Читать онлайн Звездный Патруль. Книга X. Воиd бесплатно

Протокол предписывает пройти все ходовые и модульные испытания перед зачислением звездного корабля в штат и на баланс Сектора. До прохождения положенных процедур и селф-чеков не рекомендуется освещать и публиковать его маршруты и назначения вылета в избежание репутационных издержек от хронографов ГЛТК в случае возникновения внештатных или аварийных ситуаций. Капитанам-испытателям запрещается использовать открытые, популярные или часто используемые маршруты во время проверочных вылетов во избежание рисков для стороннего космического транспорта, станций и колоний. Маршрутник должен быть согласован со специальной мониторинговой комиссией, которая по результатам всех проверок должна вынести свой вердикт относительно годности судна для зачисления в штат.

(Выписка из процедур приемки новых кораблей Патруля)

Засекреченная экспедиция

Сообщение от ИИ спасательного крейсера «011», Фандор получил глубокой «ночью», будучи на своем любимом месте – станции Эпсилон IV. Уже полгода как он из нее и не вылазил. Проекция в его каюте включилась автоматически. ИИ сухими фактами и цифрами сообщил о случившемся на Стелла-Нера, запросив допуск на инфо-портал. Фандор не сразу понял, что произошло. Экспедиция на Стелл-Нера шла планово, отчеты поступали регулярно и в основном радовали. Ничего не предвещало беды. Однако теперь же бледный, как мел, он лихорадочно вчитывался в отчет ИИ о случившемся. За голым текстом следовал весьма неоднозначный видео ряд, на котором вообще происходила откровенная дикость: то офицер СОП пыталась разрушить защитный периметр карантинной зоны, то командир службы безопасности корабля проделывал то же самое, но позже. Главный инженер вскрывал панель управления и в тайне от капитана менял критические настройки безопасности «Откровения». Сам же капитан Льюис Таф осуществил немыслимое в подобной ситуации. Он отключил протоколы и устранил полностью ИИ от управления судном. Все это в совокупности неминуемо вело к трагедии, что в итоге и произошло. Фандор дрожащей рукой тер спросонья лоб, думая, как ему теперь быть.

– На инфо портал!? Это!? … Ни в коем случае! Засекреть! – отдавал команды и одновременно говорил он вслух сам себе. Фандор переключил экран и сделал срочный звонок в Эдэмию. С той стороны ответили быстро, но без видео.

– Адриан на лини. Что-то срочное, я так полагаю? – произнес знакомый уже Фандору голос.

– Я сбросил тебе… Посмотри… Это экспедиция на Стелла-Нера.

Он запнулся, но решил не продолжать, а дождаться совета от Адриана. Тот медлил. Видимо, пытался вникнуть в суть случившегося.

– Я надеюсь на инфо-портал ты это не пустил? – сухо спросил Адриан.

– Нет. Конечно нет.

– Вот и хорошо.

– У ГЛТК эта экспедиция на контроле. Возможно, они уже в курсе – испуганно сказал Фандор.

– Значит. Хронографа быстро спец-рейсом на Фобию пока она в гиберниозе. Пусть ей все удалят, кроме аморалки… Айзеку сообщи о карантинных мероприятиях.

– Остальные образцы я хочу себе на Эпсилон… Похоже у нас джек-пот, Адриан – сдержанно обрадовался Фандор, внимательно изучая данные записей камер и сенсоров.

– Ну, конечно! Не на Аламах же все это! … Там тебе еще «Наумо» привезет с Парпланда сюрприз… Ох, уж мне этот Парпланд – высказался Адриан.

– Как думаешь, совет сзывать? – аккуратно поинтересовался Фандор.

– Совсем сдурел! … У нас тут синты, если вдруг забыл! – повысил тот на него голос. – Ты ж, надеюсь, только мне об этом сообщил!? … Немедленно засекреть, чтоб ИИ спасательного корабля не отрапортовал по протоколу!

– Да, Адриан, не беспокойся. Это я сразу сделал. Не дурак же.

– Молодец.

Проекция переключилась, и перед глазами Фандора появился запрос от ГЛТК с требованием ознакомить их с результатами экспедиции за прошедшую неделю. «Мысли вы читаете что ли!?».

– ГЛТК уже на шее!

– Ну и что! … Придумай им что-нибудь. Мол, экспедиция прошла успешно. Все на карантине… Что мне тебя учить что ли!?

– Исчезновение «Откровения» вызовет вопросы, Адриан.

– Не вызовет… Собери весь материал от «011», склепай красивый отчет и скорми ГЛТК… Захотят навестить, организуй демонстрацию их представителю у себя на Эпсилоне, чтоб отстал… Да, они и сами все поймут. Их хронограф облажался. Не в их интересах раскручивать тему с этой экспедицией.

Фандор слушал Адриана молча, лишь поддакивал и кивал. Его глаза уже бегло изучили основные фрагменты. Опытный взгляд зацепился за привезенные артефакты. Увидев матовый шар в списке он прямо просиял и обрадовался.

– Адриан, это бомба! Предвижу прорыв в терра-формировании!

– Ну, это ж замечательно! … Давай тогда оформим все в лучшем виде, и займемся делом. Согласен?

– Да.

Полет в один конец

Крупный 190-тысячетонный весьма простой и угловатый внешне корабль, подобный некой трапециевидной пластине, бликующей на фоне звезды «Альфа Гастергауза», стремительно набирал скорость в направлении Аламаха. Джомар в кают-компании был один, когда туда зашел Брайс. Синтам не было       никакой нужды в приеме пищи или пития, так что он как-то сразу понял, что тот заглянул по его душу.

– Позволите к вам, капитан – произнес Брайс и сдержанно улыбнулся.

Джомар кивнул головой. Так или иначе, но во время полета в Альфа Гастергауза поговорить им так особо и не довелось. Сейчас же капитан и сам остро нуждался в разъяснениях со стороны синта. Его экипаж уже более 2-х месяцев был в «плавании». Команда нуждалась в отдыхе, пополнении припасов, а тут выяснилось, что им нужно снова лететь на Аламах.

– Джомар, я знаю, что обязан перед вами немного объясниться – вежливо начал синт.

Тот снова кивнул головой.

– Дело в том, что поиски пропавшего офицера – это лишь прикрытие для истинной цели визита сюда.

– Я знаю. Могу поздравить вас так же с успешным решением проблемы с локалами – поддержал его Джомар, чтоб, как он думал, сократить ненужные моменты.

Синт слегка поднял руку, намекая, что он не о том. Его глаза при этом смотрели прямо в лицо Джомара.

– Спасибо. Не знаю, откуда вы взяли, что наш полет на Парпланд в том числе и из-за переговоров, но это сейчас и не важно.

– Простите, но в этом ваша проблема, Брайс. Вы слишком легко читаемы – немного вклинился Джомар, чтоб пояснить свой месседж.

Теперь уже удивился синт. Его глаза широко открылись и не моргая смотрели на капитана.

– Как это?

– Мы, люди, легко читаем между строк, а вам, синтам, кажется, что если вы явно что-то не озвучили, то об этом никто не догадается. А это не так… На Аламахе знают о истинной цели визита сюда, уж поверьте мне.

Улыбка окончательно сошла с лица Брайса. Он выглядел одновременно и удивлённо и растерянно.

– Брайс, объясните мне, почему мы летим обратно на Аламах. Не проще ли вам было прыгнут на крейсер «Наумо» или использовать «Буревестник»? … Мой экипаж уже более 2 месяцев не был в родной гавани. Там их ждут близкие, семьи – попытался как можно более спокойно и доброжелательно объяснить свою озабоченность Джомар.

Синт собрался буквально на глазах, внимательно выслушал капитана и пояснил:

– Я не имею права разглашать вам все, но у меня есть доказательства грубого нарушения Конвенции высшими должностными лицами Сектора Ориона… Мое назначенное время подходит к концу, и вам, Джомар, возможно придется возглавить управление на Аламахе лично на какой-то период.

Теперь уже настала очередь удивляться Джомара.

– А вы в этом уверены? Может, какая ошибка? Совет Сектора Ориона один из старейших в Галактике… Ну, и раз уж мы на чистоту, я думаю, вы сделали ошибку, переподчинив КСП на Альфа Гастергауза Элеону.

– Ошибки нету. У меня есть доказательства… А поводу КСП, я поступил согласно протоколу о разделении ответственности… КСП в вашем, Джомар, Секторе, значит Аламах должен его передать.

Капитан тяжело вздохнул и грустно покачал головой.

– Брайс, позвольте вам кое-что пояснить… Я сам родом из Претории. Альянс – моя Родина. А мы, преторианцы, по природе торговцы… У Сектора Ориона… как бы сказать… есть особый пункт в резолюции с Альянсом на счет кристаллида.

Брайс кивнул головой, соглашаясь с собеседником.

– Так вот, как только вы поменяете руководство Сектором, все пункты соглашения с Патрулем потеряют для Альянса легитимность. Фактически, передав КСП и саму звездную систему Сектору Персея, вы развязываете руки Альянсу оспорить резолюцию в ГЛТК.

– И пусть. У них ничего не выйдет… Там сложно придраться.

Джомар отрицательно покачал головой.

– У Альянса есть деньги. Много денег… Они купят арбитраж, и те, пользуясь фактом смены секторального подчинения, примут их сторону.

Теперь же Брайс, дослушав собеседника, задумался.

– Я думал, что Альянс будет даже рад, что вы, как преторианец, будете в дальнейшем иметь дела с ними от имени Патруля.

– Нет, Брайс, Альянс знает цену кристаллида, и пойдет на все, чтоб прибрать Парпланд себе обратно и не делить его с местной общиной… Я даже скажу вам больше: они прямо сейчас ищут пути, как убрать локалов с планеты и не вызвать при этом санкции по линии Лиги или Конвенции. Парпланд очень скоро снова может стать горячей точкой, к сожалению.

– Из-за кристаллида? – риторически спросил синт, зная ответ.

Джомар кивнул головой. Брайс же решил дополнить.

– Вы не думайте. Я прекрасно отдаю себе отчет, зачем управление Сектора Ориона влезло в Альфа Гастергауза помимо нарушенной Конвенции… Но я не понимаю, зачем строить огромного «Левиафана», если на эти же ресурсы можно было выпустить 3 крейсера класса «Квазар» и несколько межзвездных «Буревестников» … Ведь многим капитанам уже за 50, и они все еще ждут своих назначений.

Джомар никак не прокомментировал это.

– Не буду вас больше грузить ненужной вам информацией. Надеюсь на Аламахе все решится быстро, и вы отправитесь на заслуженный отдых. Спасибо вам за уделенное время, капитан.

Договорив Брайс встал, пожал Джомару руку и покинул кают-компанию. Сам капитан еще сидел какое-то время в раздумьях. С его лица не сходили морщины от напряжения. Сложившаяся ситуация ему отчего-то очень сильно не нравилась.

Яркая вспышка света внезапно появилась во мраке космоса и так же быстро исчезла. Вместо нее сильно теряя в скорости возник будто из ниоткуда плоский подобный некой трапеции космический корабль. Экипаж был тут же поднят по тревоге.

– Говорит капитан Джомар. «Горизонт» выбросило в ПВК. Повторяю, мы в Евклидовом пространстве. ИИ сейчас изучает причину выпадения и наши текущие координаты… Тара, звено «Ласточек» наружу. Уоттер, «Пеликаны» на изготовку… Фаннон, основные боевые системы к готовности… Не исключена диверсия… Нас могут вполне тут встречать.

Тем временем на центральный проектор капитанского мостика посыпались строки информации и появилась картинка окружения корабля. Красный туман и яркие алые свечения вокруг указывали на Туманность Розетка, но Джомар не спешил с выводами, ожидая финальной оценки от ИИ. Внезапная сильная встряска и глухой удар, будто чего-то тяжелого, по внешней обшивке поверг капитана на пол. Освещение тут же отключилось, сменившись на аварийное.

