Читать онлайн Таинственный мир бесплатно

Глава 1. Дорога в неизвестность

Наше время.

В городской суете при бешенном ритме жизни люди перестали обращать друг на друга внимание, торопясь по своим делам. Наблюдая со стороны за прохожими, я старалась хоть ненадолго отвлечься от произошедших событий в нашей семье. Задумчивые, отстранённые или счастливые лица – все они такие разные, но каждый думал о чём–то своём, погружённый в мысли. Возможно, со стороны казалось, что и я не отличалась от них, но если приглядеться, то можно было заметить, как тряслись мои руки – всему виной страх перед неизвестным будущим.

Несмотря на то, что осень только приближалась, на улице всё же было прохладно. Очередной порыв ветра растрепал мои распущенные волосы и едва не унёс билет на автобус, дрожащий в моей руке. Вдалеке послышался раскат грома, запахло дождём. Наш автобус вот – вот должен был уехать, а я всё не решалась сесть в него. Я взглянула на своё отражение в стеклянной панели остановки. На меня смотрела высокая девушка с опечаленным взглядом. Волнистые волосы, окрашенные в чёрный цвет, закрывали часть лица, пряча его от посторонних глаз. Длинный плащ цвета хаки окутывал стройную фигуру с головы до ног.

Водитель окликнул меня, интересуясь, еду ли я. Ещё раз оглядевшись по сторонам, поняла, что больше ждать нельзя, но и ехать без мамы тоже не собиралась. Нахмурившись, отчаянно сжала лямки своего рюкзака, висевшего у меня за спиной. «Где же ты?» – мысленно спросила я, стараясь из последних сил не разрыдаться: не привыкла показывать свою слабость. Двигатель автобуса зарычал, предупреждая о том, что готов уехать без меня. Вдруг кто–то подхватил меня под локоть и поторопил, шепнув на ухо:

– Я здесь, дочка!

Обернувшись, я облегчённо выдохнула и улыбнулась маме. Мысленно попрощавшись с городом, с тяжёлым сердцем мы поднялись на ступеньки автобуса и, закинув рюкзаки на верхнюю полку, поспешили занять свои места. Вымученное лицо мамы, которое покрылось глубокими морщинками из–за последних событий, было обеспокоенным, но, когда мы покинули черту города, она позволила себе немного расслабиться. Стянув с себя парик, мама распустила густые каштановые волосы и покосилась на меня, прищурив свои необыкновенно красивые зелёные глаза.

– Почему ты тянула до последнего? Автобус мог уехать! – сердилась она.

Нервно теребя край своего плаща, я взглянула на мать и ответ она прочитала по моему опечаленному лицу и тут же смягчилась.

– Прости родная, у нас не было другого выбора, – с сожалением прошептала она, сжав своей тёплой ладонью мои замёрзшие пальчики.

Хорошо, что мама успела вовремя на автобус, без неё я так бы и не решилась сесть в него. Грустно покидать родной, любимый город, в котором ты прожила всю свою жизнь, зная, что пути назад нет. Перед глазами всё становилось размытым, но это были вовсе не слёзы, а косые капли дождя, стекающие по стеклу автобуса, они словно уловив моё настроение выплёскивали скрытые эмоции. Теперь перед нами новая дорога в неизвестность.

Нам предстоял долгий путь. Как выяснилось совсем недавно, у меня есть бабушка по имени Агнес Купер и живёт она в маленьком городишке под названием Миствилл, о котором я раньше ничего не слышала. Всё это время я считала, что кроме родителей у меня никого нет, но в связи с последними событиями моя жизнь перевернулось вверх дном, и я узнала о бабушке. Чтобы добраться до неё, нужно совершить немалый путь, но самый безопасный способ для нас, по мнению мамы – был автобус.

Громкая мелодия на чужом мобильном разнеслась по салону и отвлекла от мыслей. Мама, сидевшая рядом, тут же встрепенулась и, наклонилась ко мне.

– Ты избавилась от телефона? – полушёпотом поинтересовалась она.

– Да, – шепнула я в ответ, подтверждая свои слова коротким кивком.

Она тихо вздохнула, сняла с себя тёплый серый жакет, свернула его и сунула под поясницу. Он стал ей великоват из–за того, что в последнее время она нервничала и совсем мало ела, и это привело к потере веса. Вновь откинувшись на спинку своего сидения, мама прикрыла глаза и попыталась расслабиться. Я отвернулась к окну. Внутри меня с недавних времён поселилось чувство пустоты. Мой дом, мои друзья и одноклассники – всё осталось позади, и поддерживать с кем–либо связь было рискованно. Какое–то время мы будем оторваны от мира, находясь в гостях у Агнес. Я совсем ничего не знала о ней, и мне стало интересно выяснить хоть что ни будь. Переведя задумчивый взгляд на маму, я попросила:

– Расскажи мне о… Агнес… какая она? – мне ещё не привычно было произносить слово «бабушка».

Мама распахнула глаза и немного растерялась от моего вопроса, но, взглянув на меня, снисходительно улыбнулась, и чуть по размышляв, тихо ответила:

– Она была… не очень хорошей матерью, но я знала, что она любила меня, – последние слова она сказала не уверенно, её голос вздрогнул.

– Тогда почему вы не общались столько лет?

– Я сбежала с твоим отцом, после чего мы оборвали все свои связи.

– Как она отнеслась к новости о твоём возвращении?

Мама поджала губы и, пожав плечами тяжело выдохнула.

– Узнаем, когда приедем, – затем она отвела взгляд, чем озадачила меня ещё больше.

– Ты не предупредила её?! Как ты можешь быть уверена в том, что она позволит нам остаться? А что, если мы едем в никуда? – переживая за наше будущее, я требовала ответов, не сводя с мамы глаз.

– Успокойся, Лорелин! – прошептала она, вновь коснувшись моей руки. – Просто, я не знаю, как с ней связаться. В наше время не было телефонов, а в той глуши даже стационарных. Уверена, она не откажет нам в помощи. К тому же у нас нет выбора, там будет безопаснее. Тебе лучше поспать, в последнее время нам обоим тяжело пришлось, – вполголоса говорила она, чтобы не привлекать внимания и откинувшись на спинку своего сидения, вновь прикрыла глаза, давая понять, что разговор окончен.

Нахмурившись, я скрестила руки на груди, не представляя, как Агнес отнесётся к появлению на её пороге сбежавшей, когда–то дочери и внучки, о которой она даже не знала. Но мне ничего не оставалось, кроме того, чтобы довериться маме, ведь она была права: у нас нет выбора. Впереди нас ждала долгая дорога и совершенно новая жизнь, которая пугала не меньше нашего прошлого.

***

Внезапная встряска вывела меня из дремоты. Судя по всему, наш автобус свернул с шоссе на неровную просёлочную дорогу. Пассажиров то и дело раскачивало из стороны в сторону, от чего сон окончательно пропал. Мама тоже проснулась и оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, где мы. Взглянув на меня, она устало улыбнулась. Её глаза были отёкшими, похоже, что всю ночь пока мы были в пути она, проплакала.

– Как ты, доченька? – прохрипела она.

Первые лучи солнца ослепили и зажмурившись, я отвернулась от неё.

– Всё хорошо, – выдохнула я, солгав.

На самом деле, мне было страшно. Мы ехали уже двое суток в неизвестном направлении, меняя города и местность, лишь изредка совершая остановки для пересадки, и чтобы поесть. Последний автобус, в который мы сели, был маленьким и неудобным, поскольку до Миствилла мало кто ехал, хотя это было единственное транспортное средство идущий до городка. Я жутко устала. Тело требовало горячего душа и мягкой постели. Прикрыв глаза рукой от солнца, я вновь посмотрела на маму и поинтересовалась:

– Когда мы будем на месте?

