Читать онлайн Сияние Каменного Сердца. Чёрный Архангел бесплатно

© Андрей и Анна Кунгурцевы, 2023

ISBN 978-5-0060-3939-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Вот и для чего всё было? Последние шесть лет я только и делал, что постоянно боролся с нападками судьбы. В шестнадцать лет стать киборгом по прихоти инопланетянина? Херня – смирился. Плясать под дудку Владыки? Не проблема. Полезть в Ад к самому Дьяволу, потому что задолбал Владыка? Почему бы и нет? Естественно, за всё своя цена. Но даже потеря памяти из-за Люцифера не отбила моего боевого духа. После таких «приключений» бездушная сущность и нападки инопланетной Империи по моей вине на Землю казались детским лепетом.

Только вот есть одно «НО», которое в моей жизни называется – Архангелы. И им что-то от меня нужно. Не удивлюсь, если всё дерьмо моей жизни – это закалка, подготовка к чему-то, что мне и не снилось. Только если это правда, то их проверка меня на крепость с треском провалилась. Потому что… это уже через чур! У всего есть предел. Анюта – единственный человек, которым я дорожил больше всего в этой жизни. Но этот мир забрал её. Причём не абы как, а руками Ангела! Ангела, который помогал мне восстанавливаться после потери памяти. А в итоге Анюта оказалась в коме с его подачи. Казалось бы, если ты приближен к Архангелам, то можешь рассчитывать на их помощь, верно? Я ведь говорил с Михаилом, с Гавриилом тоже. Только как я не молился, как не умолял прийти их на помощь невинной девушке, что пострадала от рук их солдата, все мои мольбы игнорировались. Замечательный исход.

Будто мало мне было, так еще и Феникс окончательно взбесился и напал на церковь, похоронив в ней, как оказалось, тридцать человек.

Он хотел, чтобы она принадлежала ему? Что же, и это я тоже пресек на корню, но, что-то в его мотивах мне казалось справедливым. Да, в церкви он поступил бесчеловечно, но…

С Анютой поступили точно так же.

И если они хотели закалить меня через потерю любимой девушки, то их планы обломались. И ладно, если бы она действительно умерла, но Феникс обратил её в себе подобную. Теперь её душу окутало пламя проклятья Тауриэля, а мою – дикое отчаяние. Потому что с потерей любимой девушки я мириться не собираюсь.

И пусть все планы Архангелов на мою душу катятся к чёрту…

Глава 1 «Если друг оказался вдруг…»

В отчаянии я скатился по двери мастерской, схватившись за голову, когда полностью осознал то, что случилось. Анюты больше нет? Вот просто… нет? Это невозможно! С таким смириться я просто не мог. Даже верить не хотелось. Мне казалось, что это всё какая-то иллюзия. Может, я головой где-то приложился?

Или Дьявол решил поиграться с моим разумом? Какие варианты я только не проигрывал, но одно понимал точно – девушка, чьи зелёные глаза пылали голубым пламенем, больше не являлась моей любимой. Но хуже всего было то, что её душа не упокоена. Если верить словам Гефеста, то сущность Феникса «запирает» душу человека в его собственном разуме, глубоко в подсознании. И я даже представить не мог, что Феникс додумается её обратить. Он ведь часть меня, а значит, мог любить Анюту так же, как и я. Почему он не дал ей уйти? Бессмысленные вопросы без ответов… всё как обычно!

Бросая взгляд на остывающее тело Феникса, меня накрыло очередной волной чувств. Сожаление о содеянном и неутолимый гнев. Хотя, я ведь даже представить не мог, что смогу убить его с помощью своей силы. Получается, он был слаб? Или я просто был сильнее в момент гнева? Но мне было жаль его… он поддерживал и спасал мне жизнь не один раз, когда я находился в ситуации, где, казалось бы, не было выхода. Но как он мог так поступить с Аней? Хотя… может, он это сделал от любви, а я чего-то не знаю? Раз уж Михаил решил не откликаться на мой зов, то у меня оставался последний вариант.

– Гефест, мать твою! Я могу хоть с тобой поговорить? – прокричал я на весь бункер.

– И это для меня закончится смертью? – появившись напротив меня, спросил Гефест ровным тоном. Неужели! Хоть он откликнулся.

– Он сам виноват. Зная, что Феникс будет полностью её контролировать, он её обратил. Это недопустимо без её согласия! Это твои слова, Гефест!

– Что ты говоришь? Ты уверен, что в теле Анны сейчас её душа вместе с Фениксом? – от слов Гефеста меня прошибло на холодный пот, но появилась маленькая надежда, что Анюта сейчас в лучшем месте.

– В смысле? Что ты хочешь этим сказать?

– Её душа сейчас на месте, в её теле. Это Анюта и есть. Да, не спорю, Феникс извратил её душу, пустил в неё пламя. Но, внимание – она не отказалась от вмешательства. Это был её осознанный выбор, пусть и в подсознании. Она осознанно выдержала процесс обращения. Не справься она с вторжением огня – ее душа бы просто сгорела. Поэтому, несмотря на все модификации, это её собственная душа. Возможно, она не думала о том, что Феникс временно заглушит все её человеческие чувства. Но посыл её действий был один – быть с тобой, – констатировал Гефест.

ЧТО!? Как это? Как это понять – её душа? Если это так, то Анюту надо срочно вытаскивать. Возможно, Гефест сможет в этом помочь.

– Ты можешь ей помочь? Вернуть её мне такой, какой она была? Ты ведь можешь ей помочь, верно? – с надеждой спросил я.

– Я-то могу. Только за что мне тебе помогать? За то, что ты угробил Феникса, который столько лет служил тебе верой и правдой? За то, что ты на корню срубил мою надежду усовершенствовать всех Фениксов, за счёт этого мутированного прототипа? Отдельно от тебя у него больше не было шансов возродиться, Андрей. Так с чего мне теперь тебе помогать? Нас больше ничто… повторяю, ничто не связывает. Без Феникса ты просто модернизированный червяк с кучкой пушек, встроенных в твоё жалкое вместилище, – взъелся на меня Гефест.

Его последние слова вновь разразили ярость в моей душе. Обычно за такие слова мои враги могут ответить.

Не медля, я подошёл к нему и нанёс сокрушительный, как мне казалось, удар в грудь, только результата это не дало. Он даже не пошевелился. Тогда я не отчаялся и, включив накопитель, выстрелил в Гефеста с мощностью в 40%. Когда я оклемался от отдачи и поднялся, то увидел, что Предводитель Фениксов стоит на месте, только на этот раз его лицо украшала торжествующая улыбка.

Я, как отчаянный зверь, вновь бросился на него, но когда достиг Гефеста, он нанёс один точный удар мне в грудь, который отбросил меня в стену бункера, оставив на ней вмятину от моего тела. Оклемался я, когда Предводитель Фениксов подошёл ко мне и, схватив за грудки, поднял в воздух.

– Ты что, правда решил, что сможешь победить Ангела, чья сила растёт с каждым Фениксом? Не забывай, мальчишка, что я размножаюсь. А твоя девчонка отныне является не малым источником для ещё большего могущества, – Гефест улыбнулся, его глаза запылали огнём, и он отбросил меня в противоположную стену бункера.

Когда я поднялся на ноги после очередной встряски и осмотрел Предводителя Фениксов, то увидел за его спиной крылья, которые он распустил. А я впал в ступор…

Напротив меня стоял полноценный Серафим, а за его спиной развивались ТРИ пары крыльев.

– Нет уж, дружок. Я ещё никогда не огребал от птицы-мутанта, – огрызнулся я, направив на него Ионное орудие.

Через несколько секунд после запуска моего оружия, разрушительная мощь которого позволяет уничтожать планеты, Гефест был окружён шестью ярко-голубыми лучами, которые начали быстро вращаться, выжигая обшивку бункера и всё, что попадалось им на пути.

– Ты что… решил убить меня этой космической пушкой? Я бессмертен, – усмехнулся Гефест, когда лучи орудия уже приблизились к нему.

– Сейчас мы это и проверим, – отрезал я, ожидая главного выстрела. Гефест всё же начал с лёгкой паникой осматривать лучи Ионного орудия, пока не исчез в яркой вспышке пламени, а я тут же отключил разрушительную мощь своего оружия, – трус ты, а не Ангел. Ангелы не убегают. Петух облучённый!

И я снова почувствовал увесистый удар в спину, который отбросил меня. Остановила меня, опять же, стена бункера, увековечив на себе очередную вмятину. Не успел я обернуться, как Гефест вновь схватил меня и нанёс сильный удар в челюсть. Кажется, он применил свою сдерживающую магию, потому что я не мог теперь даже пошевелиться…

– Ладно, полно тебе. Нянчиться с тобой я не собираюсь. Теперь ты работаешь на меня, – улыбнулся Гефест.

– Это с чего я буду работать на тебя? Ты уверен, что сможешь меня заставить? – спросил я, после очередной неудачной попытки вырваться.

– Думаю, что смогу, – он приложил руку к моей голове, а перед глазами тут же предстало видение…

Я видел Анюту. Она была на каком-то маленьком, песчаном островке с минимумом растительности. Красные, огненные облака окутывали всё вокруг.

Но самое дикое ждало меня дальше – Аня была на живую прибита гвоздями к кресту, которые торчали из её рук и ног, а по ним струилась кровь. Тело любимой прикрывали жалкие лоскуты одежды, которая постепенно тлела.

Нет… нет! Нет! Это всё нереально! Да! Гефест просто хочет сделать мне больно, не иначе. Потому что он отпрянул от меня лишь через долгие минуты вынужденного видения мук Анюты.

– Какого хрена ты творишь? За этим она тебе нужна? Чтоб мучить её? Освободи её! – выпалил я.

– Это всё не по-настоящему. Пока что. Но я могу сдержать слово. Смотри – я дам тебе несколько заданий, и если ты их послушно выполнишь, то я не допущу таких мучений твоей девушки. Но если ты откажешься, то я устрою ей такой Ад, где Анечке будет в сотни раз хуже, чем ты видел. Я не шучу, я даю слово, что так и сделаю. Жди указаний, будь послушным мальчиком, и я не трону твою любимую, – с ухмылкой закончил Гефест свою речь.

– Ты блефуешь. Ты не имеешь на это права! Я не мог решать её судьбу, так с чего ты взял, что тебе дозволено её мучить? Я не собираюсь на тебя работать.

– У меня прав куда больше, чем у тебя, мальчонка. Не веришь?

Предводитель Фениксов сделал лёгкий жест рукой, а рядом с ним тут же появилась… Анюта? Я попытался сдвинуться с места и броситься к ней, но магия Гефеста была куда сильнее моего гнева, поэтому я лишь с отчаянием наблюдал за её равнодушным взглядом.

– Ты не сделаешь ей больно.

– Ты уверен? – Гефест прикоснулся пальцем к ее виску, что сразу отразилось на Анюте. Она в мгновение скорчилась от боли и рухнула на колени, когда на её лице отразилась гримаса нестерпимых страданий.

Ублюдок, сука!

– Нет! НЕТ! Остановись! – выпалил я, но на лице этого урода проступила ехидная ухмылка.

– Твое решение, Андрей? – Гефест сжал руку в кулак и прокрутил её на пол оборота, а Анюте сразу стало еще хуже. Ее кожа начала обгорать, Аня закашлялась, а у нее изо рта показалась струйка крови.

– Я согласен! СОГЛАСЕН! – изо всех сил прокричал я, лишь бы Гефест осознал серьёзность моих намерений и прекратил свои пытки.

Анюта от боли уже завалилась на бок и свернулась калачиком, а ногтями начала в отчаянии скрести по полу, когда у меня душа рвалась на части от этого скрежета.

– Вот так и нужно было сразу. А мне всё начинает даже нравиться, правда, Анна? – Гефест сделал жест рукой, а мою любимую тут же охватило пламя.

Под волной боли она перекатилась на спину и, прогнувшись в пояснице, истошно закричала, когда её мокрые от слёз глаза закатились в исступлении диких мук. А я мог лишь смотреть и мысленно проклинать этого урода. И представлять, как я медленно отрываю ему каждое крыло! Лишь бы ублюдок дольше страдал! Лишь бы ответил за всю боль, что он принёс моей девочке.

– Я же согласился на твои условия! Прекрати! ХВАТИТ! Это всё трюк, да? – я внезапно переосмыслил всю ситуацию, – это всё нереально! Ты просто играешь на моих чувствах, чтобы я согласился! Тебе никто бы не позволил так с ней обращаться, – я срывал голос и надеялся, что всё это лишь иллюзия.

Какого чёрта ему дозволено так с ней обращаться!?

– Это профилактические меры, чтобы ты понимал, что я не шутки пришел шутить, – Гефест погасил пламя и подошел к Анне, которая обессиленно лежала на полу и теперь тяжело дышала.

Но этот ублюдок схватил Аню за волосы и подтащил ко мне, небрежно бросив к моим ногам, словно дворового котёнка. Анюта ударилась головой о пол и зажмурилась. Ублюдок… убью.

– Говоришь, что это всё иллюзия? А ты прикоснись к ней. Давай, я разрешаю.

В этот момент я действительно засомневался в своих словах. Анюта лежала в полуметре от меня, а я больше не чувствовал сдерживающей магии Гефеста, поэтому тут же бросился к любимой.

Уложив голову Ани себе на колени, я убрал с её лица налипшие волосы и невольно почувствовал теплоту её щёк. Мои опасения подтвердились – всё было реальностью. Убедился я в этом ещё из-за взгляда Анюты, которая смотрела на меня сквозь сковывающую слабость. Я мог поклясться, что в это мгновенье пробудилась моя обычная Анечка. Этот взгляд просто не подделать! Да я чувствовал, что она рядом. Её глаза были привычного зелёного цвета, только просматривалось в них небывалое отчаяние, с которым она смотрела на меня и, будто прощалась.

Не выдерживая этого взгляда, я лишь прижал её голову к своей груди, а сам приблизился к её уху.

– Я спасу тебя, родная, спасу. Ты только держись, – тихо прошептал я, пусть и сам не до конца верил в эти слова. Лишь после этого обещания я чуть отстранил Анюту от себя и прильнул её губам, в которые трепетно поцеловал. И я боялся, что этот поцелуй может стать последним.

– Довольно ваших соплей. Анна, вставай, – Гефест чуть наклонился и, схватив Анюту за руку, оттащил её от меня, что она чуть не упала.

– Не мучай больше её.

– Надеюсь, ты усвоил урок. Думаю, достаточно, – новоиспеченный Серафим погладил Анну по голове, будто пытался искупить свою вину за доставленные страдания, но равнодушный взгляд девушки говорил сам за себя.

– Как ты можешь называться после этого Ангелом, Гефест? – спросил я, но этот вопрос вызвал лишь усмешку в глазах Гефеста.

– Тебе ли судить? Или ты забыл про то, что сотворил в церкви? Анна, можешь уходить. Тебе здесь больше делать нечего, – сделав взмах рукой, он переместил Анюту из бункера.

Я же, выслушав Гефеста, сначала зажмурился и снова уставился на него.

– Че? Что Я творил в церкви? Ты ничего не перепутал?

– Абсолютно ничего. Все источники гласят только об одном виновнике того, что там произошло. И имя ему – Андрей, – он пожал плечами, – посмотри на досуге.

После этих слов Гефест исчез во вспышке пламени.

«Скотина! Тварь! Чудовище!» – эти мысли в моей голове сразу заходили по кругу, стоило Гефесту только покинуть бункер.

Даже теперь из-за меня может пострадать Анюта. Да что там, она уже настрадалась. Пусть она и не совсем человек, но надежда вернуть её возродилась с новой силой. Пусть я пока и не знал, как это сделать, не подвергнув её опасности.

Ещё и Гефест со своими заданиями, от которых чёрт знает чего можно ожидать. А я и подумать не мог, что он может оказаться таким чудовищем. Да кого там, он же жизнь мне спасал!

Когда ярость немного отступила, я подошёл к панели управления и запустил регенерацию помещения, которая должна была занять сутки. Нужно было всё-таки убрать все следы борьбы.

Это же, как-никак, мой дом, в котором я живу и жду заданий. Снова жду заданий. А чтобы ожидание не тянулось столь мучительно, я решил посвятить немного времени Оилу и постараться отвлечься.

К счастью, у меня была возможность одурманить свой мозг, позволив алкоголю оказывать своё воздействие. В нынешней обстановке, это был, безусловно, плюс.

Я достал ящик водки, припасённый ещё задолго до всех роковых событий, и просто начал пить, без умолку разговаривая с Оилом. Любуясь своим чёрным Ford Shelby GT500, я даже несколько раз улыбнулся, а пол мастерской около дивана стремительно наполнялся пустыми бутылками из-под водки. В момент сильного опьянения, я всё же сумел понять, что мне хватит. Точнее, я просто тормознул процесс опьянения, а вот пить не закончил, прекрасно понимая, что впредь алкоголь не произведёт на меня никакого эффекта.

– Оил, во-о-от скажи мн-не, – я с трудом выговаривал слова, завалившись на подлокотник дивана, – к-как? Ка-а-ак мне ве… верн-нуть мою Анютку?

– Я не могу ответить на этот вопрос в силу своей неразвитости в сверхъестественных сферах, – заявил Оил.

– Да ты хот-тя бы пред… предположи-и-и-и! – невольно повысил я голос.

– Исходя из разговора с существом, именуемым Гефестом, тебе нужно выполнить ряд заданий, которые он тебе предоставит. Но это поможет только не допустить мучения Анны, а не вернуть её. Но тебе должно стать легче, если ты будешь знать, что она не будет страдать. В таком случае тебе будет проще собраться с мыслями, чтобы построить чёткий и надёжный план по её освобождению, – разложил по полочкам Оил своё предположение.

Вот так удивил!

– А ты прав, братец, – я оживлённо стукнул кулаками по дивану, что недопитая бутылка опрокинулась и пролилась на обшивку дивана.

Ну и хрен с ней! У меня ещё было…

***

Прошло десять минут или пара часов прежде, чем на меня вновь нахлынули воспоминания об Анюте. Я шаткой походкой подошел к Оилу и облокотился на его капот, устремив свой взор на лобовое стекло машины, а в голове проскакивали бесконечные воспоминания с весёлой, жизнерадостной девчушкой, которая всегда пленила меня. А сколько в ней было страсти! Человеческая девчонка, а в постели готова была уделать киборга так, что я потом чувствовал себя выжатым лимоном, а она лежала рядом и поглаживала меня по груди.

Нагая, взъерошенная и довольная. Всё это вспоминалось через двойное сито чувств, через которое просачивались улыбки, боль, нежность, ярость и любовь. Нет, воспоминания не глушили боль. Наоборот – обостряли её, потому что я вскоре не выдержал и заплакал, как ребенок. А вскоре досталось и Оилу, потому что эмоции не находили должного выхода через слёзы, и я со всей силы вмазал ладонью по капоту машины.

– Почему!? Почему я не защитил её? Оил, за что с ней так!? – я не переставал бить ладонью по машине.

– Такова её судьба, видимо. Я говорил, что не стоило ворошить воспоминания, – тут меня Оил конкретно так выбесил.

– Да что ты вообще понимаешь, железяка!? – я кинул в лобовое стекло Ford Shelby пустую бутылку из-под водки, которая разлетелась вдребезги от удара.

Выпустив все эмоции, я нервно подорвался на ноги и, устремившись к дивану, без сил рухнул на него. Показалось, что одного соприкосновения моей головы с обивкой хватило, чтобы провалиться в сон.

И надо же, мне действительно что-то приснилось. Вот только сон этот был крайне необычный, как мне показалось. Я видел странный силуэт, имеющий огромные крылья.

Их размах был куда больше, чем у Феникса. И силуэт этот был окутан чёрным дымом. Вот только он то приближался, то удалялся от меня. В этом и состояла вся картина сна – человек и крылья.

Как мне показалось, я проснулся сразу после этого сновидения и, присев на диване, первым делом поинтересовался у Оила, который час.

– Сейчас 16:27 по местному времени, – отрезал автомобиль.

– А во сколько я вчера уснул? Я что-то смутно припоминаю, – со стыдом в голосе спросил я, вспомнив наш последний диалог.

– Фаза медленного сна наступила в 21:49. Общее время сна составляет 18 часов и 38 минут.

Надо же, почти сутки.

– Ты не злишься на меня?

– Я пусть и не человек, но наслышан о вашей психологии. Твоя реакция была вполне ожидаема после такого потрясения, – констатировал мой автомобиль.

– Оил, мне нужно еще выпить, и ты поможешь мне достать. Умеешь общаться с электроникой? Нужно будет заплатить за покупку в магазине.

– Без проблем, когда отправляемся в путь? – поинтересовался Оил.

– Да прямо сейчас, – выпалил я и скоро оказался уже на водительском сидении, – Оил, давай в Лас-Вегас. Я хочу посмотреть этот город. Только заедем на заправку по дороге, мне нужно купить кое-что. Заодно посмотрим, как ты справишься со своей задачей. Да, кстати, ты поведёшь.

***

Остановились мы у первой попавшейся заправки, где я и решил проверить его способность 3D-печати.

– Распечатай какую-нибудь карту по местному типу этой страны, через которую ты будешь оплачивать покупки, сбрасывая деньги с любых счетов. С каких только пожелаешь, – сказал я, а Оил тут же принялся за работу.

Уже через пару минут в моих руках оказалась блестящая кредитная карточка, с которой я и направился в магазин у заправки. Да, согласен, не самый честный метод. Но это лучше, чем грабежи. Выйдя из автомобиля и пройдя до магазина десяток метров под палящим солнцем пустыни, я совершил нужную покупку, после чего мы с Оилом вновь отправились в дорогу, только уже в Вегас.

По дороге, достав из новоприобретённой пачки одну сигарету, я открыл окно и просто наслаждался дорогой, периодически выпуская через окно еле заметные клубы дыма. Пытался хоть как-то отвлечься и забыться. Слезами горю не поможешь, как говорится. Воспоминания об Анюте не глушились, но теперь меня еще интересовал силуэт человека с гигантскими, чёрными крыльями.

Когда мы уже почти прибыли в Вегас, я решил для начала просто покататься по этому чудному городу, хотя бы частично его изучив. Но все изучения вскоре прервал настойчивый писк моих часов, а я попросил Оила перенаправить звонок на компьютер.

– Здравствуй, дружище. Скучал? – поинтересовался голос из динамиков автомобиля. Сразу понятно, что это Гефест. Сука.

– Что тебе нужно? – сухо спросил я.

– Ты готов выполнить первое задание? – в его голосе проскочила ухмылка.

– Да, переходи к делу.

– В общем, так. В Новой Зеландии обитает одно опасное существо, именуемое Крамером. Он обладает некоторыми способностями, из-за которых мои дети не могут там работать. Твоя задача – отправиться туда и уничтожить его. Есть вопросы? – Гефест перешёл на серьёзный тон.

– Нет.

– Ну, чудно. У тебя двадцать четыре часа. Жду от тебя труп Крамера. А о последствиях ты уже в курсе. Пока, пока, – после этих весёлых слов он тут же оборвал связь.

Утырок…

– Ну и скотина! Тварь! – я ударил кулаками по рулю.

– Согласен, – высказался Оил.

Ух ты, решил поддержать. Несомненно, это радует. В это время мы проезжали между небоскрёбами, а я краем глаза заметил крайне странное явление. Нет, птиц таких размеров точно не бывает.

Крупный, тёмный силуэт пронёсся между зданиями за считанное мгновение. Сон, крылья, силуэт. Совпадение? Не думаю…

– Оил, тормози у обочины. Быстро! – скомандовал я.

Когда Оил остановился, я быстро вышел из машины и пристально осмотрелся по сторонам, а вскоре заметил камеру, которая могла заснять эту странную аномалию.

– Оил, подключись к этой камере и воспроизведи тот момент максимально медленно.

Я вернулся в салон, а уже через несколько минут запись с нужной мне камеры транслировалась на монитор Оила. Дойдя до нужного момента, когда между небоскрёбами мелькнул тот самый силуэт, я быстро тормознул запись и чуть перемотал. При замедленном воспроизведении я увидел то, чего никак не ожидал увидеть – на экране смутно виднелся человек в чёрном костюме. Единственное, что отличало его от серой массы – это огромные чёрные крылья.

– Это что ещё за хрень…

Глава 2 «Самоуверенный раненый зверь»

– Оил, быстро возвращайся в бункер и жди меня там. Мне нужно задать этому чернокрылому пару вопросов. Если догоню, конечно, – я спешно вышел из машины.

Активировав невидимость, чтобы оставаться незамеченным, я включил двигатели и взмыл в воздух, направившись вслед за загадочным персонажем.

Если у меня до сих пор есть возможность впитывать силы, то я, скорее всего, смогу вернуть себе крылья, если смогу договориться с этим созданием. Договариваться я собирался уже не словами.

Нечего с ними валандаться, правильно говорил Феникс.

Именно эта идея и затмила мой разум. Я мчался вперёд и уже представлял себя с этими крыльями, находясь далеко за пределами Лас-Вегаса, и пролетая над какой-то фермой, где таки увидел это существо. А крылья… крылья, признаться честно, у него оказались куда больше, чем у Феникса.

Но догнать создание у меня получилось. С виду – обычный мужчина в строгом костюме, не считая огромных крыльев из широкой спины. Комплекция, правда, у него ничуть не маленькая, но я тоже не промах – возвысившись над объектом, резко спикировал и нанёс мощный удар ему в затылок. Тело существа обмякло, но я тут же схватил его в охапку, не дав упасть, и поспешил вернуться в бункер вместе с «трофеем».