– Капитан, корабль получил воздействие от мощного ЭМИ импульса по носовой части. Модуль связи «Рама» вышел из строя. Бригада тул-дронов уже устраняет последствия – обратился к нему бортовой ИИ.

Джомар изменился в лице от услышанного. Он уселся в кресло-ковш и тут же пристегнулся. Достав нейро-шлем из ниши под столом он натянул его на голову и ушел в нейро-проекцию. Джомар прямо ощутил себя большим и мощным крейсером. Во лбу почувствовалось как бы покалывание от последствий удара электромагнитного излучателя по передней части фюзеляжа. Тара Лок и ее усиленная группа из 10-и космолетов-штурмовиков уже рассредотачивалась вокруг передней полусферы корабля, успев выскочить наружу до удара ЭМИ-импульса. «Ласточки» обладали первоклассными широкополосными сканерами и могли выцепить противника даже в плотной алой «туманности» такой, как «Розетка». ИИ уже подтвердил, что они именно в ней. Ожидание информации томило его. Крейсер нужно было срочно уводить, но куда, он не знал. Где противник и сколько их, он тоже не знал. Очередной ЭМИ удар Джомар успел засечь, через непострадавшие бортовые и кормовые сенсоры крейсера. В уме его нарисовалась четкая светло-серая линия. На этот раз били из задней полусферы на 5 часов. Удар пришелся по основным маршевым и маневровым двигателям сзади и по правому борту. Тряхнуло сейчас даже сильнее. ИИ сообщил о проблемах с основной двигательной установкой, неполадках в модулях гравитации и рекуперации кислорода. На мостике полностью пропал свет. Это было очень дурным предзнаменованием. «Основная установка похоже все. ЭМИ-удар на такой дистанции, что не видно, кто бьет? Как это возможно?». Аварийные огни вернулись. Джомар быстро перевел основные корабельные системы на резервный источник. Бортовой ИИ быстро рассчитал и сопоставил векторы двух ЭМИ-ударов по «Горизонту». С высокой долей вероятности высветился таймер и цель следующего импульса. Джомар действовал решительно. Его многолетний опыт и навыки, доведенные до автоматизма, приносили свои плоды. Как только таймер перешагнул последние секунды, он активировал камуфляж сжатия в пространстве. «Горизонт» будто втянулся и стал в разы меньше. «Вот теперь мы с тобой поговорим, урод!». Корабль совершил резкий разворот на 7 часов и ударил точно по отзеркаленному вектору предыдущего электромагнитного импульса рубиновым пульсаром вслепую. Туманность не позволял увидеть врага, но сейчас Джомар полагался на свой опыт, расчеты ИИ, мастерство и даже чутье. Тем более, что и план противника, как ему виделось, уже более-менее вырисовывался. Ожидаемого очередного ЭМИ-удара сенсоры не зафиксировали, что могло ничего и не значить, но, как минимум, «Горизонт» получил свой второй шанс.

– Капитан, Это Брайс. Знаю, что вы заняты… Скажите, насколько все серьезно, и могу ли я чем-то помочь? – обратился к нему синт по нейро-каналу.

– Да. Сделайте копию самого себя и перешлите ее ИИ. «Джин» получил инструкции сбросить квантовые буи с сигналами СОС… Хорошо бы, чтоб там еще были и ваши копии – торопливо, но четко и спокойно выдал ему в ответ капитан.

– Хм… Сделать копию? Меня? Но ведь я не просто ИИ, я синт… Я в какой-то степени живой! – возмутился Брайс.

– Сейчас вы просто член моего экипажа, имеющий уникальную способность копировать самого себя. Выполняйте приказ, раз уж напросились! … Нет никакой гарантии, что мы выберемся благополучно!

Еще в процессе отдачи распоряжений бортовые сенсоры «Горизонта» зафиксировали множественные цели. «Рой!». На этот раз внутри капитана все похолодело. «Неужели это «Улей» Терра-Новы! Как же они сбили мой «Горизонт» с ВК? Неужто технология «Рамы» уплыла? Немыслимо!».

– Капитан, «Аксиома» на линии. Вижу группу из 200 дронов-файтеров… Вступаю в бой!

– Это капитан. Выпускаю «Пеликанов» в помощь.

Снаружи тем временем завязался нешуточный бой, но, к сожалению, с весьма предсказуемым результатом. Сам «Горизонт» дрейфовал в сторону, будучи скрыт активным камуфляжем. Капитан, развернув крейсер еще раз, добился того, что рой противника оказался весь по левому борту корабля. Активный камуфляж внезапно отключился и из его жерла в гущу боя вылетели 3 десантно-штурмовых «Пеликана».

Эти неторопливые тяжелые 50-тонные машины были хороши против дронов-файтеров, так как имели на вооружении парные скорострельные роторные пушки с весьма широким сектором обстрела. Но не это было главное. 6-трубная установка фотонных торпед обеспечивала поражения сразу групп противника, подобного дронам, еще на подлете на дальней дистанции, на сколько хватало, чтоб увидеть их на радаре в Туманности.

Кроме всего этого те оснащались так же широкополосными электромагнитными излучателями и парными тяжелыми 5-мегаватными лазерами импульсного типа. Но имелся и недостаток, общий для сложившейся ситуации. 3 «Пеликана» было слишком мало, чтоб кардинально повлиять на ситуацию.

Тара тем временем, разделив свои «Ласточки», атаковала разрозненные группы многократно превосходящего противника в Туманности. «Рой» врага так же не мог действовать единым фронтом из-за проблем со связью.

– «Аксиома», «Шип» на линии. Прикрываю твоих «Ласточек»! Направляй меня!

Голос в нейро-эфире принадлежал Уоттеру Слайтену. Он был вторым номером Тары. «Джомар бросил все силы. Плохи наши дела».

– «Шип», векторы ударов у тебя на экране! Оттесни дронов роя подальше от корабля! – ответила ему Тара.

Звено под ее руководством удачным проходом сквозь группу из полусотни противника смогла лихо ополовинить ее, работая лишь РРП пушками. Сама Тара лично вспорола брюхо 4-м дронам, удачно рассчитав траекторию выхода атаки и сделав все одним залпом.

Однако не везде ситуация выглядела так же радужно. Другая подгруппа «Ласточек» потеряла сразу две машины. Их ИИ не был идеален против работы с многократно превосходящими целями, поэтому совершал досадные просчеты. Положение удалось на время выравнять и даже переломить в свою пользу, когда в дело вступили «Пеликаны». Их фотонные торпеды с головками самонаведения и поиска целей накрывали сразу группы дронов своими тяжелыми «райнбуредо». Радар «Ласточки» Тары засек еще одну волну дронов-файтеров. «Что!? Еще!?». На этот раз угроза нависла над самим крейсером. Тара видела, как «Горизонт» применил вполне предсказуемый тут «стрэйф» вправо на сотню километров, и, тем самым, удалился от космолетов прикрытия. Четкий и точный расчет позволил кораблю смести почти всех дронов очередной волны. Однако и сам крейсер при этом получил множественные повреждения в корпусе по правому борту. Активный контур брони удержал ситуацию под контролем, заливая и цементируя особо опасные повреждения.

– «Аксиома», «Шип», это капитан! Оставляйте свои файтеры на прикрытие крейсера, а сами обратно! Это приказ!

– Сэр, при всем уважении! … Без координации им не устоять!

Тара испугалась этого приказа, понимая уже, что их дело плохо.

– Не глупи, «Аксиома»! Я знаю, что делаю! … Исполняйте приказ!

Тара решила последовать, наконец, указанию капитана, как «Горизонт» получил очередной внезапный удар от все еще нераскрывшегося себя противника. Свёрнутый спиралью, дрожащий окутанный электро-разрядами, словно вьющимися червями, луч полоснул «Горизонт». Маневровые двигатели изрыгнули плазменные дуги в последний раз и погасли, превратившись в зияющие чернотой пустоты. «Горизонт» превратился в мертвый кусок металла и полимеров. «О, нет! Ну, же! Очнись!». Тара направила свой космолет к кораблю, заметив еще одну волну дронов-файтеров. «Да, сколько же вас тут!». Потеряв последнюю «Ласточку» со своей свиты, Тара вдруг почувствовала себя совершенно беззащитной. Никто больше не прикрывал ее фланги. Не отбивал атаки по верхней и нижней полусферам. Удары по фюзеляжу от легких плазменных пушек и излучателей теперь следовали один за одним. Пространство вокруг нее кишмя кишело вражескими дронами. От неминуемой и скоропостижной гибели ее спасала сама Туманность, которая, в том числе, и нарушала координацию самого «роя», разбивая его на малые группы. Однако их оказалось так много, что «Пеликаны», растратив все свои фотонные торпеды, стали очень легкой и неприкрытой мишенью для юрких дронов.

– «Аксиома», это «Шип»! Крейсер не отвечает! … Мои «Пеликаны» пусты! Только излучатели! – прокричал взволнованным голосом Уоттер.

– Это все, «Шип». Я не могу тебе помочь. «Ласточек» больше нет – подавленно и отрешенно выдала она ему в ответ.

Избегая стычек с противником Тара изо всех сил вела свой космолет к «Горизонту», облепленному словно светящимися мошками вражескими дронами. Крейсер более не подавал признаков «жизни». В какой-то момент она заметила отстрелившийся спасательный шаттл, который не мог быть незамеченным вражеским роем. «Пеликан» Уоттера в гордом одиночестве прикрывал спасательный корабль. Сама Тара вела свою уже сильно «израненную» птицу, чтоб помочь ему. Вражеские дроны наседали со всех сторон. «Пеликан» ударил широкополосным ЭМИ-излучателем. Огромный колеблющийся прозрачный шар волной во все стороны пространства разошелся от космолета на сотни метров. Дюжина дронов-файтеров просто вырубилась вокруг него. Однако этим «Пеликан», по сути, приговорил самого себя. Оказавшись временно с пустыми батареями, он был атакован сразу со всех сторон. Голубой яркий луч полоснул его по соплам основного ускорителя. Еще два плазменных шара ударили одновременно с другой стороны. Бортовая броня лопнула от температуры, вывернув наизнанку содержимое пустого десантного отсека. Очередной луч резанул прямо по фронтально части, сильно повредив каналы тяжелых излучателей. «Пеликан» был обречён. Воспользовавшись тогда широкополосным ЭМИ, он «обездвижил» себя, став теперь предсказуемой мишенью для роя, в виде дрейфующей по инерции глыбы металла. Лучи лизали его фюзеляж снова и снова. Капсула с пилотом отстрелилась с нижней плоскости космолета, но тут же попала под удар плазменных пушек очередной группы дронов. «Уоттер, нет! Слишком рано!». Тара сходу ударила по дронам длинной дрожащей очередью из РРП пушки, сметая сразу целую группу из 3 вражеских машин.

Орудие выплюнуло партию огненных стержней, прокрутилась в холостую и заглохла. ИИ сообщил об отсутствии боеприпасов. Однако Уоттеру это уже никак не могло помочь. Его капсула, распавшись на ярко-огненные раскаленные фрагменты металла и полимеров, слилась со множеством других обломков, в изобилии заполонивших этот сектор пространства. Спасательный шаттл «Горизонта», оставшись теперь совсем без защиты, был так же обречен. Десятки ярких плазменных шаров и голубых линий лазерных импульсов устремились к нему. Они плавили и разрушали тонкую броню по всей площади шаттла. Тара слышала призывы в эфире капитана Джомара на всех частотах не атаковать его, потому что он готов к сдаче согласно Конвенции. Однако атаки не прекращались. «Что за дикость и варварство!». Тара не могла поверить своим глазам и ушам. Кто-то грубо и беззастенчиво растоптал положения Конвенции, поставив себя по сути вне закона во всей Галактике. Спасательный шаттл прямо у нее на «глазах» превратился в яркий огненный шар и в каскаде тысяч разноцветных искр и пара распался на мелкие кусочки. Жизни членов экипажа «Горизонта» оборвались в одночасье. Тара сходу полоснула ЭМИ импульсом по подвернувшемуся совсем рядом под прицел файтер-дрону противника. Затем ударила тяжелым излучателем прямо по отлетавшей веренице, закончившей свое «грязное» дело. Сразу два файтер-дрона превратились в яркие ослепительные шары света и исчезли с радара. Куда летела сама Тара, она не знала. Она вела свою машину вслед уходящим дронам «роя». В голове был безумный план вычислить ублюдка во что бы то ни стало. Своих Тара больше нигде не видела, так что на помощь или прикрытие рассчитывать не приходилось. Ее широкополосной сканнер внезапно выхватил нечто крупное среди плотных слоев Туманности. Однако ИИ «Ласточки» не мог определить класс или тип корабля сходу. «Что же это такое!?». Внезапный встречный удар электромагнитного импульса превратил ее «Ласточку» в мёртвый кусок, «неживой» и дрейфующий объект в космосе, коих тут сейчас в радиусе нескольких десятков километров было уже превеликое множество.