– Уже совсем скоро, родная. Мы почти приехали, потерпи ещё немного, – успокаивала она, окинув безразличным взглядом окружающую местность.

Пейзаж заметно поменялся: в стороне, вместо ожидаемых каменных джунглей, выглядывая из–за векового леса, красовались величественные, укутанные туманом горы, приковывая к себе взгляды пассажиров. Казалось, даже небо над ними было немного другим, каким–то особенным, с сиреневыми переливами. Автобус не торопился, осторожно объезжая выбоины на дорогах. Казалось, это не закончится, но вскоре появилась очередная развилка и когда мы свернули в сторону гор, дорога стала значительно лучше. Приближаясь к зелёным холмам, она вела прямиком к отвесным скалам. Дальше путь лежал через тоннель.

Когда наш автобус проехал сквозь него, мы оказались у склона гор, плавно переходящего в зелёную равнину. Словно попавшие в другой мир, где царствовала сама мать природа в своём первородном обличии, я с восторгом разглядывала новый, удивительный край и почему–то странные чувства, возникшие во мне, подсказывали, что я вернулась домой. По обе стороны извилистой дороги тянулись покрытые густой растительностью горы и высокие, тянущиеся к небу деревья, но вскоре они начали редеть и среди них появилась старенькая стела с названием городка. Вдоль дороги замелькали первые дома и магазины. Вот мы и добрались до маленького городка под названием Миствилл.

Первые впечатления оставляли желать лучшего: старые полуразвалившиеся дома, заброшенные амбары и автомобильная свалка, но чем дальше мы проезжали в глубь города, тем дружелюбнее он становился. По сравнению с высотками, в которых я выросла, здания здесь были низкие. Дома были довольно скромные и в высоту доходили максимум до трёх этажей, а магазины больше напоминали лавки, которые я видела раньше в книгах и старых фильмах. Вдоль дороги росли высокие, стройные, с богатой кроной, деревья, пряча от солнца каменистые улочки и жителей, а ограждения утопали в пышных цветочных клумбах. Местами постройки прижимались тесно друг к другу, черепичные крыши некоторых зданий поросли мхом, а их стены плющом, что придавало им некую загадочность. Этот городок словно бросил вызов современности и выглядел для нашего времени просто потрясающе.

В такую рань обычно редко кого встретишь, но здесь уже всюду суетились прохожие. Они неторопливо шли по своим делам или же любезно общались, отойдя в сторонку. В большом городе всё иначе: вечная спешка из–за нехватки времени и люди, поглощённые гаджетами, и сетями интернета. Этот ухоженный городок выглядел довольно необычным и даже сказочным. Казалось, что у местных жителей нет забот – они выглядели счастливыми.

Водитель невнятно объявил о прибытии в Миствилл, и вскоре автобус остановился у обочины. Двери открылись, и мы поспешили достать рюкзаки. Покинув автобус, остались стоять одни у дороги, разминаясь и наслаждаясь утренней прохладой. Было видно, что маме с трудом удавалось побороть себя и вернуться в родной город, но сейчас она хотя бы выглядела более спокойной.

– Куда теперь? – поинтересовалась я, поправляя свой измятый плащ.

– Нам необходимо сесть на местный маршрутный автобус, чтобы добраться до пригорода.

– Пригород? – удивилась я, взглянув на мать.

В ответ она лишь кивнула и оглядевшись добавила:

– На голодный желудок выдвигаться нельзя, необходимо позавтракать.

Согласившись с мамой, мы зашли в местное кафе, где нас встретила женщина средних лет и предложила занять любой свободный столик. Это не составило труда, ведь мы были единственными посетителями. Женщина вела себя дружелюбно и старалась угодить нам, но я периодически ловила на нас её изучающий взгляд. Пока мы ожидали завтрак, я успела рассмотреть скромное, но по–своему уютное кафе: на потёртых светло–бирюзовых стенах переливались лучи солнца, играясь с золотистыми вензелями. Деревянный пол нуждался в обновлении там, где были расположены столы и стулья, под ними краска давно стёрлась. Расставленные всюду расписные керамические горшки с декоративными растениями, радовали глаз, а натюрморты с аппетитными блюдами напоминали о том, где мы находимся.

Я уловила запах свежей выпечки и почувствовала, как у меня заурчало в животе. К счастью, долго ожидать не пришлось, наш заказ был подан, и мы принялись восполнять запас энергии. Мама не торопилась. Казалось, она наслаждалась едой, но было понятно, что она просто тянет время. Мне захотелось выйти и немного осмотреться. Предупредив её, я взяла свой рюкзак и вышла на улицу.

Воздух прогревался, заметно теплело, но прохладный ветер всё же заставлял поёжиться. Окинув взглядом уютную улочку, моё внимание привлекла необычная лавка. На её вывеске было указано: «Антиквариат», хотя по мне она больше напоминала магазин магии. Двухэтажный каменный фасад здания в виде эркера местами зарос плющом, сама витрина имела тёмно–фиолетовый цвет с окантовкой такого же оттенка. Серые опоры поддерживали навес над резной дверью с витражным окном, а за прозрачной витриной находился стеллаж, заставленный старинными предметами. Мне стало интересно изучить её поближе и, подойдя к ней вплотную, увидела пожилую седовласую женщину, которая что–то раскладывала стоя за прилавком. Заметив меня, она расплылась в улыбке и махнула рукой, приглашая заглянуть в магазин. Её добрые глаза и искренняя улыбка заставили улыбнуться ей в ответ. Едва шагнув в сторону двери меня остановила мама, так не вовремя подошедшая ко мне.

– Я просила тебя не уходить далеко от кафе. Нам нужно идти! – проворчала она, взяв меня за руку и потянула за собой. – Я узнала расписание автобуса, нам лучше поторопиться.

Растерянно бросив виноватый взгляд в сторону пожилой женщины, я хотела кивнуть ей – извиниться, но её там уже не оказалось. Мы направились в сторону парка, откуда нам предстояло уехать в пригород. Из головы не выходила эта странная лавочка и её миловидная владелица. Чуть опередив маму, я заглянула в её задумчивое лицо и спросила:

– Что это за лавка с антиквариатом?

– Обычна лавка со старинными вещами, там тебе точно будет не интересно, – отмахнулась она.

– А что за пожилая женщина в той лавке? Ты с ней знакома?

– Возможно, но милая, столько лет прошло… – выдохнула она, наконец–то отпустив мою руку.

– Мы можем посетить её?

– Смотри, вон, похоже, наш автобус. Давай поторопимся! – проигнорировав мой вопрос, она указала в сторону.

Возле парка стоял маленький выцветший старый автобус. Она вновь схватила меня за руку, словно маленькую девочку и мы поспешили к остановке. Меня уже воротило от автобусов, но мама уверяла, что это последний маршрут до нашей конечной цели, если только обстоятельства не изменятся.

Автобусный салон выглядел ещё хуже: грязная, засаленная обшивка, поручни и сидения затёртые, местами порванные, что вызывало неприязнь. Ему самое место было на автомобильной свалке, которую мы проезжали. К счастью, окна были открыты, и потоки прохладного, свежего воздуха вытесняли запахи старого салона. Маму не смущало всё это, напротив, не обращая внимания, она спокойно села на переднее сиденье и, постукивая по соседнему, позвала меня. Брезгливо присев, я поняла, что дорога покажется долгой.

