Читать онлайн Тайна белой башни бесплатно

Пролог

Шел 999 год от времен правления Ингорда Великого или 2031 год от момента основания города древними. Ведите исчисление как хотите, хотя умные люди, конечно, предпочитают первый вариант. Ведь как повелось в нашем замечательном городе Тарросе – не лизнешь память Ингорда в нужные места и в подходящее время, ловить тебе здесь нечего. Такая вот она, столица Центральных земель.

Высокие белые башни Академии магии гордо возносятся в небо и недвусмысленно намекают всем и каждому, кто здесь главный. Город Таррос превыше всех благ, среди которых на высоких собраниях чаще всего упоминаются безвозмездное служение, ум и талант, на самом деле ценит два: богатство и магию. Неудивительно, что правящие кланы состоят из магов высокого четвертого и недостижимого для большинства пятого уровней. Иными словами, власть сосредоточена в руках Высшего магического Ордена.

Нет ничего престижнее для жителей Центральных земель, чем отправить отпрыска на обучение в Академию. Здесь учится элита, завязываются связи, формируются отношения, определяющие жизнь целого государства. Большинство таррусов втайне мечтает, что их дитятко окажется жемчужиной в куче мусора и продемонстрирует магам приемной комиссии хотя бы самый слабый первый уровень силы. Прием в Академию традиционно совпадает с праздником Цветения. Поэтому в городе, помимо страждущих обучаться в самом известном учреждении страны, собираются обычные люди и маги со всех соседних земель. Те, кто жаждет развлечений, начиная от невинного катания на волшебной карусели, взмывающей в небо, заканчивая такими, о которых в приличных домах говорить не принято. Город всегда рад угодить желаниям любого, лишь бы платили за удовольствие.

Путеводитель для гостей города в это время пестрит призывными объявлениями: «попробуйте и не пожалеете», «узнайте судьбу», «получите незабываемые впечатления». Но нам, скромным работникам ножа и топора, а также более возвышенного искусства воровства магической силы, отведена в нем всего пара фраз: «Господа, будьте осторожны! В городе мошенники. Просим обо всех нарушениях правопорядка докладывать в ближайший полицейский участок». Грубовато, не правда ли? Даже обидно, потому что мы, по моему скромному мнению, являемся одной из главных достопримечательностей Тарроса. Нам нет равных. Мы ловко расставляем сети и снимаем богатый улов. Однако наши рыбки не прислушиваются к мудрому совету сообщать об этом Смотрящим. Может, потому, что ожидания от пребывания в городе их не обманули? Уверен, у наших клиентов остаются самые яркие воспоминания от путешествия в счастливую и богатую столицу Центральных земель. Не всегда приятные, но совершенно точно – незабываемые.

Глава 1

Игра приближалась к развязке. Мара под покровом волшебной вуали завлекала очередного простофилю. Я ждал за углом, в который раз восхищаясь ее магией, которая делала эту обычную девушку неотразимой и вызывала у мужиков жгучее желание завалить ее на первую попавшуюся горизонтальную поверхность. Рыжий детина уже подпрыгивал от нетерпения. Сейчас они закроют дверь, и наступит мой черед вступить в дело в качестве взбешенного супруга, заставшего жену с любовником. Я ждал условного сигнала, разминая руку. Как правило, после двух-трех ударов неудачливый ухажер становился послушным и склонным внимать моим увещеваниям откупиться, дабы праведный гнев мой стих. Жертвы любви смиренно отдавали все имеющиеся тарри и ценные безделушки, которые доставались Маре. Мне же нужна была их магия – немного, чтобы не никто не просек моих истинных намерений. Магический уровень рос медленно, потому что я осторожничал: год, проведенный на допросах с пристрастием вдали от Академии города Таррос, кого угодно научит быть предусмотрительным. Именно там, в назидание другим, меня полностью опустошили прошлой весной. Спасибо, что хоть публичной поркой отделался, а ведь могли и к высшей мере приговорить. С них станется.

Свет в окне погас, и я шагнул к высокому крыльцу. Но мне помешала тяжелая рука, которая крепко держала меня за плечо плечо. От ужаса разоблачения яйца подпрыгнули к горлу и там остались. Вспыхнуло воспоминание, от которого я старался избавиться, но оно преследовало меня каждую ночь: стул с блоками для фиксации положения жертвы, одиноко стоящий посреди пустой комнаты.