Крейсер «Улей»

Капитан самого большого ударного крейсера Терра-Новы «Улей» класса «Странник» Вагул Серпински готовился к выходу из ВК в ПВК для зарядки изрядно подсевших батарей. Гигант держал весьма долгий и далекий путь на Альфа Гастергауза аж с самой системы «Регул». Вагул был добровольцем. Мало того он лично оказал влияние на принятие этого решения.

Внешне, уже за 60, лысый, крупнолиций, но с глубокими вдумчивыми темно-синими глазами-щелями и длинной пышной местами седой бородой, он очень походил под описание некоего героя-богатыря из древних былин и сказок. Несмотря на свой немолодой возраст, Вагул чувствовал себя вполне бодро для столь важной и ответственной миссии.

В коим-то веки он смог убедить бюрократов Терра-Новы пойти до конца, и дать Патрулю наконец-то «по щам», как те того, по его субъективному мнению, непременно заслуживали. Поглаживая свою пышную мягкую черную бороду, он обдумывал план. Огромный 450-тысячетонный «Улей» кроме «роя» дронов и пары эскадрилий файтеров, нес еще и десант в виде 12-го корпуса экспедиционных сил Терра-Новы для наведения порядка на Парпланде. Такая сила могла весьма кардинально повлиять на военно-политический расклад в системе Альфа Гастергауза, куда он так спешил. Вряд ли во всей Галактике был крейсер, подобный этому, а тем более с такими «необъятными» ангарами и доками.

Сам же 450-тысячетонный «Улей» почти 3.5 километра в длину и около 700 метров диаметром напоминал, скорее, гигантскую полую внутри толстенную трубу, чем космический корабль. Его внутренняя поверхность была испещрена многочисленными шлюзовыми секциями, которые позволяли ему одновременно выпустить из себя более тысячи космолетов и дронов-файтеров. «Улей» стал самым большим крейсером не по тому, что у Терра-Новы внезапно появились свои мощности для постройки столь гигантского боевого корабля, а потому, что инженеры «Новой Земли» придумали способ превратить большой колониальный корабль класса «Странник» в военное судно, дооснастив того улучшенной системой бронирования и укомплектовав различными боевыми устройствами и модулями. Идея была далеко не новая. Планетарные государства на периферии Галактики из числа тех, кто, либо не захотев, либо не поверив, не стал подписывать расширенную Конвенцию со Звездным Патрулем, вынуждены были озаботиться собственной защитой космического пространства. Однако в этой «блестящей» идеи переделки звездолетов под военные нужды просматривались и свои недостатки. «Улей» так и не получил современную контурно-активную броню. Из оружейных систем он мог похвастаться лишь серией тяжелых лазерных установок ближнего радиуса действия во фронтальной части исполина. Вдобавок инженеры с Терра-Новы, видимо, за неимением достаточных средств, просто упаковали его огромным количеством дронов и космолетов, сделав по сути эдаким космическим «авианосцем». Такая схема себя вполне оправдывала финансово, если сравнивать например с покупкой чего-то подобного у ГОК-а. Однако, как и любой другой мирный корабль класса «Странник», «Улей», даже несмотря на свои «наращенные мускулы», так и остался неспособным совершать дальние прыжки более чем на 300 световых за раз без дозарядки, делать «стрэйфы», совершать маневры уклонения и другие очень важны элементы космического боя. Так же он не был способен более-менее уверенно противостоять рубиновым пульсарам, да и вообще любому энергетическому и не только воздействию, хотя ЭМИ-щит «купол» и решал частично эту проблему. Еще за неделю до вылета, «Улей» болтался на орбите Терра-Новы, создавая некое подобие величия и защищенности, аналогичное крейсеру «Нео» на Аламахе. Однако надо отдать должное, тесное сотрудничество с Би-Проксимой сделало свое дело. Крейсер обзавелся системой интеллектуальной координации дронов-файтеров, так называемым «Роем», как у флагманской «Манты». А это автоматически превратило его в весьма и весьма опасный боевой крейсер, с которым любой потенциальный противник обязан был считаться. Кроме того за неделю до вылета Терра-Нова подписала новое расширенное военное соглашение с Би-Проксимой. По нему современнейший ударный «ганшип» класса «Мурена» переходил в подчинения их флота, но с обязательством решить проблему его разгонных колец, застрявших на гига-фабрике Альфа-Бета-Капеллы. Именно это обстоятельство и побудило Терра-Нову использовать соглашения Лиги и вписаться на Кроне по максимуму. А назревшая ситуация на Парпланде открыла еще одно окно возможностей, чтобы заявить о себе, чему лично Вагул был несказанно рад. Ведь Звездный Патруль официально признавал Лигу Свободных Колоний и все их соглашения, а значит не имел права препятствовать его прилету с миротворческими целями в систему Альфа Гастергауза. Туда, где единственная колонизированная планета из-за залежей кристаллида стала такой привлекательной. «Давно надо было! Запустили ситуация до отчаяния местного населения! Никакого уважения к своим же договорам!». Вагул, тем временем, вывел проекцию того, что было в пространстве в туманности Розетка. Именно тут оказался «Улей» для пополнения энергии. Сама «красная» Туманность благодаря активным и интенсивным излучениям была очень привлекательным местом для дозарядки корабля особенно для тех, кто летел на окраины Альянса, минуя сам Альянс.

– Капитан, входящие сообщение на «квантлинке». Зачитать? – обратился к нему бортовой ИИ по громкой связи.

Вагул никак не прореагировал, а просто вывел его на проекцию и сам быстро пробежался глазами. Сообщение было от представителя местной коммуны Парпланда Боло О-Хара, где тот отзывал свой запрос о помощи по линии Лиги. Дочитав его, Вагул заметно погрустнел и расстроился. Широкие густые брови на его впавших синих глазах нахмурились от сильного недовольства.

– А, чтоб их! Вот, черти трусливые! … А я спецом залечу в гости, раз уж все равно рядом, чтоб влепить такую нормальную затрещину за трусость! Что мы им тут на побегушках что ли!? … Вот выставлю счет за расходы и растраты, будут знать!

Выговорившись сам себе Вагул умолк и снова задумался.

– Это еще не все, капитан. Есть устойчивый сигнал о помощи.

Вагул от неожиданности снова перестал гладить бороду.

– Это крейсер «Горизонт».

– Звездный Патруль? – удивился Вагул и тут же обратил внимание на проекцию. В 5 световых годах где-то в глубине Туманности обозначилась точка – источник сигнала.

– Похоже это квантовый буй, или спасательный шаттл.

– Выведи на экран само сообщение.

– Оно малоинформативно. Там сказано, что «Горизонт» был атакован, и нуждается в помощи.

– Хм… Квантовый буй… Мы можем его проигнорировать. У них свои спасатели есть, и те наверняка уже в пути… Сильных магнитных полей тут нету. Сигнал, думается, не только мы поймали – рассуждал вслух Вагул и, не переставая, поглаживал свою бороду.

– С другой стороны, если мы ближе всех, то почему бы не собрать останки. Может есть выжившие… Да и Динку будет работа.

Динк Вальди был инженером на крейсере и одним из лучших на Терра-Нове. Вагул тут же его вызвал, чтоб послушать.

– Динк на линии, сэр.

ИИ снова воспроизвёл сигнал.

– Что думаешь? – спросил капитан инженера.

– А что тут думать. Это «Горизонт» и, похоже, он долетался… Нам крупно повезло, что мы так близко от него… Я б подзарядился и прыгнул и побыстрее, пока другие Патрули не нагрянули…

– Думаешь, можем найти или узнать для себя что-то полезное?

Капитан, сощурив глаза, внимательно посмотрел на изображение инженера на проекции.

– А то! … Если экипаж жив, войдем в историю, как их спасители. Если нет, разживемся артефактами и трофеями пока нету никого… Аламах потом окунем в их же дерьмо, если найдем что-то компрометирующее… Одни плюсы. Не вижу минусов, сэр – бодро отрапортовал Динк.

– Хех! Смотри, чтоб нас потом за это не окунули, Динк!

– А нас-то за что!?

– А за Конвенцию!

– А мы аккуратно… Следов не оставим… Если что, включим несознанку, и все.

– Ладно! Убедил! … Только пусть вначале наши птички все там проверят. Конец связи.

Вагул на мгновение вспомнил старые добрые времена своей лихой молодости, когда они промышляли не совсем легальным промыслом на просторах обитаемой Галактики. В те времена Терра-Нове, чтоб встать с колен и развиться, нужны были и креды и ресурсы. Такие капитаны, как Вагул, на простых и незатейливых суденышках ловко орудовали на активных торговых маршрутах, у зарядных и накопительных станций. Некоторые из них они самолично возводили, чтоб привлекать любителей сэкономить время.

Звенья из 5-и «Хаммелов» и 5-и «Либолов» вынырнули из жерла «Улья» и, набрав скорость, широким охватом устремились вперед в сторону пойманного квантового сигнала. Буй они нашли достаточно быстро и крутились возле в ожидании крейсера. Сам «Улей», развернув зарядные панели и ощетинившись словно дикобраз, дрейфовал неспешно, совмещая, как бы, «приятное» с «полезным». Спасательный буй был не единственным. Космолеты в течение последующих двух часов нашли еще несколько таких же буйков. Однако подбирать их никто не торопился. На радаре, тем временем, мелькнула цель покрупнее. Внезапно яркий красный пульсирующий луч ударил откуда-то со стороны цели на радаре и полоснул «Улей» по лицевой части фюзеляжа. С множественными детонациями, яркими вспышками света и каскадом искр он «пропахал» борозду, моргнул последний раз и исчез. И хоть бортовой «купол» поглотил треть энергии выстрела, детонации и взрывы все еще по цепочке сотрясали его корпус, вызывая все новые и новые выбросы кусков обшивки и внутренностей наружу. Досталось и докам с файтер-дронами. Около полусотни их просто выбросило резкими перепадами давления во время внештатной разгерметизации. Столь внезапный удар пульсирующим излучателем оказался серьезным, результативным, но далеко не смертельным. В ответ на это жерло внутри озарилась многочисленными огнями. «Улей», потревоженный наглым поведением чего-то из-вне, «огрызнулся» сотнями файтер-дронов. Разбившись на группы они устремились к цели. Атаковали стремительно, дабы не дать нанести по себе повторный удар «рубинового пульсара», последствия которого все еще давали о себе знать на поверхности «Улья».

Капитан, Это «Стилет». «Горизонт» выглядит… хм… мертвым… Все равно атаковать или как? – обратился один из пилотов-штурмовиков Голитэ, который координировал первое звено «роя» из полсотни машин.

– «Стилет», этот якобы «мертвый» крейсер Патруля только что нанес удар рубиновым пульсаром, разворотив доки с полсотней файтер-дронов, дюжину зарядных панелей и еще столько же если не больше контроллеров питания и эррэев! – выругался капитан.

На секунду в эфире наступила пауза, после которой Вагул добавил:

– Приказываю атаковать и сжечь, пока он не ударил снова!

