Читать онлайн Хранительница серых скал бесплатно

Редактор Татьяна Гордиенко

Корректор Татьяна Гордиенко

Иллюстратор Софья Кузьменкова

© Елена Кузьменкова, 2023

© Софья Кузьменкова, иллюстрации, 2023

ISBN 978-5-0060-4509-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Книга первая. Восточное королевство

Глава 1

Ярмарка в честь дня урожая всегда привлекала в город толпы народу. Сезон тяжелых трудов в полях и огородах заканчивался, близились холода, скоро можно будет бить скотину, пополнять закрома мясом перед долгой зимой. Работы всегда было много, но сегодня можно было отдохнуть и развлечься.

Торговые ряды шумели с самого рассвета, покупателей и торговцев развлекали бродячие актеры и циркачи, чуть позже должны были состояться королевские турниры среди лучников и бойцов на мечах.

Народ на главной площади веселился весьма разношерстный: крестьяне, что с чистой совестью позволяли себе расслабиться и выпить чарку другую свежесваренного крепкого эля; ремесленники, честно отработавшие с самого утра в своих мастерских; торговцы, все еще стоявшие за прилавками и предлагавшие самый разнообразный товар; знатный люд, что пришли на площадь поглазеть, встретиться с друзьями, развлечь своих жен или любовниц. Между взрослыми шныряли стайки детей, кто со сладостями в руках, кто с новыми яркими, вырезанными из дерева игрушками или звонкими глиняными свистульками. Шум, смех, громкие возгласы наполняли пространство вокруг. Солнечный осенний день добавлял празднику ярких красок.

Уже после полудня, когда праздник набрал обороты, захватывая все больше и больше народу, на площадь въехали двое мужчин. Оба были молоды и, судя по их породистым лошадям и дорогой одежде, богаты. Мужчины были примерно одного возраста и положения в обществе, но на этом их сходство и заканчивалось.

Один из них был стройным и изящным. Молодой человек обладал редкой и яркой красотой, что всегда манит к себе женщин словно огонь беспечных мотыльков. Он легко соскочил с лошади, бросил мелкую монетку какому-то мальчишке, и тот подхватил поводья, беря на себя заботу о жеребце. Мужчина окинул площадь взглядом темных глаз, чуть прищурился, его красивые губы сложились в презрительную улыбку.

– Надо же, как чернь сегодня разыгралась, – холодным тоном произнес он, оглядываясь через плечо.

Его спутник – мужчина высокий, с мощным телосложением воина, привыкшего к тяжелым тренировкам, и несколько грубоватым, хотя и не лишенным привлекательности лицом – тоже бросил взгляд на площадь.

– Это твой будущий народ, мой принц, – несколько насмешливо произнес он. – Не стоит выказывать ему свое явное пренебрежение.

– Не волнуйся, Маркас. – Темные глаза блеснули, а потом длинные ресницы скрыли их выражение. – Я буду очень доброжелателен и полон участия.

Маркас недоверчиво хмыкнул и отвернулся, чтобы в свою очередь привязать лошадь.

– Эрик, – позвал он через минуту, – ты долго собираешься тут быть? У меня есть еще дела.

– Да ладно тебе. – Принц пригладил свои волнистые черные волосы, все еще разглядывая народ на площади. – Забудь о делах хотя бы сегодня. Давай развлечемся, брат.

Принц не часто называл Маркаса братом, лишь когда хотел чего-то добиться от него. Родившиеся от одного отца они имели разных матерей. Матерью Эрика, законного принца Восточного королевства, была королева Мэрриет, а вот Маркаса король привез из военного похода. Мальчику было три года, столько же сколько и принцу. Король объявил ребенка своим сыном, но, конечно же, не мог уравнять его в правах с Эриком. Маркас остался незаконнорожденным сыном короля. Он воспитывался при дворе, учился, хотя его обучение и отличалось от обучения принца. С раннего детства сильного мальчишку учили не искусству дипломатии, литературе и танцам, а военному делу, владению разными видами оружия и верховой езде. Лишенный прав на трон, Маркас должен был стать надежной защитой и опорой для брата. И он стал. Мальчики всегда были вместе и, несмотря на разные характеры и интересы, отлично ладили.

Сейчас пока Эрик выглядывал в толпе знакомых, серые глаза Маркаса внимательно наблюдали за всем происходящим. Он выполнял роль неофициального телохранителя, и безопасность принца была для него превыше всего.

– Ну, чем займемся? – широко улыбаясь, спросил брата Эрик. – Хочешь выпить или посмотрим выступление бродячих артистов?

– Разве ты не собирался поучаствовать в турнире лучников? – насмешливо выгнул широкую бровь Маркас.

– А, да, – тут же согласно кивнул принц. – Значит, выпьем потом, когда будем праздновать мою победу.

Снова блеснули в улыбке его белые зубы. За спиной мужчин раздалось приглушенное хихиканье. Обернувшись через плечо, Маркас увидел двух молоденьких девиц. Они с восхищением пялились на принца и то и дело шептали что-то на ухо друг другу. Мужчина чуть заметно усмехнулся. Все как всегда, нечему удивляться. Где бы не появился его брат, женщины всех возрастов и сословий таяли, словно снег под жарким солнцем. Принц обожал внимание к своей персоне и всегда был очень любезен к своим поклонницам, хотя по части выбора любовниц был крайне требователен и щепетилен. В возлюбленные Эрик предпочитал выбирать женщин своего круга, красивых и уверенных. Наличие у дамы мужа обычно его нисколько не смущало, а даже приветствовалось. В случае, если возлюбленная утрачивала для принца интерес, ее всегда можно было сбагрить обратно мужу, вручив некоторую награду за потраченное время одной и компенсацию за ущерб, нанесенный чести, другому.

В данный момент Эрик был свободен. Последнее время он был больше озабочен политическими делами, нежели любовными похождениями. Их отец – король – был уже стар и вот-вот мог бы по вполне естественной причине передать власть своему сыну. Но дело осложнялось тем, что у короля был младший брат, герцог Константин, владеющий западными землями и мечтающий объединить их с восточными. И хотя дядя вынужден был подчиняться королевской власти, на самом деле он спал и видел, как бы обойти законного наследника и самому стать королем. На принца даже совершалось несколько покушений. Все они были удачно предотвращены, но доказать причастность к ним герцога не удалось. Также дядя пытался женить племянника на своей десятилетней дочери, но и эта попытка не удалась. Мало того, что девочка была слишком мала, так еще и крайне болезненна и худа. Король посчитал, что она не сможет достойно продолжить в будущем королевский род. После этого дяде оставалось плести интриги, организовывать заговоры и искать лазейки в законах, что позволили ему иметь хотя бы призрачную надежду получить когда-либо богатое восточное королевство.

Молодые люди лениво пробирались сквозь толпу: до назначенных турниров оставалось не так уж много времени, и это служило Маркасу утешением. Проводить время в пустой праздности он не любил, а турнир мог считаться делом достойным настоящего мужчины.

Они все же решили перекусить и остановились у палатки торговца пирогами и сладостями, когда их внимание привлек шум недалеко от торговых рядов.

– Что это там? – Эрик с любопытством вытянул шею, стараясь разглядеть причину суматохи поверх голов стоящих людей.

Били слышны громкие разговоры и смех, в основном это были мужские голоса.

– Пьяный какой-нибудь чудит, – недовольно предположил Маркас.

– Пойдем, посмотрим. – Эрик хлопнул брата по плечу и, забыв об угощениях, двинулся к толпе.

Маркас был вынужден последовать за ним. Зеваки, завидев и узнав принца, расступались, давая им пройти, и очень скоро братья оказались в первых рядах. Здесь вопреки ожиданиям не было пьяного или другого чудака, над которым все смеялись. Выйдя вперед, мужчины увидели лишь молодую девушку. Она куталась в темный плащ и зло сверкала глазами. Это она стала объектом для насмешек, но причина такого к ней отношения была не ясна.

Девушка была молода – не старше восемнадцати-двадцати лет – и ее можно было бы назвать красивой, если бы не колючий, какой-то дикий взгляд светло-карих глаз. Он придавал лицу несколько странное выражение. Копна темных распущенных волос дополняла картину. Девушка молча терпела насмешки и стояла, гордо выпятив вперед подбородок и распрямив плечи. Ее губы были плотно сжаты, а пальцы судорожно сжимали концы плаща.

Не увидев в зрелище ничего забавного или выдающегося, Эрик слегка разочаровался.

– Что здесь происходит? – спросил он несколько недовольно.

Народ смешался, мужчины умолкли, отводя глаза.

– Ну! – уже более грозно осведомился Эрик. – Я спросил, что здесь происходит? Кто эта девушка, и почему вы потешаетесь над ней?

– Мой принц. – Молодой парень чуть поклонился, а потом кивнул в сторону застывшей девушки. – Это просто деревенская девка.

– И что же в ней смешного? – Эрик демонстративно поднял изящные черные брови, внимательно разглядывая девушку. – Почему вы обижаете ее?

Маркас, стоящий рядом с принцем, заметил, как девчонка перевела взгляд на Эрика, и ее глаза вспыхнули. Странные все-таки глаза, золотисто-карие, почти желтые, как у… волчицы. Маркас едва не присвистнул от удивления, он понял, кого ему напомнила эта девушка – хищного, оказавшегося в западне, зверя. Кажется, еще минута и она кинется на толпу, оскалив острые зубы.

– Я жду ответа, – высокомерным тоном напомнил Эрик, и толпа заволновалась.

– Так она ведьма, мой принц, – снова ответил тот же парень. – Она недавно поселилась в соседней деревне, живет в домике у самого леса со старой бабкой. Здесь ее не ждали, мы хотели ее прогнать.

– С чего вы решили, что она ведьма? – Эрик заинтересованно прищурился, окидывая девчонку взглядом. – Она замечена в каких-то темных делах? Есть доказательства, свидетели?

Парень смутился, он посмотрел на стоящих рядом товарищей, но те равнодушно пожимали плечами, словно были совсем ни при делах и не смеялись сейчас все вместе над своей жертвой.

– Да, слухи ходят разные, – промямлил молодой человек.

– Какие? – Голос Эрика стал резким. – Она навредила кому-то? Вы знаете, какие обвинения ей можно предъявить? В чем конкретно она виновата?

Лицо девчонки как-то неуловимо изменилось. Она по-прежнему прямо смотрела на мужчин, но дикое выражение ушло из ее глаз, и они сияли мягким светом, рот расслабился, и нежные губы чуть приоткрылись. Весь ее облик стал мягче, нежнее, беззащитнее, а на щеках заиграл румянец.

– Да просто слухи, ваше высочество. – Парень уже рад был бы поскорее уйти, но оставить принца без ответа не мог. – Ничего особенного. Просто странные они с бабкой, живут почти в лесу, почти ни с кем не общаются, никто не знает, чем занимаются.

– Значит, вы позволили себе издеваться над девушкой просто так? И оскорблять ее, называя ведьмой, без веских доказательств?

Эрик окинул всех нарочито гневным взглядом.

– Я, как принц и ваш будущий король, должен быть справедлив к своим подданным и защищать всех, кто нуждается в моем покровительстве и королевской защите. – Эрик перевел дыхание и улыбнулся девушке.

Он шагнул к ней, внимательно вглядываясь в ее лицо.

– Не бойся, милая, обещаю, тебя больше никто не обидит.

Эрик сказал это достаточно громко, чтобы всем окружающим стало ясно, что принц только что взял девушку под свое покровительство, а потом уже тише спросил:

– Как тебя зовут?

Она чуть подняла голову, и Эрик неожиданно замер, словно девушка удерживала его своими необычными золотистыми глазами. Даже Маркус, стоя позади, оказался во власти этого взгляда. Они светились теплом и были похожи на растопленное золото.

– Кто ты? – Голос Эрика стал не громче шепота.

– Меня зовут Сандра, – произнесла девушка мягко и мелодично. Она улыбнулась, нисколько не смущаясь перед принцем и по-прежнему не отводя от него глаз.

– Сандра, – повторил Эрик и кивнул, будто это имя что-то объяснило ему.

Он достал из кармана своего бархатного кафтана ярко-красное яблоко и протянул его девушке.

– Не бойся, тебя никто больше не обидит.

– А я и не боюсь.

Улыбка стала дерзкой.

– Я бы справилась, но спасибо за помощь. – Девушка сделала небольшую паузу и добавила с еле заметной насмешкой: – Мой принц.

Маркас, наблюдавший эту картину, очнулся первым.

– Эрик, нам пора. – Он окликнул брата и заметил, как тот чуть вздрогнул от его голоса.

– Да, пора, – согласился принц и тряхнул головой, избавляясь от наваждения.

– Удачи твоему оружию на турнире. – Сандра слегка склонила голову в поклоне.

Только Маркас удивился, что девчонка знает, что они отправляются на турнир, Эрик ничего странного не заметил. Хотя, возможно, она просто догадалась. О пристрастии принца знали все, а сегодня как раз должно состояться состязание. Конечно же, он будет участвовать. Уходя, они оба чувствовали, как она смотрит им вслед. Эрик чуть нахмурился, но не обернулся, а Маркас не удержался и повернул голову. Сандры за спиной уже не было. Девчонка словно испарилась или провалилась сквозь землю.

– Пойдем.

Эрик дернул брата за рукав. С него слетела вся веселость и приподнятое праздничное настроение, и одновременно овладело странное нетерпение, что-то подталкивало вперед. Маркас недоуменно взглянул на Эрика, но допытываться ни о чем не стал. Чем ближе они подходили к широкому лугу, где должны были состояться состязания, тем быстрее к обоим возвращалось легкость и хорошее расположение духа. Входя в украшенные лентами и поздними цветами символические ворота, они уже подшучивали друг над другом и смеялись.

– Так и быть, – прищурился хитро Эрик, – когда я выиграю, то угощу тебя самым крепким пивом, что найдется у здешних торговцев.

Маркас фыркнул:

– Значит, остаться мне сегодня трезвому, потому что выиграю я. Хотя так и быть, тогда я угощу тебя.

Молодые люди смешались с другими желающими испытать свою ловкость и удачу, ими овладел азарт и желание победы.

Глава 2

Турниры для воинов и простого люда, желавшего посоревноваться в ловкости и мастерстве владения оружием, устраивались довольно часто. Командиры королевских дружин завоевывали авторитет, воины доказывали, что они не зря едят хлеб на службе, а простые парни имели шанс быть зачисленными в ряды доблестных вояк, что охраняли короля и его семью и ходили в походы. Король платил щедро, кормил и одевал и, если ты младший сын в большой и небогатой семье, то поступление в королевскую дружину могло стать весьма большой удачей.

Именно поэтому на турнирах обычно было не протолкнуться от желающих выступить. Первыми, естественно, состязалась знать – молодые люди из уважаемых семейств королевства. В этом городе почти все знатные юноши состояли в свите принца. Город был вторым по величине в восточном королевстве и был отдан Эрику королем, дабы тот учился управлять делами и людьми. Сам же принц рвался в столицу, считая свою жизнь здесь скучной и неинтересной.

