Читать онлайн Перепутье: Начало после конца бесплатно

© Антуан Винорадо, 2023

ISBN 978-5-0060-5884-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Вступление от автора:

Приветствую тебя, мой читатель. Перед тем, как ты перейдешь дальше и начнешь чтение написанной мной истории, я хотел бы поделиться с тобой причинами возникновения этого романа. Это займет всего пару минут, но возможно эти пару минут помогут взглянуть на историю иначе, глубже, с большим пониманием, чем было бы, пропусти ты этот текст. Если ты готов, то начнем.

Зайдем издалека, со знакомства. Я давно пришел к выводу, что имя это лишь собирательный образ из наших действий и поступков, по которым нас судят другие. Для людей, знающих тебя, оно включает набор всего опыта, что с тобой связан, а для всех остальных оно не значит ничего. Это моя первая работа в качестве писателя, а мой прошлый опыт не имеет к писательскому мастерству никакого отношения, посему, я пишу под псевдонимом. Теперь твое мнение будет создавать картину моей личности как автора для всех последующих читателей, ведь мое имя в мире книг на момент написания этих слов просто пшик, набор букв, не имеющий веса. И, тем ни менее, за мной стоят прожитые годы и масса событий, которые полностью игнорировать я не могу.

Окунемся в далекое прошлое: будучи еще маленьким ребенком, но уже способный ходить, говорить и даже читать, я стал впервые задуматься о том, что мне делать в этой жизни. Речь не идет о том, якобы я не мог найти себе занятия, я мог и находил. Здесь вопрос в другом, в глобальном смысле этих слов. Детским незамутненным разумом я видел столько всего интересного и увлекательного! Временами, у меня захватывало дух от возбуждения, а в промежутках между этими всплесками я испытывал страх перед видом безграничных возможностей. В какой-то момент я перестал рассматривать частности, оставил мечты о профессиях топ-менеджера или военного, и перешел к поиску, началом которого должно было стать понимание устройства мира, в котором мы с вами живем. Этот поиск продолжается по этот день, но к чему-то я уже успел прийти.

История, ждущая вас на страницах книги, что вы держите в руках или на которую смотрите через экран вашего девайса, является прикрытием желаний видения свободной жизни обычного человека. К сожалению, мы живем в мире выстроенных тысячелетиями моделей, не учитывающих факты наших желаний, а порой и стремлений. Однако, понимая это, понимая бессмысленность зовов и криков правды, во мне продолжают теплиться надежда и вера в чудо. Недаром говорят, что надежда умирает последней.

Люди испокон веков создавали легенды и сказки, чтобы объяснить необъяснимое, научить, не уча или же просто, чтобы прикоснуться к чуду невозможному в наших реалиях. Я от них мало чем отличаюсь. Здесь, на страницах моего произведения, я могу прожить иную жизнь. Жизнь, в которой у меня есть свобода действий, где я могу быть собой, не скрывая переживаний и чувств, жизнь, за которой, если кто-то и наблюдает, то это – великое всесильное нечто, существующее за гранью моего понимания. Моя натура не приемлет безропотного подчинения, и я до сих пор борюсь с мыслями, говорящими мне, будто я лишь винтик в огромной системе. Возможно, так оно и есть, но в моей реальности, я до конца буду верить, что надо мной только высшее – начало всего, а не кучка людей, втянувших чудеснейшее из возможного волшебства – рождение живого существа, в пресную волокиту бессмысленного бытия.

Что же, вторая минута уже начала свой ход. Время есть большая ценность, поэтому я не смею задерживать тебя, погружая в собственные рассуждения, и приглашаю перейти к самой истории, работе, ставшей микро-итогом моего стремления к познанию, пониманию и свободе. Приятного чтения.

Перепутье: Начало после конца

2081 год. Человечество открывает для себя лучший период за всю его историю, названный после как «Эпоха Изобилия». Все страны мира, объеденные на то время в крупные союзы с высоким уровнем интеграции, приходят к общему пониманию. Рыночная экономика становится историей, на ее место приходят глобальные ресурсо-ориентированные процессы. В течение трех лет исчезают все вооруженные конфликты, а технологический скачок и повсеместное внедрение роботов в жизнь человека завершает проблемы с изнурительным трудом и недостачей необходимого даже в самых удаленных частях планеты. Впервые в своей истории человек не вынужден выживать, а может жить и развиваться в рамках собственных возможностей и желаний.

«И настал рай на Земле. И свечение его было ярким, но не долгим. Ибо не может быть рая вечного, когда в душах людских пылает ад». – Чтец ордена Истины, литургия в Новом Вавилоне 27 год по новому летоисчислению.

Глава 1: Привычка

9 августа 2114 года

«Как я могу начать: «здравствуй, дорогой дневник»? Смешно даже! «Что же, зовут меня Адам, мне тридцать пять лет и… в принципе, мне нечего тебе сказать. Писать ерунду в пустые страницы – занятие точно не мое. Но Аннет говорит, что, судя по последним исследованиям, общение с внутренним «я» – это важный элемент сохранения нашей нервной системы. Может оно и так, однако пока я себя чувствую каким-то странным человеком, не способным найти, с кем поболтать. Бред какой-то…».

– Любимая, это все очень глупо! Может, оставим этот вопрос? С моей нервной системой все в порядке!

Мужчина потер лицо и развернулся, устремив взгляд полный надежды в пустоту дверного проема ванной комнаты.

– Не говори ерунды! – послышалось в ответ. – Доктор сказала, что тебе это нужно. Пиши все, что думаешь. Попробуй раскрыться в дневнике.

– Да что ты скажешь…

Адам тихо выругался и нехотя положил руки на голограмму клавиатуры.

«Могу писать все, что думаю… Ну, давай, голова, думай теперь! Методы борьбы с последствиями пользования нейроинтерфейса прямо скажем: „так себе“. Ну, не сдал я этот тест и что? Нейроинтерфейс мой барахлит – понятное дело, что будут временные отклонения, но все же проходит, к чему этот цирк?! Лучше бы на море поездку выписали. До него всего пару сотен километров, а мы уже шестой год добраться не можем. Говорят мне: „ты нужен нам, мы ценим тебя“. Ага, как же?! Над кибер-псом трудился, выходных не знал полгода, и что? Я в него душу вложил, а они – на свалку. Вот и старайся потом „на благо человечества“. В общем, надо отпраздновать годовщину и что-то менять. Отпуск, море, а там, может, и до смены работы доберусь. Найду я себе и другое место. На счастье, я не идиот».

Мужчина устало вздохнул, почесал затылок, о чем-то задумался и прокричал:

– Анни, сколько слов должно быть в отчете?

Из ванны донеслось:

– Это не отчет! Но писать ты должен не меньше пятидесяти.

Адам вернулся к тексту и пересчитал количество.

– Сойдет, – довольно подытожил он. – Анни, я все написал. Давай ложиться спать! Завтра рабочий день и дел у меня, как обычно.

– Ты опять останешься на ночь? – недовольно уточнила Аннет, показавшись на миг в дверном проеме.

– Надеюсь, что нет. Хватит с меня ночевок в офисе. У меня есть дом и ты. Не могу же я совсем забыть о жене?

– Раньше тебя мое существование не сдерживало.

– Анни, не начинай! Моя ты королева…

Это стало единственным, что смог он произнести, будучи пораженным красотой собственной жены. Ее длинные каштановые волосы, аппетитные округлые бедра, грудь, что показывалась сквозь полупрозрачное шелковое нижнее белье, и глаза… манящие, блестящие, дурманящие!

Аннет склонилась над мужем и, в нос сразу ударил аромат сладких духов.

– Кто-то сегодня был хорошим мальчиком? – прошептала она.

– Я… Да… Я иногда такой!

Его пальцы легли на округлые бедра и заскользили вверх. Нежно и осторожно, словно они были хищником, боявшимся спугнуть настороженную жертву. Дойдя до шелковых нитей, они сделали прыжок и, приземлившись, сжались, оставив на коже следы. Аннет сладко простонала.

– Тогда я вся твоя! – прошептала она и поцеловала мужа.

***

Утро понедельника в мегаполисе, как всегда, сопровождалось людской спешкой, суетой роботов-ассистентов, жужжанием моторов дронов, электро свистом общественного и частного транспорта.

Когда Адам, пребывая в приподнятом настроении после бурной ночи, оказался всего в квартале от Центра, к общему гулу добавился знакомый голос робота-помощника, возникшего рядом, будто бы из ниоткуда.

– Доброе утро, хозяин! Прекрасный денек, не так ли? – металлический голос, напоминая о самой неприятной части работы, отозвался в голове колкой болью.

– Оно было добрым до встречи с тобой. Давай сразу к делу, – недовольно буркнул человек. – Ты сегодня раньше обычного. Что-то случилось?

– Ничего не случилось, денек прекрасный! Я должен вам напомнить, что в десять часов до полудня у вас планерка в кабинете девятьсот семь; в полдень встреча с Робертом Одли – представителем РоботиксГансИндастрис… – робот монотонно распинался почти минуту, оглашая почасовое, без единого свободного окошка, расписание. – И еще вам нужно проверить работу команд по проектам «Капсула Жизни 3.0» и «Нумизмат», но я не знаю, куда это вставить. Необходимого временного отрезка в вашем рабочем расписании моя система обнаружить не смогла.

Адам ничуть не удивился. Подобные сообщения он выслушивал каждый раз, следуя на работу, и каждый раз система помощника не могла должным образом упаковать весь список задач. Так уж получилось – роботы прекрасно считали, но никак не могли научиться мыслить как люди – совмещать несовместимое и работать, иногда нарушая правила.

– Также, по моим расчетам, времени на полноценный обед у вас не будет, поэтому я сделал заказ с доставкой в пятнадцать часов и пять минут. На прием пищи у вас будет десять минут. Желаете что-нибудь добавить в расписание?

– Я же говорил, что утро было добрым до встречи с тобой? А вот это интересненько… Аннет бы понравилось!

Его внимание привлекла одна из голограмм предметов современного искусства, выставленных для всеобщего обозрения на городской выставке, мимо которой он проходил. Слушать далекие от совершенства ответы робота было еще той скукой, а тут что-то новое, даже аромат добавили – цветущая роза.

«В память об уходящем лете, должно быть?» – пронеслось в голове.

– Говорили, хозяин! – разогнал мысли робот. – Но я не понимаю, почему утро перестало быть добрым после нашей встречи, – ловко избегая столкновений с посетителями выставки, пожаловалась машина. – Моя система говорит, что…

– Все, заканчивай! Слишком много слов с утра, уж прости. Расписание принял, работу команд по проектам «Нумизмат» и «Капсула Жизни 3.0» найду когда проверить. За обед спасибо, ты свободен.

– Рад помочь, хозяин. И, я вычислил все возможные варианты. Такое утро, как сегодня, подходит под описание доброго на восемьдесят шесть процентов, а значит, оно в большей степени доброе, чем недоброе.

– Хорошо, пусть будет так, – выдавив усталую улыбку, ответил Адам. – Лети, давай, я скоро буду!

Выставка современного искусства осталась далеко позади. На место сладкому аромату розы пришел безвкусный запах коммерческого квартала. Впереди возвышалось массивное здание, над входом в которое висела голограмма с крупной надписью:

«Центр роботизированных технологий и инноваций».

– Ну, вот мы и на месте…

Адам быстрыми шагами пересек просторный холл, продвигаясь к лифтовому отсеку. Людей в стенах Центра было немного. Центр вообще отличался от всех остальных зданий в городе. В отличие от остальных, он был построен роботами для создания роботов. Тут их разрабатывали, утверждали, производили, ремонтировали, уничтожали и, работали здесь тоже в основном роботы. Адам и его шестьдесят пять коллег являлись редкими и ценнейшими кадрами в области администрирования, инженерии, робототехники, программирования и кибернетики.

Несмотря на малое количество людей, лифт ожидал он не в одиночестве. Рядом с ним нетерпеливо крутились на месте два робота-помощника, автономная система печати, робот-охранник и два робота версии «Администратор».

Поездка получилась быстрой и беззвучной. Тишину скоростного подъема нарушал лишь гул пролетающих этажей и вечный писк работы десятка процессоров. На девятом этаже двери открылись, обнажив длинный коридор с десятками офисных помещений.

– Хорошего дня, трудяги!

Двери кабины захлопнулись, и уже после послышались запрограммированные ответы из лифта. Недоработки систем, постоянные изъяны, что не позволяли довести творение до совершенства, в первые годы работы печалили Адама. Сейчас же, ничего кроме улыбки они не вызывали. За десять лет труда над самыми сложными машинами в мире привыкаешь и к их красоте, и к их уродству.

Дверь в офис неожиданно открылась, чуть было, не ударив по лицу. Адам остановился вовремя:

– Куда спешишь? Утро ведь! – перед глазами появился Чен – глава отдела маркетинга, яркий представитель интеллектуальной элиты Азиатского союза. – Ты бы осторожнее! В понедельник с утра у меня не лучшая реакция, мог ведь и с ног сбить.

– Прости, – виновато проговорил Чен. – Это все Дерек! Он снова шутит над моей последней компанией и даже слушать ничего не хочет. Показатели ведь пошли вверх, а значит все прошло хорошо, правда ведь?

– Думаю, цифры говорят сами за себя.

– И я о том же. Он действует мне на нервы, специально!

– Успокойся, ты же не первый день знаешь его. Не стоит он твоих переживаний. Выдохни и забудь, что он сказал. Утро понедельника нельзя так начинать. Выпей лучше кофе. У аппарата новое обновление вышло, думаю, оно тебя порадует.

– А что там добавили? – Чен заинтересовался.

– Вот, сходи и узнаешь, – подмигнул ему Адам.

– Ладно, – глава отдела маркетинга, сдавшись, махнул рукой. – Ты прав. Лучше кофе, чем яд изо рта Дерека. Тебе захватить?

– Ну, если нетрудно.

– Как обычно, двойной эспрессо без сахара?

– Верно, классика – наше все.

Чен несогласно сощурился, но говорить ничего не стал. Он-то любил все новое и в новом черпал вдохновение. Однако чужую позицию он уважал ничуть не меньше, чем свою, за что имел уважением в глазах большинства коллег.

На этаж приехал второй лифт, из него вышла директор Центра: высокая, стройная, волосы собраны в пучок и заколоты шпилькой. От нее всегда веяло ароматом эксклюзивных духов. Адаму казалось, что он уже их чувствует, хотя между ними оставалось приличное расстояние. Директор посмотрела на него после того, как поприветствовала улыбкой Чена. Десять лет совместной работы, а Адам чувствовал себя как в первый день. С Агатой всегда так было: каждое ее появление заставляло жаться, чувствовать себя мелким мальчишкой, но стоило ей улыбнуться, как странная неловкость отступала. Потом проходили выходные без ее общества, а в начале новой недели все начиналось заново. Она ему улыбнулась, оцепенение спало. Он улыбнулся в ответ и отошел от двери, освободив проход.

– Не можешь решиться, стоит ли тебе входить? – подметив неловкость, шутливо спросила директор.

– Нет, что ты? Просто обдумываю слова Чена, – не смог признаться Адам. – Настраиваюсь на работу, новый обряд такой.

Директор усмехнулась.

Агата Беккер была директором Центра, одним из первых его сотрудников. Она никогда не праздновала день рождения, отчего никто не знал, сколько ей лет. Знали лишь, что родилась она еще до Эры Изобилия и была в команде разработчиков первой «Капсулы Жизни», однако реальная старость внешне на ней никак не отражалась. Выглядела она как женщина в самом расцвете сил. Заслуга это ее изобретения или что-то еще, но оно действовало. Директор была хороша собой.

К слову, об изобретении, благодаря ему – «Капсуле Жизни», люди смогли забыть о болезнях, и жить стали в разы дольше. Исправление дефектов ДНК, обновление клеток, глубокая диагностика всех систем организма с возможностью устранения проблем – лечить научились все просто и быстро. По-прежнему неисправимыми, к сожалению, оставались только пороки, не имеющие биологических оснований, такие как глупость, или вредность. Мадам директор была удивительным человеком – легендой своей отрасли. Она успевала заниматься и новаторством и управлением одним из крупнейших предприятий Североатлантического альянса, в то же время она не забывала о себе.

Насколько положительные и высокие эмоции дарила Агата, настолько отрицательные транслировал Дерек Кроуфорд – глава производственных линий. Он оставался одним из неизлечимых.

– Госпожа директор, – поднялся он в приветствии. – Позвольте сказать, что вы сегодня неотразимы! – он растянул в улыбке и без того тонкие губы, после чего изобразил некое подобие поклона.