– Понял. Выполняю. Конец связи.

Файтер-дроны атаковали волнами. Мертвая туша крейсера внезапно огрызнулась голубыми лучами легких лазеров и некоторым количеством ярких белых плазменных шаров. Только для Голитэ это уже не стало неожиданностью. Эффект внезапности был утерян еще тогда с ударом мощного рубинового излучателя. Сейчас подавляющее численное превосходство было на стороне атакующих. «Странно. Откуда у «Горизонта» файтер-дроны Федерации?». Ее эскадрилью как раз обстреливали именно такие «ребята», замаскировавшись среди дыр и пробоин вражеского крейсера.

– Сэр, «Горизонт» обречен. Однако я не вижу спасательного шаттла. Вообще ничего. Даже сигнала или мольбы о помощи.

– «Стилет», используй сканеры! – выпалил в ответ капитан.

Крейсер Звездного Патруля внезапно озарился светом изнутри. Его корпус вздулся будто некто накачал его газами. Затем яркая слепящая вспышка объяла его полностью, захватит заодно и около десятка ближайших файтер-дронов из эскадрильи Голитэ. Все было кончено. «Какое-то безумие!».

– Капитан, «Горизонт» уничтожен – выдавил он из себя неспешно, все еще не веря своим «глазам».

– Что!? Так быстро!? – выкрикнул больше от непонимания, чем от радости Вагул ему в ответ.

– Да. Радар чист… Его разорвало изнутри.

– Возвращайся на борт, «Стилет»! … Пусть «мародеры» поработают.

Все еще испуская всполохи искр, огня и света вдоль борта крейсер приближался к «полю» скоротечной битвы. Дроны-стервятники во всю роились среди обломков, подбирая все, что попадалось у них на пути. Понимая, что время поджимает, и из тьмы пространства может вот-вот выскочить какая-нибудь «Утренняя звезда», Вагул менял вектор последующего прыжка в ВК. Прилетевший внезапно квантовый месседж из Терра-Новы насчет отмены миссии на Парпланд снова скорректировал его планы. «Улей» спешно подбирал своих «пчел» и разворачивался обратно в сторону системы «Регул».

Прерванный отпуск

Теплый ласковый ветер трепал светло-серую челку молодой особы, которая разместившись на небольшом каменистом плато, лежала, раскинув руки и глядя куда-то в небо широко закрытыми глазами. Ее необычно расположенный обруч на лбу, поблескивал отражениями от яркого светила одного из 3-х Фомальгаутов. Легкий и плотно облегающий боди-сюит пропускал воздух, совершенно не стесняя своим наличием ее атлетически подтянутое молодое тело. Внезапный входящий на обруч прервал ее «медитацию».

– Ив, это папа. Знаю, что ты в увольнительной после Парпланда, но это важно.

– И тебе привет.

– На орбите Эдэмии уже твой «Экскалибур».

– Даже так… И куда на этот раз?

– Туманность Розетка… Крейсер «Горизонт» попал в беду – последнюю фразу ее отец произнес взволнованно.

Ив тут же вскочила с места. Окинув последний раз с небольшого утеса бескрайнюю глад розового океана она направилась в стильный дом с красивыми каменными колоннами, которые очень естественно вписывали жилище в каменистую природу самого острова. Заскочив внутрь она очень быстро приняла паровой душ, переоделась и, погрузившись в шаттл класса «Орбитал», вылетела вверх навстречу крейсеру и команде.

«Экскалибур» действительно ждал ее на орбите. Еще на подлете она была в курсе случившегося на столько на сколько можно было быть. Обрадовало ее то, что к ним вернулся Арклайт. «Арки тут. Вот и замечательно. Еще бы Эреми, и команда в сборе». Причалив в шлюзовую она первым делом заскочила в кают-компанию, чтоб поприветствовать всех и отправиться в Туманность.

– Внимание. Капитан на мостике – быстро проговорил Арклайт вскочив со своего места.

– Рада всех вас видеть на борту.

Она шлепнулась на свое привычное место во главе стола и активировала проекцию.

– И так, что мы имеем.

Арклайт, посмотрел на Бореслава и Ньюту, те, на капитана.

– Вижу, что вам уже есть, что сказать – улыбнулась она.

Арклайт встал со своего места и подошел к проекции. Там отобразилась Туманность Розетка.

– Информации мало. Все, что у нас есть, это сигнал с квантового буя. Однако записывалось сообщение второпях, поэтому…

Ив повела глазами по потолку, вздохнула и перебила его.

– Что? Спорили? … Вы даже при малом объеме данных найдете причину спора… Арки, давай кратко и по существу, пожалуйста.

– Мэм, на «Горизонт» напал вражеский корабль? – выдал Арклайт.

– Вот тут совсем не факт – перебил его Боря.

– Стоп! … Я не отдохнувшая, поэтому злая! … И так, Арки первый.

Она указала на него развернутой рукой, предоставляя право выступить. Однако вмешавшийся ИИ предупредил о начале разгона крейсера, предложив пристегнуться. Арки вернулся на свое место и продолжил оттуда, посматривая при этом на проекцию.

– Мэм, вот траектория крейсера Терра-Новы «Улей», который очевидно совершил выход из ВК тут в Туманности, чтоб зарядиться для последующего прыжка к Альфа Гастергауза.

Сказав он замолк, посматривая на Борю с Ньютой.

– И?

Ив посмотрела на него внимательно.

– Уверен, они получили сообщение от местных с Парпланда через «квантлинк», что более не нуждаются в помощи и покровительстве – сказав, он снова умолк.

– И? … Арки, в чем дело? Тебе мешают коллеги? – улыбнулась она и тоже покосилась на Борю, который из всех сил делал вид, что Арки весьма и весьма неправ.

– Да… Нет, мэм… «Улей» атаковал наш «Горизонт» в Туманности, пользуясь прикрытием самой облачности и действуя «Роем».

Он снова умолк и немного потупил взор. Тем временем крейсер начало немного потряхивать. Ив это нисколько не мешало, как и остальным на борту.

– Вполне убедительная версия… Думаю, прилетев туда, найдем ее многочисленные подтверждения.

Ив, договорив, посмотрела на Борю, который не скрывая своего лица, откровенно улыбался над этим весьма логичным предположением.

– Давай, Боря, не держи в себе.

– Арки скажи, а чем это таким «Улей» вышиб «Горизонт» из ВК, а? – спросил он наконец.

Ив, услышав вопрос, тоже задумалась. «Боря, конечно, в своем стиле. Мастер конспирологии. С такими вводными ему бы в писатели-созерцатели». Арки, же покрутив глазами, все же нашел чем возразить.

– Почему сразу вышиб? Он тоже выскочил в Туманности… Разве не мог?

Боря заулыбался. Ньюта же наоборот строго глянула на него и, видимо, о чем-то намекнула. «А эта парочка, похоже, еще там на орбите Парпланда успела сдружиться. Воркуют не переставая… Ладно их право, но если какие вольности, выгоню с экипажа. Незаменимых не бывает».

– В том-то и дело, что ему это без нужды. Там двойная установка реактора РСВ. И компьютер очень продвинутый… Даром, что «Джином» величают… Ему 1000 световых за раз легко.

– А, вот, разреши мне, Боря, с тобой не согласиться – вмешалась на этот раз сама капитан Ив.

Боря от неожиданности немного опешил и умолк, кивая.

– Ну, смотри… Альфа Гастергауза не оборудован никакими зарядными станциями по примеру того же Аламаха… Что мешало капитану Джомару принять решение прыгнуть с имеющимся запасом и через две сотни световых выскочить в «Розетка» на дозарядку, а?

Ив посмотрела на него внимательно своим светло-карими широкими глазами. Ньюта тоже покосилась на него из подо лба. «О, как у вас все серьезно! Давно ли?». Боря же стушевался и более не мог ничем возразить. Зато вмешалась Ньюта.

– Капитан, мэм, если по-вашему, то выходит капитан «Улья» действовал на удачу… Откуда ему было знать будет ли «Горизонт» совершать дозарядку в «Розетка» или нет?

Теперь уже Ивьерра призадумалась. Зато внезапно «ожил» Арклайт.

– А, что если решение атаковать было ситуативным? Вот выскочил тот в Туманности, начал заряжать свои батареи, получил отказ по квантлинку от локалов с Парпланда, расстроился… И тут, бац, косвенный «виновник» неудачи… Знаю, что звучит как плохая нейро-опера… Ну, а вдруг!

Тем временем тряска совсем прекратилась. ИИ объявил, что крейсера вошел в ВК. На столе появились напитки. В основном кофе и… мета. «Так! Боря!».

– Я смотрю, кто-то, кто любит конспирологию, не прочь с утра расслабиться… Не рановато?

Ив строго посмотрела на Бореслава. Тот виновато увел взгляд в сторону, глянул так же на Ньюту, которая со строгим лицом буравила его своими большими карими глазами.

– Ну, мэм, это ж я чтоб отметить ваше прибытие на борт! За ваше здоровье, так сказать!

По каюте прокатился смешок. Даже Ив не удержалась и улыбнулась. «Ты смотри! Выкрутился!».

«Экскалибур» выскочил из ВК в евклидово и почти сразу же уловил сигнал буйка.

– Боря, твой выход. Только аккуратно там. Зря не рискуй… Просто забери буй и назад.

– Все понял, мэм. Сделаю.

Легкий и юркий космолет «Стриж» выпрыгнул из шлюзового дока крейсера. За ним последовало еще 4 таких же «файтера». Спустя какое-то время все звено растворилось где-то среди облаков Туманности и исчезла с радаров. Ив стояла на мостике и вела звездолет тем же курсом, вслед за звеном. Какое-то время в эфире была тишина. «Экскалибур» приближался к центру квантового возмущения. На радаре начали появляться фрагменты различных конструкций и машин. С каждым новым пройденным километром, их становилась все больше и больше. Некоторые из них ИИ очень быстро квалифицировал, как файтер-дроны Федерации, другие же было идентифицировать сложнее. Но были и такие, которые вызывали скорбь. Вся оплавленная с разбитым фюзеляжем «Ласточка» вращаясь неспешно вокруг своей оси, проплыла мимо по правому борту крейсера. «Никогда не привыкну к этому». Ив стояла все так же сложив руки за спину и смотрела на «потуги» ИИ разобрать каждый кусок и обломок на километры вперед. Тяжелые мысли все еще не отпускали ее. На проекции тем временем появилось звено Бореслава.

– Капитан «Бронику». Докладывай – слегка подавленно обратилась она к командиру звена.

– Буй найден, мэм… Простите, не могу никак прийти в себя… Что за побоище тут устроили!? … Мой сканер насчитал фрагменты 5 «Ласточек» и 2 «Пеликанов». Дронов ФСМ без числа… Так уж им нужен был наш «Горизонт»!? Это же самый небоевой крейсер из всех «Утренних звезд»! … Мэм, хочу еще прошвырнуться тут по округе в поисках уцелевших.

К горлу Ив подступил ком, что даже стало тяжело дышать.

– Хорошо! … Только будь на виду!

«Стриж» лидера группы внезапно резко набрал скорость и ушел далеко вперед, исчезнув с радара. Ив, выругавшись в сердцах, направила крейсер вслед, подобрав попутно файтер с грузом. Через некоторое время радар «Экскалибура» засек «Стриж» Бореслава. Тот дрейфовал рядом с каким-то очень крупным обломком. ИИ «Говорун» быстро определил в нем очередную «Ласточку».

– Боря, для кого мои приказы!? – резко обратилась к нему Ив.

– Мэм, тут наш… Штурмовик… Походу живой, но в гиберниозе.

От услышанного Ив очень взволновалась. «Ого! Вот это удача! Ай-да, Боря!»

– Сам справишься или выслать помощь? – спросила его капитан.

– Справлюсь. Готовьте шлюз и мед-капсулу. Я затащу «Ласточку» целиком. Машина выглядит, как решето, но, вроде, ремонту подлежит.

