Читать онлайн Хитрости и уловки бесплатно

Пролог.

В шумном кабаке, возле дороги, было не протолкнуться. Решивших переждать ливень оказалось слишком много, и мне пришлось туго с поисками. Благо, одна девица, из представительниц древней профессии, оказалась наблюдательной малой. Всего за два серебряника, довольно миловидная особа, поделилась информацией о том, где именно, я могу найти того, кого пришло время спасать.

Он сидел в дальнем углу, с тремя заядлыми алкоголиками, и напивался дешевым пивом. Я лишь однажды видел его в таком состоянии. Три месяца подряд, он убивал себя всем местным, опьяняющим, качество которого вызывало сомнение даже у подпольных продавцов. Тогда, я терпеливо ждал, пока боль отступит, раны затянуться, и он вернется к своему прежнему состоянию. Сегодня, к сожалению, у меня не было времени. Мне нужны: его сила, его армия и его помощь.

– Тебя тяжело найти!

Одного взгляда хватило, чтобы собутыльники осознали, что им здесь не место, и ретировались. Я сел и, положив руки на стол, посмотрел на совершенно пьяного и, определенно, еле соображающего мужчину.

– Так… ик…не…ик…искал бы…

Голова раскачивалась в такт каждому слову, а безжизненные глаза не могли сфокусироваться на мне.

– Она попала в беду. Маги ковена вышли на всю банду, и рыскают по лесу. Попытки увести их в сторону, не увенчались успехом. Нужна помощь.

Я, говорил четко, только, по существу, совершенно спокойным тоном. Те, кому пришлось вести дела с защитниками страны, знали, что они не любили тратить время на длительные беседы и громкие разговоры. Не говоря уже о тех, кому пришлось воевать. А этот, конкретный, предпочитал острый топор, острому языку.

– Не моя проблема! Ик. Или ты… ик… думаешь, ик…, что если я…ик, пару раз помог…ик, ей, то мне…ик…не наплевать?

– Мне необходимо озвучить вслух, почему тебе не наплевать?

Грязный прием. Знаю. Напоминать о том, что ты неудачно влюбился, не лучшая идея. Но, у меня действительно не было времени на заживление его разбитого сердца. Не сегодня! В затуманенных алкоголем глазах собеседника, появилась злость. Лучше, чем ничего. Порой, именно злость придает сил там, где все остальное бессильно.

Я положил на стол, пару листьев, которые мне дала кухарка-знахарка, и, которые, по моему личному опыту, практически мгновенно, отрезвляют.

– Съешь это, и выходи. Я буду в карете.

Ответа дожидаться не стал. Он, так или иначе, выйдет следом. Мой брат может быть разбит, сломлен, зол, но никогда не оставит любимых в беде. А эту женщину, на свою беду, он полюбил.

Глава первая – Нападение в лесу.

– Рик, может расскажешь, чего увязался за нами?

Я не жаловал верховую езду, в отличии от городской стражи. Добровольно, без весомой на то причины, натирать зад сидением в седле, бессмысленное занятия, как по мне. Но в довольно густом лесу, с узкой тропинкой, передвигаться в карете не являлось возможным. Дворцовая жизнь, сделала из меня неженку, похлеще любой юной леди. Об этом мне частенько напоминают близкие, знавшие некогда, вечно грязного, вечно трудящегося юношу. Но это дела давно минувших лет. Мои нынешние увлечения далеки от пекарского дела. О чем я и поведал, не без тени хвастовства.

– Одна придворная дама, что была мила моему нежному сердцу, решила обзавестись потомством. Ее супруг безмерно счастлив. Ну, а мне не осталось места ни в ее душе, ни в ее постели.

– Только не говори мне, что ребенок твой? – с улыбкой на устах, и легкой тревогой в голосе, спросил собеседник.

– Ооо, нет, брат! Я слишком свободолюбив, слишком умен, слишком красив, и, до безобразия, эгоистичен, чтобы обременять себя потомством, и ставить крест на своём будущем.

Я посмотрел на старшего брата с укором, когда тот залился смехом. Он, иногда, все еще продолжает видеть во мне маленького мальчика, нуждающегося в очередном уроке жизни.

– Рик – двор тебя испортил. – сообщил он то, что я ожидал услышать.

– Понятия не имею, о чем ты говоришь! – с наигранным удивлением, положа руку на сердце, правда не с левой, а с правой стороны, признался я.

– Да-да. – продолжал смеяться Дэн. – Изменившееся окружение и придворное обучение, сыграли немалую роль, в твоих нынешних достижениях. В том числе, и в качестве дамского угодника.

– Вот именно! Во всем виноват двор.

Годами создаваемый имидж придворного ловеласа и лицедея давали хорошие плоды.

– Справедливости ради, ты всегда был хитрым, ловким и пронырливым. Не говоря о том, что ты рано научился дерзить.

– Это да.

Протянул я, вспоминая, довольно болезненное прошлое. Дети – самые жестокие существа на свете. И когда, будучи ребенком, ты хоть чем-то отличаешься от большинства, тебя объявляют изгоем. Начинается откровенное моральное и физическое избиение младенца. Я ведь мое отличие от сверстников заключалось в том, что я потерял мать. А точнее, по версии задир, я убил ее, когда родился. Оглядываясь назад, я понимаю, как мне повезло не стать тем, кем меня могли сделать улицы. Потому как постоянные насмешки, издевательства, и унижения, которым подвергается ребенок, полностью меняют его жизнь.

Кто-то ломается, и становиться постоянным завсегдатаем баров и таверн города. Кто-то превращается в жестокого ответчика, который, в последующем попадает за решетку, или гниет в канаве. Немногие способны обрести счастья, и создать семью, когда все детство превращается в пытку. Счастливчиком считается тот, кто смог найти поддержку, и не утонуть в пучине жестокости и разврата. Я же был счастливчиком по жизни, поэтому адаптировался и ассимилировал. Не без помощи близких людей, которые научили: зарабатывать, а не воровать; смеяться, а не драться; помогать, а не уничтожать. И не без помощи, брата, который часто выступал в роли щита, способного прикрыть в случае неудачи, и защитить в случае нападения. Одна из тех вещей, о которых он даже не догадывается.