Дерек Кроуфорд персонажем был неоднозначным. Несмотря на многочисленные негативные оттенки характера, он был большим профессионалом, и должность главы производственных линий получил вполне заслуженно. Он имел великолепное образование, а главное – настоящие знания, и особый талант – идеально выполнять работу, уделяя ей минимум времени.

– Благодарю, Кроуфорд, – не выдав ни капли эмоций, ответила ему Агата. – Что же, господа, – обратилась она к нему и Адаму. – Ждем Чена и начинаем. Обсудить нам есть что.

Она заняла кресло в начале длинного стеклянного стола. Зарылась в сумочку, достала оттуда планшет и принялась изучать таблицы отчетов. Свободные пару минут. Адам вспомнил о планах и решил использовать время малоприятно, но с пользой, в общении с Дереком:

– Как выходные? – заняв место рядом, незатейливо начал он.

– Неплохо. Весьма не плохо. Чего хотел?

«Вот чувствует же…» – подумал Адам.

– Хотел узнать о проекте кибер-пса повышенной реалистичности. Вчера смотрел наработки, вот и вспомнил…

Кроуфорд ухмыльнулся.

– Ну, и чего ты хочешь от меня? Проект закрыт, все – финиш, ты же знаешь.

– В том-то и дело, что знаю. Как знаю и то, что ты единственный, если исключить Агату, можешь дать мне к нему доступ. Я бы хотел закончить начатое.

– Перкет, ты на выходных перепил и не отошел еще, или как? Закрыта твоя собачка, забудь ты уже!

Не такого ответа хотел получить Адам. Отступать было нельзя, иначе Кроуфорд еще больше зазнался бы.

– Может, мы сможем договориться?

– Договориться? Да какой тебе интерес к списанному проекту? Я тебе гарантирую, его уже не вернут в производство. Столько собак людям не надо, забыл?

– Я должен довести опытный образец до финиша, считай профессиональный интерес.

– Кому-то другому расскажешь.

– Не веришь, ладно! Давай так. С меня столик в «Роял Харлей», а с тебя неделя доступа во внерабочее время ко всем материалам проекта. Так пойдет?

По лицу Кроуфорда скользнула хитрая улыбка. По правде, ему ничего не стоило дать доступ к проекту, но он не любил что-либо делать без выгоды для себя. А еще он не понимал истинных намерений просителя и боялся продешевить. Но зарезервированные места за столиком в лучшем заведении города, где вся запись велась на месяцы вперед, являлось хорошей ценой.

– Договорились, но только без шуток, – решил согласиться он. – Доступ тебе предоставлю, но работать будешь только в архиве. Хочешь, тащи туда всю свою мастерскую. Ничто, что касается проекта не должно покинуть стен архива, это понятно?

– Да, не вопрос… – подтвердил договоренность Адам.

– Я здесь!

Чен вернулся в офис с двумя стаканами кофе. Один стакан он передал, а второй оставил себе. Занимая место за столом, он звучно втянул через трубочку черничный латте, после чего довольно подмигнул Адаму. Обновление пришлось ему по нраву.

– Что же, вижу, все на месте, – закончив разбирать отчеты, начала директор. – Давайте разберем основное: за выходные не выполнила план тридцать вторая сборочная линия, просели показатели по семнадцатой. Нужно выяснить в чем проблема и устранить ее, пока потери не стали критичными. Дальше, последняя рекламная компания уже дала свои результаты. По данным статистического агентства мы можем превзойти запланированные показатели в этом квартале. Если, конечно, продолжим работать в прежнем темпе. К слову о темпе, Адам, ты сегодня проведешь ознакомительную встречу с Робертом Одли из РоботиксГансИндестрис. Постарайся заключить контракт на двести тысяч единиц. Если у тебя выйдет договориться о поставке «сержантов» в таком количестве, нам не придется искать других желающих.

– Может лучше Чен с этим справится? С меня продавец так себе, ты же знаешь…

– Адам, я хочу, чтобы это был ты. Ты создатель «сержантов» и никто другой не представит их лучше тебя. Тем более, ты знаешь мое отношение к Одли. Думаю, ты справишься ничуть не хуже Чена.

Компания РГИ являлась крупнейшим заказчиком Центра в области робототехники военного назначения. История сотрудничества двух организаций была богата и насыщенна, как и история взаимоотношений директора Центра с Робертом Одли. Однако в отличие от первой, вторая находилась в крайне плачевном состоянии. Недаром говорят, что от любви до ненависти всего один шаг. И этот шаг неотвратим, если речь идет об измене и предательстве. С момента расставания Агата избегала встреч с Робертом сколько могла, но бизнес есть бизнес. Как бы ей ни хотелось окончательно стереть бывшего из своей жизни, заботясь о деле, сделать этого она не могла.

– Ты сделаешь это для меня? – под конец спросила Агата, пристально посмотрев на Адама.

Тот, знающий историю тяжелого разрыва, понимающе кивнул. Еще буквально три года назад директор Центра и Роберт Одли были одной из самых успешных пар города. Карьерный рост Роберта и успехи Агаты с завидной периодичностью мелькали в новостях, а их фото со светских вечеринок пару раз даже появлялись на обложках крупных информационных изданий. Но потом какая-то молодая девушка буквально свела Роберта с ума. Он забросил дела, не стеснялся выяснять отношения с Агатой на людях. Ходили слухи, что та девушка была замужем и к Одли никакой симпатии не имела, но Роберт не знал слова «нет». Кем была та девушка, оставалось тайной, как все получилось дальше, тоже не стало достоянием общественности. Узнать детали так никто и не смог, хотя пытались многие. По разным причинам все они потерпели неудачу, но итог был совсем не удивительным, ведь Одли обладал большой властью, что распространялась далеко за пределы города. Не смотря на это, Агата не стерпела унижения и ушла от Роберта. К счастью для города, на отношениях Центра и РоботиксГансИндестрис расставание их глав не отразилось. Те верно оценили риски и оказались выше того, чтобы портить давние выгодные взаимоотношения гигантов своих отраслей личными проблемами. И снова, бизнес есть бизнес. Ничего личного в нем быть не должно.

Центр занимался разработкой программного обеспечения и технического скелета большинства боевых-андроидов. «Сержант» – название технической платформы, за которой скрывались лучшие наработки Центра в области обеспечения военно-промышленного комплекса. Эти платформы были на вооружении правительств, крупных охранных предприятий и, конечно, они поставлялись такому киту отрасли, как РГИ. Отгрузка заказов военного назначения имело весомую долю в бюджете Центра, а проекты, связанные с ним, всегда находили финансирование и техническое обеспечение.

– Чен, теперь к тебе, – продолжала директор. – Созови пресс-конференцию и представь общественности вид наших будущих новинок. Я просмотрела твои презентации и уверена, что они придутся по вкусу нашим партнерам. Отдельная похвала за выбранный цвет. Изумрудный – это что-то невероятное!

– Я хотел подчеркнуть последовательность и фундаментальность нашей компании. Мне хотелось донести, что роботы это не просто дорогие игрушки. Они глубоки, загадочны и роскошны.

– Это и вправду, хорошая идея. Молодец! Дерек, с тобой все понятно, – продолжала Агата. – Разберись с производством. Уверена, тебе это по силам.

– Конечно, мадам директор! – не скрывая бравады, ответил Кроуфорд.

– Что же, прекрасно! Если никто ничего добавить не желает, предлагаю закончить собрание и заняться работой.

Добавить никто ничего не желал. Собрание было окончено. На часах красовалась красивая комбинация цифр с двумя единицами и двумя нулями. Выйдя из кабинета, Адам не спеша двинулся в сторону лифта. Его рабочее место находилось на четыре этажа ниже, до встречи оставалось чуть менее часа, а значит, можно было взглянуть на «висящие» проекты.

Для «Капсулы жизни» требовалось обновить корпусную и системную компоновку, чтобы интегрировать в нее дополнительное оборудование. «Нумизмат» – андроид по заказу главного банковского управления. Все расчеты и техническая документация уже были разработаны, но требовали тщательной проверки. Если бы проверять пришлось вручную, это заняло бы ни одну неделю. Благо в наличии был нейроинтерфейс – любимый инструмент, что позволял быстро разбираться со скучной бюрократической волокитой.

В мастерской, как обычно, никого не было. Большое открытое помещение с множеством столов, полок, станков и самого разного вида инструментов полностью принадлежало только Адаму. Уже много месяцев как единственными гостями этого пространства были роботы-помощники разных конфигураций и назначений. Живых в мастерскую почему-то не тянуло.

– А, вот ты где!

Нейроинтерфейс лежал на своем извечном месте. Небольшие очки с датчиками, слегка запыленные, приветственно мигали синим, показывая, что готовы к использованию по назначению. Адам сел в кресло и надел их на себя. Процессор приятно зажужжал, линзы помутнели, а после и вовсе, почернев, скрыли весь мир от глаз. Тьма в ее истинном виде. Две секунды, три…

«Опять барахлит», – подумал Адам.

Не успела мысль смениться новой, как в сознании появилась голограмма молодой девушки, что приятно улыбнувшись, заговорила:

«Нейроинтерфейс „Сияние“ приветствует вас. Просьба не снимать нейроинтерфейс до конца синхронизации с вашей нервной системой. Это займет всего несколько секунд. С нейроинтерфейсом „Сияние“ вы сможете за мгновение усвоить большой объем данных, получить информацию обо всем, претворить все ваши мысли и мечты в реальность. Нейроинтерфейс „Сияние“ стирает границы возможного!».

Девушка пропала, а вместо нее появилась надпись:

«100% синхронизация завершена».

Адам снова видел свою мастерскую, но уже не глазами. Все происходило будто во сне, подконтрольном сне, в его сознании.

«Открыть отчеты по проектам „Капсула Жизни 3.0“ и „Нумизмат“», – мысленно скомандовал он.

Перед глазами замелькали сотни страниц. Они поочередно отмечались зеленым цветом, переносясь с одной стопки в другую. Стопка проверенных листов быстро полнилась и вскоре, поверх нее появились слова:

«Проверено. Ошибок не обнаружено».

Адам снял нейроинтерфейс и с опаской взглянул на часы. Время было 11:33. Голова слегка побаливала – стандартный побочный эффект использования «Сияния». Зато две крупные задачи были закрыты.

Сделав несколько записей, надиктовав отчет по проверке, он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Необходимо было привести мысли в порядок. Впереди ждала важная встреча, а в таком состоянии на нее являться было не просто нельзя, а категорически противопоказано. Уж, слишком много висело на кону. Виски пульсировали, уши звенели, слабость давила на голову. Адам судорожно дернулся, глубоко вздохнул и, почувствовав дикую слабость, провалился в сон.

Глава 2: Феномен

– Ты чего, Меченый?! В лагерь надо вернуться до темноты. В этом лесу от тварей продуху нет. Не останавливайся!

Перед Адамом стоял высокий мужчина с густой светло-русой растительностью на лице и небольшой косой на выбритой по бокам голове. Его правую бровь разрубал на две части длинный шрам, а вместо глаза, глазницу заполнял протез.

– Все в порядке, Тихий, идем!

Адам не узнавал своего голоса. Не узнавал человека, чью спину он так внимательно рассматривал. Не понимал он, и почему местность, называемая лесом, совершенно не походила на привычный бор.

Вместо стволов деревьев в небо на десятки метров устремлялись широкие черные столбы. Вместо листьев на отростках, что когда-то были ветками, развевались на ветру тускло-желтые и медно-красные рваные полотна. Трудно было понять, то ли они были частью этих столбов, то ли просто огромные тряпки каким-то образом сумели подняться ввысь, да там и остались, намертво зацепившись за черные отростки. Необычные столбы стремились к небу, а вот странного вида плющ напротив – прекрасно себя чувствовал у земли. Его длинные щупальца ползли по траве, окутывая стволы столбов. Иногда они сцеплялись между собой и образовывали веревочные мосты или даже целые стены, в которых охотно облюбовали птицы. Трава тоже была необычной. Ее цвет менялся от желтого до ярко-красного, кое-где встречались и фиолетовые островки. Казалось, в этом лесу возможны любые оттенки и их сочетания, кроме зеленого.

Адам послушно шел вслед за странным проводником. Тот продвигался ловко и уверенно. Левую руку он иногда поднимал над головой, показывал ею непонятные знаки, а потом снова прятал под подол накидки. Его правая рука всегда держалась у бедра, поближе к кобуре с игольником.

Тихий перепрыгнул очередную корягу, вздернул голову к небу и тут же остановился. Адам, засмотревшись на очередной величественный столб, этого не заметил, среагировать не успел и слегка задел Следопыта.

– Прости, Тихий, голова ходуном! Сам не свой отчего-то.

Справа, за непроглядными зарослями плюща послышались страшные звуки: кто-то с другой стороны природной стены тяжело топнул, заревел, а в следующий миг могучими ударами разорвал густую поросль, явив себя. Такого чудища Адам не мог себе представить даже в самых страшных кошмарах. Существо было не просто большим, оно было огромным. Четыре метра в высоту, несколько тон мышц и костей. На толстой шее, что не был способен обхватить руками ни один человек, держалась широкая голова, из пасти которой через промежутки полусгнивших губ виднелись тускло-желтые огромные клыки. Мгновение, и существо, оттолкнувшись задними лапами, оказалось достаточно близко, чтобы нанести удар. Адам был не способен пошевелиться, даже закрыться рукой или отшатнуться, повеливаясь инстинкту самосохранения. Он принял удар точно так же как плющ, разорванный лапами существа секундами ранее.

Боли он не почувствовал. Хотя, быть может, из-за шока просто не сумел ее распознать. Зато он услышал хруст собственных позвонков и сумел осознать, что голова, снесенная страшной силой, летит к кустам, словно мяч. Нос уткнулся в землю и тоже хрустнул. На этот раз было больно, очень больно. Но затем все пропало: ушла боль, замолкли звуки, свет померк.

***

Адам проснулся в поту. Таких снов ему еще не снилось. Нет, он видел разное, в том числе и настоящие кошмары, но подобного, несмотря на всю фантастичность, реалистичного сна, он не видел никогда. Адам судорожно протер ладонью лоб, повернул голову и, чуть было не вскрикнул, испугавшись незаметно подобравшегося робота.

– Хозяин, вы в порядке? – заботливо уточнила машина, изучая человека всеми четырьмя камерами.

Мужчина тяжело выдохнул и снова откинулся на спинку кресла.

– Хозяин, Роберт Одли будет ожидать в холле через пятнадцать минут, – продолжил говорить робот. – Советую вам выдвигаться на место встречи. По предварительным расчетам путь и все регистрирующие процедуры займут двенадцать минут при использовании лифта или четырнадцать минут при использовании лестницы.

Помощник выдал необходимую информацию, потом отъехал на несколько метров и вдруг, словно задумавшись, остановился. Машина развернулась, навела камеры на человека и застыла в ожидании ответа.

– Да, иду уже! – учащенно моргая, выдавил из себя Адам. – Проверь на правильность заполнения отчет по проекту «Фазитрон 2115» и, если все хорошо, отправь в отдел постобработки, – продолжая растирать лицо, добавил он.

– Будет сделано, хозяин!

Робот нашел место в углу мастерской и, выполняя порученную работу, тихо наблюдал за тем, как человек встал, как зачем-то помотал головой, как посмотрел на свое отражение в зеркале и, наконец, как он покинул кабинет.

Адам чувствовал себя странно. Ощущение опустошенности, неотвратимого конца глубоко засели внутри него. Плюс ко всему, он до сих пор чувствовал боль в носу, будто в действительности сломал его, ударившись отсеченной головой о землю. Сон казался явью, насыщенной и опасной.

Роберт Одли стоял в холле Центра, без особого интереса рассматривая потолок. Высокий темноглазый брюнет, острый подбородок, широкие скулы. Он не был красавцем и не особо выделялся на фоне остальных, несмотря на свое положение и состояние. Роберт был из тех людей, что признавали красоту аккуратности, считая эпатажность достоянием пустых людей. Несмотря на сложные взаимоотношения Роберта с директором, Адаму он был приятен, хоть ранее лично они не встречались. По слухам, Одли был успешным, скромным, уверенным в себе, чуточку безумным, но ведь не страшно. Главное, что он был умным, это качество ценилось Адамом больше других.

– Мистер Одли! Добро пожаловать в Центр роботизированных технологий и инноваций, давно вас не было видно. Как ваши дела?

– Дела идут, спасибо, – улыбнувшись, Одли крепко пожал протянутую ему руку и спросил: – Я так понимаю, экскурсию мне проведешь ты?

– Верно! – подтвердил Адам. – Я лично разрабатывал данную платформу, как и внедрял последующие дополнения. Думаю, вы не сможете найти лучшей кандидатуры для этой экскурсии, – вспомнив слова Агаты, добавил он.

