Читать онлайн Потерянная магия белого сокола бесплатно

Заговор во дворце

Комната для допросов была едва освещена. Стул, на котором сидел Кристофер, был неустойчивым, стоило только немного расслабиться, и человек, сидевший на нем, начинал заваливаться. От сидения на этом пыточном инструменте в течение пяти часов у Криса затекла спина и побаливали ноги. Жутко хотелось опереться на стол, что находился перед ним, но и стол, и стул были прикручены к полу таким образом, чтобы это было невозможно сделать. На столе лежали протоколы допросов, магические схемы, найденные в его комнате, а также планы последних заговоров, дворцовые чертежи и множество рабочих запрещенных артефактов. Часть из них запретили благодаря усилиям самого Кристофера.

Крис вздохнул и посмотрел в окно. На дворе была глубокая ночь. Нападение случилось ранним утром, схватили его через полчаса, значит, он находился здесь достаточно давно. Учитывая, что последние дни Кристофер практически не спал, занимаясь своим планом, он представлял собой сейчас жалкое зрелище: грязный, со слипшимися и утратившими свою природную светлость волосами, в одних штанах, с разбитым лицом. Аккуратно подняв болевшую руку, Крис потрогал синяк под глазом – подарок от Эдвина в момент задержания. Принц был сильно зол на него, что не преминул доказать силовыми методами.

Вздохнув, Крис посмотрел на друга, ходившего из стороны в сторону по комнате. Сейчас они представляли из себя полную противоположность. Нэйтен, одетый в парадный костюм черного цвета, отливающий бордовыми всполохами, идеально сидящий по его фигуре. Друг увлекался фехтованием, и это было сейчас заметно. Во дворце работали лучшие портные, умело подчеркивающие красоту их короля. Волосы Нэт убрал в хвост. Черные и очень густые, они лезли ему в лицо, поэтому он вечно грозился, что срежет их, но обычаи не позволяли ему сделать. Так, каждое утро друга начиналось с получасового сидения у зеркала.

И сам Кристофер. Болезненно худой, с синеющий подтеками по всему телу. Босой, похожий на последнего бедняка из торгового квартала. Волосы, пропитанные потом и кровью, липли к шее. Вот уж точно жалкая тень Солнца их страны.

– Может, присядешь и закончим допрос? – предложил Крис.

– Зачем?

На мгновение этот вопрос поставил Кристофера в тупик, он взглянул на Нэйтена, как на сумасшедшего и пояснил:

– Допрос длится уже более пяти часов. Я давно во всем сознался, так, может, пора прекратить? Пока ты не поставишь королевскую печать, мое признание не будет иметь силу.

– Я не про то, – огрызнулся Нэт, садясь, наконец, за стол и смотря Крису в глаза. – Зачем ты опять устроил заговор? Чего тебе не хватает? Кстати, можно поздравить тебя с юбилеем, это же десятый?

– Весело же… Да ладно, не стоит, – притворно смутился Крис. Если Нэйтен начал шутить, значит, злость его отпускает. – Из раскрытых это седьмой. Если же посчитать суммарно с нераскрытыми, то ты безнадежно опоздал.

Нэйтен хмыкнул, взял в руки признание и прочитал:

– Я, Кристофер Хун, придворный маг и советник, полностью признаю свою вину и прошу Короля Нэйтена Ниа Фер о снисхождении… бла-бла-бла… мной был возглавлен заговор с Истерой с целью снижения цен на зерно. Тебе не кажется, что ты как-то пропустил часть? Как нападение на меня могло помочь тебе снизить цены на закупку зерна?

– Хорошо, что тебе пояснить? – ухмыльнулся Крис.

Нэйтен не выдержал и с силой стукнул ладонями по столу. От этого часть бумаги разлетелась по полу, а особо хрупкие артефакты зазвенели, покатившись к краю. К счастью, ни один не упал.

– Почему ценой покушения на мою жизнь?! А если бы Эд не успел? Ты об этом подумал? Если бы пострадал кто-нибудь еще? – взревел он, окончательно выходя из себя. – Еще немного, и случился бы дипломатический кризис, который мог привести к войне!

Кристофер, откинулся назад и, как ему показалось, незаметно постарался переместиться, чтобы уменьшить боль в спине. Стул опасно закачался. Королевские палачи хорошо знали свою работу, так же как и дознаватели; нужно будет выписать им премию.

Ситуация на самом деле была неоднозначная. Их стране всегда приходилось большую часть зерна закупать у соседей, почва была практически непригодна для земледелия. Последнее время, ссылаясь на войны, королевство Истера сильно завысило цены, остальные страны не отставали. В таких условиях не было возможности запасти зерно просто для пропитания, не говоря уже о запасе на случай затяжной зимы. Сменить продавца тоже бы не помогло. Все понимали, что Нилбуд практически в безвыходном положении и согласится на любые условия. Поэтому делегация Истеры не сильно беспокоилась о ведении диалога, они в любом случае оказывались в большом выигрыше. Единственное, что, как казалось, могло изменить ситуацию, была попытка заставить делегацию сильно волноваться, не давая возможности общаться со своей страной для уточнения действий. Этого и добивался Кристофер. План был до гениальности прост, но имел высокие риски: жизнь их короля. Крис взглянул на друга и начал рассказывать:

– Потому что даже твоей харизмы не хватило бы, чтобы снизить цены в два раза. А вот нападение их мага на тебя заставило пойти на уступки. Тем более, он сильно тебя не любил: ты увел его невесту, а уже через неделю нашел себе другую фаворитку. В будущем это могло бы стать проблемой. Я старался решить сразу несколько проблем.

Маг Истеры был достаточно силен и умен, именно он должен был поддерживать связь с помощью артефактов связи. Если бы сломался артефакт, он бы точно что-нибудь заподозрил, и переговоры не состоялись бы. Это была вторая причина, по которой Крис выбрал своей целью именно этого человека. Его нужно было полностью выводить из игры. Увлеченная натура короля Нэйтена в этот раз сыграла на руку. После скандала, случившегося около года назад, маг противников больше не мог жениться на своей возлюбленной, а также потерял часть поддержки двора. Поэтому Крис решил устранить именно его. Остальные в делегации были легко заменяемы и не имели такой власти как граф. Сыграть на его обиде было лучшим выходом, ведь когда люди испытывают сильные эмоции, они беззащитны. Нет ничего проще, чем как бы невзначай напомнить брошенному парню о его любви. Походя сравнить его с тем, кто победил. Спросить, как поживает леди, и “удивиться”, что они расстались. Если повторить все действия несколько раз, то человек возненавидит или того, кто издевается, или того, к кому ушла любовь всей его жизни. А еще Кристоферу хотелось проверить новое одурманивающие зелье, которое недавно изобрел лучший зельевар королевства Брайн. Но обо всем этом можно было умолчать.

– Вашей жизни ничего не угрожало, Ваше Величество. Эдвин, естественно, знал о нападении на Вас, – иронично заметил Кристофер, – Ему доставили анонимку.

– Ты сам ее и принес. Только вот такие записки мы получаем сотнями!

– Я шесть раз повторил, что эта записка не имеет никакого значения. Даже до такого тугодума, как наш главнокомандующий, должно было дойти. Тем более, что это не все. Еще на прошлой неделе на Ваш плащ был добавлен артефакт, блокирующий любую атаку спектра графа. Сам маг был под постоянным наблюдением с мой стороны, так как план его нападения разработал я…

Притвориться, что во дворце готовится переворот, оказалось легко. Последние несколько лет только ленивый не спорил о том, когда короля Нэйтена свергнут. Оставалось только доказать, что именно Кристофер возглавляет этот заговор, – в этом и помогло зелье. Оно затуманило разум мага и сделало доверчивым, как ребенок.

– Почему я не знал обо всем? – прервал поток мысли Нэт – Почему ты не пришел ко мне со своим очередным планом?

Руки короля начали опасно посвёркивать магией. Но все это не произвело никакого впечатления на придворного мага. Этот вопрос часто задавался ему. Разве что-то изменится, если сказать правду или ложь?

– Потому что две недели назад ты встретил очередную "любовь всей своей жизни". И ни меня, ни Джея ты абсолютно не слышал. Мне кажется, не спаси мы ту безделушку, Джей бы лично придушил Вас или графиню. Хотя, признаться, последнее меня нисколько не расстроило бы.

– Так подмена все же была!? А я не верил Ирен!

В этот раз в порыве любви король Нэйтен подарил своей возлюбленной редкий защитный артефакт из королевской сокровищницы. Он был сделан в виде тонкого цветка лилии с небольшим изумрудом в центре. Чтобы вернуть этот артефакт Крису пришлось пробираться в спальню фаворитки, которая была дополнительно опутана защитными чарами их ревнивого короля. А после подкладывать подделку, стоящую столько, что Джеймс выносил ему мозг в течение недели, утверждая, что легче было просто забрать артефакт и сказать, что леди потеряла подарок. Вот этот их маленький заговор никто не раскрыл, а лилия вернулась на место в сокровищницу.

До говоривших донесся крик. Он был громким и несколько наигранным. Хитрый Джей наверняка успел подкупить палачей и сейчас больше изображал страдание, чем страдал, но все же Крису не хотелось, чтобы казначею досталось вместе с ним.

Пыточные были расположены прямо за стеной допросной. Несколько лет назад на этом настоял сам советник: так обстановка сильнее влияла на особо нервных. Сам маг старался избегать пыток, добывая правду обманом и подкупом, на худой случай имелись различные зелья. Но при особо серьезных государственных преступлениях вызывались палачи, как в этот раз.

– Отпусти уже Джеймса, – намеренно поморщившись, продолжил маг, – ему еще составлять и проверять новые торговые договоры. Истерцы еще попробуют нас обмануть, потому что никому не понравится снижать цену в два раза. К тому же, я между прочим признался, что он практически ничего не знал. По моей просьбе он только подготовил еще один пакет документов с пустыми строками для новых условий.

Это была ложь, они оба это знали. Без Джея он не смог бы подготовить заговор, кто-то должен был его прикрывать. Но Нэйтен махнул рукой в сторону дверного проема, давая кому-то невидимому приказ. Послышалось лязганье механизмов.

В эту игру они играли уже седьмой раз.

– Ты понимаешь, что за покушение на мою жизнь – жизнь короля – я должен казнить тебя? – уже немного успокоившись, продолжил Нэйтен.

Кристофер только фыркнул. Возможно, в этот раз они и перешли грань, но как бы он ни планировал, ничего другого не приходило на ум. Крис часами сидел, придумывая хитроумные схемы, но все они не давали никакого результата. За то, что был недостаточно умен и хитер, он и поплатился. Спина начинала болеть сильнее, хотелось уже закончить все это, но Нэт еще не закончил.

– …лишить титулов… – продолжал король, но слова становились все непонятнее, а боль усиливалась. – Может, тебя женить!

– Чего? – такого поворота Кристофер не ожидал.

От неожиданности маг даже вздрогнул и уже не смог сдержать стон от боли. Нужно было что-то срочно возразить: если Нэйтен всерьез решит так поступить, то Кристоферу не удастся ничего ему противопоставить.

– Давай ты просто, как обычно, отправишь меня в ссылку на несколько дней, месяцев, лет? У меня как раз лежат незаконченные исследования, – это было правдой, Крис давно не занимался частью своих обязанностей, но об этом будет время подумать позже. Сейчас же над ним нависла реальная угроза. – Женить меня точно не нужно!

На лице советника отразился такой ужас, что Нэйтен, уже не сдерживаясь, засмеялся. Реакция старого друга сильно позабавила его величество. Все знали, что придворный маг иногда поддается женским чарам, но все эти отношения были столь коротки и скучны, что больше напоминали еще одну обязанность. Пока не было той, что смогла бы победить любовь к работе.

– Зато меньше заговорами будешь заниматься.

Поняв, что буря окончательно миновала, Кристофер встал и тоже прошелся по комнате. Оковы мгновенно спали: они были скорее бутафорией. От смены положения и возможности размять мышцы стало легче. Теперь было нужно и вправду скрыться на несколько дней, стараясь не попадаться никому на глаза. Крис сделал мысленную пометку дойти до зельевара и обговорить способы распыления зелья, потом – в мастерскую артефактов, и стоит также проверить отчеты по состоянию пограничных городов. Документы о своей ссылке и помиловании Крис подготовил еще несколько дней назад, они валялись где-то здесь, на столе, если, конечно, не улетели на пол. Отряхнув пару бумаг, он протянул их Нэту:

– Подпиши, а то опять забудешь.

Король внимательно вчитался в написанное.

– Вижу, у тебя уже все готово. Как всегда! Серый кардинал королевства все просчитал. Не смей попадаться мне на глаза в ближайшую неделю. Сгинь с глаз моих, – поставив подпись и заверив ее печатью, проворчал он.

На одно мгновение Крису показалось, что Нэйтену стало обидно, что Кристофер опять все решил за него. Но обида и злость быстро прошли.

Придворный маг коротко кивнул и направился к пыточной: нужно подлечить Джея, если тот все-таки не сумел подкупить нового палача – хотя это, скорее, за гранью вероятного.

* * *

После приказа исчезнуть придворный маг буквально растворился в воздухе. Нэйтен выдохнул. Не перегнул ли он палку в этот раз? Слишком сильно он был зол на Кристофера и Джеймса, что отдал приказ обращаться с ними, как обычными преступниками. Сам же он сначала пошел громить комнату Кристофера, чтобы не убить их ненароком. А потом, когда успокоился, спустился в допросную.

Разговор получился сложным. Крис опять юлил, недоговаривал и фыркал. Его друг всегда считал себя самым умным и строил пусть и хорошие планы, но они всегда проходили по грани. И с каждым разом эти планы становились все рискованнее и рискованнее.

В дверь постучали, и вошел брат. Высокий и широкоплечий, Эдвин чем-то походил на медведя, постоянные занятия на плацу придали его телу спортивный вид, а солнце и ветер сделали кожу грубой и смугло-красной.

– Опять отпустил своего мага? – скорее сказал, чем спросил Эдвин. – А ведь неплохо бы было преподать ему урок.

– Он все равно его не поймет, – возразил Нэйтен, поворачиваясь к главнокомандующему. – Это то же самое, что дрессировать кота. Все без толку.

– В этом ты прав.

Нэйтен осмотрел Эдвина: тот был, как и он сам, во вчерашней парадной одежде, с рваными рукавами, на лице набухал разбитый нос: это Крис не остался в долгу за фингал.

– Выглядишь не очень. Отправляйся спать. Завтра еще подписание нового договора.

– Ты не лучше, – ответил Эдвин и закурил. – Цены на зерно спасут нашу страну от больших долгов. Может, Крис был прав.

– Скорее всего, – неохотно признал Нэйтен. – Но почему все нужно было делать настолько сложно. Неужели не было другого способа?

– Не знаю. По мне хорошая война решила бы ситуацию лучше. Наша политика напоминает жалкое зрелище: мы ходим на цыпочках там, где стоило бы рявкнуть.

Король посмотрел на младшего брата. Разница у них была всего в год, но Нэйтену не повезло родиться первым, и теперь, после ранней смерти отца, всю ответственность за страну пришлось взять ему. А брат стал главнокомандующим и руководил армией, что у него блестяще получалось.

– Страна и так разваливается. Еще одной войны мы не выдержим.

– И будем пресмыкаться перед всякими истерцами! – откинул недокуренную сигарету Эдвин, на самом деле брат курил не часто, только в моменты сильной злости или задумчивости – Джей слишком сильно забил тебе мозги своими расчетами!

Брат провел по коротким черным, как у Нэта, волосам. Он не представлял, как же Нэйтен завидовал его стрижке.

– Хочешь заниматься казной вместо него? – просто уточнил Нэйтен. – Я могу отправить его в ссылку вместе с Крисом и дать тебе шанс.

– Вот давай без ехидства. Тебя твой маг покусал?

– Он не мой, а государственный. Тем более, война в любом случае должна начаться, сколько бы мы ни пытались балансировать. Но если мы сможем выиграть хотя бы каплю времени…

Эдвин улыбнулся.

– Все будет путем! Я наших магов натаскал. Твой Крис с Брайном артефактов наделают, а новый закон о военной повинности поможет нам добрать людей.

– Ты сам в это веришь?

Эдвин не стал отвечать. Он только открыл дверь и пошел по направлению к лестнице. У самого подъема он обернулся и все же проговорил:

– Знаешь, я не очень люблю Криса, но не дай его стараниям пропасть зря. Иди поспи и порви их завтра окончательно.

* * *

Спустя пару дней после разговора наступил погожий солнечный день, ярко светило весеннее солнце, небо было ясным, ни облачка на горизонте. После грозы, казалось, было легче дышать. Кристофер сидел на крыше одной из башен и кушал поздний, почти вечерний завтрак. Дел с этим заговором оказалось очень много. Может, все же, был другой путь?

Очень хотелось спать, казалось, это его единственное желание. Вся неделя подготовки к нападению была бессонной, потом был небольшой перерыв в камере, хоть там удалось урвать пару часов на сон, затем долгий допрос. Последние же дни мешала спать спина. Нэт выполнил свою угрозу, и лечебное зелье, способное помочь магу, невозможно было найти нигде в замке. Оставалось ждать, когда само все заживет. Но, возможно, это было плюсом: дел накопилось столько, что сон мог бы только помешать. А чтобы перекладывать бумажки и писать отчеты, особо здоровой спины и не нужно.

Кристофер обвел взглядом простор, открывающийся перед ним. Деревья, уже полностью зеленые, шелестели далеко внизу. Их молодая листва ярко блестела на солнце. За королевским парком видна была столица. В ней, чем ближе дом был ко дворцу, тем больше он напоминал яркую елочную игрушку, обвешанный весь защитными заклинаниями, с яркими цветочными клумбами. По мере удаления дома становились проще. Магии светилось все меньше. В бедных кварталах исчезали даже осветительные артефакты. Последний ряд уже совсем лачуг ютился у подножья великого горного хребта. Жить там была опасна: постоянные оползни ломали те жалкие жилища, что строили люди. Но сами жители были куда опасней природных явлений.

Дверь тихонько открылась. На крышу зашел придворный историк Уэйн. В руках у него была небольшая сумка. Уэйн подошел к краю крыши и устроился греться на солнце рядом с Кристофером.

– Тебе Джей передал, сказал, что все-таки смог достать зелье, – он достал бутерброд и небольшую колбу и из сумки и протянул последнюю магу. Откусив от бутерброда большой кусок, продолжил. – Можешь сказать мне, зачем было так сложно все делать? Ты же знал, что достанется за еще один заговор. Наверняка был более простой путь. Если б ты подошел к Нэйтену, может, получилось бы лучше?

Крис на минуту задумался. Стоило ли все того? Скорее да. Уже сейчас можно было утверждать, что в их стране будет очень сухое лето, а значит опять неурожай. Зерна будет мало. Лучше перестраховаться. Если окажется лишним, то можно будет отложить его на посевы на следующий год или перепродать по более высокой цене соседнему государству, которое воюет с Истерой.