– Знаешь, а ведь это благодаря тебе.

– Мне?

От неожиданности он дернул поводок, чем заставил своего коня притормозить.

– Конечно. – Я тоже слегка придержал жеребца, легко реагирующего на мои команды, и развернулся к нему полубоком. – Стоило мне попасть в беду, и ты – тут как тут. Такой весь сильный, смелый, грозный. Наводил ужас, одним взглядом. Видел бы себя со стороны сам наложил в штаны… Аж мурашки по коже, как вспомню каким страшным, порой бывает, выражение твоего лица?! А когда на плече топор, которым ты рубил вековые дубы, тем более… Молчаливый грозный мститель, какой-то.

– Может именно поэтому там, где ты имеешь успех у женщин, я терплю сплошные поражения. – задумчиво произнёс он, с тоской в голосе, и слегка похлопал своего черного Ворона. – Из-за грозного взгляда, наводящего ужас.

Уж и не сосчитать сколько времени прошло с тех пор, как в нашей жизни появилась принцесса Диана… То есть – королева Диана. Но раны, образовавшиеся в сердце брата, хоть и затянулись, после рождения ее первенца, но, временами, все еще продолжали кровоточить. Он так и не оправился от того, что милая ему девушка, отдала свое предпочтение другому. Несмотря на то, что понимал – иначе быть не могло.

Я же, в свою очередь, как бы сильно не любил Ди, удивлялся глупости его самобичевания. Если исключить из уравнения, ее положение и необходимость подобного выбора, то банально, не понимал, как можно любить одну женщину.

Мир, просто, наполнен этими прекрасными созданиями. Для меня, каждая из представительниц прекрасного пола, обладала своим шармом. У одной красивые волосы, у второй прекрасные губы, у третьей необычного цвета глаза. У меня даже не было каких-то определенных предпочтений.

В отличии от большинства болванов, воротящих нос от той или иной леди, мое сердце открыто для каждой из них. Сегодня я был с высокой худышкой. На завтра, мне нравилась невысокая толстушка. Брюнетки, блондинки, шатенки, рыжие. Зеленоглазые, голубоглазые, кареглазые. Большие ноги, толстые ляжки, кривые зубы, большой живот…Меня не останавливало ничего. И все, потому что, я действительно считал, что каждая женщина прекрасна. По моему личному убеждению, эти Божьи создания, были рождены не для того, чтобы загонять себя в рамки быстроменяющейся моды, под тот или иной тип внешности, а для любви, и только для нее. Я свято верил, что, если б мы, мужчины, стремились любить их за те недостатки, которые они в себе видят. И зачастую, пытаются исправить, из-за требований общества кретинов, стремящихся всех сделать одинаковыми, мы бы утопали в любви и нежности. Ведь ничто на свете не может подарить такое успокоение нашему буйному нраву, как любящая представительница прекрасного пола. А лишняя складка, морщинка или родинка, не должны быть этому помехой.

Я улыбнулся своим же мыслям. Ох если бы эти глупцы знали что упускают, конкурентов у меня было б не счесть. К моему счастью, они оставались в неведении.

Тем временем, наш путь продолжал пролегать через зелень леса. Когда-то давно, казалось в прошлой жизни, брат не вылезал из леса. Такого дровосека во всем городе не нашлось бы. Я же, черный как ночь, весь в копоти пытался быть полезным.

Да…Были времена. Я тряхнул головой отгоняя дела давно минувших дней. Вместо них, в голове всплыл мой последний разговор, с одной пожилой вдовой, в чьих личных покоях я был желанным гостем.

– Ты никогда не будешь обделен женским вниманием, мой милый мальчик. А все потому что не имеешь предрассудков, и видишь в женщинах то, о чем другие и знать не хотят. Именно поэтому, мне безумно интересно, кого же ты, в конечном счете, выберешь в спутницы по жизни.

– Любезнейшая Агата, я не ищу себе спутницу и готов жениться на той, которую мне выберет отец, или его Величество. Ведь будущий министр финансов должен быть мостом, объединяющим нашу страну с другими. Надеюсь, только на то, что произойдет это еще не скоро. Молодая супруга, поначалу, будет требовать к себе излишнего внимания. Не хотелось бы, даже на время, разочаровывать остальных.

– О, нет, Рик, ты полюбишь. Твое сердце создано для любви так же, как твой мозг создан для интересных и занимательных загадок, в которых ты так любишь копаться. Поэтому оно будет искать пока не найдет ту самую, которую не сможет отпустить и то, что затмит все прошлые увлечения. И ты будешь верен избраннице, поверь мне на слово.

– Мир полон прекрасных дам, для которых я готов быть редким другом. Это предел моих мечтаний. Не понимаю, как можно взять и решить, что кроме одного, конкретного человека, тебе больше никто не нужен.

Ее звонкий смех, который с годами становился нежнее, до сих пор звучит в ушах.

– О, мой мальчик это происходит сплошь и рядом. Чаще всего, неожиданно и судьбоносно. И поверь мне, ты поймешь это мгновенно. В один миг, исчезнет весь мир, и ты осознаешь – вот она. С этой минуты, ее безопасность, счастье и благополучие станут единственно значимыми в мире. И ты захочешь от нее детей. Мы всегда хотим детей от тех, кого любим. Потому что жаждем получить осязаемое продолжение близости наших душ. Именно так все будет – поверь мне. И, зная тебя, ты никому не отдаешь ее.

А на счет его Величества… Уверена, королева Диана будет на твоей стороне, в любом случае.