– Даже спорить не стану.

Роберт как-то странно похлопал собеседника по плечу, растерянно посмотрел вдаль, и произнес:

– Ну, веди тогда.

Внешне Одли выглядел как всегда уверенно и спокойно, но глаза его бегали с угла в угол, прыгали по стенам, дверям и прочему, выдавая внутреннее беспокойство. В иных условиях Адам бы спросил, поинтересовался, что не так, но сегодня был другой случай. У него у самого сердце продолжало отплясывать чечетку и больших усилий требовало не показывать этого гостю.

– Так, ты женат? – проходя по очередному коридору, неожиданно спросил Роберт.

– Да, скоро будет пять лет как, а с чего вдруг такой вопрос?

– Знаешь, я всегда интересуют этим у своих партнеров. У меня вот есть считай все, но с семьей как-то не складывается и, наверное, таким образом, выходит наружу моя боль. Не обращая внимания, – Одли махнул рукой и улыбнулся. – Мне кажется, что обрести семью в ее истинном виде – большое счастье. Ведь найти человека, с кем проживешь бок о бок долгую жизнь это настоящее чудо. Твою жену зовут ведь Аннет?

– Да… – совершенно не понимая сути разговора, протянул Адам.

– О, я знал ее! – поджав губы, воскликнул Одли. – Ну, да ладно, а как поживает Агата?

– Она безумно рада вашему появлению, просила меня сделать все в лучшем виде.

– Конечно, старая Агата и спустя тысячу лет не забудет прошлых обид! Она, скорее, пожелала мне смерти, не так ли?

– Роберт, я всего лишь должен показать вам платформы. Чего вы от меня ждете?

– Честности и мужской солидарности.

Взгляды мужчин столкнулись. После непродолжительной паузы Одли продолжил:

– Ладно, я все понимаю. Я не могу просить говорить об этом. Ну, а что насчет тебя?

– Меня? – удивился Адам.

– Да, ты ведь здесь уже лет десять работаешь, не устал копаться в производственной волоките? Роботы, роботы – скучно ведь! Одно и то же. Не думал, может пора заняться тем, что дарит настоящие эмоции? – он хитро подмигнул. – Человек стал великим потому, что взял в руки палку и камень. Он хотел отстоять свое право на существование и у него это получилось. Теперь мы создаем орудия потрясающей силы, что могут служить, как диктату, так и свободе. Но главное – оно, как и тысячи лет назад, дает возможность человеку отстоять право на существование. Каково твое отношение к величайшему изобретению человечества?

В голосе Одли звучали соблазнительные нотки. Одного не было понятно, к чему он клонит и зачем. На всякий случай решено было не врать, ответить честно и уже там посмотреть, куда приведет этот странный разговор.

– Оружие не моя страсть, думаю мне ближе созидать, а не разрушать. Да и кому нужно оружие в наше время? Войны нет уже десятки лет, инопланетных конкурентов так и не нашли…

Роберт засмеялся.

– Адам, еще давным-давно говорили: «Хочешь мира, готовься к войне». Если бы в оружии никто не нуждался, ходил бы я сейчас перед тобой? Подумай над этим.

И подумать было над чем. С 2084 года на Земле не было ни одного конфликта, как внешнего, так и внутреннего. Люди занимались инновациями, открытиями, производством, творчеством, казалось, всем, но только не войной. Несмотря на этот факт, оружейная отрасль не умерла, а напротив, совершив значительный технологический скачок, продолжила приносить миллиарды. Неизвестно лишь кому и от кого, ведь все, что касалось оружия, было скрыто от взора посторонних.

– А, давай сделаем следующим образом, – вдруг предложил Роберт. – Завтра у нас запланировано одно мероприятие. Я приглашаю тебя посетить его. Уверен, оно окажется интересным тебе с профессиональной точки зрения. Да, и мои инженеры будут рады, наконец, познакомиться с тобой лично. Признаться, я уже устал от похвал в твой адрес. Начинаем в девять. Думаю, Агата не будет противиться твоему отсутствию на рабочем месте. Она, хоть и кажется холодной, на самом деле мягка и добра внутри.

– Я подумаю, – сухо ответил Адам и добавил, – Мы пришли.

Он распахнул двери, открыв глазам Роберта огромный ангар, где сотни роботов без остановки штамповали будущих командиров пехотных групп. В нос сразу ударил запах масла и силикатов. Посетители прошли вдоль конвейера, не отвлекаясь на четкую выверенную работу неустанных сборщиков, и остановились у помещения в виде куба с прозрачными гранями. Пальцы быстро пробежались по цифровой панели. Шипение, писк – дверь плавно отворилась.

– Представляю вам обновленную версию платформы «Сержант», – подойдя к висящему на крюках в центре куба экспонату, начал презентацию Адам. – Скелет и броня из композитных соединений, в основе которых лежит синтезированный титан повышенной прочности, аккумулятор на два мегаватта без потери энергии в течение двадцати лет, стоит защита от электрических импульсов, окраска «Хамелеон».

Его пальцы заботливо и ласково поглаживали по пластинам бездушную машину, словно та была его ребенком. Он любовался своим творением и с удовольствием рассказывал о нем.

– Платформа имеет стандартные крепления для оружия среднего и дальнего боя на спине и бедрах, повышена устойчивость к отдаче, теперь можно крепить и крупнокалиберное вооружение. Что касается холодного оружия, в руках имеются отсеки дополнительного снаряжения. Места хватит на мелкий лазган, нож или какую-то иную игрушку, вам виднее.

Разнообразие и универсальность всегда ценились на рынке. Роберт смотрел на массивную машину оценивающим взглядом и внимал каждое слово.

– Указательный палец на каждой из рук имеет в составе феррохром и при необходимости может использоваться как металлорежущий инструмент, – продолжился список характеристик. – Усовершенствованы системы «свой-чужой», анализ боевой обстановки и командного управления. В общем, мы взяли все лучшее от предыдущей модели, еще улучшили и добавили новшества в духе времени, – скромно пожав плечами, подытожил Адам. – Ах да… При заказе от ста тысяч экземпляров мы предоставим вам пакет обучения для «Сержанта» бесплатно. У вас будут готовые бойцы. Вам останется лишь оснастить их оружием и отдать заказчику.

– Впечатляет… – задумчиво произнес Роберт, продолжая рассматривать робота. – И вправду, жуткие ребята. А говоришь, что пацифист. Не верю, Адам, не верю! – с восторгом повторил он. – Ты же думал, как подогнать это создание под потребности военной отрасли? Можешь не отвечать, знаю, что думал. Это же надо так все сделать! Каждый раз я приезжаю сюда с мыслями, что улучшить свой товар вы не сможете, что я увижу недостатки. И каждый раз уезжаю довольным, но искренне недоумевающим. Как у вас это получается?

– Я просто полностью отдаюсь своей работе. Чтобы получить благоприятный итог, нужно отдать больше чем просто время, – скромно улыбнулся Адам.

– И ей это нравится?

– О чем вы?

– Говорю, вот поэтому ты мне и нравишься! Идет! – хлопнув в ладони, подытожил Одли. – Какая гарантия на них?

– Как всегда, десять лет гарантийного обслуживания при условии возможности восстановления, – слегка растерянно прозвучало в ответ.

– Стандарт. Отлично, триста тысяч мы у вас заберем. Завтра утром захвати одну модель, хочу показать ее совету директоров. Там подпишем договор и, заодно посетишь наше мероприятие.

Адам улыбнулся. Он был удовлетворен искренней радостью заказчика и простотой, с которой ему дался огромный заказ. Все же, несмотря на все странности, в Роберте что-то было, что заставляло людей чувствовать собственную значимость, и Адам это явно ощущал.

– Что же, выбора вы мне не оставляете, – решил согласиться он на предложение. – Я буду вовремя.

– Вот моя визитка, набирай, если возникнут вопросы на проходной.

Одли протянул переливающуюся оттенками пурпурного карточку. На ней виднелось изображение женщины с повязкой на глазах, лишенной рук на красном фоне и инициалы: «R.O».

– Понял, позвоню!

Презентация была завершена. Мужчины двинулись обратно к выходу, обсуждая платформу и её возможности. Коридор сменялся коридором, за поворотом показывался новый поворот. В какой-то момент слова Роберта, начали слышаться хуже, словно тот удалялся. Адам посмотрел на него, но – нет, тот был рядом. Он протер ладонью лицо, продолжая согласно кивать. Голова закружилась. Краски пола и стен начали смешиваться, формы предметов искажаться. Адам зажмурил глаза, обхватил виски ладонями, но легче не стало. Он вновь посмотрел на Одли. Тот продолжал говорить, но вот что он говорил, уже было не разобрать. Вдруг откуда-то подул прохладный ветер, и все стало еще хуже: кожа с лица Роберта начала осыпаться, за ней в движение пришли другие частицы его тела и одежды. Через пару секунд пропало чувство пола под ногами, а глаза видели только разноцветный вихрь частиц, потерявших свое место. Адам не имел больше сил. Он упал на колени, продолжая сжимать ладонями сходящую с ума голову.

«Нейроинтефейс был сломан», – панически думал он. – «Это все нереально, это все – ошибка в моей голове!».

Когда его слуха коснулась приятная музыка, он несмело открыл глаза. Вихря частиц он не увидел, но то, что было вместо них, поразило его не меньше. Он стоял на коленях посреди террасы ресторана. Вокруг аккуратные столики с прекрасным видом на реку. За одним из них сидела женщина. Ее изящное тело покрывало черное вечернее платье с большим вырезом, оголяющим утонченную спину. Волосы аккуратно собраны, заколоты серебряной шпилькой, а слева свисал одинокий локон. И через тысячу лет Адам узнал бы свою любимую Аннет.

– Любимая? – продолжая считать, что все вокруг нереально, осторожно обратился к ней Адам.

Аннет поправила локон, медленно повернулась и взглянула на то место, где он находился. Ее взгляд был полон грусти, был потерян. Вдобавок, она смотрела будто не на него, а куда-то дальше, будто сквозь него. По ее щеке прокатилась одинокая слеза и в сердце у Адама что-то кольнуло. Он не мог видеть ее страданий. Он чувствовал ее боль, забыв о своей боли, забыв обо всем, о реальном и нереальном. Адам попытался вскочить и обнять жену, успокоить ее, но неведомая сила не дала ему этого сделать, напомнив о случившимся. Несмотря на это, он закричал, но его слов Аннет не слышала. Она продолжала смотреть сквозь него, куда-то вдаль, в пустоту и просто плакала.

– Аннет!!! – не сдерживая эмоций, в очередной раз прокричал Адам.

Он дрожал от переполняющих его эмоций, не в силах что-либо изменить. Из него вырывались все его чувства, все эмоции, что он когда-либо подавлял и сдерживал. Он не мог мыслить, не мог рассуждать. Единственной его целью стало докричаться до любимой, прикоснуться к ней хотя бы пальцем, стереть им слезы горечи с ее лица и сказать, что он любит ее.

Яркая вспышка озарила небо, что успело потемнеть и стать изумрудно-зеленым. Адам зажмурился от ее яркости, закрылся рукой, согнулся. За вспышкой пришел грохот, вибрации которого отозвались в груди. Когда он снова поднял голову, он увидел вдали быстро растущее облако, полное огня и ненависти ко всему живому. Словно кипящая вода, оно вспучивалось изнутри, расширялось и текло по долине, неся смерть всему, что попадалось на пути. Адам посмотрел на жену, но та не сдвинулась с места, даже не оторвала взгляда от одной ей видимой цели.

– Аннет, прошу тебя, подойди ко мне!

Ее губы вздрогнули, приоткрылись, выпустили на свободу слова:

– Я люблю тебя, – нежно сказала она и в тот же миг пропала в волне огня.

Все вокруг горело, плавилось и испарялось. Адам чувствовал неимоверный жар, но оставался нетронутым. Когда волна прошла, вокруг ничего не осталось: не было ни террасы, ни столиков, не было даже стула, на котором еще секунду назад сидела его любимая. Ее тоже больше не было. Остались только пламя и безысходность, опустошение и боль. Слезы потекли из глаз. Вместе с ним плакали даже камни, превратившиеся от жара в потоки раскаленной лавы. Мир, до того прекрасный и так любимый, сейчас напоминал сердце ада в его самых красочных описаниях. Он стоял на коленях. Он не имел сил что-либо сделать, уже не по власти неизвестной силы, а утонув скорби и печали. Время для него больше не существовало. Он был обречен быть несчастным, был обречен видеть в кошмарах мокрые глаза жены и слышать ее последние слова.

Адам даже не заметил, как оторвался от земли. Он поднимался все выше и быстрее, без чувств наблюдая, как пылают города, деревни, леса и даже горы, как реки испаряются и бурлят от высоких температур. Он видел десятки, сотни таких же бескомпромиссно губительных огненных сгустков и таинственное изумрудное сияние в пространствах между ними. Казалось, Земли больше нет. Теперь она была больна, но уже не присутствием на ней жизни, а наоборот ее погибелью, ее отсутствием.

– Эй, ты как? – знакомый мужской голос прозвучал откуда-то издалека.

В миг все пропало, переключилось, будто канал на древнем телевизоре. Адам снова видел коридор, пол и стены. Он повернул голову на звук и увидел склонившегося над ним Одли.

– Я вызову медиков, – сказал тот. – Как ты себя чувствуешь?

– Не нужно медиков, – дрожащим голосом ответил Адам. – Думаю, это побочный эффект использования нейроинтерфейса, – сразу добавил он, постепенно приходя в себя. – Простите, что вы стали этому свидетелем. Я не думал, что все может быть так серьезно.

– Когда ты им пользовался?

– Перед нашей встречей. Простите. Я в порядке. Правда, не беспокойтесь. За помощью я обращусь сам.

Одли недоверчиво посмотрел, но потом разогнулся и спросил уже другим тоном.

– Идти сможешь?

– Да, конечно.

Адам поднялся на ноги. Сейчас он не испытывал никакого физического дискомфорта. Голова не болела, тело было полно энергии. Оно было таким, каким и должно было быть, но вот чувства – черт бы их побрал! Они продолжали бушевать внутри, мешая мыслить, сводя попытки казаться «нормальным» на нет.

Дорога до холла прошла в полном молчании. Адам старался держаться изо всех сил. Мысленно он корил себя, что решился использовать неироинтерфейс, зная, что тот поврежден. Такое могло совсем плохо кончиться. Он должен был закончить дело с Робертом и потом пройти курс восстановления. Если раньше он просто плохо сдал медицинский тест, и относился к этому вопросу не сказать, чтобы серьезно, то теперь, столкнувшись с реальными последствиями, он испытывал страх. Повторись подобное вновь, далеко не факт, что его нервная система выдержит. И тогда всему придет конец. Даже, если он не умрет, но на всю жизнь останется инвалидом, не способным ни на что, а это не могло не пугать.

– Да… – разорвал молчание Роберт, когда они вошли под своды купола холла. – Прекращай пользоваться нейроинтерфейсом. Я знаю, он значительно экономит время, но стоит ли нам в нашей действительности спешить? Будет обидно, если одна из таких игрушек лишит тебя всего.

– Вы, несомненно, правы, – согласился Адам. – Еще раз прошу извинить за такую неловкость. Право, неудобно перед вами.

– Забудь. Поправляйся. Но ты помни, что я жду тебя завтра.

– Да, конечно, – Адам кивнул.

– Хоть живым, хоть мертвым!

– Надеюсь, что живым. Уж, больно вы меня заинтриговали.

Оба засмеялись. Один, не естественным, рабочим смехом, другой, так же, не честно, пересиливая бурю эмоций, что все еще не улеглись внутри.

Не успел Роберт покинуть стен Центра, как руку пробила вибрация – звонок.

– Он ушел? Как все прошло? – Агата была взволнована.

– Прошло хорошо, но он вывернул мне руки. Придется приехать к нему в офис с опытным образцом. Там он обещал подписать договор на поставку трехсот тысяч единиц, – выдохнув, Адам добавил чуть тише, – Агата, я могу подняться к тебе на разговор, будет свободная минутка?

– Конечно. Заходи, расскажешь все подробнее. Триста тысяч это даже больше, чем мы рассчитывали, молодец! – кратко ответила директор, и закончила вызов.