– Зато весело, – ответил он, делая глоток зелья. – Иначе я не мог поступить. Сколько бы я ни пытался найти другой путь, у меня не получалось.

Они помолчали несколько минут.

– А как мне прикажешь все это записывать? – Уэйн недовольно поджал губы.

– Скажи, что благодаря блестящей внешней политике его величества были заключены новые торговые отношения, приведшие к миру и процветанию в нашей стране.

Королевский историк подавил желание постучаться головой о стену. День-то хороший.

Бесконечные доклады

Зашуршали бумаги. Только что закончился доклад министра транспорта. Из него выходило, что большинство дорог, построенных еще при деде Нэйтена, были разрушены, а на тех, что остались, бесчинствовали разбойники, обирающие торговые возы и пугающие торговцев. Система магического транспорта, предложенная несколько лет назад Брайном и Джеймсом, требовала дополнительных влияний средств. Рынок же каретного извоза захватили частные лица, зачастую обманывающие своих пассажиров; хорошо если ценой такой поездки не становилась жизнь.

Нэйтен зевнул и посмотрел на леди Лорей. Ее хорошенькая головка склонилась к плечу, глаза были закрыты. Видимо, леди не выдержала нудного доклада министра и заснула. Нэт краешком туфли тронул ножку Катерины, девушка встрепенулась, по ее щекам разлился милый розовый румянец.

– Не спи, красавица, – прошептал он ей на ушко и отвернулся к следующему докладчику.

На подобие сцены вышел Джеймс, его двоюродный брат и по совместительству главный казначей. Пропустив представления, он сразу же перешел к делу:

– После последних двух войн казна нашей страны оказалась пустой.

– Это несколько провокационное заявление! – воскликнул сидевший справа от Нэйтена министр финансов, – Голубчик, вы, случайно, не ошибаетесь?

– Нет, – кратко ответил Джей. – Если меня не будут перебивать, то я поясню свое сообщение. Если вы внимательно посмотрите на первый график, то увидите, что на данную дату в бюджете присутствует семизначная цифра, но, учитывая ближайшие выплаты преференций, а также, что нам следует уже сейчас задуматься о закупке зерна, то выходит, что уже к концу лета бюджет должен оказаться в дефиците.

– А поступления от налогов? – безразлично спросил Нэйтен, выполняя свой долг короля.

– Второй график, там учтены максимальные возможные поступления, это все равно не поможет. Уступка, которой добился Кристофер Хун от государства Истера, дало нам возможность снизить затраты на внешние закупки, но так как после нескольких войн наша страна оказалась в некоторой торговой изоляции, а также за последние пять лет потеряла несколько выгодных торговых договоров, то на данный момент стоит рассмотреть отмену финансирования некоторых проектов. Я составил список всех таких проектов, увидеть его вы можете в первой таблице.

Упомянутая таблица вспыхнула на доске. Джеймс любил эффекты при представлении своих идей. Нэйтен взглянул в таблицу: третей строкой было записано "Проведение балов".

– И чем тебе мешают баллы? – спросил он Джеймса.

– А ты видел затраты на них? За месяц уходит около двадцати тысяч, значит, за год уже двести сорок, а это почти четвертая часть текущего бюджета. А если посчитать за десять лет, то на эти цифры мы могли бы купить целый остров!

– И?

– Ты не понимаешь! Мы можем купить даже остров, если откажемся от проведения балов хотя бы на год. Хотя покупка острова это просто пример, но он удобен для обозначения цифры.

– Балы не трогай, – сухо перебил Нэйтен, диалог начал утомлять его. Стремление Джея сэкономить на всем сильно раздражало, почти так же, как тайные манипуляции Кристофера.

– Но! Без этих затрат бюджет быстро восстановится.

– Я все сказал. Не мне тебе объяснять пользу от них.

Джеймс церемонно поклонился и продолжил доклад, злобно поблескивая глазами в его сторону. Нэйтену было абсолютно все равно. Отстояв, что хотел, он вернулся к созерцанию леди Лорей. Какие же прелестные у нее ножки. К сожалению, в этот раз леди надела простое длинное платье синего цвета, полностью скрывшее ее прелести. Только туфельки были видны. Тоже синие, немного другого оттенка, с маленьким кокетливым бантиком. Ножка чуть качнулась, и Нэйтен увидел изящную лодыжку. Мысли скользили вперед, уже вечером леди придет к нему, слуги непременно принесут лучшее вино и немного фруктов. Она будет ругаться, что он заставил ее терпеть скучный день, а он, насупив брови, спросит, почему ей было скучно, если он был рядом. Да… непременно все так и будет. Нэйтен посмотрел на Джеймса и сосредоточился на его словах.

– …Поэтому заключение торгового договора с Серсией предпочтительно как превентивная мера, учитывая возможную войну с Истерой. Сейчас самое выгодное время для поиска союзников. Конечно, из-за нашей политики последних пятидесяти лет это будет затруднительно: не осталось соседей, с которыми мы не воевали, но, учитывая то, что наши магические технологии ценятся, следует попробовать…

Нэйтен посмотрел на леди Лорей. Девушка, похоже, опять задремала. Речь кузена ему уже надоела, а это был всего-то третий доклад, впереди предстояло выдержать еще пять или шесть. Следовало бы запретить столь долгие собрания, тогда времени на интересные вещи оставалось бы гораздо больше. Например, можно было бы сходить с Лорей на конную прогулку, любая девушка в амазонке выглядит потрясающе. Возможно, леди даже наденет мужской костюм, ставший модным сейчас. Обтянутые ножки, жакет и высокие сапоги. Разве есть вид прекраснее.

Послышалась возня, отвлекающая Нэта от его мыслей, с задних рядов началось ворчание. Собрания не прерывались уже более десятка лет. И вот внезапно кто-то посмел нарушить это правило. Нэйтан лениво повернул голову в сторону шума. Двери в зал собрания оказались открытыми, а по ступеням вниз к центральной сцене спускался человек. Лица его было не рассмотреть. Рядом с ним шел кто-то маленький, похожий на карлика. Дойдя до центра зала человек повернулся лицом и поклонился Нэйтан:

– Ваше Величество. Позвольте представить Вам будущего лорда Дуекейна.

Карлик, оказавшийся обычным ребенком, неуклюже повторил поклон и уставился на Нэйтена. В зале повисла тишина. Нэт попытался вспомнить, что же это за фамилия. Кажется, это была одна из богатых фамилий, уничтоженных еще его дедушкой по подозрению во владении черным спектром магии. Относительная безопасность этого цвета была доказана много позже, уже в последние годы правления его отца. Сейчас Уэйном и Кристофером была даже введена программа поиска таких людей и возвращения им законных прав. Программа продвигалась медленно, большинство семей были уничтожены, те же, кто смог спастись, не были намерены возвращаться.

– И это дало вам право врываться на королевское собрание? – раздраженно спросил Нэйтен.

– Ваше Величество, к Вам на прием невозможно попасть, – заискивающе заговорил человек, низко кланяясь. – Я просто хотел посодействовать столь важному делу, как восстановление родов. Простите меня за мою дерзость.

Значит, род Нэт узнал правильно, это было хорошо. Только он ненавидел подобных слизняков, но показывать это не собирался. Возвращение родов было важной задачей страны, поэтому приходилось терпеть.

– И что же вы хотите за это? – безразлично спросил он, рассматривая мальчика. Маленький и щуплый, в какой-то непонятной одежде зеленого сукна, он ничем не напоминал наследника великого рода Дуекейн.

– Не смею ничего просить. Это честь для меня – помочь стране и его Величеству.

Слова полные лжи. Этот червяк устроил спектакль лишь в надежде на награду, по-другому быть не могло. Неплохо было бы сделать вид, что он принял его слова за чистую монету, и оставить без награды. Неизвестно, являлся ли этот ребенок наследником или был найден случайно, да и издалека сложно было почувствовать, каким спектром тот обладал. Но такое поведение разозлило бы его советника. Поиски и так проходят очень плохо, а в случае отсутствия награды прекратятся вовсе. Поэтому Нэйтен проговорил:

– Спасибо. Думаю, о своей награде вы можете поговорить завтра с кем-нибудь из казначейства, – затем взмахом руки подозвал слугу и указал на мальчика. – Отведите его в приют мадам Рейнард.

Жизнь этого ребенка не особо сильно волновала Нэта, в приюте его должны будут хорошо воспитать. После совершеннолетия, если он и вправду окажется лордом Дуекейн, то можно будет принять у него присягу, а после вернуть часть земель. На этом инцидент был исчерпан. Мальчика увели. Ребенок то и дело оглядывался на Нэйтена, но потом двери за ним закрылись. Человек, приведший его, какое-то время постоял на сцене, но после вежливого покашливания Джеймса заспешил на выход.

* * *

Ребенок ушел минут двадцать назад, а Эрик все не мог забыть его испуганный взгляд. Ему было очень жаль мальчика. Приют мадам Рейнард славился тем, что дети росли в нем сами по себе, как сорняки, никто за ними не следил, не пытался научить всему, что пригодится в жизни. Выходя из этого приюта, дети не могли устроиться в обычной жизни, поэтому теряли все земли, титулы и привилегии, которые им возвращал король. Как приверженец жесткой дисциплины, Эрик считал такой подход преступным. Но как-то повлиять на это он не мог, его опасения никто не разделял: дети сыты, одеты и могут принести присягу, значит, все хорошо. Королю же этот вопрос был совсем безразличен, как и жизнь этого маленького существа.

Эрик перевел взгляд на короля Нэйтена. Тот пускал слюни на леди Лорей, новую фаворитку. Фигура девушки была красивой, но кроме этого, на его взгляд, другими достоинствами она не обладала. Тем не менее, Нэйтена интересовала эта пустышка. Впрочем, как и любая другая особь женского пола, носившая юбку. Зачем отец обвенчал его сестру с этим человеком, Эрик понять не мог. Рианна не была образцом послушания и тоже отличалась некоторой ветреностью, но точно не заслуживала такого мужа. С другой стороны, отец всегда исполнял просьбы сестренки, а значит, это мог быть ее каприз. Невеста, которую ему выбрал Генрих Ригберт, вполне устраивала Эрика. Она была красивой, хорошо держала себя в обществе. Иногда ее поведение было излишне эпатажным, но это легко контролировалось.

Перерыв после окончания доклада лорда Джеймса Ниа Фер закончился, и на сцену вышел еще один представитель окружения короля – Кристофер Хун, главный советник и придворный маг. За ним закрепилась слава серого кардинала, особенно недалекие верили, что именно он является истинным правителем. Все эти мифы были чушью, которая раздражала Эрика.

– Как было замечено предыдущими докладчиками, – размеренно начал рассказывать придворный маг, и Эрик поспешил начать записывать. В этом и состояла его работа на данном собрании. – Магическая наука в нашей стране находится на достаточно высоком уровне. Этому способствует то, что у нас произрастает большинство трав, полезных в создании зелий и артефактов. Именно эти травы и привлекают магов из других стран. А спрос всегда рождает предложение, и поэтому процветает контрабанда. Она наносит вред не только экономике, но и природе, и безопасности в стране: разрушение ценных природных локаций, не подлежащих восстановлению, массовое убийство животных, через лагеря контрабандистов действуют лазутчики других стран, все это вызывает недовольство у населения. В основном за браконьерством замечены несколько типов групп: выходцы из магов, переживших гонения, в основном обладающих черным спектром, обедневшие крестьяне и скучающие аристократы. Отражение моих слов можно увидеть на схемах. Конечно, это грубое деление, потому что первая и вторая группа имеют привычку объединяться. А третью выделить сложно, потому что они отлично скрывают следы. Поэтому комплекс мер по борьбе с контрабандой следует разделить: часть из них должны подходить для бедных, а часть для людей с высоким достатком. Разберемся сначала с зажиточным населением…

Эрик незаметно покрутил затекшей кистью. Меры, перечисляемые Кристофером Хуном, были красивыми лишь на бумаге. Если когда-нибудь дойдет до их исполнения, все будет не так хорошо. Даже такие суммы штрафов для аристократов ничего не стоят, а бедное население так и продолжит воровать, чтобы хоть как-то выжить. Хотели как лучше, а получится как всегда. Придворный маг и сам об этом знает, но с настойчивостью идиота пытается изменить уже давно мертвые законы. В этом он похож на Ри, которая так увлечена своей глупой идеей о театрах, что не замечает почти ничего вокруг. Как только Эрик вспомнил о Ингрид, то тут же улыбнулся. Скоро они снова увидятся; интересно, как она там. Мысль хотела скользнуть дальше, но усилием воли Эрик вернулся к докладам и продолжил записывать:

– …представим теперь, что те же меры пресечения будут применены к бедному населению. Дадут ли они результаты? Скорее всего, нет, потому что им, как правило, нечего терять. Как правило, если человек окончательно не является маргиналом, он переступит черту закона только в крайнем случае. Из этого следует, что такое ужесточение напугает, но не остановит такой тип браконьеров. Поэтому в данном случае следует исключить причину браконьерства, а также дополнительно защитить редкие растения и животных. Если для первой меры требуется большое вливание денег и времени, то второе значительно проще. Можно объявить такие места заповедными зонами, установив вокруг них магическую защиту и добавив контрольные пункты…

– Защита может повлиять на растения! – выкрикнул кто-то с места. Эрик записал и это.

– Если она будет куполообразной и замыкать всю область, – ответил тут же Кристофер Хун, видимо, готовый к такому вопросу. – Но я предлагаю не замыкать. Такую защиту будет легче поддерживать, а также она не будет влиять на землю и магические потоки.

– Но!

– Да, такую защиту гораздо легче разрушить, – не дал высказать следующее возражение придворный маг, грубо перебив одного из магистров. – Для этого придуманы контрольные пункты. Единственный вопрос, который не решен, кого нанимать на работу на эти пункты…

Зал заволновался. Кто-то кричал, что нужно набирать из деревень, другой утверждал, что местные будут пускать своих, так поступать нельзя. От военного сектора сыпались предложения использовать штрафников и учащихся. Были и те, кто возмущался, что остальные вопросы уже решены без обсуждений. Эрик с трудом успевал записывать, что происходило. Но когда-нибудь это должно было закончиться.

* * *

Казалось, последний выступавший только замолчал, а Кристофер уже тенью стоял над душой Джеймса. Казначей вздохнул. Столь быстрое появление советника означало лишь одно: ему опять что-то нужно от него.

– Прикроешь? – сразу же начал Крис.

Ну да, не мог же Кристофер прийти выразить свое восхищение его докладом.

– От кого? Нэт прекрасно проводит время с леди Лорей.

– Мне кажется, он попросил Эдвина приглядывать за мной. Куда бы я ни пошёл, натыкаюсь на него или его брата. И это при том, что последние дни веду себя тихо.

Джеймс приподнял бровь.

– Почти тихо, – поправился придворный маг.

– И чем мне это грозит в этот раз? – спросил Джеймс, намекая на недавнее наказание от короля. Он на самом деле смог откупиться от палачей, но пару неприятных минут арест и допрос ему доставили.

– Ничем. Ты же сам сказал, что Нэйтен занят. Никто ничего не поймет.

– Ты считаешь его совсем тупым? – притворно нахмурился казначей.

Кристофер проследил взглядом за флиртующим Нэйтеном:

– Иногда, – кратко ответил он. – Зато весело. Ладно, я пошел. Прикрой, пожалуйста.

– Хоть куда ты собираешься? – успел окликнуть Джеймс почти ускользнувшего друга.

Придворный маг поморщился, но вернулся обратно и сел рядом с Джеймсом.

– Хочу проверить один состав. Брайн до сих пор не пускает меня в лабораторию, поэтому хочу сходить в главную башню. Там есть большой зал.

– Ее же только что открыли после прошлого эксперимента, – покачал головой Джеймс. Идея согласиться прикрывать становились все менее привлекательной.

– Ничего не случится, – понял ход мыслей Джеймса Кристофер. – Там дел на пять минут. Никаких специфических реакций не должно быть. Это всем известный рецепт зелья одурманивания, каплю модифицированный. Только его усовершенствовал Док. А теперь я хочу его сделать воздушным.

– А если ты сам попадешь под его действие?

– Ну, так как я себе давать никаких установок не буду, то просто просплюсь подольше. Хочешь, так сам проверь меня через час. Ладно, я пошел.

Крис встал и поспешил к выходу. Но у самой двери остановился и вернулся.

– Еще, проследи за тем детенышем.

– Кем? – не понял Джеймс.

– Ну, ребенком, которого сейчас Нэт отправил. Который будущий лорда Дуекейн. Ты видел его силу?

– Силен. Но что ты собираешься делать?

– Хочу, чтобы он попал к нам. Такими людьми не разбрасываются. А если он сейчас окажется в том месте без присмотра, то вырастет пустоголовым болваном, которого заботит только цвет его туфель. Кто вообще придумал у них вести основы моды и придворного этикета вместо, ну, хотя бы основ управления?

Джеймс почесал затылок. Про приют он прекрасно знал, также и о том, как именно там взращиваются воспитанники. Нет, детей никто не обижал, но и заниматься ими никто не занимался. Оттуда и правда выходили взрослые, так и остановившиеся на уровне развития пятнадцати лет.

– Тогда что ты предлагаешь? – поинтересовался он.

– Отправьте его в приют из торговых районов, там есть один, похожий на военный лагерь. Пусть старшие парни возьмут над ним шефство, – побарабанил по столу пальцами Кристофер. – Лет через пять из него вырастет прекрасный воин.

– Раз ты это предложил, то и займись этим.

– Займусь, – задумчиво кивнул маг. – Ты только сейчас проконтролируй бумаги, в какой приют его определят. А остальное я сделаю сам.

– Я тебе мальчик на побегушках? – возмутился Джеймс. Разговор начал напрягать его, а ведь он обещал себе, что не позволит Кристоферу пользоваться им просто так.

– Представь, что в будущем он узнаёт, что сам двоюродный брат короля позаботился о нем. Насколько этот детеныш будет верен тебе. Разве ты не хотел бы себе преданного человека?

С такой точки зрения Джей это не рассматривал. Получалось и правда неплохо.

– Рад, что ты согласен, – поднялся со стула Кристофер. – И если что, ты не знаешь, куда я отправился.

– Стой, а разве не из-за того зелья и пришлось отреставрировать башню?

– Не помню, может, – махнул Кристофер, спеша к двери.

Через мгновение дверь за советником мягко закрылась.

– Во что же я опять ввязался, – пробормотал Джеймс. – И, главное, чем за это придется заплатить.

Но времени жалеть себя не было. Нужно было проследить за документами мальца. И все-таки сократить растраты на балы, пока у Нэйтена не появился новый повод злиться.