Я не понимал ее так же, как не понимал Адриана, Виктора, отца. Ладно Дэн… Его преданностью до мозга костей, уже никого не удивишь. Но остальные… Они так любили своих жен, что не видели остальных. Тогда как, двор кишит изменниками и предателями. Как среди мужчин, так и среди женщин. Мне ли не знать! И я не видел в этом ничего предосудительного. Если оба супруга остыли, а небольшое развлечение на стороне позволит браку стать крепче, то почему бы нет…

– Ты слышишь?

Дэн приподнялся в седле и посмотрел по сторонам. Голос брата, ворвался в размышления, возвращая в реальность.

– А что я должен услыш…

– Тсс – перебил он, и, закрыв глаза, снова прислушался.

Я затаил дыхание и напряг слух, но не мог ничего расслышать. В отличии от старшего брата, который скомандовал:

– За мной. – и, сойдя с еле заметной, протоптанной тропинки, погнал коня галопом, в густой лес.

Пришлось последовать за ним. В конце концов, это его бойцы, его вылазка, и его задание. Тогда как я, всего лишь незваный спутник, который, по его мнению, просто увязался следом. Ничего не поделаешь – королева приказала молчать о моей цели, до поры до времени.

Лес становился все гуще и гуще. Толстые ветки, били по лицу, как скакуна, так и наездника. Я хотел было достать меч, и прорубить себе дорогу, но мы скакали слишком близко друг к другу. Так, ненароком, можно кому-нибудь и голову снести.

Не прошло и минуты, как до меня донеслось то, что одному Богу только известно, каким способом, услышал брат. Где-то вдалеке: рык медведя, крики мужчины, и еле слышимый писк женщин. По мере приближения к месту, где разворачивались события, голоса и звуки стали слышны отчетливее.

Мы выскочили на небольшую поляну в тот самый момент, когда медведь, отбросив лапой в бок препятствие, из довольно худощавого юноши, шел в сторону двух девушек. Одна, со светлыми волосами, хрупкой, почти мальчишеской фигурой, стояла с огромным, не по ее размерам, бревном в руках, и закрывала собой вторую, сидящую на коленях, и спрятавшую лицо в ладонях.

– Рик, стой!

Я, обычно, остающийся в тени, уступая дорогу таким отважным и сильным мужам, как мой брат, по неведомой мне причине, бросился на помощь хрупкой фигуре. В мыслях, я не раз возвращался к этому моменту, и пытался найти мотив, побудивший меня к действиям, но так и не нашел. Видимо, превратности судьбы!

За мной были сильные мужчины, воины, специально обученная группа людей, которые привыкли рисковать собой. Я же, решал все проблемы словом, а не делом. В этом мне не было равных. Именно благодаря своим талантам, я вывел страну на новые рынки, и наладил поставки. Вот только талант к переговорам, не мог защитить от лап “лесного короля”. К своему счастью, я был рожден вторым ребенком. Старший брат, впрочем, как и всегда, оказался рядом до того, как случилось неизбежное. Медведь был в двух шагах от меня, когда мимо уха пролетел топор Дэна, и врезался в огромную тушу. Лесной правитель громко зарычал, и бросился зализывать раны в лес. Сомневаюсь, правда, что бурый выживет. Равных по силе моему братишке, не было во всем королевстве.

Я спешился еще до того, как мой гнедой Ранер остановился. Но осознал это, лишь тогда, когда присел возле плачущей фигуры.

– Вы в порядке?

Руки, коснувшиеся ее плеч, заставили девушку вздрогнуть, отнять ладони от лица, и посмотреть на меня. Узкие миндалевидные глаза цвета изумрудов, блестели от слез. Страх, который еще не успел отступить, видимо, ввел ее в ступор. Таким было мое мнение, так как из алых губ, не вырвалось ни единого слова. Я, протянул руку и помог ей подняться. Мимоходом, как и подобает заядлому ловеласу, оценивающе пробежался по представшей передо мной, во всей красе, особе.

Девушка оказалась высокой, лишь немного ниже меня ростом, с широкими плечами, длинными густыми черными волосами, довольно крупным носом, с горбинкой и острыми чертами лица. Знавал, когда-то, даму с такой формой носа. Довольно страстная натура. Но самым ярким пятном на лице, не считая поистине прекрасных глаз, была небольшая бородавка, прямо посередине правой щеки. К сожалению, именно ее лицезрение, вывело девушку из оцепенения.

– Жалеете, что спасли такую уродину? – спросила она, отнимая руку, с откровенным гневом и толикой презрения в голосе.

Мои брови взметнулись. В первый раз видел девушку, которая на изучающим взгляд симпатичного мужчины, отвечает презрением, а не смущением. И это несмотря на то, что я, все еще оставался одним из тех, кто не более пяти минут назад, спас ее от грозного хищника. Памятуя о том, какими, порой, жестокими бывают представители моего пола, по отношению к человеческим, особенно женским, недостаткам я, все же, смягчился. Вновь, пробежался по ней взглядом и, пожав плечами, произнес истинную правду.

– Я подумал о том, что у Вас самые удивительные глаза, из всех, что мне приходилось встречать.

– В самом деле?

– Поверьте, я никогда не шучу, если речь идет о красивых глазах.

Она почесала шею, и посмотрела на меня с еще большим презрением. Похоже, каким-то непостижимым мне способом, я умудрился оскорбить чувства девушки, на которую пытался произвести приятное впечатление. И это определенно не доставляло мне удовольствия. Двор меня испортил.

От протянутой руки помощи, она отшатнулась, и чуть было не упала. Я успел удержать ее за талию, которая оказалось очень тонкой. Но, и это вновь привело меня в недоумение, она постаралась выгнуть спину, лишь бы избежать моих прикосновений. Непривычная для меня ситуация.