Тарахтящий автобус неторопливо свернул с улочки и, проехав вдоль парка, направился в сторону очередных зелёных холмов, медленно поднимаясь вверх по извилистой дороге и оставляя в стороне ещё не изученный мной городок. Когда он преодолел сложный, казалось, для него путь, перед нами открылся удивительный, загадочный маленький мир. Пригород располагался между склонами гор – словно заботливые руки, они оберегали его от невзгод и ненастий. Рядом с пригородом было небольшое лесное озеро, лучи солнца играли в нём, выдавая его месторасположение. Вдалеке виднелось море, прячущееся за склонами холмов, а высокие раскидистые деревья скрывали дома этого, казалось, заброшенного пригорода. Подъезжая ближе, можно было заметить, что природа понемногу берёт здесь верх над цивилизацией. Старые домишки утопали в зарослях запущенных садов, и лишь некоторые из них были ухожены и облагорожены. Радовало, что на каждом газоне красовались различные виды цветов, а над ними порхали бабочки.

Нас высадили на перекрёстке у сломанного указателя. В нос ударил запах зелёной листвы и луговых цветов. От пьянящих ароматов вскружило голову, и казалось, что сейчас я потеряю равновесие и упаду в ближайший кустарник. Ноги не слушались, сказывалась усталость. Маршрутный автобус с оставшимися несколькими пассажирами двинулся дальше, теряясь в густой растительности. Мама, положив руку мне на плечо, подбадривала, зная, как сильно я устала, преодолев столь сложный путь.

– Понимаю твои чувства! Ты росла в большом городе, и тебе сложно перестроиться к подобному месту. Но, согласись, здесь по–своему прекрасно и намного лучше, чем в тех каменных джунглей, к которым мы привыкли. Дальше мы пойдем пешком, немного осталось.

Скрыть свои эмоции я не могла, сейчас меня больше пугала не усталость, а то, в какую глушь мы забрели. Здесь до сих пор всё цвело и пахло, словно весной, не смотря на конец лета, что было довольно необычно, и пусть благоухающие ароматы растений будоражили, но всё же было бы лучше, если бы мы остались в городке. Я, конечно, люблю природу, но для жилого пригорода здесь её слишком много. Нас сопровождал шелест листвы, пение птиц и похоже, для них это были райские места.

Когда же мы свернули с дороги на тропу, ведущую в неизвестность, мне стало не комфортно. Домики, что выстроились в ряд вдоль дороги, остались в стороне, а нам приходилось то и дело уклоняться от веток деревьев, так назойливо преграждающих нам путь. Похоже на маму нахлынули воспоминания, и она начала рассказывать о тех временах, когда ещё жила здесь.

– Когда–то по этой тропе мы ходили в школу. Здесь было красиво и ухожено. Сейчас самой не верится, что всё так изменилось, заросло и выглядит иначе.

– Почему мы пошли этой тропой, а не по дороге?

– Так будет быстрее. Уже скоро мы увидим дом твоей бабушки.

– Я начинаю думать, что Агнес живёт где–то в далёкой лесной хижине, – уклонившись от очередной ветки, я послушно следовала за мамой.

Впервые за долгое время она рассмеялась и обернувшись, всплеснув руками ответила:

– Поверь, когда–то здесь было шикарное место! Тихое, спокойное, со своим укладом и своими правилами, но всё новое здесь принимали с настороженностью и недоверием. Местные жители не хотели впускать современность в свой мир, считая это злом. Возможно, они в чём–то правы, но жить старыми устоями и не менять свой мир к лучшему – значит погрязнуть в прошлом, и не развиваться. Думаю, поэтому основная часть молодого поколения стала покидать пригород.

– Как вы с папой? – но мама не ответила и продолжила идти дальше. Тогда я задала следующий волнующий меня вопрос: – Как ты можешь быть уверенна в том, что Агнес до сих пор живёт здесь?

– Не думаю, что она покинула бы родные сердцу места, – пожала она плечами. – К тому же она очень любила наш дом и всегда говорила, что никто не заставит её уехать отсюда. Этот пригород был излюбленным местом для нас.

– Может, нам стоило остаться в городке?

– Лучше, если мы останемся у бабушки, в более скрытном месте, ну а если что–то пойдёт не так, вернёмся в город.

Я понимала её: нас ещё долгое время будут преследовать кошмары, причиной которых стал мой отец. Несколько минут мы молча шагали по тропе, пока перед нами не появилась улица с расположенными в ряд домами. Позади домов бесконечной стеной тянулся дремучий лес. На его фоне постройки казались маленькими. Он будто угрожающе нависал над крышами, пытаясь добраться до них ветвями деревьев, так похожими на длинные, корявые когти.

Глава 2. Новый дом

Изучая местность, я молча продолжала идти за мамой, пока мы не дошли до дома расположенном на окраине леса. Увидев его, я была удивлена: оказывается, бабушка живёт далеко не в хижине, а вполне приличном доме – особняке викторианской эпохи. У широко распахнутых кованных ворот, словно сторожа, росли деревья с необъятными стволами и гигантской зелёной кроной. Дом стоял на высоком фундаменте с каменной выкладкой, имел два этажа и восьмиугольную башню с крутой, заострённой крышей, на которой красовался флюгер с силуэтом лисы. Веранда была выполнена из натурального камня, а основная часть обшита деревом и выкрашена краской светло–зелёного цвета, что уже давно поблёкла и местами слезла. По углам деревянные резные колонны поддерживали выступающую часть серой черепичной крыши, покрытую мхом. Большой эркер был украшен витражами. Вдоль дома росли восхитительные гортензии, так что он буквально утопал в их пышных цветах. По бокам дорожки, что вела к дому, цвели прекрасные розы разных сортов. На вид дом и сад были ухожены, и я не представляла, как Агнес одна могла справляться с таким большим особняком.

Мама взяла меня за руку, будто я могла сбежать, и повела к парадной двери. Я почувствовала, что она дрожит от волнения и нуждается в моей поддержке. Поднявшись на крыльцо, она неуверенно нажала на дверной звонок, от которого раздался громкий, пронзительный звук. Мои ноги окаменели, мелкая дрожь ощущалась по всему телу, хотя на улице уже было жарко. Представляю, что испытывала моя бедная мамочка! За дверью послышались неторопливые шаркающие шаги, щелчок – и дверь перед нами распахнулась. На пороге стояла невысокая женщина с сединой в рыжих, волнистых волосах, собранных в пучок. Однотонное горчичное платье свободного покроя скрывало её плотное телосложение. Лицо, покрытое неглубокими морщинами, и зелёные тусклые глаза выражали удивление. Она смотрела то на маму, то на меня, не веря тому, что видела.

– Лоренза, доченька! – наконец–то сказала она и, сделав шаг навстречу, принялась обнимать маму, рыдая и повторяя её имя.

Мама тоже не могла сдержать эмоции. Я почувствовала, как мои глаза наполняются слезами и быстро вытерла их. Тут Агнес прижала к груди и меня и принялась горячо целовать нас обоих. Потом она неожиданно отстранилась и взволнованно спросила, вглядываясь в лицо своей дочери:

– Зачем вы приехали? – в голосе чувствовалась тревога и волнение, а удивлённый и радостный взгляд сменился на подозрительный.

– Нам нужна помощь! Это Лорелин, твоя внучка! – поспешила представить меня мама, будто боялась, что бабушка ей откажет, а я заставлю её передумать.

– Заходите в дом! – поспешно ответила Агнес и, отойдя в сторону, пропустила нас в своё жилище.