Мало кто знает, что чувствует маг, у которого забирают самое ценное – его силу. Я знал, потому что это я после процедуры полного опустошения ползал весь в слюнях, крови, собственных испражнениях и смутно видел за стеклом лица извращенцев, которые дорого платили, чтобы наблюдать за истязаниями несчастных. Больше этот опыт повторять я был не намерен. Поэтому резко развернулся, собираясь дать в морду кому бы там не было. Напротив меня с обычной глуповатой усмешкой стоял Круглый:

– Ты бы, Ловкач, был поосторожнее.

– Что тебе надо? – я еле сдержал вздох облегчения. – У меня еще есть пару дней, чтобы отдать тебе долг.

– Не сомневаюсь, что ты его отдашь, – Круглый выразительно распахнул полу куртки и погладил нож, который всегда носил с собой. – Но я не по этому поводу. Мне нравится с тобой работать, поэтому предупреждаю: тебя ищет полиция магов. Считай это моей заботой об инвестициях, – и он довольно хохотнул.

Хоть бесил меня Круглый своей тупостью, да и Маре уже была нужна моя помощь, я решил немного задержаться.

– Откуда информация про полицию? Они что, по форме приходили?

– И по форме тоже. И без, что лично меня особенно напрягает. Я родился и вырос в этом городе, с детства умею их отличать по особому чувству. Знаешь, как будто в твоем мозгу кто-то хорошенько поковырялся.

– Молодец, – я по-новому взглянул на этого верзилу со скошенным носом, тяжелыми кулаками и неожиданно мягкими щеками с ямочками, благодаря которым он и получил свое прозвище. – Не каждый чувствует, когда его маг-полицейский сканирует. Так что ты мог бы претендовать на обучение в магической школе. А там бы глядишь, не воров крышевал, а стал уважаемым человеком.

– Да не, благодарствуйте, – решительно отказался от лучшей жизни Круглый. – Я лучше так, по-простому. Иди давай, тебя подружка ждет, – и он легонько подтолкнул меня по направлению к крыльцу.

Известие о розыске привело меня в некоторую задумчивость, и я не сразу понял, с кем меня столкнула судьба в доме Мары. Клиент с огненной шевелюрой и липким взглядом терпеливо выдержал два удара, весьма реалистично заныл и схватился за разбитую губу. Я шагнул к нему и будто случайно взял за запястье. Мне надо было минуту, чтобы качнуть спасительную магию, а потом снова войти в образ оскорбленного рогоносца и разбушеваться. Именно во втором раунде мне отдавали все, чем богаты. Но не в этот раз. Уже с первой секунды перекачки меня словно под дых ударило – передо мной был маг не ниже четвертого уровня. Он, глядя мне в глаза, с легкой усмешкой накладывал путы. С моим неполным вторым сопротивляться ему я не мог, и рыжий это знал. Но он не предусмотрел двух вещей. Во-первых, жизнь на улице научила меня многому: лишенный магической силы я активно развивал физическую и без ложной скромности скажу, преуспел в этом. Второй его ошибкой стало то, что он не отнесся всерьез к моей подруге, которая в этот момент приближалась к нему со спины. Я врезал ему между ног, одновременно Мара разбила об его голову светильник. Рыжий замертво упал на пол.

– Бежим, Ловкач, скорее!

Поддавшись панике, я сделал шаг к двери. Но тут меня осенило:

– Мара, постой! Аккуратно проверь, нет ли рядом подозрительных.

Она подошла к окну и слегка отодвинула занавеску.

– Я не вижу никого, но… – Мара не закончила, с ужасом глядя на меня. А я не стесняясь схватил рыжего за оба запястья и выкачивал из горе-любовника магию. Всю, которую мог забрать. Меня ищут и найдут – к бабке не ходи. Ко встрече, не сулящей ничего хорошего, надо быть готовым. Мне понадобилось несколько минут: я впитывал магию, захлебываясь от восторга. Сила властно заполняла пустоту внутри меня.

Я ликовал, чувствуя, как возвращается мой утраченный родной третий уровень. На мгновение остановившись и произнеся про себя почти забытое заклинание «где не было начала, не будет и конца», я продолжил.