Я достаточно хорош собой, чтобы считаться при дворе красивым мужчиной, и не привык, чтобы меня сторонились юные леди. Тем более, в ответ на комплименты, помощь, и нежные прикосновения. Такой удар по самолюбию, мне никогда не наносили. Завоевать расположение девушки, отныне, дело чести. Но еще до того, как я успел извиниться за то, что, должно быть, нехотя оскорбил ее, подлетела вторая миловидная особа и начала тараторить.

– Иен, ты как? Все хорошо? Сильно испугалась?

Иен, значит?! Любопытное имя для женщины. Пока, слишком хрупкая для девушки фигура, осматривала ту, которая искоса поглядывала на меня, я успел оценить двух оставшихся участников, так называемого, боя с диким зверем.

Молодая девушка, и мужчина, как оказалось, были близнецами. Прямые светлые волосы – до середины спины, невысокий рост – у нее. И такие же волосы, но до плеч и высокий рост – у него. В остальном же, кроме небольшой груди, маленькими холмиками, возвышающимися, в довольно нелепом платье, они были одинаковы. Светло-карие глаза, узкие плечи, узкие бедра, аккуратный вздернутый нос, пухлые губы.

Я сделал пару шагов назад, чтобы позволить девушкам обсудить то, что может быть неудобным, при постороннем человека, к тому же, при мужчине. В глубине сердца, надеясь, что такая причина имеется. Она могла объяснить зажатость и грубость незнакомки.

– Мы с сестрой и ее подругой, ехали в город, когда на нас напали разбойники.

Беседа Дэна с молодым человеком не подразумевала нежности и кротости. Как всегда – на страже безопасности и порядка.

– Разбойники? В ваших лесах обитают разбойники?

Мой брат выехал за пределы границы, именно из-за разговоров о разбойниках. После третьей просьбы адресованной королеве, по поводу прекращения набегов на дорогах, она отдала Дэну приказ найти, и предать суду преступников. Разумеется, при условии, что этим откажутся заниматься уполномоченные лица страны, подданными которой являются бандиты.

– Да, сэр, разбойники. Они, благо, только грабят. Поэтому, забрав, то немногое, что у нас было, в виде повозки и пары медяков, отпустили. Но мы сбились с пути… И тут медведь, только после спячки… Ну, а потом сэр, пришли Вы, и спасли нас.

– Рик, это Урман. – познакомил меня Дэн. – Урман, это Рик – мой младший брат.

– О, сэр, и Вас благодарю, сердечно. Вы так отважно бросились защищать мою сестру и Иен.

– Глупости! – Я глянул на ту, что продолжала смотреть на меня с гневом, который был: совершенно непонятен и, очевидно, необоснован. – Ты лучше объясни, чего через глубь леса пошел, а не по тропинке. Еще и не один, а девушек повел.

– Я уже говорил, заплутал, и…

– Ты либо лжец, либо глупец!

– РИК!

Брат удивленно уставился на меня. Я, обычно, не бываю резок, если этого не требуют обстоятельства. Сейчас, и я в этом был уверен, требовали. Молодой человек, может и не врал, но, определенно, что-то утаивал.

– Дэн, вот скажи мне, ты бы поперся через густой лес, после того как тебя ограбила шайка бандитов? Еще и с двумя миловидными девушками? Да, и какие разбойники, скажи мне, упустят таких красавиц? Много ли благородных бандитов ты знаешь?!

Я махнул в сторону представительниц прекрасного пола, которым сейчас помогали наши спутники, отметив про себя, что они начали приходить в себя. О чем свидетельствовало откровенное кокетство обеих, со стражами.

Кровь закипала в жилах. Меня злило все, что происходило. А в особенности то, как раздражительная особа, которой я противен, предпочла мне толстого Джона. Правая щека дернулась, а где-то под ребрами, закрутил чёрный вихрь. Так вот, что испытывают те, кого отвергают дамы, дабы провести чуть больше времени со мной? Новое чувство! Совершенно неприятное мне, новое чувство. Ну, как сказала бы Диана: “Подумаю об этом, в другой раз”.

Дэн смотрел на собеседника с явным сомнением. Я знал, что его мысли были схожи с моими, но в силу сосредоточенности на основной задаче, о которой мне известно лишь вскользь, он планировал получить необходимую информацию, и отпустить паренька. Мое же вмешательство, не оставляло ему выбора. Теперь Дэну придется не раз встречаться с участниками происшествия, и обсуждать преступления, для воссоздания картины целиком. И лишь собрав все части воедино, он будет действовать. Я знал об этом, потому как брат не пускает своих людей на поле битвы, заранее все не проанализировав, и не разработав четкий план. А Урман, Иен и мелкая болтунья, только что, стали недостоверным источниками, которые могут быть причастны к происходящему.

– Это я настояла. – Маленькая мальчишеская фигура выросла у меня за спиной так тихо, что я даже дернулся от неожиданности. – Разбойники вышли из лесу с запада, ограбили обоз и ушли на восток. Я испугалась того, что они, снова, появятся на дороге и… хнык – хнык… я уговорила брата… хнык-хнык… это моя вина.

Она разразилась слезами, чем поставила в тупик и меня, и Дэна. Мы, переглянулись. Женские слезы, что для меня, что для брата – неизведанная территория. Матери у нас нет, как и сестры. А среди окружающих нас дам, слезливая одна только Диана. Но ее легко успокаивает Адриан. Для меня же, так и осталось тайной, что делать с женщинами, когда они ревут. Я перевел взгляд на Урмана. Но тот лишь поднял руки, на уровне груди, мол, вы заварили, вы и расхлебывайте. Ненавижу женские слезы! Да и вообще, со мной, женщинам плакать не приходилось. Я посмотрел на брата, вкладывая во взгляд всю мольбу, на которую был способен. Он, закатил глаза, тяжело вздохнул, и шагнув в девушке, прижал ее к груди.