Шагнув за порог, мы будто оказались в прошлом, где время застыло, а их запахи так и остались витать в воздухе. Прямо перед нами располагалась массивная лестница, а слева от неё – приоткрытая дверь в спальню. Справа широкий дверной проём – гостиная, куда нас пригласила войти Агнес. Комната выглядела загромождённой и эклектичной. Прямо по центру стоял большой, старинный камин, выложенный из камня. Его экран был открыт, судя по вычищенной топочной, им давно никто не пользовался. В центре гостиной лежало несколько хаотично разбросанных затёртых ковров, а на них стояла мягкая мебель – широкий диван с кучей подушек, напротив – два кресла, накрытые пледами. Между ними располагался кофейный столик с кипой разных книг. У стены несколько шкафов с многообразными статуэтками, чайным сервизом и книгами. Ни телевизора, ни радио, никакой, даже старой, техники не было, за исключением граммофона. Вместо них – пара торшеров, цветочные горшки с неизвестной растительностью и часы, много старинных часов, включая напольные, от которых исходило характерное, громкое тиканье. Окна были плотно занавешены тяжёлой портьерой, потрёпанной временем, которая пропускала дневной свет.

Мама удобно устроилась в кресле и нервно сжала подлокотник, Агнес села в соседнее, ну а я, бросив свой рюкзак у ног расположилась на краю дивана, чувствуя себя неловко.

– Полагаю, дело серьёзное, раз вы приехали в такую глушь?! – начала разговор хозяйка дома, подозрительно скосив глаза на маму.

– Нам нужна помощь! Пожалуйста, прими нас хотя бы на время, до тех пор, пока я не найду работу и жильё.

Агнес взглянула на меня, и её взгляд стал мягче. Я поняла, что она даст согласие.

– Оставайтесь и живите здесь, но я жду объяснений! – строго ответила она, переведя взгляд на маму. – Столько потерянных лет… – она говорила это сквозь слёзы. Снова взглянув на меня, Агнес улыбнулась и пересела на диван рядом со мной, заставив смутиться. – Лорелин, внучка, мне очень жаль, что мы не знали друг о друге, но, думаю, мы подружимся, и ты полюбишь свою бабушку Агнес.

Я не смогла сказать ни слова и лишь кивнула в ответ, молча обняв её, прижавшись к ней ещё сильнее. Мне всегда хотелось, чтобы у меня была бабушка, пусть она появилась сейчас, но теперь она у меня есть, и я была несказанно этому рада!

Погладив меня по спине, она разомкнула объятия и серьёзно посмотрела на свою дочь, словно что–то хотела спросить, но передумала и, переведя взгляд на меня, сказала:

– Я не готовилась к приезду гостей, так что пойдём–ка мы с твоей мамой на кухню, приготовим нам обед, а ты ступай наверх и располагайся, весь этаж в вашем распоряжении, выбери себе комнату по душе.

Агнес неторопливо встала и направилась в сторону коридора. Я обратила внимание на то, что она слегка прихрамывает. Мама последовала за ней, напоследок мягко улыбнувшись мне. Взяв свой рюкзак, я направилась вверх по лестнице, которая местами издавала неприятный, громкий скрип. Стена благородно–синего цвета была увешана картинами. С одного семейного портрета на меня смотрела жизнерадостная девочка с лучезарной улыбкой, а рядом с ней хмурился мальчик, похожий на неё. На соседнем портрете они уже старше и вместе с ними стояли их родители. В них я разглядела знакомые черты – это была моя мама и бабушка Агнес. Поскольку о дедушке я мало что знала, то могла лишь предположить, что на портрете был он – высокий и красивый мужчина с усами как у барона Мюнхгаузена. Между этим мужчиной на портрете и детьми было невероятное сходство. Теперь стало понятно, на кого была похожа моя мама, но я не находила внешней схожести со своими родственниками, включая своего отца, Майкла.

Шаг, скрип, ещё шаг – и вот я в широком коридоре второго этажа, который делил его на правое и левое крыло. В конце коридора высокое полукруглое окно во всю стену, откуда открывается вид на задний двор и лес. Исследуя комнату за комнатой, я изучала их убранство. Везде царили пыль и паутина, окна давно не пропускали дневной свет, а шторы местами были сорваны с петель. Мебель была частично накрыта покрывалом, ковры требовали чистки, а затхлый воздух – срочного проветривания. Было понятно, что Агнес довольно давно не поднималась на второй этаж и, возможно, у неё на это есть свои причины. Одна из комнат оказалась заперта на замок, и я выбрала южную, у которой окна выходили в сторону леса и заднего дворика. Единственное, что оставалось – это убрать столетнюю пыль и навести порядок, за что я и принялась.

***

Лоренза будто не покидала дом, всё оставалось как в прежние времена, разве что мебель значительно потеряла свой первоначальный вид, а обветшалые шторы давно пора было заменить. Войдя в кухню, она отметила, что в ней почти ничего не изменилось. На полках всё те же банки с различным содержимым, всюду развешанные пучки соцветий, сушёные травы и бусы из грибов, и ягод. Глубоко вдохнув, она почувствовала борьбу внутри себя: одна часть ощущала защиту и тепло в стенах родной обители, а другая – опасность и тревогу. Но всё же, несмотря ни на что, Лоренза скучала по родительскому дому. Отогнав от себя плохие воспоминания, она прикинула сколько ей предстоит уборки, и принялась за дело, по ходу рассказывая Агнес о проблеме их семьи.

– После смерти Майкла к нам явились незнакомые люди и рассказали про его долги. Оказывается, долгое время он увлекался азартными играми, оставлял расписки, в общем… задолжал много денег, и от нас потребовали, чтобы мы в короткие сроки расплатились по счетам. Они угрожали, что могут навредить Лорелин, – тяжело выдохнула женщина и облизнув пересохшие от волнения губы, продолжила рассказ: – Сумма долга была слишком велика, нам даже не хватило бы с продажи квартиры. Я понимала, что тянуть нельзя, полиция здесь не поможет, и решила действовать быстро. Мы выставили наше жилье на продажу за ничтожную сумму, поэтому ждать долго не пришлось, собрали все сбережения и решили бежать. Я знала, что за нами следили и уйти не дадут, но нам помогли наши общие с Майклом друзья. Позвонив вымогателям, я сказала, что собираю деньги и очень скоро отдам долг – хотела усыпить бдительность, но всю сумму я убрала в рюкзак Лорелин, а сверху доложила самые необходимые для неё вещи и отвезла к подруге, договорившись, что она выйдет через задний дворик и доберётся до автовокзала. Билеты были куплены заранее, поэтому моя дочь знала: если что–то пойдёт не так, она должна будет справляться одна. Изменив образ, я поступила так же и уже на такси добралась до дочери. Нам удалось скрыться, но эти люди не перестанут нас искать, поэтому обратного пути у нас нет.

– Как Бейкер мог втянуть вас в такое?! – возмутилась Агнес, с грохотом поставив кастрюлю на стол. – О чём он только думал?

– Я не виню Майкла, но мне тоже не даёт покоя то, почему он не подумал о последствиях? О нашей Лорелин? – Лоренза едва сдерживала подступающие слёзы, и, не смотря на дрожащие руки, продолжила наводить порядок.

– У него никогда не было мозгов! – продолжила сердиться Агнес, подготавливая инвентарь для работы.

– Мама! Майкл был хорошим мужем и отцом! – на секунду прервалась Лоренза, метнув недобрый взгляд на мать, но быстро взяв себя в руки, уже спокойно добавила: – Майк был нашей опорой, он любил нас и мне не верится, что он мог поступить так с нашей семьёй!

Лоренза закрыла лицо руками и болезненные воспоминания вновь закружились в голове, открывая бередящие раны. Заметив отчаяние дочери, Агнес подошла к ней и приобняла за плечи.

– Я не дам в обиду своих девочек! Чтобы ни случилось, вы моя семья и я сделаю всё возможное, чтобы уберечь тебя и внучку, – успокаивала она.

Лоренза с благодарностью положила свою руку на руку матери, которая по–прежнему обнимала её за плечи.

– Ох, мама, спасибо тебе!