Усадив мужчину на стул в мастерской, как пленника, я достал из багажника Оила несколько оков с мощными цепями, которые находились в его багажнике с тех пор, когда я использовал на нём последнюю иноземную колбу, придающую огромную прочность.

А значит, пленник от меня не сбежит. По крайней мере, я на это надеюсь…

Сковав этого человека по рукам и ногам, мне оставалось только ждать, когда он придёт в себя, чтобы узнать, что это за перец. Но выглядел, признаться, он очень эффектно. Русые волосы средней длины были зачёсаны набок, а выразительные черты лица с долей аристократизма заставили меня подумать, что такому мужчине только и стоит, что сидеть в начальниках.

Прямо-таки прирождённый лидер. Элегантности ему добавлял строгий, чёрный костюм, из-под которого проглядывал воротник белоснежной рубашки. И всю эту картину дополняли гигантские чёрные крылья, которые без признаков активности свисали у него из-за спины и частично лежали на полу. Подойдя к нему, я, чуть ли не пуская слюни, разглядывал эти крылышки, которые уже не терпелось взять себе. Но подобрать слюни заставила сигнализация Оила, которая сработала… да не знаю, чего она сработала!

– Оил! Я и так знаю, что он не простой человек. Выключи свою пищалку, прошу, – возмутился я, что мой друг послушно исполнил.

Когда я вновь обернулся на свой «трофей», то не увидел уже бесхозно опущенной головы. Напротив, мужчина её поднял и открыл глаза, которые сначала блеснули чёрным, а потом приобрели голубой оттенок. В это же мгновение его крылья поднялись на привычный уровень.

– Очнулся, наконец. Голова не болит? – поинтересовался я, но ответа не последовало. Надо же, какой неразговорчивый, – поговорим? Как зовут?

После моих слов, адресованных незнакомцу, произошло то, чего я вообще не мог ожидать. Этот человек встал со стула и, разведя руки в стороны, разорвал оковы, после чего сделал то же с цепями на ногах. Полностью освободившись от сдерживающих аксессуаров под мой ошалелый взгляд, он всё-таки представился.

– Я Дантиэль!

У него в руке из ниоткуда материализовался средней длины клинок и сразу устремился в меня. Думаю, от шока я даже не успел бы проститься с жизнью, но мне повезло – встретившись с моей грудью, клинок отскочил от неё, выбив сноп искр, и вернулся обратно к хозяину, который исходом своего броска остался явно удивлён.

– Ты будешь первым в моём списке жертв, – максимально серьезно заявил этот Дантиэль.

Взмахнув крыльями, он просто взлетел и пробил мне крышу бункера, за которой бесследно исчез.

– Ах… ренеть! – невольно вырвалось из меня, – что это вообще было? Оил? Как он порвал цепи?

– Возможно, секрет его силы кроется в его имени. Если ты, конечно, знаешь кто он. Но на твоём месте я бы в первую очередь позаботился о твоём ранении. Оно довольно серьёзное, – обратил Оил моё внимание на немаловажную вещь.

Я снял с себя уже непригодную для ношения футболку и, посмотрев на место, куда врезался клинок Дантиэля, ужаснулся – глубокая брешь в груди, откуда периодически вырывались искры. Ну, как показывает опыт, дело поправимое. Я решил вновь использовать ускоренную регенерацию, чтобы скорее приступить к заданию Гефеста, вот только… у меня не получилось. Как бы я ни пытался, брешь никак не хотела заживать, а паника лишь нарастала.

«Да, дело плохо» – подумал я, разглядывая ранение напротив зеркала в мастерской, пока мне в глаза не бросился один осколок моей обшивки, который воткнулся в какой-то чип на большой глубине.

Недолго думая, я вырвал его, вот только мои часы оказались со мной не согласны и начали истошно пищать, не указывая на причины своего беспокойства. Писк всё никак не хотел прекращаться, что меня изрядно раздражало, поэтому я решил прибегнуть к помощи своего друга.

– Оил, что с моими часами, будь добр, подскажи?

– Осколок, который ты вытащил, вывел из строя механизм резервного питания. Часы не перестают сигналить, потому что на этой системе не стоит предохранителя, а твой компьютер не может понять, что же случилось с резервным питанием, – пояснил Оил не самую приятную новость.

Как это… нет предохранителя? Нужно связаться с Хассаром и спросить, как он такое допустил. Вот только при попытке связаться со своим создателем, у меня ничего не вышло.

Вот вообще ничего. Но самое большое разочарование меня поджидало в том, что половина моих систем вышла из строя. Единственное, что я мог сделать, так это выпустить Ионное орудие и застрелиться. Ну и включить ещё два двигателя на руках.

– Оил, просканируй меня полностью, что он ещё повредил? И заткни уже, наконец, эти часы!

– Всё, – выдал Оил.

– Что значит… всё?

– Микросхемы, которые повредило это существо своим орудием, покрылись неизвестным мне составом. Этот раствор распространяется дальше, выводя из строя другие системы, – пояснил Оил, а меня почти прошибло на холодный пот.

Почему почти? Потому что некоторые органические функции, видимо, тоже отказали. Похоже, я врезал по голове Архангелу, чем занёс себя в его список жертв. А вот такого я точно не предвидел…

– Как думаешь, Оил, есть ли способ избавиться от этого яда? И как далеко он может распространиться? – я не отрывал взгляда от ранения.

– Твоя внутренняя защита постепенно разрушается и долго сдерживать яд не сможет. Я впервые сталкиваюсь с веществом подобного состава, но уже сейчас могу заявить, что оно не остановится, пока не уничтожит всё, что есть у тебя внутри, – обрадовал меня Оил.

Ага… то есть, я могу умереть? По-настоящему? Возможно, я был бы этому и рад, если бы не тот факт, что Анюта находится на Земле в плену Гефеста. В ином случае, я бы и не стал действовать, а просто ждал, пока яд Архангела уничтожит меня. Но, моя любимая жива и ей нужна моя помощь. Нужно спасать себя.

– Оил, я сейчас не очень дееспособен, поэтому ты за рулём. Направляемся в Новую Зеландию, – скомандовал я, устроившись на водительском сидении.

***

Уже через несколько часов, паря на берегу Новой Зеландии, я ломал голову над тем, как найти того самого Крамера. Ну, если рассуждать логически, то Крамер – это сверхъестественное существо.

И если только он мешает работать детям Гефеста, то он один способен создавать какие-нибудь аномалии.

– Оил, просканируй весь остров на наличие аномальной активности. Может, так мы сможем его найти, – сказал я, а сам открыл окно и вновь закурил.

– Вблизи города Каикоура, на восточном побережье Южного острова Новой Зеландии, в лесу обнаружен всплеск аномальной активности. Самый активный из всех имеющихся на данный момент. Возможно, что он указывает на присутствие искомого объекта.

– Ну, вперёд, братец. Посмотрим на Крамера, – вздохнул я.

Прибыв в место, которое обозначил Оил, я вышел из салона и осмотрелся вокруг. Редкий лес, через который пробивались лучи уходящего Солнца, и гнетущая тишина. Довольно знакомая картина.

Невольно мне вспомнился не столь давний поиск Анюты, когда её похитил Квинлин, а я ненадолго углубился в пучину воспоминаний. И среди этой пучины возникло очень жгучее предчувствие, что Гефест использует меня лишь для своих целей. При всём этом, я обдумывал два варианта исхода событий – либо Гефест будет давать мне одно задание за другим, либо при выполнении ряда заданий Анюту всё равно ждёт та же участь, если бы я отказался на него работать. Но все эти раздумья прервал шелест листьев за моей спиной, на который я, не медля, обернулся и… лучше бы не оборачивался.

Потому что увиденное изрядно меня напугало. В нескольких метрах от меня стояло существо, примерно моего роста, но самое дикое – внешний вид. Выглядело оно, как пугало, которое будто целиком состояло из спрессованного сена.

Только лицо, если это можно назвать лицом, было из каких-то старых тряпок. Его грозный вид с неестественной улыбкой, сковал меня самым настоящим ужасом, потому что такое я видел впервые, несмотря на особенности своего существования. Да и что хорошего можно ожидать в моей жизни от соломенного пугала?

Вместо рта и носа на его лице зияли две дыры, за которыми не проглядывалось ничего. Пустота. Глаза были абсолютно белые, без зрачков. Всю эту чудовищную картину дополняло аккуратное чёрное пальто и шляпа на голове, тулья которой была обвязана верёвкой. Картину дополняло связанное в канат сено, которое представляло собой волосы. А смутило меня и то, что стояло создание абсолютно неподвижно. Словно и есть обычное пугало.

– Оил, откуда, чёрт подери, он взялся? – полушепотом проговорил я, наблюдая за неподвижно стоящим пугалом.

– Возможно, что он находился тут всё время, только ты его не видел. Я порылся в старых архивах города Каикоура и увидел несколько легенд о похожем существе, – заинтересовал меня Оил.

– И что про него говорят? – я так и смотрел на своего возможного противника.

– В народе его называют Лесным Ужасом. Однако его можно встретить не только здесь, а на всём острове. Но лишь в лесу. По легенде, тут жил один лесник, которого изо дня в день выводили городские мальчишки, что бродили по лесу на запретных территориях, чем заставляли лесника ежедневно обходить весь лес. Мужчина решил прибегнуть к крайним мерам и соткал из подручных средств уродливое пугало, которое поместил на пересечении запретной зоны. Но это принесло лишь временный результат, а городские разбойники вновь начали ходить туда, куда им не положено. Лесник отчаялся и начал пить. В один из дней его беспробудного пьянства, он нашёл книгу и, решив, что это всё сказки, прочитал заклинание над пугалом. На его удивление, заклинание сработало, но пугало со временем вышло из-под контроля. Оно перестало отгонять недоброжелателей, а стало зверски с ними разбираться, вот только без физического контакта. Как гласят самые достоверные источники: тот, кто столкнётся с пугалом – будет обречен. Создание заберёт душу жертвы в свой мир и будет пытать, пока не сведёт с ума. Но нет никаких факторов, которые отрицают его физическую силу. На этом всё, – поведал мне Оил целую легенду, а пугало даже не шелохнулось за время рассказа.

Вот как, значит… сводит с ума? Можно полагать, что я знаю теперь о нём всё, вот только это лишь легенды. Кто знает, какими силами он обладает на самом деле? Но стоять и смотреть на него вечно я не собирался.

– Крамер? – прикрикнул я. Ответа не последовало. Картина не менялась, – Оил, у меня есть хоть малейший шанс победить его, учитывая моё ранение?

– Я не могу уловить от него никаких сигналов, которые намекнули бы на его материальность. От него даже не исходит тепла. Кстати, о ранении. Твоё состояние ухудшается, и тебе лучше вернуться в салон, – Оил, похоже, забеспокоился и распахнул водительскую дверь.

– Оил, у меня осталось три часа, чтобы разобраться с Крамером, иначе ты сам знаешь, что будет, – отрезал я.

Но через несколько мгновений действительно почувствовал себя хуже, что отразилось это на моём самочувствии – закружилась голова и невольно сразил приступ кашля.

– Да хрен с ним. Плевать, на что он способен, я не собираюсь ждать, пока он сам соизволит напасть, или пока я тут подохну.

Еле откашлявшись, я разогнался и без промедлений набросился на уродливое пугало. Вот только прыгнув на него, я пролетел сквозь его тело и неуклюже рухнул на землю, присыпанную редкой листвой. Резко поднявшись и осмотревшись, я выпал ещё и в шок.

Во-первых, стало темно или скорее мрачно. Видимость была, но такая же, как и в тот раз, когда Михаил запер меня в моём разуме, наедине с безумным монстром, который являлся моей бездушной сущностью. А во-вторых, Оил просто исчез. Его не было! Даже следы от колёс исчезли.

Одно осталось неизменным – пугало, которое было отвёрнуто от меня и стояло так же не подвижно. Только на этот раз меня терзал вопрос – где я, чёрт подери, нахожусь!? Вот только не хотел я получить ответ именно так! Потому что не успел я толком осмотреться, как это пугало медленно обернулось в мою сторону, а от такого зрелища «кровь» застыла в моих «жилах».

На его лице растянулась до ужаса коварная улыбка.

– Добро пожаловать! – на этих словах Крамер просто растаял в воздухе… а я остался один.

В лесу, в котором царила кромешная тьма. Могильная тишина. И даже ветра не было! Панически оглядываясь по сторонам, будучи готовым к нападению с любой стороны, я даже не знал, куда мне первым делом пойти. Но меня отвлёк шелест, который раздался из кустов…

«Реальный мир»

– Хм… очень интересно, что из этого выйдет. Правда, как там тебя, Оил? – рядом с автомобилем появилась фигура Гефеста, который с ухмылкой наблюдал за безжизненным телом Андрея. Парень лежал за спиной стоящего пугала.

Предводитель Фениксов явился с двумя сыновьями сразу же, стоило парню только прыгнуть на Крамера. Откуда же Андрей мог знать, что это портал в мир пугала?

– Всё будет хорошо, – спокойно ответил Оил.

– Да что ты говоришь, дружок? С Крамером ещё никому не удавалось совладать. В своём мире он всех изводит. Еще никто не выбрался оттуда со здравым рассудком.

– Всё с ним будет хорошо! – уже повысил голос автомобиль.

– Ага, как же. Останешься совсем один, без своего создателя. Без цели. Ты ведь просто заумная железяка. Когда твой источник питания угаснет, с ним пропадёшь и ты. Правда, дети мои? – Гефест начинал злорадствовать, а причина такого глумления была известна лишь ему одному.

– Конечно! У парня нет шансов. Крамер никого не щадит, – в один голос заладили сыновья Гефеста. Внешне выглядели непримечательно – как два студента.

– У вас есть двадцать секунд, чтобы убраться отсюда, – Оил выпустил два огнемёта и направил их на цели.

– Да, давай, дружок. Поджарь заживо моих детей, чтобы я увидел их смерть. А потом оплакивал их, как твой хозяин свою несчастную Анечку.

От вида огнемётов Оила глаза Гефеста загорелись азартом. Но автомобиль оказался не такой тупой, каким его считали Фениксы – воспроизведя в памяти момент, когда он использовал свой огнемёт на Андрее, автомобиль сразу понял, какая реакция последует за залпом.

Оил скрыл своё орудие и стал ждать дальнейшей реакции Гефеста.

– Что такое? Не хочешь отомстить за Андрея? Так ты его любишь, да? – усмехнулся Гефест, продолжая тщетные попытки спровоцировать автомобиль.

Но у Оила на этот счёт были другие мысли – он открыл два других отсека, которые предназначались как спасательные, где располагались две катушки с цепями. Такими же прочными, как и сам корпус Оила. Выпустив цепи в сыновей Гефеста, он обхватил ими шеи объектов и быстро смотал катушки назад, тем самым пригвоздив двух Фениксов к передним крыльям автомобиля. На лице Гефеста в мгновение воцарилась гримаса гнева, потому что его дети никак не могли вырваться из оков Оила и задыхались.

– Я смогу их убить по-своему. Неужели ты подумал, что я настолько глуп?

Но и у Гефеста нашёлся свой аргумент – Анюта, которая вскоре появилась рядом с ним.

– Видишь её? Если ты сейчас же не отпустишь их, ей будет плохо, а потом это увидит Андрей. Или мне протолкнуть её в объятья Крамера, чтоб он навел порядок в её головушке? Ты уверен, что хочешь быть виноватым в её мучениях?

Несколько секунд мыслительных процессов – и Оил отпустил своих пленников, что те невольно упали на колени и начали откашливаться. Уголок губ у Предводителя Фениксов приподнялся в нервном оскале.

– Молодец какой. До скорых встреч, малыш, – недовольный Гефест взял Анну за руку и вместе с подручными исчез во вспышках пламени, оставив Оила одного.

Наедине с бессознательным телом хозяина, который никак не может пробудиться, и с бестелесным пугалом, что стояло всё так же неподвижно.

Глава 3 «Совладать с самим собой»

«Мир Крамера»

– Оил, мать твою! Где ты? – кричал я, как мне казалось, в пустоту, пока не почувствовал сильную боль в груди от раны клинка Дантиэля. Приложив к ранению руку, я увидел то, что заставило меня впасть в ступор. Моя рука была в крови.

Кажется, я начал понимать, где нахожусь. Снова иллюзорный мир, чёрт возьми, где я обычный человек. Беда в том, что это вряд ли мой мир, а значит и правила здесь – не мои. Убедиться в том, что в этом месте я человек, заставило и отсутствие часов на руке. Значит, до Оила мне не докричаться, как бы я ни старался.

Не имея выбора, начал продвигаться вперёд, обходя все возможные кусты, из-за которых виднелось по несколько пар красных глаз. Все эти существа почему-то на меня не нападали, а лишь пожирали своими пронзительными взглядами. Будто старались жути нагнать, что у них отлично получалось.

Ещё и самочувствие у меня было, мягко говоря, хреновое, что давало мне дополнительную порцию страха. А внезапный удар пришёлся с самой неожиданной стороны – сверху. Мне показалось, что тот, кто спрыгнул на меня с дерева, сломал мне шею, впечатав в землю лицом. Но повезло – шея лишь хрустнула, а обидчик почему-то слез с меня, дав возможность встать.

Отряхнув лицо от кусков прилипшей земли с травой, в лице неприятеля я увидел похожего на Феникса парня в той самой одежде, в которой убил его.

– Да что за херня-то! Опять ты? Ну, и кто ты на этот раз? – возмутился я.

Он поступил проще и подошёл ко мне вплотную. И за гениальность ответа ему можно прямо Нобелевскую выдавать.

– Твой страх, – ответил он и, схватив меня за голову, ударил неподготовленного меня лицом о колено, чем сломал мне нос.

И это чертовски больно, сука! Упав, я рефлекторно приложил руку к носу, но даже этим не смог остановить кровотечение. Что же, раз он тоже человек, то я могу хотя бы попробовать дать отпор. Выученные боевые искусства никуда не делись.

– Ну, давай поиграем, – утерев кровь под носом, я поднял голову на Феникса и невольно ухмыльнулся…

«Небесный зал»

– Как думаешь, парень справится с Крамером? С ним ещё никому не удавалось совладать. Нужна наша помощь или нет? – взволнованно интересовался Михаил у младшего брата.

– Я согласен с тем, что Крамер сильный в астральном плане. Но Отец тебя на счёт этого не предупреждал, верно? Возможно, что Андрей сможет одержать победу над ним, иначе Отец поднял бы тревогу, – предположил Гавриил.

– Да, ты прав. Что нам делать дальше? Как думаешь? – вновь вопрос от Михаила.

– Я думаю, что нам сейчас лучше выступать в роли наблюдателей. Чем меньше мы будем вмешиваться в жизнь парня, тем больше у него шансов пройти успешную подготовку, – ответил Гавриил.

– Тут ты тоже прав, – Михаил устремил свой взгляд в одну точку перед собой, словно задумался.

– Что на счёт воплощения Тауриэля, который зовёт себя Гефестом? Разве он смеет так обращаться с Анной? Он рвал её душу на куски, доставляя немыслимые страдания. Она не заслужила этих страданий, брат.

– Да я и без тебя знаю, что он слишком много себе позволяет. Поверь, брат, если он ещё раз допустит подобное, я лично сотру его в порошок. Я сам еле удержался, когда он творил такое. Вспомни судьбу Асмаэля, – отозвался Михаил, – как, кстати, ты с Андреем посидел?

– Поверь мне, это было восхитительно. Самая душевная беседа! Ведь он человек… да когда нам было дозволено с ними даже в диалог вступать? А тут… – Архангел выдержал непродолжительную паузу, – разговаривать с людьми по душам! Поверь мне, это прекрасно. Они такие разные… их чувства, эмоции. Это немыслимо.

– Я верю тебе, Гавриил. Верю… и даже немного завидую, – на лице Михаила, казалось бы, за долгое время пробилась скупая улыбка…

«Мир Крамера»

Оказывать сопротивление было намного сложнее, чем предполагалось, ведь если клон Феникса не соврал, то он – это и есть я. И через десяток минут ожесточённой битвы между нами, он начал перетягивать канат лидерства на себя.

А все потому, что он оказался физически сильнее меня и обладал теми же знаниями. Его преимущество в силе, думаю, наверняка связано с тем, что у него не было ранения в груди, чего не скажешь обо мне, ведь я испытывал лишнюю боль и дискомфорт.

Как и ожидалось, настал момент, когда он схватил ослабленного меня за горло и прижал к дереву. Задыхаясь, я уже готовился попрощаться с жизнью, как только он сделает свою хватку чуть сильнее, но этого не произошло. Почему-то…

– Ты действительно думаешь, что рождён для какого-то особого предназначения, щенок? Ты даже сам с собой совладать не можешь. Кто ты такой без своего тела? Как ты собрался справиться с Гефестом? Откуда в тебе такие силы? Ты не сможешь спасти Анну. Ты слабак! Понял!? СЛА-БАК! – в гневе кричал мне двойник.

– Это всё не по-настоящему! – задыхаясь, еле прокряхтел я.

– Ещё как по-настоящему. Скоро настанет твой черёд! – усилив хватку, Крамер злобно оскалился. А я чувствовал, как смерть всё ближе… и ближе.

Сознание мутнело. Но оставалась в нём доля, которая цеплялась за жизнь. Жизнь обратила моё внимание на дерево, что стояло неподалёку.

Мне это или привиделось, но там, у этого дерева стоял тот самый здоровяк в мундире. Тот самый Всадник без головы, и сейчас он просто стоял. Его образ мутнел в глазах, но я увидел, как он поднимает руку с топором, который указывает на острый сук, который так вызывающе растет из дерева.

– Ну, или твой!

Я скупо усмехнулся, потому что во мне, будто проснулась второе дыхание. Я, собрав все оставшиеся силы, двумя ногами оттолкнул Крамера, который насильно отпрянул от меня и под приличной скоростью напоролся на спасительный для меня сук.

А Всадника уже нигде не было…

Собравшись с силами, я поднялся на ноги и, подойдя к Крамеру, который уже был на краю гибели, приблизился к нему и схватил его за горло, которое сдавил настолько, насколько смог.

– Это я-то слабак? Ты назвал меня слабаком, да? Так повтори это ещё раз!

– Ты, слабак… – из последних сил прокряхтел он, а я сильнее сдавил его горло, заставив испустить последний вдох.

– Никто! Ещё раз повторяю… никто меня не победит! Ты тому доказательство! Только я могу совладать с собой! Этого не изменит даже Михаил! – кричал я уже на мертвого «себя», – сколько угодно выдержу испытаний! Что угодно перенесу, суки! И предназначение это чёртово выполню! Но меня никто не сможет разлучить с Анютой! Даже Гефест! Даже Люцифер! ДА НИКТО! СЛЫШИШЬ!? – орал я на него, продолжая остервенело усиливать хватку, что вскоре послышался хруст.

Вдруг боковым зрением заметил движение слева от себя, на которое резко обернулся – в пяти метрах от меня неподвижно стоял сам Крамер. Ох е… так это был не он!? Но это уже не важно.

Уже не боясь его ужасной внешности, взбешённый я, уверенным шагом подошёл к нему и нанёс размашистый удар в челюсть, в который вложил всю ненависть после стычки с Фениксом.

И после этого удара всё изменилось! Я оказался на том самом месте, куда упал после прыжка на Крамера ещё в реальном мире, а само чучело ожило – он зашевелился и оторвался от места, на котором неподвижно стоял.

Предстал моему взору и Оил, что ждал меня всё это время неподалёку. Насколько стало ясно, поборов самого себя, я смог атаковать Крамера и вытолкнул его своим ударом в реальный мир. Но, как у меня и бывает, случилось то, чего в мои планы никак не входило – я был не в силах даже встать на ноги, а тем более что-либо предпринять в целях устранения своего врага.

Меня будто парализовало! Но факт оставался фактом – Крамер был в реальном мире и наверняка уязвим. Будучи в шоке, он панически оглядывался по сторонам, чем я не мог не воспользоваться.

– Оил, зажарь его немедленно!

Оил тут же выпустил огнемёты, а через мгновение в Крамера устремились две струи ярко-голубого пламени. И снова подвох от судьбы, который я совсем не понял.

Пламя преградил человек, который внезапно появился между автомобилем и Крамером, а часть огня в мгновение впиталась в него. Незнакомец поспешил исчезнуть, получив порцию пламени, а огонь устремился в Крамера, который впоследствии изжарился, оставив после себя кучу горящего пепла.

И всё затихло. Не осталось ничего, что могло бы кинуть очередной подвох. Хотя нет, осталось – без помощи я не мог даже подняться.

– Оил, помоги мне! Я вообще ничего не могу сделать, – попросил я, а Оил тут же подъехал ко мне и, распахнув заднюю дверь, сковал меня ремнями безопасности, которыми затащил в салон.

Эх, спасибо, дружище. Твоя помощь как раз кстати.

– Спасибо! Куда сейчас?

– Да в бункер, куда же ещё. Посмотри на меня, я самая настоящая рохля. Только не спеша, пожалуйста, – попросил я, а Оил уже включил двигатели и направился в сторону бункера.

– Пока ты был без сознания, приходил Гефест. Я почти убил его сородичей, но он вызвал Анну и пригрозил тем, что я буду виновен в её смерти, если не пощажу его детей. Мне пришлось их отпустить и не убивать. Прости меня, – вдруг раскаялся Оил.

Вот же подлая сучара! Вот теперь-то я понял, как на самом деле Крамер мешал работе его детей в Новой Зеландии. Фениксы не могли побороть Крамера в его мире, этим и были уязвимы. Осталось только понять, что именно нужно Гефесту в Новой Зеландии. Вдобавок, нужно было узнать, что подлый главарь Фениксов хотел от моего друга.