* * *

Собрание кончилось минут пятнадцать-двадцать назад. Большинство людей уже ушло заниматься своими делами дальше, только несколько групп осталось обсудить заинтересовавшие доклады. Последней темой для обсуждения была военная реформа, предложенная лордом Эдвином Ниа Фер. После бурных обсуждений предложения о браконьерстве от Кристофера Хуна, эту реформу главнокомандующего практически никто не заметил. А ведь она была крайне важной, касающейся большинства людей, собравшихся в зале. Это очень удивило Эрика. Сам он не решился высказаться против, тем более, что отец, сидящий несколькими рядами выше, лишь одобрительно кивал. Из этого следовало, что эту реформу лорд Эдвин предложил с полного одобрения отца.

Эрик потянулся. Последние полчаса дались ему особенно тяжело: ход обсуждения менялся так быстро, что он с трудом успевал фиксировать, что говорилось. Осталось только подписать у короля Нэйтена или кого-то из его приближенных свою работу и можно было отправляться домой. Все протоколы собраний обязательно подписывались, а после отправлялись в архив, где любой мог посмотреть их. Позже на эти протоколы ссылались при написании законов и указов.

Эрик осмотрел зал в поисках того, к кому мог подойти. Его начальник спорил о чем-то с придворным магом и главным казначеем. К их разговору внимательно прислушивался главнокомандующий. Судя по накалу страстей, лучше было бы к той компании не подходить, могут и прибить, если попадешься под горячую руку, а то и нагрузят дополнительной работой. Эрик посмотрел правее. Там король рассказывал очередные небылицы леди Лорей. Больше в зале никого подходящего не осталось. Прикинув, что отвлечь короля Нэйтена безопаснее, Эрик пошел в его сторону. Вскоре он уже слышал обрывки диалога:

– …вечером в саду…

– Как же я могу, – жеманно шептала леди. – Я приличная женщина.

– Кхм! – привлек внимание Эрик, чтобы не слышать чужих разговоров. – Ваше Величество, подпишете документы?

– Что? – отвлекся любовник от любования прелестями собеседницы – Ты же Эрик, помощник Уэйна. Вот, держи!

И король кинул в руки удивленного Эрика перстень. Тот с трудом успел поймать, и от его движения несколько листов вылетели из пачки.

– Подпиши сам, потом вернешь печать.

– Но!

– Что-то еще? Если нет, то не отвлекай меня просто так.

– Хватит и обычной подписи.

– Какая разница. Так тоже сойдет. Просто направь магию через кольцо. Только чтобы перстень не капризничал, постарайся отделить красный спектр. Не любит он магию другого спектра. Все-таки королевский артефакт.

На это Эрик не нашелся, что сказать, поэтому поклонился и отошел к ближайшему рабочему столу. Идея подписать документы с помощью перстня короля вместо него самого казалась ему глупой, но спорить он не решился.

Найдя завалявшийся на столе лист, Эрик решил проэксперементировать на нем с перстнем, а уже потом подписывать бумаги. Перстень загорелся ярко-синим, выпустил искру, отчего листок загорелся и тут же потух. Запахло паленой бумагой. Эрик чихнул и выругался сквозь зубы, проклиная короля.

– Вижу, брат опять спихнул свою задачу на другого, – раздалось сверху. – Что, бедолага, не можешь справиться с королевским перстнем?

Эрик поднял голову и увидел младшего принца Эдвина. Он горой возвышался над столом, рассматривая его неудавшийся эксперимент.

– Давай покажу, чего уж там.

Эдвин ловко выхватил перстень из рук Эрика, достал из пачки один листок и направил на него перстень. Тот неярко засветился красным, свечение передалось бумаге, и тут же все прошло.

– Запомнил? Повторять не буду! – проговорил Эдвин, запихивая бумажку в карман. – Бывай.

– Спасибо, – крикнул Эрик в спину главнокомандующему, но тот уже ушел.

Взяв еще один пустой лист, он в точности повторил действия Эдвина. Получилось на удивление легко, бумага засветилась ровным красным светом. Обрадовавшись, Эрик потянул первый лист из кипы бумаг. В этот раз тоже осечки не было, первый лист докладов стал подписанным.

За делом время полетело незаметно. Оторвавшись от бумаг, Эрик понял, что остался в зале практически один. Только отец еще сидел и внимательно смотрел на него. Заметив, что сын закончил с бумагами, тот поднялся, и, стараясь не опираться на трость, пошел в сторону Эрика.

– Все возишься с бумагами? – прозвучал вопрос.

Лорд Ригберт, как истинный военный, с презрением относился к любой бюрократической работе. Он не одобрял выбор Эрика поступить в архивы дворца, но, тем не менее, согласился, с условием, что, когда потребуется, Эрик пойдет служить в армию под начало его ученика Эдвина. Такой расклад вполне устраивал и самого Эрика.

– Осталось немного, – почтительно ответил он, отложив лист. – Король отдал мне перстень, чтобы я заверил обсуждения его печатью.

– Вот глупый мальчишка! Сколько раз и я, и его отец говорили не разбрасываться перстнем.

На это Эрик мог только пожать плечами. Он знал, что отец был наставником у принцев, но в силу своего возраста совсем не подходил им в компаньоны, поэтому не мог ничего ответить.

– Заканчивай с делами, – продолжил отец. – Отдавай этому перстень и возвращайся домой. Завтра будет важное собрание. Я хочу, чтобы ты участвовал в нем.

– Я понял, отец, – чуть привстал Эрик, но лорд Ригберт махнул рукой и, не спеша, пошел к выходу из зала.

Теперь Эрик точно остался один. Вздохнув, он вернулся к бумагам. Если отец сказал, что хочет видеть его дома, то следует поспешить. Тем более дома его должна ждать Ингрид. Сегодня он уже не увидит ее, но завтра, возможно, получится. Где-то вдалеке послышался хлопок. Похоже, опять что-то случилось. Но такие мелочи не отвлекут его от бумаг.

В тихом доме

Вечер опять был дождливым. Хотя, скорее, уже наступила ночь. Крупные капли барабанили по стеклу, создавая монотонную музыку. Спать все равно не хотелось. Ингрид сидела на мягком голубом диване, лениво перелистывая страницы книги. Эту комнату переделали под нее еще десять лет назад, когда было объявлено о помолвке. Грустные мысли опять закружились в голове.

Тогда тоже было раннее лето, ну как ранее. Лето наступило день или два назад. Солнце сильно грело, и в саду пахло розами. Они с Эриком стояли перед старым королем, держась за руки. Эрик был на голову выше нее, он то и дело строго смотрел, исправляя ее слова, а Ри очень хотелось танцевать. Она понимала важность союза между родами Беорн и Рикхард, но музыка была такой веселой. Король говорил очень медленно, но, наконец, договорил, их с Эриком руки засветились, переливаясь синим, фиолетовым, красным и белым цветами, и тут же все прошло. Она поспешила к танцующим друзьям, уже не обращая внимания на окрики будущего мужа.

Трудно было поверить, что с тех пор прошло уже больше десяти лет. Эрик ни капли не изменился. Все такой же правильный, холодный, все так же выше ее на целую голову. Сейчас только собирает светлые волосы в хвост, чтобы они не мешали во время тренировок и работы с документами.

Вздохнув, Ри подошла к зеркалу. Зеркало было в полный рост, большое, она занимало четверть стены. Если бы за зеркалом был ход, то в него запросто могли пройти два человека. Ингрид прикоснулась к прохладной поверхности. Ей нравилось рассматривать себя, свою внешность она тоже очень любила: стройные длинные ноги, тонкая талия, бледная кожа, черные струящиеся волосы и темно-синие глаза. Была бы возможность, она бы лучше вышла за себя. От этих мыслей настроение опять испортилось.

В этом поместье она была не одна, множество слуг сейчас выполняли свою работу, Эрик и его отец также находились тут, но почему-то было так одиноко. Даже когда она одна осталась в школе на зимние каникулы, потому что родители уехали в другую страну, ей не было так грустно. Тогда она тайком пробиралась на кухню, и маленькая кухарка делилась с ней булочками, они играли, представляя себя прекрасными принцессами, заплетали косы и танцевали на воображаемых балах. Но то время прошло. В тот год родители забрали ее в другую школу. Больше она не видела Лили. Ри хотела ей написать, но то нужно было то пройти экзамен в школу, то выбрать кружок. Незаметно началась весна, а письмо ей так и не было отправлено. Наверняка Лили уже и не ждала его.

Дождь усилилися, за окном сверкнула молния. Ингрид начала считать: "Раз, два, три…". Гром прогремел такой, что зазвенели окна; значит, гроза еще близко и не собирается уходить.

Ингрид вернулась к дивану и заново взяла книгу в руки. На обложке было изображено большое здание театра, название гласило “Знаменитые театры Нилбуда”. Книгу ей подарила сестра её жениха, Рианна. Она знала про увлечение Ри театрами и о ее мечте открыть свой театр, в котором могли бы ставить свои пьесы даже молодые иллюзионисты. Ингрид с детства была влюблена во все, что было связано с музыкой, танцами и театрами. Самые первые ее воспоминания были о новогоднем празднике: тогда она впервые она увидела зимнюю фею. Небольшую, размером с маленькую птичку, с острыми крылышками, переливающимися всеми цветами голубого, в воздушном платье, с почти прозрачной кожей и острыми ушками. Она играла с детьми и раздавала им подарки. Он взмахов ее рук оживали снежные кошки, а когда фея смеялась, начинал кружиться снег. Уже когда Ингрид пошла в школу, она узнала, что это была работа приглашенного на праздник иллюзиониста. Как все приличные девушки, Ри с первых же дней записалась на танцы, чтобы в будущем блистать на балах – так учили ее родители. Руководителем кружка был толстый и злой преподаватель, похожий на борова. Он часами издевался над маленькими девочками: если они недостаточно тянули носок или спина была недостаточно прямой, он бил их длинной линейкой, которую всегда носил в своих потных красных руках. В противоположность ему театральный кружок, в который Ингрид записалась втайне от родителей, вела милая женщина, она всегда говорила тихим голосом и была идеальной леди. В театральном кружке им рассказали, как работать с иллюзиями, как создавать декорации, личины, костюмы. Именно в школе Ингрид решила, что откроет свой театр, ее труппу будут приглашать гастролировать самые известные театры мира, а билеты на ее спектакли будут раскупаться за один день.

Но мечты часто остаются лишь мечтами. В жизни чаще всего есть то, что ты должен делать, как кружок танцев. А маленькие шалости так и должны оставаться в тайне, как театральный кружок и мечты маленькой девочки.

Ри подошла к окну и рывком распахнула его. Сразу стало холодно, руки заледенели, в лицо полетели капли. Стало легче. Грустные мысли улетучились как дым, как тепло из комнаты. Без них стало просто мокро и глупо. "Вот и зачем я открыла окно?" – подумала девушка и аккуратно прикрыла створки. Громыхнуло. Дождь пошел сильнее. И тут послышался леденящий душу женский крик. Звук все нарастал, женщина прямо захлебывалась криком, казалось, что минута – и стекло в доме лопнет. А потом стало совсем тихо, даже показалось, что дождь стал тише…

Ингрид обнаружила себя в углу, комкающей штору. Сердце быстро билось, руки чуть подрагивали, дыхание было прерывистым. В раздражении она разгладила платье, чтобы хоть как-то отвлечься. И чего было пугаться? Это был вовсе не крик. А если даже и крик, то наверняка просто какая-то служанка увидела крысу.

Так, убеждая себя, что не произошло ничего страшного, Ингрид дошла до двери и приоткрыла ее. В коридоре было очень темно. Ради экономии магические светильники светились едва-едва.

Открыв дверь сильнее и выйдя в полоску света, Ри едва слышно, а потом громче проговорила:

– Эй, все хорошо? Есть тут кто-нибудь?

Раздался новый раскат грома. В конце коридора Ри показалось, что она увидела кого-то. Будто человек, одетый в серый плащ, быстро прошел и тут же скрылся. "Странно, зачем в доме ходить в плаще?" – подумала девушка. В любом случае, она должна проверить, кто это был: она ведь скоро станет хозяйкой дома. Вероятность того, что ей показалось, была высока. В коридоре было необычайно темно. Странно, в этом доме никогда не экономили на подобной мелочи. Обычно во всех коридорах ярко пылали магические светильники из самых лучших кристаллов. Поэтому, вызвав маленький магический шарик, она пошла к боковому коридору. Если Ингрид все правильно помнила, то этот коридор вел через большую Красную залу прямо к главному холлу. Хотя им не часто пользовались, об этом говорила пыль на небольших тумбочках у стены и на подоконниках. Нужно будет указать слугам на это.

Так, незаметно, Ингрид дошла до конца коридора и остановилась перед аркой в Красную залу. В свете ее маленького шарика комната казалась пугающей: темно-бордовая в ночной мгле, с ответами в зеркалах, она была похожа на открытую пасть гигантского зверя. Ри внезапно подумалось: "Если бы я придумывала сцену сражения героя и дракона, то именно так изобразила бы вход рыцаря в пасть. Только вместо зеркал использовала бы слюду, она дешевле и выглядела бы как слюна, а может даже наняла бы водного мага". Крадучись, она дошла до середины комнаты; тут было не так страшно, потому что шторы большого окна были открыты, и казалось, что уже не так темно. Засмотревшись в окно, девушка сделала большой шаг и больно ударилась об столик:

– Уй!

В комнате ярко вспыхнул свет. В дверях с противоположной стороны стоял Эрик и строго смотрел на Ингрид.

– Что ты тут делаешь? – спросил он. – Леди в такое время уже спят.

Ри досадливо цыкнула. Вот принес же черт ее суженого-ряженого. Это его "леди то" и "леди это" безумно бесили ее. Казалось, все его разговоры с ней начинались с этих слов. Ей хотелось крикнуть: "Ну, значит, я не леди!" Но она только молчала. Потому что хорошие девочки не спорят с будущим мужем.

– Эрик, – улыбнулась Ингрид одними губами. – Как хорошо, что я тебя встретила! Мне послышался крик, и я пошла проверить, что случилось. Может, это кто-то из служанок.

– Тебе показалось, – зло ответил Эрик, – не было никакого крика. Опять твои фантазии. И ты в этом собиралась пойти в крыло слуг?

Ингрид оглядела себя. На ней было теплое домашнее платье белого цвета с голубоватым узором по подолу. Длиной платье было до середины икры. Ничего неприличного она не заметила.

– Да, что не так? – решила она уточнить на всякий случай: может, и правда что не так.

– И ты еще спрашиваешь? – сильнее разозлился ее будущий муж. – Ночью ходить по всему дому почти в ночной рубашке! Даже если бы выдуманный тобой крик был, то сбежались бы слуги мужского пола, ты об этом подумала? Леди нельзя так показаться на людях. Я много раз просил тебя вести себя нормально!

Слушая эту отповедь, Ингрид злилась сильнее и сильнее. Это все было неправдой! Крик был, как и силуэт в плаще. Что бы ни говорил ей Эрик, его слова были ложью. Ри всегда доверяла своим ощущениям, и сейчас они кричали ей, что она права. Поэтому, набрав побольше воздуха в грудь, она твердо сказала:

– Крик был. Я его точно не выдумала. Возможно, ты не слышал его, потому что опять увлекся работой.

На минуту Эрик замолчал, удивленно смотря на нее, потом его губы искривились в усмешке:

– Да? И кто же кричал?

– Я точно не знаю. Женщина, – холодно ответила Ингрид и отошла чуть дальше.

– И ты хочешь, чтобы я тебе поверил? Почему она кричала всего один раз? Почему кроме тебя никто больше не слышал и не пошел посмотреть? – проговорил он, наоборот делая шаг к ней.

– Не знаю. Может, из-за грозы не услышали…

Уверенность Ри стала таять. Возможно, ей правда все померещилось. После такого крика весь дом должен был бегать, искать, что случилось. Да и следов «вора» она не видела. Эрик приблизился к ней вплотную и нежно обнял.

– Глупышка, – тихо проговорил он. – Не было никакого крика. Тебе почудилось. Давай я провожу тебя в твою комнату?

Он потянул ее за руку в сторону выхода из Красного зала, и Ингрид покорно пошла за ним. На душе было горько. Все случилось как всегда: Эрик был старшим, а она – маленьким глупым ребенком. Он даже не попытался поверить ей.

В полном молчании они дошли до комнаты. У двери Эрик учтиво поцеловал ей руку:

– Добрых снов, – проговорил он и, развернувшись, пошел в темноту коридора.

– Доброй ночи, – эхом повторила Ингрид.

На глаза навернулись слезы. Ри вошла в комнату и плотно закрыла за собой дверь.

Так больше не могло продолжаться. Она не любит Эрика. Даже скорее боится его. Неважно, как, но она убежит и станет актрисой, или, еще лучше, откроет свой театр. Только это не должно выглядеть как побег. Она поедет в столицу навестить подругу, а лучше всего татушку. И там будет просить аудиенции у Короля. Если не получится, то придумает что-то еще. Но замуж за Эрика она не пойдет!

* * *

В кабинете тикали часы. Эти часы много лет назад приобрела его прабабушка. Большие, сделанные из дуба, с позолоченными стрелками и цифрами. Тогда это была самая дорогая покупка в его семье за все время, на эти деньги можно было бы обустроить целую комнату, но прабабушка решила по-другому. Объясняла она свой поступок просто: "Время – это самое дорогое, что у нас есть", – говорила она. "Никогда не забывайте этой истины и не бегите за сиюминутной выгодой". Так в семье и закрепилось, что времени и деньгам нужен счет. За несколько десятилетий его семья своим трудом смогла стать одной из самых влиятельных и приближенных к короне, но они никогда не забывали, что совсем недавно были купцами, и что время может вернуть все назад.

Эрик Ригберт отложил ручку и посмотрел в тетрадь на стройные ряды строк в тетради. Сегодня он занимался описью приказов за последние три года, распределял их по темам и проверял, нет ли противоречащих друг другу законов. Такой аудит проводился каждые три года. Каждый новый приказ проверялся на непротиворечие именно по этим тетрадям. В дальнейшем главный историк и архивариус проверит все тетради за двенадцать лет. И так до самой смерти короля Нэйтена; новый правитель, если захочет, установит свои правила. "Король умер, да здравствует король". Но большинство оставляло старый порядок.

Эрик закрыл тетрадь и потер виски. На сегодня достаточно. Ночная встреча с его невестой заставила его поменять расписание, и теперь он ложился на час позже. Пока он удостоверился, что она вернулась в свою спальню, пока дождался, что полоска света под ее дверью исчезнет. Так время и утекло сквозь пальцы. Это немного злило его: ведь время ценно. С другой стороны, они немного поговорили с Ри: из-за всех своих забот он совершенно не мог уделять ей внимание. А она так любит восхищение. Ингрид была самой яркой и непосредственной девушкой из всех, кого он знал. Даже его сестра казалась ему серьезнее, чем Ингрид с ее мечтами. Когда она начинала танцевать, то скоро оказывалась в центре внимания. Ее движения, грациозные и смелые, вызвали восторг и мужчин, и женщин; все любили ее. Иногда Эрику хотелось притушить ее огонь, спрятать от посторонних глаз, но вдалеке от людей Ингрид начинала чахнуть. Поэтому он только бессильно смотрел на все ее выходки.