Из своей свиты Эрик особенно выделял пятерых молодых людей, бывших его близкими друзьями. Они разделяли его увлечения и развлечения и были преданы своему великородному другу. Сейчас эта небольшая компания ждала Эрика у столов, где соревнующиеся в стрельбе из лука записывали свои имена. Увидев их, братья также подошли к столам.

– Будешь стрелять первым? – обратился к принцу светловолосый высокий юноша, сын королевского казначея, Итан. – Откроешь турнир?

– Нет, – несколько лениво откликнулся принц, – я, пожалуй, сначала немного понаблюдаю. Приз уже определили?

– Призом будет серебряный кубок. – Невысокий, но крепкий молодой мужчина с несколько отекшим лицом, кивнул в сторону стола, где уже стоял главный трофей турнира.

– Кубок? – презрительно скривился Эрик. – И только-то? Джефри, скажи, что победителю турнира достанется конь из королевской конюшни, жеребец из северных земель.

Джефри восхищенно присвистнул и тут же отправился выполнять поручение.

Тройка оставшихся молодых повес обступила принца.

– Колин, дашь мне твои стрелы? – Эрик кивнул одному из них – плотному темноволосому мужчине с мясистым носом и словно бы масляными карими глазами. – Они у тебя отлично держат баланс.

– Бери, конечно. – Колин широко улыбнулся. – Только позволь именно мне открыть турнир.

– Да, пожалуйста. – Эрик пожал плечами. – Мне все равно.

– Эй! – тут же возмутился еще один приятель принца, Рон. – Давайте тогда тянуть жребий, и я, и Стивен тоже не против открыть турнир.

Они заспорили между собой, а Эрик досадливо поморщился и отошел к стоящему в стороне Маркасу.

– Как дети, – пожаловался он ему, укоризненно качая головой.

– Вот именно. – Маркас разделял мнение своего брата. – Я давно говорю, что тебе стоит сменить окружение. Твои дружки лишь ругаются, устраивают попойки и дебоши. В городе не раз жаловались на них. Разве это достойная свита для принца? А если дойдет до отца?

– Не начинай. – Эрик вновь поморщился. – Им просто скучно. Они все отличные парни, преданные и готовые на все ради меня.

– Готовые пить с тобой до потери сознания и выпрашивать для себя привилегии.

– Привилегии? Ты о начале турнира? Ну, хочешь, его откроешь ты?

Маркас усмехнулся.

– Ты считаешь, что я тоже, как ребенок, буду бороться за право быть первым? Или обижаться?

– Тогда, брат, ты будешь закрывать состязание. – Эрик улыбнулся. – А я буду стрелять перед тобой.

Решив вопрос с очередностью, принц подал знак начинать турнир. Прозвучал горн, все, кто хотел посмотреть на состязания, вплотную обступили невысокое ограждение. Мишени – круглые деревянные щиты на шестах – уже установили на нужном расстоянии. Мужчины проверили свое оружие и заняли свою очередь.

Первым, как и было ему обещано, стрелял Колин. Он натянул тетиву большого изогнутого лука почти без усилий и пустил ее под подбадривающий свист толпы. И тут же послышался общий разочарованный вздох. Стрела пролетела мимо мишени и упала где-то на скошенном лугу позади щитов.

Колин открыл рот в изумлении, а потом растерянно оглянулся на друзей. Те откровенно потешались.

– Не стоило тебе столько пить вчера, – закричал ему Итан, скаля в улыбке крупные чуть кривоватые зубы. – И это называется открыть турнир? Да любой деревенский пастух справился бы лучше.

– У меня еще два выстрела. – В голосе Колина зазвучала обида.

Он повернулся к мишеням, уверенно натянул тетиву и… вторая стрела с идеально отбалансированным древком мягко вошла в землю, не долетев до мишени.

В толпе засмеялись, а Колин со вспыхнувшим от гнева и стыда лицом уже натягивал лук для своего третьего выстрела. На этот раз стрела вошла в мишень довольно близко к центру. Это был отличный выстрел, но, к сожалению, он уже ничего не решал. Два позорных промаха лишили мужчину шансов на победу. Он в сердцах отбросил свой лук, который, впрочем, тут же подхватил слуга, и отошел, зло отмахиваясь от шуток.

Вторым стрелял Итан, он подарил стоящим в толпе молодым девушкам несколько воздушных поцелуев и стремительно одну за другой выпустил свои стрелы в мишень. Через секунду молодой человек растерянно протирал свои глаза, с недоумением глядя на абсолютно пустую деревянную поверхность.

Народ свистел и улюлюкал, послышались оскорбления. Вышедший стрелять следующим Рон, чувствовал себя уже неуверенно. Прежде, чем выстрелить, он долго целился, пока от напряжения не стали дрожать мышцы на руках. К сожалению, и от него удача сегодня отвернулась. Его стрела попала в мишень, но воткнулась слишком далеко от центра.

– Ну хотя бы не мимо, – пробормотал он себе под нос, глядя, как его вторая стрела вибрирует на самом краю деревянного щита.

Остался последний выстрел. Молодой человек вспотел от попытки прицелиться как можно лучше.

Маркас, как и все остальные, с недоумением и насмешкой наблюдал за этими потугами.

– Пить меньше надо, – презрительно пробормотал он, глядя на друзей принца и осуждающе покачал головой. Все же надо поговорить с Эриком, такие друзья не прибавляют ему авторитета, а слухи могут дойти до короля.

И тут вдруг, скользнув взглядом по толпе, Маркас заметил ее. Сандра сидела прямо на изгороди, прислонившись боком к одному из опорных столбиков и легкомысленно постукивала ногой по доске. Лицо ее при этом было сосредоточенным и серьезным. Даже на расстоянии Маркас видел, как она прищуривает свои золотистые глаза и сжимает губы. В руках девушка держала пучок каких-то тонких веточек.

«Странная», – успел подумать Маркас, а потом увидел, как она легко переломила одну из веточек и бросила ее на землю, где уже лежало несколько таких же. Это ее действие совпало с разочарованным воплем Рона и хохотом зрителей. Стрела ушла в небо.

Маркас почувствовал, как у него округляются глаза от удивления. Не может же быть? Он уже не смотрел на то, как на позицию выходит следующий участник. Все его внимание было приковано к девушке, сидящей на изгороди. Свист стрелы, разрезающей прохладный осенний воздух, и тонкие пальцы легко ломают прутик – промах. Снова летит стрела, снова ломается веточка, снова промах. Изредка Сандра с улыбкой бросала под ноги очередной прутик, не сломав его, и тогда стрела попадала в мишень. Но эти попадания ничего не значили. У всех создавалось впечатление, что в стрельбе соревнуются юнцы, едва научившиеся держать в руках лук.

– Ты тоже видишь это?

Маркас вздрогнул от раздавшегося прямо над ухом голоса Эрика и бросил на него быстрый взгляд. Не было сомнений, принц тоже заметил то, что делала Сандра, и тоже уловил явную связь между ее действиями и результатами стрельбы.

– Думаешь, она… – Маркас в сомнении нахмурился.

– Ведьма, – с веселым изумлением договорил за него Эрик. – Все-таки ведьма. Но что она делает? Зачем?

Они оба молча наблюдали за еще несколькими неудачниками, успевая при этом заметить манипуляции Сандры.

– Я следующий, – шепнул Эрик брату. – Что ж, посмотрим.

Он усмехнулся и уверенной походкой подошел к метке, откуда следовало производить выстрелы. Слуга поднес ему лук и подал первую стрелу. Толпа замерла. Эрик сосредоточился лишь на короткое мгновение, с силой натянул тетиву и мягко отпустил ее. Стрела пропела свою короткую песнь и с вибрирующим звуком вошла точно в красный центр щита. Толпа взорвалась восторженными криками и аплодисментами. Вторая стрела еле уместилась на мишени рядом с первой, а третья составила им компанию, касаясь древком соседок.

Эрик величественно поклонился народу и бросил лук подошедшему мальчишке-слуге.

– Что она делала? – с нетерпением спросил принц Маркаса. – Ты смотрел?

– Она ничего не делала, просто смотрела, как ты стреляешь, и улыбалась.

Эрик хмыкнул и ткнул брата в плечо.

– Закроешь турнир, – сказал он ему, – а я пойду утешать свою никчемную свиту. Теперь-то мы знаем, что они не виноваты в своем невезении.

Принц с друзьями удалился, а Маркас с некоторой опаской подошел к исходной позиции. Он должен был закрыть торжественную часть турнира, после этого свои силы может испытать любой желающий.

Умелые руки сжали изогнутый лук, грозное оружие, привычное и смертоносное. Маркас не стал оглядываться на сидевшую на изгороди девушку. Она, значит, решила отблагодарить Эрика, подарив ему безоговорочную победу на турнире. Девчонка, как сказали, живет в этих краях недавно и не знает, что принцу не нужна помощь. Он и так стреляет лучше всех. Но Сандра все же устранила всех его конкурентов. Если бы они только знали, кому и чему были обязаны своим позором. Но они не узнают, а вот Маркас знал. Он сердито нахмурился и досадливо сплюнул на землю. Брат тоже хорош, получил свою победу и оставил его, даже не задумавшись о том, каково ему будет проиграть сейчас на глазах десятков людей. А ведь он не просто один из свиты принца. Он воин. Защитник короны, уже проявивший себя в схватках с врагами. И теперь так позорно проиграть из-за козней мелкой ведьмы? Отказаться от соревнования? Нельзя, не поймут. Найти ее и пригрозить? Уже нет времени. Тяжело вздохнув и закусив губу, Маркас натянул тетиву. Стрелял он всегда безупречно. Но сейчас… Мгновение, и стрела с легким треском разрубает в деревянном щите древко стрелы, оставленной там Его Высочеством принцем Эриком. Толпа взрывается аплодисментами. Маркас был удивлен до крайности. Нет, вовсе не тем, что так удачно попал. Вообще это был его коронный трюк, и он проделывал его не раз. Удивлен, что проклятая ведьма позволила ему эту удачу. Не оставляя себе времени на раздумье, Маркас вновь отправляет стрелу в стремительный полет. Треск и вторая стрела Эрика разлетается вдребезги. А за ней и третья осыпается на землю щепками. Победа! Он заработал максимальные призовые очки. Толпа ликует и скандирует его имя, а Маркас в недоумении резко оглядывается через плечо. На месте, где еще недавно, болтая ногами, сидела девчонка-ведьма, никого нет. Какой-то мальчишка грызет яблоки и швыряет огрызки в сторону, валяются на земле сломанные прутики. Ощущение некой искаженной реальности пропадает.

– С тобой рядом сидела девушка. – Маркас резко схватил паренька за руку, заставляя того сжаться в испуге. – Где она?

– Ушла, мой господин, – заикаясь, с трудом произнес он.

– Давно? Можешь вспомнить, когда именно она ушла?

– А вот прямо перед тем, как вы стали стрелять, и ушла.

– Ты точно помнишь, что она ушла до моего первого выстрела?

Маркас ослабил хватку, и мальчишка с облегчением вздохнул.

– Точно, точно, – закивал он. – Я ей еще сказал, что она пропустит самое интересное.

Маркас понимающе хмыкнул.

– Что ты тоже ждал, когда я проиграю? – спросил он грозно, и паренек снова сжался. – Думал, что брат принца такой же тупица и разгильдяй, как остальные его дружки?

Мальчишка отрицательно завертел головой.

– Что вы, господин Маркас, вас все знают. Я и сказал, что она должна остаться и посмотреть, как вы стреляете.

– И что девчонка тебе ответила?

– Ничего, пожала плечами, дала мне несколько яблок, потом спрыгнула с изгороди и ушла.

Маркас пробирался сквозь толпу, чтобы забрать своего коня. Мысли о произошедшем не оставляли его. Ведьма позволила ему выиграть или действительно не знала о его способности метко стрелять? Возможно, она ушла, решив, что теперь победить принца уже нельзя. Интересно, что еще она умеет, обладая такими способностями?

– Мой господин!

Оклик заставил Маркаса остановиться. К нему спешил молодой конюх из королевской конюшни.

– Куда прикажите отвести коня?

– Какого коня? – Маркас с трудом вынырнул из своих мыслей.

– Ваш приз, господин, – жеребец из северных земель. Оставить его в конюшне принца или приказать привести в вашу личную?

– А… – Маркас потер лоб, только сейчас вспомнив о выигрыше. – Оставьте пока, я приду за ним позже.

Конюший почтительно поклонился и ушел, удивляясь, что победитель турнира вроде даже не особенно рад, что заполучил себе такого коня. Не конь, а настоящее сокровище: серебристо-серый, с гривой, словно северные тучи, и длинными, но сильными ногами. Хотя разве удивишь брата принца сокровищами, разве он видел их недостаточно? Бастард он или нет, но для него доступно в этом королевстве все, кроме трона. Но он ему вроде как и не нужен. Король обещал сыну отдать те самые северные земли – родину удивительного жеребца. Правда их еще надо завоевать.

Глава 3

Не только Маркас думал о странной девушке на турнире. Через два дня после окончания праздника Эрик отправился за город в деревню. Он не стал ехать по главной, размытой недавними дождями дороге, а обогнул поселение по лесу. Ему нужен был дом на окраине. Именно там по раздобытым для него слугой сведениям не так давно поселились две женщины – старуха и молодая девушка. Народ уже окрестил их ведьмами. Именно эту девушку защитил принц на празднике, и она отплатила ему весьма необычным способом.

Домик стоял на отшибе, почти сразу же за ним начинался лес. Это было небольшое, но крепкое строение, с низкими окнами и небольшой террасой с восточной стороны. Изгородь отгораживала огород и садик с яблонями и вишнями, что были посажены здесь еще прежними хозяевами.

Когда Эрик подъехал к дому, то ему показалось, что никого из хозяек нет дома. Дверь была закрыта, на его оклик никто не отозвался. Никого не было и среди усыпанных яблоками деревьев. Несколько раздосадованный Эрик уже собрался было в обратный путь, когда услышал негромкое мелодичное пение. Он пошел на голос и, обойдя дом, оказался у заросшего травой и кустами прудика. Здесь он и увидел Сандру. То, что она делала сейчас, было таким же странным, как и ее занятие на турнире. Девушка что-то пела и, то и дело наклоняясь, завязывала пучки травы узлом. Окинув бережок быстрым взглядом, Эрик увидел около пяти таких завязанных пучков.

Сандра почувствовала за своей спиной чужого и, резко выпрямившись, крутанулась на месте. И снова его поразил дикий блеск ее золотистых глаз. Она только что не оскалилась как зверь, что почуял опасность. Впрочем, Сандра почти сразу узнала гостя. Ее лицо заметно расслабилось, хоть и сохранило настороженное и удивленное выражение.

– Здравствуй, – поздоровался Эрик, внимательно глядя на девушку.

Она склонила голову, а ее губы чуть дрогнули в растерянной улыбке.