– А что нужно было Гефесту от тебя? Почему он пришёл?

– Этого я точно не знаю. Он хотел, чтобы я зажарил его прихвостней из огнемёта, но вспомнив реакцию на это, делать залп я не стал, – пояснил мне Оил.

Да ну нахер! Он хотел усовершенствовать всех Фениксов за счёт нано-пламени! И кажется, ему это удалось…

– Оил, а тот парень, что появился перед тем, как ты зажарил Крамера, кто это был? Случайно не один из сородичей Гефеста?

– Да, это был один из них.

– Твою мать… Оил, какого хрена? Как это произошло? Как они выждали идеальный момент?

– Скорее всего, они следили за нами.

– Ладно, не до этого мне сейчас. Отвези меня домой, – на этой грустной ноте я расположился удобнее на сидении.

Самочувствие было ужасное. Слабость во всём теле не хотела отступать, как и головокружение с кашлем…

***

По прибытию в бункер Оил доставил меня к дивану в мастерской, на который я с трудом забрался, а он попутно активировал регенерацию бункера, ибо отверстие, которое пробил своим телом Дантиэль в крыше бункера, смотрелось весьма не эстетично. А я, сам того не заметив, вскоре провалился в сон…

«Небесный зал»

В Небесном зале, где ранее всегда собирались все пять Архангелов, находились лишь Михаил с Гавриилом. Старший Архангел нервно выхаживал около стола, а его брат сидел на стуле, но по его взгляду было видно, что нервничает он не меньше старшего брата, пусть и старается это скрыть.

– Гавриил, нам ведь нужно вмешаться? Нужно ведь? – никак не мог успокоиться Михаил, расхаживая из стороны в сторону.

– Я думаю, что не стоит. Сейчас наше вмешательство будет совсем некстати. Но решать тебе. Я всегда готов.

– Я не знаю, кто его ранил! Почему рана не затягивается!? Он долго не протянет в таком состоянии, Гавриил! Тауриэль же в это время набирается сил… вот, что он затеял? Мне не нравится эта игра, а я не могу с этим ничего поделать! НИ-ЧЕ-ГО! – Михаил ударил ладонью по одной из колонн Небесного Зала.

– Брат, ты всегда можешь вмешаться. Только как ты собрался идти к мальчишке? Он, насколько я знаю, имеет к тебе вопросы.

– С этим я разберусь. Мне больше интересно, кто его ранил! Кто обладает такой силой?…

«Бункер в Неваде»

– Андрей, Андрей. Я уловил сигналы активности Нанокатализатора. Ты меня слышишь? – не прекращал Оил проговаривать моя имя.

Очнувшись от голоса своего друга и еле разлепив глаза от слабости, я осмотрелся.

– Оил? Сколько я спал? Смотрю, брешь в крыше уже заделана и всё прибрано. Наверное, сутки? – я присел на диване.

– Ты уснул 6 Августа в 17:48 по местному времени. Сейчас 10 Августа, 11:54. Я испугался за тебя, Андрей. Твой Нанокатализатор отключился и только сейчас начал работать.

– Чего, мать твою? Я спал четыре дня? Почти неделю? Как это возможно? – а вот такое со мной происходит впервые.

Я даже не знал, как на это реагировать и что данный феномен может означать.

– Возможно, ты был мёртв все эти дни, ибо резервного питания у тебя нет. Все твои системы были неактивны. Единственная система, которая работала независимо от нанокатализатора – это устройство для поддержания жизни твоего мозга, – пояснил Оил, только я нихрена не понял.

– Как это, был мёртв? Ладно, не суть. Я сейчас такой же, мёртвый, – усмехнулся я, – ты лучше скажи, чем ты занимался всё это время?

– Пока ты был без сознания, я прибрался в бункере. Да, я это умею, пусть у меня и нет рук. Съездил в Лас-Вегас. Теперь у тебя есть два ящика водки. Знаю, ты любишь русский алкоголь. Так же, было несколько звонков от Гефеста. Я ему показал запись, где сжигаю Крамера. Ещё он меня поблагодарил за то, что я поделился пламенем с одним из его детей, хоть и прозвучало это в язвительном тоне. По его словам, он скоро станет ещё сильнее и выполнит своё предназначение. И всё благодаря тебе, Андрей, – поведал Оил несколько новостей, последняя из которых заставила меня выругаться.

– Какое ещё, нахер, предназначение? Что этот гондон удумал? – я резко подорвался с дивана. Вот только долго простоять не смог – быстро закружилась голова, а ватные ноги никак не хотели меня держать, от чего я тут же рухнул на пол, – да что же это за дела такие? Почему я даже ходить толком не могу? Оил, просканируй меня полностью. Скажи, что изменилось за эти дни.

Я с трудом забрался обратно на диван.

– Момент критического состояния был вечером 6-го августа, когда все твои системы были поражены, в том числе нанокатализатор. Сегодня, в 11:45 я уловил скачок аномальной активности, после которого зона поражения твоего ранения уменьшилась, а всё, что было поражено ранее, восстановилось. Я никак не могу объяснить то, что произошло. После того, как нанокатализатор заработал, и ты начал подавать признаки жизни, я начал тебя звать, надеясь разбудить. Возможно, у тебя есть предположение, как такое могло произойти.

– Ага, понятно… судя по всему, кто-то был любезен оказать мне помощь и уберег от смерти. Кажется, я даже знаю, кто это был, – я собрался с силами и встал на ноги. Было немыслимо тяжело, учитывая то, что ноги не хотели меня нести, – возможно, что переход между измерениями поддал мне жару, от чего я и вырубился.

Сейчас надеюсь, такого не произойдёт – я старался воодушевить себя, после того, как переоделся в чистые вещи и теперь стоял перед зеркалом. Серая рубашка и чёрные брюки были мне к лицу, ничего не скажешь.

– Оил, можешь связаться с Гефестом? Посмотрим, может, у него есть что-то для меня.

Добравшись до автомобиля, я занял водительское место, когда Оил уже сделал вызов. Через полминуты из динамиков послышался отвратный, до боли знакомый голос.

– Доброго утречка, малыш. Ну, как ты? Давно тебя не было слышно. Неужто ты так долго отходил от встречи с Крамером? – с явной ухмылкой поинтересовался Гефест.

– Какая тебе разница, что я делал? Крамер мёртв – это всё, что тебе нужно знать.

– Нет, нет, нет! А вот грубить мне не надо. Не забыл, что у меня есть? Я могу напомнить тебе.

– Есть какие-нибудь задания? – проигнорировав его шантаж, я перешёл к делу.

– Вот с этого и нужно было начинать. Признаюсь, твоя целеустремленность мне начинает даже нравиться. А твоя Анечка… ух-х-х, как она горяча! Теперь в ней огонька еще больше, чем было. Девчонка буквально пылает, особенно ко мне. А с виду такая тихоня! – вот от этих поганых слов про мою Анюту, хотелось прямо сейчас порвать его на куски.

Какое право он имеет к ней прикасаться!? Хотелось бы ему сказать, чем больше во мне злобы – тем страшнее моя казнь.

– Кхм… так, что-то я отвлекся. В общем так, есть в Монгольской пустыне одна глубокая пещера, которую охраняет червь по имени Олгой-хорхой. Нет, червя ты не убьёшь. Он бессмертный. Есть там что-то наподобие человека, который является его хозяином. Вот его-то и можно убить. Умерев, он утащит за собой в загробный мир и червяка. В пещере они держат моего давнего друга в заточении, наказание которого давно иссякло, но из-за каких-то принципов они его до сих пор не отпускают. Вот этим ты и займёшься. Времени у тебя, как и в первый раз, 24 часа. Вопросы? – дал задание Гефест и заодно выбесил меня.

– Нет вопросов. Знаешь, Гефест. Когда я что-то обещаю, то всегда это выполняю. Неважно, под каким предлогом, но я добиваюсь всех своих целей. Так вот, ублюдок, я клянусь тебе, что ты, стоя на коленях, будешь наблюдать смерть ВСЕХ своих детей! А потом, когда у тебя не останется сил, я медленно переломаю тебе пальцы. Один за другим. Я выщиплю все перья из твоих крыльев, которые уже не будут пылать, а потом вырву их с корнем из твоей спины. Я изуродую тебя, а потом убью и ещё очень долго буду измываться над твоим трупом. Я клянусь тебе, – разражаясь гневом, выпалил я. Но ответа не услышал – ублюдок бросил трубку, – Оил, кажется, я знаю, что нужно сделать сейчас. Лети в Лас-Вегас, на крышу самого высокого здания…

«Окраина Лас-Вегаса, штат Невада. Заброшенный склад»

– Как ты себя чувствуешь? Всё в порядке? – поинтересовался Гефест.

– Да, всё гораздо лучше, чем я предполагал. Я и представить не мог, что встречу того, кто будет настолько силён духом, что сможет совладать с самим собой! – восторгался собеседник Гефеста.

– Пацан по-настоящему силён. Я знал, кого отправляю к тебе. Твои ожидания оправданы? Да, Крамер?

– Да! Я наконец-то не заперт в этом проклятом месте… теперь я свободен и готов выполнить свою часть сделки. Когда можно будет начинать? – Крамер расправил плечи и прохрустел пальцами.

– Сейчас ты не сможешь этого сделать. Нужно освободить Гарсуса и Старфа. Только с их помощью можно пробраться в Преисподнюю и освободить тех, кто мне нужен. Нужно немного подождать. Я дам тебе знать, когда начинать.

– Долго мне ждать? У меня терпение не бесконечное! – улыбка Крамера сменилась жутким оскалом.

– Жди столько, сколько потребуется. Через 24 часа Гарсус будет на свободе. И помни то, что я свою часть сделки уже выполнил, – уже выходя из себя от напора пугала, парировал Гефест.

Но у Крамера были свои мысли на этот счёт – он с неестественной скоростью, словно то была тень, подорвался к главарю Фениксов и схватил его за горло.

– Ты не забывай, с кем разговариваешь, Тауриил!

Но пусть пугало и взяло под контроль Гефеста, вот только ненадолго. Через несколько мгновений их визуального контакта, Крамера схватили за плечи и рывком отбросили прочь от Предводителя Фениксов, где пугало врезалось в одну из опорных балок на складе.

Спасительницей Гефеста стала Анна, которая подошла к шокированному Крамеру и, присев рядом с ним на корточки, приложила ладонь к его лбу. На шее Крамера тут же появился ошейник из чистого, голубого пламени, который через несколько секунд исчез. Возмущенное пугало попыталось ударить нахалку, но от сдерживающей магии Феникса, его удар не нанёс девушке никакого вреда.

– Что происходит? Гефест!? – явно занервничал Крамер.

Ответа на свой вопрос он не получил, потому что Гефеста теперь больше интересовала его спасительница.

– А ты хороша, Анечка. Я и не ожидал, что твоя сила возрастёт настолько, – Гефест ласково погладил Анну по волосам, которая улыбнулась от его прикосновений. Посмотрев на ослабленное пугало, Гефест обратился уже к нему, – я прекрасно знаю, кто ты такой, Крамер. Но, ты действительно думал, что справишься с мутированным Фениксом под моим покровительством? Серьёзно? Это ведь не просто сущность Феникса. Это зараженная огнем, человеческая душа! Да брось брыкаться… ты, много чего не знаешь. Этот мир значительно отличается от твоего. Поэтому слушай меня сюда, кусок соломы. Ты будешь ждать моей команды. И только когда все будут в сборе, вы сделаете то, что мне нужно. В противном случае, я просто не сниму с тебя сдерживающее заклинание. Ведь с ним у тебя и десятой своих сил нет, верно?

– Зря ты это делаешь, Тауриил. Тебе это боком выйдет…

– Чем ещё меня рассмешишь? Жди команды и не дёргайся! – Гефест в улыбке приобнял Анну за талию и исчез вместе с ней во вспышке голубого пламени.

– Посмотрим, Тауриил, как ты заговоришь, когда нас будет трое…

«Лас-Вегас, крыша здания Cosmopolitan Casino Spa Tower»

– Михаил, может, ты всё-таки поговоришь со мной? У меня есть вопросы, и они очень важные.

Я вышел из автомобиля и устремил свой взор в небо. Но ответа так и не последовало. До сих пор. Единственным моим собеседником снова оказался ветер, что равнодушно трепал мне волосы.

– Полно, Михаил! Такое ощущение, что ты от меня прячешься. Я, кстати, недавно виделся с Дантиэлем. Он, вроде, твой брат? – ещё громче сказал я.

Я не собирался уходить ни с чем. Мне просто необходимо было поговорить со старшим Архангелом. И своего, похоже, я добился… об этом мне сообщил сокрушительный удар в спину, от которого отлетел на капот Оила.

Судя по ощущениям, обшивка от такого удара в спине сильно прогнулась, что моё тело визуально деформировалось, а сам я почувствовал ещё большую слабость. Я слышал шаги и знал, что Михаил приближается ко мне. Знал, что он зол. Знал, что я, возможно, доживаю последние минуты жизни. Подойдя ко мне, он сам перевернул меня на спину, а я невольно встретился с грозным взглядом Архангела.

– Как ты смеешь разговаривать со мной подобным тоном? – гневался Михаил и, размахнувшись, собирался нанести мощный удар, но я успел в последний момент увернуться. А зря…

Случилось то, что задело меня до глубины души – своим ударом он пробил капот Оила, у которого сразу погасли фары, а из бреши посыпался сноп искр. А Михаил не заставил себя ждать и вновь нанёс удар, но на этот раз не промахнулся. После его титанической атаки я почувствовал себя ещё хуже.

– Как ты смеешь говорить что-то про моего брата? Кто тебе это дозволял, червяк?

Он поднял меня с капота и нанёс очередной удар, который пришёлся мне в лицо и отбросил меня к краю крыши. Кажется, я уже терял сознание. По телу импульсами растекалась слабость, а веки невольно смыкались. А Михаил снова подошёл и, схватив меня за грудки одной рукой, начал снова избивать.

– А это тебе за церковь! За тех людей, что сейчас должны быть на Земле и радоваться жизни! Как ты посмел поднять на них руку? Кто тебе это дозволял? Кто ты такой, чтобы перечить Небесам и их законам? – гневался Михаил, не прекращая свою экзекуцию. Нанеся ещё несколько ударов, он вновь отбросил меня в сторону, когда у меня не было сил даже пошевелиться.

– Я не трогал… их, – с трудом сглотнул я, – я их не убивал…

Я лежал на спине и смотрел в небо, присыпанное одинокими, яркими звёздами. Хотелось попросить Михаила остановиться и поговорить со мной.

– Нет тебе веры, – он продолжал меня избивать, как тряпичную куклу швыряя из стороны в сторону.

Я пытался оправдаться за это, но с разбитым и вмятым от его ударов лицом, не мог вымолвить и слова. Хотелось рассказать Архангелу правду, что не соврал о его брате и не виноват в гибели людей в церкви. Но уже не мог. Ничего не мог. Просто лежал и чувствовал, как по ногам идут судороги, но даже это беспомощное состояние не остановило разгневанного Михаила. Я уже смутно видел копьё, которое он материализовал в своей руке, но смог заметить на рукоятке выгравированные руны, как и на блестящем, остром наконечнике.

– Нет у тебя больше предназначения. Уже нет, – Михаил замахнулся копьём, а я, чтобы не видеть его разъярённых глаз, отвёл взгляд в сторону перед скорой смертью.

Вот только удара не последовало.

– Нет, Михаил! Его ты убивать не будешь. Ты не ведаешь, что творишь в гневе. Тебе надо успокоиться, – прокричал мужчина за спиной Верховного Архангела, в ком я узнал Гавриила.

– Гавриил, отступись! Вспомни судьбу Рафаила!

– У Рафаила не было того, что есть у меня! – уверенно отрезал Гавриил.

Видимо что-то в его словах не устроило Михаила, потому что он направился в сторону брата. Вот только не успел он достичь цели, как случилось непредвиденное – Гавриил направил руку на Михаила. Сгусток небесной энергии сначала остановил грозного Архангела, а после тщетных попыток сопротивления и вовсе отбросил его на несколько метров, где Михаил выронил своё копьё.

– Что же есть у тебя, чего не было у Рафаила? – Михаил встал, смотря на младшего брата.

– Приказ от Отца! – Гавриил нанёс один точный удар в нос Верховному Архангелу, от которого он потерял сознание…

Глава 4 «Незваные гости»

– Отец мне судья, но я не хотел прибегать к таким мерам. Всему есть предел, – Гавриил стоял над бессознательным телом Михаила и обратил внимание на избитого меня.

Наверно, уже через считанные секунды я бы отрубился, но младший Архангел решил этого не допустить и подошёл ко мне, присев рядом на корточки.

– Вот это он постарался, ничего не скажешь. Именно так у моего брата и кончается терпение, и он выпускает свой гнев…

Он приложил ладонь к моему лбу, а меня ненадолго ослепила яркая вспышка, после которой я почувствовал себя значительно лучше. Гавриил исцелил меня практически полностью. Почему практически? Потому что от побоев Михаила не осталось и следа, когда брешь от клинка Дантиэля по-прежнему прощупывалась. Но чувствовал я себя даже лучше, чем после пробуждения в бункере.

– Спасибо за помощь, Гавриил. Не явись ты, он бы, наверно, убил меня… если ты не возражаешь, я проверю, что он сделал с автомобилем.

– Конечно, проверь. А Михаил… да, он убил бы тебя. Видишь ли, он впервые за долгое время достал своё копье – копьё Михаила. А это, между прочим, огромной силы оружие, способное уничтожить практически любое существо. Оно способно уничтожить даже душу. Единственный его минус, ну, или плюс, в том, что оно приобретает свои свойства лишь в руках хозяина, – Гавриил разглядывал копьё своего брата.

Тем временем, я сел в машину и проверил работоспособность всех систем. Единственное, что повредил Михаил своим ударом – это компьютер. То есть, фактически, он убил Оила,

– Извини, но с машиной помочь не могу.

– Да ничего, тут всё работает, только компьютер сломан. Это дело поправимое. А у кого-нибудь ещё есть подобное оружие? – поинтересовался я, когда Гавриил скрыл копьё и решил сесть в салон на пассажирское сидение, составив мне компанию.

– Да, такой клинок был у близнеца Михаила. Клинок Дантиэля отличается от копья Михаила тем, что клинок также способен убить практически всех существ Мироздания, включая самого Михаила, – задумчиво произнёс Гавриил.

Вот так новость. Я и не знал, что подобное оружие существует.

– Слушай, а как ты смог одолеть Михаила? Он, насколько я знаю, самый сильный из Архангелов?

– А это, парень, мой маленький секрет, – Гавриил улыбнулся, – о, вот и мой брат очнулся. Надо бы вам устроить очную ставку. Только про церковь ни слова, понял? – дал наказ младший Архангел и вышел из машины, а следом за ним вышел и я.

Михаил поднялся на ноги и начал о чём-то разговаривать с младшим братом, когда я даже не решался подойти к ним ближе, ибо справедливо опасался старшего Архангела. Через несколько минут разговора Михаил вдруг направился в мою сторону, а меня в мгновение окутал страх, практически парализовав всю сущность. Мне ничего не оставалось, кроме как покорно ожидать действий старшего Архангела. Но, на удивление, он мне ничего не сделал, а лишь приложил свою ладонь к моей голове и закрыл глаза, на чём-то сосредоточившись.

– Так ты, правда, видел Дантиэля? – Михаил отпрянул от меня.

– Да, это правда.

– Что же там случилось, что он пытался убить тебя?

– Я подумал, что это просто какое-то сверхъестественное существо, поэтому хотел забрать его силы. Я сковал его цепями у себя в бункере, – со стыдом пояснил я.

– Странно, что он вообще оставил тебя в живых… тем более позволил себя сковать. Он мог расправиться с тобой ещё тогда, когда ты только его заметил. Хотя, Дантиэль всегда отличался своим милосердием. Но мне больше интересно, как он смог попасть на Землю, а тем более вступить в контакт с человеком.

– Я не мог знать, что это Архангел. А что мне с ранением-то делать? – я просто не мог опустить этот вопрос.

– Твоя рана была высечена клинком Дантиэля. Лишь он сможет её исцелить. Никто другой. Тебе нужно найти его и извиниться за столь дерзкий поступок, после чего надеяться на его милосердие. Как его найти – это уже твоя головная боль. Потому что я понятия не имею, где он обосновался, после того как Отец изгнал его, – «обрадовал» меня Михаил и, озарив яркой вспышкой света крышу, исчез вместе с Гавриилом.

Я остался наедине с дождём, который начался сразу после исчезновения Архангелов, поэтому было решено вернуться в машину и углубиться в нахлынувшие мысли.

«Я смертельно ранен. Нужно найти Дантиэля, который находится неизвестно где. Я вывел из себя Михаила, который чуть меня не убил… за что? За проделки Феникса! Меня подставили, блять! И как Архангел не смог прознать, что это не я устроил резню в церкви? Спасибо Гавриилу, что вовремя явился и остановил его. Но с другой стороны, нужно ли его было останавливать? Заслужил ли я этого, раз позволил случиться такому с Аней? Я был бы даже рад такому концу. Но одно меня держит в этом мире – Анюта, что находится у Гефеста в пленниках. Хотя бы ради неё мне нужно сейчас жить, чтобы дать любимой полную свободу от пламени в её душе»

От Гефеста.

От себя.

А ещё у меня остался 21 час на то, чтобы выполнить задание этого ублюдка, только теперь у меня даже нет помощника. Оил, бедняга…

«И ему из-за меня досталось! Ну, ничего, я тебя подлатаю, дружок. Обещаю! Отдыхай пока что…» – размышлял я, глядя на то, как капли дождя настойчиво стучат по крыше и лобовому стеклу автомобиля.

Заведя машину и щёлкнув три тумблера, которые отвечали за включение подъёмных двигателей вместе с ускорителями, я взял управление на себя и направился в Монголию.

***

Летел я без всякой спешки, но уже после рассвета оказался в Монгольской пустыне. Прибыв по нужным координатам, приземлился и, заглушив двигатель, вышел из машины. Находился я посреди пустыни, восходящее Солнце ослепляло своими лучами, мешая полноценно оценить местный пейзаж. Но никакой пещеры, которую стережёт Олгой-хорхой, я нигде не видел. В любом случае, мне нужно искать не червя, а его хозяина. Поэтому, вновь сел в машину и отправился по другим координатам, которые дал Гефест. Прибыв по месту назначения и выйдя из Оила, я увидел ровно столько же, сколько и в первый раз – то есть, ничего.

Пока что… потому что кто-то снова решил поприветствовать меня увесистым ударом в спину.

Сука! Да чё они всё со спины-то бьют!?

Устояв на ногах после атаки, я моментально обернулся и увидел перед собой средних лет мужчину. Одет он был в какую-то странную экипировку, которая больше напоминала охотничью.

– Я знаю, зачем ты сюда пришёл! От греха подальше – лучше уходи, – рассержено начал незнакомец.

– Я не могу уйти ни с чем. Слова бесполезны, – равнодушно отрезал я и двинулся в его сторону. Мне было уже на все плевать.

На разговоры я не был настроен, а цель у меня одна – выполнить задание. И какими бы последствиями всё не обернулось, мне плевать, поэтому я схлестнулся с незнакомцем в схватке. Из-за моего ранения мы дрались почти на равных, потому что будь я в своей привычной форме, то смог бы завалить его в самом начале, а тут пришлось попотеть.

Но всё же противник оказался увален мной на песок, с которого с трудом поднимался – значит, вымотать его мне удалось. Подойдя к нему, я собирался нанести решающий удар в голову цели, как нас отвлёк серьёзный подземный толчок.

Уже через несколько мгновений из песка, прямо передо мной вырвался огромный, красный, кольцевой червь. Единственное, что отличало его от простого дождевого собрата, так это огромный размер. Это чудище больше походило на вагон, так ещё имело при себе четыре жвала, за которыми прятались тысячи острых зубов. Его красные глаза, наподобие бусин, были размером с кулак.

И вот, вырвавшись из-под песка, он нанёс мне мощный удар своей головой, которой отбросил на десяток метров от незнакомца. То есть, Олгой-хорхой бросился на защиту своего хозяина. Раз он бессмертный, то может не подпустить меня к цели, что резко сокращает мои шансы на то, чтобы выполнить задание Гефеста. Нырнув обратно в песок, червь через несколько секунд вылез уже около меня и, раскрыв жвала, начал чего-то ждать. Словно команды.

– Тому, кого ты собрался выпустить, не место в этом мире. Один из Древних уже освобождён. Если выпустить оставшихся двоих, то миру конец! Я не могу допустить этого, поэтому прощай. Олгой, утащи его в пещеру, пусть он составит компанию тому, за кем пришёл. Может, до него дойдет, какую ошибку он мог совершить, – приказал мужчина, что червь послушно выполнил и схватил меня жвалами, начав утаскивать моё тело с собой в песок.

Страх невольно окутывал всё моё существо от неизвестности. От того, что ожидало меня там, в бесконечных песках пустыни. Что я больше никогда не увижу этот мир. Но ещё страшнее то, что не спасу Анну. Вот только случилось то, чего я вообще не мог предвидеть.

Мой судья, который уже выдвинул мне приговор, вдруг упал на колени и начал задыхаться. Присмотревшись, я понял, в чём причина – позади него стоял другой человек, метрах в десяти от своей жертвы. Он держал вытянутой вперёд руку и, возможно, применял силу, вот хозяин червя и начал задыхался. Олгой сразу же позабыл обо мне и выпустил из своих жвал, потому что рванул к новому обидчику своего хозяина. Но он не успел.