Опять все его мысли вернулись к Ингрид. Эрик взглянул на часы: давно пора было пожелать отцу доброй ночи и идти спать. Рабочий кабинет бывшего лорда Ригберта находится ровно на этаж выше, поэтому дойти до него можно было за четыре минуты спокойного шага и три быстрого. В данном случае минута была не так важна, поэтому Эрик решил пойти чуть дольше, но подумать, говорить ли об очередной выходке Ингрид.

Застыв на мгновение перед тяжелой дубовой дверью кабинета отца, Эрик продумал, что он хочет сказать, и постучал.

– Войди, – раздался громкий приказной голос Генриха, лорда Ригберта; не умел тот говорить по-другому.

Именно эта привычка говорить со всеми в приказном тоне и стала причиной, по которой Эрик при живом отце стал Лордом-управляющим. Однажды предыдущий король, отец короля Нэйтена, в шутку решил напугать генерала армии, красного палача, Генриха Ригберта. Но генерал не испугался, а отчитал короля за поведение. Не отличавшийся добрым нравом, Ричард Ниа Фер в порыве ярости лишил своего друга титула, передав его по праву наследования его сыну Эрику. Попытавшись на следующий день вернуть все на свои места, король Ричард натолкнулся на вежливый отказ. Отец так больше и не стал действующим лордом, предпочтя управлять всеми делами руками Эрика.

Эрик дошел до стола и замер, он и не сомневался, что его отец занимается бумагами. Весь стол был завален докладами, на стене висела большая карта страны с пометками, понятными только хозяину кабинета, а сам он возвышался над столом как большая скала. Светлые с сединой волосы были коротко острижены, чтобы не мешались. Синие пронзительные глаза изучали сына.

– Чего хотел? – произнес старый главнокомандующий ритуальную фразу.

Эрик чуть улыбнулся. Каждый вечер он заходил к отцу и каждый раз слышал эти слова с того самого момента, как научился внятно говорить. До этого отец мало обращал на него внимания.

– Пожелать спокойной ночи, – ответил он, чуть наклонив голову. – Завтра я отправлюсь во дворец, мне нужно поговорить с начальником Уэйном. Аудит приказов закончен.

– Не понимаю, как такой сосунок может быть быть начальником архива. Даже Эдвин еще не годится на свою роль, а его характер куда тверже. Да у всей их шайки еще не обсохло молоко на губах.

– Отец!

– И ты тоже хорош. Ну да ладно, это все, что ты хотел сказать?

– Нет. Сегодня Ингрид услышала крик.

– Плохо, – отец встал из-за стола и прошелся вдоль окна. – Тебе нужно лучше заниматься своей невестой, найди ей занятие или отправь в столицу. Пусть погуляет там под присмотром наших друзей. Ей будет не так скучно.

– Да, отец, – решение, предложенное им, показалось Эрику правильным. – Завтра я предложу ей навестить подругу в столице.

– Доброй ночи, сын, – разговор был окончен.

В пятом году от нашего летоисчисления

– Да какого? Так больше продолжаться не может! – Уэйн, лорд Гутрум, влетел в кабинет короля, не постучав. В его правой руке был зажат свиток, а в левой он держал перо и воинственно размахивал им. – Как прикажете мне объяснить, почему правая башня была опять сломана, спустя месяц после того, как ее торжественно открыли после реставрации? Или вот еще, почему мы сначала объявили войну Серсии, а спустя неделю подписали торговый договор с ней же, причем война не была закончена? Мы воюем или нет?

На этом моменте придворный историк перевел дыхание и наконец решил посмотреть, кто находится в кабинете.

Нэйтен, вальяжно развалившись на стуле, чиркал что-то на пергаменте и даже не поднял голову. Кристофер смотрел на Уэйна удивленно и немного обеспокоено, наверное, уже считая про себя, как давно тот не был на свежем воздухе и не пора ли уже придумывать очередную причину для одновременного закрытия библиотеки и архива. Причем причина должна быть веской и не повторить прошлые, чтобы королевский историк ничего не заподозрил. Джеймс же вертел перо и после слов Уэйна только улыбнулся, будто вспомнил хорошую шутку.

– Вы понимаете, что я должен все, что вы творите, записывать и объяснять потомкам? – продолжил историк уже менее горячо, казалось, что весь воздух из него выпустили. – Из одних ссылок нашего придворного мага можно составить сборник анекдотов, а еще есть торговые решения, которые, казалось бы, противоречат основным принципам экономики, но они работают! Над любовными похождениями короля через сотни лет будут вздыхать все придворные дамы! Про то, что мы за один год успели повоевать со всеми соседями хотя бы по разу, я вообще молчу.

– Почему мои ссылки похожи на сборник анекдотов? – удивился Кристофер, на минуту отвлекшись от плана по закрытию архива.

– А разве твоя ссылка на год, за покушение на жизнь короля, из которой ты вернулся через три дня, ворча, что не дают нормально заниматься исследованиями, не анекдот?

Атмосфера в кабинете несколько накалилась. Придворный маг относился к своим ссылкам с некоторым трепетом. Король Нэйтен оторвался от бумаг и посмотрел на Уэйна:

– Среди моих предков были и более эксцентричные, вспомни хотя бы Ричарда Странного, который бросил вызов Богу природы и хотел спалить заповедник. Или Николая Пресветлого, который имел 200 любовниц и обязал всех незамужних женщин носить чулки. Данный закон, кстати, все еще действует, может, пришло время напомнить о нем?

На это лорд Гутрум только вздохнул. Хотелось, чтобы летописи, написанные им, были правдивы и полезны, несли мудрость сквозь века, увековечили великие дела его друзей, а не вот это все. Когда-то давно именно истории про великих королей прошлого помогли ему выбрать свой путь, понять, чего он хочет…

– Так что ты слишком драматизируешь, – продолжил король, – но если это так важно, кто мешает тебе приукрасить немного?

Королевский историк пошел красными пятнами, но ничего не стал говорить в ответ. Если эти ослы хотят позориться в веках, то он им мешать не будет. Он запишет все так, как происходило.

– Историю часто переписывают, тебе ли не знать? – вступил в разговор Джеймс. – Не ты ли защищал свою работу на тему нестыковок в хрониках темных веков? И очень успешно. Забыл, что случилось после?

Уэйн продолжал упрямо молчать. С той поры ему был закрыт путь в парочку библиотек мира, и самого Уэйна признали самым молодым знатоком исторических наук. Эту защиту друзья будут припоминать ему до самой старости. Как-то они с Крисом и Джеймсом решили поспорить о скорости смещения королей во времена темных веков. Кристофер утверждал, что в то время был король, который правил всего три дня и был убит своим же братом. Спор тогда будущий придворный маг выиграл, но Уэйн заметил, что в книгах были несоответствия по времени, часто события происходили в те даты, в которые никак не могли происходить, или путешествия от страны в страну осуществлялись за день, хотя это было еще до изобретения телепортирующих чар. Таких неточностей было очень много, причем все они вписывались в строгую последовательность. Это очень заинтересовало Уэйна, и он начал сравнивать данные даты с книгами по истории других государств. Так, собирая информацию крупицу за крупицей, он смог раскрыть один из самых великих заговоров того времени. Но не все университеты из других стран смогли принять правду. С тех пор ему не везде можно было появляться. Пришлось довольствоваться лишь королевской библиотекой. Печально, но от своих слов он не отказался бы никогда.

– Потом последнюю «ссылку» мы и так с тобой описали еще неделю назад, не так ли? – подхватил маг, издевательски показывая кавычки жестом, и продолжил. – Так в чем настоящая причина твоего прихода сюда?

Уэйн только сильнее поджал губы и отвернулся от друга. Ему не хотелось признавать, что он никак не может связать события последнего месяца в одну цепочку. Разрушение башни, несколько тайных торговых договоров с разными странами, причем теми, которые раньше и не интересовали Джея, потому что не имели с ними общей границы; Кристофер, все время ходивший мрачный и злой, и даже не заходивший к нему пожаловаться на идиотов, которые его окружают; Брайн, начинающий сходить с ума, потому что вместо крови у него уже тек кофе. Происходило что-то глобальное, шла подготовка. Но к чему? Уэйну всегда нравилось по слухам, разговорам с Джеймсом и Крисом, мельчайшим событиям видеть, как плетется полотно истории, угадывать заговоры, которые устраивал Кристофер или обсуждать с ним же наиболее верные ходы в дворцовых интригах, понимать, кто станет следующей фавориткой, как меняется расстановка сил во дворце. И вот теперь он ничего не понимал. События происходили настолько хаотично, что казалось, будто мир решил сойти с ума. Или это он начал сходить с ума и больше не мог ничего увидеть.

Нэйтен встал и прошелся вдоль стола. Он всегда ходил, когда беспокоился о чем-то.

– Кристофер, как давно ты не заходил в архив? – переключил свое внимание на мага король.

– Ты сам знаешь, что у меня нет на это времени, – досадливо морщась ответил ему тот.

Кристофер хотел продолжить, но, посмотрев на Уэйна, замолчал и сильно нахмурился. Нэт, как всегда, увидел то, что он не мог видеть в людях: в погоне за целью и идеей маг часто забывал о других. Как сейчас. Но признать свои ошибки было выше его сил, поэтому потом Крис обязательно загладит свою вину перед Уэйном, а пока он собирался вести себя как ни в чем не бывало.

– Если это все, то, может, вернемся к обсуждению? Уэйн часто давал мне очень дельные советы, если он останется, это может добавить нам видение ситуации с другой стороны, – высокомерно произнес королевский советник.

Но не успел он договорить, как дверь в кабинет повторно стукнулась о стену и в кабинет влетел уже Эдвин.

– Королевство Истера объявило нам войну! – прогрохотал он и уже чуть тише добавил. – Я уже отправил в их сторону первый отряд магов.

И тут все ниточки стали срастаться, картина снова становилась понятной и простой. Уэйн, наконец, выдохнул, досчитал до десяти, подумал и решил, что Кристофер очень долго будет извиняться, что не рассказал ему все раньше. А предстоящая ночь будет очень долгой.

* * *

Эрик вошел в комнату своей невесты. Тут она жила каждое лето, начиная с десятилетнего возраста. Это была самая светлая комната из всех в замке, кроме комнаты его сестренки Рианны. Оставшиеся вещи стопками лежали на кровати. На столике перед зеркалом царил хаос: валялась всякая косметика, заколки и ленты для волос лежали поверх раскрытой книги, духи были открыты. На полочках лежали маленькие сувениры, привозимые друзьями с моря, висела серебряная цепочка. Эрик вздохнул и начал прибираться: украшения убрал в шкатулку, стоящую тут же, закрыл духи, собрал все кисти в стаканчик, ленты аккуратно смотал и убрал в верхний ящик стола. Книгу убрал на книжную полку. Стало намного лучше. За этими монотонными действиями он рассуждал о прошедшей неделе. Сегодня Истера объявила о войне. И сегодня же Ингрид уехала в столицу.

Войны достали Эрика. Хотя он и работал в архивах, но, как любой сильный маг, должен был участвовать в сражениях. Да и отец настаивал, чтобы он как можно чаще появлялся на поле битвы, так было лучше для семьи. В этой войне Эрик тоже должен будет участвовать, это ясно дал понять отец, а еще выдал особое задание. Задание не нравилось ему еще больше, чем война. Но если рассуждать логически, то все было верно.

От рассуждений Эрика отвлек скрип двери. В комнату вошла Рианна.

– Перебираешь вещи возлюбленной? – озорно улыбнулась она. – Ри только уехала.

– Да нет, хотел посмотреть, не забыла ли она опять какую-нибудь важную побрякушку, которую нужно будет ей привезти, – улыбнулся в ответ он. – А ты чего зашла?

– В доме совсем скучно, никого нет, – надула губки сестренка, проведя пальчиком по раме зеркала. – Не знаю, чем себя занять.

– Почитай или потренируйся, ты давно тренировалась в своем основном спектре? – уточнил Эрик. – Тебе нужно учиться контролировать свою силу.

– Это скучно… Может и правда почитать? – задумчиво протянула Рианна.

Она прошлась вдоль книжных полок и подошла к дивану, на котором лежала книга, которую Ингрид, видимо, недавно листала.

– Опять про театр, – констатировала она. – И почему ей так нравятся театры, как думаешь?

– Ей так же, как тебе, заняться нечем, – хмыкнул Эрик, забрал книгу из рук сестры и поставил ее на место. – И все-таки тебе стоит практиковаться.

– Ты скучный… Забыла сказать, отец звал тебя. Хотел что-то еще сказать перед твоим отправлением.

– Рианна! – воскликнул Эрик. – Ты только сейчас решила мне об этом сказать? Отец ненавидит ждать!

– Не злись, я правда забыла!

Эрик вздохнул, подошел и обнял сестру.

– Не волнуйся, все получится. Скоро все закончится, я обещаю тебе, – совсем тихо мягким голосом проговорил он.

– Правда?

– Правда, принцесса. И мы вместе сходим в театр. А сейчас я пошел. Отец не будет ждать.

– Удачи.

Эрик оставил Рианну в комнате, аккуратно прикрыв дверь, а сам пошел к отцу за новыми инструкциями.

* * *

Разговор с отцом вышел тяжелым. Целый час они рассматривали позиции, строили всевозможные планы развития событий, проигрывали худшие сценарии. В своей цели достичь идеальной стратегии отец был неумолим. Наконец, спустя гору исписанных листов и стертых перьев, Генрих Ригберт отпустил Эрика.

И вот сейчас Эрик медленно шел по коридору. Желания пребывать в доме больше не было. Все равно в доме больше никого не осталось. Ингрид сбежала, отец отправился давать своим ученикам последние наставления, а Рианна отправилась гулять. Сестра готова была заниматься чем угодно, лишь бы не практиковаться.

Выход был один. Отправиться в архив доделать все дела до того, как отправиться на бой. Неизвестно, вернется ли он когда-либо обратно.

Эрик не привык откладывать свои решения, потому даже не дойдя до конца коридора, развернулся и отправился обратно к комнате с артефактом перехода, что была рядом с кабинетом отца.

Контур пентаграммы переноса ярко вспыхнул магией Эрика. Она плотным коконом окутала все его тело. Только иногда проскакивали искры магии серого спекта. К сожалению, без него работа с пространством была невозможна. Именно поэтому король Нэйтен и приблизил к себе этого советника-паука.

Мерцание исчезло, и Эрик понял, что стоит в одной из специальных комнат дворца. До архива идти ровно десять минут, если идти через длинный коридор, и тринадцать, если пройти сквозь сад. Погода была неплохой, поэтому он принял решение немного прогуляться. Заодно обдумает план отца.

В саду оказалось народу больше, чем обычно. Люди сбивались в стайки, о чем-то говорили, а потом торопливо расходились по своим делам. Видимо, слухи распространяются очень быстро. Пожалев о своем решении пройти через сад, Эрик поспешил свернуть в один из крытых коридоров, пока кто-то из знакомых не попытался вызвать его на разговор.

Здесь было потише. И люди больше занимались своими делами, нежели предавались пустым разговорам. Таким был дворец: кто-то ведет абсолютно праздный образ жизни, развлекаясь на балах, а кто-то работает, решая важные вопросы. Эрик надеялся, что сам относится ко вторым.

За этими рассуждениями Эрик не заметил, как дошел до разрушенной башни. Еще одного образца распущенности человека, приведшего к уничтожению части дворца. Все знали, что виноват в этом Кристофер Хун, советник. Но никакого наказания он за это не понес. Впрочем, как и всегда.

На руинах кто-то был. Сам не отдавая себе отчета, зачем, Эрик замер, чуть скрывшись в тени.

– Тебе не кажется, что это слишком? – донеслось до него. – Почему вместо того, чтобы готовиться к походу, ты пошел сюда? Что вообще ты забыл тут?

– Хочу проверить кое-что, – еле слышно ответил второй говорящий. Видимо, он в этот момент что-то поднимал с земли или отвернулся в другую сторону.

Но Эрик все равно узнал голос казначея, а второй, вероятно, должен был быть тайным советником.

– И что же? Может, наконец, поделишься? – не унимался придворный казначей.

– Зачем? Ты сам за мной увязался, – оторвался от рассматривания остатков башни Кристофер Хун.

Аккуратно выглянув, Эрик заметил, как казначей устало трет виски:

– Если бы ты чаще делился планами, такого бы не происходило.

– Какого такого? – уточнил Кристофер, опять поднимая что-то с земли.

– Например, падения башни, – зло ответил казначей, обведя рукой вокруг. – Например, я бы не задержал тебя. Или Брай бы последил за зельем. Неужели так трудно рассказать?

Придворный маг, наконец, оторвался от своих дел и посмотрел куда-то в сторону Эрика. На мгновение Эрик подумал, что маг его заметил, но Кристофер уже заговорил:

– Несложно. Но все было рассчитано верно. Я должен был справиться сам.

– В этом весь ты. Попробуй иногда привлекать других к своим планам.

– Это все, что ты хотел мне сказать?

– Нет. Хотел рассказать, что лорда Хельта казнили.

– Это кто? – не понял советник.

– Маг Истеры, которого ты спровоцировал.

– А. И что?

– Тебе совершенно ничего не хочется сказать на этот счет? Он ведь был неплохим человеком.

– Слишком гордый.

Слова мага разозлили Эрика. Разве можно так легко относиться к смерти, пусть даже противника?

Он выскочил из своего укрытия и почти бегом преодолел коридор, отделяющий его от архива. Вдогонку он услышал:

– Кто это был?

Но дверь за ним уже закрылась. Оставляя сказанное в ответ навсегда тайной для Эрика.

В архиве же было совсем тихо. Только на столе Уэйна горела лампа. Эрик подошел к нему и поздоровался.

– Эрик? – удивился начальник, отвлекаясь от очередной книги. – Разве ты не освобожден в связи с подготовкой?

– Да вот решил доделать дела. Ведь неизвестно, что случится в будущем. За меня никто больше не сделает работу. А вы почему здесь?

– Подумал, стоит подкорректировать кое-что из записанного. Раньше я неправильно понимал некоторые события.

– Какие? – удивлено спросил Эрик. Уйэйн всегда казался ему проницательным человеком. Лучше умел чувствовать события только отец.

– Да так, по мелочи. Это нападение лорда Хельта. Разрушение башни. Неважно. Иногда мне кажется, что с момента, как пять лет назад к власти пришел Нэйтен, можно начинать новое летоисчисление. Вся страна будто бы бурлит.