– Здравствуй, – произнесла она в ответ своим приятным мелодичным голосом. – Я не ждала гостей, тем более таких.

– Каких таких?

Эрик чуть прищурился. Он никак не мог выбрать нужный тон для общения. Ему хотелось проявить свое обаяние, что всегда безотказно действовало на любую особу женского пола, но мужчину удерживал взгляд девушки – внимательный и глубокий, этот взгляд не позволял говорить нечто легкомысленное и пустое. В глубине золотисто-карих радужек таилась насмешка и еще что-то, чему Эрик не мог дать определение.

– Высокородных.

– А какие гости обычно к тебе приходят?

Сандра пожала плечами.

– Да деревенские заходят временами.

– И ты им тоже помогаешь? Как мне?

Эрик задержал дыхание, но девчонка удивленно приподняла темные изящные брови.

– Я помогла тебе, мой принц? И когда же?

– Я видел, что ты делала во время турнира.

– И что же? Я смотрела состязание, как и все.

– Ты устранила всех моих соперников, заставив их проиграть.

Девушка рассмеялась, легко и задорно.

– Ты, мой принц, какие-то чудеса рассказываешь, – отсмеявшись, сказала она. – Да разве ж мне это под силу? Или ты все-таки поверил россказням этих мужланов?

Эрик почувствовал себя неуютно. Может и правда, он все это выдумал?

– Хочешь сказать, – нахмурился он, – мои соперники сами ни с того ни с сего все как один промазали по мишени.

Сандра развела руками.

– Так бывает. Этим молодым людям следует лучше готовиться.

– Я видел, как ты ломала прутики, и стрелы летели мимо. Мой брат Маркас тоже заметил.

Сандра с улыбкой покачала головой.

– Нет, мой принц, я, конечно, желала тебе победы за доброе к себе отношение, но подарить тебе ее не в моих силах.

Эрик недоверчиво хмыкнул, а потом широко улыбнулся.

– Возможно, я все это и придумал, или мне показалось, – сказал он весело, – тем более, что я проиграл.

В светло-карих глазах девушки промелькнуло недоумение и досада.

– Проиграл? – переспросила она. – Как же так?

– Мой брат Маркас стрелял после меня, ты не видела?

– Нет. – Сандра чуть нахмурилась. —Я уже ушла.

– Он превосходный стрелок, пожалуй, лучший в королевстве. – В голосе Эрика прозвучала гордость. – Ему удалось обойти меня по очкам.

Принц внимательно наблюдал за лицом девушки, но если она и была разочарованна или удивлена, то быстро справилась с собой.

– Вот видишь, – пожала она плечами, – я здесь не причем. Ты тоже проиграл.

– Значит, ты не ведьма, как про тебя говорят?

– А ты пришел найти ведьму? – Сандра смотрела открыто без тени улыбки, и Эрик вновь почувствовал, что попадает под магию ее странных глаз. – Зачем она тебе?

– Возможно, мне просто любопытно.

– Такое любопытство и глупые слухи не раз приводили невинных на костер.

Тон Сандры стал холодным, но взгляд она не опустила.

– —Тебе не стоит бояться, – ответил Эрик, чуть подавшись вперед, – я уже обещал, что тебе ничего не угрожает.

Сандра посмотрела в сторону.

– Я не сделала ничего такого, из-за чего мне стоило бы беспокоиться о своей безопасности.

– Но, очевидно, так считают не все?

Эрик твердо решил не уходить без ответов на свои вопросы.

– Мы недавно здесь. – Девушка откинула от лица темную прядь волос. – К нам еще не привыкли, вот и болтают всякое.

– Ты живешь здесь с бабушкой? – задал новый вопрос молодой человек, и Сандра просто кивнула. – И чем же вы занимаетесь, откуда пришли?

– Бабушка – травница, она умеет лечить, я ей помогаю. Такие как мы всегда вызывают нелепые слухи.

– Травницы, значит? – Эрик недоверчиво улыбнулся. – А что ты делала с этой травой?

Он кивком указал на завязанную пучками траву.

Сандра чуть заметно недовольно скривилась, но уже через мгновение непринужденно пожала плечами.

– Просто выбирала ту траву, которую потом хочу засушить. Она помогает от желудочных болей.

Принц понял, что продолжать рассказ на эту тему бессмысленно, девчонка не признается. Он и сам не мог предъявить ей ни одного достоверного доказательства того, что она может быть ведьмой. Но при этом Эрик не сомневался – она ею была. Самая настоящая ведьма, странная, но надо признать, красивая. Эти ее необычные золотистые глаза, окруженные длинными пушистыми ресницами, тонкие черты лица с высокими скулами и соблазнительно изогнутыми пухлыми губами. Темные волосы, отливающие холодным блеском, падали девушке на плечи и спускались до талии. Она носила их свободно распущенными, а не заплетала в косы, как это делали деревенские красавицы. Сандра была где-то на полголовы ниже Эрика и обладала стройным гибким телом. Она двигалась плавно и легко, и опять ему на ум пришло сравнение с диким зверем.

– —Я хотел бы, что бы мы продолжили наше общение.

Эрик уловил вопрос в выражении лица девушки и поспешил ответить на него.

– Считай, что мне просто интересно, и ты мне понравилась. К тому же, мне кажется, что ты все же нуждаешься в некоторой защите. Под моим покровительством никто не посмеет обижать тебя.

Было заметно, что Сандра хотела возразить, но сдержалась.

– Как угодно, мой принц, – произнесла она, чуть склонив голову, – не думаю, что мне удастся долго удовлетворять твой интерес к моей скромной персоне.

– Это я решу сам. – Эрик высокомерно задрал подбородок. – Я хозяин этих земель и будущий король. Ты должна быть польщена дружбой со мной.

– О, я польщена, – закивала Сандра. Тщетно стараясь скрыть усмешку, она сжала губы, но смех отразился в золоте ее глаз. – Как же иначе, я постараюсь в меру своих сил развлечь Ваше Высочество.

Почтительность в ее тоне была слишком показной, чтобы этого можно было не заметить, но все это только подогрело интерес Эрика.

«Странная, – вновь подумал он, – не боится меня, не теряется, ничего не просит, кажется, что с радостью отделалась бы от моей компании. Надо придумать, как заставить ее раскрыться».

Принц покинул деревню, вновь обойдя ее стороной. О своей дружбе с местной ведьмой он пока не собирался распространяться. Тем более, что Эрик пока не решил, может ли она быть ему чем-то полезной.

Глава 4

Проводив принца взглядом, Сандра задумалась, закусив губу. Уже нежаркое осеннее солнце золотило стену леса. Листья начали желтеть, но все же зеленого цвета в кронах было пока больше. Девушка замерла, невидяще уставившись в пространство. Визит Эрика выбил ее из колеи. Он все-таки заметил ее колдовство на турнире. Она чуть улыбнулась. Совсем несложно было заставить стрелы лететь мимо цели. Для Сандры это было развлечением, хотя принц прав, редко встречая доброе к себе отношение, ей захотелось ему помочь. Совсем немного. Доставить такое удовольствие, как победа. Принц ведь довольно тщеславен. Стоит ли ожидать от него другого? Но тут она неожиданно просчиталась. Значит, турнир выиграл незаконнорожденный брат Эрика? Как-то она упустила такую возможность из виду. Вернее, совсем забыла об этом Маркасе, что тенью стоял за спиной принца. Дождавшись, пока Эрик выступит и, посчитав, что лучше выстрелить просто невозможно, она поспешила уйти с праздника. А Маркас стрелял последним и победил. Что ж, всего лишь досадное недоразумение.

Сандра фыркнула в ответ на собственные мысли, а потом недовольно нахмурилась. Она вела себя беспечно, легкомысленно. Что за детские игры с этими прутиками? Хорошо, что Эрик ничего не может доказать. Ему не дано умение читать ее мысли. Мысли, в которых он жил эти последние два дня.

Сандра четко запомнила момент, когда из расступившейся недружелюбной толпы вдруг выступил он – невероятно красивый, прожигающий насквозь своими темными глазами, высокий, изящный, но сильный. Она помнила, как прикипела к мужчине взглядом, на несколько мгновений перестав замечать мир вокруг. Она никогда не была легкомысленной особой, что способна потерять разум от красивого лица и тела. За свои девятнадцать лет она ни разу не влюблялась. А тут ее словно молнией ударило. Сандра продолжала думать об Эрике. Она стала рассеянна и неспособна к работе. Поэтому бабушка Шейла и не взяла ее сегодня с собой. Поворчала, но велела остаться дома.

– Реши по крайней мере проблему с водяным, – сказала она, уходя. – Сырость развел, травы гниют, и спать по ночам не дает.

Она ушла, оставив внучку заниматься этим вопросом. За этим делом и застал ее Эрик. Девушка пыталась запереть водяной дух внутри его пруда, а то от него слишком много неприятностей. Вот опять же виновата ее рассеянность. Она вновь витала в облаках и не почувствовала того, о ком думала, пока он не появился у нее за спиной. А ведь принц мог увидеть что-то поинтереснее сломанных прутиков. Как бы она тогда отвертелась? Все же разум не окончательно покинул ее влюбленную голову – безопасность прежде всего. Принц добр, пока не уверен, что перед ним действительно ведьма. Ему любопытно, но стоит ему получить доказательства, неизвестно во что это выльется. Он может захотеть ее либо использовать, либо прогнать со своих земель. И это в лучшем случае. Со вздохом сожаления, Сандра решила, что ей придется разыгрывать перед Эриком деревенскую простушку – он не должен больше увидеть ничего. Ей надо постараться, чтобы принц как можно скорее утратил к ней интерес. К сожалению, она не может позволить себе общение с ним, если не хочет закончить жизнь, как ее мать. Им с бабушкой пришлось уйти из северных земель, рядом с которыми родилась Сандра. Они выбрали простое поселение, подальше от больших шумных городов, но и тут почти сразу молодая ведьма вляпалась в неприятности. Это ж надо познакомиться и привлечь внимание к себе самого наследника трона Восточного королевства! Да еще и самой влюбиться в него с первого взгляда.

Сандра помотала головой, заставив темные волосы разметаться по плечам. Влюбилась ли она, это еще неизвестно. Зачем так сразу приговаривать себя к этим оковам? Просто принц очень красивый молодой мужчина. Девушка тяжело вздохнула. Не просто красивый, признала она, а сногшибательно прекрасный. Даже то, что он принц, не могло сделать его еще красивее, чем он есть. Ему не было нужды использовать титул для привлечения внимания к своей персоне, вполне хватало высокомерного прожигающего насквозь взгляда темно-карих глаз и снисходительной улыбки на красиво очерченных губах. Женщины, небось, падали к его ногам, забывая о достоинстве, чести и стыде.

Сандра сердито нахмурилась. Не хватало еще присоединиться к этим дурочкам.

– Сандра! – скрипучий, но сильный голос заставил ее вздрогнуть. Она опять замечталась, пора выкинуть глупые мысли из головы и заняться делами.

– Иду! – отозвалась она и направилась к дому.

Бабушка Шейла ждала ее на крыльце. Одетая во все черное, худая и сморщенная, она и правда была похожа на самую настоящую ведьму, которой, впрочем, и являлась.

– Ты вернулась! – воскликнула ее внучка, подтверждая очевидное. – Все получилось?

– Жить будет.

Старушка пытливо взглянула на девушку. Сандра постаралась принять непринужденный вид, но ей еще ни разу за свою жизнь не удалось обмануть старую Шейлу.

– Он что приходил сюда? – загремела старуха. – И ты разговаривала с ним?

– Мне, что же, надо было молчать? – фыркнула Сандра. – Сойти за дурочку?

– Лучше сойти за дурочку и остаться живой!

– Он мне ничем не угрожает. – Девушку злило, что бабушка повторяет ей ее же собственные невеселые мысли. – Да и я не раскроюсь, не бойся.

– Не хотелось бы бежать отсюда, как от огня. – Шейла, кряхтя, забралась по шатким ступенькам крыльца и толкнула дверь в дом. – Не в мои годы пускаться в путешествия, хотелось бы дожить свою жизнь в относительном покое.

– А давай погадаем на него? – с воодушевлением предложила девушка, и ее глаза отразили золотой свет уходящего дня. – Узнаем, что он за человек, и стоит ли опасаться?

– Он принц, – ворчливым тоном напомнила старуха. – И этим все сказано. Высокомерный ублюдок, помешанный на власти и собственной персоне, как и все эти аристократы: лорды, графы и герцоги. Они привыкли лишь использовать людей в своих интересах.

– Любой человек способен на хорошее, например, на любовь, и не важно, какое у него происхождение.

Сандра подкинула дров в кухонный очаг, бабушка всегда мерзла.

– Не любой. Запомни это, детка, не любой способен на любовь. Некоторые могут только брать, даря в ответ лишь иллюзии и разрешение быть рядом.

Шейла устало опустилась на стул и протянула узловатые руки к огню.

– Но, если суждено, от любви никто не убежит. – Голос девушки был негромким, но Шейла услышала.

– Да, – проскрипела она и закашлялась. Внучка тут же подала ей глиняную кружку с травяным отваром.

– Да, – повторила старуха, когда смочила горло. – Бежать от судьбы бесполезно. Человек перед нею бессилен.

Она со стуком поставила кружку на стол и остро взглянула на девушку.

– Но никогда не стоит лезть на рожон и самостоятельно искать неприятности. Что это ты про любовь, а? Уже растаяла, да? Вся в мать. Напомнить, чем это для нее закончилось?

Сандра промолчала, по опыту зная, что лучше не спорить.

Шейла затихла за столом, то ли задумавшись, то ли задремав, но, когда солнце зашло за лес, и в дом вползли тени сумерек, она, кряхтя, встала с места. Достала с сундука мешочек, сняла со стены пучок трав, шумно сдув с него паутину и позвала:

– Давай, погадаем. Всегда лучше знать своих врагов.

– Ты так уверена, что он враг? – Сандре не хотелось думать так, даже если и придется держать принца на расстоянии.

– Ну уж таких друзей я бы точно не хотела, – старуха хихикнула, а потом грозно нахмурилась, – и не думай, что я не вижу его отражение в твоих кошачьих глазах, девочка!

Сандра вспыхнула и опустила взгляд.

– Я не дурочка, бабушка, мне не нужны неприятности.

Шейла пожевала губами, но ничего не сказала.

Обряд гадания был прост: на выскобленную до бела деревянную поверхность стола среди зажженных свечей упали камешки с начертанными на них рунами. Старуха долго молчала, иногда замирая в неподвижности, так что казалось, что она и вовсе заснула. Потом она начинала шептать что-то, снова и снова перекладывая свои руны.

Сандра не мешала и ничего не спрашивала. Она внимательно следила за морщинистыми руками своей бабки и за знаками, которые она доставала. Хотя девушка тоже была обучена искусству гадать и понимала то, что сейчас происходит, все же именно Шейла была сейчас ведущей. Именно она задавала вопросы, и именно с нею сейчас говорили некие таинственные силы. Сандра заерзала от нетерпения, когда старуха снова надолго замерла, неотрывно глядя на свет свечи.