Сжав руку в кулак, незваный гость окончательно умертвил хозяина червя – Олгой-хорхой замер, затрясся, жалобно взвыл, раскрыв жвала, и рухнул на песок всем телом, рассыпавшись прахом.

Поднявшись на ноги и присмотревшись, я не увидел поначалу ничего особенного во внешности своего спасителя – обычный парень, одетый в синие джинсы и чёрную ветровку. Но отличие, как оказалось, у него всё же было – полное отсутствие лица. Под черным капюшоном, который был накинут на голову парня, проглядывалась густая тьма.

– Спасибо за помощь. Так это тебя держали в пещере? – спросил я.

– Тебе спасибо. Отныне меня никто не удержит, – сказал он и через мгновение растаял в воздухе, оставив меня наедине с трупом того, кто хотел заточить меня в пещере.

Что-то нихрена не понял из того, что случилось, поэтому решил вернуться в машину. Что тут ещё-то сделаешь? И вернулся, как оказалось, не зря – вскоре поступил звонок от Хассара.

Вот так сюрприз! Я немедленно принял вызов.

– Приветствую тебя, сын. Как у тебя дела?

– Дела не очень. Меня ранил Архангел, и теперь мне нужно его найти, потому что даже Михаил не в силах исцелить его ранение. Если не секрет, почему ты так долго не звонил?

– У меня были свои дела. Моя Империя не стоит на месте, а я, если ты не забыл, её правитель. Я узнал о твоём ранении, но теперь логично не вмешиваюсь, ибо не хочу сталкиваться с Архангелами. Ты и сам это прекрасно знаешь, – пояснил Хассар.

Кажется, своим вопросом я его задел. В любом случае, стоило поинтересоваться, о каких именно Древних говорил этот надзиратель.

– Ладно, извини… не подумав, сказал. Можешь рассказать мне что-нибудь о Древних? Я тут выполнял одно задание. Нужно было убить надзирателя, который являлся хозяином червя по имени Олгой-хорхой. Мужик сказал, что нельзя выпускать того, за кем они присматривают.

– Ну, я слышал лишь несколько деталей, но вся эта картина мне смутно видится. Некоторые источники утверждают, что так называемые Древние – это существа из другого мира. Абсолютно другого места, которое существовало очень давно. Этот мир намного старше нашей обозримой Вселенной. Там свои законы и правила, где живут абсолютно другие существа, называемые Древними. По слухам, они опасны, сильны. При создании наших миров, ваш Бог оградил Вселенную огромной, непробиваемой стеной, через которую невозможно переступить. Но трое Древних смогли пробраться в наш мир, по неизвестной причине и неизвестным способом, а по приходу разделились и решили развлечься. Это и было их ошибкой – они уязвимы поодиночке, но вместе непобедимы. Когда они начали наводить свои порядки, неизвестные смогли заточить их, чтобы Древние никогда не смогли вновь объединить свои силы. А если они смогут собраться вместе, то сделают то, зачем сюда пришли. Они откроют разрыв, который объединит их мир и наш. Тогда-то, всему и придёт конец. Уже ни Ангелы и даже ни Архангелы не смогут восстановить былое равновесие и баланс, который нарушится навсегда. Они сожрут нашу Вселенную. В принципе, это всё, что я о них знаю. Опять же, это только легенда, которая передавалась из уст в уста и могла дойти до наших времен уже измененной, – рассказал мне Хассар.

Услышав его слова, по телу прошла лёгкая дрожь, потому что я оказался в замешательстве. Если всё, что он рассказал – правда, пусть и с недочётами, то я начал конец…? Своими руками? Надо было ещё кое-что прояснить.

– А ты случайно не знаешь, какое обличие они выбрали для нашего мира?

– Я могу, конечно, ошибаться, но один из них, вроде безликий человек по имени Гарсус. Второй явился в виде женщины с лицом черепа и черным костяным нимбом, вросшим в её голову. Зовут его Старф. А третьего, хоть убей, не помню…

– Случайно, не пугало, по имени Крамер?

– Да, точно! А откуда ты знаешь?

– Просто я идиот… кажется, я двоих из них уже освободил…

– Ты уверен, что высвободил именно их? Они обладали какими-нибудь способностями?

– Ну, второй, который безликий, одной силой мысли убил надзирателя червя. А способностей Крамера я не видел, ибо изжарил его сразу после того, как он попал в реальный мир. Я же его убил! Чего я тогда беспокоюсь? – с облегчением спросил я.

– Если мы говорим об одних и тех же существах, то Крамера мало сжечь. Если эти Древние действительно существуют, то они сейчас все живы и здоровы. И если они отыщут Старфа, то по легенде, все сбудется. Архангелы, конечно, смогут с ними справиться, но когда война с другим миром закончится, не останется вообще ничего, что когда-либо напоминало нашу Вселенную, – продолжал нагонять жути Хассар.

– Стоп! Я не понял, а чего Гефесту нужно от них? Это ведь он отправлял меня на эти задания! Что за брехня про друга в Монгольской пустыне и про Пугало, которое мешает его детям работать в Новой Зеландии? Вот так и думал, что все это была наглая ложь!

– Устраивать апокалипсис не в его интересах. Ему нужно от них что-то другое. Какой бы сволочью он ни был, Гефест всё же Ангел и сейчас он на пике своих сил. Тебе нужно срочно разузнать, зачем ему пригодились столь опасные существа. Если он возомнил себя Богом и хочет использовать их для своих целей, то это очень грубая ошибка. Совладать с такими существами невозможно. Соберись они втроём, никакая подавляющая магия их не удержит. Он и представить не может, на что они способны, – явно занервничал Хассар.

Как и я, собственно.

– Я как раз собираюсь с ним связаться, как только отдохну и починю Оила. Не переживай, Хассар. В самом крайнем случае я попрошу Михаила погасить очаг возгорания до начала пожара, – чуть успокоившись, пояснил я.

Смысла паниковать я не видел, ведь чтобы освободить Старфа, Гефесту нужен буду я.

– Имея столь важные дела, ты собрался чинить машину? – а вот тут он меня уже чуть обидел.

– Ты же бросал все дела, когда нужно было меня спасти или же модернизировать? – задал я встречный вопрос. Но ответа не услышал – через десять секунд гнетущей тишины, вызов оборвался.

Ну и ладно… мне всё равно не оставалось ничего, кроме как отправиться в бункер…

«Заброшенный склад. Лас-Вегас. Невада»

По территории склада, насвистывая медленную мелодию и сложив руки за спиной в замок, бродил человек без лица, именуемый Гарсусом. Сосредоточенный безликий следовал по следам своего Генерала Крамера, поэтому первого не волновало ничто стороннее. Даже раздайся за его спиной взрыв, Гарсус даже бы не вздрогнул, а продолжил идти по следу, словно ищейка.

– Гарсус! – безликий, дойдя до самого свежего следа, услышал знакомый и вселяющий страх голос своего Генерала.

– Приветствую, Крамер! – человек без лица уже уверенно направился в сторону пугала, которое неподвижно стояло.

– Не подходи ко мне. Это ловушка, – резко выпалил Генерал Древних.

Гарсус тот час же остановился, а за спиной Крамера, во вспышке пламени, материализовались два силуэта – Предводитель Фениксов и Анна.

– Крамер! Почему ты ослушался? Кто тебя тянул за язык? Моё терпение ведь не бесконечное, – Гефест с укором посмотрел на пугало.

– Как эти грязные букашки смеют так с тобой разговаривать? – свирепый Гарсус обратился к Крамеру.

– Слова подбирай. Какие же вы все нетерпеливые и взвинченные! Я предложил сделку Крамеру – свобода взамен на услугу, а вы развязываете со мной войну. Зачем? Я ведь не хотел его подавлять… он сам напросился! – выпалил Предводитель Фениксов примирительным тоном.

– Ещё одно слово, и ты пожалеешь, что родился на свет, крылатый, – руки безликого окутала непроглядная тьма.

– Ужас! Вы там все такие дикари? Анют, твой выход, – улыбнулся Гефест, а Анна уверенной походкой направилась в сторону Гарсуса.

Но здесь, в отличие от стычки с Крамером, её ждала неудача. Как только она приблизилась к Древнему, Гарсус сделал взмах рукой и нанёс ей мощный удар в грудную клетку, от которого девушка с огромной скоростью отлетела в сторону.

Даже железобетонная опорная балка не смогла остановить Анну – проломив столь массивную преграду, она пролетела ещё десяток метров и, уже пробив бетонную стену склада, остановилась.

От сложившейся картины глаза Гефеста, что пропитались недоумением с примесью страха, нервно забегали по сторонам. А Гарсус без промедлений выпустил всю тьму, которая вилась вокруг его рук, в главаря Фениксов, которого сковал и рывком притянул к себе.

– Такие скряги, как ты, умеющие лишь прикрываться другими, не достойны быстрой смерти, – Гарсус максимально сблизился со своей жертвой, а Гефест лицом к лицу столкнулся с тьмой, которая скрывалась за капюшоном безликого существа, – я вижу твою подлую душу. И огонь, пожирающий её, тут не причём. Ты мерзкое, отвратительное создание, которое ни на что в одиночку не способно! Я бы побрезговал сожрать такую душу и даже не стал пачкать ею помойку. Я видел пацана, который меня освободил – вот это другой разговор… я ещё полакомлюсь им. Это сейчас, в знак благодарности, так сказать, я не стал его трогать. Но от него исходила такая мощь.

Будь у Гарсуса лицо, то он непременно бы облизнулся, вспоминая душу Андрея. Но лица у него не было, а его жертвой был Гефест, которого Древний с огромной силой впечатал в пол, а бетон от такого удара пошёл трещинами и местами сломался. Склонившись над Гефестом, безликий начал вымещать на нём всю злобу своей тёмной сущности, беспощадно терзая жертву. Удар за ударом. Удар за ударом.

Казалось, что Гарсус может делать это бесконечно. Но Гефеста на это просто бы не хватило, потому что он уже через жалкие минуты экзекуции находился на грани жизни и смерти. Но смог найти силы, чтобы задать своему палачу вопрос.

– Ты говорил, что я ни на что не способен в одиночку? А как тебе… это? – Гефест собрался с силами, замахнулся и двумя ногами оттолкнул от себя Гарсуса.

Когда безликий восстановил равновесие, из-под его капюшона раздался громкий смех, а Древний вновь направился в сторону своей жертвы. Но только он сделал шаг, как под безликим в виде странного символа загорелся голубой огонь, образовав тем самым ловушку.

Осмотревшись, Гарсус попытался переступить черту круга, внутри которого расположился загадочный символ, но его попытка закончилась неудачей. Как и все последующие. А через несколько минут к обессиленному Гефесту подоспела Анна, которой понадобилось немало времени, чтобы оправиться от мощного удара безликого.

Присев перед Предводителем на корточки, она провела ладонью по его щеке и полностью залечила все его ранения. Гефест оказался явно в восторге от такой помощи девушки – он не сдержался и, подойдя к Анне, рывком притянул её к себе за талию, впоследствии опустив одну руку ей на ягодицу.

Всматриваясь в холодные, но послушные глаза девушки, он жадно поцеловал её в губы, прижав к себе. Лишь насладившись поцелуем, Гефест закончил небольшую прелюдию и с ухмылкой обратился к Гарсусу, который никак не мог выбраться из своего заточения.

– Ты и вправду решил, что я не подготовлюсь к встрече с Древним? Не такой уж я и глупый. Было чертовски сложно, но я порылся в голове у Крамера и нашёл среди его знаний мощное заклятие, образующее ловушку, которую ни одно существо из вашего мира не в силах преодолеть. Я уже частично знаю магию вашего мира, а ты до сих пор думаешь, что вы самые могущественные? Вы дикари, наделённые чудовищной силой, но у вас отсутствует тактика. Наш мир силой не взять, как бы кто ни старался, – победоносно закончил Гефест.

– Пару минут назад, когда ты был в моих руках, твоя душа молила о пощаде. Но сейчас, когда я не могу до тебя добраться, ты считаешь, что я побеждён? Это же смешно. Но какой у вас был поцелуй! Страсть, вожделение, похоть… признаю, я впечатлён. Но ни грамма любви, что ты хотел бы от нее получить. Она любит кого-то в глубине души, я знаю вкус этого чувства, но оно не источается к тебе, жалкое создание. А как думаешь, стала бы она тебе помогать, не будь приворожена твоей магией? Во-о-о-от! Ты даже девчонку склеить сам не можешь, но считаешь, что в силах совладать с нами. Насколько я знаю, тебе нужен ещё и Старф. Ну, попробуй, приведи его сюда. Как только он здесь появится, я в миг разорву тебя в клочья, как и твою грязную душонку, – разражался гневом Гарсус, но за его спиной вдруг появилась Анна и, не медля, приложила свою руку к его голове. Шея безликого обвил ошейник из голубого пламени. Древний сразу же попытался атаковать девушку, но попытка с треском провалилась.

– Достаточно слушать твой бред. Можешь не пытаться использовать свои силы. Теперь ты на поводке, как и твой Генерал. Сиди тихо, а я приду, как только вы мне понадобитесь, – скомандовал Гефест и исчез вместе с Анной во вспышке пламени…

«Бункер в Неваде»

Находясь в своём бункере, я запасся терпением и водкой, что приобрёл для меня Оил, которому открыл капот и подготовил необходимые инструменты, собираясь ремонтировать компьютер автомобиля.

«Да уж, Михаил знатно постарался» – подумал я, работая над развороченным компьютером Оила.

На восстановление всей электроники я потратил целые сутки, но самым сложным оказалось восстановление и клонирование жесткого диска со всеми воспоминаниями моего четырехколесного друга. И вот, настал решающий момент – я подключил жесткий диск, подсоединил к компьютеру толстый кабель питания и сел на диван в ожидании загрузки системы, попутно открыв вторую бутылку водки, и надеялся, что всё сделал правильно.

– Андрей, это ты? С тобой всё в порядке? Что произошло? – только включившись, запаниковал знакомый и приятный голос.

Я вернул своего Оила!

– Оил, всё ты только обо мне. О себе бы хоть подумал, я твой компьютер по кусочкам собирал… досталось тебе, дружок. Прости меня, что подставил под удар.

– Тебе не за что извиняться, Андрей. Я рад, что хоть как-то смог тебя защитить.

– Спасибо, дружище, ты мне уже, как брат. Я старался тебя восстановить точно таким, каким ты был, – я с искренней улыбкой забрался в салон машины вместе с недопитой бутылкой водки, будучи уже изрядно пьян, поэтому готов был на откровения.

– Как у вас всё прошло с Михаилом? Всё было хорошо?

– Ну, как тебе сказать? Относительно хорошо. Когда ты был уже выключен, пришёл Гавриил и вразумил своего брата. Очень тяжело с Архангелами… они и между собой-то, наверное, не особо ладят, а тут ещё и люди. Тем более я, – предположил я, как наш разговор прервал звонок, что поступил на компьютер автомобиля.

Оил сразу же принял звонок.

– Ну что, дружище, как поживаешь? Не подох там ещё? – узнал я отвратительный голос Гефеста.

– Назло тебе, пока я твои крылья не переломаю, не сдохну! Что тебе нужно? – вспылил я.

– Ого, ты что это, пьяный? Зная, что я могу тебя вызвать, ты бухаешь? Ты осторожнее с этим делом, – Гефест перешёл на нейтральный тон.

Странно, что он ещё не шантажировал меня Анютой.

– Я сам решу, что мне делать. Тебя это не касается.

– Ну, дело твоё. Готов выполнить последнее задание? Выполнив его, ты получишь обратно Анну, – будто обрадовавшись, выдал Гефест.

– Какое задание? Освободить Старфа? Я правильно тебя понимаю?

– Какого ещё Старфа? Не понимаю, о чём ты.

– Всё ты прекрасно понимаешь. Я тебя предупреждаю, что с Древними ты совладать не сможешь. Я не знаю, зачем они тебе нужны в полном составе, но это плохо кончится не только для тебя, но и для всего вокруг, – я пытался вразумить этого крылатого урода.

– Так, хватит трепаться. Не знаю, о каких Древних ты ведёшь речь, но, тем не менее, слушай и не перебивай. Отправляйся в Китай, прямиком к горам Хуаншань. Не приходи с пустыми руками, возьми с собой золотую монету. Уже на месте, около скал, ищи старый указатель, который никуда не ведёт. Как только достигнешь цели, вложи в указатель золотую монету и сразись с двумя каменными стражниками пещеры. Вход появится сразу после того, как золотая монета будет на месте. В пещере ты найдёшь три развилки, которые приведут тебя к трём одинаковым, но в тоже время разным порталам. Из них только один приведёт тебя к нужной цели. Если же свернёшь не туда, то сгинешь навсегда там, где тебя никто и никогда не сможет отыскать. Ну, а если тебя не подведёт интуиция, и ты всё же найдёшь нужный портал, то уничтожь трёх стражников, которые охраняют алтарь. Заряди алтарь их орудиями в правильном порядке. Если тебе повезёт не ошибиться, то ты откроешь портал, который приведёт тебя к цели. Если нет, то тебя ждёт та же судьба, о которой я уже говорил. Если всё будет идти по плану, то ты, после искажения реальности, времени и пространства, попадёшь в место, которое называется простым языком «нигде и никогда». Там то и начнётся твоё испытание, которое будет для тебя последним в любом случае. Ты либо пройдёшь его, либо нет. Вопросы есть? Всё запомнил? – спросил Гефест.

Он говорил это с такой интонацией, будто проще только в магазин за хлебом сходить. Что это вообще за херня?

– Э-э-э-э, ну… что…? – я не смог вымолвить и слова.

– Ну, и отлично! Увидимся после испытания. Если ты, конечно, справишься, – усмехнувшись, закончил Гефест и оборвал связь…

– Оил, ты хоть что-нибудь понял…?

Глава 5 «Цель не оправдывает средства»

«Небесный зал»

– Гавриил, я не знаю, что делать, плохое предчувствие не покидает меня, – сидя за столом в компании своего брата, возмутился Михаил.

– Что там было? Ты говорил с Отцом? Ты ещё никогда так не нервничал. Можешь поделиться со мной?

– Да, говорил. И судя по его словам, ничего хорошего ждать не стоит, – Михаил повысил голос.

– Что он говорил? – Гавриил и сам начал нервничать.

– Отец сказал, что грядут невообразимые перемены. По его словам, скоро в нашем мире появится неизмеримая сила. Грозная и беспощадная! Ничто не сможет ей противостоять… ни мы, ни кто-либо другой.

– А мы-то? Мы можем что-нибудь сделать?

– Вот именно, что Отец лично запретил вмешиваться. Нам сейчас даже нельзя появляться на Земле. Он очень опасается, что наше вмешательство приведет к непоправимым последствиям. Мы ничего не сможем сделать… остаётся только гадать: придёт эта сила защищать мир или наоборот, явится, чтобы испепелить его… – тяжело вздохнул Михаил.

«Бункер в Неваде»

– Оил, что он нам сейчас сказал делать? Ты записал разговор? – я подавил влияние алкоголя, чтобы хоть что-то понять.

– Да, сейчас воспроизведу запись вашего разговора.

Мой друг сразу выполнил просьбу, и я прослушал разговор заново. Прослушав это всё в здравом уме, почти ничего не изменилось – я всё равно нихрена не понял. Если это способ освободить Старфа, то он слишком сложный, а тот, кто заточил Древних, очень хорошо позаботился о защите последнего.

– Вот как я могу ему отказать? Зачем тогда я всё это делал? Освобождал двух Древних, чтобы сейчас бросить всё на полпути? Что мне делать, Оил? – выпалил я в отчаянии.

– Андрей, ты прошёл слишком много, чтобы сдаться. Я думаю, Анне сейчас, как никогда, нужна твоя помощь, – вразумил меня Оил.

А ведь он прав. Ну, ничего, если пройдя это испытание, я действительно освобожу Старфа, то тут дело за Михаилом. Мне сейчас и Гефеста то одолеть не под силу, а тут трое Древних, которые хрен знает, на что способны. На всякий случай, надо попробовать снова связаться с Гефестом, чтобы уточнить, всё ли я правильно понял.

– Оил, свяжись, пожалуйста, с этим ненормальным. Я хочу обсудить некоторые детали этого задания, – попросил я и стал ждать, когда Предводитель Фениксов примет вызов.

– Я пытаюсь связаться с Гефестом, но он недоступен. Извини, – заявил Оил.

Отлично! Просто замечательно. Я даже не могу узнать некоторые подробности.

– Хрен с ним, разберемся по ходу дела. Собственно, как и всегда… вперёд, Оил, – выдохнул я, и мы отправились в этот сумасшедший путь.

***

Найти золотую монету не составило труда, и уже через четыре часа мы кружили над горами Хуаншань в Китае.

– Оил, подберись поближе к скалам и сбрось высоту. Отсюда никакого знака не видно, – заявил я, и Оил начал снижаться над землёй.

Когда мы облетели все горы, я заметил лишь тропинку, которая обрывалась около скалы. Прямо в конце этой тропы стоял указатель, и я решил, что приземлиться стоит именно там, что мы и сделали. В пяти метрах от автомобиля стоял указатель, который смотрел в скалу.

«По сути, он никуда не ведёт» – подумал я и, выйдя из машины, осмотрелся.

Чистое голубое небо, яркое солнце и дивный горный лес вокруг. Ничего жуткого, как это было с Крамером и Гарсусом. Абсолютно ничего. Полное спокойствие, от которого даже захотелось закурить. Потому что когда в моей жизни спокойно – жди беды. Я вернулся в автомобиль и закурил.

– Как думаешь, Оил, я вернусь оттуда или нет? – я выпустил клуб дыма.

– Я в это верю. Тебе должно быть всё по плечу, – спокойным тоном уверил Оил.

Бесспорно, его речи практически всегда вселяли уверенность, и этот случай не являлся исключением.

– Ладно, Оил. Готовь ракетницы. Как только появятся существа из камня, стреляй не раздумывая, – дал я указание и, докурив, вышел из салона.

Подойдя к обветшалому указателю, который, казалось, скоро упадёт, я достал из кармана золотую монету, которых случайно обнаружил в кармане две штуки.

«Странно, вроде одну брал» – подумал я.

«Ну, была, не была!» – я вставил монету в отверстие, которое было пробито в дереве.

Вот только… после этого ничего не произошло. Совсем. Чувствовал себя откровенным идиотом.

– Оил, это розыгрыш, да? Он меня так разыграть решил? Зная, что я пойду на всё ради Анюты, он решил поиздеваться надо мной!? – повернувшись к Оилу, вспылил я.

– Я так не думаю, – эти слова прозвучали очень странно. На всякий случай я решил обернуться.

Сука…

Напротив меня, около скалы стояли три человекоподобных существа из камня, не имеющие лиц. Лишь рты обрамляли их образ. Эти глыбы были ростом под три метра и раза в три больше меня. Один был вооружён мечом, второй держал в руках огромную кувалду, а третий был со щитом и относительно небольшим клинком. Все трое стояли неподвижно на расстоянии двух метров от меня и чего-то ждали.

– Оил, он же сказал, что каменных будет двое? Разве не так? Да и чего ты ждёшь, стреляй уже, – вспылил я.

– Андрей, я не могу выстрелить! Я просканировал скалу, и они фактически её часть. После их появления плотность горной породы снизилась, и если я выстрелю, есть шанс, что гора обрушится, – объяснил Оил.

Тем временем, громила с мечом жестами указал двум остальным, что делать. Такое ощущение, что он объяснил им тактику. После такого указа, прикрывшись щитом, на меня двинулся третий гигант.

И вот чёрт его разбери, что они задумали.

– Оил, такое ощущение, что они не просто нападают, а при этом ещё и совещаются, попробуй хотя бы пулемёт, – запаниковал и я, при таком-то раскладе.

Оил выпустил два шестиствольных пулемёта и начал огонь. От щита гиганта рикошетили все пули, а до других Оил просто не мог достать со своего места. За бесполезностью данного занятия, я отозвал своего железного друга. Вот тут-то и случилось нечто – стоило Оилу прекратить огонь, как гигант с щитом отошёл в сторону, а из-за его спины меня тут же атаковал второй, который с кувалдой. Столь мощным ударом он отбросил меня на несколько метров, но с моим ранением мало мне не показалось. Не успел я даже встать, как ко мне подошёл первый стражник с мечом и одной рукой схватил за грудки. К моему удивлению, он начал меня не бить, а говорить.

– Меч – есть голова! Сначала разработай план, а потом наступай, – прорычала какую-то ахинею каменная глыба, а мой взгляд вдруг упал на лоб противника.

Там было точно такое же отверстие, как на указателе и, кажется, я понял одну вещь. Но не успел ничего предпринять, как мой враг отбросил меня к тому месту, где я изначально стоял. Там меня схватил третий гигант, что со щитом. Во лбу у него красовалось такое же отверстие, как у первого.

– Без щита ты слаб, уязвим. Прикрывай свою силу, потом лишь бей, – выпалил он, отпустив меня.

– Оил, они меня учат, или что? Я не понимаю нихрена! – закричал я, но моему другу, похоже, было не до разговоров. Неожиданно, меня поразило озарение – я вспомнил про вторую монету, которая странным образом оказалась у меня в кармане.

Второй гигант уже замахнулся на меня кувалдой, но я успел увернуться и, быстро подорвавшись на ноги, изловчился подпрыгнуть и вложить золотую монету в голову громадине. Вот тут-то и произошло необъяснимое. Нет, я, конечно, ожидал какой-то чертовщины, но точно не думал, что гигант с кувалдой просто рассыплется, а вместе с ним исчезнет и золотая монета.

Оставшиеся два стражника не заставили себя ждать после смерти собрата и принялись меня атаковать, что было ничуть не приятно, если учитывать их размеры и моё ранение.