– Возможно, – не нашелся что ответить Эрик, – Я пойду доделаю отчет.

– Иди. Только не забудь указать итоги последнего совета.

– Хорошо.

Первый бой

Нэйтен спрыгнул с лошади и поморщился. Даже тренированному человеку сидеть в седле целый день было тяжело. Ноги затекли и болели, спина отзывалась тупой болью при каждом шаге. Рядом, кряхтя, спрыгнул Кристофер. Он стряхнул грязь с ботинка и посмотрел на Нэйтена:

– Почему нельзя было начинать войну в середине лета, когда сухо и нет грязи?

– Спроси короля Истеры. А так погодка ничего. Подумаешь, небольшой дождь.

– С градом.

– Зато весело, как ты говоришь, – подколол Нэйтен.

– Попадешь с простудой в цепкие лапки Дока, я посмотрю, как ты будешь веселиться, – мрачно буркнул Кристофер, настроение которого уже который день было хуже некуда, и Нэту приходилось выслушивать его ворчание и язвительные комментарии по любому поводу. – Я тебе еще и слабительное добавлю, чтобы веселее было.

– Я все слышу.

К ним подошли Эдвин и Брайн. Последний прыгал на одной ноге, пытаясь избавится от лошадиного навоза, в который уже успел наступить по рассеянности.

– Обувь оставишь вне палатки, – заявил Крис.

– Но она будет мокрой из-за росы.

– Зато чистая, – отрезал придворный маг. – Весь отряд дошел?

– Да, – ответил Эдвин, ударив хлыстом по ноге. – Разворачиваем лагерь.

Нэйтен кивнул и пошел в сторону палаточного городка, все последовали за ним.

Отряд был небольшой, всего тридцать магов и столько же лучников, шесть больших шатров стояли у трех небольших костров. Вокруг уже рыли неглубокий ров, будущий контур защитного купола. Десяток магов ожидали уже Кристофера и Эдвина у самого края лагеря, чтобы начать устанавливать защиту: сегодня был их черед.

Кристофер подошел к невысокому светловолосому парнишке и пожал ему руку. Они начали переговариваться, о чем именно, Нэйтен не услышал, потому что сразу последовал в центральный шатер. Она была меньше остальных по размеру и предназначалась для их компании. Здесь уже стоял стол, на столе лежали бумаги и карты. На столе, вещах и особенно картах сверкали защитные заклинания Кристофера: он был параноиком, ожидающим от Истеры ловушек на каждом шагу. Иногда Нэйтену казалось, что Крис окутал бы его в сотни коконов и посадил одного в комнате, чтобы не мешал распутывать хитросплетения отношений с другими странами и внутри дворца, доставшиеся им в наследство от его отца.

Забывшись, Нэйт протянул руку к карте. Та больно ударила его током.

– Чтоб тебя, – выругался он, щелчком пальцев снимая защиту. Карты тут же преобразились. Появились метки, оставленные им самим, Эдвином и Крисом, и даже пятна от чашки Брайна. Зачем нужно было скрывать последнее, Нэйтен не понимал. До цели оставалось менее часа пути. С отрядом Истеры они должны будут встретиться на границе рядом с небольшим озером, что одновременно было и в той, и в другой стране.

– Появились новые мысли? – в палатку вошел Кристофер, следом за ним, чуть пригнувшись, шагнул Эрик, помощник архивариуса и сын великого генерала Генриха Ригберта.

– Да нет, просто проверяю.

– Информация о том, что их отряд меньше и состоит из пятидесяти человек, подтвердился. Но они все маги.

– Хорошо. Тогда план должен сработать. Проверили холм?

– Да.

Нэйтен потер переносицу. Эрик подошел к столу и, произнеся заклинание, тоже вгляделся в карты:

– А Истера точно расположит свой отряд так?

– Вероятно, – пожал плечами Кристофер. – Учитывая стиль генерала Нафиса первого. И то, что в отряде сплошные стихийные маги. Всего десять человек владеют дополнительно желтым спектром магии.

– Звучит логично. Но, может, ловушка?

– Не похоже, – вздохнул Нэйтен. – Такое ощущение бывает, когда все идет слишком гладко. А что ты хотел, Эрик?

– Меня Эдвин, то есть лорд Эдвин Ниа Фер, отправил подписать документы, – протянул Эрик небольшую стопку бумаг.

Нэйтен скептически глянул на документы, но руку с перстнем протянул. Перстень засветился ровным красным цветом, вспыхнул и погас.

– Чего это ему приспичило?

– Тут документы обеспечения армии. А также продовольственные, – пожал плечами Эрик.

– Хорошо. Что-то еще?

– Нет, спасибо.

Эрик вышел из палатки, насвистывая веселый мотив. Когда он выходил, ветер донес в до Нэйтена запах жарящегося мяса и звуки разговоров солдат, собирающихся вокруг костров.

– Пора собираться на ужин, – обратился Нэйтен к Кристоферу, склонившемуся над столом. – О чем задумался?

– Возможно, Эрик прав, – пробормотал Крис, даже не повернувшись. – Все идет слишком гладко.

– Ты уж не начинай, – скривился Нэйтен. – Не наводи пустую суету. Все было проверено десятки раз. Там негде разместить ловушку!

– Почему тогда их отряд настолько мал? На что они рассчитывают?

– Может, слишком поздно узнали о размерах нашего. Может, недооценивают нас. Может, еще что угодно. Мне откуда знать?!

– Или мы не видим что-то.

Нэйтен прошелся из угла в угол. Его злость на Кристофера возросла. Придворный маг ворчал всю дорогу, а теперь в очередной раз впал в паранойю.

– Хватит! Завтра утром начнется бой. А перед ним я выступлю с вдохновляющей речью. Но сейчас пошли развлекаться. Не факт, что завтрашний день не будет последним.

– Ну да, – фыркнул Кристофер. – Все там будем.

Нэйтен еще раз взглянул на друга, после шутки тот как будто бы расслабился. Кристофер аккуратно сложил карты и навел дополнительный защитный контур над столом.

– Ты прав, – проговорил советник, направляясь к выходу из палатки. – Делай, что должно, и будь, что будет. Пошли, а то нам ничего не достанется.

* * *

Лагерь спал после вечерней безумной попойки. Только ходили патрульные, завистливо смотревшие на своих более удачливых товарищий, и где-то недалеко в лесу шумели ночные птицы.

Эрик встал и потянулся. Он перешагнул через какого-то спавшего солдата, вроде бы он был из лучников, и пошел по направлению к щиту. Рядом с куполом стоял Кристофер и смотрел на звездное небо.

– Красиво, – поприветствовав Эрика, сказал придворный маг. – Во дворце обычно не так хорошо видно звезды. Жаль, купол немного мешает.

– Да, звезды прекрасны, – кивнул Эрик. – Почему ты не участвовал в сегодняшнем празднике жизни?

– Это не мое. С каждым из этих парней я мог бы говорить по отдельности, но когда людей много, они шумят, плещут эмоциями, я теряюсь, – признался Крис, продолжая смотреть на небо. – Не люблю шум.

– Понимаю.

– Эта попойка еще даст о себе знать утром. Как бы истерцы не захватили нас врасплох. А ты в патруле был? Чего сам не присоединился?

– Нет. Не понимаю пир во время чумы, – ответил Эрик.

Подул холодный ветер. За куполом закачались темные ветки, вдали птицы закричали сильнее. Где-то в кустах пробежало мелкое животное, скорее всего мышь. Эрик махнул рукой.

– Что-то увидел? – спросил Кристофер.

– Просто комар. Пошли спать?

– Я еще постою тут. Помогу ребятам в патруле. Нужно принести им перекусить, подбодрить немного, а то завтра Истера победит. Чертов Эдвин с его сплочением перед боем.

– Хорошо.

Эрик развернулся и пошел к своей палатке. Придворный советник всегда казался ему немного странным и пугающим. За спиной его иногда называли “палачом короля”, “серым пауком” и другими прозвищами. В большинство слухов, связанных с Крисом, он не верил, но ощущение, что его подозревают в чем-то, возникало у Эрика каждый раз, как он беседовал с магом. Возможно, когда-нибудь и он окажется перед Кристофером, и тот будет вытягивать из него всю информацию. От такой представленной картины его передернуло.

Эрик дошел до костра и огляделся. В сидячем положении оставался только Эдвин. Главнокомандующий мрачно смотрел в костер, изредка попивая из стакана; заметив подошедшего, он махнул ему.

– Что Эрик, ищешь, что выпить?

– Нет, просто смотрю, что как.

– Малоинформативно. Падай рядом со мной. Нравится тебе тут? Ты же, вроде, недавно выпустился, и с нами не больше двух лет?

– Нормально. Мне нравится работать в архиве.

– Как отец? Гонял он нас жестко. Но зато все, что я знаю, знаю от него. Помню, как за любой проступок он отправлял на штрафные пробежки. Однажды я намотал кругов двадцать. Ноги потом отваливались, а он сразу же сказал отжиматься. Ха! Это была самая долгая ночь в моей жизни. Болело все, я не мог лечь так, чтобы не брызнули слезы из глаз. Обычно, если перетренироваться, болит на следующий день или через, а тут, видимо, эту стадию пропустили. Потом его тренировки не раз спасали нам жизнь. Даже Крису, хотя не могу представить, кто больше него полагается на магию. Но нельзя рассчитывать на что-то одно…

Эрик слушал, не перебивая. Да даже если бы он хотел что-то сказать, у него бы не получилось. Эдвин не замолкал ни на минуту. Он все говорил и говорил.

– …иногда мне кажется, что старшим братом должен был быть я, – услышал Эрик. – Я бы навел порядок в стране и с соседями. Никто бы не смел бросить нам вызов.

– Думаешь?

– Конечно. Брат совсем запустил армию. Только о бумажках и думает. Кристофер с Джеймсом совсем ему мозг сломали. Мы должны свои территории обратно отвоевывать, а он крючкотворством занимается. Политика, экономика… Прогибается подо всех!

– Плохой мир лучше любой войны, не зря так говорят, – аккуратно заметил Эрик.

Ему не нравились бессмысленные войны, но в глубине души он был согласен с Эдвином: слишком сильно они прогибаются во внешней политике.

– Так мы проиграем. Невозможно победить, ничем не пожертвовав! Хочешь мира – готовься к войне! Вот единственный правильный девиз! – почти прокричал Эдвин, стукнув стаканом по бревну, на котором сидел.

Минуту они молчали. Эрик рассматривал горящую ветку. Пламя дошло до самых тонких, молодых веточек, они зашипели, почернели и свернулись в спирали.

– Расшумелся я, – заметил главнокомандующий. – Пора и честь знать. Завтра бой! Чует мое сердце, не все будет спокойно. Доброй ночи.

– Доброй, – эхом повторил Эрик.

Одна из черных веток-спиралей отпала и осталась догорать у костра.

* * *

Опять накрапывал мелкий противный дождь. Утреннее небо было серо-голубым, как сильно разбавленное водой молоко. Рядом с черными пиками леса был виден отряд истерцев. Они стояли полукругом в три ряда, каждый из них держал в руках небольшой железный посох, а на головах их были остроугольные шлемы, напоминающие маленькие конусы. Истерская форма казалась Кристоферу всегда слишком вычурной, яркой и нелогичной, но сейчас она имела особенно нелепый вид. Маг перевел взгляд на свой отряд: воины стояли сонные и помятые, лошади под ними мирно посапывали, изредка стряхивая капельки с ушей. Крис взмахнул рукой, и над всей частью их поля возник тонкий щит, защищающий от дождя. Кто-то из ребят оглянулся и благодарно кивнул. Нэйтен наоборот недовольно глянул на него и покачал головой. Кристофер фыркнул. Погодный купол был глупым жестом и пустой тратой сил, которые понадобятся во время боя, но этот противный холодный дождь за несколько дней пути уже сильно достал. Еще раз взглянув на небо, Крис направил свою лошадь к друзьям в первый ряд.

– Лучники готовы. Стрелы я заговорил, – отрапортовал он Эдвину и Нэйтену.

– Хорошо, – ответил король, поправляя перчатки. – Думаю, пора отправить гонца с предложением мира, и я начну речь.

– Кому сдалась твоя речь, – усмехнулся Крис. – Ты после вчерашнего хотя бы два слова сможешь связать?

– Мои слова войдут в учебники истории, их будут рассказывать своим внукам, а в школах учить наизусть! – ответил Нейт, выпрямляясь в седле. – Да отряд Истеры склонится предо мной, только услышав мои слова. И мы победим!

Слова настолько сильно впечатлили коня, на котором сидел «великий» король, что он решил поприставать к кобыле Дока, и, взмахнув хвостом, начал пристраиваться сзади. Брайн легко хлестнул его по морде.

– Следи за своим Лордом лучше, – крикнул он Нейтену. – А то мне опять придется менять кобылу из-за него.

Все засмеялись. Нэйтен приструнил Лорда и отъехал на всякий случай подальше от Брайна и Эрика.

– Это все его дикая необузданная природа!

– Как же, знаем, – усмехнулся Эдвин. – Ты речь сегодня говорить будешь?

– И ты туда же! – воскликнул Нэйтен, театрально закатывая глаза. – Крис, но ты-то на моей стороне? Хотя о чем это я? Главная змея всея Серсии не знает жалости к павшему под градом насмешек!

– Шут.

– Ах! – еще больше развеселился друг, картинно взмахнув руками. – Эрик, будешь послом доброй воли для Истеры?

– Нет, к этому судьба меня не готовила, Ваше Величество.

– Хорошо, – становясь серьезным, кивнул Нэйтен. – Кристофер, узнай, не желают ли они отступить. В таком случае дело можно будет кончить миром…

Не дослушав, Крис направил лошадь прочь от отряда в сторону истерцев. Место для встречи двух армий было выбрано самое подходящее: прямо к озеру примыкало большое зеленое поле. Трава на нем практически не росла, оставаясь всегда очень низкой. Поговаривали, что когда-то здесь велась великая битва, и теперь это место всегда остается таким. Так ли это, Крис не знал, но ломать сейчас над этим голову не стоило. К нему навстречу вышел один из их воинов. Ветер играл его золотым плащом, а конус шлема смешно покачивался. Доехав до середины поля, Кристофер по правилам спешился и стал ждать посланника с той стороны.

Через минуту воин дошел. Это был высокий маг, выше Кристофера на голову, с золотистыми, как у большинства истерцев, волосами и бронзовой кожей. Вблизи его плащ отливал золотым огнем, а понизу шел магический защитный узор. Такой плащ стоил очень дорого, а значит перед Крисом стоял офицер, приближенный к трону. Не дожидаясь первых шагов от противника, Кристофер поклонился:

– Доброго утра, великий воин, – поприветствовал он.

– Не стой мы здесь, господин, оно было бы добрее, – куда менее вежливо ответил истерец, видимо, приняв мага за обычного воина. Кристофер часто пренебрегал этикетом в отношении одежды, предпочитая простую и удобную, и сейчас это сыграло злую шутку с ним и истерским посланником. Решив не обращать внимание на грубость, Кристофер продолжил:

– Несомненно, вы правы, господин. Не желает ли ваша сторона решить дело миром?

– Если вы уже сдаетесь, то с нашей стороны последует лишь требование в уступках в торговых отношениях, а также в возвращении некоторых наших городов.

– Ни о какой сдачи с нашей стороны речи не шло, – нахмурился советник, манеры его собеседника начали напрягать. – Лишь предложение сесть за стол переговоров и решить дело миром.

– Лишь в случае вашей полной капитуляции, – белозубо улыбнулся маг Истеры.

– Хорошо, – кивнул Крис. – Значит, бою быть.

– Да, быть! – отзеркалил его воин, и, не простившись, повернулся и пошел в сторону своего отряда. Его плащ теперь будто подгонял его.

Кристофер мгновение посмотрел на демонстрацию превосходства со стороны Истеры: маг шел расслабленно, без защиты, полностью открывая спину. С трудом подавив желание кинуть заклятие попротивние, придворный маг легко запрыгнул на лошадь и отправился в свою сторону, на всякий случай подняв пару еле заметных щитовых заклинаний.

Тем временем дождь усилился. Он бил Криса в лицо, капли залетали за воротник и стекали по спине. Сквозь шум дождя послышалась речь Нэйтена.

– …мы сражаемся не против, мы сражаемся за! За нашу страну, нашу веру, наших родных и близких! Мы здесь, чтобы защитить все то, что мы любим! Наша земля придаст нам сил, а молитвы близких защитят от атак врага! Я не могу обещать вам, что все мы вернемся живыми. Быть может, этот бой будет последним для меня, но я точно могу сказать, что любой готов прикрыть спину стоящего рядом и даже отдать жизнь…

Нэйтен взмахнул рукой. Кристофер краем глаза увидел отблеск красного заклинания, летящий прямо в Нэта. Тот, не замечая его, продолжал свою речь. Дальше события в глазах Криса развивались невероятно стремительно. Перейдя на галоп, он пытается успеть, кажется, маг даже что-то кричит. Нэйтен поворачивается к нему и начинает падать с лошади, сраженный заклинанием. Приклеив друга к лошади, Крис находит глазами Эдвина, ему не нужно ничего объяснять, он видел то же. Оказавшись рядом, Эдвин выхватывает из ослабевших рук знамя и поднимает его высоко над головой:

– За Серсию!

Отряд отвечает ему грязным криком. Атака началась. Все несутся вперед. Какой-то молодой парнишка налетает на щит, которым Кристофер накрыл себя и Нэйтена. Вскочив обратно на лошадь, он тут же кидается в бой. Стараясь аккуратно лавировать между людьми, лошадьми и вспышками заклинаний, советник пробирается к палатке Дока.

Достигнув цели, Кристофер снимает с коня тело Нэйтена, все это время он боялся проверить его дыхание. Друг еле дышит, кожа его бледна и покрыта испариной, но с губ не слетает ни слова, похоже, он без сознания. Аккуратно положив его на кровать, Крис обернулся к Брайну.

– В этот раз удачно, – слабо улыбнувшись, пояснил он Брайну и тут же свалился рядом на пол. Вся его магия уходила на поддержание жизни Нэйтена. Им оставалось надеяться только на чудо в лице Дока.

Архивы военного времени

С объявления Истерой войны прошло всего семь дней. В окна архива стучал небольшой дождик. Свет от ламп падал на длинные столы. На одном из них лежали аккуратные стопки с папками, второй был завален картами, папками, раскиданными даже на стульях, листами бумаги и счетами. Остальные столы оставались пустыми. Тишину нарушали только скрип перьев и тихий разговор, который вели два друга, попутно занимаясь делами.

– Были вести от наших, Джей? – спросил Уэйн, откладывая в правую стопку очередной неподходящий договор.