– Ну? – не выдержала девушка. – Что там?

Бабка вздрогнула, лицо ее сморщилось, будто она собиралась чихнуть, беззубый рот приоткрылся.

– Что? – Сандра испуганно привстала, протянув руку, желая поддержать.

– Ты и он, – прохрипела Шейла, – связаны.

– Связаны? – Сандра ощутила мурашки, что побежали по позвоночнику. – Как?

– Судьбы ваши сплетены в одну. – Шейла прикрыла глаза, девушка видела, как задрожали тонкие, словно пергаментные веки. – Ох, горе горькое. Я как чувствовала. Не зря он мне так не нравится.

По впалым щекам побежали слезы.

– Бабушка! – жалобно воскликнула Сандра. – Так плохо все? Он погубит меня? Как тот мужчина маму? У меня та же судьба?

– Та же, да не та! – Старуха распахнула глаза, они вмиг высохли и стали ясными и злыми. – Только от тебя будет все зависеть. Вам суждено быть вместе, это будет союз двух равных сил: его власть и твой дар. Вы с ним равны, и неясно, кто окажется сильнее в итоге. Этот Эрик – принц крови, его мечты тщеславны, он мечтает о троне и готов на все ради власти.

– Разве он так и так не получит трон? – Сандра стиснула пальцы. – Он ведь единственный законный сын короля. Ему не надо бороться.

– Слетятся скоро стервятники, что захотят урвать кусок пожирнее. Восточное королевство – это лакомая добыча. Трон можно отобрать, завоевать. Да и сам принц мечтает о славе и о том, чтобы захватить соседние земли.

– А я? – голос девушки звучал тонко. – Ты сказала у нас с ним будет союз. Какого рода? Я что буду ему помогать?

Старуха сразу не ответила, она с трудом поднялась с табурета и подошла к огню, ярко горевшему в очаге. Сандра неотрывно следила за ней взглядом.

– Он неплохой человек, девочка, – проговорила наконец Шейла. – Он способен на чувства, на верность и справедливость. Но ему придется бороться со своей темной стороной. А тебе придется бороться и с ним, и с собой. И я не вижу, чем все это закончится. Он уже запал в твою душу, вошел в нее, словно заноза. И эта заноза будет ныть и нарывать, не давать покоя. Сильные чувства, что выжигают дотла, не давая тепла и счастья.

– Тогда, быть может, надо уходить отсюда, пока есть время?

Сандра всхлипнула. Ее напугало предсказание бабки. Не так она представляла себе будущее, не о такой любви мечтало ее девичье сердце.

Шейла покачала головой.

– Мы оказались здесь с тобой не случайно. Думали, что нашли спокойное место, а угодили в самое пекло.

– И что же? Спасения нет? А если я просто откажусь помогать ему, если уйду? Уйду далеко, земель вокруг много.

– Ваши судьбы связаны, деточка. И эту связь я не могу разорвать, не в моих силах подобное колдовство.

– Но я не хочу так, – прошептала чуть слышно Сандра, но старуха услышала.

– А ты будь умнее, – резко произнесла она. – Теперь ты знаешь все наперед, а значит, можешь выбирать, можешь управлять своей лодкой, обходя пороги.

Девушка смотрела на нее, а ее губы дрожали от слез.

– Бабушка, – воскликнула она и бросилась вперед, прижавшись к груди старухи, как в детстве, когда плакала от своих детских бед. – Ты же будешь со мной, да? Ты не оставишь меня и поможешь?

Морщинистая сухая рука погладила ее по длинным темным волосам.

– Все начнется, когда я уйду, детка, – ласково сказала Шейла. – Этого я тоже не могу изменить.

– Когда?

– Скоро.

Сандра глухо вскрикнула, спрятав лицо на груди бабушки.

– Всегда помни, кто ты, – шептала та ей на ухо. – Ты единственная, кто властен над своей душой. Ты и бог, и никто больше. Не отдавай свою душу за чужие грехи, не спасай того, кто желает пребывать во тьме, не жертвуй своей жизнью. Это ты можешь. Это в твоей власти. Будь сильнее, умнее. Думай наперед, всегда выбирай себя, слышишь? Не отдавай все, что у тебя есть, как бы не любила. Любовь может растаять так быстро, словно ее никогда и не было, и тогда ты останешься с тем, что тебе удалось сохранить в себе.

Еще долго в тишине старого домика звучал тихий успокаивающий шепот и редкие всхлипы. Огонь в очаге постепенно прогорел, а свечи на столе оплавились, превратившись в лужицы воска. В окно заглянула убывающая луна и легла на пол серебристой тенью. Две женщины – старая и молодая, еще долго сидели обнявшись, передавая друг другу частичку своей силы, делясь любовью и теплом.

Глава 5

Эрик с раздражением смял в руке письмо, что не более четверти часа назад передал ему королевский гонец. Принц прочитал послание отца несколько раз, и с каждым разом его злость возрастала.

– Эрик! Вот ты где!

Маркас стремительно вошел в залу.

– Мне передали, что прибыл гонец с письмом. Что пишет отец?

Эрик повернулся и сердито стрельнул темными глазами на брата.

– Отец, – с нажимом произнес принц, – велит мне и дальше оставаться в этой дыре.

Эрик зарычал, а потом с силой пнул деревянное кресло, что стояло у небольшого столика. Графин с вином опрокинулся от толчка и со звоном разбился о каменный пол, осколки хрусталя сверкали посреди красной лужи.

Маркас свел брови, но предпочел пока промолчать, по опыту зная, что брату надо дать время выговориться и успокоиться. Сейчас он пока не способен слышать никого кроме себя и своих обид.

– Я застрял здесь по дурацкому приказу короля! – продолжал бушевать Эрик. – Он просто прогнал меня с глаз долой под предлогом того, что хочет, чтобы набирался опыта. Бред собачий!

Принц снова пнул несчастное кресло, и оно протестующе скрипнуло ножками об пол.

– Разве не полезнее наследнику престола набираться опыта в столице? – спросил Эрик, впрочем, не ожидая ответа. – Там, где я мог бы видеть, как решаются дела королевства, встречая послов, наблюдая, как вершится суд. Зачем меня отправили в эту ссылку, а?

Принц развернулся к Маркасу и неожиданно цепко схватил того за плечо.

– Скажи, брат, а тебе разве не было ни разу обидно, что наш отец не признает тебя законным сыном? Ты лишь бастард.

Любому другому Маркас за такие слова уже бы проломил череп, но он знал, что Эрик говорит это не с целью его обидеть или задеть.

– Эрик, я хорошо понимаю, что не во власти короля объявить меня законным сыном. Даже он не может этого.

– Не может, – поморщился Эрик, – я ведь не об этом. Я спрашиваю, не обидно ли тебе? Хотел бы ты получить трон?

Маркас остался невозмутимым перед провокационным натиском принца. Для себя он давно все решил, все принял и не видел больше смысла обсуждать этот вопрос.

– Эрик. – Мужчина устало вздохнул. – Ты знаешь, я всем доволен. Меня уважают, я занимаюсь делом, которое люблю. И к тому же ты же слышал, отец обещал мне северные земли.

– Которые еще надо завоевать! – скептически усмехнулся принц. – А пока мы сидим с тобой здесь, их завоюет кто-нибудь другой.

– Не завоюет, – уверенно заявил Маркас и улыбнулся.

– У тебя что дар предвиденья? Неужели наследие матери-феи?

Эрик рассмеялся. Он уже успокоился и теперь привычно посмеивался над сводным братом.

– Помнишь, как тебя дразнили в детстве?

– Подменышем, – добродушно отозвался Маркас и отошел к буфету в поисках целой бутылки вина.

– Ты не обижался. – Эрик задумчиво теребил застежку камзола.

– А ты всегда кидался драться за меня.

Маркас подал брату бокал с вином.

Принц рассмеялся, вспомнив что-то особенное забавное из их общего детства.

– Я никогда не спрашивал тебя, – начал он чуть погодя, – а ты сам в это веришь?

– Верю во что?

– В то, что твоя мать была феей. Отец ведь до сих пор повторяет это. Что согрешил с прекрасной феей, которую встретил в северных горах, и что она родила ему сына – тебя. А потом отдала.

Маркас смотрел на огонь, его серые глаза застыли, и в них отражалось беспокойное пламя. Он молчал.

– Я думаю, что это неправда. Никакой ты не подкидыш феи. Скорее всего сын какой-нибудь кухарки.

– Почему это ты так думаешь? – Голос Маркаса прозвучал равнодушно.

– Ну, во-первых, – произнес Эрик, лениво потягивая вино, расположившись в кресле, – феи красивы, а ты, брат мой… ну, так скажем, не красавец. Такой, каких много. Разве так должен выглядеть сын прекраснейшего из волшебных созданий?

– Да уж… – Маркас с насмешкой взглянул на брата. -В этом плане за ребенка феи скорее сошел бы ты.

Принц отсалютовал ему бокалом, признавая этот неоспоримый факт и продолжил:

– А во-вторых, будь у тебя в роду столь могущественные существа, как феи, разве тебе не должны были передаться хоть какие-нибудь волшебные способности? А? Скажи, есть у тебя необычные способности?

– Не замечал. – Маркас поставил пустой бокал на стол.

– Ну вот видишь.

Эрик слегка запьянел. Он тоже отставил бокал и закрыл глаза, откинув голову на спинку кресла.

– Но мне неважно, кем была твоя мать, хоть ведьмой. Все равно ты мой любимый брат.

Принц внезапно встрепенулся, его карие глаза распахнулись.

– Кстати, о ведьмах.

Он вскочил и направился к выходу.

– Куда ты?

Маркас удивленно посмотрел ему в след.

– Так, никуда, – отозвался Эрик, – немного прогуляюсь.

Через пару мгновений его голос послышался снаружи замка, где он приказал слуге привести из конюшни его лошадь.

Маркас остался один. Он хотел было налить себе еще вина, но вновь задумчиво уставился на огонь. Он никогда не рассказывал, что все детство свято верил, что его мать-фея обязательно вернется за ним. И что она прекрасна, как летний день. И что любит его. Может быть, отец просто отобрал его у матери. Но когда-нибудь они обязательно встретятся. Да, он не замечал в себе никаких сверхъестественных особенностей, разве что он был сильнее и выдержаннее других своих сверстников. Это и позволило ему стать непревзойденным воином, умелым и выносливым.

Когда отец стал обсуждать планы по захвату северных земель, в сердце Маркаса вдруг вспыхнула детская надежда, хотя он и пытался отмахнуться от нее. Он не ребенок, чтобы верить в фей, и еще больше верить, что одна из них действительно стала ему матерью. Но все же он почувствовал, как его тянет туда, в страну его детства. Отец пообещал, что отдаст эти земли своему незаконнорожденному сыну, сделает его своим наместником там. Маркас устроил так, чтобы это обещание слышали свидетели. Теперь король не мог изменить своему слову. Но как сказал Эрик, эти земли еще надо завоевать. Там не было сильного правителя, лишь отдельные вожди крупных племен. Но эти племена были многочисленными и по мнению всех полудикими. Пока их никому не удалось захватить и подчинить. Маркас чувствовал, что время для этого почти пришло. Он уже видел себя, обозревающего свои собственные земли с высоты высоких серых скал, холодных и величественных. А у подножия гор раскинулись живописные плодородные долины. Мечта, которая просто обязана стать явью. А трон пусть забирает себе Эрик. Он готов уступить власть брату. Ему будет достаточно края серых скал.

Глава 6

Несмотря на предсказание бабки, Сандра решила, что она все же попробует побороться с судьбой. Мало ли чего хочет принц. Разве теперь ей самой прийти к нему и покорно предложить все свои дары? Разве теперь она должна жертвовать своей жизнью и послушно ждать, когда рок настигнет ее? Бабушка сказала ей, всегда выбирать себя, вот это она и хочет сделать. Пусть даже и нельзя совсем обойти предначертанное, но защитить себя она все же попробует. Сандра владеет большим даром, у нее много сил и умений, она знает, у кого можно попросить помощи и защиты. И сердце свое она закроет, именно оно, слабое, может подвести.

Сандра вышла из дома под предлогом того, что надо собрать хвороста. Она делала это каждый день, пополняя их с бабушкой запасы. Скоро наступят холода, уже сейчас приходилось разжигать очаг для тепла каждый вечер. Когда осеннее солнце уходило за горизонт, на землю падал промозглый густой туман.

В маленький узелок девушка завязала все необходимое для ритуала. У кого просить помощи и защиты лесной ведьме? Конечно, у лешего. Они связаны с ним, договорам между ведьмой и хозяином леса нет числа. Вот и сейчас Сандра решила обратиться прежде всего к нему, чтобы укрыл, предупредил, дал сил. Договор предстоял серьезный, и плата была соответствующая – кровь. Леший охотно принимал небольшие жертвы, и Сандра приготовила ему подарок. Специально купила в деревне живую курицу, обезглавила ее, аккуратно слив кровь в кожаный мешочек. Этого хватит, чтобы начать разговор, но потом придется пообещать лесной нечисти что-то более серьезное.

Чтобы не привлекать к себе внимание при случайной встрече с кем-нибудь, Сандра сначала действительно собрала охапку хвороста. Обычное дело, девушка в лесу собирает сухие ветки. Свой мешочек она спрятала в глубине связки. Выйдя на небольшую поляну, окруженную молодыми осинами, она положила ветки на землю и остановилась, прислушиваясь. Было тихо, только ветер шелестел желтыми листьями. Изредка раздавался печальный крик какой-то птицы, что готовилась к отлету в более теплые края. Остро пахло прелью и поздними грибами, воздух был прозрачен и сверкал на солнце тонкими паутинками, что то и дело пролетали мимо. Убедившись в своем одиночестве, Сандра в полголоса начала читать заговор призыва. Вскоре девушка почувствовала, как дрогнуло пространство, что-то неуловимо изменилось – воздух сгустился, а потом на миг словно исчез вовсе. Это ощущение заставило Сандру сжаться, но она не растерялась, ибо знала, чего ожидать. Она произнесла свою просьбу несколько раз и замерла, ожидая ответа. Девушка уже развязывала мешочек с жертвенной кровью, но вдруг вокруг явственно разлилось напряжение, в ушах зазвенело, а дыхание перехватило. Сандра испуганно вскрикнула, явственно ощущая чужое присутствие, нежелательное, несвоевременное.

– Здравствуй, – произнес Эрик, выходя на поляну, – а я как раз искал тебя.

Он улыбался, глядя на девушку и с легким раздражением отряхивал от мелких травинок свой нарядный черный камзол.

– Откуда ты знал, что меня надо искать здесь?

Сандра медленно опустила руку с мешочком и завела ее за спину, надеясь, что ее движение останется незамеченным.

– Я гулял, – ответил Эрик, небрежно пожимая плечами, – добрел до деревни и увидел тебя, выходящей из дома.

– Ты давно идешь за мной?

