушалось её.

– Эльза? – вдруг спросил мальчишка в очках, сидевший верхом на парте в первом ряду. – Тебя разве не исключили?

Открыв рот, Эльза хотела ответить на вопрос, но слова, подобно невидимому кому, застряли в горле девочки.

– Что за бред… Учитель же сказал, что её выгнали, – вдруг поддержал приятеля второй мальчишка.

Картинка перед глазами Эльзы вновь поплыла. Некогда светлый кабинет вдруг потускнел, словно солнце заволокли чёрные тучи. На нежно-голубых стенах обшарпанного кабинета вдруг посыпалась штукатурка и одно за другим начали проявляться тёмно-фиолетовые пятна, отдалённо напоминающие волдыри. Возмущение одноклассников в один миг перекрыл оглушительный стук сердца в груди, а ноющие от боли пальцы впились в рюкзак пуще прежнего.

Вставший с места неугомонный одноклассник попытался было разразиться очередной порцией возмущения, как вдруг тираду мальчишки прервал глухой удар. Причиной тому была свёрнутая в трубочку тетрадка, которой огрел того по затылку вставший с места Курт.

– Завязывай фантазировать, Бафт, – грубо прервал тираду задиры юноша. – Не было такого.

– Какого чёрта, Курт?! – схватившись за ушиб, взъелся Бафт. – Опять будешь защищать свою подружку?!

Однако Курт не обратил внимания на злобный выпад мальчишки, и миновав группу одноклассников, приблизился к Эльзе.

– Ты же сам видел, что она сделала с Шоном! – вдруг вклинился в разговор паренёк в очках. – Его до сих пор не выписали из больницы!

– Он сам виноват, – пожав плечами, спокойно ответил Курт и, едва заметно улыбнувшись, протянул тетрадь застывшей в проходе девочке. – Спасибо за конспект.

– Ага, – робко кивнув, ответила Эльза и, оторвавшись наконец от сумки, взяла тетрадь из рук друга.

Тёмная пелена сошла с глаз девочки, словно её и не было. Краски вновь вернулись в мир, а безумное сердцебиение пришло в норму. Матери Эльзы и Курта были давними подругами, потому с ранних лет девочка проводила всё свободное время в компании юноши и его старшего брата Эмиса. Она давно привыкла к ним, как к родным братьям, но она и подумать не смела, что стоящий перед ней мальчишка сможет оказаться средством успокоения в подобной ситуации. Пока остальные одноклассники молча наблюдали за напряжённой перепалкой, Бафт вдруг решил разразиться новой порцией возмущения. Однако только он открыл рот, как его слова заглушил школьный звонок.

– Хватит стоять на проходе, – сухо буркнул Курт, кивнув в сторону парт. – Не хватало нам ещё нагоняя от препода.

[stdout: 13.02.2020 / 9:40 после полудня. Пятница.]

Распахнув глаза, Эльза испуганно вскочила с дивана и ошарашенно вылупилась на своё отражение в зеркале на шкафу. Сон из прошлого обратился для неё в леденящий душу кошмар, и даже проснувшись, она всё ещё не могла взять себя в руки. Тяжело вздохнув, девушка, погрузив лицо во вспотевшие ладони и прикрыв глаза, попыталась успокоиться. Посидев несколько минут в гнетущей тишине, она немного пришла в чувство и, оторвав руки от лица, устало покосилась на мелкие шрамы на руках. Розовые, едва видимые порезы тянулись по рукам Эльзы от запястий до самых локтей и напоминали ей о событиях, которые она помнить не желала.

Собравшись с силами, девушка наконец поднялась с дивана и, включив свет, вяло побрела на кухню. Сегодня аккуратная двухкомнатная квартира в центре города была только в её распоряжении, хотя едва ли Эльза видела в этом какой-то плюс. Мать девушки постоянно пропадала в командировках, предоставляя юную особу самой себе. Признаться, поначалу подобная свобода приносила Эльзе одно удовольствие. Девушка неоднократно пользовалась своим положением и потому не стеснялась приводить домой ухажёров да устраивать шумные вечеринки назло дотошным соседям. Однако со временем гости всё менее охотно составляли ей компанию, что, само собой, несколько её задевало. Возможно, временами Эльза была несколько навязчива и была обладательницей не самый приветливый характер, но вечера, подобные этому, понемногу становились для неё обыденностью. Раз от раза молодая студентка всё с меньшей радостью воспринимала отъезды матери, так как пребывание в одиночестве со временем обернулось для Эльзы настоящей мукой.