Нет, – Джеймс качнулся на стуле. – Последние три дня ни Крис, ни Брайн не выходили на связь. Видимо, совсем замучились вытаскивать Нэта и Эдвина с полей сражений. Вот уж и не знаешь, кому сильнее повезло.

Уэйн отложил еще один договор в стопку ненужных и сделал пометку в тетради.

– Не могу поверить, что мы взялись пересмотреть весь архив из-за того, что Эду казалось, что между нами и истерцами был заключен специальный мирный договор, в случае нарушения которого должны вмешаться страны гаранты и предоставить нам военную помощь. Он же всю историю всегда спал!

– Но согласись, военное дело всегда было его любимым предметом. Там тоже рассказывали исторические факты. Так что вероятность существования такого договора есть. Проблема только в том, окажется ли он еще действительным.

Они ненадолго замолчали. Джеймс просмотрел пару папок, спихнул их на пол и принялся за новые. Уэйн неодобрительно посмотрел на него и вчитался в заголовок следующего договора, лежащего перед ним. “Договор о сдаче острова Лурсон в аренду сроком на 100 лет” гласил он.

– Кстати, а ведь скоро придется разговаривать об острове Лурсон, до истечения срока договора осталось два года и пять месяцев, – заметил придворный историк и сделал пометку в другой тетради, чтобы когда Нэйтен вернется с войны, напомнить ему об этом договоре, и наконец спросил. – Почему ты не отправился с ними?

Джеймс фыркнул и откинул еще одну папку. Она с хлопком упала на пол. Даже не подняв ее, он потянулся за следующей и быстро начал перелистывать страницы.

– А смысл? Их сил вполне хватит, – деланно безразлично ответил он.

В архиве восстановилась тишина. Джеймс погрузился в воспоминания.

Сразу после подписания приказа о своей ссылке, придворный маг и советник пришел к нему. Естественно, Джея никто не пытал, в отличие от Криса, он за несколько дней до этого озаботился безопасностью своей шкуры и подкупил охрану и палачей, потому что не считал риск мелочью. Поведение Кристофера порой казалось Джеймсу настоящим мазохизмом. Но он считал, что каждый поступает так, как ему хочется, и не пытался что-либо сказать другу. Поэтому они сразу же последовали в кабинет казначея, чтобы побыстрее решить момент с торговым договором. Уже тогда, читая договор, который предложила Истера, Кристофер становился все мрачнее. Джей его понимал. Формулировки были максимально расплывчатые, гарантий закрепления новой цены не было никаких, а условий расторжения в одностороннем порядке было на целую страницу. Возможно, делегация истерцев догадалась о хитром ходе придворного мага, но отыграть уже ничего не могла, не имея никаких доказательств. Тогда Джеймс предложил использовать второй договор с открытой датой на травы для зелий. Истерцы давно пытались заключить такой договор, но они сами не хотели продавать свои травы в другие страны, тем самым давая возможность другим изготавливать зелья, которые можно было сделать только у них. Не проглотить такую наживку было бы невозможно, а по открытой дате можно было бы понять дальнейшие действия другой стороны. Крис был с ним согласен. Поэтому они быстро составили такой договор, будто бы жест доброй воли, и придворный маг понес оба договора на подпись королю. Мазохист, не иначе.

Дальше уже Нэйтен сумел заключить договоры и делегация Истеры отбыла домой. После этого начался ад. Эдвин и Кристофер в срочном порядке начали собирать войска быстрого реагирования вблизи от замка. Брайн, не выходя из башни, творил все новые и новые зелья, дошло до того, что от его экспериментов была разрушена правая башня. А Джей готовил снаряжение, просчитывал бюджет и корректировал календарь ближайших мероприятий. Дел у всех было много. Момент объявления войны все равно был для них слишком ранним. И половины планов не было выполнено. Они собрались в кабинете Нэйтена и обсуждали, как быть. Тогда главнокомандующий вспомнил про старинный договор мира с истерцами; если он действительно существовал, то это была прекрасная возможность выйти победителями из данной ситуации. Главным по поискам договора без долгих раздумий выбрали Уйэна. Иначе быть и не могло. А вот дальше случилось то, что Джеймс не мог предположить. Кристофер сказал, что казначей должен оставаться в замке и решать все проблемы, пока они отсутствуют. Король Нэйтен встал на сторону придворного мага, добавив, что вдвоем с Уэйном они смогут быстрее найти нужный договор. Такой подлости от друзей Джеймс не ожидал. Он ведь тоже был не прочь размяться и постараться добыть трофеи. Тем более, он в защитной магии не уступал ни Кристоферу, ни Эдвину.

– Но Кристофер и Нэйтен мне точно задолжали, и я собираюсь спросить с них по полной. Управлять и интриговать это их задача. Мне главное, чтобы наш бюджет не уходил в глубокий минус, а с этой войной мы едва можем найти деньги на проведение главного праздника солнцестояния. Так что пусть только появятся во дворце! – пакостно улыбнулся придворный казначей и отложил последнюю папку из выбранных. – Я ничего не нашел. Пойду подберу следующую партию. Где лучше посмотреть?

Уэйн оторвался от договора и махнул рукой в сторону третьего шкафа справа.

– Посмотри действующие договоры на третьей полке. Если и существует договор, который вспомнил Эд, то осталось посмотреть только там. Больше у меня нет идей.

Джеймс потянулся и пошел в сторону указанного шкафа. Внезапно дверь отворилась, и в архив вошла девушка, у нее был сонный вид, золотые волосы спадали по плечам, а платье было совсем домашним. В руках она держала поднос с чайником и печеньем.

– Принцесса? – опомнился первым Джеймс. – Вы еще не спите так поздно?

Рианна подняла на него серые, полные усталости глаза.

– Опять вы с этим детским прозвищем. Мне было пять лет, когда я сказала, что стану принцессой и выйду замуж за Нэйтена! Можно бы было придумать что-то новое. Я вам принесла чай и печенье из кухни, только что из печи.

– Прости, прости. Пахнет восхитительно! Это с орешками? – принюхался Джей, поменяв свое направление движения и забрав у Рианны поднос. – Ты наше спасение от голодной смерти.

Рианна вопросительно подняла брови, скептически смотря на стол с недоеденными бутербродами.

– Не сильно заметно, – зевнула она, прикрывая рот ладонью. – Нэт не выходил на связь?

– Нет. С нами он тоже не связывался.

– Жаль. Как только выйдет, скажите мне, а я пойду спать. Сегодня был очень грустный день, – проговорила девушка, забирая со стола уже пустые подносы. – Отдам слугам, пусть унесут на кухню, так у вас будет больше места для документов.

– Конечно, сообщим ту же секунду, не переживай. Доброй ночи, – ободряюще ответил Джеймс.

– Доброй ночи, – эхом повторил Уэйн. – Спасибо за заботу.

Дверь за Рианной закрылась. Некоторое время было тихо, потом Джеймс проговорил, жуя печеньку:

– А представь, что в архиве есть тайный архив. Какой-нибудь советник с паранойей, как у Криса, создал его для особо важных договоров, и потом этого советника отравили за слишком вредный характер.

– Если он был параноиком, то смог бы избежать отравления, – заметил Уэйн и и тоже отложил последний из документов на стол. – И потом, архив сотню раз проверяли, ты не первый, кому пришла такая идея. Здесь нет тайных помещений.

– Как жаль, – преувеличено вздохнул казначей. – А почему ты не захотел поехать в экспедицию? Ты же тоже сильный маг.

– Мне не нравится трястись в седле. Да и на поле боя тоже не нравится. Лучше остаться в теплом архиве и искать несуществующий договор.

– Нет в тебе романтики, – поддел Джеймс. – Зато теперь тебе отвечать за все, что происходит в замке, пока идет великий поход.

– Вот уж точно нет. Вернется Нэйтен, пусть все разгребает. Или свалит это на Криса и тебя. А мне есть, чем заниматься. Кроме того, у тебя вот есть представление, как действовать, если мы все же найдем этот договор? Как нам это может помочь не проиграть войну?

– Ну, примерно. Я не очень понял очередную задумку Криса и Нэйтена, но вроде бы они собираются переправить копию договора истерцам и в случае не отведения войск запросить помощь у тех государств, что выступали гарантом. Отказать те не смогут в силу того, что договор был заключен магическим способом.

– Твою же! – Уэйн вскочил и быстрым шагом пошел в противоположном от Джея направлении. – Как я мог упустить столь очевидную деталь!

Он снял с шеи ключ и вставил его в совсем неприметную дверь. Точнее дверь появилась, когда к стене поднесли ключ. За дверью оказалась маленькая комнатка, в которой был только один небольшой стеллаж. Лишь малая часть его была заполнена.

– Если это магический договор, то искать его нужно среди магических, – продолжил он. – Бери половину. Если договор существует, то он тут.

И, взяв несколько пергаментов, придворный историк отправился к своему столу, бормоча под нос проклятья своей невнимательности. Джеймс пораженно смотрел на открывшуюся стену:

– Это называется нет тайных мест? – протянул он и пошел к открывшейся комнате. – Наверное, я ничего не понимаю в тайнах.

Придворный казначей взял оставшиеся документы и вернулся на свое место. Положив оставшиеся свитки прямо сверху папок, он открыл первый документ и вчитался.

– Ты знаешь, что у нас есть договор с Серисией о еще не открытых землях через океан? Видимо он был заключен, когда у нас еще был выход к морю до двадцатилетней войны. Он, кстати, еще действует. Представляешь, они провели мысленную линию, разделяя все земли сверху и снизу от нее. В договоре не учитываются интересы других стран. Тут есть пункт о военной поддержке в случае опасности с моря. Представляешь? Может, у них запросить помощь? Только как доказать, что нам есть угроза с моря от Истеры?

Уэйн сделал знак замолчать:

– Кажется, Эд был прав. Я нашел нужный договор! Только не представляю, как его можно использовать. Это какая-то бессмыслица. Ну да ладно, вызывай Нэйтена и остальных. Нужно рассказать им.

Джеймс аккуратно свернул договор, который только что читал, и встал. Он подошел к Уэйну и заглянул ему через плечо.

– Да, я вспомнил, мы правда проходили это!

Придворный историк победно улыбнулся и махнул рукой в сторону связующего артефакта. Джей подошел к тому и активировал его собственной кровью – это обеспечивало надежность связи. Над артефактом появился силуэт придворного мага, а не короля.

– Нашли? – только и спросил он.

Выглядел Кристофер неважно. Уставший, бледный и сильно обеспокоенный чем-то. Ожидая ответа, он массировал переносицу.

– Да, – ответил Джеймс, – у вас все хорошо?

Маг только криво ухмыльнулся.

– Нэйта ранили. Скоро будем. Изучите внимательно договор. Может быть, у вас появятся идеи, как его использовать, до нашего появления. Пока.

Щелкнув пальцами, маг разорвал разговор, и артефакт потух. Джеймс выругался.

– Вечер обещает быть томным. Пошли выпьем кофе и проверим, получится ли им вернуться незаметно. Вряд ли нужно светить ранением Нэйтена.

Артефакт связи не позволял слышать ответы любому, кроме того, кто активировал его. Но Уэйн легко догадался о не очень хороших вестях от друзей. Он кивнул и встал. Вечер, скорее всего и ночь, опять будут длинными.

Ваше величество, вы сегодня прекрасно выглядите

– Ты мне предлагаешь сделать что? – Джеймс пораженно посмотрел на Кристофера. – Из всех твоих идей это самая бредовая, ты головой не ударялся во время сражений?

– Я повторяю, у нас нет другого выхода. Давай, придумай что-нибудь более умное, а я посмотрю, что у тебя получится. Только учитывай, что времени у нас нет!

Придворный маг хмуро посмотрел на Джеймса и продолжил:

– Нэйтен будет в отключке еще сутки. Нам нельзя показать, что он был ранен, это сильно ослабит позиции в переговорах. Сейчас у нас с истерцами примерно равные позиции, с помощью найденного вами договора можно будет попытаться принудить их к миру на наших условиях, но если они узнают, что король не в состоянии управлять войсками и участвовать в переговорах, они могут решить рискнуть, и тогда перевес будет на их стороне. Поэтому я и предлагаю тебе притвориться Нэтом на балу. К переговорам он уже будет в форме, но сейчас он лежит без сознания.

– Но почему я? А не ты или Эдвин, или еще кто-нибудь?

Придворный казначей неуверенно потер шею и попытался поймать взгляд Кристофера. Но тот был слишком занят своими мыслями, поэтому не заметил его попытки.

– Начнем с того, что ты его какой-то там троюродный брат. У вас похожая внешность и один рост. Потом, если рядом не будет Эдвина, то могут что-нибудь заподозрить, а я не смогу сыграть так обаятельно, как ты. Наконец, печатка лучше примет, если будет хотя бы капелька королевской крови. И ты хорошо танцуешь.

– Ты собираешься надеть на меня королевский перстень? – пораженно воскликнул Джеймс. – Нэйтен тебе этого не простит!

– Это уже мои сложности. Так ты выручишь?

Придворный казначей помассировал виски. Сперва, когда Крис пришел с этим предложением, он решил, что маг окончательно сошел с ума или решил пошутить. Но тот оставался серьезен, спокоен и собран. Сейчас ситуация Джеймсу казалась уже очень серьезной.

– Хорошо, я притворюсь Нэйтеном. Но что делать с его девушками, они же будут липнуть? Потом, я не знаю, какие разговоры он ведет обычно во время бала, – проговорил он.

– С девушками у тебя все прекрасно получится, ты сам тоже умеешь с ними общаться, комплимент там, похвала тут. А для остального я буду рядом, если что – подскажу или отвлеку внимание. Это всего лишь один вечер. Потом все вернется на свои места. И никто не догадается о подмене, – Кристофер сделал небольшую паузу и продолжил. – Тогда тебе нужно организовать свой отъезд из дворца на пару дней или другое алиби. Хватит на это часа? А я пока соберу нужные вещи и схожу за перстнем. И через час встретимся у мастерской Брайна.

– Ты втянул в это еще и Брайна? – удивился Джеймс.

– Ну да, Уэйн тоже будет участвовать, ведь человека с подходящим сильным спектром у нас нет. Не опаздывай, времени впритык.

Договорил придворный маг, уже выходя. Джеймсу осталось лишь вздохнуть и пойти выполнять поручения. Как бы все это не создало больше проблем.

* * *

Ровно через час Джеймс стоял у входа в лабораторию. Он успел раздать указания всем своим подчиненным, собрать вещи и сделать вид, что ускакал с срочной проверкой в дальний регион страны. При этом он старательно улыбался, так что все понимали, что туда он точно не доедет, и делали ставки, кто эта счастливица.

Не дожидаясь других, он толкнул дверь в святая святых Брайна. За дверью оказался большой зал, поделенный на несколько частей. Справа сразу около двери у стены стояли большие книжные шкафы, на их полках в беспорядке стояли энциклопедии и книги по зельям, артефактам, теории магии, начиная со школьных учебников и заканчивая высшей теорией. Там же валялись какие-то инструменты, неподписанные колбы с различными зельями, кристаллы для будущих артефактов. После шкафов сразу же начинались длинные столы с различным алхимическим оборудованием, большинство из них Джей не помнил из школьных учебников, но там их скорее всего и не описывали. Несколько установок работало, голубое зелье кипело в большой шарообразной колбе, три трубочки от него шли в более маленькие колбочки, помещенные в треножники, инкрустированные специальными магическими камнями разной магической направленности. На другом столе стоял большой котел с мутно-желтым зельем, периодически на его поверхности взрывались пузырьки, и от этого в комнате начинало пахнуть почему-то яблочным пирогом с корицей. За котлом располагалась зона отдыха в виде старого продавленного дивана непонятного цвета. На диване сидел Уэйн и командовал Крисом и Брайном, которые ползали в центре комнаты, чертя пентаграмму.

– Крис, перечерти второй малый символ! – сказал придворный историк и перевел взгляд на зельевара. – Док, последний символ нарисован вверх ногами.

– Я уже третий раз его перечеркиваю, может, ты определишься уже, как он выглядит? – зашипел ему в ответ Брайн.

– Ты третий раз его рисуешь точно так же, – ответил Уэйн. – Привет, Джей, заходи, только не задень ничего.

– Вижу, работа у вас в самом разгаре. Мне казалось, наложение иллюзий – простенькое заклинание, не требующие ритуала, – заметил Джеймс, пробираясь аккуратно к дивану.

– Так как будет объединяться сила трех магов, а также иллюзию нужно наложить на длительное время, больше часа, придется провести малый ритуал, – ответил за Уэйна Брайн, поднимаясь с колен и отряхиваясь.

Придворный зельевар и целитель был в своей обычной защитной мантии, с которой не расставался с того дня, как друзья ее ему подарили. Карманы мантии сильно выпирали из-за большого количества вещей в них. Рыжие волосы были собраны в небрежный пучок, челка опять подпалена. Вся его фигура была угловатая, и казалась еще тоньше из-за высокого роста.

– Брайн хотел сказать, что нам придется объединять магию в один спектр, потому что ни у одного из нас нет нужного направления. Вроде, все готово. Уэйн, проверь еще раз пентаграмму, а ты, Джей, становись в центр. Только переоденься сначала, на диване лежит сумка, там одежа Нэйтена.

Джей подошел открыл сумку и начал рассматривать ее содержимое.

– Ты и впрямь притащил его одежду? Причем, которую он носил.

– Ну да, так иллюзия ляжет лучше. Не тяни время, его не так много осталось.

Джеймс вздохнул и скинул свою одежду прямо тут на диване и надел то, что ему достал Кристофер. В плечах оказалось немного широко, а остальное село прекрасно. Придворный казначей покрутился немного, осматривая себя, и остался доволен. Крис еще раз поторопил его. Уэйн как раз закончил проверять схему. Брайн уже расположился с одной части круга, Крис встал на сто двадцать градусов от него. Тяжело вздохнув, Джеймс встал в центре пентаграммы.

– Надеюсь, после вашего эксперимента я останусь жив. Хотя, с другой стороны, Нэйтен хотя бы тогда не убьет меня за компанию с Крисом за это все.

Никто не ответил. Маги сосредоточено проговаривали заклинание. От них к Джеймсу потянулись красно-синие лучи; смешиваясь, они становились фиолетовыми, цвета спектральной магии иллюзий. Джей почувствовал, как постепенно становится шире в плечах, меняется его лицо, удлиняются волосы. Ему казалось, что он начинает даже частично ощущать себя Нэйтеном. Видимо, его друзья решились провести высший ритуал иллюзии, а это значит, что примерно на десять часов он практически станет королем. Теперь он был уверен, что у них должно все получиться. С последними словами заклинания эти чувства пропали. Джеймс улыбнулся и отсалютовал, показывая, что все получилось.

– Вроде получилось, пошли быстрее. Уэйн, Док, уберите следы нашего маленького эксперимента, пожалуйста, – Кристофер повел Джеймса к двери, поправляя на себе костюм.