В голосе девушки сквозило явное недовольство, и Эрик нахмурился.

– Я потерял тебя сначала, но потом услышал голос и пошел на него.

Глаза принца вспыхнули подозрением.

– Что ты тут делала?

– Хворост собирала.

Сандра кивком головы показала на кучу веток на земле.

– А что ты прячешь за спиной?

Эрик резко шагнул к Сандре, ее лицо исказилось от страха, и она отпрянула назад.

– Ничего!

Принц поджал губы, и потянулся к ней, шагнув еще ближе. Еще мгновение и он бы схватил девушку за руку.

– Пожалуйста, не надо! – вскрикнула она, и Эрик остановился, с любопытством глядя на Сандру.

– Хорошо, – кивнул он, соглашаясь. – Я не буду отбирать, но ты скажешь, что делала.

– Собирала хворост.

Эрик немного помолчал, вглядываясь в широко раскрытые золотисто-карие глаза, и вдруг отступил.

– Ладно, – миролюбиво произнес он. – Пусть будет хворост. Просто признай, что ты ведьма, и я отстану. Все равно понял это еще тогда на турнире.

Сандра поджала губы, зло сузив глаза, а потом неожиданно расслабилась и даже улыбнулась. Что ж, судьба сделала первый ход.

– Да, – просто кивнула она, – я ведьма.

Черные брови Эрика взлетели вверх, он растерялся, не думая, что девушка признается так легко.

– Вот как, – тихо проговорил он.

– Что теперь? – Сандра выпятила вперед подбородок. – Прогонишь? Заставишь показать тебе что-то необычное? Может, прикажешь вызвать дьявола?

– А ты можешь?

Эрик проигнорировал истеричные нотки в голосе девушки, его черные глаза светились от искреннего любопытства.

– Нет. – Сандра вздохнула. – Не веришь?

– Не знаю…

Принц задумчиво потер подбородок. Он рассматривал девушку, словно забавную зверушку, с которой он к тому же не знает, что делать.

– Я не прогоню и ничего не потребую, – ответил он наконец на заданные ею вопросы. – Я хочу, чтобы ты не боялась меня.

– Я не боюсь.

Сандра решительно тряхнула головой.

– Тогда не убегай от меня, когда я приду снова.

– А зачем ты придешь?

Эрик шагнул к девушке вплотную и, протянув руку, приподнял ее лицо за подбородок.

– Я пока не знаю, – ответил он, – но приду.

Сандра замерла, не отрывая от него взгляда и остро ощущая его легкое прикосновение к своей коже. Ей одновременно хотелось смотреть на него и закрыть глаза. Она чувствовала слабость в ногах. Все-таки принц непозволительно красив: эти глубокие бархатные карие глаза, окруженные длинными пушистыми ресницами, эти соблазнительные губы, мягкие волосы, что локонами чуть касаются широких плеч. Эрик что-то сказал ей, но Сандра не услышала голоса, только видела, как его рот изогнулся в насмешливой улыбке.

– А? – совершенно глупо переспросила она.

– Я напомнил, что обещал тебе защиту.

Сандра рассердилась и на себя, и на мужчину, что, явно забавляясь, смотрел сейчас на нее. Мерзавец прекрасно осознавал, как он неотразим, и как его обаяние и внешность действуют на женщин.

Тем временем Эрик быстрым движением стянул с безымянного пальца кольцо и протянул его Сандре.

– Возьми, – сказал он, вкладывая кольцо в ладонь девушки, – это послужит гарантом моего обещания.

Сандра взглянула на золотое кольцо с ярким синим камнем в простой без изысков оправе.

– Я не ношу драгоценностей, – возразила она.

– Может, потому что у тебя их нет?

Эрик усмехнулся.

– Возьми, – настоял он. – Нельзя отказываться от подарков своего принца. Покажешь его и тебя проведут ко мне, если потребуется.

Сандра не стала спорить, она молча опустила кольцо в карман своей черной юбки. Она хотела, чтобы Эрик ушел сейчас, избавил ее от своего влияния на нее. Рядом с ним она плохо соображала. К тому же она не закончила ритуал, и если не сделает это в ближайшие минуты, то последствия ей не понравятся.

– Можно я уже пойду? – попросила она, и Эрик недовольно нахмурился.

– Тебе не нравится находиться со мной рядом? – спросил он обиженно.

– Ну что вы, мой принц. – Сандра постаралась, чтобы ее голос звучал как можно искреннее. – Просто, моя бабушка будет волноваться. Она старая и нуждается в моей помощи, а меня нет уже долгое время.

– Хорошо. – Эрик милостиво кивнул. – Но в следующий раз мы пообщаемся подольше, обещаешь?

– Обещаю.

Сандра чувствовала, как ее охватывает озноб, она все же опоздала. Силы леса требовали свою плату.

– Я обещаю тебе, – быстро произнесла она, и лицо ее приняло умоляющее выражение. – Но сейчас, пожалуйста, оставь меня одну. Уходи и не оглядывайся.

Эрик по привычке хотел было возразить, настаивая на своих желаниях, но что-то в ее лице и особенно в огромных золотистых глазах, убедило его отступить.

– Ладно, – кивнул он, – я ухожу, но мы скоро встретимся, Сандра.

– Да, я ведь уже сказала. – Девушка судорожно сжала полы плаща.

Она чувствовала, как сзади ее затылка касаются холодные щупальца тьмы. Еще минута – и она перестанет принадлежать себе.

Эрик все же внял ее мольбам и, повернувшись, покинул поляну, ни на мгновение не потеряв высокомерный гордый вид.

Едва принц скрылся из виду, как Сандра закрыла глаза и мучительно застонала. Она совершила призыв, открыла двери в незримое, озвучила просьбу и получила согласие, но не принесла жертву. И сейчас уже не было времени, что-то делать. Жертвой станет она сама, силы возьмут свое, им не было дела до проблем ведьмы.

Сандра чувствовала, что не может пошевелиться, невидимые путы сковали тело. Напряженные руки обожгло жгучей болью, и девушка вновь глухо застонала. Он сдерживалась изо всех сил, не желая привлечь еще чье-нибудь внимание. Если ее увидят сейчас… Кожу на груди полоснуло невидимым ножом, Сандра стиснула зубы и почувствовала, как ее кровь пропитывает лиф платья. Скоро все закончится, надо лишь немного потерпеть, силы насытятся, получив свою плату. Сандра всхлипнула, слезы потекли по щекам. Она все сделала неправильно. Все впустую. Ритуал пошел косо, она скорее всего не получит желаемого.

Но вот постепенно стало легче дышать, тело вновь слушалось. Сандра судорожно вздохнула и поспешила запахнуть на себе почти упавший на землю плащ, пряча покрытые кровоточащими разрезами руки. Такие же разрезы покрыли кожу в вырезе платья. Захотелось плакать, пожаловаться кому-то, кому не боишься признаться в совершенной глупости. Но нет, нельзя. Лучше даже не вспоминать обо всем и впредь быть осторожнее. Забыв про кучу хвороста, Сандра поспешила через лес в деревню. Мешочек с уже ненужной куриной кровью остался валяться под осинами.

Глава 7

Вечером в замке состоялась шумная попойка. Друзья принца пытались поднять своему высокородному другу настроение. Вернувшись с прогулки верхом, Эрик закрылся в своем кабинете и не выходил оттуда до самого вечера.

– Ладно тебе, Эрик. – Настойчиво стучал в двери Итан. – Это ты из-за письма так переживаешь? Ну подумаешь, проведем здесь зиму. В этом городе не так уж и плохо.

– Не так уж и плохо?

Дверь внезапно открылась, и Итан едва не влетел внутрь комнаты. На лице принца было написано раздражение.

– Не так уж плохо для тех, кому ничего кроме выпивки и женщин в жизни не надо.

Эрик презрительно скривился, заметив, что приятель уже не совсем трезв.

– Мы начали без тебя. – Итан развел руками. – Рон принес отличное вино, ему отец прислал.

Принц усмехнулся.

– Кому-то плохие новости, а кому-то подарки.

– Не такие уж и плохие. Сам знаешь, в столице зимой скукота. Наш король, словно медведь залегает в берлогу. Ни балов тебе, ни маскарадов. А здесь весело, устроим охоту по первому снегу, и новогодний бал обещает быть грандиозным.

– Ты просто не желаешь оставлять свою любовницу. – Эрик улыбнулся уже светлее. – Нашел себе развлечение. Кто она там у тебя, прачка?

– Обижаешь. – Итан демонстративно надул губы. – Она фрейлина губернаторской дочки, очень хорошенькая, ты же видел.

– Видел, видел.

Эрик отмахнулся от друга, но все же пошел за ним в сторону гостиной, из которой слышались громкие голоса и взрывы смеха.

– Эрик, тебе тоже надо закрутить роман с какой-нибудь красоткой. И всю твою хандру как рукой снимет.

Принц промолчал на это предложение. Он шел впереди, а Итан следовал за ним уже не совсем твердой походкой.

– Или ты собираешься хранить верность Сабрине?

Вопрос заставил Эрика остановиться и оглянуться через плечо.

– Я? – удивленно переспросил он. – Должен хранить верность женщине? Не вижу в этом никакого смысла. Это они должны постараться удержать мое внимание к себе. Мне-то ради чего стараться?

– Ты, друг мой венценосный, просто еще никогда не влюблялся. – Итан по-свойски положил руку принцу на плечо. – Когда-нибудь это время придет, и тогда уже ты будешь делать все, чтобы заслужить ласковый взгляд и внимание любимой.

Принц поморщился.

– Твои слова звучат так, будто ты желаешь мне несчастья, а это уже попахивает государственной изменой. Может, мне отправить тебя к палачу?

Итан передернул плечами, ничуть не испугавшись прозвучавшей угрозы.

– Палача нет, – с уверенностью объявил он.

– Вот как? И где же он?

– Вчера он напился, упал с дозорной вышки и свернул себе шею.

Эрик с недоумением уставился на друга.

– Боже, – произнес он, переварив новость, – Маркас прав, меня окружают одни пьяницы и идиоты.

– Не желаешь ли к ним присоединиться? К пьяницам я имею в виду.

С этими словами Итан отвесил принцу неуклюжий поклон и распахнул перед ним двери в гостиную.

Друзей встретили восторженными приветствиями. Эрик заметно повеселел, присоединившись к шумной компании. Он, обычно довольно сдержанный в выпивке на фоне остальных своих собутыльников, сегодня пил наравне со всеми. Временами на его гладкий высокий лоб набегала тень, молодой человек замирал на пару мгновений, а потом мотал головой. Никто из свиты принца не знал, что на самом деле его тревожит, они считали, что виной всему письмо короля. Однако, это было не совсем так. Прогулка в деревню, а потом и блуждания по лесу дали повод для новых размышлений и опасений. Уступив мольбе Сандры, Эрик действительно покинул поляну, но не ушел совсем. Вместо этого он затаился среди все еще зеленого кустарника, чтобы понаблюдать за девушкой. Уж очень странным было ее поведение. И он увидел. И увиденное повергло его в ужас. Нечто невидимое наносило Сандре глубокие раны, девушка стояла неподвижно, сжав бледные до синевы губы и зажмурив глаза. Она тихо стонала, но не двигалась с места. А неведомые силы продолжали терзать ее тело. Эрик не выдержал и осторожно попятился назад. Он старался ступать неслышно, все его существо охватил страх. Казалось, что незримый враг сейчас бросится и на него. Как бороться с тем, кого даже не видишь? Здесь не поможет ни острый кинжал, ни меч, ни лук. Даже эта ведьма сейчас покорно стояла, даже не пытаясь сопротивляться. Почему? Она не могла или не хотела? Хотя вряд ли кто-то в здравом уме согласится добровольно терпеть такое. Но кто сказал, что девчонка в своем уме. Она сразу показалась ему странной. Странной, но хорошенькой, притягательной своей немного дикой красотой. И ведь он сегодня почти поцеловал ее. Так манили прикоснуться к себе эти нежные приоткрытые в волнении губы. Эрик остановился лишь потому, что захотел продлить очарование, поиграть немного, оттянуть сладостный момент первого поцелуя со странной дикаркой. А потом увидел… Он пока не подобрал определение тому, что видел в лесной чаще.

В руке принца оказался очередной наполненный до краев кубок, голова все больше туманилась, шум пирушки накатывал на него волнами.

– Приведите мне ведьму! – вдруг взревел Эрик. – Сюда!

– Эрик! – Лицо кого-то из друзей оказалось перед ним, но он даже не смог вспомнить имя того, кто стоял сейчас перед ним. – Ты чего кричишь? Какую ведьму тебе надо?

Принц пробормотал что-то невнятное, а потом кубок выпал из его пальцев и покатился по каменному полу, расплескав красными каплями содержимое. Эрику в его опьянении пролитое вино показалось кровью.

– Ведьма, – сказал он, а потом уронил голову на стол и закрыл глаза.

Двери в залу внезапно с грохотом распахнулись, это было слышно даже несмотря на громкие разговоры, смех и попытки петь весьма дурными голосами. Все посмотрели на возникшего в дверях Маркаса. Он обвел компанию хмурым злым взглядом серых глаз и рявкнул:

– Все вон отсюда!

Спорить никто не решился. Брат короля пользовался неоспоримым авторитетом. Его побаивались, далеко не все любили, шепча за спиной презрительное: «Бастард!», но ослушаться или возражать не смели.

Пошатываясь, падая и спотыкаясь на ровном месте доблестные рыцари королевства – опора и верные товарищи молодого принца – поспешили убраться восвояси. Это произошло не так скоро, как хотелось бы. Прибывшие на помощь господам слуги и пажи буквально выносили своих хозяев на руках. Но вот зала наконец опустела. Маркас подошел к сидящему за столом Эрику. Тот спал, положив голову на локоть. Брат не стал пытаться разбудить принца. Он наклонился, потянул его за руку и, чуть крякнув от тяжести, взвалил неподвижное безвольное тело на свое плечо. Послышалось невнятное бормотание, но Эрик не проснулся. Маркас двинулся к дверям.

– Попробуй только испортить мою одежду, – произнес он грозно, – и я брошу тебя в колодец.

Принц не отреагировал на угрозу и продолжил крепко спать, даже свисая голой вниз. Маркас усмехнулся, представив, каково будет самочувствие Его Высочества завтра утром.

– Поделом, – пробормотал он и понес брата в его покои.

Глава 8

Стылый утренний воздух был недвижим. Легкий заморозок покрыл на рассвете лесную подстилку тонкой корочкой льда. Она сделала опавшие листья хрупкими и непрочными. Но стоило солнцу пригреть, проглядывая сквозь поредевшие кроны, как ледок стремительно исчезал, оставляя землю влажно блестеть. Копыта двух лошадей ступали по лесной дороге почти неслышно. Их ездоки негромко переговаривались, не желая нарушать тишину осеннего леса.

– На кой черт ты меня сюда вытащил! У меня раскалывается голова.