Агнес тепло улыбнулась, отошла от дочери и, вздохнув, продолжила разговор:

– Лорелин необходимо сделать защитный оберег. Он спрячет её энергию.

– Оберег? Ты видишь её энергию? – во взгляде Лорензы промелькнула тень тревоги.

– А что ты хотела, Лоренза? Она из рода ведьм! Пусть её энергия слаба, но она начинает проявлять себя и чем ближе день её совершеннолетия…

– Тем сильнее это будет проявляться… – завершила она за мать. – Значит, всё–таки Лорелин унаследовала ген ведьмы?! – разочарованно пробормотала себе под нос Лоренза, задумавшись на мгновенье, но Агнес услышала её и ответила:

– Мне жаль, что ты лишена своего дара, дорогая, но генетику никто не отменял! К тому же, наш род очень сильный.

– Всё же я надеялась, что утраченная мною магия не проявится в моей девочке! Я не желаю этого своей дочери, лучше будет оставить всё как есть!

– Лорелин должна знать свои корни, знать к какому роду она принадлежит! – возмутилась Агнес.

– Нет! Я не хочу втягивать её во всё это! Кому нужен этот бесполезный дар? Она будет жить обычной жизнью, как нормальный человек!

– Не будь такой наивной, Лоренза! Ты не сможешь долго скрывать это, у неё будут возникать вопросы и если мы будем молчать, то она узнает это от кого–то другого.

– Хватит мама! Она может услышать, тогда точно будут вопросы! Это не та жизнь, которою я желала бы своей дочери!

– В любом случае, Лорелин нужен защитный амулет, нельзя, чтобы её энергию видели остальные!

– Хорошо, сделай ей амулет, только прошу, не заморачивай нам голову и не втягивай в этот мир мою дочь! – недовольно ответила Лоренза, повысив голос, а затем печально посмотрела на мать и снова принялась за уборку кухни. Агнес понимала её, но взявшись за подготовку ингредиентов, продолжила разговор, сменив тему:

– Здесь сейчас тоже не спокойно, Лоренза. С недавних пор в нашем городе стали пропадать девушки. Случается это каждый месяц… ближе к новолунию, и никто не знает, куда они исчезают. Пару дней назад, одну нашли и обнаружили обескровленной. Возможно, в наших краях появились падшие.

– Ты думаешь, что здесь объявились вампиры? – усмехнулась Лоренза, скептически взглянув на мать. – Жаль девушек, – сочувственно добавила она, тяжело выдохнув.

– Да, очень жаль, – протяжным голосом ответила Агнес. – С другой стороны, если бы это были падшие, пропадали бы не только девушки и не так редко, что весьма странно…

– Возможно он гурман?! – усмехнулась Лоренза.

– Доченька, хоть раз, отнесись к этому серьёзно!

– Кроме твоего так называемого ковена и оборотней ты сама хоть раз встречала вампира в этих местах? Разве вожак стаи допустил бы подобное?! Хотя… знаешь, мне не хочется говорить о них… ведь послушав бредни старых ведьм, ты решила отдать меня оборотням… я до сих пор мерзко себя чувствую при их упоминании! – с раздражением ответила молодая женщина, шумно выдохнув.

– Прости меня за это милая, но другого выбора у нас не было! Я могу тебе всё объяснить…

– Нет! – обрубила Лоренза, метнув не добрый взгляд на мать. – Я не хочу слушать твои объяснения и не хочу возвращаться в прошлое, давай просто забудем! – нервничала Лоренза, перебивая мать и быстро сменила тему, чтобы не допустить их ссоры: – Возможно здесь орудует обычный маньяк, это никому не приходило в голову? Или здесь напрочь не хотят хоть немного думать по–человечески?! Чем занимается местная полиция?

– Они ищут преступников и думают почти так же, как и ты, что в местных краях объявилась шайка сектантов, – холодно ответила Агнес, взяв в руки нож, чтобы нарезать овощи.

– Надеюсь, что в скором их времени поймают.

Агнес тяжело вздохнула, не став больше спорить с дочерью и продолжила разговор, задумавшись о будущем и безопасности своей внучки:

– Думаю, будет лучше, если Лорелин большую часть проведёт дома. Возможно следует пропустить год учёбы или перевести её на домашнее обучение.

– Я думала об этом, но я не хочу, чтобы она потеряла целый год из–за семейных проблем. Ей необходимо идти дальше. Не думаю, что это опасно, если будем вести себя осторожно.

– В таком случае могу предложить наш замечательный многопрофильный колледж, думаю, ещё можно подать документы.

– Наш старый колледж ещё цел? – удивилась молодая женщина, высоко вскинув бровь, продолжая наводить порядок.

– Дорогая моя, с тех пор как вы покинули эти места, здесь многое изменилось. С приходом нового мэра город стал расти и разделился на старый и новый, так же, как и пригород. У нас даже появился многопрофильный колледж с престижным образованием – это целый студенческий городок… если верить последним новостям, – горделивый голос Агнес сменился на неуверенный, ведь сама она давно не была в городе, придерживаясь аскетичного образа жизни.

– Хм. Честно говоря, даже не верится, но я обязательно подумаю об этом, – задумалась Лоренза, а затем поинтересовалась, взглянув на мать: – Как ты справляешься с домом?

Агнес усмехнулась, продолжая резать овощи.

– Помнишь Нельсона Уильямса?

– Мистер Уильямс… он ещё в добром здравии? – удивилась Лоренза.

– Этот старый плут ещё всех нас переживёт! – застенчиво хихикнула Агнес.

– Значит, это он помогает тебе по дому?

– Да, сегодня вечером он приедет со своей внучкой, – подтвердила Агнес и неторопливо измельчая овощи, осторожно спросила: – Лоренза, как умер Майкл?

Лоренза была готова к такому вопросу и сделав глубокий вдох, пояснила:

– Его убили. Убийцу так не нашли, но я подозреваю, что это были те, кому он задолжал.

– Почему ты не обратилась в полицию, когда к вам пришли с угрозами?

– Всё не так просто, мама. Это не мелкие хулиганы, думаю, там дело куда серьёзнее. Мне до сих пор не верится, что нам удалось сбежать от них.

Агнес понимающе кивнула, хотя Лоренза, занятая уборкой в кухонном шкафу, этого не видела, а затем искренне добавила, взглянув на взрослую дочь:

– Я рада, что вы приехали ко мне, но не потому, что вы были вынуждены сбежать.

– Спасибо, мам! Нам очень тяжело пришлось после потери Майкла.

– Вы поженились?

– Мы поженились сразу после того, как покинули Миствилл, – мягко улыбнулась Лоренза, задумчиво закрывая дверцу шкафчика.

– Сбежали! – поправила её Агнес, недовольно хмыкнув. – Разве ты не сказала ему, что ты…

– Мы бы не сбежали, если бы ты позволила нам быть вместе и не пошла на поводу своего ковена! – не дала договорить матери Лоренза, перебив её. – Ты забыла, что было на том чёртовом ритуальном камне?! Я до сих пор вижу кошмары, и я никогда бы не отдала свою дочь!

Лоренза в расстроенных чувствах вышла из кухни, прихватив корзину с хламом, а Агнес, оставшись одна, грустно посмотрела в сторону тёмного леса и тяжело вздохнув, продолжила заниматься обедом, напевая себе под нос старую мелодию. Она тяжело вспоминала случившееся, но тогда у неё не было другого выбора, и она знала, что поступила правильно!