На проекции появилось лицо Ньюты, которая внимательно рассматривала кадры космолета от Бореслава.

– Внешне, конечно, глаз положить некуда. Но каркас цел. Кабина, двигатели, все на месте… Может и восстановим.

– Спасибо, Ньюта, но пока не надо. От «Ласточки» сейчас больше пользы будет именно в таком состоянии. Сможем больше информации получить.

«Стриж» Бори тем временем затащил сильно поврежденный космолет с пилотом внутри прямо в трюм крейсера.

Тара приходила в себе медленно. Даже, открыв глаза, еще с минуту она не понимала, где находится и что с ней. Свет в капсуле, где она лежала, моргнул несколько раз зеленым и потух. Осмотрев себя со всех сторон и ощупав Тара немного успокоилась. «Это не «Ласточка». Где же я?». Тем временем ферро-стекло отъехало в сторону, выпуская ее наружу. Тара приподнялась и перебросила ноги вниз. На ней был экзо-костюм Патруля. «Фуф. Я не в плену». Тяжелый вздох со звуком полным облегчения прокатился по каюте, где стояла мед-капсула. Дверь открылась, и к ней зашли четверо в серебристых комбинезонах Звездного Патруля.

– Сиди не вставай – обратилась приятной внешности девушка с необычно одетым нейро-обручем на лбу.

– Я, Ивьерра, капитан «Экскалибура». Это, Бореслав, Арклайт и Ньюта, мой экипаж. Мы тут, чтоб помочь… Может ты знаешь, есть ли еще выжившие?

– Меня зовут Тара, пилот-штурмовик крейсера «Горизонт» … Выжившие? … Нет никого, все погибли.

Последняя фраза ей далась особенно тяжело. На глазах выступили слезы. Тара не пыталась скрывать их или смахивать, но, не отрывая взгляда, она буравила пол у ног команды «Экскалибура».

– Ладно, Тара… Ты успокойся. Приведи себя в порядок… «Улью» все равно не уйти от расплаты – попыталась Ив успокоить ее.

Однако та внезапно глянула ей в лицо и удивленно произнесла:

– «Улей»? Который крейсер с Терра-Новы? … А при чем тут он?

В кают-компании «Экскалибура» было шумно. Ньюта вывела на проекцию результаты вскрытия квантового буя. Однако информации на нем было очень мало, а, точнее, лишь то, что и так транслировал тот в пространство. Поиски же бортового авто-регистратора «Горизонта», который мог бы пролить свет на некоторые странности, окончились ничем, что вызывало очень много вопросов. Спорили Бореслав и Арклайт. Причиной их разногласий стали слова Тары относительно того, кто атаковал «Горизонт».

– Боря, почему ты так уцепился за эту фразу? Она несколько циклов пробыла в гиберниозе. Медика на борту нету. ИИ говорит, что ей нужен отдых… Пусть отдохнет, а потом уже все расскажет. Может это мы ее не так поняли. Может нападавших было больше.

Боря смотрел на него и отрицательно мотал головой.

– Идея, что опытный капитан самого крупного крейсера Терра-Новы, получив неприятные известия, вдруг решил подловить в Туманности корабль Патруля и вот так вот атаковать его, походит на какое-то больное безумие.

– Почему ты так решил? У них давняя вражда с Патрулем… А тут шанс представился.

– Да какой же это шанс? По линии Конвенции будет созыв арбитража со стороны ГЛТК… Если Терра-Нову признают виновной, то принудят к выдаче и капитана, и крейсера… Тут Би-Проксима не поможет.

– А с чего ты решил, что у них не будет весомого аргумента в свое оправдание, а? Возможно они и утащили авто-регистратор с места преступления, чтоб нельзя было доказать их вину.

Однако Боря, слушая его и попивая мету, лишь отрицательно качал головой.

– Нападение на крейсер Патруля, приведший к гибели всего экипаже, идет тяжким преступлением по Конвенции. Слишком большой риск получить такие санкции, от которых уже во век не отмоешься… Даже там на Альхене флагман Би-Проксимы не решился сжечь спасательный шаттл с Карлеоном и его командой, потому что тогда последствия были бы совсем другими.

Ньюта все это время слушала их и молчала. Она была погружена в себя. Боря, окончив на время спор, удивлённо посмотрел на нее.

– Нью, ты чего? Может хочешь что-то добавить?

Она вместо ответа положила на стол дата-кристалл.

– Этот дополнительный банк памяти был установлен в буй, но, извините, я его не смогла прочитать – чуть грустно выдала она.

– Почему? – тут же спросил ее Арклайт.

Потому что там цифровая сигнатура с именем «Брайс Хантер» … У меня нету ни прав ни нужного ключа, чтоб активировать его через вычислитель.

– Ого! Так это ж синт с Арктура… А что он делал на борту «Горизонта»? – удивлено посмотрел на нее Бореслав.

Дверь в каюту открылась, и в комнату вошли две женские фигуры в серебристых комбинезонах.

– Капитан в каюте! – выпалил Арклайт и встал.

Бореслав и Ньюта так же встали со своих мест. Следовавшая за капитаном была чуть повыше ростом с короткострижеными пепельно-серыми слегка вьющимися волосами, убранными частично назад в виде хвостика. Ее карие немного колкие глаза осматривали присутствующих, пока она шла к своему месту.

– О, вижу споры не утихают ни днем ни ночью – произнесла Ив, заметив развёрнутую проекцию с одним из вариантов реконструкции событий

– Ну, это даже к лучшему. У нас есть очевидец, а значит дело закроем быстро и вернемся домой – добавила она секунду спустя.

Закончив свой спич Ив посмотрела на Тару, ожидая видимо каких-то комментариев от штурмовика. Та, в свою очередь, внимательно смотрела на реконструкцию, ожидая ее конца.

– Ладно. Пусть Тара немного освоится. Все таки не так много времени прошло после выхода из гиберниоза.

Сказав Ив переключилась на меню и сделала заказ, обратив попутно внимание, что Боря снова налегает на мету. Арклайт же внимательно следил за новенькой Тарой, ожидая, что она скажет первой. Однако та молчала. По всему было видно, что ее внимание всецело поглощено созерцанием реконструкции тех событий.

– Все было не так – сказала она тихо даже немного как бы буднично.

– Что значит не так? «Горизонт» первым атаковал что ли? – возмутился Арклайт.

Он уже как-то сразу подозрительно отнесся к Таре из-за ее выпада еще там в мед-блоке. Она в свою очередь взяла чашку кофе, которая услужливо выехала из секции вместе с напитком капитана, немного отхлебнула и посмотрела еще раз на присутствующих.

– А то и значит… Не было никакого встречного боя и все тут

Тут уже возмутились все, включая самого Борю. Она грустно вздохнула, отставила чашку недопитого напитка в сторону и пояснила:

– Было избиение… Вначале нас выбросило из ВК – выдала она.

– Неполадки в двигателе? Возможно низкий заряд топливных эррэев?

Версии посыпались со всех сторон. Тара лишь пожимала плечами, не зная, что ответить.

– Я ж не инженер. Откуда мне знать, почему нас выкинуло в Туманность из ВК.

– Ну, а дальше что? – спросила Ив, подняв руку, сжатую в кулак, чтоб все умолкли.

– Дальше, нас огрели чем-то электромагнитным… 2 раза… После первого удара мы сразу ослепли, так и не увидев врага. «Рама» сразу всё… Не знаю, что это было торпеда или излучатель… Знаю только, что чем-то очень мощным… Потом и основная энерго-установка… Капитан перевел систему питания на резерв… На «Горизонте» дуплет, если вы в курсе.

Ив, слушая Тару, качнула головой в знак согласия.

– Что-то я не припомню, чтоб «Улей» Терра-Новы оснащали фотонными торпедами – вмешался внезапно Боря, посматривая на Арклайта.

Тот уловил его косой взгляд на себе и тут же парировал:

– Не вижу проблем оснастить. «Странник» тем и хорош, что его можно изменять в любую сторону. Собственно, как и любой другой подобный ему гигант.

– И с чего вдруг «Улью» это понадобилось бы, ведь стычка с «Горизонтом», это ж случай, а не планирование? … С этим же ты спорить не будешь, Арки?

Тот ничего не ответил, но остался при своем. Тара, слушая их, отрицательно покрутила головой.

– Мое звено «Ласточек» было отправлено за борт охранять крейсер сразу же… Торпеду бы мы заметили, даже с учетом красной облачности вокруг… Вы поймите, мы на «Горизонте» всякое повидали. Бывали в таких переделках. Джомар, легендарный капитан… был.

Она запнулась и опустила голову вниз. Ее взгляд уперся в стол. Она взяла чашку кофе и снова отпила немного. В каюте повисла тишина. Каждый думал о своем. Ив повернулась к Ньюте и, вспомнив о чем-то, спросила:

– Что насчет бортового регистратора? Нашли его?

Та отрицательно покачала головой.

– Сигнала от него нету, никакого ни сильного, ни слабого. «Стрижи» сканерами облетели несколько тысяч километров по кругу во все стороны – грустно ответила Ньюта.

Ивьерра вздохнула, посмотрела на ту, затем перевела взгляд на Тару и спросила:

– Объясни же нам наконец, почему это не «Улей».

– Потому что это не «Улей» – как то негромко скорее себе под нос пробубнила Тара.

Она допила кофе, подумала немного и, заметив, что все взгляды прикованы к ней, вздохнула и пояснила:

– Ну, не «Улей» это… Не он… Вскройте мою «Ласточку», считайте записи сенсоров… Ее сканнер зацепил гада.

Ньюта тут же вопросительно посмотрела в сторону капитана. Ив одобрительно кивнула ей, разрешая проверить. Ньюта тут же встала из-за стола и вышла вон.

– И что же это за корабль, что напал на вас? – спросила Тару Ив сразу же, как дверь за той закрылась.

– Я не знаю. Сканнер не смог распознать его сигнатуру. В наших базах он не значится.

– Во дела! – протяжно выдал Боря, допивая свой напиток.

Ив встала со своего места и подошла к проекции. На ней появилось лицо Ньюты но с некоторыми искажениями.

– Мэм, сканеры на «Ласточке» сильно повреждены, но в кокпите все работает… Сейчас сброшу вам записи с сенсоров. Все что выужу, до того, как они вырубились.

Спустя минуту на экране показались кадры боя. Тара спешила на выручку спасательному шаттлу, но не успела. Яркая вспышка взрыва поглотила его полностью. Сама Тара отвернула лицо не в силах смотреть на это снова.

– Это файтер-дроны Федерации! Действуют разрозненными группами из-за проблем коммуникации в Туманности! – возмутился Арклайт. – Очевидно же, что работает против вас крейсер Федерации! … По данным с ГЛТ спутников, регистрирующих все вылеты и прилеты, в том районе были только «Улей» и «Горизонт»! Точка!

Тем временем на последних кадрах работы сканеров «Ласточка» действительно зафиксировала весьма крупный объект, который не смог идентифицироваться по сигнатуре.

– Почему мы не можем предположить, что сканнер сильно поврежденной «Ласточки» просто не справился с задачей?

Спросив Арклайт посмотрел на всех в ожидании поддержки. Капитан, задумавшись немного, так же закивала головой.

– Тут я пожалуй соглашусь с Арки – сказала Ив.

Тара посмотрела на Борю, который сидя за столом, играл с пустым стаканом. Он заметил взгляд штурмовика на себе и так же взглянул на проекцию, на последние кадры.

– А я соглашусь с Тарой… – начал было он.

Затем тяжело вздохнул и закончил мысль:

– Глупо «Улью» так гробить и свою карьеру, и свою репутацию, как капитана. Уничтожив спасательный шаттл он, по сути, сжег все мосты. Не верю я в такое безумие.

Дослушав его Ив посмотрела строго и сказала:

– А ты следующий раз метой не накидывайся, Боря… Уникальное излучение того крейсера на сканере есть. Значит сможем проверить его еще раз.