– Все – все. Это уже не важно. Все прошло.

Рядом с Дэном, она казалась еще ниже. Он сначала похлопал ее по плечу, затем погладил по голове, опустился к спине. Я же, осознав, что проблему решать не мне, давился от смеха. Потому что, подобным способом брат хвалил своего коня, играл с нашим псом, и успокаивал козу соседки, когда та застряла рогами в дереве и никого к себе не подпускала. Видимо, данный прием распространяется и на людей.

Гневный взгляд, брошенный в мою сторону, не сулил ничего хорошего. Но это будет не сегодня. Сегодня, нам пора в путь! Не охота оставаться в лесу, в котором обитают разбойники, после захода солнца. Они, конечно, погибнут, если попытаются напасть на брата и его бойцов, но с нами юные дамы. Не хотелось бы лить кровь при них. Я сделал знак, об отбытии.

На сборы много времени не потребовалось. Один из стражей, спешился, уступив место, Иен. Мой брат же, отдал свое седло, второй, которая назвала себя Адданг, сразу, как только прекратила орошать слезами его камзол.

К городским воротам мы приблизились, когда солнце, последним лучом, осветило две зубчатые башни королевского дворца.

Глава вторая – Опасный брат.

– Адда, они из страны Ветров! – я уже давно научилась кричать шепотом, несмотря на то что делала это довольно редко. – Ты видела их снаряжение, герб на плащах и щитах? Эти люди, нам не друзья.

– Я и не говорю, что они друзья. Я говорю только то, что сблизиться с ними – отличная возможность попасть во дворец и узнать обо всем, что там происходит.

– Зачем так рисковать?

Урман был на моей стороне, за что я была ему благодарна. В одиночку бороться с Адданг сложно. Но вдвоем у нас был шанс вернуться к первоначальному плану.

Сам черт послал нам этих горе – спасителей. Появились в тот самый момент, когда мы, практически, разобрались с медведем. Возомнили себя героями, потому что прискакали толпой и спугнули животное. Если бы мы были на своих скакунах, в полном облачении, то и для нас, не составило бы труда справиться с косолапым. Тоже мне, защитники. Ходили по поляне так, словно только что отбили нападение пары сотен бандитов, или спасли страну.

Особое внимание привлек самовлюбленный индюк, который распушил хвост веером, и ворковал, словно голубь в брачный период. Таких я повидала немало. Мужчины еще те льстецы, когда пытаются что – либо заполучить. Будь то деньги, женщины или власть. Молодых девушек, грезящих о любви, обвести вокруг пальца довольно легко. Милые речи, томные взгляды, много комплиментов, и небольшой дух соперничества. К счастью, мы с Адданг, к подобным не относимся.

А вот его старший брат – военный до мозга костей. Штучный товар. Вполне способен был бы одолеть медведя голыми руками. И это несмотря на то, что среди его людей, есть мужи и выше, и шире. От него веет бесспорной силой. Опасный. Если почует неладное – нам несдобровать. А план, разрабатываемый больше года, полетит ко всем чертям. Не говоря уже о том, что может грозить Адде, которая нацелилась именно на него.

Я переживала так, что не смогла скрыть свое раздражение перед чужестранцами. Слишком многое стояло на кону, поэтому страх был оправдан. Впрочем, как и раздражение от нарцисса, старающегося обратить на себя внимание.

– Ты же понимаешь, чем мы все рискуем, если кто-то…

– Иен, я все понимаю. – Она села на стул, и скрестила руки на груди. Опасный знак. – Но, на сегодня, мы слепы. Узурпаторша сослала королеву к монахиням, почти три года назад. Мы не знаем, кто подле нее, а кто, все еще, остается верен законному правителю. Мы не знаем, какими путями она наладила торговлю с партнерами: угрозы, шантаж, подкуп. Мы не знаем, какие у нее планы. Мы, понятия не имеем, почему недружественная к нам страна Ветров, прибыла сегодня во дворец. Со смерти короля Париса и королевы Лилит, мы прекратили с ними любое сотрудничество. Несмотря на то, что королева Диана, оказалась намного более мудрым правителем, чем от нее ожидал весь двор… Да и все государство в целом, она не спешила наладить отношения со страной, из которой родом убийца ее родителей. Да даже если и спешила, нам об этом не известно. Потому что, повторюсь, прошло слишком много времени.

Справедливо подмечено. Мы действительно слепы как новорожденные котята, и нам практически ничего не известно. Но все это не отменяет того факта, что Дэн опасен. Одно только то, что никто из них не называл своих фамилий, говорит о многом. Такой прием используют только те, кому есть что скрывать, или есть от кого скрываться. Нам ли не знать!

– Тогда давай ты попробуешь обольстить того, кто был на гнедом?

– Нет, Иен. – взгляд Адды не сулил мне ничего хорошего. – Ему приглянулась ты, и тебе придется захватить все его внимание.

Я взвыла. Знала, что к этому все идет, поняла в тот момент, когда подруга два дня назад, наказала завязать разговор с самым тучным из их команды. Втайне, я надеялась, что все обойдется, и моя излишняя грубость не станет причиной заинтересованности незнакомца. Но, некоторые мужчины не могут жить, не создавая трудности, которые в последующем необходимо будет преодолевать.

– Понимаю, ты не любишь всего этого, но мы обе знаем – я права. Старший брат, думает, что мы связаны с дорожными кражами. Это плохой знак. – С этим я была согласна. Дэн задавал слишком много вопросов по поводу нападения в лесу. – Сейчас необходимо выяснить цель их приезда, и отвести от себя подозрения. А, в процессе, определить будут ли они мешать нам исполнить задуманное. При этом, придерживаемся намеченного плану. Итак, все довольно просто – я беру на себя предводителя, тебе достанется…

– Индюк надутый – пробубнила еще до того, как поступили версии.