Кажется, Гефест решил насолить мне, утаив такие подробности, что драку можно избежать, имея при себе лишь на три золотые монеты больше, чем надо. Без своего оружия и сил, я практически не мог им навредить, а когда они повалили меня на землю около скалы, я и вовсе сдался.

– Оил, стреляй, живо! Плевать на эту скалу, ОГОНЬ! – изо всех сил прокричал я.

Оил тут же выпустил четыре ракеты, которые без проблем разметали этих стражей по округе, а мне стало намного легче. Отряхнувшись от пыли, я осмотрелся и заметил, что в скале, куда ведёт указатель, появился узкий проход. Примерно для одного человека.

– Фух-х, спасибо, Оил.

– Без проблем, – сказал мой спаситель, как меня с ног чуть не сбил мощный подземный толчок.

В это мгновение, Оилу на капот свалился небольшой сюрприз в виде валуна, который, естественно, не причинив ему никакого вреда, просто скатился на землю.

Вот только дела обстояли, мягко говоря, хреново. Посмотрев вверх, я увидел очередную проблему – скала стремительно разваливалась, начиная с самого верха. Около нас пошёл самый настоящий дождь из камней.

– Андрей, скоро нас завалит камнями. Тебе нужно вернуться в салон. В противном случае, ты самостоятельно не выберешься из завалов.

– Как я пройду испытание, если тут всё будет завалено? Может быть, этот вход больше никогда не откроется. Оил, живо улетай отсюда, я пошёл внутрь. Это приказ! – прокричал я и спешно забежал в проход, который открылся после убийства стражей.

Можно сказать, мне повезло – когда я уже находился внутри пещеры, то мельком успел увидеть улетающего Оила, после чего вход в наглухо завалило камнями.

«Германия. Гамбург. Особняк Гефеста»

В просторном кабинете за столом сидел Гефест и деловито попивал вино из бокала, а на его коленях сидела Анна и тоже угощалась алкоголем.

– Ну что, пора позвонить нашему самоотверженному герою? Что думаешь, красавица? – он глянул на девушку, которую поглаживал по колену, изредка запуская ладонь под ее короткое платье, где почти добирался до самого сокровенного, но вовремя себя одергивал, игрался.

Он уже отчетливо представлял, как берет эту девушку и долгие часы наслаждается ее молодым телом, но сейчас он был постоянно на взводе, а думать приходилось вовсе не о плотских утехах.

– Самое время, – нейтральным тоном ответила Анна, а холодный взгляд зелёных глаз она равнодушно устремила перед собой.

И вряд ли под действием приворота она думала хоть о чём-то. А Гефест тем временем предпринял несколько тщетных попыток связаться с Андреем. Но абонент был вне зоны доступа.

– Да что случилось-то? Не уж-то потерялся? Ладно, попробую связаться с его ведром, – ухмыльнулся Гефест, а Оил почти моментально принял вызов, – привет, железка. Как поживаешь? Мне нужен Андрей, почему он не отвечает? Позови его, только живо.

– Андрей занят, он выполняет твоё идиотское задание. Как освободится, вы встретитесь, – пояснил Оил.

– Какое ещё задание? Я чего-то не знаю? – Гефест в удивлении приподнял брови.

– Я уже достаточно долго изучаю этот мир, но всё время не понимал, откуда на Земле столько лжи, ненависти и зла. Но от части, теперь я знаю, что всё это исходит от таких, как ты.

– Ты аккуратнее со словами, малыш.

– Можешь не пытаться меня шантажировать. Андрей на твоём задании, и как только он освободится, так и свяжемся с тобой. Удачи, – Оил резко оборвал связь.

– Засранец мелкий. Я его по болту разберу, – выпалил Гефест, – Анюта! Собирай моих детей, мы сами освободим Старфа. Я не могу столько ждать. А когда твой суженый вернётся, познает всю мощь Древних.

Анюта слезла с его колен, сразу же получив звонкий шлепок по заднице, но не придала этому значения и без промедлений покинула комнату, отправившись на сборы.

«Нью-Йорк, кладбище Маунт-Кармел»

Бейтс Колленз уже вот четыре года, как может смело называть себя другом Джима – коменданта кладбища Маунт-Кармел. Никогда не против посидеть с его маленькой дочкой, когда её родителям нужно посвятить время друг другу и отдохнуть от быта. Маленькая Лора считает Бейтса за члена семьи и всегда рада такому гостю, который ещё и балует её сладостями.

А когда у Колленза возникают проблемы с финансами, Джим никогда не откажет – знает, что деньги вернутся. А узнав, что другу не хватает на срочную операцию для сына, комендант одолжил нужную сумму без раздумий. Но сейчас у Бейтс всё наладилось, сын идёт на поправку, а Колленз после работы поехал к Маунт-Кармел, чтобы отдать долг.

Впустив друга на территорию кладбища через главные ворота, мужчины прошли в маленькую крепость Джима, где он проводит практически всю свою смену. Выпив чаю и обговорив насущные проблемы, Бейтс без лишних промедлений вернул деньги и уже собирался уходить, но Джима отвлекло что-то в окне и серьёзно насторожило.

Попросив подождать друга в помещении, комендант вышел на улицу и направился в сторону главного входа, когда Бейтс подошёл к окну и увидел причину беспокойства Джима. Около главных ворот столпилась небольшая группа людей, а комендант переговаривался с человеком, который больше походил на обычного студента. Рядом с ним стояла русоволосая девушка приятной наружности, а позади пары расположились ещё шестеро юношей. Можно подумать, что любопытные студенты пришли пощекотать себе нервы на ночь глядя, но случилось то, что заставило сердце Бейтса провалиться в пятки, а его самого поверить в Бога.

Парень, с которым разговаривал комендант, ударом ноги вышиб ворота, чем отбросил Джима в сторону. Комендант тут же схватился за пистолет и открыл огонь, но незваные гости не остановились.

Пули просто не приносили им вреда. Видимо, выстрелы уже надоели главному из пришельцев, поэтому он сделал лёгкий взмах рукой, а тело Джима мгновенно охватило пламя. Крики, отчаянные попытки сбить с себя огонь, конвульсии и запах горелой плоти… именно на этом и оборвалась жизнь коменданта, за чем с отчаянием наблюдал Колленз.

Скатившись по стене, Бейтс дрожащими руками достал из кармана телефон и уже принялся набирать экстренные службы, как дверь в помещение резко отворилась. На пороге стояла русоволосая девушка и холодным взглядом осматривала до ужаса напуганного мужчину, который крепко сжимал мобильный в руке.

«Кладбище Маунт-Кармел. Могила с чёрным памятником, на котором высечено имя Шолом-Алейхем»

– Ну что, вот мы и пришли. Осталось принять последний бой и дело за малым. Анют, ты разобралась со вторым? Не дала ему сбежать? – Гефест посмотрел на свою любимицу.

– Сейчас его прах уже разлетается по территории кладбища, – Анна надменно улыбнулась Предводителю Фениксов.

– Умница моя. За дело, – Гефест уже предвкушал победу.

Стоило Фениксам только подойти к нужной могиле, они в мгновение выжгли на ней всю растительность и обожгли чёрный памятник, словно провоцируя погребённого.

И гнев кладбищенского постояльца не заставил себя ждать – земля устрашающе содрогнулась. Буквально из ниоткуда появилось четыре громадные фигуры, облачённые в средневековые доспехи, чей рост достигал трёх метров. Вооружённые секирами рыцари поспешили окружить группу Гефеста, над которыми устрашающе нависли, как бы намекая, что готовы в любой момент атаковать. Но они, будто чего-то ждали.

– Вы не освободите его. Не без боя, – за спиной Гефеста раздался громогласный голос, который разрезал могильную тишину погоста.

Неподалёку материализовалась ещё одна фигура, только лицо его покрывала маска тамплиера. Достав свой меч, он направил его на Предводителя Фениксов.

– Я сотнями лет сторожу место заточения Древнего и не позволю его освободить. Этих существ нельзя выпускать на свободу, им не место в этом мире. Одумайтесь, глупцы.

– Ну, раз без боя ты не сдашься, тогда придется тебя поджарить… – нервно усмехнулся Гефест и жестом головы дал своим детям понять о начале атаки.

Между Фениксами и стражей Древнего развязалась ожесточённая схватка…

«Пещера в горах Хуаншань»

«Блин, как же здесь темно. Куда идти-то?» – думал я, отряхиваясь от пыли, что поднялась после обвала. Пытаясь решить проблему с освещением, я попробовал включить двигатель на левой руке – к моему счастью, он заработал.

Видимо от того, что я надышался пыли, меня сразил приступ кашля, от которого я смог оправиться лишь через пару минут и лишь тогда пойти вглубь пещеры.

«Такое ощущение, что ранение постепенно делает меня человеком» – эти мысли никак не давали мне покоя, потому что многие чувства начали обостряться, пока я брёл по сплошному, каменному коридору, который никак не хотел заканчиваться. Словно он бесконечный.

Здесь не было даже намёка на какие-либо три развилки, о которых говорил Гефест. Хотелось связаться с Оилом, чтобы узнать, где он и всё ли с ним в порядке, но связь пропала сразу, стоило мне только оказаться под обвалом.

Я отрезан от мира. Смертельно ранен. Нахожусь неизвестно где и зачем. Не знаю, что ждёт меня впереди. Но нужно было двигаться дальше. Благо, что не уставал я, разве что морально. А то точно бы свихнулся.

Но очередные двадцать минут блужданий по одному единственному пещерному коридору, кажется, привели меня к одной из целей – передо мной предстал вход в каменную комнату с неотесанными стенами из грубого камня. По бокам около входа расположились два держателя с факелами, которые помогли лучше присмотреться к обстановке. Когда я прошёл в центр этой комнаты, то увидел напротив себя три развилки – слева, справа и по центру от меня.

Справа красовался небольшой водоём, в который аккуратным ручейком из-под камней стекала вода. Кажется, это настал самый сложный этап. Нужно было выбрать правильную развилку, чтобы продвинуться дальше, а не сгинуть чёрт знает где, откуда я уже никогда не смогу выбраться. Но мои размышления прервал странный звук, который раздался справа – по воде пошли круги.

«Надеюсь, там никого нет» – надежда заключила мой испуганный разум в свои утешающие объятия.

Но из них меня вырвала сгнившая, склизкая рука, которая схватилась за край обрыва.

Из-под воды на поверхность вылез утопленник, вздутый, мерзкий труп, одетый в старое тряпьё, с обезображенным лицом, от которого лоскутами отклеивалась синюшная кожа. Логично предположить, что эта нежить направилась в мою сторону. И вот не понимаю… мне жизнь специально такое дерьмо подсовывает? Или я просто везунчик?

Выбора не было, и я выстрелил из активного двигателя ему в голову, которая успешно разлетелась в клочья, а сам мертвец упал и больше не подавал признаков жизни.

Фух! Я уже собрался приступить к размышлениям о том, в какой проход лучше пойти, но опять послышались какие-то посторонние звуки. На этот раз за край водоёма цеплялось уже шесть рук, а обернувшись туда, откуда я пришёл, возникшая картина заставила мою испуганную душу окончательно провалиться в пятки. Весь коридор, по которому я недавно шёл, заполонили уродливые мертвецы, которые нескончаемым потоком надвигались на меня.

«Твою мать. Походу, времени у меня не так уж и много» – выбирать пришлось куда быстрее, чем предполагалось изначально.

Из воды вылезло уже с десяток мертвецов, а я, оценив своё состояние, решил не влезать в драку. С таким полчищем я точно бы не справился.

«Правая, левая или средняя? Левая? Правая? Ну же, выбирай быстрее, Андрей! Времени мало. Да чёрт с ним! Левая!» – выбрал я путь.

Забежав в коридор, сделал выстрел из двигателя вверх, чем вызвав очередной обвал. Убедившись, что покойникам перекрыт ко мне доступ, я облегчённо вздохнул и скатился по каменистой стене пещеры, чтобы немного отдохнуть и прийти в себя.

Благо, сигареты я не забыл и сразу же закурил, что позволило набраться духа продолжить путь. Путь по коридору, который, по сути, должен привести меня к последнему чёртовому ребусу, решив который, я или сгину, или начну испытание.

Вот же нахрен. Испытание даже не началось, а уже пришлось попотеть. Тот, кто заточил Старфа, реально хорошо постарался.

Освещая себе дорогу оставшимся рабочим двигателем, я, наконец-то, добрался до конца коридора. Это я понял по тому, что около входа в «комнату» располагались два факела. Тут картина сложилась совершенно иная – на возвышении в центре зала находился саркофаг, подойдя к которому, я увидел на крышке три обещанных гнезда, над которыми вырисовывались символы. Крышка саркофага, кстати, уж очень напоминала тело Египетского Фараона. Первое гнездо располагалось на голове Фараона, и над ним был символ меча. Второе гнездо находилось в груди и имело символ двуручной секиры. А третье гнездо прижилось в животе с изображением щита.

– И что дальше? Как это разгадывать? С ума, что ли сошли? – вырвалось из меня.

Что за чушь!? Я даже не знал с кем нужно сражаться.

А нет, узнал… спереди, справа и слева от меня, будто из воздуха, появились трое в красных экипировках и в шлемах времён средневековья. Один вооружён мечом, второй секирой, а третий клинком со щитом. Эти три парня мигом набросились на меня, словно я кусок мяса для голодных псов. Началась такая толкучка, словно мы бабки на рынке, что ещё хрен разберёшь, кого и куда бить.

– Да пошли вы уже все нахер! – психанул я, нанеся одному мощный удар ногой, а второму прострелил голову из двигателя.

Третьего убил сразу после – свернул шею. Подобрав упавшее оружие стражников, или кем они там были, я нервно усмехнулся.

– Ну вот, осталось самое простое – всего лишь угадать порядок вставки оружия, и дело в шляпе.

«Ну, и какой тут должен быть порядок? Откуда мне знать-то? Бред какой-то» – думал я, смотря на эти орудия, как двоечник в учебник математики.

И, конечно же, хорошо подумать мне не дали, потому что боковым зрением заметил мелькающие тени коридоре, откуда я пришёл.

Да ну на… откуда они взялись-то? Я же всё завалил! Но да, я не ошибся – это были мертвецы. Много мертвецов! И все шли в мою сторону.

– Су-у-ука… – протянул я и сделал несколько выстрелов над факелами, спровоцировав очередной обвал, после чего принялся дальше думать над своей задачей.

Допустим, я знаю что и куда совать, но очерёдность? В каком порядке мне меч ему в голову втыкать?

Но размышления опять прервали посторонние звуки – осмотревшись, я понял, что эти сволочи теперь лезут из-под земли. Как будто нарочно кто-то пытается меня торопить. Что же, не спастись мне походу от них. Вот только осмотрев эти гнёзда и символы на саркофаге, мне невольно вспомнился один недавний случай.

«Так, значит, меч всему голова?» – вспомнил я учение каменной глыбы и, не медля, воткнул меч в соответствующее гнездо.

«Щит. Значит, без щита я уязвим? Сначала прикрывай свою силу, потом бей» – вспомнил я урок от второго каменного гиганта, но щит в гнездо я вставить не смог. Потому что гнездо в животе явно не для щита. А подо что-то другое.

Быстро посмотрев в сторону трупа, у которого был щит с клинком, я увидел, что рука, вылезшая из-под земли, схватила клинок и потащила его под землю. Немедленно прыгнув туда, успел схватить клинок.

– А ну, отдай! – выпалил я и со всей силы потянул оружие на себя.

Забрать клинок получилось только вместе с рукой мертвеца.

Стряхнув лишний аксессуар, я подошёл к саркофагу и тут же вставил клинок в подходящее гнездо. Ну, и по остаточному принципу, секира заняла оставшееся место в груди Фараона. Как только я заполнил последнее гнездо, все орудия, словно затянуло в саркофаг, который тут же провалился под землю, оставив после себя пустую возвышенность.

А я начинал нервничать, потому что мертвецы уже вылезли из-под земли и начали движение в мою сторону. Отступать некуда, кругом каменистая пещера и твари.

Возникало чувство, будто меня обманули или я сделал что-то неправильно, и меня сейчас употребят.

Внезапно, на том месте, где стоял саркофаг, появилась маленькая сияющая частица, из которой вскоре образовался сверкающий ореол, слепящий своим голубым светом, под которым лица наступающих зомби казались ещё уродливее.

Выбора у меня особо не было, поэтому я вошёл в возникшую аномалию.

Глава 6 «Вне времени. Вне пространства. Вне себя»

«Нью-Йорк. Кладбище Маунт-Кармел»

В процессе ожесточённой схватки Фениксов со стражами Древнего, на кладбище воцарилась полная разруха. Одно за другим ломались деревья, как при урагане, рушились ограды и памятники, создавая на погосте хаос. Гефест успел потерять двоих детей, но сила всё равно была не на стороне хранителей Старфа.

В момент, когда победа повернулась к Фениксам лицом, их Предводитель повалил тамплиера на землю и схватил его за грудки.

– Если мне что-то нужно, я всегда это получаю. И неважно, каким способом.

Гефест замахнулся раскалённой докрасна рукой и резко вонзил её в грудь противника. От сквозной раны по телу тамплиера тут же пошли огненные трещины, от которых хранитель за считанные мгновения обратился прахом.

Истлели и все его подопечные, развеяв свои останки по кладбищу. Ветер усилился, стал ураганным и начал жадно подхватывать с земли пожухлую листву, что бросалась в лица Фениксам, заставляя их жмуриться. И лишь когда стражей Старфа не осталось, земля на охраняемой могиле начала подниматься.

Показалась рука с длинными, черными пальцами, затем вторая.

Уже через минуту на поверхности была высокая женщина с черепом вместо лица, которое обрамлял вросший в её голову костяной нимб. На территории кладбища резко воцарилась могильная тишина. Даже птицы, почувствовав такую погань, улетели как можно дальше.

– Ну, привет, Старф. Поболтаем? – словно мечом, прорезал тишину своим надменным голосом Предводитель Фениксов, но ответа не последовало.

Древний лишь приподнял руку, а от его ладони отошла разрушительная волна, которая смела всё, что находилось в радиусе сотни метров. Снесены оказались и его освободители, а Старф неспешно направился к выходу с кладбища. Один из детей Гефеста оказался с этим не согласен и набросился на Древнего, но стоило ему только приблизиться к Старфу, как он одним взмахом руки обратил опрометчивого Феникса в прах.

Лишь когда команда Гефеста вновь собралась напротив Старфа, он остановился в десятке метров от освободителей. Насторожившиеся Фениксы поспешили оградить себя огненными барьерами, лишь бы не повторить участь собрата, но готовились к схватке.

Древний не заставил себя долго ждать и, протянув руку в сторону противников, выпустил бешеный поток тьмы, который приняли на себя все Фениксы. Дети Гефеста не выдержали такого напора и, словно растаяли во тьме, когда Предводителя с Анной, которые оставались живыми в урагане тьмы, спасло объединение сил.

Пока Древний отвлёкся, приготовившись атаковать Гефеста, Анна в мгновение переместилась за спину к освобожденному Старфу и поспешила сковать его огненным ошейником.

Враг Гефеста мгновенно перестал атаковать, лишившись практически всех своих сил, поэтому Предводитель Фениксов смело подошёл к Древнему, вместе с которым исчез во вспышке пламени.

За ним следом переместилась и Анна.

***

Когда глава Фениксов загнал Старфа в ту же ловушку, где находились Гарсус и Крамер, он заметил, что ошейники, которыми сковала их Анна – исчезли, но магическая тюрьма по-прежнему их сдерживала.

– Неужели. Не-у-же-ли! Наконец-то вы все в сборе. Даже не пытайтесь вырваться отсюда. У меня было много времени изучить магию вашего мира, так что поверьте, эта ловушка сделана на совесть. Сейчас, используя ваши силы проверенным методом, я сделаю то, ради чего создан. Ради чего жил в этом грязном мире. А потом будет видно, что с вами делать дальше. Вы здесь больше ни на что не годитесь, – Гефест расплылся в победоносной улыбке, обнимая Анну за талию.

– Тауриил, ты больше всех пожалеешь о том, что с нами сейчас происходит. Эта ловушка не вечная, поверь, – когда Крамер замолчал, Гарсус и Старф отошли от него подальше и не говорили ни слова, потому что прекрасно чувствовали гнев своего Генерала. И под горячую руку им попасть никак не хотелось. Посмотрев на своих подчинённых, Крамер указал на них, – ты знаешь, почему они молчат?

– Потому что им нечего сказать? – усмехнулся Гефест.

– Нет, потому что они знают, что без моего разрешения говорить нельзя. Без моего разрешения вообще ничего нельзя! А тут какой-то Ангел, который возомнил себя Богом, мешает меня с грязью, – вспылил Крамер.

От его голоса Гефест и Анна поморщились, а Гарсус и Старф окончательно вжались в края ловушки.

– Ладно, полно. Хватит трёпа. Анюта, мы скоро уходим, – оклемавшись от голоса Древнего, отрезал Гефест и, встряхнув головой, сосредоточился на чтении заклинания, – Graph Fam Van.

Стоило Гефесту замолчать, как из трёх Древних вышло по частичке силы, что сразу устремились к Предводителю Фениксов, в котором бесследно растворились. Получив часть сил Древних, глаза Гефеста наполнились густой, непроглядной тьмой…

«Окраина Гамбурга. Поле»

Гефест переместился в открытое поле вместе с Анной, недалеко от густого леса, где Предводитель вновь принялся читать заклинание и взял приготовленный нож, которым сделал плавный надрез на своей ладони. Как только капли крови впитались во влажную почву, Гефест немедленно отошёл от этого места – земля пошла трещинами, из которых вырвался столб красного света.

– Давайте, вы свободны! Как же долго я вас ждал, – Гефест восхищённо вскинул руками

Уже через несколько минут напротив Предводителя Фениксов и Анны стояли трое: Баал, Эгестес и Салеос. Трое, которых породил запертый в неизмеримых глубинах преисподней – Дамбала…

«Небесный зал»

– Что происходит, брат!? Мы, Архангелы, но не имеем права являться на Землю, когда той грозит опасность? – негодовал Гавриил.

– Успокойся, Гавриил. То, что ты сетуешь по этому поводу, не охладит обстановку. Лишь наоборот. Мне тоже нелегко от того, что сейчас происходит, – парировал старший Архангел.

– Древние на свободе, Михаил. Все трое! Они все на Земле, а Гефест уже освободил троицу Дамбалы. Мы обязаны вмешаться, – никак не успокаивался младший Архангел.

– Древние сейчас не помеха. Они заперты в ловушке из их мира. Единственное, что сейчас нельзя делать – это убивать Гефеста. В ином случае, ловушка исчезнет, а Древние будут на свободе по-настоящему. Что на счёт трёх демонов… они только выбрались и пока не представляют угрозы, разве что для людей. Меня больше всего беспокоит Андрей, потому что он недавно пропал с радаров. Его нигде нет. Абсолютно нигде, – повысил голос Михаил.

– Ты не считаешь, что в такое время, нам нужна вся сила, которая на нашей стороне?

– Да, я согласен с тобой, брат. Позови Рафаила, нам нужно поговорить. Всем вместе…

«Нигде. Никогда»

Шагнув в портал, я оказался в очень странном месте, если можно так мягко выразиться. Насколько стало ясно, я не сгинул, а значит, моё испытание началось. Вот только… кому и зачем понадобилось давать мне подсказки? Вряд ли я сам бы понял порядок вставки оружия в гнёзда саркофага, если бы мне не преподали урок каменные гиганты.

Да и с чего бы им мне помогать? Вряд ли Гефест заколдовал их на помощь мне – это не в его репертуаре. А вот то, что он мне мог подгадить, утаив лайфхак с золотыми монетами, в это я охотно верю. Но ответ на этот вопрос, узнаю, наверное, когда пройду испытание. Ведь, так или иначе, но я поставлю Гефеста на колени. И он ответит мне за всё, что позволил в мой и Анютин адрес. И если он хоть пальцем к ней прикоснулся, за это он заплатит не только жизнью, но и своей гнилой душой, если она у него есть.

Я чувствую приближение Гефеста. Я чувствую, что скоро настанет мой час. Ну, а пока, нужно пройти испытание…

А очутился я на солнечном пляже и сразу же запутался. Потому что был, походу, не на Земле. Осмотревшись, увидел около берега в полукилометре от меня, группу людей. Причину их сбора я понял сразу – прямо на берегу стремительно росло огромное… нет! Просто гигантское дерево. И росло не только в высоту, но и в ширину, на глазах увеличиваясь в диаметре.

Обойдя толпу зевак, я увидел отряд спасателей и полицейских, среди которых приметил одного военного, к которому и решил обратиться для прояснения ситуации.

– Что тут произошло? Откуда на пляже такое дерево? – спросил я.

– Это мы виноваты! Эксперимент… он не удался, – говорил солдат, а на его глазах отчетливо просматривалась паника.

– Успокойтесь и расскажите, что случилось? Что за эксперимент? Можно подробнее? Я, возможно, смогу помочь.

– Наши ученые… мы давно хотели посмотреть, как живут другие миры и измерения, так как были уверены в их существовании. И вот, наши умы узнали, как это сделать. Нам на горе, – ещё сильнее отчаялся военный.

– Скажите, как вас зовут? И продолжайте! Продолжайте. Соберитесь, прошу!