Как только они вышли за дверь, маг протянул Джеймсу королевский перстень.

– Надень его. Не хотел, чтобы другие заметили.

– Ты сумасшедший! – сказал Джеймс, надевая перстень на правую руку. – Надеюсь ты знаешь, что делать.

* * *

Бальный зал блистал кучей световых артефактов, небольшой оркестр играл негромкую приятную музыку. Официальная часть закончилась, гости разошлись по всему залу, большая часть была у фуршетных столов с закусками и напитками. В центре зала уже начали танцевать любители балов. Джеймс стоял рядом с троном, после нескольких часов сидения у него затекли ноги. Кристофер стоял рядом, он только что отходил пообщаться с Эдвином, потом вернулся к Джею и встал за его плечом.

– Ну что ж, пойдем. Нэйтен больше всего любит эту часть. Нам нужно сначала к фуршетному столу, потом к танцующим. Готов? – тихо спросил маг Джеймса.

– Не особо, – ответил ему тот, – но разве у меня есть выбор?

– Нет. Но официальная часть прошла хорошо. Твоя речь была очень хорошей и похожа на обычную речь Нэйтена.

– Почему ты не предупредил меня, что придется говорить речь?

– Честно, совсем вылетело из головы со всем этим. Извини, я не хотел, чтобы так получилось.

– Не хотел он, – проворчал Джеймс. – Ладно, пошли, я готов. Что меня сейчас ждет?

Друзья неспешно пошли в сторону столов, то и дело останавливаясь и приветствуя подданных короля. Иногда они задерживались и обсуждали, как шли дела у того или иного знатного человека. Пару раз Кристоферу приходилось подсказывать Джеймсу, кто перед ним, но обычно хватало названия основного направления капитала семьи, и казначей мгновенно вспоминал весь род и начинал вести деловые разговоры, напоминая о близких сроках уплаты налогов или скором времени истечения тех или иных договоров. Так незаметно они дошли до своей цели.

– Ваше Величество, – к ним подошла графиня Лорей, фаворитка Нэйтена. – Я так давно не видела вас. Говорят, вы были ранены.

Леди Лорей присела в глубоком реверансе, ее платье выгодно подчеркивало все достоинства. На мгновение Джеймс завис в молчании, поэтому Кристофер незаметно наступил ему на ногу.

– Леди, встреча с вами превратила вечер в волшебную сказку, – собрался с мыслями Джеймс. – Нет, ранения не было, так, лишь царапина.

Графиня внимательно посмотрела на казначея, будто пытаясь проверить правдивость его слов, но, ничего не заметив, улыбнулась.

– Я рада, что ранение – это лишь слухи. Не хотели бы вы пройтись в саду, сегодня в зале очень душно.

Кристофер незаметно выдохнул, но тут же захотел придушить Джеймса, как услышал его ответ:

– Простите, леди, у меня еще есть дела, может, позже.

Девушка обиженно вскинула голову, грозно посмотрела на короля, как она думала, и гордо удалилась от них.

– Что ты творишь? – тут же зашипел на друга Кристофер. – Об этом сейчас начнет сплетничать весь двор. Кто-нибудь может заподозрить неладное.

– Мне бы Нэйтен свернул шею, спасибо. Если хочешь, можешь с ней сам пойти, – так же тихо ответил ему Джеймс, – а я еще хочу пожить немного.

Не успел придворный маг ответить на это, как к ним подошла следующая девушка. Ее платье было скромнее, но оно не могло скрыть ее природную красоту. Длинные темные волосы были убраны в сложную прическу, темно-фиолетовый цвет ткани подчеркивал синие, почти черные, глаза и оттенял светлую, едва ли не прозрачную кожу.

– Добрый вечер, Ваше Величество, – проговорила она, склоняясь в реверансе и ожидая разрешения подняться.

Джей махнул рукой, и девушка поднялась.

– Я хотела бы попросить вас об аудиенции… – но тут она замолчала, ее глаза расширились от удивления, а ротик сложился в букву о.

Кристофер быстро вышел перед Джеймсом, буквально отталкивая его.

– Простите, я так неловок. Дж… Ваше Величество, делегация Истеры ожидает Вас, – и придворный советник повел “короля” в противоположный угол зала.

– Приходите через два дня утром! – только и успел выкрикнуть Джеймс и поспешил за другом. – Что происходит?

– Похоже, она видит сквозь иллюзии, я не уверен, но проверять не хочется. А еще я не знаю, кто это, – как можно тише проговорил Кристофер, уводя Джеймса от девушки.

– Так давай узнаем, кто она?

– Ага, и весь дворец узнает, что король не король! – резко остановившись, ответил придворный советник. – Тебе нужно найти фаворитку и пригласить ее на танец. Постарайся быть милым.

– Это исключено! – возмутился Джеймс. Поведение Кристофера начинало выводить его из себя. – Ты заставляешь меня ходить из угла в угол, не даешь обсуждать экономику и еще пытаешься подложить под леди Лорей. Может, просто оставишь в меня в покое?

– Конечно, как же я сразу не догадался. Можно же просто оставить тебя в покое! – взвился тут же Крис. – А то, что на балах Нэйтена обычно не оторвать от юбки, а ты собрался обсуждать новые экономические цели, тебя не заботит? Да когда ты начинаешь говорить о бюджете и прочем, то сразу становится понятно, кто ты! Можно было тогда сразу же вешать табличку с именем! Окружающие не дураки, тем более здесь делегация из Истеры, они внимательно следят за нами.

– Ты параноик, – буркнул в ответ подставной король, сразу успокаиваясь. – Прости, про маскировку я не подумал.

– Ладно, это не так важно. Хорошо бы проследить за ней… – проговорил Кристофер, массируя переносицу. – Пошли, нам нужно вернуться в зал.

Джеймс огляделся и понял, что они находятся в одной из множества потайных ниш, которых было множество в бальном зале. Из этой ниши прекрасно просматривался весь зал, делегация Истеры находилась справа от них, все они стояли, собравшись вместе, в центре женщины, вокруг них мужчины. Лица их были мрачны и задумчивы. Цвета одежды истерцев тоже сильно выделялись на фоне двора, они были одеты в темно-зеленые и золотые платья, в то время как мода диктовала сейчас пастельные цвета всех оттенков синего. Оркестр заиграл новую мелодию. Перестав рассматривать истерцев, Джей начал наблюдать за танцующими парами: люди менялись, создавая красивый узор, и танец немного походил на падающие снежинки, только не было того спокойствия, что обычно бывает при снегопаде.

– Нам пора возвращаться, – привлек внимание Джеймса придворный советник. – Осталось совсем немного, и тебе можно будет уйти. Если ты уйдешь с фавориткой, то никто не посмеет искать короля. В противном случае, тебе нужно оставаться на виду до самого конца. Иллюзия точно продержится до утра, но после часа ночи она будет постепенно истончаться, кто-нибудь может заметить.

– Как-то это немного мерзко. Я не люблю Лорей, но тебе не кажется, что использовать ее так низко… – придворный казначей снял кольцо и покрутил его в руках. – Держи, вернешь его Нэйтену.

– Еще не время, кто-нибудь заметит. Нэт никогда не снимает кольцо, – Кристофер притворился, что не слышал все то, что Джеймс говорил до этого; ему самому было немного неловко перед другом, душевное состояние леди же его совершенно не заботило, тем более что она ничего и не должна была узнать. – Просто оставь его где-нибудь по пути, а я заберу.

– Нет. Мне всего лишь нужно станцевать один танец и увести девушку в какие-нибудь покои. За это время никто ничего не заподозрит. А вот знать, что ты следуешь за мной до самой кровати, мне точно не хочется.

Они уставились друг на друга. Заиграла более быстрая мелодия, начался следующий танец. Рядом прошла смеющаяся стайка девушек.

– Ладно, – отступил Кристофер, протягивая руку и забирая кольцо. – Ты прав, за это время ничего не должно случиться. Будь аккуратнее. Катерина Лорей не так глупа, как хочет казаться. Вполне возможно, что она заметит отсутствие кольца.

– Поверь мне, о нем она будет думать в последнюю очередь, – ухмыльнулся Джеймс и незаметно вышел из ниши, поспешив в направлении центра зала, где скоро должен был начаться следующий танец.

* * *

Кристофер остался стоять на месте. Сейчас Джей поразительно напоминал Нэйтена. Завидев его, придворные расступались и кланялись, придворный казначей же отвечал им улыбкой или кивком головы. Дойдя до леди Лорей, он поклонился и поцеловал ей руку, она кокетливо улыбнулась ему в ответ. Заиграла мелодия, и они закружились в медленном танце. Смотреть дальше не имело смысла, и Кристофер, нащупав тайный рычажок, отправился к покоям короля. Нужно было вернуть перстень, пока Нэйтен не хватился его. Время еще есть, но чем раньше он разберется с этим делом, тем легче.

Недолгий путь и вот он уже у цели. В спальне было темно и душно. Прислуга была уверена, что в комнате никого нет и не будет, поэтому никто не заходил и не открывал окна, чтобы проветрить. Шторы были плотно задернуты. Стараясь двигаться как можно тише, Кристофер подошел к кровати и протянул руку. Миг, и все вокруг завертелось. Он оказался на кровати, в грудь больно упиралось колено, а рядом с лицом засверкало магическое пламя.

– Ты! – магическое пламя засверкало сильнее. – Где печатка?

Узнав голос друга, Кристофер расслабился. Было понятно, что Нэйтен в ярости, но даже так маг мог доверить ему свою жизнь.

– Правый карман брюк, – как можно спокойнее ответил он, стараясь не делать никаких движений и даже не дышать.

Король, не убирая руку с пламенем, начал обыскивать второй рукой штаны Кристофера. Найдя перстень, он убрал его в свой карман.

– А теперь по существу, ты пришел меня убить?

Кристофер закашлялся, такого вопроса он не ожидал.

– Чего? – просипел он. – С какого перепугу мне тебя убивать?

– Ты ночью пробрался в мою спальню, кольцо, означающее королевскую власть, находится у тебя. Только что на меня было совершено почти удачное покушение, а щит, который ты должен был держать, все время отсутствовал. Очень вовремя его не было, – проговорил Нэйтен, усиливая давление на грудь мага. – Но у тебя ничего не выйдет, сейчас я вызову стражу, и тебя казнят.

– Если бы мне нужно было тебя убить, то я это сделал бы, пока ты был без сознания, а не спасал твою задницу! – Кристоферу стало безразлично на угрозу, он щелкнул пальцами, гася атакующее заклинание в руках Нэта. – Что ты пил? Да после твоей смерти мне не прожить и дня! С теми слухами, что ходят по дворцу, я стану главным подозреваемым мгновенно. Я жив, пока жив ты! Как ты вообще до такого додумался?

– Не заговаривай мне зубы. Ты бы выкрутился в таком случае, а если все это твоих рук дело, то уж точно был бы готов ко всему.

Нэйтен отпустил Кристофера и отошел на небольшое расстояние, повторно зажигая магический огонь.

– А знаешь, мне безразлично, давай, зови стражу. Все равно рано или поздно все сдохнем. Но хотя бы меня не долго будет окружать общество таких ослов, как ты. Хочешь, я даже сам могу позвать? – прошипел Крис, приподнимаясь на локтях. – Могу даже изобразить раскаяние.

Несколько минут они буравили друг друга взглядами. Потом Нэйтен отвел глаза и потушил магически огонь.

– Хорошо, допустим, ты правда не врешь мне. Объясни тогда, зачем тебе нужен был перстень?

– Потому что ты несколько дней был без сознания, а мы не могли показать миру, что наш король смертельно ранен. Пришлось просить Джея подменить тебя под иллюзией. Но никто бы не поверил, если бы не было перстня. А подделать столь мощный артефакт невозможно. Вот я и позаимствовал его на время, – Кристофер окончательно поднялся и теперь сидел на кровати, прислонясь спиной к изголовью. – Это всего лишь один вечер. Но истерская делегация рассеяна, они не ожидали твоего появления.

– То есть, ты хочешь сказать, что у нас есть предатель. И он находится достаточно высоко, чтобы знать, что я плохо себя чувствовал? – король прошелся из угла в угол.

– Не обязательно. Во дворце всегда есть множество слухов. Не все у меня получается контролировать. Но да, есть вероятность, что он достаточно высоко. Тот, кто стрелял в тебя, знал, что ты прислал мне и Эду записки с приказом снять щиты, – медленно проговорил придворный советник, сжимая переносицу.

– Записки? – Нэйтен выглядел удивленным.

– Да, записки, приказ о снятии щитов, подтвержденные печатью. Мы не могли ослушаться, иначе лишились бы магии, – внезапно разозлилися Кристофер. – Наш гениальный стратег решил покрасоваться перед всей армией. Весь величественный, на белом коне, смелый, смеющийся в лицо опасности! Красивый жест!

Последние слова маг почти прокричал. Останавливало его только то, что крики могли привлечь лишнее внимание. Глубоко вздохнув, он продолжил:

– У нас даже не было шанса обсудить твой приказ. Из-за твоей прихоти тебя чуть не убили, стоило это того?

– Но я не посылал вам записки и не давал такой приказ, – дождавшись, когда Кристофер закончит, ответил Нэйтен. Он был очень удивлен. – Я думал, вы будете меня прикрывать, поэтому и был настолько сосредоточен на другом, что практически не держал щит.

Теперь уже Кристофер выглядел слишком потрясенным.

– Как не посылал? Я сам проверил печать. И Эд тоже подтвердил.

– Я не посылал.

– Тогда у нас проблемы. Я немедленно пойду… Я пойду…

Придворный советник замолчал. Впервые в жизни он чувствовал себя полностью растерянным и не понимал, с чего начать. Записки сразу же после прочтения сгорели, магический след нападавшего они так и не смогли отследить, да и не до того было. Короля спасло то, что он забыл снять защитный артефакт, который повесил перед прошлым нападением, инициированным Крисом самим. Не было ни одной ниточки, которая могла бы вести к виновнику.

– Ты давно спал нормально? – ворвался в мысли Кристофера вопрос Нэта.

– Наверное, в камере, – не особо сосредоточившись на ответе, сказал Кристофер: его мысли метались, он не мог сосредоточиться на ни на чем. – Не отвлекай меня.

Нэйтен подошел и тряхнул своего друга со всей силы.

– В камере ты был больше трех недель назад! Ты в своем уме?

– Наверное, нет, – все так же не обращая внимания, ответил Крис. – Если ты не посылал эти записки, то у предателя есть доступ к перстню. Ты снимал его?

– Нет. Я не помню, чтобы снимал перстень.

– Плохо, значит, мы не сможем понять, как на записке появился отпечаток, – нахмурился Кристофер. – Никакие документы не пропадали у тебя в последнее время? Может, ты не уничтожал ошибочные? Нужно понять, как!

– Нет, нет. Да успокойся ты, мы выясним. Зачем нагоняешь панику.

– Ничего не нагоняю, ты понимаешь, что можно сделать с такими возможностями? Да ничего ты не понимаешь, нужно сейчас же как-то найти все пропавшие документы…

Придворный маг не выдержал неподвижной позы и начал судорожно ходить вдоль кровати. Руки его все время то начинали дергать волосы, то теребить одежду, то просто безвольно опускались. Он невнятно бормотал какие-то предположения, тут же опровергая себя, и от этого становился все более нервным. Нэйтен в удивлении смотрел на своего друга, раньше он никогда не видел Кристофера в таком сильном волнении. Придворный советник всегда был немного безразличным, насмешливым, относящимся ко всем свысока, считающим, что лишние действия могут только повредить, даже немного ленивым, но не таким. Отсутствие сна явно плохо сказалось на нем, поэтому Нэйтен в один из разворотов переловил мага и хорошенько тряхнул его.

– Стой. Сейчас мы точно ничего не сможем сделать. Давай утром. Ты мне нужен вменяемым, – проговорил Нэт максимально спокойным голосом, разговаривая с Крисом, как с испуганным животным.

– Ты не понимаешь.

– Все я понимаю, но нужно успокоится. Иначе мы сделаем только хуже, – продолжал увещевать король. – Сейчас ляжем спать, а завтра часов в одиннадцать, а лучше двенадцать, соберемся с Эдом и подумаем, что можно сделать. А сейчас ты пойдешь спать, это приказ; если нужно, то выпьешь зелье.

Кристофер слабо трепыхался в руках Нэйтена.

– Время будет упущено!

– Ничего не случится за восемь, десять часов. Или мне уложить спать тебя тут? – Нэйтен показал на кровать, на которой некоторое время назад проснулся сам.

– Еще не хватало слухов, что король спит со своим советником, – постепенно стал успокаиваться Кристофер. – Ты прав. Сейчас нужно немного поспать. Завтра утром я приду и проверю все бумаги и защиту кабинета, не был ли нарушен охранный контур.

– Вот и молодец. Тебе нужно поспать. Если узнаю, что ты сейчас помчался расследовать, а не спать, то завтра насильно уложу тебя, несмотря на все твои возражения.

Кристофер уже стоял на пороге тайного хода, через который ранее зашел, пытаясь тайно вернуть перстень.

– Боюсь! – насмешливо воскликнул он, потом, чуть помолчав, тихо добавил. – Мы найдем подонков, которые это все организовали, я обещаю.

– Я знаю, и извини, – уже в закрывшуюся дверь сказал король.

Нэйтен с минуту постоял, пытаясь услышать тихие удаляющиеся шаги, но, так ничего и не расслышав, лег в постель и забылся тяжелым, нервным сном.

Ночное расследование

– Ну да, что же еще ты мог предложить. На большее явно не хватает мозгов. Будь добр, помолчи, после каждого твоего слова мне кажется, что глупее ничего предложить невозможно, но ты меня постоянно удивляешь.

Все это Кристофер проговорил на одном дыхании и, отвернувшись от Эдвина, пристально уставился на Нэйтена.

– Зачем ты его позвал?

В ответ Нэйтен недовольно покачал головой и вернулся к рассматриванию записки, которая осталась у Эдвина только чудом. Главнокомандующий не стал уничтожать записку как положено, а сунул ее в карман.

– Как минимум, у него осталась записка.

Этот спор велся уже не первый час. Выспавшись, придворный советник стал только более язвительным и теперь издевался над Эдвином и Нэйтеном, оттачивая свои ораторские способности, хотя сам не предложил ни одной стоящей идеи.

– Тогда скажи ты, что делать, раз такой умный, – Эдвин был готов сорваться.

– Отдать записку Брайну, а также установить слежку за всеми, кто появился во дворце за последние три-четыре недели, очевидно же, – ответил Кристофер, закатывая глаза. – Вряд ли нападение спланировали давно, а значит, нужно следить за новыми людьми.

– Спланировать могли давно, сейчас просто подвернулся удачный случай, это во-первых. Дальше, за эти дни и исполнитель, и заказчик могли убраться из замка. У нас нет столько людей, чтобы следить за всеми, – привел свои аргументы Нэйтен.