– Пусть будет индюк. – легко согласилась Адда. Урман – ты возвращаешься в лес, и ни ногой в город. Держитесь оба, как можно дальше от больших дорог. С нападением на обозы, тоже пока повремените. Не стоит привлекать лишнего внимания. И, без надобности, не выходите на связь. Мы сами вас найдем, как будут новости.

Он посмотрел на меня, такими же карими, как у его сестры глазами, и подмигнул. Адда выходит на охоту, так что будут разбитые носы, сломаны конечности, и покалеченные жизни. Он не одобрял ни первого, ни второго, ни третьего.

Было удивительно, как два человека, внешне, так похожие друг на друга, совершенно отличались характерами. Упрямая, властная, и жестокая сестра, в противовес мягкому, открытому, и откровенно малодушному брату. Урман, никогда не полезет в спор, не станет устраивать драки, и не захочет обманывать, даже случайного прохожего. Про таких говорят: “Все на лице написано” и “душа нараспашку”. Адда же, разве что самых дорогих не продаст, за подобающую цену. Но и за самых дорогих, и для самых дорогих, она может сделать все что угодно.

Не думаю, что хоть кто-нибудь способен сделать то, что делает для нас Адданг. Именно по этой причине, я постараюсь отвлечь второго брата от всего, что происходит в городе. Игры в глупую влюбленную, не для меня. Уверена, что и попытки не увенчаются успехом. Но кто не пробует, тот ничего кроме проигрыша и не получает. Вот только было в младшем из братьев, что-то … раздражающее, нервирующее и настораживающее.

***

– Какая встреча! Иен, если я правильно заполнил?

Я выронила корзину. По моим источникам, он находился на другом конце города, не более чем час назад. Каким, черт побери, образом, он оказался здесь?!

– Неужели я такой страшный?

– Конечно нет, господин. – краем глаза заметила, как он ухмыляется. Еще бы, миловидные мужчины особенно трепетно относятся к тому, какое впечатление производят на женщин. А этот не просто хорош собой, а действительно красив. Но самое неприятное то, что он знает о том какое впечатление производит на женщин, и без стыда пользуется этим. – Все моя неуклюжесть… Простите меня… – Я постаралась как можно ниже опуститься перед ним в извиняющимся жесте, и не поднимать глаз. Отличный способ потешить самолюбие индюка. Ожидаемого самодовольства не последовало.

– Я помогу.

Очень быстрыми, для знатного вельможи, движениями, он собрал рассыпанные мною, мгновением ранее, овощи. Затем забрал мою корзину, повесил ее на правую руку. Левой же, взяв меня под локоть, повел мимо рядов единственного в столице рынка, на котором можно найти все, что только душа пожелает. От семян рассады, до оружия, от добродушных бабушек, до тайного собрания по поводу государственного переворота. Именно на собрание я медленно прокладывала себе дорогу, когда, в очередной раз, в самый неподходящий момент, повстречала Рика.

– Господин, Вам ни к чему утруждать себя.

Мои попытки забрать продовольствия, не увенчались успехом. Мужчина, на первый взгляд довольно худощавый, на фоне остального войска страны Ветров, и тем более, его атлетичного брата, на деле оказался довольно сильным. Корзина, в его стальной хватке, даже не шелохнулась, пока я прилагала усилия, чтобы отобрать ее. Пришлось сдаться и следовать за ним. Мужчина шел по улице, насвистывая какую-то мелодию, тем самым создавая впечатление беспечного аристократа.

– Глупости, дорогая. – отмахнулся он, оттесняя от меня одного из бродяг, который чуть не улетел в прилавок со свежей говядиной, когда его, всего на всего, слегка подвинули. – Мне не трудно. Это ж тебе не трубы прочищать, да дрова таскать.

– Довольно необычное сравнение.

Я прикусила язык. Порой, мои мысли вырываются до того, как я умудряюсь удержать их за зубами. Ужасная, по моему личному мнению, привычка, от которой, никак, не могу отучиться.

– Это все, потому что ты считаешь меня неженкой коих много при дворе, тогда как на деле я – обычный простолюдин. Видела бы ты меня, лет пять-шесть назад. Весь в саже, на крыше пекарни… и так целый день, каждый день, от рассвета до заката.

Он и простолюдин! Какие глупости! Я даже не скрывала удивление и сомнение в своем взгляде. Довольно глупый ход для того, чтобы втереться в доверие? Не на ту напал. Адда и не такое могла придумать, в случае необходимости. К его несчастью, подруга не стыдилась своих приемов, и часто рассказывала мне об очередном обмане.

Мужчина же, совершенно не обращал внимания, на мою реакцию. Просто продолжал идти вперед, протискиваясь между снующих то тут, то там людей, и прокладывая себе дорогу.

Третий день недели, на базаре, всегда самый оживленный. В этот день ворота открыты для всех, без исключения. А это значит в город стекаются жители со всей страны гор, чтобы продать то немногое, что успели: насобирать, изготовить, выторговать или, что уж греха таить, украсть. По этой причине наши встречи, с так называемой “преступной частью столицы”, проходили именно в этот день. Встреча, на которую, смуглый брюнет, с излишне сильными руками, мешал мне попасть.

– Ну вот, выбрались наконец-то.

Пока я изучала острые черты его лица, длинные волосы, частично собранные на затылке, и тонкий длинный нос, мы каким-то образом, оказались у кирпичного моста, в минутах пяти ходьбы от центрального рынка

– Пойдем, кое-что покажу.

Я бы, конечно, отказалась, постаралась поспорить, настоять на своем, если бы передо мной был тот, с кем я могла бы потягаться физически. Но этот мужчина, снова ухватил меня под локоть и потащил, совершенно не интересуешь, не то, что мнением или желанием, но и отказываясь следовать, мало-мальски, каким-нибудь правилам приличия. Однако, кого интересуют приличия, когда дело касается простолюдинки.