Глава 3. Под пылью прошлого

Казалось, эта пыль нескончаема, она была повсюду! Мои руки замёрзли от ледяной воды, а окна не хотели открываться, чтобы впустить свежий, тёплый воздух. Я думала, что петли совсем проржавели и без смазки не обойтись, но в ответ на моё усилие одна створка всё же поддалась, и в комнату ворвался поток свежего воздуха, принеся с собой благоухающие ароматы цветов и хвойного леса. Весь сегодняшний день придётся посвятить уборке дома, но по крайней мере у нас теперь есть крыша над головой. Отец всегда учил мыслить позитивно, он был добрым и во всём поддерживал меня. Жаль, что мы с мамой вовремя не узнали о его игровой зависимости, хотя эта новость со стороны бандитов звучала весьма странно. А потеряв члена семьи, нам было не до выяснений всех обстоятельств. К тому же, когда угрожают расправой, сделаешь всё, чтобы выжить…

Открыв старый комод, который снаружи был уже чист, я обнаружила несколько фотографий в рамке из светлого дерева. На одной из них были мои юные родители на фоне школы. Их лица светились от счастья, передавая заразительную улыбку и мне. На другой изображены дети и молодые бабушка Агнес с дедушкой, о котором мне предстоит ещё узнать.

– Раньше эта комната принадлежала мне.

Я чуть не выронила фотографии и резко повернулась на голос матери. Она стояла в дверном проёме и молча наблюдала за мной, но, увидев, как я вздрогнула, быстро извинилась:

– Прости! Не хотела тебя напугать.

– Я тут наводила порядок, нашла несколько фотографий и поняла, что совсем ничего не знаю о дедушке, – растерялась я, показывая находку.

Мама подошла ко мне, взяла рамку и, нежно улыбнувшись, худощавыми пальчиками коснулась снимка.

–Твоего дедушку звали Рональд. Он работал на стройке, руководил реконструкцией здания мэрии. Когда всё было почти закончено, он… погиб, это был несчастный случай. Нам тяжело тогда пришлось, но твой дедушка позаботился о нашем благополучии и оставил по тем временам приличное состояние, на которое мы могли спокойно жить долгие годы.

– Мне жаль дедушку Рональда, – прошептала я. – А кто этот мальчик? – с интересом указала на чёрно–белый снимок.

– Это мой брат–близнец, Энзо. Он исчез, когда едва окончил школу. Его так и не смогли найти.

– Значит… он пропал примерно в моём возрасте? – в ответ мама кивнула, и я добавила: – Получается, сначала исчез он, а потом сбежала и ты?

– Выходит, что так, – задумчиво пробормотала мама, глядя в пол.

– Так это его комната закрыта на замок?

– Да. Когда он исчез, твоя бабушка оставила в ней всё как есть и заперла, не позволяя никому открывать её. Думаю, она надеялась, что её сын вернётся.

– Ты не говорила о том, что у тебя был брат–близнец!

– Не видела в этом смысла, уж прости! – пожала плечами мама. – Я же говорила, что мы с твоим отцом решили начать жизнь с чистого листа.

– Почему твои родители не позволили вам быть вместе?

– Моего отца к тому времени уже не было в живых, а твоя бабушка Агнес обещала меня другому, к тому же семья Майкла ей никогда не нравилась, – опечалилась она, раскрывая новые подробности её прошлой жизни.

Мама заботливо убрала с моего лица прядь волос и поцеловала в щёку, а фотографии решила забрать с собой, предупредив:

– Я займу комнату в противоположном крыле. Сегодня, как ты уже поняла нам предстоит привести дом в порядок. Унесу свои вещи и продолжу заниматься делами на первом этаже.

Она подняла свой рюкзак, оставленный у входа в мою комнату, и хотела уйти, но мой голос остановил её.

– Мам, здесь нет горячей воды, а ещё нужен комплект чистого постельного белья.

– Вечером придёт старый друг нашей семьи, попросим его осмотреть бойлер. Возможно, придётся его заменить. Постельное бельё я посмотрю, но, думаю, лучше завтра купить новый комплект. Кстати, когда освободишь свой рюкзак от вещей, прошу тебя, остатки содержимого отнести в мою комнату.

Я кивнула, понимая, что она говорит о деньгах и закрыла пустой комод. Хотелось ненадолго прилечь, чтобы хоть чуточку перевести дух, но нужно было браться за уборку. Мне не терпелось привести свою новую комнату в порядок.

Со спальней, расположенной над гостиной, пришлось по возиться: она была значительно просторнее остальных и там находилось довольно много вещей, которые пришлось протереть и разложить по коробкам. Мне хотелось, как можно скорее избавить этаж от пыли, а после останется лишь отмыть окна и впустить солнечные лучи. Но аромат вкусного обеда, который донёсся из кухни, заставил меня поторопиться и прервать работу.

Скрип лестницы быстро выдал моё месторасположение. Раздававшиеся на кухне голоса притихли, и в следующую секунду Агнес позвала меня к столу. Мама вышла навстречу, вытирая руки о кухонное полотенце, и кивнула, давая понять, чтобы я следовала за ней. Пройдя через арку под лестницей, мы оказались в длинном коридоре, откуда можно было попасть в четыре зоны: кухню, летнюю веранду, задний дворик и ванную комнату. Двойные застеклённые двери на веранду были открыты настежь. Там Агнес накрывала на стол, аккуратно разливая содержимое кастрюли по тарелкам. Мама подтолкнула меня вперёд и указала на уютное местечко у окна – встроенный диванчик с множеством разноцветных подушек. Устроившись поудобнее, я с любопытством оглядела стол: фарфоровые тарелочки, наполненные аппетитным овощным рагу, а в плетёной корзинке рядом аккуратно уложены кусочки злакового хлеба. Мама разложила столовые приборы и удобно устроилась рядом со мной. Запах оправдал все ожидания – рагу оказалось просто изумительным на вкус. Моя мамочка не особо любила готовить, но у неё это хорошо получалось, хотя вся готовка в последнее время лежала на мне.

Когда с едой было покончено, мы перешли к травяному чаю с фруктовой пастилой и домашнему печенью. Мне было так комфортно и уютно на этой веранде, что я окончательно расслабилась и закинула ноги на диванчик, словно у себя дома. Не хватало лишь любимого пледа и ноутбука. Агнес заметила это и начала задавать мне вопросы, понимая, что сейчас я вполне расположена к разговору.

– Лорелин, дорогая, ты уже определилась с комнатой?

– Да! Как оказалось, я выбрала ту, где раньше жила мама.

– Вот как?! А твоей маме эта комната не особо нравилась. Она с видом на тёмный лес, её это пугало.

– Почему тогда ты не сменила комнату? – поинтересовалась я, взглянув на маму.

Мама улыбнулась, и её взгляд стал отстранённым, словно она перенеслась мыслями в прошлое. Вместо неё ответила Агнес, задумчиво вглядываясь в чашку, вспоминая былые времена, словно вчерашний день.

– Ну, раньше у нас семья была больше, к тому же твоя мама и не стремилась менять её, а потом я поняла, что оттуда ей удавалось сбегать на встречи с Бейкером.

– Не думала, что мама была способна на такое, – хихикнула я.

Мой ответ заставил маму улыбнуться. Она подмигнула мне и ответила:

– Это было единственным спасением в те времена, ведь ни телефонов, ни интернета в то время не было. Когда твоя бабушка прознала об этом, она попросила мистера Уильямса убрать садовые арки у дома, – усмехнулась мама, рассказывая очередной фрагмент из своей юности.

Агнес, отхлебнув остывающий чай, снова продолжила беседу:

– Ох, как же она заставляла меня по нервничать! – покачала она головой. – Лоренза была хорошей дочерью, послушной, но всегда шла своим путём. Рональду, твоему деду, нравилось это в ней, потому что эту черту характера твоя мама унаследовала от него.