В этот раз Эд одобрительно хмыкнул и посмотрел на Кристофера взглядом “ну что, съел”. Кристофер только скривил губы и промолчал.

– По поводу отдать на экспертизу Брайну – это, пожалуй, идея. Только, если он увлечется, мы можем потерять единственное доказательство, – продолжил король. – Ладно, расходимся. Кристофер, продолжаешь расследование, обо всем докладываешь мне. Даже если я очень сильно занят, ну, ты понял, о чем я; думаю, ты и так все видел. А ты, Эд, усиль охрану, постарайся присмотреться к новым людям особенно. Делегация Истеры собирается пойти на уступки, но это не значит, что пришло время расслабиться. Крис, задержись.

Оба слушателя кивнули. Каждый из них был не согласен с решением Нэйтена, но не имел аргументов для возражения, поэтому Эдвин молча встал и вышел из кабинета, хлопнув дверью со всей силы. Кристофер остался стоять, ожидая дальнейших указаний. Как только тяжелые шаги утихли, Нэйтен снова заговорил:

– Отнеси записку Брайну, но проследи, чтобы она была возвращена.

Кристофер подошел к столу и забрал ту из рук короля.

– Почему ты при Эдвине сказал, что идея плоха? – спросил он удивленно.

– Он бы переживал за тебя. Без записки ты становишься главным подозреваемым. Ведь только вчера ты доказал, что можешь выкрасть кольцо.

– Эд рад бы был меня видеть поджаренным на медленном огне, так что не говори глупости.

– Ты плохо его знаешь, – Нэйтен, наконец, встал из-за стола и прошелся. За несколько часов ноги сильно затекли. – Если записка будет утеряна, нагну и тебя, и Брайна.

– Больной, – буркнул Кристофер и поспешил к двери, пока ему не дали еще ценных указаний. У самого выхода он развернулся и начал нашептывать под нос заклинания. Вокруг короля засветилась серая сфера. – Я добавил защитное заклинание.

Нэйтен только покачал головой:

– Опять твои эксперименты, цвет заклинания совсем в другом спектре. Зачем? Разве твои золотые щиты стали пробиваемыми? Или в мире объявили, что золотой больше не защитный спектр? Ладно, иди, у меня скоро важный посетитель.

Кристофер издевательски поклонился и вышел. Дверь за ним мягко закрылась. Не прозвучала ни одного звука. Нэйтен только покачал головой. Каждый из его друзей хотел бы помочь, каждому он верил, как себе, но заговор все сильнее отдалял их друг от друга, заставляя подозревать каждого. Покушение оказалось почти успешным, самым успешным из последних, а преступник, казалось, все продумал и был очень близко, иначе как бы он смог добыть печать. Нэйтен устало помассировал виски и перекинул черный хвост за спину. Работу с документами еще никто не отменял, а скоро придет леди Лорей. С ней нужно как можно быстрее разорвать отношения, по правде, она ему уже надоела своей глупостью. Хорошо, что все сложилось так. Во дворце было несколько прелестных дебютанток, нужно будет познакомится с ними, вроде никаких влиятельных родов за их спинами нет.

* * *

Брайн почесал нос и отложил бутерброд в сторону. Заглянув еще раз в книгу, он повторно сверил пентаграмму, которую чертил для поиска остатка магического следа. Книга была очень старая, с ней нужно было обращаться бережно, но он уже успел оставить пару жирных пятен от еды. Уэйн будет недоволен. С другой стороны, книги пишутся, чтобы их читали, а какое чтение без вкусного пирога и чашечки кофе. Некоторое время назад к нему пришел Кристофер, потребовал с него клятву неразглашения, потом вручил странную записку и потребовал найти ее автора. Эта самая записка и лежала сейчас в центре пентаграммы.

У соседней стены булькнуло зелье, Брайн отвлекся на него и рассеянно почесал голову. Ситуация была очень странная. На записке была королевская печать, а значит никто, кроме Нэйтена, не мог написать ее, но Кристофер не мог не знать этого: он как придворный советник обязан был проверять все такие документы. Зачем же тогда определять автора? Решив, что проверить сейчас зелье важнее, Брайн положил книгу и пошел к стене с лабораторными столами. Сейчас варилось около десятка зелий, нужных для всего замка, начиная с зелья от паразитов в саду и заканчивая сложной лечебной настойкой от редкого заболевания для любимой нянюшки короля. Многие из этих зелий доработал сам Брайн. Сейчас нужно было добавить следующий компонент в зелье разума, с его помощью лечились помутнения рассудка, а в малых дозах бессонница.

Брайн почти дошел до стола, но тут под ноги попалась заготовка вчерашнего артефакта. Так как идея оказалась неудачной, зельевар так и кинул ее вчера, не подумав даже убрать. И вот сейчас из-за этого он летел прямо на котел с недоваренным зельем, уже подготовленные листья мелиссы вылетели из рук и угодили в зелье. Началась реакция, зелье зашипело, сильнее забулькало, начало менять цвет. Придворный зельевар замер на полу, прикрыв голову, быстро шепча заклинание универсального щита от физических веществ. Но ничего не произошло, взрыва не последовало. В лаборатории были слышны только обычные звуки, а на него не выплеснулась волна горячего варева. На всякий случай полежав еще минуту, Брайн аккуратно поднялся и подошел к столу, не снимая защиты. Зелье было спокойным, только цвет вместо зеленого был перламутровым и сильно пахло мелиссой. Брайн взял валяющуюся рядом мензурку и набрал в нее немного получившегося зелья, принюхался. И в этот момент распахнулась дверь. В комнату, широко шагая, вошел Эдвин.

– Эй, Док, у тебя есть зелье от растяжений? Один из парней на тренировке сейчас сильно потянул руку. Все лекари заняты после, ну, ты знаешь. А парней я отправил бегать в наказание, нечего страдать всяким. Вот и решил сам дойти… – не договорив, Эд остановился и уставился на пентаграмму под ногами. – Так это ты!

В считанные секунды главнокомандующий выхватил меч, левая его рука засверкала красными искрами. Брайн удивленно и испуганно попятился назад и уперся в другой стол с зельями.

– Что я? – пролепетал он.

– Это ты пытаешься убить Нэта! Говорил я, что умникам нельзя доверять!

Эдвин угрожающе двинулся на Брайна. Меч тускло сверкнул в свете светильников, но вдруг застыл. Возможно в мозгу вояки мелькнула какая-то умная мысль, – подумал зельевар. Но шевелиться не решился, ожидая, что произойдет дальше. В комнате воцарилась почти полная тишина. Только булькали зелья и тяжело дышал Эд. Брайн аккуратно поставил мензурку на стол справа от себя и посмотрел в глаза главнокомандующему.

– Не знаю, с чего тебе в голову пришла такая мысль, но я никогда не наврежу Нэту. Именно он и Крис спасли мне тогда жизнь. И я скорее умру сам, чем осознанно наврежу им.

– Не заговаривай мне зубы, если бы это была правда, ты бы сейчас не подделывал подпись на записке, – не отводя взгляда от ученого, указал на пентаграмму Эдвин.

Брайн посмотрел в указанном направлении и увидел записку, которой занимался до того, как он испортил зелье. Она все еще лежала в пентаграмме, от которой сейчас исходило неяркое розовое свечение.

– Это Крис принес. Попросил снять остаточный магический след, сказал, что для каких-то его исследования по безопасности, – на этом моменте Эд зарычал, но, не обращая внимания, Док продолжил. – Результат очень странный. Я с помощью треугольной пентаграммы усилил и разделил магию, примененную к этой записке, и, как ты видишь, от нее сейчас исходит розовое свечение. Но такого не может быть! Красная магия относится к спектру атакующей магии, принадлежащей королевскому роду, это еще можно понять, ей владеет достаточно большое количество людей, все-таки почти вся знать обладает в той или иной степени этим видом. Но белый я не ожидал увидеть. Упоминание о нем последний раз было более трехсот лет назад. Я думал даже, что тогда просто были допущены неточности в анализе и такого спектра существовать не может. Тогда я предположил, что сам тоже ошибаюсь и перерисовал пентаграмму…

Говоря все это, Брайн начал ходить по комнате, доставая нужные ему книги. Его речь становилась все быстрее. Эдвин продолжал стоять на месте, наблюдая за придворным лекарем, но уже убрал меч. Он даже не пытался прервать поток мысли, по опыту зная, что это невозможно. Брайн подошел к шкафу и достал предмет, похожий на увеличительное стекло.

– Сейчас я попытаюсь разделить его на спектры. Если я прав, то мы имеем дело с забытой магией, практически мифической. Помоги мне, я поднесу спектрограф, а ты должен поймать то, что в нем отразится, на лист.

– И где мне взять лист? – Эд презрительно фыркнул, демонстративно осматривая комнату.

– В куче у стола, там полно бумаги. Поторопись, след в пентаграмме будет удерживаться недолго. Если ты сейчас же не принесешь лист, то…

Эдвин не стал дослушивать, подошел к столу и дернул лист, лежащий в куче. Остальная стопка разлетелась по полу. Осмотрев лист и убедившись, что он чистый, главнокомандующий протянул его Брайну. Но тот только махнул рукой в сторону световых полос, которые теперь тянулись от артефакта по полу и стене.

– Нужно просто подставить лист и произнести закрепляющее заклинание, даже такой как ты, должен справиться. Поторопись, мне все сложнее удерживать, скоро магия иссякнет и останется просто бесполезная бумажка.

Аккуратно положив лист на пол перпендикулярно полосам, Эд проговорил закрепляющее заклинание и, чуть подумав, начертил в воздухе защитную руну против разрушения физических объектов. Полюбовавшись на свое творение, он выдохнул:

– Мог бы и полегче, я все-таки был почти лучшим в классе.

– Профессора просто побаивались тебя, вот и ставили нормальные оценки. А теперь просто отдай мне результат.

Главнокомандующий досадливо цыкнул, но передал лист Брайну. Придворный целитель и зельевар выхватил его и начал рассматривать, неразборчиво бормоча себе под нос:

– Невероятно, если проследить за этой линией, то получается, что белая магия существует. Однако если смотреть по линии двойного фокуса, то получается совсем странно. Да и красный спектр очень странный, он не мог пойти по такому пути… Но в то же время нет сомнений, что тут красный присутствует. Если я проведу обратный расчет, то смогу проверить свою гипотезу, да, нужно…

Не дослушав до конца, Эдвин забрал уже бесполезную записку и незаметно вышел из лаборатории. Сейчас Брайн не заметил бы и падения башни, возможно, когда он найдет решение загадки, то расскажет. А сейчас бесполезно пытаться говорить с ним.

Путь главнокомандующего лежал в комнату к советнику. Стоило прояснить, как записка оказалась у Брайна.

* * *

Солнце давно скрылось за горизонтом. Уже наступила ночь. В замке было тихо, где-то Уэйн читал очередной манускрипт по истории, Джей готовил договор для завтрашней делегации, а Нэйтен шептал непристойные истории одной из множества гостивших сейчас в замке придворных дам. Возможно, из угла в угол ходил Кристофер, обдумывая свои тайные планы или, может, тоже читал что-нибудь из исследований по спектральной магии. Брайн показал ему лист и выгнал из своей лаборатории, чтобы тот не мешал ему исследовать полученный результат.

Увлеченный с самого утра своим исследованием, придворный лекарь и зельевар только сейчас заметил, насколько голоден. В животе заурчало. Брайн потянулся и прошелся по лаборатории, проверяя все места, куда мог положить бутерброд, но везде было пусто. В лаборатории не было даже недоеденной корочки хлеба. Оставалось только пройтись до кухни. Брайн был уверен, что находится на пороге великого открытия, но есть хотелось сильнее.

Минуту потоптавшись на месте, исследователь все же вышел. В коридоре было светло, в последнее время на магических светильниках не экономили, королем даже была учреждена должность придворного фонарщика, который внимательно следил за тем, как слуги зажигают светильники и их исправностью.

Пройдя коридор, Брайн свернул направо и оказался в еще более светлом холле, который шел через весь дворец, соединяя исследовательские и бюрократические кабинеты с официальной и служебной частями, здесь же находился госпиталь. Малая кухня была рядом с бальными залами и тронным залом и являлась первой в ряду хозяйственных помещений. Подобных помещений кухни было множество, к ней относились и морозильная комната для холодных блюд, и специальное место для горячей пищи, и кондитерская, и даже отдельная комната для мытья посуды. Все это было придумано для быстрой доставки блюд во время торжественных мероприятий. Чтобы запах еды не отвлекал гостей, все стены были опутаны специальными заклинаниями. Да и блюда готовились на основной кухне. Основная кухня дворца была куда больше, но идти туда было долго. А вот на малой всегда было чем перекусить.

Пройдя морской бальный зал, Брайн свернул к неприметной дверце для слуг, чтобы сократить путь и не проходить через зал у центрального входа. Не успел он сделать и трех шагов по тайному ходу, как справа раздался громкий крик:

– Попался!

В Брайна полетело связывающее заклинание, желтовато-красная мерцающая сеть. Отпрыгнув в сторону и схватив первое, что нашлось под рукой, придворный зельевар кинул это в неожиданного противника. Послышалось приглушенное ругательство, сообщившее Брайну о его меткости, и он постарался убежать в противоположную от звуков сторону. Привычку бить и сразу бежать в нем натренировали Нэйтен и Кристофер. Еще когда они только начинали учиться все вместе, Брайну было очень тяжело. Талантливый юноша из семьи кожевников был замечен самим ректором, Брайну предложили учиться за счет бюджета академии. Выскочку сразу же невзлюбили, его одногруппники всячески издевались над ним, портили немногочисленные вещи и мешали учиться, группы боевиков младших курсов, основными рабочими спектрами которых были красный и желтый, изредка сильный синий, не стеснялись отрабатывать на нем только что выученные приемы. Брайн мстил как мог, подкидывал зелья своего производства, мастерил мерзкие артефакты и развешивал их по чужим комнатам, но от него не отставали. К концу года единственным местом, где он мог спрятаться, была библиотека. Именно там произошла его первая встреча с Кристофером. В один из дней, когда Брайн выискивал в книгах новый рецепт, чтобы проверить свою теорию последовательности добавления ингредиентов и их магического раскрытия, к нему подошел мрачный блондин. Его будущий зельевар практически не помнил, а имя бы назвать не смог даже за все секреты мира. Вроде, они были в одной группе, но большего Брайн тогда вспомнить не смог. Разговор с Крисом был очень странный, но тот понравился Брайну. Так они начали иногда пересекаться в библиотеке, обсуждая различные теории. Чаще всего Кристофер разносил все идеи Брайна, зельевар злился, иногда даже кричал, они ссорились, но опять встречались в библиотеке. Иногда к их спорам присоединялся тихий паренек Уэйн или двоюродный брат принца. В один вечер все изменилось: это было осенью, учебный год только начался, Брайн как всегда вечером был в библиотеке, лаборатории уже были закрыты, и охрана выгнала его оттуда. В библиотеку вбежал Крис, на его форме были темные пятна, он схватил Брайна за руку и потащил в сторону выхода, это был первый раз, когда он вел себя так взволновано. Бегом они прошли пару коридоров и оказались в общежитии, открыв там одну из комнат, Крис потянул Брайна следом. На кровати лежал принц, он был ранен и выглядел паршиво, рядом с ним были Уэйн, двоюродный брат Нэта и еще несколько незнакомых Брайну людей, все они были сильно вымотаны и видно было, что сил на лечение у них совсем нет. Поняв, что от него требуется, без слов, лекарь влил в принца лечебное зелье, которое всегда было у него под рукой, магически прочистил рану и сделал перевязку. После того случая Нэйтен взял его под свою защиту. Эти воспоминания пролетели перед мысленным взором придворного лекаря за считанные секунды, но навыки, приобретенные на собственном опыте, не сильно помогли ему в этот раз. Под ноги полетело следующее уже атакующее заклинание, и Брайн распластался на полу.

– Не так быстро, – прорычал над ухом знакомый голос, зельевара перевернули на спину и посветили заклинанием в лицо. – Какого черта ты тут делаешь?

На Брайна удивленно смотрел Эдвин. Одет он был в легкую тренировочную защитную форму, а в руке держал специальный осветительный артефакт, позволяющий не тратить впустую магию, например, в длинных ночных походах.

Брайн немного отполз назад, чтобы свет от артефакта не так сильно слепил глаза.

– До кухни решил сократить, – ответил он, потирая лоб: падая он успел выставить руки, но все-таки немного поцарапался, и теперь лоб чесался. – А ты чего здесь делаешь?

– Ловлю отправителя записки. Он явно кто-то из своих. Должен же он был как-то воспользоваться перстнем? Черт, как такое вообще могло случиться?

– А почему ты решил, что отравитель пойдет тут? Про этот срез мало кто знает. Да и с чего ты взял, что отравитель существует? – удивленно проговорил Брайн. Он знал, что Эдвину иногда приходят нелогичные идеи, но считал, что не настолько странные.

– Не лезь не в свое дело! – тут же еще больше вспылил Эд. – Только преступники и такие же странные, как ты, по ночам шастают по замку. Вали в свою лабораторию. Вход на кухню закрыт.

– С чего вдруг? – за еду Брайн был готов убить любого, а до заветного бутерброда оставалось всего несколько шагов. – На кухне Эмма всегда оставляет для нас парочку бутербродов и листья чая, так что кухня не может быть закрытой!

– Так ты и с главной кухаркой скорешился, так может это не совпадение, и ты отравитель?

Брайн на такое предположение посмотрел на Эдвина, как на сумасшедшего; тот и сам понял, что сказал уже полную глупость, и нахмурился.

– Ладно, иди, куда шел, и поменьше шляйся по ночам, неспокойно сейчас во дворце.

Опершись сзади на пол, Брайн решил встать, но под рукой оказалось что-то маленькое и мягкое.

– Что это? – зельевар вытянул руку с зажатым чем-то к артефакту.

На его ладони лежал небольшой шифоновый голубой бантик, такой можно было увидеть на платье или украшении. – Странно…

– А говорил, что никто не знает про этот ход. Не замок, а проходной двор. Даже дамы шастают по тайным ходам.

– Может, это от твоего отравителя.

– Да куда там, чтобы дама плела интриги и пытались отправить, не говори чушь. Скорее всего на ночь за пирожным, как ты, пошла. Будто слуги не увидят крошек. Вот, до чего доводит мода.

– А я, пожалуй, оставлю его себе и потом покажу Крису, – сказал Брайн, убирая бантик в карман штанов.

– Делай, что хочешь.

Наконец, Брайн встал, отряхнул штаны и пошел в сторону кухни.

Эдвин потушил артефакт и приготовился ждать всю ночь: может, отравитель и правда решит пройти тут. Он защитит своего брата и короля любой ценой.