Согласно теории полной чаши, которую знает каждый первокурсник, маг не может черпать больше силы, чем позволяет его уровень. Но только не я. Мой дар заключался в том, что я принимаю больше положенного мне природой, могу какое-то время хранить излишки и даже делиться ими. Я знал точно, что могу удержать четвертый уровень. Может, и пятый мне под силу, но в этом я не был уверен, главным образом потому, с источником такой силы я опасался работать.

Я перекачивал магию рыжего, пока у него не остался первый, дальше которого мне не пройти, а мой поднялся почти до четвертого. Я был в эйфории, как после трех кружек темного эля в забегаловке добряка Боба. Волшебное чувство!

– Тебя точно теперь повесят, – с горькой обреченностью констатировала Мара очевидный факт. – Поэтому сейчас хочу попросить прощения за то, что не почувствовала мага его уровня.

– Забудь, – пьянящая сила придала мне толику великодушия. – Смотрящие нас не поймают, сейчас у меня хватит сил укрыться пеленой. Но если рыжий привел с собой Больших (так мы называли между собой магов четвертого уровня), они могут увидеть колебания. Поэтому, Мара, нам нужны твои способности, – сказав это, я выразительно на нее посмотрел.

Надо сказать, что маги не рождаются белыми или черными. Магия – она или есть, или нет. И здесь уж от обладателя зависит, в какое русло он ее направит. В Тарросе черная магия была под запретом, чернокнижников преследовали, поэтому их почти не осталось. Однако на мой взгляд, который всерьез изменился после застенков, колдуны имеют такое же право на жизнь, как и волшебники. Да, они манипулируют, принуждают, убивают. Но белые маги делают тоже самое, только прикрываются благими намерениями. Иное дело, что черная магия требует жертв, пожирая душу своего обладателя. Поэтому темные живут по принципу: не хочешь отдавать свою – отдай взамен чужую и приносят жертвы, за что, ясное дело, их никто не любит. За последний год у меня появились серьезные подозрения, что называющие себя светлыми магами делают тоже самое.

Мара не была ни ведьмой, ни волшебницей. Она легко использовала в рамках своего, пусть небольшого второго уровня, и черную, и белую магию. Она была уникальной: с той легкостью, с которой по утрам я выбирал рубашку, она играла гранями магии, предпочитая тот, что в данный момент ей был выгоден. Сейчас мне нужна была ее темная сторона – Стерегущие ее увидят не сразу. А в идеале, может, вообще пропустят: слишком мало у них опыта общения с чернокнижниками стало.

Я создал пелену, Мара сверху укутала нас в темное облако черной магии. Мы осторожно вылезли из окна и аккуратно шагнули на вымощенную тропинку. Я мысленно вознес хвалу своей рассеянности: находясь под впечатлением беседы с Круглым, я не закрыл калитку. Нам оставалось незаметно проскользнуть в оставленную мной щель, и дело сделано. Я было уже направился к выходу, но Мара больно сжала мою руку. Даже с моим непривычно высоким магическим уровнем я не сразу заметил то, что моя внимательная спутница разглядела первой: за воротами нас поджидали Стерегущие, укутанные в белую пелену. Забавно было бы столкнутся с ними лоб в лоб. Я внимательно посмотрел кругом – колебания воздуха были на протяжении всего периметра аккуратного забора вокруг дома. Такое скопление магов выше второго уровня я видел только на торжественных собраниях в Академии. Мара посмотрела на меня и кивнула в сторону сада, предлагая обсудить ситуацию под прикрытием деревьев.

– Что ты такого натворил, Рой? Тебя ищут Большие? А может, даже Высшие? – по имени она называла меня редко, и ничего хорошего это не сулило. Мара смотрела испытующе, будто пытаясь проникнуть в мою душу. Она явно боялась, но это не мешало ей злиться на то, что мои тайны поставили под удар не только ее саму, но и дело, приносящее прибыль. Столь гремучая смесь эмоций могла напугать кого угодно. Однако моя совесть перед ней была чиста.

– Мара, я от тебя ничего не скрываю. А ты?

– Нет. Что будем делать? Зачем мы им?

– Не знаю. Может, спросить?