Бабушка рассказывала это мягко и без упрека, ей было приятно вспоминать прошлое, несмотря на побег матери. Мне хотелось задать вопрос, почему они были против свадьбы родителей, но я боялась испортить нашу семейную идиллию. Обязательно спрошу, как только подвернётся момент.

– Пригород многие покинули? – прервав мои мысли, поинтересовалась мама.

– Да, но в основном молодёжь. Моего поколения почти не осталось. Молодые стремятся к современности. В нашем пригороде лишь те, кто не может позволить большего или живут по старым принципам.

– Может… ты слышала, что–нибудь о родителях Майкла? – осторожно спросила мама, глядя на Агнес, держа в руках кружку с недопитым чаем.

Моё сердце забилось сильнее: она спросила о бабушке и дедушке по другой линии, с которыми тоже была потеряна связь, отчего отец периодически страдал. Когда я спрашивала о них, он переводил разговор на другую тему.

– Вскоре, после вашего побега, они покинули пригород. Поговаривали, что они обустроились в городе. Это всё, что мне известно.

Мама тяжело вздохнула, ей было не легко принять услышанное, а Агнес быстро переключилась на меня, словно пытаясь отвлечь:

– Лорелин, дорогая, расскажи, как ты окончила школу?

– Нормально, – нехотя ответила я. Если не учитывать того, что в последнее время я забросила учёбу по семейным обстоятельствам и еле вытянула по баллам.

– Ладно, – протянула Агнес и быстро добавила: – У нас есть хороший многопрофильный колледж, ты можешь поступить в него.

– Спасибо за заботу бабушка, но не думаю, что сейчас мы можем себе это позволить…

– За это можешь не переживать доченька, – вмешалась мама, – главное соблюдать осторожность. Мы обязательно съездим и выберем нужный нам факультет. Не за чем терять год!

Я была рада и благодарна ей за поддержку, но чувствовала её беспокойство за меня. Она боролась и пыталась не показывать свои страхи, позволяя мне позабыть о проблемах.

– Бабушка, нам нужно постельное бельё и ещё, стиральная машина.

– Постельное бельё я дам, а стиральная машина находится на заднем дворике под навесом. Позже я всё покажу, допивай чай родная.

Окунув свежее печенье в клубничное варенье, я наслаждалась чудесным вкусом, анализируя происходящее, попутно изучая милую обстановку веранды. Светло – жёлтые стены украшали гобелены ручной работы. Высокий потолок укреплён массивными балками, покрашенными в серый цвет. Вся мебель выполнена из плетёной лозы и покрыта лиловыми подушками для сидения, а по углам раскиданы другие, декоративные, вышитые гладью. На одном из кресел лежало свёрнутое одеяло, сшитое из цветных лоскутов ткани. Очевидно, Агнес проводила здесь много времени, так как в углу я заметила корзинку с пряжей и несколько книг. Особенно бросалась в глаза ажурная скатерть, что покрывала обеденный стол. Каждый узор, выполненный с большой любовью и теплом, был сплетён в единую композицию, в замысловатый рисунок. Большие чистые окна пропускали много дневного света, не хватало лишь воздушных занавесок, которые, очевидно, сняла мама. Мне понравилась обстановка: пусть краски этого дома давно поблёкли, но тепло домашнего уюта не покинуло его.

Глава 4. Ну здравствуй, Бригитта

Допив чай, я и Агнес направились на задний двор, а мама осталась в доме, продолжая наводить порядок. Спустившись с крыльца, мы шли вдоль дома по каменистой тропинке, заросшей травой и украшенной вдоль бордюра старыми садовыми фигурками.

Роскошные бархатные розы гордо смотрели со своих клумб, тихо покачиваясь от ветра, а разноцветные бабочки суетливо порхали вокруг цветов. В глубине сада находились подвесные качели, и заросли садового вьюна сплели над ними живую изгородь. Дойдя до конца дома, мы зашли на открытую веранду, которая закрывала часть дворика от непогоды и палящего солнца. Здесь располагались старый деревянный стол, пара стульев и скамейка, на которой стояли несколько тазов и принадлежности для стирки. Агнес указала на старую широкую бочку с торчащей из крышки встроенной ручкой.

– Это моя Бригитта! – важно сказала она, гордо демонстрируя старинное изобретение. – Возможно, ваши стиральные машинки выглядят сейчас иначе, но эта прекрасно справляется со своими обязанностями.

Я смотрела на бочку, не веря своим глазам, до последнего думая, что это шутка, но по выражению лица бабушки, поняла, что она говорит серьёзно. Старая бочка, которая давно должна была пойти на дрова, служила для Агнес стиральной машинкой. Тряхнув головой, я отказывалась в это верить!

– Вижу, ты растеряна милая. Не переживай, я научу тебя как ей пользоваться! Это не сложно! Видишь, вон там находится шланг, закидываешь его, включаешь воду и параллельно кидаешь в бочку вещи, стиральный порошок туда же. Вращаешь ручку и стираешь… – с энтузиазмом рассказывала Агнес, показывая функциональность своей любимицы, но я не слышала её и, перебивая, спросила:

– Извини бабушка, с каких времён у тебя это… устройство?

– О! Когда мы въехали в этот дом, Рональд сам смастерил её, и она пришлась мне по душе. На новую я менять её не хотела, ведь она была сделана с душой и любовью для нашей семьи. До сих пор она согревает мне душу воспоминаниями о моём любимом Рональде!

По лицу Агнес можно было понять, что она до сих пор питает чувства к моему деду и воспоминания о нём делают её счастливой. Бабушка быстро перевела взгляд на меня, и я поспешила ответить ей:

– Дедушка Рональд… мастер на все руки!

Мои слова были искренними: какая–то часть меня гордилась дедом. Но я предпочла сменить тему, чтобы поскорее покинуть это место, на которое возвращаться мне больше не хотелось.

– Может, дашь мне свежее постельное бельё, нужно ещё столько работы по дому сделать… – устало выдохнула я, разведя руками.

– Да, конечно, пойдём, – понимающе ответила Агнес и направилась к дому. – Я заметила, что вы взяли мало вещей… судя по вашим сумкам. Поэтому можешь кое–что посмотреть у меня. Думаю, мои кардиганы и платья прекрасно подойдут для тебя, по дому ходить можно и в них. Здесь часто бывает прохладно, несмотря на тёплый климат.

Хорошо, что Агнес не видела выражения моего лица. Носить вещи бабушки мне совсем не хотелось, даже в этом захолустье. Тем не менее я была благодарна ей за заботу.

– Спасибо, бабушка, не стоит так беспокоиться. Если мне что–то будет нужно, я обязательно обращусь к тебе.

– Я так рада, что теперь у меня есть о ком позаботиться! – искренне ответила Агнес и широко улыбнулась, но тут же, нахмурившись, принялась задавать вопросы о моём имидже: – Почему ты скрываешь свой натуральный цвет волос под этой ужасной краской? Они выглядят безжизненно! Ты совсем не общаешься с природой! Кожа бледная, сама худая… Вот что делает с людьми большой город! – возмущалась она, не давая мне вставить ни слова. – Всё смотрю на твои штаны в обтяжку, как в них вообще ходить можно? Ведь в них жарко и выглядят они неудобно!

– Это джинсы бабушка, в них очень даже удобно! А волосы я перекрасила после смерти отца.

– Мне жаль Майкла, но жизнь продолжается! Тебе стоит пересмотреть свой образ, милая! Советую носить длинные платья или юбки, здесь нужно быть проще, – она будто не слышала меня, продолжая говорить о своём.

– Спасибо за совет, бабушка, – тихо ответила я, зная, что она снова меня не слышит. Мне стало грустно из–за её нравоучений. Не успели мы приехать, как она уже диктует, что мне носить и как одеваться.