Дверь в кабинет Агаты была приоткрыта так, что еще из коридора стали слышны отрывки выпуска новостей:

– «День панических атак» – так окрестили эти сутки медики и ученые всего мира. Сотни тысяч случаев неподконтрольных видений были зафиксированы в странах Североатлантического Альянса и Федерации Независимых Государств. Потерпевшие заявляют, что видели конец света, связанный с применением оружия массового поражения. – Сердце забилось сильнее. – На фоне этих событий уже активизировался ряд некоммерческих объединений с требованиями полного уничтожения старых запасов ядерного оружия и закрытия всех ядерных объектов. Во многих городах начались стихийные митинги. В прямом эфире у нас пресс-секретарь Североатлантического Альянса майор Артур Кирк:

– Мы не можем дать объяснение этим странным видениям, – раздался суровый командный голос. – Мне приходят данные ученых. Они связывают этот феномен с необычной активностью на Солнце. Единственное, в чем мы можем вас уверить, – это в том, что никаких военных действий с применением старого ядерного арсенала быть не может.

По коридору проехал робот-уборщик, застигнув Адама, погруженного в прослушивание заявлений майора, врасплох. Отшатнувшись, тот шепотом выругался и снова прильнул к проему двери, откуда доносилась речь Артура Кирка.

– Я уже общался с моим коллегой в Федерации Независимых Государств, – продолжал майор. – Мы в очередной раз подтвердили все соглашения в рамках договора о хранении и использовании ядерного вооружения. Мы живем в мире и согласии уже более тридцати лет, и никаких причин для начала боевых действий ни у нашей стороны, ни у правительства Федерации Независимых Государств нет.

К политикам веры не было уже давно. Это перешло от отца. Тот всегда при просмотре новостей бранился, называя чиновников лодырями и нахлебниками. Сам Адам таковыми их не считал, но и веры в их слова у него со временем так и не появилось.

– Мы просим общество спокойно отнестись к событиям сегодняшнего дня и дать возможность ученым во всем разобраться, – продолжало литься из динамиков. – Также могу подтвердить, что сегодняшний феномен затронул лишь граждан Североатлантического Альянса и Федерации Независимых Государств.

«Интересно получается, на нас и жителей ФНГ солнце влияет, а на остальных нет? Ерунда все это», – прозвучали в голове мысли.

– Мы будем снабжать вас информацией и проведем все необходимые проверки, чтобы разобраться и дать четкую оценку сегодняшним событиям, – уверенно пообещал Кирк, поставив точку в своем выступлении.

Адам постучался в дверь кабинета и приоткрыл ее. Директор сидела за столом, просматривая записи видений, уже доступные в сети. Картинка была знакома: взрыв, уничтожающее все вокруг пламя и пепелище, оставленное после прошедшей волны.

– Вот так новости! А я-то думал, это все мой нейроинтерфейс подшучивает, – заговорил Адам, медленно подходя к экрану с картинками воспоминаний потерпевших.

– Тебе тоже досталось? – с беспокойством поинтересовалась Агата.

– Да, в момент, когда я проводил Роберта. Видимо, отключился на пару секунд. Все это очень странно.

Директор нахмурилась и покачала головой:

– Слушай, ступай домой, отдохни. Непонятно что все это значит, а завтра тебе надо закрыть контракт с Одли. Возьми со склада две ампулы для Капсулы. Себе и жене на всякий случай. Если лучше к вечеру не станет, советую использовать. Скажи, что я просила выдать. Восстановись и закрой завтра вопрос с РГИ, это главное.

– Агата, если это не неироинтерфейс, то я в полном порядке!

Директор была непреклонна.

– Иди и сделай так, как я сказала. – Она выключила видеозапись, встала, подошла вплотную и добавила уже мягче, – Завтра по итогам поговорим. А пока лечись. Я не могу рисковать моим ведущим инженером.

Путь домой оказался не быстрым. Тысячи автомобилей и других средств передвижения в едином потоке медленно пробирались сквозь улицы города. Вокруг стоял гул. Свист электродвигателей, крики возмущенных людей, желающих быстрее убраться подальше, и панический рев толпы, невидимой и рассредоточенной повсюду.

Глава 3: Пленник пустыни

«Memento mori» – надпись над входом в массивный старинный собор была единственным, что получилось разглядеть. Солнце, не щадя, слепило глаза, палило плоть, желая выжать каждую каплю из все еще живого тела. Искусно выполненные бионические руки-протезы странника были связаны, ноги, лишенные сил, отказывались передвигаться, но разряды электрошокера и приободряющие крики погонщиков в рясах заставляли делать очередной болезненный шаг.

Входная арка осталась позади. Толстые каменные стены прекрасно сохраняли желанную прохладу. Тело пленника отреагировало сразу. По нему пробежала дрожь, глаза раскрылись и вяло посмотрели наверх. Под высоким сводом купола вились клубы дыма, исходящего от сотен лампадок и тысяч свечей. Их аромат, сладкий, но не приторный, щекотал обоняние, дурманил, заставляя видеть в лучах солнца, пробивающихся сквозь мутные разноцветные витражи, образы и картины, в действительности не существующие.

Пленник был так слаб, что больше не мог идти самостоятельно. Его ноги обмякли, но он не упал, будучи подхваченный двумя парами крепких рук. Теперь его волокли по холодному каменному полу, словно мешок с чем-то малозначительным, и небрежно бросили у алтаря, будто подтверждая такое сравнение. Пленник, простонав, оперся на механические протезы и посмотрел перед собой. За массивным золотым алтарем стоял человек в красных религиозных одеждах – его пленитель и ненавистный враг, которого он хотел уничтожить. Сейчас не имелось сил даже чтобы встать. Судьба повернулась к пленнику спиной. Он пришел в пустыню с малым отрядом, ведомый гордостью и верой в собственное всесилие, а теперь все его люди были мертвы. Остался лишь он, еле живой, еле дышащий, но все еще не сломленный.

Священнослужитель закрыл писание с большой буквой «V» на обложке и наклонился.

– Мудрость разумного – знание пути своего, глупость безрассудных – есть блуждание во всем, – хриплым голосом произнес старик, наклонившись к уху полуживого мужчины.

Тот продолжал смотреть перед собой, не выдавая никаких эмоций. Заметив это, священник продолжил.

– Ты – Маркус Безрукий, лидер безбожных Каперов, твое имя известно во многих частях нового мира, о тебе часто говорят в кулуарах Нового Вавилона. Неужели ты оказался так глуп, что решился идти за моей смертью сам и без войска? Я был о тебе лучшего мнения, но теперь вижу, что ты ничем не отличаешься от других, ничего не смыслящих людей, готовых умереть за предубеждения. Ты здесь уже почти месяц, – продолжал он говорить. – Все твои друзья давно познали истину, присоединились к ордену и теперь несут его знамя с честью и достоинством. Мы здесь, чтобы спасать людей, – чуть мягче, с наигранной заботой добавил Епископ. – Мы придаем их жизни смысл. Несмотря на твои прошлые деяния и ужасные желания, я искренне верю, что в твоей жизни тоже есть смысл. Я помогу твоей потерянной душе и спасу ее.

Пленник не удержался и, закашлявшись, рассмеялся.

– Ты всего лишь фантазер, псих в расписных побрякушках, – вытянув пересохшее горло, заговорил он. – Моей душе ты помочь не в силах. Ты и себе помочь не сможешь. Ты прав, я – Маркус Безрукий и обо мне говорят не просто так, глупая ты пешка Стефания. Ваш орден падет, потому что за ним кроме слов ничего не стоит. Ваша богиня – вымысел, а тот, кто позволил мне возвыситься, реален. Поэтому смейся надо мной сколько тебе угодно. Это не изменит будущего. Я тебе предскажу его, хоть обычно этим не занимаюсь. Иди сюда, наклонись чуть ниже. Не хочешь? Что же, тогда скажу, чтобы услышали все твои ведомые: ты умрешь, а я буду жить. И это не изменится. Все мы кому-то служим и у каждой службы есть цена. Твоя цена – это жирное брюхо и кучка идиотов вокруг, верующий каждому твоему слову, а моя – это плоть и душа, о которой ты так беспокоишься. Но, знай же, сколько отдал, столько и получаешь взамен. Ты не пожертвовал ничего, ты только брал. Но не переживай из-за этого, Франко. Ваша богиня ничего не смогла бы тебе дать, пожертвуй ты хоть все, что имел. А знаешь почему? Потому что она придумана Стефанием. Веритас – сказка для жалких, побитых судьбой, сломанных людей.

– Ересь! – не удержался Епископ. – Как ты смеешь порочить имя великой Богини в ее храме?!

– Ох, избавь от своей тупости и выстрели мне в голову. Было бы чье имя порочить.

Франко раздраженно ударил ладонью по алтарю, но тут же взял себя в руки и, поправив рясу, ответил:

– Ты неисправим, Безрукий. В тебе нет мудрости признать поражение. Видит богиня, я хотел как лучше. Я прощаю тебе необдуманные слова, ибо не ведаешь ты, что говоришь. Но Веритас все видит. За жизнью мирской придет жизнь вечная, и страдания твои будут вечными, ибо ничьи молитвы не спасут грешника от справедливой кары. Ты отработаешь свои грехи, став частью корпуса Познавших. И, знай, – Франко снова наклонился к пленнику, – я буду ликовать, видя, как ты бездумно повинуешься моим приказам, – прошептал он, после чего выпрямился и махнул рукой конвоирам. – Ритуал посвящения проведем сегодня! – громко заявил он. – Готовьтесь братья и сестры, ведь в этот день легенда безбожного мира станет частью нашего священного круга во славу богини и истине, что несет она за собой!

Маркуса подняли с холодного пола и поволокли обратно, в келью, ставшую ему тюрьмой. Пока его тащили, он смеялся. За месяц в плену он исхудал, лицо его осунулось, мышцы иссохли, но вера его была сильна.

– Слышишь, Франко?! – кричал он, надрывая горло. – Ты труп и этого не изменить! Ты – раб сказок Стефания, а я свободный Капер! Каперы не служат никому! Мы платим кровью за кровь и смертью за смерть! Тебе этого не понять, жирный ты ублюдок, но свободного человека невозможно заставить продать свободу, его можно только убить!

Ворота храма захлопнулись. Сухой воздух вновь наполнил легкие, снова защекотал горло, вызывая тошнотворные приступы кашля. Маркуса протянули по длинному пути, не имеющему тени – извращенный вид мести людей, не способных на решительный шаг. В конце его бросили на пол кельи. Массивная дверь загремела, старые электронные замки пришли в движение и закрылись, оставив его одного.

В стенах этой темницы было не так прохладно, как в соборе, но гораздо лучше, чем под палящим солнцем. Больше суток его не поили и не кормили, привязав посреди площади к столбу. Чего только не придумывали изверги, чтобы сломить его дух, но он был не просто человеком. Он оставался Маркусом Безруким – великим лидером Каперов, которому суждено было стать самым могущественным правителем выживших после дня Обнуления. Об обряде инициации в члены корпуса Познавших он старался не думать. Он знал, что противиться обряду было невозможно, но в глубине души чувствовал уверенность в лучшем будущем. Маркус дополз до чаши с мутной жидкостью и жадно опустошил ее.

Обряд инициации ордена Истины был ничем иным, как спектаклем, построенным вокруг зомбирования людей с помощью психотропных препаратов. Так орден добавлял в свои ряды тех, кто был ему нужен, но отказывался разделить верования в богиню добровольно. Орден представлял собой крупную и властную организацию с центром в таинственном городе – Новом Вавилоне. Проповеди ее лидера, святого Марка Стефания, каждый день звучали по каналам связи, легко вселяя веру в поникшие разумы выживших. Стефаний обещал всем и каждому мир, еду и кров, спасение души и, конечно, защиту богини Истины – Веритас. Из-за этих эфиров десятки тысяч людей, полных надежд, устремлялись в Новый Вавилон.

Во время пути часть путников умирала от недостатка припасов, часть погибала в сражениях с местной фауной и погодными условиями, другие же натыкались на Изгоев, отряды бандитов или попадали под влияние последователей более мелких организаций и групп. И все это случалось до главного испытания – бескрайней пустыни, что распласталась на месте когда-то богатого водой – Средиземного моря. Тех, кто все же смог дойти до нее и уцелеть, ожидало увлекательное путешествие сквозь сотни километров песчаных дюн, где последние нотки разума покидали своих хозяев. Мало кто достигал Вавилона, и никто оттуда в своем уме не возвращался. Куда чаще конечной точкой пути становились ставки ордена, вырывающие полуживых людей из лап безжалостной пустыни. В одной из таких оказался Маркус. Новоприбывших первым делом отправляли на священную службу, что длилась долгих двенадцать часов. Молитвы и священные песнопения с помощью дурманящих трав вбивались колом в головы будущих последователей ордена. Многие во время службы не выдерживали и падали, но их раз за разом поднимали, приводили в чувство, заставляли слушать и принимать правила их будущей жизни.

Маркус пришел сюда, не следуя за проповедями. Он и его люди шли мстить. Каждый Капер знал, что за смерть своих есть только одна справедливая плата – смерть их убийц. А отряды ордена убили и угнали в рабство немало Каперов и дорогих им людей. К сожалению, пустыня оказалась сильнее любых врагов. Сначала закончились припасы, потом, без воды и еды начала издыхать сама жизнь в некогда великих воинах. Один за другим именитые бойцы Каперов падали без сил среди песков бескрайней пустыни – смерть из-за глупости и, как итог – полный провал похода.

Когда их нашли отряды Ордена, Каперы смогли дать бой, но победы не достигли. Большая их часть полегла в песках, став пищей для насекомых и хищников, а остальных приволокли в ставку. На проповеди их не согнали. Прежде, нужно было сломать их дух, подготовить к принятию правил Ордена. Однако даже здесь управляющие ставкой просчитались. Ведь к ним в плен попали не заурядные выжившие, а Каперы – воины и самые свободолюбивые люди на планете. Все они предпочли смерть служению ложной богине. Остался только Маркус.

Безрукий лег на пол и закрыл глаза. За окном выл ветер. Мелкие песчинки врезались в стены тюрьмы. Скоро за ним должны были прийти. Там и решится все, там он умрет, как и его люди предпочтя смерть рабству. Он почти заснул, когда услышал одинокий вопль боли. Глаза открылись, слух обострился. В следующий миг взвыл горн Ордена. На лагерь кто-то напал. За вакханалией выстрелов, криков и воплей, шуршанием песка и клокотанием, наводящим ужас, теперь почти не слышалось ветра. Маркус внимал каждый звук с волнением в сердце. Что там происходило за стеной, чем все это закончится, он не знал. Но уверенность в правильном пророчестве будущего для Франко и его приспешников усиливалась с каждой минутой. Кара настигла не его, а их.

Вскоре звуки борьбы затихли, отдав полноценную власть вою ветра. Маркус поднялся на ноги, напряг каждый мускул, попытавшись расслышать хоть что-то, но снаружи был только он – ветер. Пленник разочарованно сполз по стене, снова усевшись на пол. Тишина не сулила ему ничего хорошего.

Он снова начал проваливаться в сон, когда за дверью послышались шаги. Кто-то тяжело шел по коридору, то и дело, опираясь о стены. Замок заскрипел, дверь открылась. В проеме стоял офицер охраны Ордена, сильный и могучий воин. Он был тяжело ранен. Его правое колено, заключенное в экзоскелет, было пробито, а на месте левой руки мотался кровавый обрубок. С такими ранениями в пустыне не выживали. Будто не понимая этого, верный приказам офицер невозмутимо посмотрел на пленника и хрипло, произнес:

– Твое время пришло. Следуй за мной.

После этих слов он покачнулся и упал. Маркус не поверил удаче. Этот безмозглый идиот, верный правилам и приказам, пришел и открыл ему дверь, даже не подумав, что вот-вот умрет? И это – элита войск Ордена? Безрукий испытывал немое ликование. Он готовился к борьбе за право быть убитым, а тут ему подарили свободу! Счастливое стечение обстоятельств, или же помощь того, кого он старался не упоминать – владельца его души и рук. Как бы то ни было, возможностью нужно было пользоваться.

Изыскав внутри себя последние оставшиеся силы, Маркус принялся обыскивать еще теплое тело офицера. Фляга на бедре, мешочек с травами, нож и респиратор – ни тебе лазгана, ни стимуляторов. Все самое важное этот Познавший растерял, но то, что было при нем, уже могло помочь в исполнении задуманного. Неприятным открытием стала находка куска хитинового панциря, застрявшего в спине убитого. Он принадлежал разведчику песчанников – проклятию пустыни – мутанту, взявшего лучшее от скорпиона и краба, и превосходящего по размерам своих соплеменников в добрую сотню раз. Разведчики песчанников были настоящими монстрами, убить которых было очень нелегко. И все же, если хотеть жить, то нужно было убить их всех. Иначе, уцелей хоть один из разведчиков, он приведет за собой остальной рой, а это были миллионы голодных ртов, готовых пожрать все съестное.