Включив свет на кухне, девушка вяло распахнула холодильник и, достав несколько свежих овощей, разложила те на столе возле мойки. Пару раз ударив пальцем по стене, Эльза активировала кухонный модуль, и мгновение спустя на столешнице возникло множество голубых клавиш. Грациозно пробежавшись пальцами по сенсорным элементам управления, молодая хозяйка включила ненавязчивую музыку и вызвала выезжающий из столешницы отсек с приправами. Секундой позже на матовом чёрном столе загорелись вспомогательные зоны, по которым девушка в свою очередь рассортировала продукты. В чём в чём, а в готовке Эльза была дисциплинирована не по годам. Сосредотачиваясь на кулинарии, девушка частенько сбегала прочь от дурных мыслей и, наслаждаясь минутами покоя, с головой уходила в процесс приготовления. Широко зевнув, она схватилась за массивный кухонный нож и, придвинув себе помидоры, принялась резать их в салат. Совершая однотипные движения, Эльза одну за другой складывала дольки в широкую миску на столе и повторяла процесс до тех пор, пока не закончились все томаты. Закончив с первым ингредиентом, она взялась за лежащий в стороне огурец. Положив овощ в отмеченную на столе зону, девушка отработанным движением разрезала его пополам, но миг спустя, едва не закричав от ужаса, отпрыгнула от стола.

***

Из надрезанного огурца на аккуратную сенсорную поверхность столешницы, вдруг хлынул поток свежей крови. Осторожно покосившись на нож в руке, девушка застыла в ужасе. С алого лезвия кухонного прибора на пол стекали крупные капли алой жидкости. Швырнув нож в сторону, девушка едва не загремела на пол, запутавшись в собственных ногах. Перепугавшись до чёртиков, Эльза только сейчас заметила, что фоновая музыка на кухне превратилась в режущую слух какофонию. Дисплей, отвечающий за проигрыватель, в мгновение ока словно сошел с ума. Названия треков менялись с безумной скоростью, постоянно искажая текст на экране, а кнопки на панели управления посыпались так, словно по ним прошлись ластиком.

– Проклятье… – зашипела Эльза, бросившись к панели управления проигрывателем.

Застучав пальцами по кнопкам, девушка словно безумная пыталась выключить отвратительный звук, но устройство не слушалось её команд. Свет перед глазами Эльзы постепенно тускнел, а комната окрашивалась в тёмно-фиолетовые тона. Стараясь совладать со спятившей техникой, она вдруг зацепилась краем глаза за миску на столе и обнаружила, что среди нарезанных помидоров в безудержной истерике копошатся десятки жирных опарышей. Растеряв последние крупицы самоконтроля, Эльза завизжала. Столкнув массивную миску со стола, девушка отшатнулась от проигрывателя и со всех ног бросилась в коридор.

Некогда ухоженная квартира изменилась до неузнаваемости. Аккуратные обои обратились в обугленные лоскуты, а мебель вокруг покрылась пульсирующими волдырями. Едва сдерживая крик, Эльза выскочила в прихожую и, озираясь по сторонам, склонилась над тумбочкой в поисках запасных ключей от квартиры. Перебирая трясущимися пальцами мелкие предметы в ящике, девушка старалась закрыть уши, спасаясь тем самым от беснующейся на кухне музыки. Вдруг во входную дверь позади Эльзы кто-то постучал, и в тот же миг шум с кухни смолк.

Затаив дыхание, она осторожно покосилась на дверь.

– Кто там? – дрожащим голосом спросила Эльза, но ответа не последовало.

Миг спустя стук раздался вновь.

Отступив прочь от тумбы, девушка аккуратно приблизилась к входной двери и, нажав кнопку на стене, активировала дисплей, демонстрирующий картинку с камеры на пороге квартиры. Однако, к удивлению хозяйки, перед дверями в апартаменты не было ни души. Не успела она собраться с мыслями, как стук в дверь раздался вновь.

– Да что за чертовщина… – гневно прошипела Эльза и, собравшись с духом, прильнула к дверному глазку.