Ив посмотрела на проекцию. На ней тут же отобразилась информация, что данный тип корабля не содержится в базе. Тем временем дверь открылась, и в кают-компанию зашла Ньюта.

– Это еще не все!

Сказав она сходу направилась к проекции и с разрешения капитана отмотала запись регистратора с «Ласточки».

– Вот тут идет обмен данными «Горизонта» с космолетом Тары… Смотрите сюда… Вот тут ИИ крейсера определил вектор удара ЭМИ-излучателем… Это не может быть «Улей» в силу конструктивных ограничений туда невозможно впихнуть столь мощную электромагнитную установку.

– Да, ладно тебе, Нью! С чего ты решила, что удар нанесли с запредельного расстояния, а? … Это ж Туманность, к тому же плотность облаков разная в разных местах, то густо, то пусто… Плюс добавь сюда течения самой «Розетка». Именно поэтому тут и заряжаются большие корабли, особенно те, кто хотят махнуть напрямки в Рукав Персея… Ну, хоть вспомни, недавний случай с «Ковчегом» … У этих ребят есть целая карта зон для дозарядки. Туманность так вообще помечена в нескольких местах, где потоки движения заряженных частиц наиболее активны.

– К чему ты клонишь, Арки? – спросила капитан.

– К тому, что этот гад, разместил свой «Улей» таким образом, чтоб скрыть свое присутствие… Если есть такая карта, как у этих контрабандистов, почему бы и нет.

Боря, слушая Арки, хмыкнул громко, чтоб тот его тоже услышал. Арки обратил внимание, но лишь улыбнулся в ответ.

– Я вот тут накидал немного… Мне мой симбионт помог… На пару с ИИ – начал было Боря, посмотрев на проекцию.

Там запустилось забавное, местами веселое «кино», где «Улей» совершил выход в ПВК для дозарядки, узнал печальную новость о том, что на Парпланде его больше не ждут и, как бы, думал над планом мести. Тут внезапно где-то в этой же огромной Туманности размером в 130 световых из ВК «вываливается» «Горизонт». Внизу на экране крупными и яркими цифрами начал рисоваться процент вероятности того, что крейсер Патруля удачно попал в радиус поражения ЭМИ излучателем, который мог бы использоваться лишь на весьма близком расстоянии. Цифры вероятности с каждым шагом все более и более уверено бежали к нулю. Боря, дождавшись окончания, улыбнулся Арклайту и, поклонившись слегка всем зрителям, сел на свое место. Лицо Арки налилось краской.

– Ну, а если, все же, допустить, что карты легли «Улью» в масть, мог бы он использовать свое преимущество во внезапности, а? – попыталась Ив поддержать Арклайта.

Экипаж молчал. Тара же наоборот внезапно спросила:

– Ив, это ж ваш «Экскалибур» там на Альхене вытащил ситуацию? Я слыхала, что «Манта» ФСМ до сих пор на ремонте. Уже больше месяца… Здорово вы тогда его приложили!

Это ты сейчас к чему, Тара!? – немного эмоционально перебила ее капитан Ив. – Если похвалить, то это тут лишнее! Мы все делаем свое дело!

– Нет-нет! … Что вы, мэм! – замахала руками та.

– Тогда к чему?

– Вы правильно сказали «Мы все делаем тут свое дело» … Я, чтоб попасть на «Горизонт» прошла такой отбор, что вам, мать его, даже не снилось! … Простите, не сдержалась… Я с Алдабры, мэм, и всю свою недолгую пока еще жизнь что-то кому-то доказываю… Увольте меня доказывать вам, что я, не идиотка, пожалуйста! … Послушайте Борю, он меня, думаю, понимает… Это не «Улей»! – на последней фразе она немного сорвалась и села за стол.

На ее лице проступили слезы.

– Нам не хватило буквально чуть-чуть… Наверное как раз тех 2-х «Пеликанов», что мы угробили на Парпланде… Извините меня.

Ивьерра стояла возле проекции, облокотившись на стену и строго буравила глазами Тару.

– Ладно. Я учту все версии в отчете. Если кто-то из вас видит смысл продолжить поиски, дайте знать. В противном случае не вижу смысла торчать тут дольше.

Тара, сидя с опущенной головой, внезапно подняла глаза на капитана и спросила:

– Регистратор с «Горизонта». Вы нашли его?

Ивьерра молча глянула на Борю, затем на Ньюту.

– Нет… «Стрижи» излазили вдоль и поперек. В радиусе нескольких тысяч километров никаких сигналов «черного ящика» – грустно ответила та.

– Но это ж невозможно. Регистратор способен пережить даже сжатие пространства от нейтронного орудия – возмутилась Тара.

Ньюта явно хотела что-то добавить, но сделала это не сразу, дав высказаться.

– Зато нашли во множестве квантовые маячки – дополнила она свой ответ.

Капитан Ив удивленно посмотрела на Ньюту, затем на Тару.

– Это вы разбрасывали маячки, чтоб выследить атакующий корабль? – спросила она у последней.

Та отрицательно покачала головой. Капитан Ив явно не ожидала подобного ответа и задумалась.

– Если не вы их раскидали, значит против вас… Теперь мне все ясно… Квантовые маячки были разбросаны, чтоб таргетировать «Горизонт» в плотной облачности при отсутствии цели на радаре. Излюбленная тактика засад пиратов с Терра-Новы.

– Капитан, при всем уважении. «Ласточки» оборудованы очень чувствительными сенсорами и сканерами. Наличие маячков за бортом я б не пропустила… Ничего подобного не было! – возмутилась Тара.

Капитан подняла руку, чтоб та дала ей закончить.

– Маячки легко не заметить в горячке боя… Зато капитан «Улья» он кто!? Некто Вагул – бывший пират и разбойник! А квантовые маячки их излюбленная тактика! … Вот тебе и ответ!

Выдав громко вердикт Ивьерра встала со своего места. Окинув всех взглядом добавила:

– А по поводу регистратора… Кто уничтожил «Горизонт», тот его и забрал.

– Тогда выходит он знал о частоте и амплитуде, на которой тот излучает… Вряд ли капитану «Улья» с Терра-Новы об этом известно – возмутился Бореслав поспешности выводов капитана.

– Только, если кто-то не слил ему эту информацию – тут же эффектно парировал его Арки.

Результаты

Теплый, но, местами, порывистый ветер трепал покрытую сединами голову Адриана. Розовый прибой своим шумом создавал умиротворительную атмосферу. Мягкое кресло из натурального ротанга расположенное в красивейшей бухте одного из небольших островов эдемского моря, мерно покачивалось в такт накатывающихся волн под тяжестью уже немолодого, но повидавшего многое за свою жизнь человека. Адриану хотелось сидеть так целую вечность, но были некоторые дела, которые требовали от него вовлеченности, потому что были крайне важны, чтоб пускать их на самотек. Входящий вызов на обруч отвлек его от умиротворённого ничего-не-делания.

– «Рад тебя слышать, Карло. Ты далеко?» – отозвался он мысленно.

– Нет, отец. Я тут, у тебя за спиной… Поднимаюсь… Уже поднялся.

Голос сына прозвучал откуда-то сзади. Адриан повернул голову, окинул взглядом взволнованное и невеселое лицо сына и указал тому присесть рядом на стоящее по соседству точно такое же кресло. Тот присел и тяжело вздохнул.

– Как все прошло? – спросил он его.

– Да, нормально, в общем, но… – тихо начал Карлеон.

– Но?

– Но, есть нюансы… Требуется ремонт. Желательно на какой-нибудь частной верфи… Можешь помочь с этим?

– На сколько все серьезно?

– Пробитие МРЦ. Разгонный контур нарушен. Летать могу, но не более того.

– Как же тебя угораздило? – слегка возмутился Адриан.

– Тот оказался внезапно через-чур прытким и матерым… Не ожидал я, короче – вздохнул Карлеон.

– Ладно. Не переживай. Что-нибудь придумаем… Уже придумал: полетишь на Гваторию. Там есть у нас частная ремонтная лавочка мистера «Квика» … Будет не быстро, но, думаю, за месяц подлатают… Главное бортовой самописец почисти. Корабельный ИИ тоже «обнови» на всякий случай… Это все?

– Не совсем – тихо проговорил Карлеон.

Адриан даже обернулся на столь неожиданный ответ.

– Срисовали меня по сигнатуре сканером.

– Зря переживаешь. Крейсер еще не внесен в общую базу ГЛТК – попытался его успокоить отец.

– Да, но когда внесут…

– Но ты ж зачистил все хвосты?

– Буи я не трогал, лишь нанес вектора в бортовой компьютер для наведения в слепую. Регистратор нашел и забрал. С ним тоже проблем не будет, в спец-отделе люди Кирилла с ним уже работают… Но «Ласточка» срисовала меня таки до того, как я ее вырубил.

– Почему не подобрал?

– Потому что был уверен, что с ней всё… Там места живого не было.

– А сейчас тогда чего?

– Дочь Кирилла выслала предварительный отчет… У нее есть сомнения на счет «Улья». В качестве причины привела показания выжившего пилота-штурмовика и данные его сканнера, который не опознал в крейсере корабль Терра-Новы.

Адриан слушал сына и не шевелился. Лишь только левый уголок его рта слегка дергался, выдавая в нем сильное волнение.

– Ладно. С пилотом Кирилл, думаю, решит вопрос. Ему не впервой… Теперь, надеюсь, все?

– Нет, отец. Еще одно осталось… В отчете указано, что буй содержал кристалл памяти с сигнатурой ИИ Брайса.

Услышав это Адриан даже слегка дёрнулся, будто его ударило током. Он повернулся к Карлеону и пристально посмотрел на него.

– «Экскалибур» еще там? Вышли предписание собрать все буи даже разбитые и вышедшие из строя, но не прикасаться к дата-кристаллам вплоть до дисциплинарного взыскания.

– Один буй унес с собой «Улей».

– А, вот это даже и хорошо! – резко просиял и весь прямо засветился Адриан. – Это повод запросить поддержку у Арктура. Они теперь глянут на ситуацию нашими глазами. «Инспектор ОВБ Брайс Хантер в плену после чудовищного и коварного нападения на крейсер «Горизонт» силами Терра-Новы», а!

Карлеон тоже улыбнулся. Адриан слегка похлопал его по плечу.

– Только лично убедись, что все остальные буи у тебя. Чтоб ни один дата-банк с ИИ Брайса не исчез… Я понимаю, что ни Ивьерра, ни ее команда не смогут активировать его сами. Но если об этом узнают Роно, Скала или Зоват, то у нас будут проблемы, понимаешь?

– Как же быть с отчетом Ивьерры? Она его обязана опубликовать на портале – поинтересовался Карлеон.

– Ой, ну это ж ерунда. Пусть с этим Кирилл поработает, подредактирует, заодно и про регистратор добавит. Он опытный в подобных делах… Ну, и успокойся сам. Не вижу глобальных проколов. Считай, что справился вполне.

Адриан улыбнулся и пожал Карлеону руку.

– Главное теперь, чтоб синты не узнали про дата-кристалл. Держи это под личным контролем, понял?

Карлеон ничего не ответил, но лишь кивнул головой, встал с кресла и отправился обратно.

Сложнее всего, как ни странно, пережить головокружение от побед, особенно если они, эти победы, дались легко. Это сильно расслабляет ум и способность обдумывать вероятные шаги противника. Эйфория подталкивает считать, что враг сломлен, деморализован, повержен и утратил силы к сопротивлению. А, между тем, именно это – предтеча будущих катастроф.