– Меня зовут Бёрт… – протянул военный, – мы смогли не только открыть расщелину в другой мир, но и успели извлечь оттуда маленькое существо, яд которого был вовсе не смертелен, а наоборот, живительным. Погибшие растения, на которые попадала капля яда, через секунды оживали и начинали цвести. Но мы не знали, что яд этого существа меняется по мере взросления носителя. Оставив его одного, мы допустили роковую ошибку. Из маленькой крылатой рептилии размером с ладонь, оно выросло до гигантского ящера и разворотило всю лабораторию. Выжили лишь мы с братом, но Кларк пытался остановить эту дрянь…

– Дальше? Дальше, что было? Говорите, но сначала нужно отойти от дерева, оно приближается, – отозвал я военного, заметив, что дерево периодическими рывками расширяется.

– Мы проследили за созданием до этого пляжа, где оно впрыснуло огромную дозу яда в песок. Здесь уже начало расти дерево. Кларк поспешил к этому месту, но в итоге случилось ужасное… когда он был совсем близко к растущему дереву, силуэт из коры схватил моего брата и утащил внутрь. Существо, брызнувшее ядом, вскоре скрылось в небе вместе с растущим деревом и моим заточенным братом. Я не знаю, жив ли он сейчас… если этому дереву не помешать, то оно вырастет до запредельных размеров.

– Так, ладно. Я и не таких существ встречал. А вашего брата я постараюсь найти. Будем молиться, что он жив, – я выдохнул, осмотрев дерево, – значит, нужно забраться на самый верх дерева и убить то, что его породило? Я правильно понял?

– Всё верно. Вот только оно не снаружи, а внутри дерева, – помрачнел Бёрт.

«Чего? Внутри?» – я встряхнул головой.

Бёрт отвёл меня по другую сторону дерева, которую я ещё не видел.

И лучше бы не видел дальше, конечно. Там была частично заросшая паутиной щель в коре, через которую медики выносили израненных полицейских на носилках. У кого-то не хватало конечностей. Некоторые врачи сами не успевали убегать, и их опутывали корни дерева, а затем утаскивая ввысь, где их крики быстро стихали.

«Это дерево внутри пустое? Вот так ворот. Вряд ли это реальный мир…» – рассматривая дерево, рассуждал я.

– Ладно, я понял. Никого больше не пускайте внутрь. Я пойду туда один. Понятно?

– Хорошо, удачи тебе, сынок! Не забывай, что эта дрянь успела размножиться. И следи за ветками. Они могут быть живыми…

Оказавшись внутри дерева, я обернулся и, к своему удивлению, больше не видел Бёрта, который несколько секунд назад стоял в зоне видимости. Пройдя обратно к входу и осмотревшись, не увидел и не услышал ничего. Все люди исчезли.

А странностей всё больше… но думать над ними бессмысленно, поэтому пошёл в центр этого сверхъгигантского дерева.

Осмотревшись, я понял, что нахожусь на огромной, круглой площадке. Стены вокруг покрыты древесной корой, а из этих самых стен торчат разной толщины ветки с листьями. Будто дерево наизнанку вывернули. Вообще, я сразу же признал это место красивым, но глянув вверх, немного ужаснулся. Это дерево оказалось неизмеримой высоты, а я не мог увидеть то, что находилось на самом верху, потому что на огромной высоте видимость загромождали кучевые облака.

«Откуда внутри дерева облака?» – это единственное, о чем я думал прежде, чем почувствовал мощный подземный толчок.

Решив не медлить во избежание сюрпризов, подошёл к одной из стен дерева и начал карабкаться вверх. И это было верным решением, потому что, забравшись на первую ветку, земля, на которой я только что стоял, пошла трещинами и быстро обвалилась.

Внизу теперь ничего не было. Абсолютно! Лишь непроглядная тьма, в которую провалиться особо-то и не хотелось, поэтому решил поскорее отдалиться от этой черноты и продолжил карабкаться вверх.

Осматривая территорию до облаков, я не заметил ни одного живого существа, а первые десять метров лазанья прошли очень даже успешно. Но не может же быть всё так гладко? Зацепившись за очередную ветку, я сразу понял, что она нихрена не обычная – кончики ветки с листьями обвили мою руку и попытались сбросить меня вниз, в пропасть.

То же случилось и со второй рукой, которую обвила соседняя ветка. А дальше началось то, что никак не поддаётся здравому смыслу и привычным законам бытия. Ветки вытянулись, я повис в воздухе, а эти древесные огрызки раскачали меня и отбросили в другую сторону дерева, где меня поймали другие ветки и начали перебрасывать дальше, словно я какой-то мячик.

И в очередном таком полёте я увидел нечто странное – в одном месте кора дерева стала выпуклой, и там проявились черты лица. Ещё через несколько мгновений это существо полностью высунуло свою мерзкую, лысую и склизкую голову из коры. Сложилось впечатление, что оно и управляло всеми ветками, потому что если смотреть на его довольное выражение лица с отвратительной улыбкой, то ему было очень даже весело. В один момент, когда ему уже надоело мной играться, он решил сбросить меня туда, откуда я начал.

А вот это уже не хорошо… такого допустить я не мог и, когда ветки меня отпустили падать в пропасть, ухватился за одну из них и удержался в воздухе. Благо, сумел забраться на нормальную, неживую ветку, коих было меньшинство, и оторвал от неё острый сук. Перебравшись к тому существу, у которого торчала из дерева лишь голова, я резко воткнул сук ему в глаз так глубоко, насколько это возможно. Двадцать секунд душераздирающих криков, агонии живых веток – и всё стихло. Существо закатило свои древесные глаза, свесив голову вниз, а ветки, которые недавно игрались со мной, стали вновь неподвижными и безопасными.

Немного отдышавшись, я продолжил карабкаться вверх. Выше и выше. Казалось, что этому дереву просто нет конца. По мере возвышения над землёй, площадь дерева расширялась, а растительность только сгущалась. Ветки становились толще, листьев больше.

Оставшийся путь до облаков я преодолел без приключений, но как же это было долго. Карабкался, наверно, с час, за который дерево колоссально расширилось. Площадь его теперь составляла, наверно, средний торговый центр, а может и больше. Вскоре, я увидел ещё один маяк того, что этот мир абсолютно нереальный – когда смотрел на это дерево снаружи, оно сужалось к вершине. А тут картина обстояла совсем иная – оно расширяется кверху.

Когда настал момент, что я практически полностью потерял видимость из-за облаков, то просто молился о том, чтобы переступить эти чёртовы облака и обрести хоть какую-нибудь возможность осмотреться. Точнее, я надеялся на то, чтобы облака не были бесконечными.

И без сюрпризов!

Но какого было моё огорчение, когда пробираясь через белую пелену и услышал несколько протяжных вскриков. Толи орла, толи ещё кого. Но следом произошло то, что заставило меня облегчённо вздохнуть и немного успокоиться – я начал обретать видимость.

Уже через несколько минут, среди чистоты обозримого пространства, передо мной предстало нечто…

Такое ощущение, что это был целый мир! Из стен этого дерева, на скалистых выступах росли другие огромные деревья. Вокруг полно птиц, насекомых и прочей живности, которые резвятся вокруг местной флоры, богатой ручьями и маленькими водопадами.

Растительности было просто дохрена и вся разнообразная. Каштаны, кипарисы, пальмы. Чего здесь только не намешано. Те же примитивные дубы и сосны. Но помимо этого, здесь были и прочие деревья, с которых до кучи свисали лианы. Площадь дерева-мутанта достигла уже небывалой величины, образуя собой этот дивный мир.

Это я понял по тому, что через такие дебри я никак не мог увидеть противоположную «стену» дерева. И рассматривать всё это можно было долго, если бы не одно «но». На соседнем дереве сидела… женщина? Да, это была женщина. Только довольно странная – абсолютно голая, с мощными ногами, а вместо стоп были орлиные когти. Сзади красовался средней длины хвостом, а её руки были очень странного строения. Наполовину когтистые руки, наполовину крылья. Одним словом – это была гарпия.

Она меня не видела, ибо вовсю увлекалась животным перекусом, судя по её окровавленному рту. Ее трапеза полностью омрачала воцарившуюся картину столь райского мира, пусть и нереального. За дебрями растительности она меня долго не замечала, да и я её хорошо разглядеть не мог, поэтому решил отодвинуть несколько веток, чтобы внимательнее присмотреться к существу.

Сделав несколько движений, чтобы отодвинуть мешающие ветки, я случайно сломал одну из них, от чего гарпия резко обернулась в мою сторону.

Забыв про свой перекус, она оскалилась и издала протяжный, оглушающий крик…

Глава 7 «Кровь или мораль»

После пронзительного крика, гарпия выпрямилась в спине и, расставив свои руки-крылья, бросилась в мою сторону по деревьям. Отступить я никуда не мог, да и некуда, поэтому тварь с ходу попыталась меня поцарапать своими огромными когтищами.

На её разочарование, ловкость у меня была не хуже, поэтому первое время я успешно уклонялся, а вскоре мне удалось обхватить её шею рукой и сжать в крепком захвате. Гарпия начала брыкаться, пытаться вырваться, даже частично порвала на мне одежду в отчаянных конвульсиях сопротивления, но я не оставил ей шанса – тело твари обмякло.

Убедившись, что гарпия больше не подаёт никаких признаков жизни, я откинул её бездыханное тело в сторону, как услышал позади себя многочисленный шелест веток и, обернувшись, увидел последствия крика твари. Вокруг собралась толпа её сородичей, каждый из которых, судя по их хищным, орлиным глазам, желал теперь мной полакомиться. Половина из них зависла в воздухе, а остальные распределились по ближайшим деревьям. И ладно, если бы они были, как та, которую я убил, но размер некоторых намного превышал размер убитой.

Окинув территорию беглым взглядом, я успел насчитать двадцать три гарпии. И никто из них не спешил на меня набрасываться, словно они чего-то выжидали. С таким потоком гарпий я бы точно справиться не сумел, что вскоре и подтвердилось, когда эти твари на меня набросились и скинули вниз. Благо, я слетел не к центру пропасти, а по касательной обрыва и, пролетев нижний уровень облаков, смог зацепиться за один ствол дерева.

Глянув вниз, невольно ужаснулся – все ветки, по которым я совсем недавно карабкался, бесследно исчезли! Не было вообще ничего. И мне крайне повезло, что я сумел ухватиться за дерево, которое оставалось прямо перед облаками. Мне никак не хотелось смотреть наверх, потому что казалось, будто гарпии следуют за мной. Но ошибся, себе на счастье. Ниже облаков они не спустились, а их крики утихли почти сразу, как они сбросили меня вниз.

Забравшись на ветку, на которой повис, я снова полез выше, а иного выхода у меня и не оставалось. Когда мне удалось вновь преодолеть облака, я увидел то, что этих гарпий стало раза в два больше. Благо – сейчас они меня не замечали.

Наверное, посчитали, что избавились от незваного гостя, которого теперь успешно скрывала густая растительность вокруг. Поэтому, стараясь не издавать лишних звуков, я продвигался всё выше, оставаясь незамеченным. А местность тем временем менялась – птицы и насекомые постепенно пропадали, а количество гарпий, как и их размер, значительно увеличивалось. Крылатые твари могли достигать размеров среднего автобуса, если не больше. И надеялся я на одно – что дальше, за вторым слоем облаков, который был относительно недалеко от меня, гарпий больше не будет.

До цели оставалось совсем ничего. Может, метров тридцать, не больше, а я карабкался всё быстрее, оставаясь незамеченным для гарпий. До определённого момента. Перелезая на очередной ствол дерева, я постоянно осматривался по сторонам в поисках ближайших гарпий, от чего на стволы деревьев почти не смотрел, пока боковым зрением заметил что-то очень большое. Моя предумышленная наблюдательность меня и подвела – я залез вовсе не на дерево, а на плечо огромной гарпии, которая мирно спала на стене.

И эта тварь выглядела необычно в сравнении со своими сородичами, потому что женскую голову заменяла орлиная. Полностью осмотрев это существо, я невольно ужаснулся от его размеров – гарпия просто не влезла бы в тот проход, через который я попал в это дерево.

Пытаясь аккуратно перебраться с этого существа, чтобы не разбудить его, я схватился за соседний ствол дерева. Но тут ко мне подкралась неудача – поскользнувшись на шерсти орла, я сорвался и рефлекторно зацепился за плечо огромной гарпии.

Тварь сразу проснулась и, издав жуткий птичий крик, начала пытаться сбросить меня со своего тела. Хаотично размахивая крыльями, гарпия взлетела и начала в истерике подниматься выше, невольно таща меня за собой. Для надёжности я сумел покрепче ухватил шею этого орла, лишь бы не сорваться в пропасть.

Подоспевшие гигантские гарпии, которые начали пытаться меня атаковать, терпели поражение, потому что взмах крыльев моего транспорта разбрасывал их в разные стороны. Некоторым крылатым бабам всё-таки удавалось зайти ко мне со спины, но с помощью своего рабочего двигателя, я быстро устранял лишнее сопровождение. Но основную часть гарпий, убивал всё же этот громадный орёл своими крыльями, который через несколько минут парил в облаках, куда пернатые девки не долетали. Не рисковали, видимо.

«Неужели он меня донесёт до самого верха?» – подумал я, когда мы уже вылетали из-за облаков.

Но моя радость быстро испарилась, потому что окружающая обстановка ни разу не воодушевляла. Стены дерева сменили свою форму – вместо коры или скал был металл. Сплошная, полированная сталь. И ни намёка на гарпий или ветки, по которым я карабкался. Виднелись лишь небольшие прямоугольные металлические выступы, по которым, как я понял, и нужно карабкаться вверх. Благо, я обзавёлся своеобразным транспортом, который в истерике продолжал подниматься со мной всё выше.

Осматриваясь по сторонам, я вскоре заметил, как во многих местах стальные стены зашевелились, а из них начало вырываться что-то явно живое. Когда один из этих стальных мутантов приблизился, мне удалось его нормально разглядеть – чуть меньше меня, его голову заменял один сплошной, стальной диск, который очень быстро вращался, позволяя ему летать. Снизу диска виднелись четыре стальные ножки.

Вот и всё. Еще каких-либо важных деталей в этой летающей бритве я не увидел. Стоит отметить, что этот диск был достаточно острым, ибо несколько этих лезвий начали атаковать орла, на котором я летел. Один из местных несколько раз рывком располосовал гарпии ноги, из которых багровым ручьём полилась кровь.

Огромная гарпия начала кричать уже от боли, а лететь всё медленнее. Под слабостью от ранений ее то и дело вело в сторону, ближе к стене. Лезвия не прекращали нас преследовать. Одно оказалось уж совсем наглым и, подлетев максимально близко к гарпии, рывком срубило ей голову. Наблюдая за головой орла, которая уже скрылась за нижним слоем облаков, я понял, что держаться за эту тушу бессмысленно, поэтому вовремя отпрыгнул в сторону и, зацепившись за ножки стального лезвия, обзавёлся новым транспортом. Гарпия, перестав махать крыльями, отправилась вслед за своей головой.

Лезвие, за которое я зацепился, начало хаотично метаться в разные стороны вместе со мной, а мне пришлось отбиваться от других лезвий, лишь бы меня не нашинковали, как гарпию. К моему счастью, мне удалось освоить управление этой бритвой и, дёргая её за ножки, клонил лезвие к стене.

Спрыгнув с этого неудобного транспорта, я приземлился на стальной выступ и принялся отстреливаться от летающих вредителей рабочим двигателем. Вот тут-то и случилось то, чего я так боялся – моё ранение деактивировало последний рабочий двигатель. Я стал по-настоящему безоружен против этих свирепых лезвий, которые то и дело наступали. Пришлось уклоняться от них, перепрыгивая с одного выступа, на другой.

В момент небольшого затишья, мне выдалась возможность ненадолго взглянуть наверх, где я увидел то, чего так давно хотел – потолок. Значит, дерево не бесконечно, а моё ужасное испытание подходит к концу. Об этом свидетельствовал ещё и дверной проём, который находился по другую сторону от меня, но уж слишком далеко.

«Наверняка, моя цель находится именно за этой дверью» – подумал я.

Но для этого нужно было преодолеть ещё метров сорок наверх и полностью перейти на другую сторону дерева, чем и занялся. Перепрыгивая с неудобных, маленьких выступов на другие, я стремительно приближался к цели.

Сука!

Но опять незадача – лезвий из стен повылезало раза в два больше, чем изначально. Пока они только добирались до меня, я с максимально возможной скоростью передвигался по выступам к своей цели, пока меня не окружила сотня лезвий, которая начала кружить вокруг и пытаться атаковать. Я оказался в тупике и просто не знал, что делать дальше, пока мой разум не осветила сумасбродная, но возможно спасительная, идея.

Максимально близко подпустив небольшое лезвие к себе, я схватил его за ножки и стал нагло использовать. Теперь эта крутящаяся железяка служила мне, как орудие для убийства себе подобных – размахивая ей, словно мечом, мне удавалось отбиваться от остальных лезвий. Минусом стало то, что это пойманное орудие оказалось недолговечным и ломалось от ударов по другим железкам.

Лишь отбившись от очередной волны лезвий, я продолжил лезть дальше, прямиком к своей цели.

Первое время было достаточно тихо, исключая двух-трёх заблудших железяк, которые меня находили, когда я практически подобрался к цели. В метрах пяти от меня находился огромный выступ с дверью, и я решил избавиться от лишнего груза, скинув вниз пойманное лезвие, которое уже знатно покорёжило. Расслабившись и предвкушая победу, вдруг почувствовал сильный толчок в спину – ко мне сзади подкралось одно из лезвий и ударило, что я сорвался, но успел повиснуть на выступе.

Слава моему кибернетическому телу – лезвие быстро догадалось, что бесполезно трогать мои пальцы.

Но от этого было ничуть не лучше, потому что оно начало обрезать выступ, на котором я повис. Глянув вниз, успел ужаснуться от высоты, над которой висел. Медлить было нельзя, поэтому дождался подходящего момента и, резко вытянув руку, схватил лезвие за его ножки и потянул к себе.

– Ну что, дрянь мелкая, давай поиграем, – прошипел я, а лезвие начало взлетать вместе со мной, утягивая в сторону большого выступа.

Оказавшись над площадкой, я резко дёрнул вредителя за одну из ножек, сместив центр тяжести, что лезвие врезалось в стальную стену и потеряло координацию.

Устояв на выступе, я начал со всей силы бить его об стену, пока железный говнюк не сломался. Убедившись, что дрянь сдохла, я скинул его вниз, где ему и место, но невольно ужаснулся от того, что увидел снизу.

Там кружили сотни, тысячи, а может и десятки тысяч этих лезвий, которые с большой скоростью поднимались вверх. Понимая, что от такого количества лезвий я уже точно не отобьюсь былым способом, решил не медлить.

Благо, находился совсем рядом с дверью и быстро прошмыгнул внутрь, мгновенно закрывшись изнутри на засов, который оказался очень кстати. Понимая, что очередная опасность миновала, я скатился по двери на корточки и облегченно вздохнул, ненадолго прикрыв глаза.

Понимая, что вряд ли у меня есть время на перекур, я начал осматриваться там, где оказался – это помещение напоминало чем-то церковный зал.

Вокруг стояло два ряда деревянных лавочек, между которых пролегала красная, ковровая дорожка, что вела к алтарю на возвышении. Поднявшись на ноги, я пошёл прямиком по дорожке к алтарю, готовясь к схватке хрен знает с кем. Уже пройдя половину пути до цели, я услышал чьи-то шаги за спиной, на которые обернулся. И вот что угодно ожидал увидеть, но точно не ЭТО.

Напротив меня стояло что-то наподобие гарпии, которых я видел на втором уровне дерева, только это был мужчина и совсем не голый, как его предшественницы женского пола. Его тело обрамляли доспехи крестоносца, а лицо закрывал массивный стальной шлем. Вооружён мужчина был мечом и щитом, а о его нечеловеческом происхождении говорили руки-крылья, как и у всех гарпий.

– Кларк, это ты? – спросил я у этого амбала в доспехах, как только вспомнил про брата Бёрта.

Ответа не последовало – бугай стоял и бездействовал, а я уже начал сомневаться в том, что история про брата военного является правдой.

Уж слишком много в этом мире вещей, которые не поддаются здравому смыслу.

– Ладно… ты финал моего испытания? Я правильно понял?

– Нет. Не он финал, а я, – окликнул меня сзади женский голос.

Обернувшись, я увидел вместо алтаря трон, на котором сидела относительно небольшая гарпия, и она кардинально отличалась от тех, которых я уже видел. Она была… красивее что ли? Да и лицо не обезображенное, как у предшественниц. Наверное – это была их королева.

Крестоносец, который стоял позади меня, вдруг решил пройти мимо, слегка толкнув плечом. Я уже готовился к драке, но этот гигант направился к трону, где сидела гарпия, и встал рядом. Пауза неприлично долго затянулась, поэтому я решил спросить.

– Ты королева гарпий?

– Какой догадливый малыш. Да, королева. И моя смерть принесёт тебе победу в этом испытании, – она подмигнула мне.

– Так чего медлить? Может тебя прямо сейчас убить, на том и порешим? – с иронией спросил я.

– Преодолев такой путь, ты считаешь, что так легко завершить начатое? – она рассмеялась и указала на спутника рядом с собой, – не всё так просто, малыш. Пока жив мой спутник, я неуязвима.

– Что тут вообще, нахрен, происходит? Зачем ты мне всё это рассказываешь? Разве это не упрощает мне задачу?

– Потому что, есть два варианта завершить испытание. Первый, как ты понял, убить моего спутника. Ну, а второй… – тут она улыбнулась уж слишком похотливо.

– Что за второй вариант? Я уже сгораю от любопытства.

– Второй вариант куда проще, но все зависит от твоего выбора, – королева гарпий вдруг обратилась в человеческую девушку чертовски привлекательной наружности.

Вместо её золотистых доспехов, на ней осталось лишь ажурное нижнее бельё чёрного цвета, которое было не менее сексуальным, чем она сама. От такого вида мои глаза готовились выкатиться из орбит, между ног невольно возросло напряжение, а дальнейшим действием она меня окончательно добила – раздвинула ноги, меж которых медленно провела пальцами.

– Возьми меня прямо на этом троне. На том и порешим…

«Германия. Округ Гамбурга»

– Баал, наконец-то я вас освободил! Я с первого дня верил в то, что увижусь с вами, – восхищался Гефест, смотря на трёх демонов.

– Свобода… как же я скучал по этому месту. А где же высший свет, что испортил нам всё веселье? – Баал, высший из трёх демонов, осматривался по сторонам.

– Отныне нам вряд ли они смогут помешать. За вами последнее дело – освободить вашего отца. Он мессия этого мира, и ему не место в заточении, – отрезал Гефест.

– А кто они такие? – неожиданно вмешалась Анна.

– Позвольте, я вас представлю? – вежливо поинтересовался Предводитель Фениксов.

Не услышав возражений, Гефест подошел к первому демону.

– Спешу представить – Эгестес! Один из величайших первенцев самого Дамбалы. Его убийственная суть находится под маской, которую он носит. Да и маска, на самом деле, не столь ужасна, как его рожа. Когда Рамэс, первородное воплощение Тауриэля освободил Дамбалу, и его дети начали сеять хаос на Земле, Эгестес особенно отличался. Слабых он убивал, подкрадываясь в ночи и обнажая свой лик. А самых крепких, которые выживали после увиденного, он рвал своим серпом, все равно получая свою любимую дозу страха. В общем, Эгестес – это два центнера жуткой и непонятной херни, которую и в самых страшных снах-то увидеть нельзя, а если бы я не знал, кто его создатель, то подумал, что он сумасшедший и обсаженный мудак.

С восторгом представив первого из демонов Дамбалы, Гефест медленной походкой подошёл ко второму.

– Салеос. Если видишь на горизонте силуэт, который несёт на себе гигантская ящерица, то знай – тебе уже не убежать. Салеос тебя почувствовал и уже никогда не забудет твой запах, по которому найдёт тебя везде. Он тебя отыщет и одним точным ударом своего острейшего копья выпустит твою душу из тела. А твоя душа отправится прямиком в персональный ад, что находится у его полоумной ящерицы в желудке – там душа будет томиться в ужасной тесноте. А пока Салеос будет кормить и дальше свою девочку, всё больше набивая её желудок, поглощенным душам станет ещё теснее. Тут, даже неизвестно, где хуже: в обычном Аду или в брюхе этой ящерицы?

Гефест усмехнулся, посмотрев на ящерицу Салеоса, и подошёл к третьему демону.

– Баал! Самый могучий и великий демон после своего отца. Передвигается на четырёх огромных, паучьих лапах. Вросший в спину адский герб всегда сулит победу. На такого смотришь и думаешь – ну и рожа. От голоса Баала глохнут люди, а его крик способен разрушать горы. Он пронесётся по любой земле, как ураган чумы, не оставив после себя ничего. А ещё он чрезвычайно умён и знает, с какой стороны лучше подойти к любому вопросу. Если он создал для тебя проблему, но ты находишь способ её решить, то наверняка Баал уже позаботился о том, чтобы этот способ загнал тебя в могилу. Это делает Баала куда опаснее, чем можно предположить, потому что он любит играться со своими жертвами, даруя им иллюзию свободы от неминуемой смерти. Вот, Анна… ты довольна? – восхищаясь самим собой после подобной лекции, спросил Гефест.

– Да, спасибо за рассказ. Мне понравилось, – привычным, равнодушным тоном ответила Анна.

С таким видом ей не хватало только прикрыть рот ладонью и протяжно зевнуть.

– Мне уже не терпится вновь прогуляться по Земле, – нетерпеливо выдал Баал, – кстати, как ты нас освободил? Какой способ использовал? Я чувствую в тебе силу не из нашего мира.

– А вот это я вам сейчас и покажу. Господа, проследуйте за мной, пожалуйста, – Гефест взял Анну за руку и переместился вместе с ней во вспышке пламени.