Шутка была на мой взгляд смешной, но Мара ее не оценила.

– Сила кружит тебе голову. Ты плохо соображаешь. Нас убьют.

– Убили бы уже, если бы хотели. Мы им нужны живые. Но для чего? Не слишком ли много хлопот для такой ерунды, как опустошенный волшебник и мутная магичка-недоучка второго уровня? Ты точно никого не ограбила из Больших или Высших?

– Не знаю. Ведь этого, – и она кивнула на дом, где на полу валялся и тихо постанывал рыжий, – я не распознала.

Про себя я подумал, что сейчас не важно, почему нас ищут. Самое главное – удрать, а там видно будет. Путь к спасению лежал через Стерегущих, и я видел один-единственный выход. Вот только как быстро раскусят они мою иллюзию. По всему выходило, что надолго мне их не удержать, но нам и надо было несколько мгновений. Я решился. Смотрел в окно дома, и воздух в комнате начал сгущаться, приобретать формы. Теперь я видел, как заплаканная испуганная Мара стоит с голыми плечами и придерживает платье, разорванное сошедшим с ума от страсти любовником. Как я прицельно наношу ему удары, болезненные, резкие. В общем, все по сценарию.

– Профессионал, – с уважением сказала моя подруга. – Даже жаль, что меня из Академии так рано выперли, а то могла бы также.

– Не могла бы. Создание иллюзий доступно лишь третьему уровню и выше. Пошли, попытаемся проскочить, пока они наблюдают за этой сценой.

Я оторвал две доски в заборе в том месте, где поблизости не было колыхания пелены. Мы, крадучись как кошки, шмыгнули за угол соседнего дома. Облегченно вздохнув, Мара улыбнулась. И тут раздались аплодисменты. Я тщеславен, признаю. На первом курсе мечтал о том, как на семестровом экзамене зал мне будет рукоплескать от восторга. Но эти одиночные хлопки ввергли меня в уныние.

– А вы молодцы. Так умело использовать темную и светлую магию, уникальный синтез получился-ссс…. И иллюзия хороша, сказать нечего. Изумительно-ссс.

Мы повернулись, готовые наброситься на непрошенного свидетеля. И я увидел его – мага высшего пятого уровня. Он был невысокого роста с такой внешностью, что если от него отвернуться, то и не вспомнишь, какой он из себя. Я всегда считал, что именно так выглядят наемные убийцы. «Мышь серая» звали мы в Академии этого гостя, который иногда наведывался к ректору. Он производил впечатление слегка пришибленного жизнью старикашки, а его неуместное присюсюкивание особенно выводило меня из себя. Сейчас, глядя на этого дедка, я осознал с абсолютной ясностью: удача повернулась к нам с Марой самым неприглядным местом. Проклиная про себя этот день и свою самонадеянность, я тупо выдавил из себя:

– Здравствуйте. Чем мы обязаны такому вниманию?

– Разговор есть. Поговорим, молодые люди-ссс? Простите старика за навязчивость, но…– и он жестом пригласил нас в дверь, которая открылась прямо в воздухе и вела не пойми куда. Но я точно знал, что у нас нет выбора – в эту дверь надо войти. Иначе занесут.

Глава 2

Пара деревянных, потемневших от времени столов; слуга, который всем своим видом демонстрировал полное отсутствие зрения, слуха и памяти; темный эль на столе в запотевшем кувшине; ароматные колбаски и очаг, в котором потрескивали дрова, – вот обстановка, в которой проходил разговор, изменивший мою жизнь.

– Классная имитация, – сказал я, указывая на почерневшую от времени деревянную столешницу. – Как из Большого зала Академии.

– В Академии подделка. А этот стол самый что ни на есть настоящий-ссс, господин хороший, – хихикнув, ответил он мне. – Самых что ни на есть времен основания города. Если бы вы знали, славные мои, кто за ним сиживал-ссс!

Не получив в ответ даже толики нашего восхищения исторической ценностью, он стал строже и суровее:

– Здесь можно смело говорить обо всем. Вход известен только избранным.

– За что же мы удостоились такой чести? – в эту фразу я постарался вложить всю свою иронию, за что получил кулаком по спине от Мары.

– У меня к вам предложение от имени Ордена.