Эрик был хмур. Его красивое лицо выглядело несколько помятым, глаза покраснели. Он то и дело резко дергал поводья, заставляя свою лошадь всхрапывать и раздражённо вскидывать голову. Плохое настроение хозяина передалось и животному.

– Тебе это было просто необходимо.

Маркас отнесся к жалобам брата без сочувствия. Сегодня на рассвете он растолкал принца и буквально силой вытащил его из постели. Надо сказать, что тот отчаянно сопротивлялся, но Маркас с детства славился своим упорством. Он не отстал, пока брат не согласился отправиться с ним на охоту.

– Я хотел, чтобы ты проветрился, – пояснил он хмурому Эрику, – а еще хотел, чтобы тебя не видели с твоими дружками поутру, когда слуги придут убираться. Они, поди, до сих пор валяются по всему замку кто где и дрыхнут.

– Счастливые, – вздохнул Эрик.

Несмотря на жалобы выглядеть он стал немного бодрее. Лесной прохладный воздух скоро освежил его, прогнал головную боль и вернул мыслям ясность.

– Куда мы едем? – поинтересовался он у брата, выравнивая ход своей лошади, когда она чуть споткнулась на неровной дороге.

– В старый дедов домик. Там уже все готово, и нас ждут. Попробуем добыть оленя?

– Так это же в двух днях пути! – присвистнул удивленно Эрик, но недовольства не выказал. – Так ты меня похитил?

– Не волнуйся, – хмыкнул Маркас, – в замке знают, куда мы отправились. Или ты не доверяешь мне, брат?

– Если я кому и доверяю, то только тебе.

Эрик тепло улыбнулся своему спутнику. Он с детства привык безоговорочно верить Маркасу и даже слушаться его. Взрывной характер принца, его заносчивость отступали перед разумным, трезвым словом брата. Тот умел успокоить, направить и даже отругать Эрика. Казалось, что Маркас значительно старше своего брата, хотя обоим было по двадцать шесть. Среди придворных старого короля нет-нет, да и проскальзывала крамольная мысль о том, что из бастарда-подкидыша получился бы куда лучший король, чем из своенравного Эрика. К сожалению или к счастью, но Маркас не имел никаких прав на трон королевства, а если бы и решил бороться за него, то это был бы длинный, трудный и кровавый путь.

По дороге к старому королевскому охотничьему домику Эрик был задумчив и неразговорчив. Он хмурился временами и не откликался, когда Маркас звал его. Возможно, самочувствие молодого принца было все еще неважным после дружеской попойки. Вечером первого дня, когда они оба готовились к ночлегу, Маркас сказал брату:

– Вот увидишь, уже завтра ты будешь чувствовать себя замечательно. Но на будущее советую избегать таких излишеств и подумать наконец о своем окружении. Ты должен завоевывать авторитет у своих подданных, а не дурную славу разгильдяя и пьяницы. Будущего короля должны уважать.

Эрик вскинул темноволосую голову и насмешливо фыркнул.

– Подданные и так должны уважать короля, – сказал он, – что им еще остается?

– Слагать про него памфлеты, – насмешливо предположил Маркас, – высмеивать за глаза и потешаться? А потом, когда на королевство нападут враги, с радостью сдаться на милость победителя, умоляя того избавить их от своего никчемного монарха.

Молодые люди рассмеялись. Маркас сейчас намекал брату на старую историю, относящуюся еще к их прадедушке. Именно он завоевал Восточное королевство, почти без боев войдя в столицу. Король, правящий тогда был слаб и совершенно неприспособлен ни к какому правлению, армия почти разбежалась, а те вояки, которые остались, занимались развратом и грабежами своего же населения. Вот поэтому на захватчика, что пожаловал на их земли, простой народ взирал с надеждой.

– Не волнуйся, Маркас, – сказал Эрик, откидываясь спиной на ствол дерева позади себя и вытягивая к огню длинные стройные ноги, – этому не бывать. Но что еще мне делать, когда отец не пускает меня в столицу? Так я королем никогда не стану.

– Отец отправил тебя сюда учиться и набираться опыта. Город большой, дел хватает.

– Ай! – Принц с досадой отмахнулся от нравоучений. – Со всем этим справляется губернатор, мэр и кто там еще есть в Совете. Они не воспринимают меня всерьез и сами отправляют развлекаться, не допуская до решения важных дел, словно я дитя, мешающееся под ногами у взрослых.

– А ты бы проявил настойчивость, предложил что-то дельное.

– Да я чувствую, что этот город не для меня. Я не хочу решать проблему забившегося водопровода в городской бане или судить фермеров с окраины, что не смогли договориться о том, на чьей земле находится водопой для овец.

– А тебе, значит, сразу дела государственного масштаба подавай? – Маркас с насмешкой покачал головой. – Разве ты не знаешь, что сначала надо научиться ходить, а потом уже бегать?

– Не будь таким занудой! – рассердился Эрик. – Ты же сам видел, я пытался помогать отцу, и мои советы были стоящими. Несколько раз получалось так, как я и говорил. Но королевскому совету я невыгоден, поэтому меня и отправили из столицы. Король уже стар, и все эти бароны вертят им, как хотят. Он пляшет под их дудку, а они диктуют ему, что делать и обогащаются, становясь могущественнее с каждым днем. Герцог имеет влияние на некоторых аристократов, приближенных к королю. Он постепенно просачивается сквозь них и все ближе подбирается к трону.

Принц все больше горячился, и Маркас понимал, что Эрик во многом прав.

– И что же ты предлагаешь? – спросил он брата.

– Пора действовать! – Темные глаза Эрика вспыхнули. – Пора брать власть в свои руки, пока ее не взяли другие. Но действовать надо осторожно. Если я просто ворвусь в столицу, и герцог поймет, что я стал грозным соперником, которого уже не отодвинешь с пути, то меня попросту уберут. Я единственный законный сын короля, не такая уж преграда на пути к трону королевства. Да и ты, – фыркнул он, бросив на Маркаса острый взгляд, – будешь долго ждать свои северные земли? Или думаешь, что тебе их подарит твоя матушка-фея, поднесет на золотом блюде? Когда чего-то хочешь, надо действовать, а не сидеть на месте. Иначе твою мечту возьмет кто-то другой.

Страстная речь принца произвела на Маркаса определенное впечатление. Более спокойный и не склонный к авантюрам, он предпочитал все тщательно планировать, прежде, чем совершить важный шаг. Мгновенно принимать решения, быть напористым и действовать интуитивно он мог лишь на поле боя. Вот где ему не было равных. В обычной мирной жизни он не любил спонтанности.

– И что же, – спросил он Эрика с некоторой опаской, – у тебя уже есть какие-то идеи?

– Кое-что, – признал принц с неохотой, – уже несколько дней мне не дает покоя одна идея, но пока я даже не знаю, что из этого может выйти. Займусь этим, когда вернемся, тогда и расскажу.

– Хорошо, – со вздохом согласился Маркас. Он-то отлично понимал, что ему предстоит участвовать во всем, чтобы там ни придумал Эрик. Кажется, пора беззаботной юности остается позади. Грядут великие дела.

Глава 9

Охота затянулась. Маркаса и Эрика захватил азарт и первый удачно загнанный олень, и они решили продлить себе удовольствие. Только через неделю братья собрались домой. Добычу – закопчённую, вяленую и в виде колбас – привезут в замок чуть позднее.

Погода стояла уже по-настоящему осенняя: листья совсем пожелтели и падали, устилая землю толстым ковром, утром все чаще подмораживало, а холодные дожди заставляли мечтать о жарком огне очага.

– Я бы с удовольствием сейчас выпил горячего вина. – Эрик повыше поднял отворот своего плаща, ему за шиворот затекал дождь.

– Думаю, кто-нибудь из твоих приятелей поддержит тебя в этом желании. – Маркас хмыкнул, но тоже поежился от холода. – Наверняка в твое отсутствие они только пьянством и занимались. Все как обычно. А ведь лучшее средство, чтобы согреться – это несколько добрых поединков на мечах.

Эрик пробурчал себе под нос что-то про невыносимых зануд и ссутулился на своей лошади, начиная стучать зубами от холода. Маркас еще говорил про тренировки и новых воинов, которых он вот-вот начнет обучать, но брат его уже не слышал, глубоко уйдя в свои мысли.

Замок встретил их горящими у сторожевых башен огнями, что теперь с каждым днем зажигали все раньше. Пропустив хозяев, лязгнула, закрываясь, железная решётка подъемного моста. Усталых лошадей увели в конюшню, чтобы накормить досыта и почистить. Эрик с нетерпением распахнул двери в главную залу, и его встретили восторженные приветственные крики.

– Эрик! Наконец-то! – Колин с чувством хлопнул друга по плечу. – Мы уже хотели ехать за тобой! Неужели компания оленей и кабанов для тебя лучше нас?

– А вы что очень без меня скучали? – Эрик оглядел всю честную компанию, накрытый для роскошного ужина стол и даже музыкантов, нанятых развлекать гостей. Друзья же, вопреки ожиданиям, оказались относительно трезвы.

– Да у нас тут просто такое было. – Колин округлил глаза. – Ты пропустил столько событий.

– И каких же?

Эрик поторопился к жарко горящему очагу, где уютно потрескивали поленья. Он протянул руки к огню и с блаженным вздохом закрыл глаза. На самом деле ему сейчас совсем не хотелось слушать о том, что именно произошло здесь в его отсутствие. Он раздумывал о том, что надо приказать слуге приготовить ванну и подать ужин в комнату. А потом он, пожалуй, сразу ляжет спать.

– У нас в деревне произошла заварушка.

К нему подошел Джефри, он держал в руке кусок мяса и с аппетитом ел его, одновременно пытаясь рассказывать. Эрик поморщился и посмотрел на Итана, сидящего за столом. Тот всегда ему казался самым разумным из его свиты.

– Рассказывайте, только быстро, – приказал принц, – я смертельно устал.

– В деревне пытались убить ведьм, а еще сгорел дом и…

– Подожди! – Эрик ошарашено уставился на друга. – Помедленней! Пытались убить кого?

– Сам сказал говорить быстро. – Итан состроил обиженную физиономию, но под острым взглядом принца прекратил кривляться и начал рассказывать обстоятельства происшествия.

– В общем, деревенские решили, что в недавней смерти пастуха и части деревенского стада, виноваты ведьмы. Хотя вообще-то на них волки напали, но это уже не важно. Две женщины поселились у нас тут по лету, их и называли ведьмами. Они лечили в основном, женщины к ним все бегали, но поговаривают, что они и другое могли. Ну понимаешь, всякие богомерзкие дела.

– Дальше!

Эрик грозно свел брови, и Итан икнул, неожиданно подавившись дыханием.

– А дальше, – продолжил он, откашлявшись, – одну из ведьм поймали и убили. Потом хотели повесить ее в назидание на деревенских воротах, чтобы вороны клевали ее проклятое тело, но другая не дала.

У Итана загорелись глаза от будоражащих воспоминаний.

– Эрик, ты только представь, она применила свою магию и заставила загореться собственный дом на глазах у всей деревни.

– Зачем?

– Чтобы не дать забрать тело той мертвой ведьмы. Она сгорела вместе с домом.

Эрик замер, застывшим взглядом уставившись в пространство перед собой.

– Но мы приготовили тебе подарок, раз уж ты пропустил все интересное.

Принц непонимающе посмотрел на Итана.

– Ну ты же сам кричал недавно, что тебе нужна ведьма, – пояснил Итан и довольно улыбнулся. – Мы притащили одну тебе.

Мужчина махнул в сторону, где в углу лежала куча какого-то тряпья, как сначала показалось Эрику.

– Это та, что подожгла дом?

– Да, но не бойся, она больше не опасна.

– Почему?

– Мы обезвредили ее.

Эрик остановился перед лежащей в углу без движения женщиной. Лица ее не было видно, она с головой была закрыта какой-то тряпкой.

– Она жива? – спросил он, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

– Конечно, стали бы мы тащить в замок мертвую ведьму. – Итан хмыкнул, и остальная компания, сочла шутку очень смешной. Все засмеялись.

К принцу подошел Маркас. Он только вошел в залу и как раз застал рассказ о происшествии.

– Ты думаешь это…? – спросил Маркас.

– Я не знаю. – Голос Эрика прозвучал резко.

Он помедлил мгновение, а потом наклонился и медленно стащил с тела укрывавшую его тряпку.

Взгляд золотистых злых глаз обжег его и заставил отшатнуться. Если бы не эти глаза, он не узнал бы Сандру. Свалявшаяся грива темных волос, разбитый рот и скула, разорванная одежда.

– Она ранена? – резко спросил Маркаса в наступившей тишине.

– Нет. – Джефри подошел ближе и стал рядом с Эриком. – Ее, конечно, помяли деревенские, но ран на ней нет. Мы сковали ее серебряной цепью, она не опасна.

– Серебряной? – Эрик не мог отвести взгляда от этого лица, на котором застыло сейчас дикое выражение из ненависти и страха.

– Разве ты не знаешь? Серебро способно обезвредить любую ведьму. Оно делает ее беспомощной.

Эрик мотнул головой, избавляясь от тумана в голове. Он подошел ближе и сел на корточки перед лежащей на полу девушкой.

– Сандра, – позвал он и протянул к ней руку.

Она вздрогнула и отпрянула назад.

– Не бойся, я не причиню тебе вреда. – Голос принца звучал мягко, так он разговаривал со своими лошадями, когда те болели или пугались чего-либо. – Ты можешь говорить?

Ему показалось, что девушка не ответит, так долго она молчала. Но вот ее сухие кровоточащие губы шевельнулись, и она хрипло произнесла:

– Да.

– Как ты?

Его вопрос вызвал у нее горькую усмешку, а потом Сандра прикрыла глаза, потеряв последние силы.

– Это серебро, – шепнул рядом Маркас. – Я слышал, что оно способно убить ведьму, если держать ее на такой цепи достаточно долго.

Эрик распрямился и бросил короткий взгляд через плечо.

– Снимите с нее цепи! – приказал он, но никто не шевельнулся.

– Ну! – Металл в его голосе заставил находящегося рядом Итана дернуться, а потом снова остановиться в нерешительности.

– Эрик, – начал он, – это плохая идея. Если бы ты видел, что она сотворила в деревне…

Принц задумался на мгновение, а потом легко тронул Сандру за плечо. Она открыла глаза и устало, безучастно посмотрела на него.

– Если я прикажу снять с тебя эту цепь, ты можешь обещать мне, что ничего такого не сделаешь.

– Обещать? – хрипло переспросила она. – Могу… Как ты недавно.

– Как я? – изумился принц, а потом понял. – Хочешь сказать, что я не сдержал обещание?

– Ты обещал мне защиту.

– Но меня здесь не было.

– Значит, твоя защита столь ненадежна? Я была бы в безопасности, только если бы ты стоял рядом?

– А где кольцо, что я дал тебе? – Эрик вопросительно приподнял брови, чувствуя, что нашел верный аргумент. – Почему ты не показала его? Тебя бы не тронули, прогнали, быть может, но не тронули.