– Господин, я…

Все же решила попытаться. Но результат был ожидаемым.

– Подожди, подожди. – нам пришлось низко наклониться, и пробираться на полусогнутых ногах, потому что разрушенная в день переворота башня, была прямо на пути. – И называй меня Рик. Как ты знаешь, у обычных людей нет громких титулов или фамилий. Король с королевой, конечно, даровали нам все, в том числе земли, но я остался просто Риком. Тем более, я приехал с братом и его подчиненными. А он против любых привилегий, знаешь ли. Его команда имеет равные права и обязательства. Он считает, что титулы, полученные при рождении, не имеют никакого отношения к титулам завоеванным. А так как они делают одно дело, то и не должны иметь различий. Среди его людей, нет никого, кто смел бы обратиться к другому по фамилии. “Не должно быть различий, между равными”! – говорит Дэн.

Я, как-то машинально, кивнула соглашаясь с правотой его слов несмотря на то, что мужчина шел впереди, и не видел меня. Сказанное же им, осознала позже. Намного позже.

После того, как мы пролезли под колонну, Рик протиснулся боком, между двумя навалившимися друг на друга плитами. А затем, чем очень удивил меня, сел на колени, и прополз в странное отверстие. Выбора у меня, снова не оказалось. Я чувствовала, как вспотели ладони и участилось дыхание. Можно, конечно, развернуться и убежать. Пока Рик осознает, что произошло, и выберется, я спрячусь в толпе. Но как после, смотреть в глаза друзьям?! Отогнав мысли, я полезла в отверстие.

– Не спеши, эта дверь старая, и тяжело открывается.

Мужчина стоял ко мне боком, на одном колене и толкал невидимую дверь, тогда как я, стоя на четвереньках за его спиной, вспоминала как надо дышать. Свет, чистый воздух, и слабое тепло остались где-то за спиной. Вокруг пахло сыростью, ржавым металлом, и чем-то, о чем даже думать не хотелось. Казалось, что одно неверное движение может стать причиной обвала, еле держащихся глыб. Самым пугающим, было то, что, если подобное произойдет, никто не узнает, о двух похоронено заживо. Одна из которых редкостная дура, последовавшая за, практически незнакомым человеком, лишь потому что ее лучший друг сказала ей, соблазнить красавца. Второй – видимо, не совсем вменяемый городской дамский угодник, возомнивший себя простолюдином. Ну, или, успешно разыгрывающим эту роль.

Сердце бешено колотилось, пока я старалась глубоко дышать. Голова уже давно шла кругом, и все перестало иметь значение. Главное не забывать дышать. Были бы у меня силы, я бы поползла назад. Но тело окаменело.

– Еще немного и…

Что-то впереди упало. Такой звук бывает в камерах, когда со старого потолка падает очередной, небольшой кусок, обветшалого здания. Или сталактиты осыпаются с каменного небосвода пещеры.

– Господин, прошу Вас…

Голос сорвался, я была готова кричать, чтобы он поспешил. Если бы не боялась того, что шаткая конструкция, окружающая нас, обрушиться, выла бы, и молила о выходе.

Вдох – выдох!

Еще одно мгновение и я забьюсь в истерике, или упаду замертво. Пальцы царапали каменный пол, к горлу подступил ком, и стало тяжело дышать.

– Получилось.

Свет за широкой спиной, которая полубоком вылезала из темницы, упал на мое лицо в тот момент, когда по нему скатилась слеза.

– Иен, ты идешь? Иен, ты в порядке? Что случилось? Где болит? Скажи мне.

Молодой человек вытащил меня, прислонил к стене, и быстро пробежался взглядом, пытаясь определить причину нескончаемого потока слез. Я же просто не могла произнести ни слова. Руки тряслись, слезы орошали лицо, сердце бешено билось, а ком в горле сдерживал рвущиеся рыдания. Я не могла говорить, и, не уверена, что дышала.

– Иен, смотри на меня. Иен, посмотри на меня.

Я подняла глаза, и наткнулась на обеспокоенное выражение лица.

– Смотри на меня, и дыши.

Рик вдохнул полной грудью через нос, и медленно выдохнул через рот. Зачем он это делает? Его определенно не беспокоит отсутствие воздуха.

– Иен, дыши!

Я повторила его движения. Сначала, просто подняла и опустила плечи, следую тому, что видят глаза. Потом пришло осознание, и я вздохнула, а затем выдохнула.

– Еще раз!

Мы повторили.

– Хорошая девочка. Давай еще.

Его руки сжимали мои запястье, пока я вспоминала как дышать. Черные омуты, спрятанные за длинными черными же ресницами, не отрывались от меня, пока я приходила в себя. Любопытно. Мне казалось, что у братьев глаза одинакового цвета. Но в отличии от золотисто – карих Дэна, Рик обладал почти черными.

Когда дыхание восстановилось, и я почувствовала, что нахожусь в безопасности он спросил:

– В порядке?

– Простите меня.

Было стыдно. Такого срыва не было давно. И я не ожидала, что пару минут, буквально, в двух шагах от свободы, доведут меня до истерики.

– Ты знала, что боишься?

– Да. – не стала скрывать я. – Узкие темные пространства наводят на меня страх, и я забываю, как дышать.

– Хм… Любопытно. Запомню.

Рик был спокоен, собран и терпелив. Я отметила для себя, что наигранные простые слезы Адды ввели их с братом в ступор, а мой припадок он выдержал стойко.

– Я доставила Вам неудобство.

– Все люди, имеют слабости, Иен. – Одной рукой, он придерживал меня за талию, второй вытер слезы. – Не вижу в этом ничего предосудительного. И, тебе определенно не стоит извиняться за то, что в твоей жизни произошла ситуация, которая привела к таким последствиям.