– Мы можем отказаться? – мне стало не до шуток. Впутываться в игры с Высшими равносильно самоубийству.

– Можете. Но если вы примите предложение, у вас будет шанс на жизнь. Если нет, мы вас повесим за выкачивание магии и нанесение непоправимого ущерба инспектору, который сейчас сидит опустошенный до первого уровня и с серьезными увечьями в доме, снятом на имя семьи Дамори. А именно такая фамилия принадлежит вам, молодая леди-ссс? – и он, улыбнувшись взглянул на Мару. – В принципе, вы, Рой, можете идти, ваше участие еще доказать надо, и мы без сомнения докажем. Для этого госпожу Дамори мы сейчас же возьмем под арест и допросим с особой тщательностью.

Я заскрипел зубами: «Проклятый подонок!». Во мне боролись желание вскочить и убежать, пока отпускают, и жалость к Маре, которая вряд ли сумеет пережить допросы. Я не воспользовался предложением обрести свободу главным образом потому, что в этой ситуации от слежки Ордена мне не уйти – это было ясно даже младенцу. Будут держать на жестком поводке, как бешенного пса. Поэтому с благородным выражением лица и смиренным взглядом человека, которому не оставили выбора, я принял решение разделить с Марой хотя бы часть выпавших ей испытаний:

– Не ломайте комедию, господин хороший, не знаю вашего имени. Что вам надо от нас?

– Услуга, молодые люди. По вашему профилю, – сказал Мышь серая, потирая свои маленькие ручки. – Вам всего-то и надо, что украсть один кубок. Сначала найти, а потом украсть-ссс.

Легкость, с которой он это сказал, убедила меня в том, что от этого дела здорово несет тухлятиной. И попросил подробностей. На что Мышь серая предложил нам сперва угоститься, а потом уже перейти к делу. Мы, не дожидаясь второго приглашения, набросились на еду. Колбаски шкварчели, только что снятые с огня, запечённые овощи пахли дымом, эль был ледяной, аромат свежей зелени витал в воздухе, – давненько я так вкусно не ужинал. Хозяин дождался, пока мы, насытившись, отвалимся от стола, и начал рассказ. Куда только делось его присисюкивание?

– Это не просто кубок, это артефакт. В зависимости от целей владельца, он может причинить вред нашему городу, а может спасти его. Кубок до недавних пор считался бесследно утраченным, его искали и люди, и маги, но безуспешно.

– И что? Вообще никаких следов? – задал я вопрос, наливая себе очередную порцию эля.

– В последнее время следы появились, но очень невнятные. Все экспедиции сгинули. Последнее, что известно о его местонахождении – одна из пещер в Холодной пропасти.

– Место с дурной репутацией.

– В месте с хорошей репутацией его бы и не спрятали, – парировал мне старикашка с такой миной, как будто я спорол чушь несусветную.

Холодная пропасть находилась на границе Центральных земель с Севером. Люди в тех краях жили суровые, маги – еще суровее. Желающих попасть туда было немного. Только те, кто хотел покинуть нашу страну и пропасть из зоны видимости таррусов навсегда. Холодная пропасть славилась бесконечными лабиринтами и ледяным холодом пещер. Детей пугали чудовищами, которые там водились. Находились и взрослые, которые в эти сказки верили.

– Мы не можем просто пойти в Холодную пропасть и начать искать какой-то кубок. Надо больше информации.

– С вами будут четверо сопровождающих – трое магов из Ордена и один человек с очень сомнительными нравственными принципами и с большим желанием переломать кости всем и каждому. Они снабдят вас необходимыми данными. Что касается кубка, то его точно сможете почувствовать вы, моя дорогая, – обратился он к Маре. – Магия в нем самая что ни на есть черная, колдовская. Первобытная я бы сказал магия. Ваш профиль. А что касается вас, молодой человек, – это он уже мне, – то вы нам нужны благодаря вашему умению выживать в самых суровых условиях и качать магию. Кстати, где вы этому научились?

Я вопрос проигнорировал и молчание затянулось.

– А что, никто из магов больше не умеет качать? Только Ловкач? – вмешалась Мара, невинно хлопая глазами.

– Есть умельцы, – Мышь серая не сводил с меня глаз. – Но они жизни не знают, тепличные создания. Мы отправили пару таких – пропали, как я уже сказал.