(Ицао Ямоху. Стратегия и тактика современного боя)

Успех новеньких

Несколькими километрами южнее Кроненбурга располагался космопорт. Его стратегическое значение для обеих сторон гражданского конфликта сложно переоценить. Ситуация изменилась совсем недавно в пользу лоялистов, которые, благодаря помощи Би-Проксимы и Терра-Новы, взяв город в полукольцо, фактически стали полноправными хозяевами того, что прибывает сюда с орбиты. Решающего значения в войне это не могло иметь, потому что более-менее приемлемую площадку для доставки грузов из-вне вполне возможно было организовать и где-нибудь в другом месте, но то, что Кроненбург с его вольнолюбивыми жителями подпадал под прямую зависимость от одной из сторон, не могло не пугать другую сторону, которая смотрела на надвигающуюся потерю мегаполиса, как на досадную оплошность, которую хорошо бы было исправить.

Отряд из Альхона располагался на перекрестке дорог, ведущем от космопорта к городу с одной стороны и уходящем в сторону северо-западного плато – с другой. Именно тут у небольшого холма располагался основной бункер сил наемников, которые прибыли аж с самого Альхона, чтоб поддержать лоялистов в их борьбе за будущее в составе новой Федерации. Новичкам руководство лоялистов доверяло не до конца, хотя те на орбите уже не словом, а делом доказали свое мастерство и талант, решив некоторые проблемы с огромным производственным комплексом «Крон-Стар-Фьюжен». Для тех же из отряда, кто согласился оказаться тут, все выглядело куда как буднично и скучно. В свете последних событий и относительного успеха, который сопутствовал силам лоялистов после не столь удачного прорыва группы Дэнеба, перекресток снабжения, как его называли местные, перестал быть частью передовой, превратившись во вполне себе тыловой район. Ситуация в самом Кроненбурге так же изменилась. Город бурлил. Неудачное применения климатики привело к повреждению главной энерго-станции, которая отвечала за прозрачный ферро-гальванический купол, защищающий от астероидов, которые иногда прилетали в этот район. Теперь же горожане вынуждены с чрезвычайной опаской озираться на небо и вслушиваться в прогнозы, чтоб понимать, переживут ли их жилища удара очередной стихии из космоса или нет. Будучи под защитой соглашений по линии Лиги они обратились к миротворческим силам Терра-Новы с требованием обеспечить их оборудованием для ремонта или замены поврежденного реактора. Командованию миротворцев пришлось пойти на встречу, дабы не выглядеть явными нарушителями собственной политики, хотя, по факту, ни для кого не являлось секретом, что они снабжали и прикрывали лоялистов в их борьбе с реакционерами. Прибытие оборудования ожидалось уже на утро следующих суток. На пункт связи отряда наемников поступил четкий приказ обеспечить охрану и сохранность контейнеров с комплектующими для ремонта энергосети от космопорта до Кроненбурга.

Самбор, будучи одним из 2-х исполняющих обязанности командиров в отряде из Альхона тут на Кроне имел весьма тяжелый разговор со своим «компаньоном» Лоуренсом.

– Сам, вот чего ты упрямишься? Если откуда и стоит ожидать удара, то именно с направления плато. Посмотри на карту – наседал на него тот.

В командном помещение бункера было мрачно, но вполне себе уютно. В комнате без окон стояли удобные кресла-ковши. Над столом по середке «мерцал» проекционный дисплей с подключённым коммутатором для прямой связи. Прямо во время того, как Лоуренс выкладывал свои аргументы, экран визуализировал и отобразил его мысли на этот счет. Удар через Кроненбуржскую равнину действительно напрашивался, но для тех, кто обладал очень мобильной техникой и желательно с активным камуфляжем «МАСК», а по данным разведки в той части фронта противник был настолько подавлен и продавлен, что подобное могло случиться лишь в фантазиях. Самбор же считал, что перехват скорее возможен со стороны вольного города Кроненбурга, потому что там среди его улиц и проспектов хватает активных «сочувствующих» реакционерам.

– Послушай меня, Лоу… Стоит им выкатиться из Кроненбурга и представиться той самой возмущенной общественностью с требованием передать груз, что ты будешь делать, а? – попытался объяснить тому свою позицию Самбор.

Тот встал со своего места и начал выхаживать взад-вперед. Самбор прекрасно знал об амбициях своего со-командира. Знал он и каким образом тот внезапно им стал. Брод не оставил никаких распоряжений на счет заместителя в случае, если ни он, ни Николь, ни Тулулу не будут на месте, что бы возглавить. В итоге именно так и вышло. Дабы не усугублять Самбор, который пользовался авторитетом среди Альхонцев таки подвинулся для Лоуренса, зная, что тот на очень хорошем счету у Николь. По отряду давно ходили слухи, что та вскоре станет командир вместо Брода, который хоть и был вне конкуренции, но не являлся альхонцем.

– Мы не можем остаться тут у перекрестка и ждать с какой из сторон ударят. Наша позиция и так очевидна – возмутился Лоуренс.

То, что оборудование несомненно попытаются отбить было настолько очевидно и понятно, что не вызывало совершенно никаких сомнений и у Самбора. Эту уверенность внушала поступившая информация о том, что противник в тех-центре на плато имел точно такую же проблему с энерго-снабжением. Именно благодаря этому лоялисты смогли так заметно продвинуться по фронту, обложив фактически возвышенность с тех-комплексом со стороны города.

– Мы с тобой не придем никогда к единому мнению. Давай тогда выстроим силы так, чтоб встретить сразу с двух сторон – спокойно предложил более старший Самбор.

Лоуренс хохотнул, но смех был скорее от безысходности, нежели от самой идеи «коллеги».

– Сам, у нас только 3 легкие машины. Даже, если мы их растянем в разные стороны, нас сомнут.

– Ну, есть у меня одна идея, Лоу – чуть прищурив левый глаз сказал тот.

Опускался ясный теплый вечер. Где-то в далеке на западе в дымке заката за плато уходили последние лучи двойного кронского светила. Самбор стоял на холме и вдумчиво всматривался вдаль. На сколько хватало глаз впереди была равнина, поросшая карликовыми обожжёнными деревьями и кустарником. Однако равниной называть все это все же было преувеличением. Ее изрезали многочисленные овраги и низины. Где-то там проходила несплошная но вполне себе линия фронта.

– «Если сунутся скоростные квадроботы в камуфляже, так им придется же потом груз тащить обратно… И куда они с ним денутся? Не повезут же по дороге на виду у всех?».

Самбор все еще считал мысли Лоуренса по поводу удара с плато немного наивными, но спорить не любил. Из-за этого он теперь вынужден был проявлять гибкость.

– «Энвис», дуй сюда на макушку – обратился он по нейро-каналу из своего черного преторианского шлема.

Идея Брода иметь непохожий ни на кого свой индивидуальный, хоть и не уникальный «дресс-код» ему не то чтобы нравилась, но было в этом что-то, что заставляло почувствовать себя вольным отрядом наемников, а не винтиком в чье-то системе обороны, даже если сейчас это было именно так.

– Звали, сэр?

На горку быстро, как антилопа, взобрался молодой коротко постриженный боец по имени Дункан. Самбор питал очень глубокие и сильные чувства к его матери-вдове. Возможно поэтому у него было сильно-выраженное отцовское отношение и к парню. Тот тоже уважал Сама и слушался его почти как сын.

– Хорошая тут позиция и обзор отличный – сказал он, вращая головой, и в сторону равнины, и в сторону тракта к космопорту, силуэт которого вполне просматривался даже невооруженным глазом.

– Это да – улыбнулся паренек.

– Вот только слишком очевидная эта позиция. Приколотят к грунту в первую очередь – цокнул он языком и покряхтел досадно.

– Ну, да – уже без улыбки отозвался Дункан.

– Вот что, Дунк, а давая мы твоего «Стража» закопаем – внезапно огорошил он паренька, посмотрев пристально ему в глаза.

– Так ведь меня закопанного вернее уработают. Разве нет?

– Ну, так мы тебя закопаем не на вершине а вот с этого склона. Смотри какой у тебя отличный обзор будет! И космопорт виден, и дорога на Кроненбург просматривается. Что думаешь?

Тот слегка замялся. Посмотрел еще раз на равнину. Потер шею, видимо раздумывая таким способом над словами командира.

– А как же равнина? Если оттуда удар, то я даже не поучаствую – с грустью произнес он, явно не желая быть закопанным.

Однако Самбор будто совсем не слышал его.

– Решено! Тебя мы непременно тут закопаем!

Он похлопал Дункана по плечу и направился вниз.

Лоуренс со своей стороны тоже придавал важное значение холму и так же хотел облюбовать один из склонов, но на этот раз Самбор его убедил, что не стоит пренебрегать возможностью незаметно перемещаться при активном камуфляже. Тот решил увести своего «Разведчика» чуть поодаль в сторону Кроненбурга, чтоб иметь возможность наблюдать за ударом, если таковой будет, из равнины, как бы со стороны. Но и Лоуренс, в свою очередь, убедил Самбора разместить еще одно переносное РПУ замаскированным по ту сторону холма, но у вершины. Идея была в дистанционном залпе по выявленному неприятелю. Последующее уничтожение огневой точки его не сильно смущало. Сам «Спайдервилс» с барабанно-гарпунной ЭМИ-пушкой решили оставить у перекрестка, чтоб иметь видимость того, что тут все по старому. Однако пехота при этому получила строгое наказание, не занимать позицию внутри боевой машины. Апполо, имея в подчинении 2-х «ганранов», окопался на противоположной стороне тракта. В его задачу входило отсекать вражеских дронов и пехоту, если таковые будут, иначе – работать на подавление вражеских «Канзату». Новенькие Юмолай с Алексом-Веласкесом с 2-мя «ганранами» остались среди зарослей склона прикрывать вход в бункер. Им передали стационарный 3-мегаватник, которые Самбор имел счастье починить накануне, получив его в почти разобранном виде в качестве презента от отряда, который дежурил тут на перекрестке до них.

Прибытие грузового шаттла в космопорт сложно было не заметить с перекрестка. В рассветной дымке его крупные силуэт с воем пристыковался. Где-то там в нескольких километрах от перекрестка началась разгрузка очень дорогого оборудования для сборки и ремонта реакторов холодного синтеза. Время тянулось медленно. Ни с Кроненбурга, ни со стороны равнины, не было никакого движения.

– Может, мы зря тут так испугались, а? – спросил по связи Самбора Лоуренс.

– Погоди, «Волк», еще не вечер. Ты бы упустил возможность починить реактор на тех-станции и кардинально поменять ситуацию на фронте? Вот и я б не упустил… Разве ж они глупее нас? Ох, вряд ли.

– Со стороны равнины на километров 10 никакого движения. Мой «Канзату» вообще ничего не видит – не унимался тот.

– А с чего он должен видеть-то? Ты ж сам рассказывал, что противник будет в активном камуфляже… Вот и жди его в непосредственной близости.

– Так-то оно так, но погода сегодня сухая и ветренная. Любое перемещение по тракту даже с накидкой «МАСК», будет замечено ИИ развед-дрона по внешним признакам… Пылить же начнут!

На это Самбор ничего не ответил, но лишь улыбнулся, находясь в кабине «Спайдервилса». Нижний люк был открыт, в целях безопасности от внезапной диверсии или атаки. Самбор был опытным водителем подобных машин, знал их и понимал до последнего винтика. В случае опасности он был готов выпорхнуть из него, как бабочка, по первому «свисту» тяжелого роторного снаряда или ракеты с самонаведением. Где-то в утренней дымке со стороны космопорта показалась группа из 9-и грузовых шаттлов с охраной. Как разглядел Самбор через «Канзату» Лоуренса охрана была ожидаемо «обнять и плакать». Спереди гордой походкой шел «Хищник», а замыкал процессию «Страж».

– М-да… Как тебе охрана, «Сэд»? – спросил Самбора Лоуренс.

Тот собирался ему что-то ответить, но внезапно его взгляд привлекла колонна с совершенно другой стороны, которая выдвинулась из города навстречу грузу. Во главе колоны ехал броне шаттл с задранным жерлом среднего излучателя, голограммой герба Кроненбурга на передней броне-плоскости и белой полоской, символизирующей мирные намерения, снизу его.

– А вот и наша проблемка нарисовалась – высказался Самбор, указывая Лоуренсу на то, что его «Разведчик» вскоре станет помехой, если не уберет свою невидимую машину с дороги.