Баал мотнул головой, его тело потеряло твердость, и огромной лужей он со всплеском рухнул, впитавшись в почву. Следом за ним то же самое повторили Эгестес и Салеос…

Глава 8 «Отбрось сомнения»

«Заброшенный склад. Лас-Вегас, Штат Невада»

Недалеко от ловушки, где томились Древние, появился Гефест, Анюта и троица Дамбалы. Сотрясая землю своими шагами, Баал подошёл к магической тюрьме и пристально осмотрел Крамера своими серыми глазами.

– Это ли не Древние? – Баал обернулся на Гефеста.

– Они самые. Я их сам всех отловил и собрал в столь уютном месте, – не переставая восхищаться собой, заявил Тауриил, пока Баал находился в пристальном, визуальном контакте с Крамером. Неловкую тишину разрезал голос Генерала Древних.

– Ты использовал нашу силу, чтобы выпустить этих ряженых клоунов? Серьёзно? – Крамер залился смехом, а его соломенная пасть растянулась в зловещем оскале.

– Ты с ума сошёл, Тауриил? Я знаю, что ты хочешь освободить Дамбалу не меньше нашего, но не таким же способом. Никто даже не знает, на что способны Древние, – выпалил Баал.

– У меня всё под контролем, не переживай, – заверил Гефест верховного демона.

– От них нужно избавиться как можно скорее, потому что магия, которая их держит, ослабевает. Я не рылся у них в головах, от чего мне неведомо, как их отправить домой, поэтому занимайся этим сам, – отрезал Баал, но Гефест оставался непреклонным.

Крамер прервал их разговор.

– Я вижу, как вы боитесь. И правильно делаете. Я скоро выберусь, и уже никто не спасётся. О чём вы там шептались? Неужели думали, как вернуть нас обратно? Михаилу повезло поймать нас поодиночке, но сейчас мы вместе, и у вас нет шансов, Тауриил, – уверенно говорил Крамер.

– Ладно, не надо на них тратить время. Я разберусь с ними, а вы – вперёд, наслаждайтесь свободой.

Услышав слова Гефеста, троица Дамбалы отправилась восвояси, после чего слад покинул и Предводитель Фениксов с Анной. Древние остались абсолютно одни, но теперь, после объединения, выглядели иначе.

Крамер расстался со своим костюмом и шляпой, облачившись в неотёсанные, бронзовые доспехи. Гарсус перестал выглядеть как студент в капюшоне ветровки – его привычная одёжка сменилась раскалённой рясой, которую всё так же дополнял капюшон, скрывая лицо во тьме. Старф преобразился полностью.

Теперь он больше походил на худощавого мертвеца, обтянутого подсохшими мышцами, которые он без стеснения демонстрировал в виду отсутствия одежды на верхнем участке тела. Его лицо представлял уже полный череп, который обрамляли вбитые гвозди вместо привычного костяного нимба, вросшего ему в голову.

Каждый Древний теперь был ростом не менее двух метров, что говорило о приближении роковой ошибки, которую накликал Гефест…

«Нигде. Никогда»

Услышав предложение этой прекрасной девицы, что можно так легко завершить испытание, я, мягко говоря, ахренел. Смотря на то, как она извивается в таком откровенном наряде, ожидая моего решения, я не смог побороть естественный процесс.

«Как я мог допустить себе и мысль о том, чтобы изменить Анюте? Ради чего я тогда здесь нахожусь? Разве не ради неё? Пусть это всё и не реально, но я реален, как и мои чувства к Ане. Смысл всех этих испытаний, если я выберу лёгкий способ и просто трахну эту девку? Этим же я вообще перечеркну всё, что когда-либо делал ради Анюты.

Даже если смотреть на это с другой стороны и не брать в эти рамки мою девушку. Взобраться на высоту, наверное, трёх километров с массой препятствий, а всё ради того, чтобы трахнуть гарпию? Пусть и чертовски красивую? В таком случае, я мог бы остаться на втором уровне, где появились пернатые бабы и нагнуть первую попавшуюся. А с такими побуждениями можно и вовсе не проходить испытание» – мои размышления прервал завораживающий голос девицы.

– Ну что, малыш, ты надумал? Я уже вся горю. А мой друг, если надо, отвернётся, – она игриво хихикнула.

– Знаешь, я тут подумал, – я улыбнулся и прошёл к трону, по дороге захватив подсвечник, который предварительно спрятал за спиной, – выкуси.

Я со всего размаху ударил её спутника по голове железным аксессуаром, оставив приличную вмятину на его шлеме. Красивая девушка в это же мгновение обратилась в свой родной облик, а глаза ее сверкнули яростью. А этот амбал, больше двух метров ростом, вытащил меч и замахнулся на меня.

– Не хочешь по-хорошему, будет по-моему. Убей его!

От ее крика у меня чуть уши в трубочку не свернулись. Не медля, я побежал прочь от этого амбала, петляя через церковные лавочки, надеясь его запутать, но он оказался не из робкого десятка.

Рыцарь лёгкими взмахами меча разламывал все лавки, идя напролом в мою сторону, когда я не оставлял свои попытки убежать от него.

Как же можно убить этого бронированного гиганта?

Но, как назло, я почувствовал себя из-за ранения ещё хуже, что меня сразил приступ кашля, заставив остановиться. Враг тут же нагнал меня и схватил за горло.

– Ты и вправду решил, что сможешь убежать? Я предлагала тебе простой вариант, протянула руку помощи. Я дала тебе шанс, а ты бросил мне его в лицо. Вот и получай то, что заслужил, слабак, – с ухмылкой выпалила королева гарпий, а гигант отбросил меня прямо к двери, через которую я пришёл в этот зал.

– Ну, не руку ты мне протянула, а сиськи. Но я лучше сдохну, пытаясь спасти Анюту, чем изменю ей ради её же спасения, – выкрикнул я.

А спутник гарпии, тем временем, подошёл ко мне, распахнул дверь и подтолкнул меня к обрыву.

Обернувшись, я увидел, как вся площадь «дерева» буквально кишела стальными, летающими лезвиями. Все выступы, по которым я карабкался, бесследно исчезли, что означало лишь одно – обратной дороги нет.

Если не сейчас, то никогда. Вот только в отличие от амбала, я умею импровизировать.

Он навалился на меня раз, я выстоял, а когда он навалился на меня снова, я резко ослабил хватку – мы вместе с громилой выпали из зала, но я, как бывалый пассажир стальных саботажников, успел схватиться за ножки одного лезвия и, раскачавшись на нём, запрыгнул обратно к дверному проему.

На краю этого обрыва мне оставалось лишь наблюдать за тем, как сотни лезвий рвут на куски спутника гарпии.

Вздрогнув всем телом, мысленно представляя его участь, я шагнул обратно в зал и захлопнул за собой дверь, заперев её на засов. Почти сразу же в неё что-то ударилось с обратной стороны и начало неистово биться. И чёрт его знает, сколько могла бы продержаться эта дверь, поэтому я направился в сторону гарпии, которая вновь обратилась девушкой, но была уже одета.

– Ну, что же, поздравляю. Ты победил и главный приз твой, – она улыбнулась, продолжая с деловитым видом сидеть на своём троне.

– Что лыбишься-то? Я что, забавный? – спросил я, стоя напротив неё.

Но гарпия без доли страха поднялась с трона и подошла ко мне почти вплотную.

– Держи, возьми его – это для меня единственный выход, – она протянула мне рукоятку маленького клинка. Не больше восьми сантиметров в длину.

– Так ты этого хочешь? Хочешь, чтобы я тебя убил? А зачем ты тогда предлагала себя? Я что-то вообще не вдупляю логике этого места. Может, объяснишь? – спросил я.

– Конечно, хочу. Не каждому это дано – получить возможность убить меня. Скорее, даже никому, кроме тебя. Один факт того, что ты смог пробраться сюда, говорит о том, что ты силен духом. Не думай даже о том, что ты человек. Ты именно существо, сотканное из лучших материалов, какие были у Создателя. Ну, а что на счёт меня… ты скоро сам всё узнаешь, малыш. Прощай…

Она уверенно приблизилась ко мне и поцеловала в губы. Нежно, без похоти, словно в благодарность. Не знаю почему, но сопротивляться такому поцелую я не стал, а лишь держал в руке клинок, который мне дала королева гарпий, и невольно ощущал холод стали.

Но внезапно к этому чувству присоединилось нечто вяжущее, горячее, что начало стекать по моей руке. Я отпрянул от губ девушки, а мои опасения подтвердились – она сама это сделала и начала стремительно ослабевать. Чувствуя, как её ноги подкашиваются, а гарпия начинает падать, я придержал её и аккуратно уложил на пол.

– Спасибо… – она осторожно провела ладонью по моей щеке, после чего её рука бесхозно опустилась на пол, а я впервые заглянул в сапфировые глаза девушки, успев заметить в них последнее мгновение жизни, которое навсегда утратило свою ценность.

Она мертва, а я запомнил каждое её слово, что у меня появилось куда больше вопросов к своей персоне, нежели до этого. Сотканный из лучших материалов? Интересно.

И теперь не слышался бесконечный грохот лезвий, что ломились в дверь. Отступила тревога. А вместе со смертью королевы гарпий, ко мне пришло осознание – испытание почти завершено. Вот только не было у меня должной радости. Наоборот, после этой сцены в зале, остался горький осадок, омрачающий вкус победы.

Внезапно мрачную тишину прервала отдалённая мелодия, словно кто-то играл на рояли. Опустив веки на остекленевшие глаза королевы гарпий, я поднялся на ноги и начал осматриваться – за троном, где совсем недавно сидела пернатая соблазнительница, появилась дверь.

Могу поклясться, что до этого момента её там просто не было. Но я уже ничего не боялся, поэтому, подойдя к этой красивой деревянной двери, открыл её и прошёл внутрь.

Моему взору предстал красивый коттедж с большим залом и винтовой лестницей, ведущей на второй этаж, которую украшала белоснежная ковровая дорожка, прошитая золотыми нитями, что собирались в дивные узоры. У окна, в конце зала с дорогущим интерьером, за роялем сидел человек в чёрном костюме, который и исполнял эту красивую мелодию. Я остановился и просто слушал.

– Проходи, не стесняйся, – проговорил этот человек, чей голос сразу показался мне знакомым.

Я осмелился приблизиться, а мужчина перестал играть и отвлёкся – взял с рояля стакан, который был частично заполнен янтарным напитком, напоминающим бренди или коньяк. А когда человек повернулся в мою сторону, то я просто обомлел.

– Д… Д-дан…? Дантиэль? ДАНТИЭЛЬ? Это ты!? – я до сих пор не верил своим.

– Да, это я, – улыбнулся этот мужчина.

– Но я же выполнял задание Гефеста. Это что, какой-то трюк? Розыгрыш? Как такое возможно?

– Никаких трюков. Если бы я связался с тобой напрямую, думаю, ты скорее бы умер, чем согласился выполнять задание. К тому же, без мотивации спасти свою девушку, ты мог бы и вовсе провалить испытание, – сказал Дантиэль, но у меня всё равно оставались сомнения.

Он же хотел меня убить, а тут пригласил к себе в гости через столь нелёгкий путь.

– Докажи! Сделай то, чего не может сделать Гефест, – уверенно выпалил я, подойдя к роялю.

Мужчина посмотрел в область моей груди и поднялся со своего места.

– Хм, какая серьёзная рана. Не беспокоит? – спросил он.

– Беспокоит. Но ничего, бывало и похуже.

– А так, лучше? – Дантиэль приложил руку к моей ране.

Когда он её убрал, я мгновенно прощупал свою грудь и раны там не обнаружил. И если верить словам Михаила, то лишь Дантиэль может исцелить рану, которую сам нанёс.

Вот так поворот…

– Прости меня, я уже совсем запутался, – опустив голову, с чувством стыда сказал я.

– Ничего, бывает. Не хочешь выпить? Единственная в своём роде бутылка бренди жаждет, когда её выпью не я, а когда мне составят компанию, – Дантиэль прошёл к стенке и достал из сервиза бутылку бренди неизвестной мне марки, после чего любезно пригласил меня присесть на диван.

Отказаться я просто не смел.

– Можешь сказать, почему добраться до тебя было так сложно? – я отпил немного алкоголя, которым меня угостил Дантиэль, и сразу заметил, что вкус у этого мужчины весьма изысканный. Никогда такого бренди не пробовал.

– Ну, это было скорее невозможно. Отец заточил меня после того, как я сам начал творить. Я прошёл по Земле и увидел, как живут люди. Суматоха, вечная добыча пропитания, прочие гадости повседневной жизни. В век первых племён, когда люди научились получать удовольствие от жизни, а не только бороться за выживание, они даже не успевали жить. Их жизнь быстро обрывалась, что они просто не могли прочувствовать всю прелесть бытия. Насмотревшись всего этого, я решил создать свой мир. Идеальный! Этот мир был неким отражением нашего, постепенно развивался вместе с реальностью. Там не надо думать о выживании, там нужно просто жить и ни о чём переживать. И наслаждаться жизнью. Все запасы еды, все сломанные предметы, все убитые люди… каждые двадцать четыре часа, каждый день, всё это вновь восстанавливалось. За это Отец и покарал меня. Он создал это испытание, как шанс очиститься для меня. Каждые сто лет с момента своего заточения, я собирался с силами, чтобы выглянуть в реальный мир. Я делал это для того, чтобы найти человека сильного духом, который сможет пройти испытание и помочь мне освободиться. Но, увы… никто из твоих предшественников даже не добирался до портала. А ты смог, ты здесь, – Дантиэль поднял стакан и немного отпил. Видимо, за меня.

– Меня кое-что смутило в самом начале… каменные глыбы. Почему они давали мне подсказки?

– Не только тебе. Те предшественники, что собирались на испытание до тебя, были снабжены всем арсеналом золотых монет, но даже это не помогало большинству. Кто-то трусил, кто-то погибал, кто-то проходил дальше, но уже погибал после первого поворота. Все подсказки слал я. Как и вторую золотую монету. Но ты не нуждался в том, чтоб тебе проговаривали каждый твой шаг. Я верил в тебя, в твою смелость, усидчивость и самоотверженность. И, по-видимому, не ошибся, раз ты здесь, – Дантиэль улыбнулся.

– Но в чем же суть испытания? Зачем я здесь? – все больше недоумевал я.

Но его последние слова пробудили во мне даже лёгкую гордость за себя. Видимо, я и впрямь особенный…

– Сейчас я задам тебе вопрос, ответ на который зависит лишь от тебя. Это испытание Отец сделал так, чтобы я сам никогда не смог освободиться. А прощение я получу только тогда, когда смертный явится в мою тюрьму и вытащит меня. Так как ты прошёл испытание, то можешь взять клеймо Чёрного Архангела на себя. Вместе со всеми силами, клинком и крыльями, которые ты так хотел. А я очищусь перед Отцом и получу возможность вернуться на небеса, – окончательно шокировал меня Дантиэль.

«Чего!? Ну просто ахренеть! Он предлагает стать мне Архангелом? Архангелом! Стоп… надо кое-что уточнить» – подумал я, заподозрив подвох.

– То есть, я останусь тут? Один в этой тюрьме?

– Нет, нет, что ты. Наказание распространяется только на меня. Сейчас я задам тебе вопрос, и если ты скажешь «да», то забираешь мои силы вместе с клеймом и распоряжаешься ими так, как считаешь нужным. А я очищаюсь и возвращаюсь на Небеса. Если же ты говоришь «нет», то прямо сейчас же отправляешься обратно на Землю, и вряд ли мы увидимся. Так что? Ты согласен стать Чёрным Архангелом?

– Я согласен! – без промедлений, уверенно отрезал я.

Дантиэль вдруг улыбнулся, а я почувствовал, как подземные толчки сотрясают коттедж, что неподалёку послышался звон декоративных сервизов.

Землетрясение усиливалось, дом начал стремительно разрушаться, но меня это ничуть не пугало. Я знал, что всё закончилось. Я прошёл испытание. Смог. И вот, спустя несколько минут, когда от темницы Дантиэля не осталось и следа, я стоял на том самом здании, где у меня была последняя встреча с Михаилом.

Я стоял на краю крыши и смотрел на скалистый горизонт Невады, над которой возвышалось звёздное, чистое небо. А во мне ощущалась неутолимая мощь. Сила! Власть, что наполняла мою душу! Я стоял и чувствовал гигантские чёрные крылья, что развевались за моей спиной и приковали мой взгляд, заставив собой любоваться.

– Они прекрасны, не так ли? – Дантиэль появился рядом со мной, а я заметил, что его костюм стал белый.

– Да, они превосходны, – заметил я и вновь устремил взгляд к горизонту.

Казалось, что отныне я могу всё. И не просто всё, а абсолютно ВСЁ…

– Счастливо оставаться. А я загляну домой… посмотрю, как там дела обстоят, – Дантиэль в очередной раз улыбнулся и, озарив крышу здания яркой вспышкой света, бесследно исчез, оставив меня одного.

Наедине с силой…

Я отодвинул рубашку, а на месте раны от клинка, который отныне является моим, моему взору предстало клеймо. Чёрный меч во всю длину, который окружали чёрные крылья, и вся эта композиция заключена в геометрическую окантовку.

Словно из ниоткуда поднялся сильный ветер, который начал трепать мои волосы и рубашку. Но даже это не могло отвлечь меня от главного. Я продолжал любоваться своими чёрными крыльями, которые говорили о том, что мне больше не надо никаких сил.

Отныне, я и есть сила…

Глава 9 «Испытание гневом»

Продолжая стоять на крыше, я заметил, как надо мной собрались чёрные, непроглядные тучи, которые закружились воронкой, а молнии начали сверкать одна за другой под оглушительные раскаты грома, которые сотрясали собой ночной Лас-Вегас. А я лишь размышлял… размышлял о том, почему именно я?

Это и есть моё предназначение? Я должен стать Архангелом, чтобы сделать то, что от меня требуется самому Создателю? Вот только сейчас я к этому не готов. Сначала нужно разобраться с проблемами, из-за которых я и отважился на такой рискованный поступок – дать согласие Дантиэлю, чтобы он отдал это клеймо.

И вот тут у меня появилось ещё несколько вопросов, от чего я решил позвать Дантиэля. Яркая вспышка света озарила крышу здания.

– У тебя ещё есть вопросы? – обратился ко мне Дантиэль.

– Я получил твое могущество, а с чем остался ты? – поинтересовался я.

– Я стал прежним Архангелом, Владыкой Небесного Воинства. Изучив эту сущность, которой наделил меня Отец, я понял, что она сильнее, чем я. Чёрный Архангел обладает большими силами, но показать я этого не мог, ибо был заточён. А сейчас все эти силы в тебе. Помни – это не простая сущность, наподобие Феникса, которого ты без особого труда подавлял. Чёрный Архангел – это дух, который теперь сливается с твоей душой. Становится тобой, а ты им. Чёрный Архангел – это теперь и есть ты. Твоя душа. Да, это тяжёлое бремя, но ты сможешь с ним совладать, я и не сомневаюсь в этом. В отличие от меня, ты можешь ходить по Земле, но на Небеса с этим клеймом ты попасть не сможешь. Запомни это, – пояснил Дантиэль и вновь оставил меня одного, озарив крышу яркой вспышкой света.

А я тут же кое-что вспомнил…

– Хм-м-м… Феникс? Гефест!? – я невольно оскалился, когда в груди разразилась неудержимая волна гнева. И с Чёрным Архангелом это чувствовалось совершенно иначе, – пора платить по счетам.

Мой голос смешался с раскатом грома, а я без труда почувствовал местоположение Гефеста…

«Гамбург. Германия. Особняк Гефеста»

Оказался я в каком-то особняке, а за дверью одной из комнат чувствовал Гефеста, который о чём-то говорил. Сразу вваливаться к нему я не спешил, а для начала подслушал его речи.

– Ну что, Анютка, когда вернется твой Андрюша, я планирую наказать его. И наказание не будет мягким. Посмотришь? – с явной ухмылкой спросил он. Вот оно как…

– Конечно, буду, – послышался голос Анюты.

Так, всё. Дальше это не может продолжаться. Размахнувшись, со всей силы ударил кулаком в дверь, которая в мгновение распахнулась. Оказавшись на пороге комнаты, я увидел этого ублюдка в кресле, а у него на коленях сидела Аня, которая обвила его шею рукой.

– Ух, какой ты дерзкий. Вломился ко мне в дом, дверь сломал, пол испачкал, – поцокал Гефест и, будто показательно, начал поглаживать Аню по бедру.

– Анюта, слезь, – я проигнорировал Гефеста, обратившись к Ане.

– Сынок, уйди по-хорошему, или я тебя накажу, – нахмурился Гефест и, кажется, занервничал, когда я начал к нему приближаться, – надоело.

Он дал Ане понять, чтобы она позволила ему встать с кресла, что он вскоре и сделал, направившись ко мне, а я заметил, как его глаза налились тьмой. Интересно…

И надо же, какой уверенный. Протянул руку в мою сторону и выпустил в меня поток густого дыма, который встретившись с моим телом, был бесследно поглощен. Гефест сразу впал в ступор, перестав меня атаковать.

– Сила Древних? Неплохо, неплохо, – я покивал.

– Анюта, свяжи его, – Гефест остался на месте в нервном напряжении, когда Анюта уверенно направилась в мою сторону, как покладистая собачка.

Когда она уже собиралась приложить ко мне пылающую ладонь, я силой перехватил её руку и крепко сжал. Не могу сказать, случайно или предумышленно я не контролировал силы, но Аня зашипела от боли.

– Хватит, Анют, все кончилось, – я коснулся её виска двумя пальцами, подавив воздействие Гефеста.

Глаза Анюты почти сразу закатились, она потеряла сознание, но в отражении её отчаянного взгляда я успел заметить себя. Точнее – свои глаза, которые были абсолютно чёрными, без малейшего проблеска. Замешкавшись, я подхватил бессознательную Анюту и, под взгляд Гефеста, уложил девушку на диван неподалёку.

– Как… как ты это сделал? – на его лбу проступила испарина.

– Когда у тебя есть сила – это хорошо. А когда ты и есть сила – это ещё лучше, – ухмыльнулся я и, подойдя к Гефесту, схватил его за грудки и со всей силы впечатал его в пол, по которому пошли трещины.

– Дети мои, на помощь! – прокричал не на шутку испуганный ублюдок, а вскоре в кабинет вломилось под два десятка человек, но подходить ближе не решались.

Обернувшись на Фениксов, я показательно размахнулся и разбил Гефесту нос, откуда сразу хлынула кровь под отчаянный скулёж этого урода.

– Смотри, – спокойно сказал я, направив на него поток энергии, который просочился в каждую его мышцу, парализовал.

Пять минут… всего пять минут, а от некогда могучих Фениксов ничего не осталось. Лишь кровь на моих руках и горстки праха на полу служили напоминанием Гефесту, который уже был похож на скулящую собаку. Он прекрасно понимал, что я сдержу свою клятву.

– Я всегда держу слово, Гефест. Выпусти крылья, – сказал я. Пришлось на него повлиять, и он выпустил свои еле горящие, одиночные крылья, – ты уже не такой сильный, как раньше? А помнишь, как ты себя восхвалял? Ангелом называл! А кто ты теперь?

– Не убивай меня. Я сделаю всё, что угодно! Я очищу Анну, она вновь станет человеком, – взмолился он.

Вот и вышла вся его гнилая сущность. Когда он сказал про Анюту, меня одолело желание узнать всё, что он с ней делал. Легко отделаться ему я не позволю.

– Аню очистишь? Ты у нас само благородство, да? А может, покажешь лучше, что ты с ней делал? – я приложил к его голове руку. Сосредоточившись на своём желании, я увидел всё…

Значит, пока я рвал жопу, пытаясь выполнить его грёбаные задания, он прибухивал себе тут спокойно, лапал Аню и предвкушал, как же на своем триумфе будет с ней кувыркаться в постели.

От всей этой картины в моей душе разгорелась не то, что злость, а настоящая ярость за Анну.

– Значит, пока я пытался спасти её, ты приворожил её и лапал, представляя ее в постели? Так это было, похотливое животное? Говори, – я схватил его за горло и крепко сжал.

– Лучше бы трахнул, не так обидно было бы… – усмехнулся Гефест, обнажив окровавленные зубы.

– Что ж, – я отпрянул, размяв плечи, – шутишь? Юмор это хорошо, с ним помирать легче.

Пройдя к нему за спину, я схватился за одно крыло Гефеста и, упираясь ему ногой между лопаток, с мясом выдернул его под истошный крик.

Я отбросил крыло в сторону, обступил Гефеста, обошел вокруг. Неожиданно, это все стало так приятно. Даже злости не было, хотелось… поиграть? Присев рядом на корточки, я запустил палец в открытую рану. С чавканьем конечность протиснулась в мясо, от чего Гефест заорал, как резанный. Все, что было стеклянное в помещении – без шансов лопнуло от его крика.

– Ну, что ты не смеёшься? Тебе же было весело? Почему бы и не посмеяться? Давай, может, шутку, какую расскажи, – улыбался я, говоря ему на ухо.

Внезапно, комнату озарил яркий свет.

– Андрей, его нельзя убивать, отступись, – Гавриил протянул руку в мою сторону, – это будет ошибкой.

Я встал, выпрямился и взял Гефеста за волосы.

– О да? Прям-таки ошибкой? – я склонил голову чуть набок.

– Остановись, ты не убийца, – Гавриил подошел чуть ближе, – ты не убийца, Андрей. То, что у тебя внутри, это оно требует крови, не поддавайся соблазну!