Сандра вновь закрыла глаза, сдаваясь.

– Я потеряла его, – прошептала она. – Вернее, оно осталось где-то в доме. А дом я…

– А дом ты сожгла, – договорил он за нее. – Так в чем же ты винишь меня?

– Хорошо, – произнесла девушка после паузы, – я обещаю.

– И тебе можно верить? – Эрик смотрел на нее испытующе.

– Как и тебе. – Сандра собралась с силами и села ровнее, опираясь на руки. Принц заметил, что ее ладони покрыты ожогами.

«Она подожгла дом с помощью магии», – вспомнил он слова друга.

– Снимите! – Эрик выпрямился и подозвал слугу.

– Брат, ты уверен? – Маркас с сомнением посмотрел на девушку.

– Уверен. – Принц решительно кивнул слуге. – Снимайте.

Когда цепь со звоном упала на пол, Сандра глубоко вздохнула, и ее тело начала сотрясать мелкая дрожь. Она слишком долго находилась в напряжении и теперь была на пределе.

– Все вон! – рявкнул Эрик, окинув взглядом всех находящихся в зале.

У молодых людей вытянулись лица. Обычно так, без всяких церемоний их выгонял Маркас, а принц всегда защищал своих друзей от него.

– Ты хочешь, чтобы мы ушли? – Джефри уронил недоеденный кусок на тарелку.

– Я неясно выразился? – Эрик грозно сдвинул брови. – Все вон!

Переглянувшись, мужчины один за другим покинули залу. Остался только Маркас.

– Что ты собираешься с ней делать? – тихо спросил он брата.

Эрик бросил на него взгляд и усмехнулся.

– Я едва не лишился важного средства. Если бы это оказалась не та ведьма…

– О чем ты? – На лице Маркаса отразилось недоумение. – Ты хочешь использовать эту девушку? Но как?

– Как, я еще не придумал. Это будет зависеть от ее способностей. Пока я только знаю, что она может изменять полет стрел и поджигать дома.

Сандра тихо застонала в своем углу, и Эрик вновь склонился над ней. Он протянул ей кубок с разбавленным вином и помог напиться.

– Я предлагаю тебе помощь, – сказал он, убедившись, что девушка более или менее пришла в себя. – Я помогу тебе, а ты поможешь мне.

– Чего же ты хочешь?

На лице Сандры не отразилось удивления, она ждала этого вопроса и была к нему готова. Все же судьба не оставляла ей другого пути. Но идти по этому пути можно и на своих условиях.

– Теперь мы все знаем, кто ты. Отпираться больше нет смысла, не так ли? Я предлагаю тебе сотрудничество. Ты служишь мне, используя свой дар, а я обеспечиваю твою защиту и безбедную жизнь. Подумай, я скоро стану королем. Ты не будешь ни в чем нуждаться, тебя будут уважать, и никто не посмеет причинить тебе вред.

– А ты так уверен, что я могу тебе пригодиться? – На разбитых губах появилась грустная улыбка. – Что, если мои возможности весьма ограничены?

– А мы устроим для тебя проверку, – сказал Эрик, пожимая плечами, – я не дурак, чтобы вверять свои дела никчемной ведьме. Если ты сейчас согласишься сотрудничать, то, когда придешь в себя, докажешь свои умения.

– А если окажется, что мои умения тебя не впечатлят?

– Я отпущу тебя на все четыре стороны. Защиту я уже обещал тебе раньше. Я не беру свое слово назад. Ну как, согласна?

Сандра молчала, и Эрик расценил это по-своему.

– Я даю тебе выбор и принуждать не буду, – сказал он. – Хочешь уйти, уходи. Но подумай, что ты выберешь – вечные скитания, враждебность людей, стоит им только узнать о твоем даре, опасность быть повешенной за колдовство или безбедная жизнь, уважение и богатство. Я тебя не обижу.

Сандра на миг прикрыла глаза, а потом посмотрела прямо на принца.

– Если я соглашусь, то ты дашь клятву, – проговорила она, – клятву, которую нельзя нарушить без последствий. Я не желаю быть игрушкой, которую выбросят, когда она надоест или станет не нужна.

– Хорошо, – усмехнулся Эрик, – но тогда ты ее тоже дашь. Мне, видишь ли, как и тебе, нужны некоторые гарантии. Согласна?

Сандра кивнула и без сил откинулась на стену, сознание туманилось от боли, голода и горя.

– Эрик, – словно издалека услышала она сердитый голос Маркаса, – ты уверен в том, что делаешь? Не лучше отправить ее куда подальше? Наш король строит церкви по всему королевству, а ты собираешься иметь дело с ведьмой. Это с помощью нее ты хочешь добиться трона? Ты совсем с ума сошел?

Он продолжал выговаривать брату, что-то ему доказывая, но Сандра уже не разбирала слов, впадая в забытье. Очнулась она, когда ее кто-то взял на руки и поднял с пола. Приоткрыв тяжелые веки, девушка с удивлением увидела, что ее несет именно Маркас. Она дернулась в испуге, решив, что он все-таки решил избавиться от нее, но мужчина коротко взглянул на девушку и произнес:

– Не бойся, я несу тебя в комнату, где ты сможешь отдохнуть.

Сандре показалось, что они шли довольно долго. Переходы и коридоры сменялись лестницами, наконец скрипнула дверь, и они вошли в довольно большую круглую комнату. Маркас широкими шагами пересек ее и осторожно положил девушку на кровать у стены.

– Это комната в восточной башне. Здесь тебе будет удобно. Отдыхай. Я прикажу принести тебе еду, воду и одежду. Если что-то понадобится, то скажи слугам.

Сандра молча кивнула.

– И еще… – Маркас чуть помедлил, а потом сказал: – Чтобы без глупостей.

– Каких глупостей? – Девушка удивленно взглянула на него.

– Без этого твоего колдовства, – почти прошипел в ответ Маркас, – я пока не знаю, что именно задумал Эрик, но мне это уже не нравится. Я буду следить за тобой и не позволю, чтобы ты навредила принцу.

– Вообще-то именно это ему от меня и нужно, мое колдовство.

– Ты пока тут временно. Еще посмотрим, чем ты можешь быть полезна.

Сандра почувствовала раздражение, пробившееся сквозь усталость.

– Да, – ядовито произнесла она, сощурив свои желтые глаза, – я тоже пока не решила, чем вы можете мне быть полезны.

Маркас фыркнул, а потом развернулся и стремительно покинул комнату. Оставшись в одиночестве, Сандра огляделась. Большая комната с добротной массивной мебелью, покрытой слоем пыли. Очевидно, что этой комнатой давно не пользовались. Но покрывало на кровати оказалось удобным и мягким. Устав бороться с крайней усталостью, Сандра улеглась на него и со вздохом прикрыла глаза. Она со всем разберется, только вот отдохнет немного. Через несколько минут девушка уплыла в тяжелый сон, больше похожий на беспамятство.

Глава 10

Проснулась она глубокой ночью, за окном было темно и тихо, замок спал. В комнате горело несколько свечей на столе возле кровати, там же стояло блюдо с хлебом, холодным мясом и сыром и кувшин с водой. Сандра почувствовала, что очень голодна. За те два дня, которые она провела в замке, ей будто собаке на цепи только раз кинули кусок хлеба, но тогда она не смогла есть. Ей было плохо и больно, серебро вытягивало последние силы, отравляя кровь.

Девушка встала с кровати и, схватив хлеб, стала жадно его есть. Напилась она прямо из кувшина, не утруждая себя тем, чтобы налить воду в стакан. Сразу стало легче, голова перестала кружиться, и Сандра ощутила прилив сил. Обследуя свою комнату, она подошла к двери и потянула ее за ручку. Дверь оказалась заперта. Девушка остановилась в недоумении. Ее заперли. Зачем? Эрик боится, что она все-таки сбежит? Но он сам сказал, что она свободна и вольна выбирать. Или это была уловка? Сандра рассердилась. Принц ошибается, если думает, что может помыкать ею. Открыть замок не составило никакого труда. Совсем небольшое колдовство, хотя, наверное, не стоило сейчас тратить на это силы.

Теперь можно и обдумать свое положение. Подумать, однако, не дали. Дверь скрипнула, и в комнату вошел Маркас. Он удивленно взглянул на девушку, сидящую с ногами на кровати.

– Ты не спишь? – спросил он. – Думал, что тебя не добудишься теперь несколько дней. До рассвета еще несколько часов.

– А ты почему не спишь? И почему дверь была заперта? Я пленница?

Девушка внимательно следила за лицом мужчины. Он усмехнулся.

– Думаешь, я засну, зная, что у нас в замке гостит ведьма?

Маркас сделал ударение на слове «гостит», но Сандру это не убедило.

– Это Эрик приказал запереть меня? Зря старался. – Девушка выпятила вперед остренький подбородок. – Если я захочу уйти, замки меня не удержат.

– Я учту это, – невозмутимо произнес Маркас. Он смерил ее взглядом и продолжил: – Нет, это не Эрик приказал запереть тебя. Наш принц сразу же отправился спать, его мало волнуют такие тонкости.

– Значит, ты? Так боишься меня, что посадил под замок и не можешь спать? Ходишь, проверяешь, не вылетела ли я еще в окно, как летучая мышь?

Маркас задумчиво рассматривал Сандру, внимательно и с интересом, будто она была некой диковинкой, но на ее вопрос ответил.

– Я боюсь не за себя. Заперли тебя для твоей же безопасности. И не сплю я по той же причине.

– Вот как? И что же мне угрожает? Принц обещал мне защиту.

– Наш принц излишне самонадеян, думая, что его слова окажется достаточно. Он отдал распоряжение и спокойно отправился спать. Но не всем в замке по душе соседство с ведьмой. Не так давно в деревне ты блестяще продемонстрировала свои умения. Тебя боятся, а еще не понимают, почему вместо того, чтобы повесить или хотя бы бросить в самую глубокую темницу, тебя поселили в королевских покоях.

– Значит, ты охраняешь меня?

– Можно сказать и так. – Маркас кивнул, а потом вытащил из кармана камзола ключ и кинул его девушке. Она поймала его.

– Изнутри двери запираются на задвижку, а снаружи используй ключ. Утром тебе принесут одежду и приготовят ванну. – Маркас слегка брезгливо поморщился. – Будь добра воспользуйся водой и мылом.

Хотя Сандре и неприятно было слышать от него слова о ее откровенно непрезентабельном внешнем виде, все же она понимала, что он прав. Ее волосы свалялись, одежда и кожа пропахли потом и гарью пожарища. На миг воспоминания о случившемся накатили острой болью, но Сандра не позволила им взять над собой верх. Не сейчас. Потом. У нее будет время оплакать бабушку и попрощаться с нею, отпустить.

Она открыла рот, желая поблагодарить Маркаса за его заботу и доброту, но не успела, он заговорил первым.

– Когда отдохнешь немного и получишь новую одежду, то уходи.

– Что? – Сандра удивленно округлила глаза. – Уходить? Но Эрик…

– Эрик, – прервал ее Маркас, – ввязывается в сомнительную авантюру, желая довериться ведьме. Так он только навлечет на себя неприятности, а может, даже попадет в серьезную беду. Я не хочу этого. Уверен, он найдет другое решение, и тогда я ему помогу всем, чем смогу. Но связываться с ведьмой, это просто глупо и опасно, если ты и впрямь, чего-то можешь. Как бы его вчерашний поступок не вышел ему боком. Король не потерпит такого.

Желтые глаза Сандры отразили пламя свечей.

– Я уйду, если сама посчитаю нужным, – с вызовом произнесла она.

– А зачем тебе это надо? – Маркас буравил ее подозрительным взглядом. – Повелась на обещание богатства и славы?

Девушка пожала плечами.

– А если и да, – сказала она, – что с того? Я осталась совсем одна и идти мне некуда, почему бы не служить принцу? Если я соглашусь на его предложение, то поверь, смогу быть ему полезной.

Маркас сжал зубы, ощутив желание схватить эту дерзкую девчонку за ее лохмотья и прямо сейчас вышвырнуть вон из замка.

– Я знаю, почему ты согласишься, – чуть склонившись к девушке, презрительно произнес он, – я понял это еще при первой встрече, когда ты откровенно пялилась на Эрика, ничем не лучше остальных этих девиц, что готовы начать раздеваться едва только принц поманит их пальцем. И потом, когда на турнире решила завоевать его благосклонность. Думаешь, Эрик обратит внимание на такую как ты? Простую девку без роду и племени? Жалкую, никчемную…

Маркас не договорил, потому что Сандра вдруг поднялась с кровати, и, совершенно не обратив внимания на его грубые и обидные слова, стала внимательно вглядываться в его лицо. А потом и вовсе протянула руку, желая дотронуться до его лба. Мужчина отпрянул.

– Что тебе надо? – спросил он недоуменно. – Совсем умом повредилась? Не трогай меня!

Сандра убрала руку, но вытянула шею, по-прежнему ища что-то в лице стоящего напротив нее Маркаса.

– Да ты хоть знаешь, кто ты сам? – спросила она изумленно, когда он хотел уже оттолкнуть девушку от себя.

– Кто я? – повторил он ее вопрос. – Что ты имеешь ввиду?

– Ты ведь не совсем человек, так? – Сандра вдруг рассмеялась. – Как же я раньше-то не поняла!

– Что ты мелешь? Как это не совсем человек?

Хотя тон его голоса был сердитым, Маркас внутренне похолодел. Что увидела в нем эта грязная девчонка?

– Я пока точно не знаю, но я вижу в тебе нечеловеческую суть. Твой отец – наш король так?

– Так.

– А мать? Кто твоя мать?

Тут Маркасу показалось, что он все понял. С презрением он оттолкнул от себя Сандру, и та, ойкнув, села обратно на кровать.

– Уже успела наслушаться слухов обо мне? – с раздражением спросил он. – Все вокруг болтают, что я подкидыш фей, а ты решила сейчас поразить меня, выдав это за свое умозаключение? Не выйдет! Я не ведусь на такие фокусы. И не смей больше пытаться меня использовать.

Маркас презрительно скривился, а потом развернулся, пересек комнату в несколько широких размашистых шагов и вышел, громко хлопнув дверью.

Сандра проводила его удивленным взглядом.

– Сын феи! – воскликнула она. – Вот это да! И он не верит в это? Или просто боится верить? А вот это уже более чем интересно.

Решив, что до рассвета еще далеко, Сандра закрыла дверь на тяжелый засов и вновь легла на кровать. Перед этим она полностью разделась, сбросив грязную порванную одежду грудой возле дверей. Заснула она не сразу, продолжая размышлять о внезапном и горьком повороте в своей судьбе. Предсказание бабушки Шейлы сбылось слишком неожиданно, не давая времени подготовиться и попытаться хоть немного смягчить удар.

Глава 11

Принца Сандра увидела лишь после полудня. Немного заспанный, но пребывающий в добром расположении духа, он пригласил свою особую гостью в библиотеку. К этому времени Сандра уже успела привести себя в порядок. Она приняла ванну, расчесала и высушила свои темные длинные волосы и переоделась в принесенную служанкой одежду. Ей выделили тонкую белую сорочку и платье из коричневого сукна, не роскошное, но приличное.