– А это еще что за игры!? … Прикидываются!? На что рассчитывают!? – возмутился тот в эфире.

– Рассчитывают на то, что если мы атакуем первыми, то отгребем себе проблем по линии Лиги… И поверь миротворцы Терра-Новы церемониться с нами не будут, вместо оплаты получим позор и выдворение с планеты – грустно сказал в ответ Самбор.

– Перспективка дрянь! … Они сейчас подойдут вплотную и срисуют все наши позиции!

– Поэтому уводи, «Волк», своего невидимку вон к тому гребню. Всю равно кроме, как ракетами, ты нам ничем не поможешь, согласен?

– Более чем! … А что делать с нашими позициями? – уточнил он раздосадовано.

– А что ты тут сделаешь… Хай теперь срисовывают.

Сам Самбор тем временем принялся изучать полу-мирную колонну с Кроненбурга, состоявшую сплошь из броне-шаттлов. Однако линейка навесного на них говорила о многом для опытного вояки, коим был тот. «Ага, мирные значит. А зачем же вам столько тяжелых турелей на шаттлах, а?».

– Всем приготовиться. У нас гости… Я встречаю.

Самбор немного довернул морду «Спайдервилса», чтоб иметь хоть небольшую но возможность для маневра в случае чего. Группа из 5-и шаттлов остановилась, подъехав почти вплотную к нему.

– Далеко путь держите? – спросил он используя усилитель и открытый канал одновременно.

С той стороны ответа вообще никакого не последовало. Шаттлы стояли на дороге вытянувшись в линию. «Что? Мешаю я вам проехать». Машина Самбора своим корпусом поперек перегородила металлизированную поверхность тракта. Для броне-шаттлов на магнитных подушках, объехать наглого «Спайдервилса» было просто невозможно. Внезапно, словно услышав наконец его вопрос из ведущей броне-машины послышался голос в эфире:

– Я Фридон Сильва, глава общественного комитета Кроненбурга! Прошу вас убрать свою машину, так как она мешает нам проехать!

– Я Самбор, командир подразделения охраны перекрестка. Предъявите разрешение на проезд, и не стану вас задерживать.

– Там впереди с космопорта сюда движется колонна с нашим оборудованием! Мы бы хотели сопроводить ее в город своими силами! – не унимался голос с «броневика».

– Все верно. Это оборудование для вашей энерго-станции. Однако его вам передадут непосредственно в городе по прибытии конвоя… Поэтому прошу вас развернуться и отправиться домой, дабы не мешать транспортировке.

– Мы никуда отсюда не уедем! По нашим данным оборудованию угрожает опасность! Мы тут чтобы его защитить! – снова резко высказался тот.

– У меня есть полномочия убрать вас с проезжей части, если вы воспрепятствуете продвижению груза – все так же спокойно парировал Самбор.

– Да, кто ты такой, чтоб мне тебя слушать, а!? Я на своей земле, а ты, пришлый урод! Собирай свои пожитки и выметайся с нашей планеты, иначе я сообщу твоему начальству о хамском обращении с представителем комитета! Отгребешь проблемы по линии Лиги, будешь знать!

– Это угроза? – спокойно уточнил «Сэд».

– Послушай, как тебя там! … Ты ж не глупый человек! Наверняка понимаешь, что этот груз доставлен для нас по нашей же просьбе! Мы приехали сюда с миром просто, чтобы безопасно отвезти его к себе! – не унимался представитель.

Тем временем с другой стороны дороги подошла колонна из девяти грузовых шаттлов и 2-х роботов охраны. Птице-подобный «Хищник», поблескивая своими пилонами в свете и лучах восходящего солнца грузно шагнул вперед.

Будучи в 4.5 метра ростом и 32 тонны весом, он оказался внезапно самой тяжелой машиной на предполагаемом театре военных действий. Будучи при этом весьма сильно нашпигованной оружием и боевыми системами машиной он, в то же время, был весьма слабо бронированным мех-доспехом, унаследовавшим многое от того же «Стража», который стоял себе спокойно в торце колонны, ожидая развязки.

– Кто тут главный!? – рявкнул голос весьма раздраженного пилота, обращаясь к Самбору.

– Я… Получен приказ обеспечить безопасный проход колонны до Кроненбурга…

– И!? – перебил тот Самбора даже не представившись.

– Ни о какой встрече с местными из города не сообщалось.

– Ясно… Дай мне минуту переговорить со встречающими.

Наступила тишина в нейро-эфире. Самбор был уверен, что в таких случаях должны быть 3-сторонние переговоры, а тут выходило что его исключили, как ненужный элемент. «Ох и не нравится мне все это». Не теряя времени Самбор вызвал командование лоялистов, которое базировалась в космопорте, по нейро-связи. Внезапно никакого ответа не последовало, словно на той стороне никого и не было. Грузовой шаттл, доставивший столь ценный груз, как раз неспешно взмыл в небо и устремился к орбите.

– «Сэд» «Волку». У нас проблема… С командованием нет связи – выдал он по закрытому каналу связи, обращаясь к коллеге-командиру.

– Как нет!? Ты уверен!? Еще пару часов тому до прибытия шаттла они нас строго проинструктировали, чтоб ни один транспорт не ушел в другом направлении! … Стоп!

Не договорив Лоуренс осекся на полуслове и внезапно прокричал:

– «Сэд», вижу группу из 4-х квадроботов прямо у подножия нашего холма с обратной стороны!

– Ого! – не найдя, что сказать, лишь удивился тот.

На проекцию в кокпит «Спайдервилса» полетели данные с «игл-ай» радара «Разведчика» Лоуренса. Общий нейро-эфир «ожил», и оттуда донесся спокойный даже немного повеселевший голос того самого пилота с «Хищника».

– Слушай сюда, как там тебя… Мы знаем, что вы ребята не местные и не в курсе наших особенностей тут… Просто пропусти нас с грузом по тихому, потому как вступать в конфликт себе дороже ж выйдет… Соберите свои пожитки, и мы не против уступить вам дорогу домой. Космопорт рядом. Наверняка ваш шаттл где-то среди других кораблей… Безопасность груза мы теперь берем на себя.

– Э-м…. Мне надо подумать – чуть тише обычного ответил Самбор, поняв в какую историю он только что вляпался.

– Что тут думать! Тебе оставляют жизнь и дают право убраться на родину! … Откуда ты там!? – резко выкрикнул представитель Кроненбурга Фридон.

– Да, я ж и не против… Не могу никак связаться с космопортом, чтоб предупредить о том, что разрываю контракт… Мне ж эта ваша война тоже сто лет не нужна… У нас на Альхоне своих проблем полно… Жаль только креды потеряю – подыгрывая посетовал Самбор.

– Ха-ха-ха… А ты, я смотрю, хитер. Никак тебе одной жизни мало. Денег захотел… Ну, вот в космопорте с тобой и расплатятся… А командование ваше занято сейчас сильно, поэтому не беспокой его напрасно… Ну, а чтоб тебе быстрее думалось, там за холмом ждет еще сюрприз… Так что давай, командир, отводи свою колымагу и пропусти колонну.

Пилот «Хищника» говорил нагло и самоуверенно. Стволы башен броне-шаттлов не проявляли пока никакой агрессии, так что Самбор решил попробовать попытать чуть больше счастья и понять, что же все таки происходит.

– Фридон, сэр, это Самбор. Разрешите хотя бы поинтересоваться, зачем вам наш уход с позиции? Мы б смогли с холма проследить, как вы довезете груз до самого Кроненбурга. Сможем даже прикрыть вас в случае засады… Войдите в положение, бойцам платить будет нечем.

Он сказал все это в личном обращении, чтоб пилот «Хищника» не вмешивался.

– Какое тебе дело, как мы будем сопровождать наш груз!? И охраны у нас более, чем достаточно! – прокричал тот нервной, будто торопился и не желал терять ни секунды более.

– Вот и я о том же… Я вас сейчас буду отпускать, но останусь тут до распоряжения своего руководства, если не возражаете.

– Возражаю конечно! Вашему руководству не обязательно знать каким путем мы направимся обратно! … А теперь давай уже убирайся наконец! – резко осек его тот.

И тут Самбор внезапно осознал общую задумку. «Никакой Кроненбург им не нужен. Потащат реактор прямо на плато к тех-станции. Вопрос лишь в том, как они это осуществят на виду у передовых позиций лоялистов». Он приключился на Лоуренса и спросил:

– Ты понял откуда взялись квадроботы?

– Если бы! Как будто из-под земли вылезли!

«Ага. А вот и ответ».

«Спайдервилс», подавшись назад якобы, чтоб пропустить колонну, внезапно атаковал «Хищника», как только тот оказался, словно не специально, в прицеле его электромагнитного орудия. Барабан с ЭМИ-дротиками провернулся, и иглы с тонкими нано-нитями с характерным щелчком устремились к вражескому мех-доспеху. Электромагнитный удар тут же парализовал «Хищника», вырубив всю его электронику, в тот самый момент, когда тот начал движение. Но, из-за занесенной вперед ноги, он потерял равновесие и с сильным грохотом и треском завалился на бок. Яркий голубой луч блеснул со стороны холма и ударил стоявшего мирно в торце колонный с оборудованием «Стража». Прожиг от 3-мегаватного излучателя пришелся прямо в центр корпуса в нижнюю часть кабины. Броне-колпак с треском выбило и откинуло в сторону, а из кабины повалил густой и черный дым.

Сам робот остался стоять неподвижно. Орудийные башни на шаттлах ожидаемо тут же пришли в движение. Сами они попытались немного отъехать, но лишь еще больше сблизились между собой и сбились в кучу, явно не ожидая такого поворота событий.

Цилиндр роторно-реактивной пушки на головной броне-машине заработал и полоснул «Спайдервилс» Самбора. Однако этот выпад легко было предвидеть, поэтому тот успел двинуться задним ходом. Почти весь длинный залп вражеского орудия ушел в подножие холма, повредив лишь слегка броню на переднем колесе-лапе робота.

А вот чего Самбо не ожидал это появления прямо на вершине холма сразу 4-х вражеских квадроботов. Залп ракет из головной машину тут же уничтожил излучатель на холме. 3 другие выпустил еще 6 ракет в сторону оказавшегося совершенно беззащитным «Спайдервилса».

– «Волк»! Где твое РПУ за холмом? Почему оно молчит? – взвыл Самбор, готовясь срочно покинуть осыпаемую ракетами машину.

– РПУ всё! Забудь! … Не знаю как, но они его сразу раскатали! … Я работаю по шаттлам!

Тот всё понимал, поэтому покидал машину стремительно. 6-ка ракет градом окатила боевого робота, заставив того сесть плашмя на брюхо. Ферро-стекло лопнуло в нескольких местах. Машина Самбора объялась пламенем. 2-ой броне-шаттл из группы на дороге влепил в нее из своего среднего излучателя, срезав еще одну лапу вместе с броне-защитой. И без того разбитый и объятый пламенем «Спайдервилс» фактически намертво пригвоздили к грунту. Ракетный залп, выпущенный «Разведчиком» Лоуренса, ударил тыловой броне-шаттл прямо по стыку башни и броне-пластины. Корпус не выдержал и тут же раскололся. Наружу устремились языки пламени и почти сразу же произошла детонации боеукладки ракет РПУ его башни. Взрыв был такой силы, что ударной волной толкнуло предпоследний шаттл, который выцеливал «Спайдервилса» для окончательного уничтожения. Из-за неожиданного толчка луч его 3-мегаватника ушел куда-то в сторону и пропахал борозду где-то в грунте у дальнего подножия холма. По шаттлам начала активно работать пехота под руководством Апполо. Оба дрона «ганрана» взмыли вверх и сбросили на шаттлы мины-липучки. Досталось и самому первому шаттлу с РРП пушкой. Его орудие после взрыва мины для 2-го залпа оказалось совершенно не пригодно.