В это мгновение её обуяла вторая волна ужаса. С той стороны двери ответа хозяйки покорно ждал незнакомец в разорванном строгом костюме. Вместо головы у незваного гостя была огромная голова плюшевой ростовой куклы медведя с пробитым черепом. А из окровавленной вмятины в виске незнакомца на землю то и дело сыпались орды окровавленных опарышей.

Отскочив от двери словно ошпаренная, Эльза всё же не удержалась на ногах и загремела на пол. Ударившись спиной о тумбу в прихожей, девушка спешно закрыла рот ладонями, чтобы не закричать. Затаив дыхание, она замерла на месте, боясь лишний раз шелохнуться. Квартира давно уже погрузилась во тьму, а она этого даже не заметила. Взгляд Эльзы метался из стороны в сторону, а паника продолжала нарастать, и тут взор девушки упал на зеркало на стене.

В мутном отражении она отчётливо увидела стоящего на кухне незнакомца с головой медведя. Возвышаясь в проходе, тот лишь безмолвно стоял во тьме, впившись крохотными глазками-бусинками в отражение Эльзы. Секундой позже сердце девушки ушло в пятки, и больше она не могла сдержать крик.

– Уйди! – срываясь на хрип, закричала она и что было сил ударила кулаком по полу. – Уйди! Уйди! Уйди!

Эльза не уставала повторять это слово, словно какое-то заклинание, сопровождая каждый выкрик глухим ударом по паркету. Закрыв глаза, она продолжала биться в истерике, покуда силы не покинули тело несчастной студентки.

Спустя пару минут тишины Эльза вновь открыла глаза и с огромным облегчением обнаружила, что свет в квартире вернулся в норму. Задыхаясь от боли в горле, она робко посмотрела на пол и, к своему удивлению, обнаружила изуродованный выбоинами паркет. Окровавленный нож, который она выбросила ранее, каким-то образом вновь оказался у неё в руке, и вскоре она поняла, что била по полу вовсе не кулаком.

– Твою мать… Твою мать… – тяжело дыша, бормотала Эльза, бросая взгляды на собственную ладонь, изуродованную парой глубоких порезов. – Да сколько же можно?

Измученно покосившись на старые шрамы на руках, девушка устало ударилась затылком о тумбу и, тяжело вздохнув, закрыла глаза. До приезда матери оставалась ещё целая неделя.

-||-

[stdout: 15.02.2020 / 03:20 после полудня. Воскресенье.]

Усевшись на свободный диван в безлюдном кафе, Курт выложил на стол небольшой прямоугольный коробок и, постучав пальцами по электронному браслету, активировал устройство. Пир тем временем беззаботно распаковал ноутбук и, разместившись поудобнее, принялся что-то усердно печатать.

– Так, давай подведём итоги, – потерев глаза, начал беседу Курт. – Ты списывался с Балтом?

– Ага, – кивнул Пир, продолжая стучать по клавишам компьютера.

– И что он ответил?

– Ну… – замялся вдруг юноша, отвлекшись от ноутбука. – Тебе нужен ответ в общем или дословно?

– Ясно, – откинувшись на спинку дивана, заключил Курт. – Можешь не продолжать. – Тяжело вздохнув, молодой человек впился пальцами в переносицу и, прикрыв глаза, продолжил диалог: – То есть все специалисты, к которым мы обратились, послали нас в далёкое пешее. А до начала второго этапа осталось чуть больше суток…

– Ну, не все, – пожал плечами Пир. – Мы всё ещё можем позвать Руди.

– Блин, да хватит уже, – устало отмахнулся от идеи товарища Курт. – Сколько можно повторять – Руди не умеет держать язык за зубами. От него проблем больше, чем пользы.

– Ты слишком строг к нему.

– Какого хрена вы тут забыли?! – вдруг завопил вышедший из помещения для персонала Вэльм. Благо, возмущения сотрудника никто не услышал, так как, кроме ребят, в кафе не было ни души.

– Он так всех клиентов встречает? – возмущённо проворчал Пир, обращаясь к Курту.

– Судя по аншлагу в зале, видимо, да.

– Чего ещё вы от меня хотите? – закипая от злости, прошипел Вэльм, приблизившись к единственному занятому столику.

– Я хочу большой латте и какой-нибудь сэндвич, – спокойно ответил Курт.

– А мне просто колу, – вклинился в заказ Пир.