Закончив с обыском, Маркус выбежал на улицу. Яркий свет ослепил его. Прикрывая глаза рукой, стараясь быстрее привыкнуть, он осторожно продвигался вперед. Повсюду валялись останки разорванных тел. В воздухе витал запах свежей крови. У одного из трупов Маркус склонился, чтобы подобрать лазган. Разорванное на две части тело последователя Ордена начинало разбухать от действия яда, источая зловоние. Безрукий сдернул с шеи умершего платок с нарисованным на нем символом ордена и прикрыл им лицо. Вдыхать подобное таило в себе опасность ничуть не меньшую, чем подвергнуться действию яда. Пары, исходящие от него, могли одурманить, вызвать галлюцинации и даже убить.

Погибших в битве с песчанниками было много, а убитых ракообразных монстров в поле зрения не набралось и десятка. Видимо, членов Ордена застали врасплох. Выжил кто-то или нет, Маркус проверять не стал. Из-за храма донеслось клокотание, а это значило, что разведчики песчанников все еще были рядом. Нужно было уходить из этого места, не задерживаясь, благо, дорогу до ворот он знал.

Он обернулся лишь, когда ставка Ордена должна была скрыться за песчаным холмом. Волнение ослабевало, и теперь Маркус мог вспомнить о его верных бойцах, нашедших смерть в этом проклятом месте. Они бились с ним бок о бок многие годы, каждый из них был ему дорог, как член семьи. Они в него верили и пошли с ним на смерть. Они погибли, а он еле передвигал ноги по пескам бескрайней пустыни, не знающий, куда он идет, но знающий, зачем. Он – Маркус Безрукий – великий лидер Каперов, которому суждено было стать самым могущественным правителем выживших после дня Обнуления. Ради этого он пожертвовал свою душу и руки. Он не мог умереть, его хозяин не дал бы этому случиться.

Глава 4: День Обнуления

Адам проснулся с чувством беспокойства. Всю ночь ему снились кошмары. Отдохнуть и набраться сил должным образом не вышло и, судя по часам, о надежде восполнить необходимое, можно было забыть. Рядом, свернувшись калачиком, сладко спала Аннет. Тревожные видения прошедшего дня обошли ее стороной, но она все равно знатно разнервничалась, ознакомившись с новостями и просмотрев пару тематических шоу. Кто-то говорил о новом вирусе, кто-то тиражировал официальную версию о вспышках на солнце – мнений было много, но каждая из них казалась глупее предыдущей. Адам просто был рад, что с Аннет все в порядке, что она цела и невредима, что она, в конце концов, дома рядом с ним. Он удовлетворительно вздохнул, поцеловал жену и встал с кровати.

Прохладный душ смывал остатки сна, оставляя только легкую головную боль. Сначала неироинтерфейс, потом сновидения и видения. И, нет, чтобы было в них что-то позитивное, так только страх, боль и ощущение пустоты. Их отголоски чувствовались до сих пор. Все это никак не могло помочь прийти в себя, а ведь так хотелось из проблем иметь только парочку недооцененных проектов. Из новостей Адам узнал о трех десятках задержанных, паре разбитых витрин, десятке поврежденных роботов и шести уничтоженных машин. Съев бутерброд, оставив записку жене, он решил компенсировать вчерашние временные потери и отправился в Центр пораньше.

На дорогах города было пусто. Лишь изредка на глаза попадались роботы-уборщики и дроны полиции. Спокойствие и умиротворение – все, как всегда, будто и не было никакого феномена. В Центре несмотря на отсутствие жизни движения хватало. Роботы сменялись на своих постах и сновали повсюду, визжали моторами, гоняли ветер по просторному холлу. Один из роботов подъехал вплотную и остановился.

– Месье Перкет, – голосом популярного диктора заговорила машина. – Агата Беккер оставила вам сообщение, желаете прослушать сейчас?

– Да, запускай.

Из динамика полился голос Агаты: «Доброе утро. Надеюсь, ты на ногах и сможешь закрыть вопрос с РоботиксГансИндестрис. Один экземпляр, как ты и сказал, я им отправила. Как закончишь, буду ждать звонка и встречи. Есть ряд вопросов, надо обсудить. Удачи!».

Адам отсканировал палец, подтвердив получение сообщения, и отправился собирать необходимое в мастерскую. Он загрузил на защищенный ключ договор, презентацию, техническую документацию и, плюнув на так любимый им ранее нейроинерфейс, отправился в путь.

Офис РоботиксГансИндестрис находился в двадцати километрах от города. Он был совмещен с производственно-отправочным цехом – малой частью огромного комплекса. Весь комплекс располагался на пятидесяти гектарах и спокойно мог претендовать на статус небольшого города. На его территории постоянно трудились тысячи роботов под контролем сотен людей. Они обслуживали производственные линии, работали в цехах сбора продукции, в проектных бюро и коммерческих офисах. Объемы были бешеными и, чтобы бизнес рос, вокруг ключевых объектов восемь лет назад было решено создать закрытую эко среду. РГИ построили электростанцию, что работала по технологии РИТЭГ, выкопали собственную водяную скважину с чистейшей минеральной водой, поставили даже несколько сносных ресторанов. Тогда появилась и главная гордость компании – передовой полигон, использующийся для тестирования продукции. Вскоре после этого изменился и подход к охране всего этого. Вместо обычного забора по периметру возвели толстые бетонные сооружения, усыпанные металлическими вставками под напряжением, днем и ночью воздушное пространство контролировали сотни дронов. Словно маленькие пчелки, несущие в улей мёд, они устало и не спеша летели в казармы для подзарядки, меняли аккумуляторы, а затем снова, уже бодро и весело возвращались к местам несения службы. Производство оружия – сфера повышенной опасности, но даже для нее, меры вокруг главного филиала РГИ считались в обществе чем-то беспрецедентным.

Машина Адама подъехала к контрольно-пропускному пункту и остановилась у автоматической системы пропуска. После сканирования сетчатки глаза из динамиков стойки послышался голос:

– Ваш проезд одобрен. Роберт Одли ожидает вас в холле крыла «А». Вас сопроводят. Следуйте инструкциям сопровождения до прибытия в конечную точку маршрута.

Автомобиль окружили четыре робота-полицейских с колесной базой и, попросив установить ограничение скорости до шестидесяти километров в час, встали во главе колонны. Адам никогда не передвигался под конвоем, отчего чувствовал себя несколько неловко, да и видимая безопасность почему-то вместо успокоения только нагоняла волнение. Ладони покрылись потом. Когда впереди показалось крыло административного центра, к конвою присоединился автомобиль с вооруженными людьми на борту. Это были не полицейские и не военные, странные люди в военизированной форме, на шевронах которых была изображена безрукая женщина с завязанными глазами. При их виде волнение только наросло и потоотделение уже не ограничилось ладонями. Доехав до крыла «А» процессия остановилась. Роберт уже ждал.

– Добрый день! Все же живым, значит? – начал он свое приветствие со старой шутки.

– Здравствуйте, Роберт, – учтиво поздоровался Адам, спрятав потные ладони перед собой. – У вас так много охраны, что мне даже не по себе, – смущенно признался он.

– Не стоит беспокоиться, охрана никогда лишней не была. Хранящимся здесь оружием можно обеспечить половину армии альянса. Было бы глупо оставлять его без присмотра. Кстати, познакомься – капитан Хренин – офицер нашей службы внутренней безопасности. – Роберт указал рукой на высокого хмурого молодого мужчину с головы до ног облаченного в передовое боевое снаряжение. – Он и его люди защитят и мою жизнь, и твою даже ценой своей собственной. Мы в полной безопасности, но нам надо спешить.

Одли полопал Адама по плечу, пригласив следовать за ним. Они в сопровождении группы службы внутренней безопасности, прошли стеклянное административное здание насквозь. На другой стороне их ждала новая машина и уже два автомобиля охраны. Заметив немое удивление гостя, Роберт поспешил разъяснить ситуацию:

– Нас ждет мероприятие, о котором я вчера тебе говорил. Оно не займет много времени. После него мы подпишем бумаги, и ты будешь полностью свободен.

Отчего-то его предложение казалось сомнительным. Интуиция упрямо советовала не ехать неизвестно куда и неизвестно для чего. Все казалось странным: и несвойственная энергичность Одли, и вооруженные люди повсюду. Что бы Роберт ни говорил, Адам знал, что никакого право на ношение летального оружия, никакая служба безопасности иметь не могла, а у этой оружия было даже больше, чем нужно. Уже как десяток лет задачи с использованием летальных средств выполняли только роботы. Они напрямую подчинялись или министерству обороны, или министерству гражданской защиты. Люди с оружием нарушали закон, а значит и Одли нарушал его. Адам вспомнил жену, видения и сны. Все наслаивалось одно на другое, заставляло бояться принять, казалось бы, простое решение.

– И все же, я бы хотел знать чуть больше, чтобы согласиться. Не поймите меня неправильно, я должен расставлять приоритеты во времени. Все-таки, у меня рабочий день идет, – решил он таким образом оправдать собственную нерешимость.

Роберт засмеялся.

– Когда речь идет об уникальном, единственном в своем роде, последнее, о чем ты должен думать – это работа. Давай, хватит мяться, садись в машину!

Интуиция – верный помощник знающих себя и коварный враг тех, кто себя еще не нашел. Она говорит о многом в минуты, когда никто ничего сказать не может. Она же предательски молчит, когда вокруг властвует шум. Адам не разобрал ее слов и намеков. Он поддался шуму и сел в машину.

– Знаешь, почему я так настоятельно прошу именно тебя посетить предстоящее мероприятие? – разорвал затянувшееся молчание Роберт.

Они ехали уже с десяток минут, не проронив между собой ни единого слова. За это время численность «охраны» увеличилась до пятнадцати машин сопровождения, заполненных людьми малоприятной суровой внешности. Какое-то время в окнах мелькали здания комплекса, но потом они пропали. Теперь «боевая колонна» двигалась по ровной пустынной местности.

– Вы говорили, что я вам интересен, как инженер.

– Это тоже, это тоже верно. Но вообще, мне уже давно хотелось узнать какой ты человек, какие качества в тебе преобладают, какие твои сильные и слабые стороны. Мне хочется понять, почему у тебя есть то, чего нет у меня.

– О чем это вы?

Роберт замялся.

– Я о твоем даре создавать новое, – явно соврал он. – Сегодня мы посетим секретный объект. Долгое время я и мои партнеры, – последние слово он произнес, плотно сжав губы, – пытались найти лекарство для нашего мира – то, что могло бы сделать новым все. И, сегодня, возможно, мы преуспеем. Было бы символично, если бы такой новатор, как ты, оценил наши старания.

– Что же, – Адам прочистил горло. – Для меня это большая честь. Я все равно не до конца понимаю настолько сильного интереса к моей персоне. Все же, я не гений, а обычный инженер, но, признаться, интриговать вы умеете.

– Умею, – загадочно произнес Роберт и замолчал.

Часы на запястье отсчитывали секунды. Спустя пять минут автомобиль проехал крупное насыпное сооружение и остановился. Двери со щелчком открылись. Небольшое пространство, окруженное насыпью, что скрывала горизонт от взгляда, имело один въезд. На нем не было ни пункта пропуска, ни ворот, ни даже шлагбаума. Вообще, это походило больше на воронку от удара бомбы с расчищенной площадкой на дне, чем на защищенный секретный объект. На мгновение подумалось, что Роберт решил устроить розыгрыш, но стоило Одли кивнуть, как все вокруг ожило. Из машин сопровождения вышли бойцы охраны. Они разбежались по периметру, четко и слаженно занимая оборонительные позиции. В небо устремился десяток дронов, а место въезда быстро оказалось перекрыто броневиком. Спустя еще минуту к Роберту подошел капитан со странной фамилией Хренин и передал ему пульт.

– Все готово, – кратко отчитался капитан охраны.

Одли отсканировал палец, нажал на одну из двух кнопок пульта. Легкая вибрация пробежала по земле и вместе с глухим, далеким гулом утихла. Из-под земли, скинув с себя песок и гравий, показалась лифтовая кабина.

– Там внизу связи нет, – повернувшись к Адаму, сказал Роберт. – Все электронные приборы необходимо будет оставить на проходной. Если нужно кому-то позвонить или что-то отправить, советую это сделать сейчас. Ближайшие часа три такой возможности у нас не будет.

Личный электронный ассистент на его руке уже проводил тщательную проверку, отсвечивая характерным цветом. Адам тоже запустил работу помощника. Обнаружилось одно непрочитанное сообщение от Аннет:

«Дорогой, удачи тебе! Я нашла идеальное место для нашего вечера и очень хочу поделиться с тобой важной новостью! Напиши, как будешь заканчивать, я пришлю адрес. Люблю тебя!».

Пятая годовщина свадьбы. Адам забыл даже о ней. Вчерашний день совсем выкинул его из обычной жизни. Отвечать ничего не стал. Лучше он позвонит, как все закончится, скажет Аннет, как любит ее и подарит ожерелье из натурального жемчуга, что уже как неделю лежало у него в мастерской. Аннет любила жемчуг, без сомнений, она была бы рада такому подарку. Адам с трепетом в груди отключил помощник.

Лифт спускался тихо. На табло, считающем метры, а не этажи, число со знаком минус быстро увеличивалось. «Минус сто пятьдесят» – лифт остановился и раздвинул створки. В начале длинного, обшитого пластами металла коридора, за толстыми прутьями решетки сидел человек. Он выдал два портативных сейфа для электроприборов и личных вещей. Пара минут, два щелчка закрывающихся замков, дополнительный досмотр и путь был свободен.

– Наверное, меры предосторожности тебя несколько смущают, – начал Роберт, отстукивая каблуками каждый шаг. – Я постараюсь объяснить, – улыбка с его лица исчезла. – Ты хороший инженер, Адам, это – да. Возможно, лучший из тех, кого я знаю. Но помимо этого есть между нами и другое связующее звено. Оно сподвигает меня сделать тебе предложение. – Он выдержал паузу. – Работа в Центре не предел твоих амбиций, я ведь знаю это. Мы работаем на совершенно другом уровне. У нас тебе не придется изобретать обслуживающий персонал. Ты сможешь сконцентрироваться на более значимых проектах, возможно, даже личных. Мы уже восемь лет закупаем твои роботизированные платформы «Пехотинец» и «Сержант». Работа с ними – сущее удовольствие, от чего руководство компании приняло решение, и в данный момент в моем лице предлагает тебе перейти к нам на постоянную работу. Мы увеличим твой оклад в два раза и добавим проценты от реализации всех созданных тобой систем.

Роберт посмотрел на Адама, желая увидеть на его лице хоть какую-то реакцию, но, ничего не заметив, вновь надел улыбку и заговорил менее серьезно.

– Ты подумай, а я пока расскажу, что мы делаем конкретно здесь. Ты находишься на одном из четырех секретных полигонов компании РоботиксГансИндестрис. На этом объекте мы проводим испытания самых мощных инновационных проектов. Один из них испытывается сегодня.

Он подошел к массивным воротам, перекрывающим весь проход, и отсканировал сетчатку. Толстые створки с шипением отворились, пропустив людей дальше.

– Наша компания всегда интересовалась инновационными разработками, не разделяя науку и оружейный бизнес, – с придыханием продолжал Роберт. – Почти три века назад наши отцы-основатели поняли, что недостаточно просто штамповать винтовки. Необходимо было смотреть в будущее. Так они создали первое научное инновационное бюро под прикрытием оружейной компании.

Навстречу по коридору прошел взвод солдат, закованных в броню с ног до головы. Адам, уже не удивленный присутствием вооруженных людей, с интересом сопроводил их взглядом, не забывая внимательно слушать.

– То, что доводилось до людей как гениальные разработки одного или пары человек, на самом деле являлось итогом работы десятков, а иногда и сотен выдающихся научных деятелей. Авиация, артиллерия, связь – ничего бы этого не было, если бы не прародители нашей компании. «Манхэттенский проект» тебе о чем-то говорит? – повернув голову, поинтересовался Одли.

– Создание ядерной бомбы… Да, я изучал историю в университете.

– Верно! – довольно подтвердил Роберт. – Почти сотню лет человечество потратило, чтобы раскрыть секреты атома и приручить себе его мощь. Сейчас толпы стремятся уничтожить то наследие, не понимая того, что без него не было бы привычного нам мира. Все в цепочке стоит на своих местах и все взаимосвязано, хорошее и плохое, черное и белое. Как бы мы не хотели, одно не может существовать без другого. Мы думали, что ядерные реакции – мощнейший источник высвобождения энергии. Это продолжалось пока ученое сообщество не заговорило об антивеществе и его чуть ли не магических свойствах. Более века назад мы поддержали исследовательские институты и профинансировали создание Большого адронного коллайдера. Так, впервые в две тысячи шестьдесят четвертом году мы получили стабильный атом антивещества и смогли приступить к реальному изучению его свойств.