– Ну… – я прищурился, смотря на Гавриила, – раз хочет, пусть получит.

И на этих словах я схватил голову Гефеста и рывком сломал его шею. Когда он тряпичной куклой завалился набок, я материализовал в руке клинок и с размаху вогнал в его сердце.

В небе прогремело, а тело Гефеста охватило пламя, в котором он выгорел, оставшись лежать на полу обугленным скелетом.

– Зачем? – выпалил Гавриил, с тревогой смотря на то, что осталось от Гефеста, – ты отомстил ему, он получил сполна. Его нельзя было убивать, теперь печать разрушена…

– Такие как он – не достойны жить. Даже при высвобождении Старфа, его жалкую жопу прикрывала девчонка. А кто он без всего этого? Так, небольшая заноза. Ну, убил и убил, чего теперь? Наругай меня, Михаилу расскажи, – я дернул плечами.

– Обязательно, – тяжело выдохнул Гавриил, покинув особняк в яркой вспышке света.

Вскоре я заметил, что Аня начала приходить в себя.

Сначала она непонимающе осматривалась по сторонам, а затем ее взгляд остановился на мне.

– Андрюш, это ты? – пролепетала Анюта, осматриваясь по сторонам, а я подошёл к ней и присел рядом.

Сначала слов не надо было. Я притянул ее к себе и поцеловал. Лишь через долгую минуту, когда она уже обняла меня в ответ, я отпрянул от ее губ.

– Вот теперь точно я, – уголок моих губ поднялся в ехидной улыбке.

Вот только у нее осталось кое-что инородное. Та погань, которой её наградил Феникс. Надо же, Гефест сдох, а пламя осталось.

– Я заметил, ты даже после этого, – я мотнул головой на скелет Гефеста, а затем чуть склонил голову, – огненная птичка. Исправим?

– Погоди, – похоже, она только сейчас начала понимать происходящее и встряхнула головой, осматривая выгоревшие останки, – а как ты его?

Аня приложила ладонь к губам, а ее взгляд нервно метался вокруг.

– Нет! Не надо ничего исправлять, – резко ответила она, подняв на меня глаза, – сам подумай, это же идеальный вариант. Тем более, раз ты смог покончить с ним. Андрюш, кто нам сейчас может навредить?

– И то верно, – согласился я.

Не хочет так не хочет, силу что ли применять.

Я встал с дивана и отошел на пару метров, так и смотря на Аню.

– Знаешь, раньше, когда я был еще несмышленым соплежуем, то задавался вопросом – случится ли когда-нибудь такое, что заставит меня пересмотреть взгляды на жизнь? И Черный Архангел ответил на этот вопрос.

Я опустил голову, вне терпения выдохнув, и прямо перед Аней раскрылись мои внушительные, черные крылья, а я посмотрел на нее исподлобья. Ее взгляд того стоил.

Аня сглотнула, не отнимая от меня взгляда.

– Чёрный Архангел? – она едва выдавила это из себя, – теперь, ты Чёрный Архангел? И… что всё это значит, Андрюш?

«Другой. Будто и не он вовсе. Кто же ты… что сделал с Андреем?» – она смотрела в мои глаза, а я так же отчетливо слышал ее мысли.

Когда крылья скрылись за спиной, я посмотрел на стол, за которым сидел Гефест. Там была ваза, осколки которой усыпали стол. Я взял одну единственную, белую розу со стола и с задумчивым видом покрутил ее в руке. Все это сопровождалось Аниным непонимающим взглядом. Я мельком посмотрел на нее и потом снова на розу. Ее зеленый стебель почернел и иссох, а лепестки с нежно-розового сменили цвет на черный. Все еще в раздумьях я начал говорить.

В пути мои погасли очи.

Давно иду, давно молчу.

Вот, на заре последней ночи

Я в дверь последнюю стучу.

Но там, за стрельчатой оградой —

Молчанье, мрак и тишина.

Мне достучаться надо, надо,

Там Тьма сама зовёт меня.

«Ты еще никогда не говорил стихами. Что с тобой сделали? Эта Тьма? Это она?» – я снова услышал мысли Ани, которая смотрела на меня, а ее губы заметно подрагивали.

– Ты же уже справлялся с влиянием. Справишься и с тьмой? – она встала и сделала пару шагов мне на встречу, – ты меня освободил.

Я подошел к Анюте, аккуратно взял ее за подбородок и всмотрелся в ее глаза.

– Твое освобождение – дело моей чести. Я предупреждал Гефеста, что со мной игры плохи, – я скупо улыбнулся, но не увидел улыбки в ответ, – какое влияние? Не с чем справляться, я теперь не тот, что был раньше. Я лучше, Анютка, ты этого не видишь?

Аня приподняла брови и внимательнее всмотрелась в мое либо, будто что-то в моих словах ее смущало.

– Лучше? Может, раньше ты и стремился стать лучше, но сейчас это говоришь не ты, а этот Архангел в тебе.

«Что это еще за пафос?» – это пронеслось уже только у нее в голове, но не обошло меня.

Я улыбнулся ее мыслям и тому, как она сейчас выглядела… наивно? Да, такое ощущение, что эта маленькая птичка стала настолько крохотной, что одно мое неловкое движение и все – не будет ее. Как будто я разговариваю со своей младшей сестренкой.

Эмоции совсем обуяли меня, я взял ее за руку, а вторую положил на талию. С минуту я кружился с удивленной Аней в своеобразном танце, а как отпрянул, сделал кроткий реверанс.

– Я был польщен этими минутами близости с тобой, – улыбнулся я, – и как я раньше не замечал, что ты такая… нежная? Крохотная, маленькая, как трепещущий лепесток на ветру… какой же я был слепой.

– Может, уже хватит всего этого концерта, и ты скажешь что-нибудь по делу? – Аня смотрела на меня исподлобья, – да, ты прав. Ты со мной еще никогда себя так не вел.

Дело… да, пора бы уже говорить по делу.

Я подошел, положил ладонь на эту маленькую щечку.

– Какая нежная кожа, м-м-м, – я вдохнул полной грудью, но затем осекся и отпрянул, – да, понял, не стоит слишком размазывать эти розовые сопли в нашу последнюю встречу.

– Последнюю встречу? – она так забавно выглядела, когда начала злиться. Еще бы ножкой топнула, я бы тут вообще растаял, – тебе ещё и весело, смотрю? Забавно, да? А все, к чему ты пытался привести меня – это было так, лапшой на уши? Нет, Андрей! Это говорил ты, и от своих целей ты не отказываешься. Сейчас я уже по уши втянута во всё это сверхъестественное дерьмо, а ты говоришь – это наша последняя встреча? Ну, ты конечно и…

В один момент она прикрыла глаза и глубоко вдохнула.

– Я оценила твое стремление мне помочь, – под конец она уже сжала губы.

«Как ты только превратился в такого?» – ее дыхание заметно участилось.

Столько эмоций она источала. Думаю, если эмоции было бы видно, тут разыгрался бы целый фейерверк. Смотрел я на это все и понимал, что сам-то и не чувствую практически ничего.

– Ты? Втянута? Брось, малышка. Для тебя все кончено. Думаю, это и была часть моего предназначения, сделать так, чтобы ты была свободна и… вечна. Если у тебя будут проблемы – только позови.

Уголок моих губ дрогнул, я отвел взгляд от Ани.

– А лучше не надо звать…

На этих словах я покинул особняк, оставив ее одну. Сколько проблем я ей доставил, нет уж. Пора бы понять, что сила – это ответственность. Надеюсь, она меня забудет со временем.

«Окраина Лас-Вегаса. Штат Невада. Заброшенный склад»

Ловушка, в которой были заточены Древние, стремительно ослабевала. День или два – максимум, сколько бы она продержалась. Но случилось непредвиденное. Крамер, выхаживая внутри круга, начал замечать, что магические символы начали часто мерцать, а затем и вовсе лопнули. Сияние ловушки погасло в одно мгновение.

– Похоже, мы свободны. Ловушка угасла, – победоносно проговорил Крамер, осматриваясь по сторонам, как склад озарила яркая вспышка света, а напротив трёх Древних стоял один из Архангелов.

– Не так быстро, господа, – Гавриил достал свой меч и приготовился к схватке с высвободившемся злом Древнего мира…

«Небесный Зал»

– Брат, спасибо, что вернул мне должность и силы, – Рафаил благодарственно кивнул старшему брату.

– Время твоего раздумья подошло к концу. Надеюсь, ты усвоил урок, – отрезал Михаил, находясь на своём привычном месте за столом.

– А что с Гавриилом? Он ослушался и покинул Небеса. Он вот-вот вступит в схватку с Древними. Он же даже не знает, на что они способны втроём.

– Я лишь надеюсь, чтобы Гавриил не пострадал. А Древние были в ловушке до того, как Гефеста кто-то убил. Знать бы ещё кто, – нахмурился Михаил, как Небесный Зал озарила ослепительная вспышка, что на неё с трудом смотрели два Архангела.

Когда видимость пришла в норму, братья были уверены, что видят мираж, что даже вскочили со своих мест.

– Гефеста убил Чёрный Архангел, – сразу же заявил появившийся Дантиэль.

– Что? Данти? Это… ты? Но… как… как это возможно? Ты снова с нами? – недоумевал Михаил, но не растерялся и заключил своего брата в объятия, – ты освободился? Как ты это сделал?

– Тот парень прошёл испытание, которое Отец создал для моего очищения. Сила духа его велика, а теперь и сила, – заявил Дантиэль.

– В смысле сила? Ты на что намекаешь? Куда делся Чёрный Архангел? – помрачнел Михаил.

– Андрей теперь и есть Чёрный Архангел. Имея такое вместилище и мой второй дух, он теперь самое грозное оружие Небес. Как только испытание завершилось, он первым делом разорвал Тауриила на части, хотя Гавриил пытался ему помешать. Только Андрей теперь не такой сговорчивый, как раньше.

От услышанного Михаил в шоке отпрянул от Дантиэля.

– Что? Ты не шутишь? Ты отдал эмоционально неуравновешенному мальчишке силу Архангела? Я не ослышался? Ты с ума сошёл, Данти? Я не узнаю тебя. Я думал, что ты убьёшь его, а ты ему отдал свои силы, пусть и сам их не лишился при этом!

– Молчать, – отрезал Дантиэль, что Михаил сначала готов был задохнуться от возмущения, но, посмотрев в глаза брата, осекся, – ты не забыл, кто тут принимает решения? Не надо упрекать меня в моих поступках. Если я решил отдать силы Андрею, значит, на то была веская причина. И я не выбрался бы из тюрьмы, не сделай этого. К тому же, я не сомневаюсь в нем. Пусть он и эмоционален, как ты сказал, но его побуждения не корыстны. Он на многое идет, чтобы помочь близким или просто людям. И не надо называть его мальчишкой.

– Но ведь он спускался в Ад, заключал сделку с Люцифером! Как ты можешь его забелять? Разве это не было проявлением слабости и бесхарактерности? – не смог промолчать Михаил.

– Кто из нас не ошибается, брат? Разве я не ошибся, когда ослушался Отца? Но было ли это из дурных побуждений, скажи мне?

– Но ты ведь и поплатился за это.

– И Андрей поплатится, в случае чего. Уже поплатился. И не раз, как я вижу. Раз ты говорил о том, что он имел дело с нашим младшим братом, то я думаю, что парень вынес большой урок от той встречи. После неё люди меняются, причем в худшую сторону. Но в Андрее я не вижу безосновательной озлобленности. Проступки многому учат, – объяснил Дантиэль и, обойдя Михаила, заключил в объятия Рафаила, – привет, братец! Как же я соскучился.

Затем Дантиэль сел на своё место, которое ему отведено за общим столом Небесного братства.

– Убив Тауриэля, Андрей освободил Древних, потому что Феникс поддерживал ловушку, которая их сдерживала и давала хоть какое-то время на то, чтобы разобраться, как их отправить обратно, откуда они вылезли, – вмешался Михаил.

– Присаживайтесь, не стойте там, как вкопанные, – Дантиэль улыбнулся, указав братьям на их места, – вот сейчас как раз и проверим, на что способен Чёрный Архангел. Я скоро загляну к Андрею и обсужу с ним эту проблему. Вопросы есть?

– Особо нет. Только Гавриил в опасности. Он вот-вот вступит в схватку с Древними. Я боюсь, что он с ними не справится, а Отец запретил нам покидать Небеса. Гавриил ослушался, а мы не рискнули, – пояснил Михаил.

– Пока Древние на Земле – это мелочи. Но если же они откроют разрыв в свой мир, вот тогда начнутся настоящие проблемы. Ладно, я наведаюсь к Андрею. Он сейчас у себя дома, – Дантиэль сосредоточился и, озарив Небесный зал вспышкой света, лишил братьев своей компании…

«Бункер в Неваде»

– Я верил в то, что ты справишься. Твоё испытание придало тебе ещё больше сил, а все твои системы безотказно работают, – похвалил меня Оил, – Гефест звонил. Спрашивал, где ты. А ещё он меня железякой назвал. Ты виделся с ним?

Я опустился на диван, сложив нога на ногу, и думал над его словами.

– Да, виделся. Его больше нет, – ответил я, – и Ани.

– В смысле Ани? Что с ней случилось? – спросил Оил.

– А, нет, ты не понял. Она невредима. Просто я ее отпустил. Ей нет места на этом поприще, больше нет.

– Ну… раз ты так считаешь, значит, так и надо, – Оил, кажется, был озадачен.

– Мне надо, – вырвалось из меня.

Я решил отвлечься и продемонстрировать Оилу кое-что. Я встал перед ним и распустил крылья, а у Оила даже сработала сигнализация.

– Что скажешь, братец?

– Это крайне редкое и необычное явление. Я, пожалуй, отключу сигнализацию, если она касается всплесков твоей энергии.

– И то верно, – я скрыл крылья и решил, что отдых сейчас будет очень кстати.

Поэтому, прихватив пару бутылок водки и усевшись на диван, я начал максимально расслабляться. Правда, недолго, потому что у Оила снова сработала сигнализация и точно не на меня. А причина была проста – меня с чего-то решил навестить Дантиэль и с ходу сел рядом со мной на диван, вежливо отказавшись от напитка.

– Нет, эту сивуху я пить не буду, – он с долей отвращения посмотрел на прозрачную жидкость, плескавшуюся в бутылке.

– Ну, все по старинке. Русскому – русский алкоголь. Я вот попил бы твоего бренди… жаль, что бутылка осталась в тюрьме, – вздохнул я, как Архангел достал из-под пиджака бутылку того самого бренди и передал её мне.

Вот так поворот.

– Она единственная в своём экземпляре. Я создал её в своём мире. Она восполняется вновь, если её выпить. Только не потеряй, – улыбнулся Дантиэль.

Надо же! Отдал мне такой раритет, к тому же, чертовски вкусный.

– Воу, спасибо. Тауриил, кстати, все, – я мотнул головой, – купил билет в забвение, в один конец.

– Да, я знаю, что ты его убил и тем самым освободил Древних, – сказал Дантиэль. Оп, а это уже интересно, – его магия поддерживала ловушку из их мира, секрет создания которой знал только он.

– Ну, мне как-то пофиг было, – я пожал плечами, – Гавриил что-то сказал об этом, но я его не слушал.

– Понимаю, но от этого Гавриилу не легче. Он решил сам к ним полезть. Что думаешь, справишься?

Я лишь ухмыльнулся. Посмотрим, на что я годен.

«Заброшенный бункер, Лас-Вегас, штат Невада»

Ожесточённая схватка Древних с Гавриилом оказалась по-настоящему суровой. В троицу постоянно устремлялись сияющие сферы Архангела, который с трудом уклонялся от потоков темной энергии Древних.

Но магия Гавриила крайне слабо ранила Древних. Почти незаметно, в сравнении с тем, как они вредили Архангелу. Когда Гарсус в очередной раз отбросил Гавриила на несколько метров от себя мощным ударом, Старф выпустил в противника мощный поток энергии, который Небесный воин с трудом сдерживал, еле стоя на ногах. Такой манёвр позволил Древним собраться вместе.

– Покончим с ним, контратака, – отрезал Крамер, а все трое объединили силы.

Крамер и Гарсус вознесли руки, которые окутывал темный дым, и они размахнулись, выпустив силу потоком, который слился с энергией Старфа.

Архангел не устоял на ногах, его отбросило в стену, и он, не выдержав, закричав от боли.

Внезапно, Древние услышали резкий, надрывный свист, который их отвлек.

Они опустили руки, синхронно повернули головы влево. Там, разминая плечи, в нескольких метрах стоял он. Смерив троицу оценивающим взглядом, парень скрыл чёрные крылья.

– Второй Архангел? – тихо спросил Гарсус, – разве мы справимся?

– Молчать, – отрезал Крамер, склонив голову чуть набок, – первый нам не помеха, он уже почти труп. А с этим сейчас разберемся.

И втроем они направились к Андрею, который улыбнулся, исподлобья осмотрел троицу и закатал рукава рубашки.

– Ну, станцуем…

Глава 10 «Шестой Архангел»

Гавриил был слаб, он мог лишь со стороны наблюдать за происходящим.

Андрей ринулся навстречу Древним. Крамер замахнулся, но его руку тут же перехватил Андрей, не доглядев за остальными фронтами. Гарсус нанес ему мощный удар под колено, а Старф выпустил ему в лицо сгусток темной энергии, который осыпался прахом и затмил ему обзор.

Крамер с хрустом вывернул ему руку, схватил за волосы и ударил лицом об свое колено, по итогу отбросив Андрея на несколько метров назад.

Поднимаясь на ноги, Андрей утер глаза от пыли, оскалившись на троицу.

– Ну да, крысы они всегда останутся крысами, – он сплюнул черным на пол, – но признаю, так даже интереснее.

– Первой встречи тебе было мало, как посмотрю, – Крамер вышел вперед, – все лезешь и лезешь.

Андрей не ответил. Он в мгновение выпустил крылья и сделал прыжок. Замахнувшись в полете, он обрушился на Крамера лавиной, без шансов свалив его с ног, при этом добавив удар в челюсть.

Древние отреагировали незамедлительно. Крамер схватил его за горло, Гарсус замахнулся и пнул Андрея в живот, а Старф подкрепил все потоком темной энергии, которая впитывалась в тело Архангела.

Удар лицом в лицо – Крамер сбрасывает с себя Андрея, его подхватывает Гарсус и перебрасывает через себя, с треском впечатав в бетонный пол.

Андрей понял, что просто так с ними не справиться. Он вскочил на ноги, в ответ на поток энергии Старфа выпустил сферу энергии, которая прервала атаку и врезалась Древнему в грудь, отстранив его назад. Гарсус и Крамер ринулись к Андрею.

Гарсус первый замахнулся, но его руку перехватили, подходящего Крамера отстранил удар ногой в живот, но Архангел тут же пропустил удар в лицо от Гарсуса.

Древние всерьез занялись Андреем, не давая ему даже продохнуть. Он понимал, что надо убить хотя бы одного, чтобы оставшиеся двое ослабли, но как к ним подступиться? Даже вздохнуть лишний раз не получалось.

Он отразил очередную серию атак Древних и отскочил назад. Трое победоносно приближались к нему.

– Ладно, – избитый, взлохмаченный Андрей уперся ладонями в колени, сплюнув разбитыми губами черную жижу, – сыграем по серьезному.

Он выпрямился, материализовал в руке клинок Черного Архангела.

– Любишь игрушки? – подстегнул Крамер, – давай поиграем…

«Дубай. Monaco Hotel»

– Чёрт возьми. Проклятье! Всё коту под хвост, – слышались ругательства в одном из номеров отеля.

– Что случилось? Что-то не так? – пыталась успокоить девушка разбушевавшегося хозяина.

– Да, случилось. Все мои планы рухнули! Михаил теперь не один. Гребаный Дантиэль вернулся, – выпалил Люцифер, сев на кровать, где лежала его полуобнажённая спутница. Белокурые волосы беспорядочно разметались по подушке, а голубые глаза с покладистой робостью осматривали мужчину.

– Неужели всё так плохо? Ты же Люцифер, правитель Ада! – приговаривала девушка, поглаживая Дьявола по плечу, стараясь вдохновить его, как истинная прислужница.

– К чёрту этот Ад, он мне надоел. Я смог высвободиться оттуда и больше в эту помойку ни ногой. Только вот проблема куда глубже, чем я вижу отсюда, – говорил Люцифер.

– В чём же проблема?

– Этот гребаный Архангел раздвоился и теперь их двое. И, кажется, я знаю, как поступить в этом случае…

«Заброшенный склад. Лас-Вегас. Штат Невада»

Когда Андрей прокрутил в руке клинок и сделал шаг, Древние остановились в пяти метрах. Крамер вознес руки.

Андрей округлил глаза, но нет, не от действий Древних. Он увидел возвышающийся силуэт над Старфом. За ним стоял тот самый, крупный мужчина в мундире. Всадник без головы…

Он поднял свой топор и приставил его к шее Старфа. Кажется, Древние его вовсе не замечали.

– Контратака, – сказал Генерал.

Двое повторили его действие, с размаху запустив в Андрея объединившийся потом энергии.

Андрей выставил перед собой клинок, который еле удержал от такого сумасшедшего потока. Древние собирали все силы, собираясь покончить с Архангелом, вокруг них ног начал виться темный дым, который переходил к их рукам и объединялся с потоком, делая его все мощнее.

Боковым зрением Андрей увидел, как Гавриил поднимается, распускает свои крылья, смотря на Крамера.

Андрей уже не мог удерживать этот поток, не хватало силы. Когда Гавриил взмахнул крыльями, Андрей сорвался на крик, когда Архангел был в полете.

– Старфа! СТАРФА!

Андрей не выдержал, отстранил меч. Бешеный поток смел его с места и впечатал в мощную, опорную колонну, которая не справилась с такой нагрузкой и обрушилась, завалив его бетонными обломками.

Гавриил в этот момент опустился, с размаху вонзив свой меч в голову Старфа. С хрустом сухих костей меч вошел в его череп по самую рукоять.

Крамер и Гарсус опомнились практически сразу, они синхронно ударили Архангела, отбросив его в сторону.

Старф стоял недвижимым столбом, дым вокруг него постепенно рассеивался. Его тело пошло трещинами, он захрипел и взорвался, что по складу разлетелось облако черной пыли. Меч Гавриила потерял опору и со звоном упал.

Крамер и Гарсус сразу переключились на Гавриила, они шли, крепко сжимая кулаки, собираясь окончательно разобраться с Архангелом, но это стало их ошибкой. Голову Гарсуса со свистом пронзил клинок, так же войдя в затылок по самую рукоять.

Гарсуса по инерции отбросило вперед, и он упал. За считанные секунды его тело растрескалось и так же взорвалось, от чего на складе будто шел черный снег.

Андрей, выбравшись из-под завалов, прихрамывая, подходил к Крамеру, а вид у него был не лучше, чем у Гавриила. Весь грязный, одежда изорвана, на подбородке застыла черная жижа, волосы пыльные и растрепанные.

Крамер бросил взгляд на клинок, тут же дернулся к нему, но в последний момент, когда он уже рухнул на колени перед оружием, оноо улизнуло прямо из-под его носа. Андрей протянул руку и притянул к себе свой верный клинок. Это же повторил и Гавриил.

– Вот так и закончилась эта история, кровища, мозги по квартире, три дырявых трупа, – ухмыльнулся Андрей, процитировав Кровосток, но на этом не остановился, – ох и ребята свидетели, не я это начал, а Крамер, тупая и злая в натуре залупа.

Гавриил, как и Крамер, окинули Андрея непонимающим взглядом.

– Ты серьезно решил, что у тебя что-то получится? – уже серьезно спросил Андрей.

– Просто так я не сдамся, – Крамер тут же вскочил на ноги.

Он подорвался к Андрею, но тот замахнулся ногой, ударив его в грудь, и отстранил к Гавриилу, от которого Древний получил мощный удар в челюсть. Крамер упал, Андрей и Гавриил готовились добить его. Древний поднялся на колени, осмотрелся.

– Шаркандэш, отец… прими мою жизнь… – сказал Крамер, заставив Андрея и Гавриила переглянуться, – чтоб вы сдохли.

Крамер расставил руки в стороны и пронзительно закричал. Из его глаз, носа и рта выплеснулось пламя, а через мгновение взрыв, разорвавший Древнего в клочья, смел волной обоих Архангелов…

***

Вот это громыхнуло, признаю. Знал бы я, что Крамер додумается вот так сделать, свалил бы заранее. Когда мы с Гавриилом нашли друг друга среди обломков склада, то отошли подальше, поддерживая друг друга при ходьбе.

Отстранившись от Гавриила, я просто уселся на землю и шумно выдохнул.

– Да уж, потрепали, так потрепали.

– Не говори, – Гавриил плюхнулся рядом, – а слушай, я ведь не сразу понял, что бить надо именно Старфа. Как ты догадался?

Я вспомнил…

Вспомнил Всадника, который сделал незамысловатый намек. Но блин, еще бы понять, кто он и зачем появляется? Дает подсказки? Это уже определенно не галлюцинация.

– Просто догадался, – я дернул плечами, – он из всех ни разу не вступил врукопашную, но всегда мог поднасрать, от чего я и с остальными не справлялся.

Гавриил покивал, согласившись с моей тактикой. Да если бы, моя тактика.

– Значит, если ты здесь, Дантиэль на свободе?

Я поджал губы, кивнул в ответ.

– Спасибо за помощь, Андрей. Если бы не ты, кто знает, что Древние бы тут устроили…

– Дантиэлю спасибо скажешь, – хмыкнул я.

Не уточняя, за что, Гавриил оставил меня одного у разрушенного склада.