– Вы в край, что ли, охренели?! – ударив кулаком по столу, зарычал Вэльм. – Я не собираюсь готовить вам напитки!

– Как вас до сих пор не закрыли – с таким-то обслуживанием? – покосившись на официанта, буркнул Курт.

– А что насчет Шэри? – вдруг вновь сменил тему Пир.

– Нет, у неё тоже язык без костей, – замотал головой Курт.

– Вашу мать! – схватившись за голову, вновь взъелся Вэльм. – Грёбаные кретины! Вы что, тут дело собрались обсуждать?! Тут же кругом прослушка!

– Ой, не нуди, – отмахнулся от официанта Курт и постучал пальцами по небольшому коробку на столе. – О звуке я позаботился, а вот ты о моём кофе всё еще нет…

– Курт! – окончательно потеряв терпение, прорычал Вэльм и, оперевшись на столешницу, наклонился к клиенту. – Ты серьёзно думаешь, что я позволю вам тут планировать отбор в СНДД?

– А у тебя разве есть выбор? – не менее холодно ответил Курт.

– Воу, воу, полегче, парни! – вдруг замахал руками Пир. – Вэльм, не горячись ты так, это разовая акция! Нам просто нужно было тихое место на один день, а прочие варианты сегодня недоступны.

– Ты же вроде говорил, что больше не побеспокоишь меня, – продолжал наседать молодой человек.

– Так я тебя вроде и не трогаю, – хитро улыбнувшись, ответил Курт. – А вот твой ресторанчик может быть полезен…

– Ах ты, мелкая паскуда, – побелев от злости, пробормотал Вэльм и засучил рукава. – Я же тебя пополам сломаю!

– Интересный способ сократить условный срок, – пожав плечами, буркнул Курт.

Схватив неприятеля за толстовку, Вэльм хотел было вытащить того из-за стола, но тут дверь заведения вдруг открылась, и перепалку молодых людей прервал неожиданный посетитель.

– Ого, – спрятав руки в карманы, проворчала стоящая в дверях Эльза. – Я, похоже, вам помешала?

Все как один с недоумением уставились на незваную гостью, пока та непринуждённо шагала к единственному занятому столику.

– Ты как нас нашла? – не скрывая любопытства, спросил Курт и, воспользовавшись замешательством Вэльма, заодно вырвался из захвата агрессора.

– Спросила сестру Пира, – пожав плечами, буркнула девушка.

В мгновение ока озлобленные взгляды Курта и Вэльма переместились на сидевшего за ноутбуком молодого человека.

– Не, ну а чего?! – вдруг засуетился побелевший от ужаса Пир. – Я же просто сказал ей, что пойду перекусить!

– Вот осёл… – тяжело вздохнув, прошипел Вэльм.

Курт в свою очередь лишь вновь впился пальцами в переносицу и, едва слышно вздохнув, покачал головой. Не успели ребята вдоволь попричитать, как двери кафе снова распахнулись, и в зал зашла молодая пара. Увлечённо болтая, клиенты спокойно прошли меж столиков и расположились на диванчиках возле окна в противоположном конце заведения. Оказавшись в безвыходной ситуации, Вэльм неспешно отстранился от столика ребят и, смерив Курта очередным гневным взглядом, отправился к барной стойке.

– Двинь тазом, – вяло промычала Эльза, стукнув Пира по плечу, а затем деловито уселась за стол к ребятам.

– Ты чего-то хотела? – усевшись на место, бесцеремонно начал Курт.

– Вы вроде в команду звали? – ответила вопросом на вопрос девушка.

– Решила таки поучаствовать? – хитро улыбнувшись, оживился Пир.

– Может быть… – загадочно протянула Эльза.

Тут мимо стола вновь проскользил Вэльм с охапкой меню. Секундой позже официант грубо ударил пустым стаканом по столу и злобно покосился на Курта:

– Сам нальёшь. Кофемашина возле бара.

– Ага, спасибо, – едва слышно ответил Курт.

– И не забудь про чаевые, засранец, – стиснув зубы, прошипел Вэльм, а затем, отстранившись от столика, побрёл к настоящим клиентам.

– Что у вас за тёрки с этим официантом? – нахмурившись, поинтересовалась Эльза, глядя вслед молодому человеку.

– Старая история.