Коридор уперся в новую толстую металлическую преграду. Роберт вновь отсканировал сетчатку глаза, и проход открылся. В просторном помещении находилось порядка сорока человек в странных белых и темно-оранжевых комбинезонах с системами фильтрации воздуха на лицах. Они сидели за пультами и мониторами, перебегали от стола к столу, что-то бормоча друг другу и многозначительно записывая данные на огромной цифровой доске. Посреди комнаты стоял большой голографический стол, над которым проецировался подземный горизонтальный ядерный полигон.

– Так вот, – спускаясь по небольшой лестнице, перекрикивая разговоры ученых, продолжал Одли. – В шестьдесят четвертом году мы получили первый стабильный атом. Оказалось, что его потенциальные энергетические возможности в десятки раз выше, чем мы прогнозировали. Для получения этой энергии достаточно было извлечь частицу из вакуума, и никаких отходов – чистая и мощная энергия! Это был прорыв. Но синтезировать промышленно стабильное антивещество оказалось непросто.

– Здравствуйте, добро пожаловать в центр управления полигона «Новый день»! – поприветствовал приятный голос искусственного интеллекта.

– Позже! – небрежно бросил Роберт и отмахнулся от возникшей рядом голограммы девушки-помощника. Он подошел к маленькому пульту управления системой, сделал несколько заметок и вернулся к Адаму. – О чем я говорил? Антивещество, верно! – ответил он на свой же вопрос. – Сейчас в мире всего пять грамм антивещества. По причине нашего финансового участия один из них сегодня у нас на полигоне. По всему периметру ангара стоят четыре тысячи аккумуляторов высокой емкости, и один этот грамм обеспечит нас и коллайдер энергией высочайшего качества на долгие годы, зарядив их все. Это позволит нарастить выработку антивещества в десятки раз. Ну, а где применять такую мощь вариантов масса. Мы откроем новую эру!

– Даже не знаю, что сказать, – пребывая и в замешательстве, и в восхищении, протянул Адам. – У меня голова кругом. Столько всего…

– Господа, – диалог прервал один из людей в комбинезонах, неожиданно возникший рядом. – Вам нужно надеть это для вашей же безопасности.

Низкий коренастый мужичок протянул два комбинезона темно-оранжевого цвета и респираторы с системой фильтрации воздуха. Надев защитные костюмы, новоприбывшие сели за голографический стол и принялись наблюдать за последними приготовлениями. На голограмме по огромному ангару, выполняющему роль полигона, бегали люди в таких же белых и темно-оранжевых комбинезонах. Они отлаживали системы питания аккумуляторов, поправляли крепления, устанавливали датчики, проверяли их работоспособность.

– Этот полигон находится где-то рядом, или мы видим трансляцию издалека?

– Относительно рядом… – ответил на вопрос Роберт и покачал головой. – Он в пяти километрах от нас и в девятисот сорока метрах под нами. Сам и считай, близко это или нет.

Адам улыбнулся, но решил уточнить:

– А это безопасно?

– Начиная с трехсот метров и глубже здесь твердая скальная порода. Она прекрасно сдерживает любые волнения. На этом полигоне проходили испытания ядерных бомб от ста двадцати мегатонн. Антивещество не имеет такого разрушительного эффекта. Его реакция при контакте с другими веществами – самоуничтожение с выбросом огромного количества чистой энергии. Мы в полной безопасности, – успокоил его Одли.

Люди с изображения полигона исчезли. В помещение центра управления зашел очередной человек в комбинезоне и, показав большой палец, поднятый кверху, дал начало отсчету. Завыла сирена, а дикторский голос еще из старых времен четко отсчитывал секунды: «Десять, девять, восемь, семь…». Откуда-то сверху пошла вибрация.

– Что это? – поинтересовался Адам.

– Это авиация сбрасывает бомбы на наземный полигон. Так мы прикрываем вибрации подземных испытаний, – получил он краткий ответ.

Отсчет продолжался: «Три, два, один…» – на изображении подземного полигона ничего не произошло. Всё вокруг замерло в ожидании. Не выдержав затянувшейся паузы, Роберт вскочил и, зло ударив по столу, закричал на уткнувшихся в мониторы ученых:

– Вы допустили ошибку! Оно должно было… – изображение полигона озарила вспышка и он замолчал.

– Мистер Одли, смотрите! Приборы зашкаливают, получилось!

И действительно, аккумуляторы заряжались с бешеной скоростью. За считанные секунды они были забиты энергией под завязку. Глубоко внизу послышались гул и скрежет, а вся мебель в центре управления начала ходить ходуном. Ученые напряглись, такого эффекта они явно не ожидали. На изображении ангара-полигона была видна маленькая колба с антивеществом, а из нее с бешеной скоростью, устремляясь ввысь и извиваясь, словно воздушные змеи, вылетали зеленые потоки неизвестной субстанции. Она быстро заполнила весь полигон, а затем, игнорируя любые преграды, устремилась вверх.

Гул снизу нарастал. Нарастал быстро.

– Всем оставаться на местах! – скомандовал Роберт. – Что на приборах?

– Приборы дошли до предельных значений, они их держат! – ответил один из сидящих за монитором людей.

– Хорошо, значит уже скоро.

Подземный гул становился сильнее, а вскоре его поддержал вой сирены и голос диктора: «Опасность обрушения, сейсмическая нестабильность, покиньте объект в соответствии с планом эвакуации. Опасность, покиньте объект в соответствии с планом эвакуации».

– Мы должны идти… – в полголоса проговорил мужчина в очках, сидящий за монитором. – Нам надо уходить, тревога! Вы разве не слышите?!

Все слышали, и все кроме Роберта были того же мнения.

– Боюсь, никто отсюда не уйдет, – холодным голосом изрек он. – Господа, спасибо вам за работу. – Слова заглушил взрыв монитора, голограмма поплыла, замигало освещение, но говорящего это не смутило. – Должен вам сообщить, что двери по моему приказу заблокированы, – сопровождая улыбкой волнение людей, довольно говорил он. – Сегодня великий день! Мы с вами совершили невозможное, господа, мы с вами поменяли все!

– Дверь открой, новатор хренов! – не выдержал один из тех, кто уже успел добраться до выхода.

– Роберт, вы с ума сошли, мы ведь все здесь умрем! – поддержал его другой.

Решившимся пойти на более явные меры оказался Адам. Он лично успел проверить дверь, и та действительно была заблокирована, обращения к искусственному интеллекту комплекса даже с использований кодов разработчика также не дали никакого результата. Он подошел к Роберту вплотную и схватил его за одежду.

– Приходите в себя, Одли! Еще немного и нас всех здесь завалит. Вы мне обещали незабываемый опыт, что же, я его получил, а теперь вытащите нас отсюда!

– Нет, наивный молодой человек, отсюда не будет выхода. Понимаешь ли, для лучшего эффекта нужна жертва. Самую сильную энергию производит человек перед смертью, особенно когда осознает ее приход. Нет пищи лучше для сил, – он запнулся, выбирая подходящее слово. – Божественных, – найдя его, произнес он, – Чем наши эмоции и чувства, чем наша вера. Все здесь уже приговорены! – он засмеялся и раскинул руки в стороны. – В новом мире Аннет не будет с тобой, она будет вся принадлежать мне. Да-да, всё в новом мире будет принадлежать мне!

– Ты – больной ублюдок! – Адам ударил Роберта по лицу и тот упал на пол, потеряв респиратор.

Лампы и мониторы продолжали взрываться, отбрасывать искры, доводя до безумия напуганных работников полигона. Кто-то из них услышал слова о жертве, о чем в яркой манере поспешил сообщить остальным. Началась настоящая паника. Люди стучали в дверь, кричали, падали на колени и молились, кто-то доставал из тайников электронные приборы и пытался дозвониться родным и спасателем. Вскоре послышался первый вопль ужаса, быстро затухающий, переходящий в слабый хрип. Через пол и стены в помещение начала проникать зеленая субстанция. Те ее языки, у которых получалось дотянуться до людей, доводили их до конвульсий, и словно высасывали из них жизнь. С каждой секундой жертв становилось больше, как и ответвлений зеленой субстанции. Адам, оказавшийся отрезанным от заблокированного выхода, перепрыгнул через один из ее отростков и, чуть было не наступил на Роберта, сидящего на полу.

– Ловко ты! – засмеялся тот. – Только, вот, от судьбы не уйдешь.

– Что это за дрянь отовсюду лезет?!

– А, это – сила с обратной стороны реальности. Она приведет Вселенную и все что за ней к балансу и гармонии. Наша сторона вернется к истоку.

– Какие стороны, какая гармония?! Тут люди умирают!

– Мир каждый видит в своем облике, и каждый прав, ведь смыслов в нем бесконечное множество. Однако истина, единственная и неповторимая правда, она одна, и сегодня все человечество познает ее.

Вникнуть в слова умалишенного Одли у Адама не получилось. Его колено пронзила острая боль. Будто горящий кинжал, зеленый поток медленно пронизывал его мышцы и сухожилия. Он не удержался на ногах, упал на пол под истерический хохот Роберта. Несмотря на боль и страх перед неизвестным, злость взяла свое, и Адам снова ударил Одли. В удар он вложил все свои силы. Если уже умирать, то пусть этот человек, желавший его жену, сделавший его самого жертвой обмана и какого-то дьявольского действа, пусть он получит заслуженное – удар полный злобы и презрения.

Гул, шум сирены, взрывы и стрекот искр, вопли умирающих, крики еще живых, даже хриплый смех Одли – все смешалось в одну симфонию, порожденную хаосом. Адам чувствовал, как силы покидают его тело, как сама жизнь высасывается зеленым языком этой проклятой субстанции. Все попытки отделаться от нее ни к чему не привели.

В глазах уже начало темнеть, когда за спиной послышался треск иного рода. Вот, взлетел в воздух стул и унесся навстречу странному стрекоту, а потом неизвестная сила потянула и его самого. Преодолев, очерченный белыми искрами, круг, Адам почувствовал, что не может вдохнуть. Его окутывали холод, синева и полнейшее отсутствие воздуха, зато прекратилась боль от пыток субстанции. Ее отросток будто испугался пустынного пространства и решил оставить старую жертву, устремившись сразу к новой.

Осознать происходящее было трудно. Какая-то сила уносила его бог знает куда через темно-синюю воронку. Что ждало его на обратной стороне, была ли вообще эта обратная сторона – вопросов в голове витало много, но не на один из них не находилось ответа. Перед тем как потерять сознание от недостатка воздуха, Адам заметил, как в воронку засосало Одли. Потом его развернуло, и он не видел больше ничего.

Глава 5: Пробуждение

Голые вершины деревьев тягуче поскрипывали, наклоняясь под силой ветра одна к другой. С небосвода, затянутого серыми грузными облаками, падали редкие снежинки. Голова жутко болела, деревянные мышцы и суставы отказывались сгибаться. Тело промерзло до такой степени, что внутренности, иссохшие и измученные, казалось, не функционировали совсем.

– Я не умер? – вместе с глухим стоном вырвались тихие слова.

В полуоткрытый рот сквозь прохудившийся респиратор стекла капля талой воды. Первый маленький глоток отдался резкой болью. Спазм, рожденный ею, не дал вдохнуть и Адам закашлялся. Его кто-то услышал. Со стороны головы послышался хруст веток, а за ним и звук осторожных шагов. Респиратор с помощью незнакомца покинул лицо, подарив плоти приятное ощущение свободы. Нечто холодное, отдающее металлом, коснулось губ и влило в рот живительную жидкость. С каждым глотком становилось легче, но удовлетворить полностью желание не дали.

– Еще, умоляю! Еще!

Адам, что было сил, пытался потянуться к удаляющейся фляге, но руки не слушались, продолжая лежать мертвым грузом на холодной земле.

– Что с моим телом, почему оно не подчиняется?

– Это мы выясним, – напряженно прозвучал женский голос. – Удивительно, что ты вообще можешь дышать и говорить. Я бы посоветовала тебе меньше делать и того, и другого. Твое трухлявое тело может не выдержать, и придется мне яму копать, а делать этого я не очень хочу. Промерзло все.

Над ним стояла женщина средних лет с длинными, собранными в хвост вьющимися темными волосами. Тонкие морщинки у её глаз выдавали легкий вздорный характер, а карие глубины ее взгляда высокий интеллект. Она изучающе осмотрела его, постояла несколько секунд в замешательстве, но после, словно приняв для себя решение, сняла плащ и накинула на лежащего перед ней мужчину.

– Глядишь, продержишься часок, а большего нам и не надо, – без особого энтузиазма добавила она.

– Что? – Адам плохо расслышал последние слова. – А, часок… Да, только часок.

Картинка перед глазами расплылась, мысли спутались, дикая слабость жутким грузом придавила к земле. Сквозь сон он ощущал свежесть мха, по которому тянулись его руки, порывы ветра, шебуршащего его волосы, и тяжелое дыхание спасительницы, тянущей за лямки его грузное тело. Затем тепло, приятный запах хвои, треск костра, укол в руку и легкость, такая приятная легкость.

Когда он проснулся, то не мог сказать точно, сколько проспал. Его самочувствие значительно улучшилось, что уже говорило о многом. Лежал он в полноценной кровати с одеялами и подушками. В комнате, отбрасывая редкие искры на закаленное стекло, догорал камин. Вдоль стен расположились пустой письменный стол и пара непримечательных шкафов, а пол покрывал пушистый ковер, пожелтевший от старости. Адам слегка приподнялся и только тогда заметил у постели собаку, внимательно следящую за каждым его движением.

– Ну, привет. И как тебя звать? – пес не сдвинулся с места. – Ладно. Ты не особо общительный, верно? – снова никакой реакции.

Из-за двери донеслись звуки шагов, собака встала, завиляла хвостом и заняла место у входа. Не прошло и пяти секунд, как в комнату вошла та же темноволосая женщина, чей силуэт, хоть и мутно, но все же блуждал в памяти яркой звездой спасения. Животное завиляло хвостом еще активней, начало ластиться и притираться к хозяйке, неосознанно мешая ей пройти.

– Все, успокойся, Альфа. Дай дорогу, – произнесла женщина, погладив собаку за ухом, после чего подняла взгляд на гостя. – А ты неплохо выглядишь для недавнего мертвеца, даже цвет кожи уже почти нормальный. На удивление ты очень быстро восстанавливаешься, не хочешь рассказать, в чем секрет?

– Не понимаю, о чем ты, – усаживаясь повыше, ответил Адам. – Мне бы знать, где я вообще.

– Ты в моем жилище, – присев на стул у кровати, спокойно ответила хозяйка. – Я – Мария Флор, можно просто Мари, – представилась она. – А это моя собака Альфа, – она почесала за ухом питомицу. Та закрыла глаза и заурчала от удовольствия. – Теперь твоя очередь. Кто ты такой, откуда взялся, как попал в реликтовый лес?

– Куда попал?

– В реликтовый лес, дурень! – тон хозяйки дома изменился, а на колено лег небольшой старинный револьвер. – Знаешь ли, в наших краях отвечать вопросом на вопрос не принято. Но я дам тебе еще одну попытку и спрошу снова: «кто ты такой?».

В подобных ситуациях Адаму бывать не приходилось, оружием ему раньше не угрожали. Страха не было, присутствовало только странное непонимание происходящего.

– Меня зовут Адам Перкет. Я инженер центра роботизированных технологий и инноваций. Живу в пригороде Ле-Ман, закрытое селение Грори, улица Легионеров, дом 15. Личный номер: 13.79.61.02 серия W. Что ты еще хочешь узнать?

– Ты издеваешься?! – лицо Мари перекосило от возмущения. По всей видимости, не такого ответа она ожидала. Ее рука крепче сжала револьвер. – Говори, кто ты! Ты – Кред или из ордена Истины? А может ты из Свободных? Хотя вряд-ли, они здесь не ходят, – на миг она задумалась. – Откуда же у тебя эта странная одежда, да и что ты делал, покрытый мхом, под гребаной сосной у меня в лесу, ты, что – мутант, что ли?

– Я?

– Нет, я! Как сам думаешь?!

Ситуация становилась патовой. Адам чувствовал, что его спрашивали то, о чем он не имел ни малейшего понятия. Что вообще говорила эта женщина? Какие мутанты, Креды, какой мох, в конце концов?! Он не мог покрыться мхом – это ведь всем ясно. Он был на испытании – да! Там Одли сошел с ума и потом воронка… Точно, он попал в какую-то воронку!

– Прошу простить меня, – закончив копаться в смутных воспоминаниях, вежливо сказал Адам. – Подскажи, а какой сегодня день?