Увидев ее, входящую в библиотеку, Эрик окинул девушку беглым взглядом. Ее лицо вновь было почти таким, каким он его помнил. Синяк сойдет через нескольких дней, а губы, все еще припухшие, тоже скоро заживут.

– Я рад, что тебе уже лучше, – сказал принц и улыбнулся.

– Да, спасибо.

Сандра была сдержана. Она окинула библиотеку взглядом, задерживаясь на прекрасно нарисованных картах на стенах, гобеленах со сценами сражений и чучеле волка, что скалил зубы в одном из углов комнаты.

– Ты приняла решение?

Девушка кивнула с серьезным видом.

– Приняла, – ответила она, открыто глядя ему в глаза, – я ухожу.

– Как? – Эрик растерялся, он никак не ожидал услышать от нее такой ответ. – Почему? Разве я не предложил тебе и защиту, и содержание? Чего же ты еще хочешь?

– Я очень ценю твое расположение ко мне, принц, но мне надо уйти. На время.

Лицо Сандры осталось напряженным, она ожидала, что ее ответ не понравится Эрику.

– На время? – переспросил он, хмуря темные резкие брови. – Но потом ты вернешься?

– Потом я вернусь. Я принимаю твое предложение.

– И как надолго ты уходишь? И зачем?

– Давай, мы сразу с тобой договоримся, – обманчиво мягко произнесла Сандра, – я буду помогать тебе, если это будет в моих силах, но никогда не спрашивай меня, куда я иду, зачем и что делаю. Я все равно чаще всего не смогу тебе объяснить, да и знать тебе это не надо.

– И что, как надолго ты уходишь, я тоже не могу спросить?

Эрик был недоволен, но пока пытался это скрыть.

– Я ухожу на три дня, а когда вернусь, ты сможешь провести свои испытания.

– Я не уверен, что ты вернешься.

Ее губы чуть изогнулись в улыбке.

– Тебе придется мне поверить, – сказала она, – раз мы собираемся сотрудничать, то должны верить друг другу. Иначе нечего и начинать.

Немного подумав, Эрик склонил голову, соглашаясь.

– Хорошо, – произнес он. – Ты права. Значит, три дня?

– Да, а пока меня не будет, я порошу тебя кое-что сделать.

Сандра то и дело возвращалась взглядом к волку и вот, перестав противиться искушению, подошла к навеки застывшему грозному зверю. Она дотронулась кончиками пальцев до его жесткой шерсти, погладила морду и тихо вздохнула.

– Мне нужен нож, – озвучила она свою просьбу, оглядываясь на принца через плечо. – Свой я потеряла, как потеряла и все остальное, что у меня было.

– Какой нож тебе нужен? У меня много отличных клинков, можешь выбрать любой, какой тебе понравится.

Эрик наблюдал за девушкой и сейчас, когда она стояла вот так рядом с волком, пусть уже и неживым, ему показалось, что она и зверь безмолвно разговаривают друг с другом. Они были созданиями одного мира, одного леса, оба дикие и непокорные.

Услышав ответ Эрика, Сандра замотала головой.

– Нет, нет, мне нужен особенный нож, его надо сделать специально для меня. – Она стрельнула на принца глазами и чуть склонила голову набок. – Если, конечно, это не слишком трудно.

– Ты получишь свой нож, только скажи какой.

– Я могу нарисовать, – сказала девушка, кивком головы показывая на лежащий на столе пергамент, а также чернильницу и перья. – Так будет проще объяснить.

Эрик жестом пригласил ее к столу. Сандра уверенно держала в руках перо. Оно легко скользило по бумаге, рисуя контур слегка изогнутого лезвия и небольшой рукоятки.

– Вот, – показала она Эрику свой рисунок, – ничего сложного.

Взяв у Сандры из рук листок, Эрик коснулся ее пальцев своими, она тут же поспешно отступила назад.

– У тебя отлично получилось, – похвалил он ее работу, – ты что же и писать умеешь? Знаешь грамоту?

– Я умею читать, писать и считать.

– И кто же тебя научил? – Эрик с интересом смотрел на девушку. – Я совсем ничего не знаю о тебе. Где ты жила до того, как пришла сюда? Кто твои родители? Есть ли у тебя еще родные?

Сандра погрустнела, было видно, что ей совсем не хочется отвечать на вопросы.

– Доверие, помнишь? – с улыбкой напомнил ей принц. – Ты сама настаивала на нем.

– А еще просила не задавать вопросов.

– Даже таких простых? Об этом люди обычно рассказывают, когда хотят узнать друг друга получше.

Эрик улыбался, и Сандра вновь почувствовала, как попадает под его обаяние. На этого мужчину хотелось смотреть не отрываясь, а когда он потянулся к ней, чтобы коснуться волос, захотелось и вовсе закрыть глаза и поддаться искушению. Только вот Сандра запретила себе вести себя как влюбленная дурочка. Даже грубиян Маркас и тот подозревал, что она согласилась служить принцу из-за того, что растаяла от его взгляда, как и все остальные женщины.

Сандра резко отшатнулась и отвела взгляд в сторону.

– Думаю, ответы на эти вопросы тебе тоже ни к чему, – пробурчала она и все же с досадой почувствовала, что краснеет. – Нож мне нужен через три дня.

– Будет тебе нож. – Голос Эрика прозвучал насмешливо, вряд ли он не заметил ее реакцию. – Пока тебя не будет, я подумаю об испытании.

– Что, заставишь меня ходить по воде? – Сандра постаралась скрыть неловкость за ехидной улыбкой.

– Нет, – рассмеялся принц, – этот трюк уже проделывали, к тому же ты принадлежишь несколько к другому лагерю. Я хочу, чтобы ты по-настоящему удивила меня.

– Постараюсь не разочаровать.

– Когда ты отправляешься? Это-то я могу узнать?

Принц наконец отошел от Сандры, и она облегченно вздохнула.

– Сегодня, – ответила она торопливо, – сейчас.

– Тебе что-то надо? Деньги? Оружие? Может быть, лошадь?

– Нет. – Сандра отрицательно качнула головой. – Только плащ и небольшой запас еды.

– Хорошо. – Эрик деловито кивнул. – Ты все получишь, я распоряжусь немедленно. И еще, подожди.

Принц подошел к столу, взял перо и быстро написал что-то на листе желтоватой бумаги, потом сложил листок и запечатал его воском, оставив оттиск своего кольца с королевской печатью.

– Вот, возьми, – сказал он, протягивая бумагу девушке. – В случае неприятностей покажи это письмо, оно обеспечит твою безопасность.

Она взяла сложенный листок и опустила его в карман платья, а потом развернулась и направилась к дверям, остановилась уже взявшись за кованую ручку и оглянулась.

– Спасибо, – несколько смущённо произнесла Сандра, – за все.

– Мы же не прощаемся? – Эрик вновь ощутил сомнение.

– Я приду через три дня, – подтвердила девушка свое обещание и вышла, оставив принца в одиночестве.

Прежде чем уйти Сандра заглянула на замковую кухню, чтобы взять провизию. Служанки старались на нее не смотреть, а толстая краснощекая повариха в замызганном жиром фартуке демонстративно не замечала. Мальчишки, что выполняли мелкие поручения по хозяйству, стали громко шептаться и даже тыкать в Сандру пальцем. Она проигнорировала их и направилась прямо к поварихе.

– Его высочество сказал, что я могу взять съестные припасы на несколько дней. Не могли бы вы дать мне что-то?

Ее фраза не произвела на женщину никакого впечатления. Она продолжила мешать что-то в большом котле, время от времени требуя от своих помощниц те или иные ингредиенты. Варево аппетитно пахло мясом и чесноком, у Сандры, хотя она и хорошо позавтракала, потекли слюньки. Ответа на свою просьбу она так и не дождалась, поэтому, чуть постояв, девушка пожала плечами, а потом сама положила в свой мешок хлеб, половинку круга сыра и несколько красных яблок. Сандра уже хотела уходить, когда вспомнила о еще кое-чем важном.

– У вас есть масло от ожогов? – спросила она повариху уже гораздо более твердым тоном, чем в начале. Иллюзии о доброжелательности и защите под крылом принца развеялись почти сразу.

Повариха зыркнула на девушку колючим взглядом и скривила тонкие губы.

– Иди отсюда, – прошипела она, – да побыстрее. Ведьма из моих рук ничего не получит.

– Скажите, где взять, и я возьму сама.

– А ну-ка!

Повариха замахнулась на Сандру огромным черпаком, в ее сторону полетели жирные капли, девушка едва успела отступить назад, столкнувшись с каким-то мальчишкой. Тот обозвал ее коровой и тут же, впрочем, смылся с кухни под хохот своих товарищей, что предрекли ему кару от ведьмы.

Сандра поняла, что ей надо уходить. Но все внутри так и подмывало высказаться.

– Я лишь хотела предупредить, – громко начала она, глядя прямо на пышущую гневом кухарку, – что вам это масло сегодня может пригодится. Поставьте на видном месте.

После этого девушка развернулась и стремительно направилась к выходу, слыша, как все ахнули.

– Слышали? Ведьма прокляла госпожу Маршу! Ой, что же теперь будет?

Сандра пожалела о своих словах, едва те слетели с ее языка. Ее жизнь что же ничему не учит? Людская молва способна убить очень быстро. Надо было уйти молча. И никакое это не проклятие, это на самом деле было предупреждение. Она думала о собственных обожжённых огнем пальцах и вдруг поняла, что на этой кухне среди кипящих котлов, открытого огня и раскалённых жаровен сегодня может произойти катастрофа. Но, конечно же, ее слова восприняли как угрозу. Впрочем, она и сама не очень-то их смягчила. Ах, ну почему она не промолчала? Сандра ускорила шаг, сказанного не воротишь. Добра от нее, особенно после всего случившегося, никто не ждет. Лучше уйти, пока обещанная защита принца хоть немного ее прикрывает.

Глава 12

Сандра быстро пересекла часть города от замка до ворот. Серый плащ с глубоким капюшоном скрывал ее от любопытных глаз. Она сейчас была частью людей на улице. Опасная иллюзия. Ей не стоит забывать о том, что она никогда не станет этой частью. Не такая, другая, чужая. Но страха не было. Сандра вдруг с изумлением поняла, что ничего не боится. На миг даже возникло желание откинуть на плечи капюшон плаща, взглянуть дерзко в лица всем этим людям, поймать узнавание и изумление в их глазах, а потом улыбнуться дерзко, зло. Она потеряла все, что имела – родных людей, дом, все имущество до последней пуговицы и сейчас чувствовала странную, хотя и несколько болезненную свободу. Ее ничего не держало, она ни о ком не беспокоилась, даже о себе. Сандра словно умерла и родилась заново, более независимой, но и более одинокой. Это одиночество одновременно и защищало от потерь и делало более уязвимой. Ведь не только она теперь ни о ком не заботилась, никто не заботился и о ней самой. Принца с его предложением о сотрудничестве в расчет можно не принимать. Его волновала не она сама, а только то, что Сандра готова ему дать. Ее безопасность и благополучие интересовали его лишь до тех пор, пока в силе ее обещание помогать.

Уже двигаясь по засыпанной мокрыми листьями лесной тропинке, Сандра задумалась о том, что Эрик попросит у нее. Каким именно его целям она должна будет посодействовать с помощью своего дара? Принц жаждет власти и скорейшего получения трона. На что он готов пойти ради этого? Ясно, что сам Эрик не задумывается о том, что у ведьмы тоже есть душа. Для него она по определению создание ада и не должна быть слишком щепетильна в вопросах морали, нравственности и чести. Но это не так. Сандра очень четко для себя сознавала, что никогда не пойдет на убийства, откровенный вред невинным ради чьего-то тщеславия. Если Эрик хочет от нее именно этого, его ждет неприятный сюрприз. Когда она вернется, то поговорит с ним об этом. И если они все же договорятся о сотрудничестве, их клятва скрепит взаимные ожидания. Вопреки расхожему мнению, ведьмы не используют свой дар во зло. Только те из них, кто решил связать свою жизнь с темными силами, ради получения выгод и временного могущества, могли согласиться на такое. Их на самом деле было немного. Ибо все хорошо понимали, что за все надо платить. И плата эта была высока, а отдав определенную плату, лишь светлые или, как их называли, белые ведьмы могли восстановить свои силы, взяв ее у самой земли, подпитаться от рода или наполниться светом самой жизни, что разлита в воздухе и во всем сущем.

Именно за этим сейчас и шла в лес Сандра. Она все ускоряла шаг, пока и вовсе не побежала, мягко пружиня по лесной подстилке и ловко перепрыгивая через небольшие овражки, ручейки и поваленные стволы деревьев. Лес становился все темнее, все гуще, но при этом живее. Чуткое ухо ведьмы уже могло различить не только свист птиц или шорох падающих листьев, не только голоса зверей, но и то, что обычно оставалось невидимым. Сгущались тени, уплотнялись и что-то шептали пробегающей по глухой чаще девушке, чьи-то конечности тянулись к ней, задевая за платье и волосы, разметавшиеся по плечам. Земля под ногами гудела, а сердце в груди отзывалось на ритмичный стук, что был слышен из самых глубоких земных недр. Сандра сейчас была не столько человеком, венцом божьего творения, сколько просто живым существом, таким же созданием этого мира, как и все остальные.

Сегодня был особенный день. День, когда такие как Сандра могли наполниться силой, утраченной в повседневных делах, как житейских, так и магических. Все отданное добром возвращалось, затраченное восполнялось.

Сандра, как и все женщины, была связана с лунным циклом, но для нее ночное светило значило все же намного больше. Растущая и убывающая, исчезающая с небосвода или сияющая на небе словно золотая монетка, луна обозначала лучшее время для роста и развития или наоборот, для избавления. Было лунное время для любви, и лучшее время того, чтобы стать богаче, время для целительства и время, когда можно обратиться к самым темным сущностям и опуститься на самое дно своей души. И был день, после новолуния, когда осиротевшая ночь получала назад свое сокровище, свое таинственное светило, воспетое поэтами и любимое магами. На третий лунный день молодой месяц, тоненький и изящный появляется на небе. И с ним набирало силу все живое.

Задыхаясь от быстрого бега, Сандра остановилась на поляне, окруженной высокими деревьями. Было почти совсем темно, туман подлеска наполнил воздух стылой влагой с запахом прели. Если бы здесь вдруг оказался сторонний наблюдатель, он подумал бы, что видит перед собой сумасшедшую или одержимую, ибо несмотря на холод, девушка начала раздеваться. Тонкие пальцы торопливо распутывали завязки плаща, почти вырывали пуговицы на вороте платья из петель. Тяжелая отсыревшая от влаги ткань упала к ногам, и Сандра осталась лишь в тонкой сорочке. В ней она была похожа на призрак посреди затихшего темного леса.