– Думаю, про колу лучше не напоминать, – едва слышно промямлил Пир.

– Ладно, ближе к делу, – вновь напомнила о цели своего визита Эльза. – Что за авантюра намечается?

– Отборочные в СНДД, – спокойно сказал Курт, выложив на стол карту с крысиным черепом.

– Ты сейчас серьёзно? – едва не повысив голос, переспросила девушка.

– Абсолютно.

– Рехнулись, что ли? Это же незаконно!

– Зато прибыльно, – улыбнулся Пир. – Плюс, проходя испытание, мы не обязательно будем делать что-то незаконное.

– Обязательно, – опроверг последнее изречение Курт. – Это группировка хакеров, а не кружок кройки и шитья.

– И на кой черт вам понадобилась я? Я же ни черта не смыслю в компьютерах, – продолжила расспросы Эльза.

– Нам нужен человек, способный добывать информацию в сети и вне её.

– Не совсем понимаю, как я должна вам с этим помочь.

– Дело плёвое, по ходу дела объясним, – пожав плечами, завершил дискуссию Курт.

– Безумие какое-то… – проворчала девушка и, вытащив руки из-под стола, схватила пригласительную карту.

– Что у тебя с рукой? – вдруг сменив тему, поинтересовался Курт, кивнув на забинтованную кисть Эльзы.

– Пустяки… – робко ответила девушка. – Порезалась во время готовки.

– Да неужели? – недоверчиво пробормотал Курт.

– И что мы получим за участие в этом… конкурсе? – возвращаясь к теме разговора, продолжила Эльза.

– В прошлом году наградой было 500 датакоинов. И членство в сообществе, – с воодушевлением ответил Пир.

– Что ещё за датакоины?

– Криптовалюта, – ответил Курт. – С пересчётом на текущий курс за эти деньги можно купить однокомнатную квартиру на окраине Синедара.

В ответ Эльза лишь тихо присвистнула, продолжая раскручивать диковинную карточку в руках.

– И насколько это опасно? – тихо поинтересовалась девушка.

– Если всё сделаем по уму, то риск минимален, – пожал плечами Курт.

– Ну, допустим, я соглашусь… – осторожно подбирая слова, продолжила Эльза.

– Никаких «допустим», – прервал собеседницу юноша. – Ты либо в деле, либо нет. Сама понимаешь, мы и так рискуем, рассказывая тебе об этой затее. Если вступишь в команду, пути назад не будет.

– Ой, как всё серьёзно, – кривляясь, возмутилась Эльза, бросив карточку обратно на стол.

– Ну так что?

– Я в деле… – неохотно промычала девушка, забарабанив забинтованными пальцами по дереву.

– Здорово, – сдержанно улыбнулся Курт и, переключив внимание на браслет, быстро нажал несколько кнопок.

Мгновением позже телефон в кармане Эльзы завибрировал, и девушка спешно достала устройство. На экране мобильника она увидела новое оповещение:

<Пользователь b_root пригласил вас в закрытый чат.>

– Брут? – прищурившись, спросила Эльза. – Это ты, что ли?

– Принимай уже, – устало проворчал Курт.

<[Система]: Приглашение принято.>

<[Система]: Прочие участники текстового канала: b_root, firEst.doom>

– Пир посвятит тебя в детали, – деловито буркнул юноша и, схватив пустой стакан, вышел из-за стола.

-||-

[stdout: 15.02.2020 / 06:37 после полудня. Воскресенье.]

Тихо посапывая, Ганс развалился на старом диване внутри душного кабинета. Лицо мужчины скрывала раскрытая папка документов, листы которой вяло подрагивали от храпа детектива. За последние пару дней кабинет Ганса превратился в настоящую свалку. Распечатки с данными по жертвам Соловья валялись во всех концах помещения, а некогда свободный журнальный столик ныне был погребён под массивной грудой газет. Вдруг дверь в кабинет мужчины с грохотом распахнулась, и храп в мгновение ока превратился в недовольное хрюканье.

– Ну и бардак, – раздался недовольный женский голос из дверей. – И как в такой обстановке можно работать?

– Мы закрыты, – недовольно проскрипел всё ещё не проснувшийся Ганс, так и не выбравшись из груды документов.

– Значит, пора открываться, – нагло заявила женщина и, приблизившись к дивану, сорвала папку с лица детектива.