И отпрянула, но врезаться еще дальше в каменную стену, возле которой меня держали, было невозможно.

– Сэр я…

– Я не стану выпытывать, дорогая. Когда-нибудь, когда мы станем более близки, и ты сама все расскажешь.

И он улыбнулся. Такой доброй, почти мальчишеской улыбкой, что страх, снова поднимающийся из глубины моего сердца, рухнул бурным потоком в бездну его глаз. Но, прежде чем я успела осмыслить что чувствую, и как отношусь к этому, Рик произнес:

– А теперь посмотри, что я нашел.

Мужчина отошел вбок, чтобы я увидела, открывающуюся, за его широкой спиной, картину. Огромный лабиринт живой изгороди, уходящий вдаль к невысокому холму, на котором величественно возвышался замок, носящий гордое название “Горный хребет”.

Я раскрыла рот от изумления. История замка была у всех на устах, потому что равных ему, в мире не существовало. Построенный более пяти сотен лет назад королем Хорестом, для своей жены Алерины, в честь рождения ею долгожданной, после шести сыновей, дочери. Он отличался тем, что почти полностью находился внутри горы и был самой неприступной, из ныне существующих, крепостей. Две башни, с зубчатыми стенами возвышались над горой, и открывали отличный обзор для дозорных. Но это были единственные выступающие части, замка. Не считая небольшого моста, на въезде. Через всю крепость проходили горячие горные источники, что исключало необходимость в построении каминов и постоянном отоплении, более сотни комнат дворца. Среди людей, ходили разговоры о том, что есть потайные ходы, с помощью которых можно выходить за пределы крепостной стены, и оставаться незамеченным. Благодаря подобным слухам, никто даже не пытался взять крепость штурмом. Да, видимо, по той же причине, никто и не задумывался над тем, возможно ли, в принципе попасть во дворец, и остаться незамеченным. Никто, кроме нас… и Рика.

Но как, черт возьми, он вообще нашел проход на территории королевских особ? А главное, зачем искал?!

– Господин, мы территории дворца?

Я пришла в себя, после приступа в тоннеле, и вспомнила о своих обязанностях. Его находка – клад. А я была тем, кто должен выяснить все, что узнал гость столицы. Поэтому я сделала то, что делают все женщины, чтобы разговорить мужчину – притворилась дурочкой.

– Да.

В отличии от моих ожиданий, Рик не бахвалился. Он внимательно осматривал территорию, будто пытался запомнить как можно больше, до того, как солнце зайдет за горизонт. А это произойдет совсем скоро.

– Но если нас поймают…

Раздражающе болтливый, еще десять минут назад, мужчина, словно язык проглотил. Он медленно шел вперед, ведя меня под руку, к огромному фонтану в центре парка. При этом продолжал изучать окрестность, и не отвлекался на меня, и мои попытки завязать разговор. И лишь когда, мы добрались до фонтана, к нему вернулось беззаботно – игривое настроение.

– Смотри какие мы грязнули? – Рик наклонился к воде, и громко рассмеялся. – Будто, только что, прочистил трубы у отца.

Его огромная ладонь, зачерпнула воды, и он принялся умываться. Я же тихо злилась, на столь быструю смену настроения этого человека. Неожиданно ледяная вода коснулась моего лица, очищая его от невидимой для меня грязи.

Я задохнулась от резкой смены температуры, и быстро захлопала глазами. Когда же, холодные капли скатились по лицу, возвращая возможность отчетливо видеть, я наткнулась на странное выражение лица моего спутника. Рик, с мокрым лицом, с которого, тоже, капала вода, смотрел на меня насупив брови.

– Господин?

– Знаешь Иен, – он прошелся по длинным волосам рукой, зачесывая назад выбившиеся пряди, – каких женщин стоит опасаться?

– Каких господин?

Он улыбнулся, и резко сменил тему, не давая мне возможности узнать причину его неодобрительного выражения лица.

– Так вот, мы пришли сюда, чтобы я смог посмотреть на замок. Представляешь, эти стражники не пускают нас к королеве-регенту?!

Как мне угнаться за мыслями того, кто переключается с одного разговора на другой, мановением руки. Даже представить боюсь, какой бардак в голове у этого человека.

– Почему, господин?

– Потому что у них нет записи на ближайшие несколько дней.

– Как негостеприимно!

Лучше подыграть. Может он, душевнобольной? Быстрая смена настроения, не обоснованный риск, неспособность сконцентрироваться на одной мысли. Что это, если не повадки сумасшедшего…

– Именно! – Рик хлопнул в ладони. – Только ты меня понимаешь. А ведь, я, быть может, решил стать мужем, ныне вдовствующей, и временно не исполняющей свои обязанности королевы?! А они, ироды, не пускают меня…

Я рассмеялась от столь дерзкого заявления по отношению к королевской особе. Но мгновенно одернула себя, увидев серьезность в его взгляде. Похоже, мое насмехательство над его шуткой, было лишним

– Считаешь, я не достоин?

Рик, снова, смотрел в упор, с приподнятой левой бровью, и вопросительным выражением лица.

– Ни в коем случае господин. – я низко поклонилась, и ответила, не меняя положения тела. – Просто Вы, предполагаю моложе, нашей правительницы.

– Так разве это проблема?

– Сэр, королеве, недавно исполнилось тридцать три года. – Я искала логичные причины своего смеха. Шутка шуткой, но задевать самолюбие господ, не стоит. Так и головы лишиться недолго. – А Вы молодой, красивый, и уверена, не обделенный вниманием. Что же скажут люди?!

– А кто у них будет спрашивать? Тем более, между нами, всего, чуть больше семи лет разницы. А на счет мнения… В пекло всех! Какое мне дело до досужих сплетен. Единственно что мужчину должно занимать, благополучие, счастье и достаток его любимой. Уж точно, не мнение окружающих.