– Среда, – не убирая пальца с курка револьвера, грубо ответила Мари.

– Я здесь всего один день?

– Если бы! Скоро две недели будет, как пользуешься моим добром. Когда я тебя нашла, ты, считай, мертвецом был. Я тебя помыла, выходила. Кстати, ты мне теперь должен!

– Две недели?! Что же, не волнуйся, Мари, у меня имеется счет в банке и хорошая страховка. Я обязательно тебя отблагодарю.

– Блаженный, что ли? – Мари нахмурила брови. – Какой счет, в каком банке, шутишь или совсем за идиотку меня держишь?

Нет, он не шутил, однако и ее удивление не казалось шуткой. Что-то поменялось за время его прозябания в беспамятстве, ну, или же его спасительницей оказалась сумасшедшая, что забралась подальше от цивилизации и совсем забыла об ее благах.

– Ладно, – собрав мысли в кучу, Адам решил, что стоит попробовать убрать нависшее напряжение и попробовать начать разговор заново. – Допустим, ты не знаешь, что такое банк и мое представление кажется тебе странным. Это все – ладно. Я предлагаю нам успокоиться и поговорить. Идет? – Мари в ответ опустила револьвер. – Хорошо, так гораздо лучше, – выдохнул мужчина. – По твоим словам я пробыл здесь как минимум две недели и видимо чуть больше под сосной. Я видел снег, значит, уже наступила зима и, по всей видимости, пропустил я много…

– Сейчас август, дурень! – прервала его рассуждения Мари.

– Как август?

– Как и всегда – по календарю.

– Так, снег же падал или мне померещилось?

– Ну, падает снег, так чего удивляться? – хозяйка дома пожала плечами. – Уже лет тридцать, как погода нас удивляет, не менять же каждую неделю календарь! Я не понимаю, ты родился под той сосной?

– Ладно, хорошо, погода у вас такая… – задумчиво протянул Адам, почти приняв мысль, что перед ним сумасшедшая. – Может еще что-то мне нужно знать?

– Что знать-то?! Ты мне голову не дури. Я о тебе уже Каперам сказала, скоро за тобой придут. Они быстро тебе разъяснят «что здесь» и «как».

– Кто за мной придет?

– Каперы.

– А-а-а… – Адам, закатил глаза и откинулся на подушку.

– Ты, что, Каперов не знаешь?

– Знаю, конечно, это те, кто раньше ставки на стадионах принимали.

– Что принимали?

Разговор не складывался от слова «совсем». Адаму казалось, что он говорит с человеком не просто сбежавшим в глушь, а совсем не знающим цивилизованный мир. Хотя здесь тоже не сходилось. Дом у этой странной женщины имел современный типаж, мебель старая, конечно, но тоже – не рухлядь какая-то. От нестыковки фактов начинало давить между глаз.

– Ставки принимали на победу или какое-то конкретное событие, – он начал было заводиться и объяснять, но по глазам слушательницы быстро поняв, что это дело бессмысленное и почти сразу сдался. – Не понимаешь ты меня. Что же, рассказывай тогда, кто такие эти Каперы?

– Ты очень странный, ты в курсе? – практически уложив голову на левое плечо, сощурившись, произнесла Мари. – Не знать Каперов в этих краях, это как воду не пить или не дышать. – Она почему-то засмеялась и отмахнулась рукой. Видимо не верила в наивную неосведомленность гостя. – Да, веселишь ты меня – оно и хорошо! Другие люди сюда не часто заходят, отчего бывает скучно. Мы тут только вдвоем, я да Альфа. Жизнь у нас нелегкая, знаешь ли, но жаловаться тоже – грех, у других она не лучше. Живем мы на краю реликтовой пущи. Она нас кормит и греет. Иногда подарочки дарит. Вообще, я люблю поговорить. Но это только, когда людей давно не видела. А в других ситуациях с людьми я не очень. Это – не мое. Мне ближе природа, понимаешь ли…

Мари говорила без остановки. Да, она любила болтать и, когда поняла, что ее будут слушать, принялась изливать все накопившееся, важное и не очень. Сначала Адам пытался уловить смысловую цепочку в ее словах, потом старался не потеряться в темах и описаниях событий, но после бросил попытки всего, решив просто слушать. Она говорила о многом: о месте, в котором жила, о том, как нашла Альфу, о двух любовниках, о болезнях, грибах и травах, о ворах, о животных и растениях, говорила она и о Каперах. Как Адам понял, Каперы были чем-то вроде клуба по интересам, довольно популярного в этих краях. Во главе этого клуба стоял некий Маркус Безрукий. Здесь даже ходила легенда о его жизни и смерти, воскрешении, приобретении высших сил и прочей ерунде, в которую верить могли только дети или глупцы. Этот Маркус и люди из его клуба обладали в этой местности полной властью. Даже законы у них были свои. Остальные, живущие здесь, или работали с ними, или старались держать нейтралитет. Но были и клубы-конкуренты. К таким относились бандиты, каннибалы, Креды, сектанты Ордена Истины, рабы крови и еще с пяток похожих сумасшедших названий. С каждой секундой прослушивания этого бреда внутри все жарче разгоралось пламя возмущения и недовольства. Сколько он здесь пролежал, оставалось непонятным. Связи здесь не имелось, где ближайший город тоже ясно не становилось, а ему срочно нужно было сказать Аннет, что он жив и уже скоро вернется к ней. Вместо решения важных вопросов он сидел на кровати и слушал лекцию по разведению кроликов в дикой среде.

– Зимой они даже экскременты свои есть могут, но это, если совсем все плохо с едой.

– Мари, – наконец решившись, прервал ее Адам. – Мне не интересно слушать про кроликов. Мне нужно многое сделать и каждая минута мне дорога. Где я могу найти связь?

– Опять ты за свое! Нет здесь связи, давно уже нет. Я тебе важные вещи рассказываю, ты бы слушал. Быть может, мои слова жизнь тебе спасут когда-то.

Адам закрыл ладонями лицо и помотал головой.

– Нет, это уже невозможно терпеть… – Опустив ладони, он поднял взгляд на женщину и, сдерживаясь со всех сил, задал вопрос. – Вот, ты сейчас серьезно?! Ты серьезно хочешь, чтобы я забыл о нормальной жизни, и поверил во все, что ты говоришь? Каперы, Креды, зайцы, реликтовые леса, мутанты, фиолетовая и красная трава – это же все сказки какие-то, а ты – взрослая женщина, казалось бы!

Он в чувствах покачал головой, откинул одеяло и не узнал своих ног. Они были тонкие, как трости. Кожа покрывала кости и мелкие скопления мышц. Тем ни менее он поднялся. Это действие стоило больших трудов, его покачивало, но больше медлить он не мог.

– И куда это ты собрался? – Мари снова взялась за револьвер.

– Прости, но больше терпеть я не могу. Вдобавок, у тебя нет патронов – пустой барабан. Я должен узнать все ли в порядке с моей семьей, а не лежать здесь и слушать твои бредни. Тем ни менее, я тебе очень благодарен. Как доберусь до цивилизации, то обязательно отплачу за добро, в долгу не останусь. Ну, а сейчас мне пора, прощай!

Адам накинул куртку, кинул прощальный взгляд на растерянную женщину и ее собаку, после чего покинул комнату. Она что-то кричала ему вслед, но он не слышал. Он должен был идти, найти связь и во всем разобраться.

Найти выход из дома не составило труда. Отворив массивную старую дверь из дуба, он оказался на улице. В лицо сразу ударило холодом. На небе грузные серые облака плыли неизвестно куда, подгоняемые слабым ветром. За домом лес, под ногами привычная зеленая трава.

– Ну, и где тут мутанты или растения всех цветов радуги? – вслух выругался мужчина и, закутавшись плотнее, начал свой путь к цивилизации.

Логика принятия решения была проста – цивилизация находилась повсюду, а значит, куда не пойди, обязательно выйдешь или к дому или к городу, где точно будет хоть какой-то вид связи. Местность была Адаму не знакома, но архитектура единственного здания, что он видел – дома сумасшедшей Марии Флор, говорила ему, что он где-то недалеко от мест своего проживания. Да, конечно, типовые проекты строились по всему Североатлантическому альянсу, но было в ее доме и в холмах, что виднелись повсюду, нечто родное и знакомое.

Темно-зеленый лес, как и жилище Марии Флор, остались далеко позади. Впереди открывались виды на холмы разной высоты и крутизны склонов, скрывающих между собой небольшие уютные долины с журчащими в них мутными ручьями. Идти было тяжело. В этой местности от чего-то не имелось ни дорог, ни протоптанных троп. Пару раз приходилось останавливаться в поисках наиболее безопасного маршрута. В некоторых местах грязи было слишком много даже для подготовленного человека, Адам же в текущем состоянии подготовкой похвастаться не мог. Ноги его были слабы, как и остальное тело, однако в целом чувствовал он себя хорошо. Разве что ветер заставлял подрагивать и пальцы на ногах поджимались от холода.

Он шел, стараясь не тратить энергию на размышления, но когда взгляд уткнулся в клочок ярко-красной травы, он не смог скрыть немого удивления, остановился и долго рассматривал чудо природы. Дальше по пути ему встречались другие подобные клочки. Внимания на них он уже не обращал, отчего совсем не заметил, как вскоре вся трава утратила зеленый окрас, сменив его на желтоватый, ярко-красный или фиолетовый, в точности, как говорила Мари. Вдобавок с пути исчезли мелкие кустарники и деревья – об этом она тоже говорила. Оставалось только встретить стада кроликов и представителей различных клубов по интересам – тогда каждому слову сумасшедшей нашлось бы реальное подтверждение.

Естественно, Адам не верил ничему сказанному странной женщиной, даже встречая подтверждения ее слов. Она могла быть права в мелких частностях, как то получилось с травой, но совершенно точно ошибалась во всем остальном. Ну, не могло быть никаких мутантов или сектантов, обладающих реальной властью! Все это было изобретением ее больного разума. Ему было жаль Мари. Она показалась доброй и откровенной женщиной, достойной другой жизни, жизни в здравом уме и адекватном обществе. Возможно, именно факт ее отчуждения от остального мира сделал ее такой. Для себя Адам решил, что когда доберется до цивилизации, то точно не забудет о ней и поможет вернуться бедняге в нормальную жизнь. Все же, она нашла его и помогла, а такое нельзя было оставлять без внимания.

Тень опускалась на изгибы холмов, когда путь вывел к давно заброшенной водяной мельнице. Ее колесо было разбито, стены обросли коричневым мхом, дверь висела на сгнивших петлях и держалась разве что на добром слове. К тому времени путник слишком сильно замерз, чтобы быть избирательным, отчего он, не заботясь об осторожности, приоткрыл дверь и прошел внутрь. К его великой радости почти все пространство занимали не жернова. Они, к слову, совсем отсутствовали. Вместо них посреди просторной комнаты стоял хорошо знакомый генератор РИТЕГ.

Комната была полностью оборудована для жилья: когда-то стильная кухня, пара диванов, кресло, стулья, ванная и камин для души. Жаль лишь, что мебель сгнила, кухня скрылась под толщей пыли, а ванную облюбовал странного вида мох. По всей видимости, уже долгие годы эта комната, как и вся «мельница», была прибежищем скорее для насекомых и грызунов, нежели для людей. Тем ни менее, в сложившихся обстоятельствах это было лучше, чем ничего.

Адам подошел к генератору и с сердцем, полным надежды, нажал на пульте управления несколько кнопок. Послышался легкий электрический гул где-то в глубине, экран управления зажегся, выдал надпись:

«До конца службы генератора осталось тридцать восемь дней. Обратитесь в службу технической поддержки для замены установки и утилизации радиоактивного ядра. Благодарим за выбор наших услуг, работаем для вас — «Люмьер и Шот».

Адам облегченно выдохнул. Ему нужна была всего одна ночь, а там будь что будет.

Вместе с генератором проснулся и камин, запрограммированный на поддержание температуры в помещении. Его голографическое пламя озарило комнату теплым и мягким светом, а из заслонок, раздувая снопы пыли, хлынули потоки горячего воздуха. Довольно осмотрев итоги труда, Адам пододвинул кресло ближе к теплым заслонкам, сел в него и уткнулся глазами в огонь. Он, то думал обо всем сразу, то не думал совсем. Решать ничего не хотелось, бояться и беспокоиться тоже, была какая-то внутренняя уверенность, что он не пропадет. Ему нужно было только добраться до людей, найти свой дом, Аннет, а после рассказать полиции о тайном бункере и незаконных испытаниях проклятого Одли.

Ему быстро стало тепло. Легкий треск якобы существующих бревен и манящий танец языков пламени вместе с чувством безопасности не оставили измученному, уставшему гостю ни шанса. Не прошло и десяти минут, как дрожащее тело расслабилось. Гость закинул на кресло ноги и незаметно для самого себя уснул.

Глава 6: Соседство

За мутными окнами выл ветер. Его порывы заставляли скрипеть и качаться не только одну старую дверь, а казалось, что и всю «мельницу». Откуда-то из-за стен доносился вой неизвестных существ, порождений ночи, а внутри, свернувшись калачиком, мирно спал человек. Дверь в очередной раз качнулась, позволив легким отблескам камина отвоевать жалкие дюймы у ночной темноты. Затем качнулась снова, стараясь вернуться в исходное положение, однако в этот раз что-то задержало ее. Причиной оказались длинные черные, покрытые обгоревшими угольными наростами пальцы неизвестного существа. Оно осторожно отодвинуло ветхую преграду и ступило на скрипучие половицы. Все тело существа имело черный окрас, и было покрыто такими же угольными наростами, как и пальцы. Передвигалось оно на четырех конечностях, изредка останавливаясь и присаживаясь на массивные задние лапы. Голова в наростах, без волосяного покрова, без выделенных органов для дыхания, слуха и речи. Ее удерживала мощная шея, переходящая в широкую черную спину.

Существо обошло комнату по периметру, после чего остановилось у камина. Играющие в темноте языки искусственного пламени привлекли его. Пламя было ярким, с насыщенными красными и рыжими красками. Оно плясало, резвилось, не ведая усталости. Этот танец захватил внимание ночного зрителя настолько, что тот потерял настороженность и не услышал, как старая петля двери не выдержала веса и сдалась. Дверь упала на запыленный пол с оглушающим хлопком. Этот звук и последующее за ним движение кого-то живого в кресле сильно напугало существо. Оно отпрыгнуло в тень и затаилось.

Адам чувствовал себя изможденным. Он услышал, как что-то ударилось об пол, но усталость была такова, что даже грохочи здесь канонада, она бы не смогла заставить его открыть глаза. Ему все еще было тепло и уютно. Он перевернулся на бок, не имея ни единой мысли о том, что в старой мельнице обитает теперь не только он.

Ветер за стенами усилился. Через образовавшийся проем его рьяные порывы выдували тепло, заставляли жаться и вздрагивать. Адам видел сны. Они тревожили его разум так же, как холод будоражил его тело. Не в силах больше бороть и то, и другое он открыл глаза. Языки пламени все так же резвились на старом экране, однако в этот момент они почему-то нагоняли скуку. Мужчина потянулся и сел. Тяжелые мысли поселились у него в голове. Он гадал, где он находится, пытался найти объяснения разноцветной траве и повсеместной опустошенности. Даже этот дом под видом старой мельницы, ведь в нем когда-то жили люди и жили хорошо. Почему же они забросили его, как вообще можно было довести свой дом до такого ужасного состояния?

В кухне, во тьме что-то пришло в движение. Сначала Адам не обратил особого внимания на скрип половиц, но когда звук приблизился, мужчина обернулся.

Перед ним предстало нечто из кошмаров. Оно медленно, прижавшись всем телом к полу, ползло к нему. Ни глаз, ни рта, ни носа – вместо лица сплошное черное полотно, испещренное наростами. Сердце вздрогнуло. Адам попятился, споткнулся и упал. Казалось, что длинные конечности существа уже тянутся к нему. Еще немного, они схватят его за ногу и утащат в преисподнюю. В последнем не было сомнений. Только дети ада могли иметь такой вид, только они могли вселять такой ужас. Рука нащупала ножку стула, пальцы сжались на ней. Стул взмыл в воздух и улетел в направлении существа, но то ловко отпрыгнуло и застрекотало. Это был самый страшный звук. По спине побежали мурашки, сердце забилось в угол грудной клетки и застучало так, словно пыталось проломить ее, выпрыгнуть из груди и сбежать.

Адам не помнил, как выбежал из дома. Он был в сотне метров от него, когда в первый раз обернулся. Силуэт существа, подсвечиваемый отблесками камина, виднелся в дверном проеме. Оно стояла на задних конечностях и, если бы могло смотреть, то смотрело бы ему вслед. Прыжок, и темнота ночи скрыла в себе его черное, как уголь, тело.