– Мне из кубка магию качать? – уточнил я, всерьез сомневаясь в том, что я его верно понял.

– Из него, родимого. Силища в нем такая, не подойти. Поэтому надо качнуть, прежде чем отдать его в хорошенькие ручки вашей спутницы. Вам понравится, ведь вы так силитесь не только дойти до своего родного третьего, но и пойти дальше. Что у вас в планах? Четвертый? Или даже пятый? Это ваш шанс! Но качайте с умом, дружеский совет. Чужеродная она, не приживется, сожрет изнутри до самых маленьких белых косточек.

– Я никогда не использовал магию вещей, не получается у меня это. Если бы мог, давно бы вернул себе силу. И потом, качать черную магию в себя? Вы с ума сошли! Это противоречит нашему гуманному и разумному законодательству. Самому гуманному и разумному законодательству во всем мире!

– Не выпендривайтесь, Ловкач, – совсем негуманно прервал меня Мышь серая. – Вы, юноша, один из немногих, кто легко переносит магию чернокнижников. И, я уверен, что из кубка, который наполнен магией до краев, вы сможете качнуть. К тому же не один вы будете, научат, помогут.

Вот это уже было заманчиво: попробовать в деле древнюю силу я мечтал всегда. Но идея путешествия в компании с Высшими меня напрягала. А еще меньше мне хотелось ехать в Холодную пропасть.

– Нам с Марой посоветоваться надо, оставите нас ненадолго?

Мышь серая мерзко улыбнулся:

– Я отойду, не стесняйтесь, никто вам мешать не будет. Но на всякий случай – мало ли, дело молодое, предупреждаю, что вам отсюда не уйти. На улице вас ждет полицейский отряд, даже с вашей незаконно приобретенной силой четвертого уровня вам с ним не справится. Кстати, и это пройдет, как сказал один мудрец. Вы же знаете, сколько не вливай магии, а она вернется к своему уровню. Помните закон чаши? Ваш третий переполняет вас до конца. Поэтому четвертому просто негде разместиться. Так что не обольщайтесь.

Я молча смотрел на него и злился. Все, что он говорил, было правдой, сколько бы я не экспериментировал. С первым полнолунием уровень возвращался к исконному. Но надежды я не терял. Когда он, наконец, убрался из-за стола, я переглянулся с Марой. Этот подонок считал нас парой, и ошибался. Мы были деловыми партнерами, очень хорошими товарищами, нам вообще не надо было слов, чтобы понять друг друга. «Он не врет, – читал я ее в глазах. – У нас нет вариантов». «Да, надо хотя бы сделать вид, что он убедил нас». Не сговариваясь мы кивнули друг другу. Решение было принято.

– Согласны, – повернулся я к Мыши, демонстративно изучающему меню. – Когда выступаем?

Тот довольно улыбнулся и снова засюсюкал:

– Что откладывать? Прямо завтра-с, молодые люди. Простите за навязчивость, но ночевать вы будете здесь. Так надежнее-сс.

Глава 3

Утром нас познакомили с участниками экспедиции. Имен не называли, пользовались прозвищами. Не скрывая интереса нас разглядывали авторитетные и влиятельные, не отягощенные вопросами этики и морали маги, чью принадлежность к правящим кланам не могла скрыть ни скромная одежда, ни отсутствие знаков Высших. От их взглядов мне стало не по себе, мягко говоря. Все уголовники, с которыми мне приходилось общаться последнее время, с их жестокостью и жадностью до денег были по сравнению с этими просто детьми в песочнице. До сегодняшнего дня я не осознавал силу Ордена, а сейчас задумался над тем, кто его возглавляет, если такие матерые работают «в полях»? Какой мощью обладает тот, кто дергает за ниточки?

Решение свалить и поскорее созрело мгновенно. Поэтому я предложил переместиться до места по старинке на заклинании ветра, однако наши наниматели были настороже. Меня и Мару с нашими невысокими способностями вышвырнуло бы из потока посередине пути, и ищи-свищи. Поэтому в Холодную пропасть мы ехали на паровозе. Это чудо техники было напичкано магией: ступив на первую ступеньку вагона, я ощутил едва заметные сдерживающие путы на руках и ногах.