Новая порция страха добавила сил, мышцы снова напряглись. В голове не было места мыслям, там звучал голос. Он повторял одно и то же: «бежать, бежать еще быстрее! Как можно дальше! Куда угодно, главное чтобы быстрее и дальше!».

Под ногами мялась трава и земля, камни улетали в темноту от кратких встреч с ботинками. Адам бежал как никогда до этого. Он бежал от страха, от ночи, от самой смерти, чье дыхание чувствовал у себя за спиной. Он сбавил ход только лишь когда от частого дыхания начала кружиться голова. Легкие болели от недостатка кислорода, тело горело, виски пульсировали. Даже голос в голове утратил былую силу и теперь, если и говорил, то шепотом, прося, а не требуя. И без того истощенный до пределов организм забирал в пользование крохи, что остались от последних ресурсов.

Признаков преследования не наблюдалось, хотя Адам запросто мог их не заметить. Доверять своим глазам он не мог, они слишком плохо видели в темноте. Он чувствовал сердцем, что опасность где-то рядом и продолжал идти в сторону от нее. Ради чего он это делал, ради чего насиловал себя и свое тело? Он это делал потому, как должен был. Ему необходимо было выжить сейчас, выжить после, выбраться в цивилизацию и каждому показать, что он смог. А дальше сказать Аннет, что он любит ее, послать куда подальше неблагодарную работу и уехать, как они с женой и планировали – на море. Все остальное было неважно, все остальное слишком давило.

Как назло, путь стал сложнее. Трава алого цвета, различимого даже в ночи, приобрела размеры и густоту, все чаще попадалась мелкая поросль. Обессиленные ноги спотыкались чаще прежнего. Было уже трудно понять, это они тащили тело за собой или сами тащились за ним. Сколько прошло времени, много или мало, Адам не знал. Лес вокруг появился, будто сам по себе, в один момент. Ветер сталкивал ветви деревьев, напевал гудением и воем душевную песню его проклятых дней. Вместе с воем пришел запах. Тонкий, едва уловимый запах надежды – запах человеческой еды. Сквозь редкую поросль он заметил мерцание костра. Там, совершенно точно, были люди. Вот она – цивилизация, путь и не в идеальном для нее виде! Он спасен, осталось только дойти и не распугать туристов.

До костра оставалось всего метров десять. Глаза уже различали тело спящего у него мужчины, два огромных рюкзака и походную утварь, оставленную на камнях у огня. Вдруг, что-то тупое и твердое ударило в голову. Перед глазами пробежали круги, а после них пришла тьма. Тело обмякло и упало на мягкое покрывало лесного мха.

Глава 7: Два брата

– Ай, да чего тянуть? Хлопнуть его тут на месте, да и кинуть в лесу! Почве удобрение будет, – посасывая сигарету, рассуждал вслух высокий рыжий мужчина с мелкими глазами. Он достал из-за пазухи огромный нож и играючи указал лезвием на привязанного к столбу человека.

– Вилли, успокойся, – размеренно хриплым голосом осадил его напарник, плотнее затянув за шнуровки капюшон плаща. – Как ты это себе представляешь? Мы столько топали, чтобы просто прихлопнуть его? Нет. Надо разузнать, кто он и что забыл на нашей территории. – Мужчина в капюшоне отогнал рукой плотное облако дыма, что выпустили легкие рыжего, соединил пальцы рук в замок и прохрустел ими. – От очередной головы Маркус вряд ли будет в восторге. Надо допросить. Вдруг этот для Кредов ноги пачкает, или орден послал очередного проповедника. Одежда у него странная. Я такой отродясь не видел!

– Твоя правда, Билли. Голова – ты! Не зря мать старшим назвала, хоть я и родился раньше, – курильщик усмехнулся.

От громких голосов и смеха Адам очнулся. Голова гудела, ныла глухой болью в висках и затылке. Глаза кое-как открылись. Его руки и ноги были связаны, он их даже не чувствовал. Тугой шнур пережимал вены, впивался в кожу, мешая крови течь по привычному для нее маршруту. В помещении гаражного типа помимо него находилось двое мужчин. Оба высокие, упитанные. Одеты они были по-военному: утепленные берцы, черного цвета комбинезон, походный плащ, что скрывал редкие бронированные элементы и простейший экзоскелет военного образца – выглядели они, по меньшей мере, опасно.

За спиной приоткрылась дверь. Комнату сразу наполнил недовольный женский голос:

– Ребят, нет, ну вы чего?! – женщина явно злилась. – Вы что тут развели? Мало того что человека связанного ко мне привели, так еще и курите дома! Я вам за многое благодарна, но садиться на шею не позволю. Соблюдайте правила! – Подтвердив серьезность своих слов, она стукнула ботинком по бетонному полу.

– Правила?! – громила в капюшоне обернулся и с улыбкой добавил. – Уж, не к Кредам ли ты подалась, Мари?

За спиной стояла Мари. Да, это точно был ее голос. Осмелев, Адам решился влезть в разговор:

– Простите, тут, видимо, какая-то ошибка, – осторожно произнес он.

В помещении нависла тишина. Лишь рыжий здоровяк шумно выпустил очередную порцию дыма. После небольшой паузы послышались быстро приближающиеся шаги. Глазам предстали женские ноги, обтянутые термокостюмом, стройное тело и лицо Мари, почему-то искривленное в гримасе презрения. Не успел Адам понять, что к чему, как хлесткая пощечина оставила красный след на его щеке. Громилы рассмеялись.

– Это тебе за твою благодарность! – под их аплодисменты озвучила обиду женщина. – Я тебя полтора километра тащила на себе, потом отмывала, лечила, одежду стирала. Все сделала, а ты как поступил?!

В ее глазах бушевал вихрь эмоций, а он не знал, что ответить. Ее слова были правдивы – он поступил некрасиво. Не поблагодарил, как следует, вдобавок нахамил. Стыд и чувства, пришедшие за заслуженной, но кажущейся несправедливой пощечиной, буквально сжигали изнутри.

– Я… – он запнулся и, доведенный до предела выругался, встряхнув руками и всем, чем только мог. – Чертовы веревки, да снимите вы их! – Да, я был не прав. Извини. Но и ты пойми меня! Я не помню ничего после происшествия в РоботиксГансИндестрис, а тут появляешься ты, рассказываешь фантастические истории, в которые я, уж извини, но не могу поверить. Потом странная трава, чудовище у мельницы – у меня голова кругом. Мне кажется, я сошел с ума, но ведь это не так! Прости меня, если это возможно. Вел себя, как идиот – это правда. Но, прошу тебя, помоги разобраться со всем и освободите меня, наконец! Черт, подери, я же не преступник какой-то!

– Душевно! Я чуть было не прослезился, – иронично высказался мужчина в капюшоне. – Может помощь тебе и нужна, но здесь уже никто и ничто тебе не поможет. Может, ты и не преступник, но теперь ты – собственность Каперов. Теперь ты – никто, усек? – грозно прохрипел он.

Билли был так же крепок, как и рыжий Вилли. Только сейчас, разглядев Капера лучше, Адам заметил их схожие черты: глаза, брови, нос, даже губы. Его отличали лишь впалые щеки, лысина вместо рыжих кудрей и хладнокровное спокойствие в глазах.

– Постой, Билли, – неожиданно вмешалась Мари. – Пока мы не рассчитались, он принадлежит мне. Это я его нашла, а значит, он моя собственность. Ведь так написано в Кодексе?

– Да, будь ты проклята, женщина! – разревелся Капер в капюшоне. – Зачем он тебе нужен?

Билли встал и уставился на нее в ожидании объяснений.

– Может, и не нужен… – неуверенно ответила Мари. – Но Кодекс я соблюдаю. После Определения у любого будет шанс выкупить его. Я даже сделаю скидку для тебя, учитывая, что вы с братом помогли вернуть его.

Капер в капюшоне недовольно скривился, но делать было нечего.

– Метку ему поставлю, – доставая из-за спины странный прибор, произнес он. – Это, чтобы бегать за ним снова не пришлось. Как прибудем в Арбор, ты получишь плату и передашь нам его. Только не забудь вычесть наши услуги. Землю топчем не задаром!

– По рукам! – согласилась Мари и удовлетворенно кивнула.

Она напоследок бросила беглый взгляд на Адама и ушла. Рыжий снова закурил, недовольно покачав головой. Тем временем его лысый двойник подошел к Адаму, схватил его за волосы, потянул вниз, после чего приложил к оголенной шее необычное устройство и одним нажатием на курок вогнал жучок под кожу.

– Ай! Что это было?!

– Это твоя цепь, бегун хренов! Дальше ста метров от меня не советую отдаляться, – без эмоций ответил Капер.

– А что будет? – прозвучал новый вопрос.

– Ты попробуй и узнаешь, – усмехнувшись, вмешался Вилли. Он потушил окурок о ладонь и кинул бычок в угол. – Пошли, брат, жрать уже хочется!

– Тебе лишь бы пожрать, – грубо обрезал его Билли. – Ладно, идем. Здесь делать больше нечего.

– А, как же я?! Никуда бежать не собираюсь, но веревки слишком тугие. Честное слово, рук не чувствую!

Братья снова рассмеялись. Оставив вопрос без ответа, они захватили несколько мелких подсумков со стола и ушли.

Время текло беспощадно медленно, сопровождаясь болью самых разных цветов и видов. От голода скручивался желудок, голова раскалывалась от недавнего удара, ныли связанные руки и ноги, а душу терзали страхи. Казалось, все существование было наполнено страданиями. Адам все еще не понимал случившегося, не понимал, как с этим быть, и это чувство потерянности глумилось над ним, доводило до безумия. Оставалась лишь слабая надежда, что все это – ужасный сон или извращенное видение. Он уже видел смерть Аннет, быть может, на солнце снова бурлили вспышки и активности, а он вновь лежит на полу коридора, не способный отличить реальность от иллюзии. Уж лучше так, чем все это оказалось правдой.

Адам сидел на холодном полу. Он хотел успокоиться, постараться забыться и расслабиться, но боли не давали этого сделать. Тогда он попытался отвлечься, изучил взглядом все, что смог увидеть, попытался ослабить путы, но и это не помогло. В конце концов, ему стало настолько неуютно, что он начал нервно прыгать на месте и биться плечами о столб. Его трясло. Поглощенный этим процессом, он не услышал, как в помещение кто-то вошел. Гостем оказалась Мари.

– Так ты себе лучше не сделаешь, – подметила она, моментально окончив нервные метания мужчины. – Как ты появился в лесу?

Появление живого человека и вопрос привели Адама в чувства. Как он смог заметить, Мари уже не злилась. Напротив, в ее голосе слышались озабоченность и сочувствие.

– И снова, прости, – неловко сказал он. – Просто эти веревки буквально сводят меня с ума. Что касается твоего вопроса, то я не знаю. Я был на испытаниях нового вида энергии, в подземном центре управления. Что-то пошло не так, неизвестная субстанция вышла из-под контроля. Меня засосало в какую-то дыру в воздухе, и там я потерял сознание.

– Занятно, а какой сейчас год? – спросила Мари, просверлив собеседника проверяющим взглядом.

– Я надеюсь, две тысячи сто четырнадцатый. Разве это не так? – неуверенно ответил тот.

– Дело в том, что сейчас тридцать второй год. Просто тридцать второй. – Она сочувственно помотала головой и присела напротив. – В 2114 году старого летоисчисления, в День Обнуления из-за редкого природного феномена все, в основе чего лежал термоядерный синтез, вышло из строя. Реакторы атомных станций взорвались, как и остатки ядерного оружия. Ты не знаешь этого? – Адам непонимающе взглянул на нее и молча покачал головой. – А того, что большинство городов Североатлантического Альянса и Федерации Независимых Государств были стерты с лица земли, тоже не знаешь?

Он и этого не знал. Он не знал ничего, о чем спрашивала Мари, и чем больше она говорила, тем тяжелее становился ком в горле от осознания пропущенных событий.

– Это ужасно… – тихо, с грустью в голосе, обреченно произнес он.

– Ну, я тебе так скажу, тут каждому пришлось принимать новости с такими же чувствами. Я-то сама маленькой была. Тогда мне все это моя вторая мама объясняла, – призналась Мари и тяжело вздохнула. – Мне было всего пять лет, вообще ничего не понимала. Помню, яркое солнце сменилось зеленым сиянием. Все вышли посмотреть. Это было красиво, очень красиво. Потом сирены, чей-то голос на всю округу и паника. Люди бегали и кричали. Отец собрал вещи, потащил нас с мамой за собой, но в толпе я потерялась. Как же я плакала тогда… – Она замолчала, склонила голову, обняла сама себя руками и продолжила говорить уже тише. – Родителей я так и не нашла. Не думаю, что они выжили. Мало кто выжил в те дни. Но мне повезло – помогли. Меня подобрала пара на дороге уже поздней ночью, они меня привезли сюда. Правда, и их уже нет в живых – старенькие были. Сначала мама, а после и папа. Я называю их вторыми. – В общем, – она сменила тон на непринужденный. – Со дня, изменившего все, прошло тридцать два года. С него и идет новое летоисчисление. А, о таких как ты, я слышала. Мы называем вас «мечеными». Ты ведь не просто в дыру в воздухе прыгнул тогда, правда?! Тебя, должно быть, коснулось своим поцелуем сияние?

Адам попытался вспомнить детали его последних дней.

– Я помню зеленые языки какой-то субстанции, – неуверенно начал он. – Они были повсюду. Они высасывали из людей жизнь. Не знаю, что это было, но останься, я стал бы таким же мертвецом, как и остальные. Это все, что я помню… – он на секунду замер. – Подожди, если все это – правда, выходит, я пропустил тридцать два года?! Но, как я выжил?! Это ведь невозможно! А, как же моя жена, Агата и другие?!

– Мы все кого-то потеряли, – грустно ответила Мари. – Не думаю, что ты сможешь найти кого-то из прошлого. Людей старого мира практически не осталось. А что касается тебя, так, с мечеными все непросто. У вас какая-то особая мутация, но деталей я не знаю.

Адам безнадежно выдохнул, устало прижал голову к столбу. Мари рассказала о многом. Из ее слов стало понятно, что вся планета, так или иначе, пострадала в тот злополучный день. Он изменил все. Природа после него будто бы восстала против человека и последовательно добивала тех, кого обошли стороной ядерное пламя и облака радиации. Взрывы, землетрясения, цунами, пожары, наводнения, ко всему этому после добавились голод, болезни и смена климата. А, как вишенка сверху, буйство потоков все той же неизвестной субстанции, меняющей пространства, рождающей различные природные мутации. Местные ее почему-то называли «великая Мать». Эта «Мать» изменила все: флору, фауну и даже самого человека. Рассказала Мари больше и о местных организациях, возникших на остатках эпохи Изобилия. Об Ордене Истины (сборище фанатиков, объединенных новой религией), Каперах (наиболее крупной организации в этих краях), Биониках, Девах Альвильды, всадниках Морвана и многих других.

Адам узнал, что ему предстоял путь в Арбор – столицу Каперов, чтобы пройти там некую процедуру Определения. Что это такое до конца понять не удалось, но было ясно, что до прохождения этой процедуры у него практически не было прав.

– Я развяжу тебя, но оставайся в этой комнате. Это для твоей же безопасности, – заговорщически произнесла Мари. – Братья будут только рады поводу поглумиться над тобой. Лучше отоспись здесь. Я принесу еду и воду, а завтра утром мы отправимся в путь.

Она разрезала веревки и ушла, но вскоре вернулась с кружкой воды и тарелкой еды. Первый глоток казался глотком самой жизни. Каждая клетка, будто иссохшая земля, с жадностью впитывала жидкость, требуя добавки. Глоток, еще – стало легче.

– Спасибо тебе.

Адам чувствовал, как боль и слабость уходит с удивительной скоростью. В ответ Мари улыбнулась. Она была добрым и нежным человеком, Адам это видел. Он благодарил судьбу за встречу именно с ней, ведь, судя по тому, что он услышал, доброта и забота в новом мире были редкостью. Мари ушла, оставив наедине с мыслями и полупустой тарелкой. Он не представлял, что будет дальше, не мог свыкнуться с тем пластом новостей, что свалился на него. Старый мир был разрушен но, как и почему? Что стало с Аннет и другими? Откуда берутся мутации, что за сила скрывается под именем «великая Мать»? Какое он имеет к этому отношение? Как он выжил? Неужели тот опыт Одли стал концом для всего и началом чего-то совершенно нового? А ведь он говорил о новом мире…