Молча шагая следом за Агнес, мы вошли в дом, и она открыла небольшой чулан под лестницей, где стопками хранилось бельё и полотенца. Достав пару комплектов постельного белья, она вручила их мне, и я отправилась на второй этаж. Оказавшись в своей комнате, я постаралась как можно быстрее застелить свою постель, и, обессиленная, плюхнулась на неё. Какая же она была мягкая, удобная, словно облачко! Или я так сильно устала, что обычная кровать кажется раем?! Тело наконец–то расслабилось, пение птиц и шелест листьев успокаивали, мысли улетали, меня манила страна снов.

***

Когда Лорелин заснула, Лоренза прошлась ещё раз оценивающим взглядом по дому, и, довольная собой, улыбнулась, отчитываясь перед Агнес:

– Ну вот, теперь всё на своих местах, разложено по полочкам. Правда, с некоторыми вещами пришлось попрощаться, но взамен мы приобретём новые.

– Да, – нехотя согласилась Агнес, – спасибо, но меня и так всё устраивало!

– Мама, я же вижу, что ты чем–то обеспокоена!

Агнес вздохнула и присела в своё любимое кресло, уставившись на дочь.

– Меня всё радует, и я до сих пор не могу поверить, что ты дома, да ещё и с моей единственной внучкой! У меня нет столько сил, чтобы заботиться о доме. Лишь благодаря Нельсону всё держится на плаву. Сейчас меня беспокоит Лорелин… Похоже, она чем–то опечалена.

– Ох, мама! Лорелин сложно пришлось, но она справится! Просто дай ей время!

– Да… она справится… Просто, когда я показала ей свою стиральную машину…

– Ты познакомила её с Бригиттой? – Лоренза рассмеялась, представив ошарашенное лицо дочери. – Прости, мама, Лорелин росла в современном мире, ей сложно даже представить, что такие вещи ещё существуют. Я думала, ты давно избавилась от неё.

– Не вижу ничего смешного, Лоренза! Она столько лет исправно служит мне.

– Ладно, мам, успокойся, я не хотела тебя обидеть, и раз уж разговор зашёл об этом, думаю, что ты будешь не против, если мы заменим некоторую технику, включая стиральную машинку.

– Бригитту заменить не дам! Если вам удобно, то пожалуйста, но пользоваться всем новым будете сами! Меня это всё пугает, – нахмурилась она.

– Я поняла! Спасибо, мам, нам этого достаточно, – Лоренза обняла мать и поцеловала в висок.

Агнес ответила взаимностью. Впервые за долгое время она ощущала себя счастливой, ведь сейчас самые дорогие и важные для неё люди были рядом, и они все нуждались друг в друге.

Закончив с делами, Лоренза поднялась к дочери и застала её спящей в своей постели. Обессиленная девушка свернулась в клубочек и тихо сопела. Женщина не спеша подошла к ней и поцеловала, убирая пряди волос с её лица. Приподняв край одеяла, она заботливо укрыла её и обняв себя руками, подошла к окну, окидывая взглядом так изменившуюся окрестность родных земель. В её душе стал прорастать новый страх, не за себя, за дочь. Скоро Лорелин настигнет мир, которого Лоренза избегала всю свою жизнь. Теперь её желанием было уберечь от него своего единственного ребёнка.

Глава 5. Первые гости

Открыв глаза, я не могла понять, где нахожусь. В помещении царил сумрак, но, вспомнив последние события, успокоилась. Похоже, я проспала достаточно долго. Глаза снова закрывались, но, собравшись с силами, я встала. Босые ноги коснулись прохладного пола. Сделав шаг, остановилась у окна. Тёмный лес предстал передо мной во всей своей устрашающей красе, по телу побежали ледяные мурашки, и, невольно отступив назад, я снова упёрлась в кровать. Даже сквозь закрытые окна был слышен ночной шёпот леса и голоса его обитателей, а по стенам моей комнаты гуляли жуткие, пугающие тени. Обхватив себя руками, я вышла из комнаты с чувством, что за мной наблюдают. Теперь я понимала, почему маме было страшно в этой комнате. Необходимо как можно скорее вернуть шторы.

В коридоре горел единственный светильник, тускло озаряя и без того мрачный коридор. Преодолев скрипучую лестницу, я вышла в холл и заглянула в гостиную, откуда доносились голоса. Оказывается, у нас были гости – двое незнакомых людей смотрели на меня любопытными, изучающими глазами.

– Вот и моя внучка, Лорелин! – радостно объявила Агнес, вставая с кресла, и жестом пригласила присоединиться к ним.

Мне стало ужасно неловко, не представляю, на что я была похожа: босая и напуганная, с заспанным лицом, растрёпанными волосами и в мятой одежде…

– Познакомься, дорогая, это мистер Нельсон Уильямс и его внучка Грейс Адамс. Они наши соседи и друзья, а ещё частые гости в этом доме, – представила нас друг другу Агнес, усаживаясь назад в своё нагретое мягкое кресло.

Я кивнула в знак приветствия и поспешила присесть на диван рядом с Грейс, опустив голову, словно провинившийся ребёнок.

– Так вы поможете нам с домом, дядя Нельсон? – настаивала на ответе мама.

– Лоренза, конечно, помогу, кхе–кхе, – откашлялся гость, – я давно предлагал Агнес заменить бойлер на новый, старый уже пришёл в негодность, – хриплый голос был немного с отдышкой. Мне даже стало его жаль, ведь он не представлял, на что подписался. Мама теперь так просто от него не отстанет.

Украдкой взглянув на гостя, я увидела пожилого мужчину в стареньком, клетчатом костюме. На его голове вместо волос блестела лысина, а лицо покрывали морщины и пигментные пятна. Рядом со мной сидела девушка моих лет и скучающе смотрела куда–то в сторону. Похоже, что она устала слушать разговоры взрослых. На кофейном столике стоял чайный сервиз, и, судя по пустым чашкам, дедушка и внучка здесь находились уже довольно долго.

– Дочка, не могла бы ты показать нашей гостье свою комнату? – неожиданно предложила мама. Это была вовсе не просьба, ей нужно было спровадить нас, и я была вовсе не против, желая поскорее уйти.

Несмотря на то, что мне было некомфортно возвращаться в пустую и мрачную комнату, я встала и направилась наверх. Грейс, как послушная девочка, пошла следом за мной. Она оказалась ниже меня ростом и очень хрупкой, словно маленькая балерина из музыкальной шкатулочки.

– Тебе нравится здесь? – стеснительно поинтересовалась она, застав своим вопросом меня врасплох.

– Пока ещё рано судить. В целом здесь не плохо, но всё же я скучаю по дому. – честно ответила я, не переводя взгляда на новую знакомую.

Когда мы поднялись на этаж, по моей спине вновь побежали мурашки. Войдя в спальню, я нащупала выключатель. Днём я забыла проверить освещение, так что пришлось довольствоваться двумя настенными бра. Вместе с Грейс мне было не так страшно находиться в этой комнате.

– Если хочешь, я помогу тебе с обстановкой. У нас в гараже найдутся некоторые вещи для твоей спальни, уверена, ты найдёшь что выбрать для себя, – предложила девушка.

– Спасибо! – поблагодарила я и сменила тему. Мне не хотелось захламлять комнату старой мебелью, предпочитая в данной ситуации минимализм. – Так вы давно здесь живёте?

– Сколько себя помню. Наш дом находится не далеко от вас, на соседней улице. Маленький дом у большого старого дуба. Если проезжали мимо, то обязательно видели его.

– Мы шли пешком, сокращая путь, – ответила я, усаживаясь на кровать.

Грейс понимающе кивнула, села рядом и посмотрела на меня. Голубые глаза девушки на хрупком личике казались огромными. Они выдавали грусть и усталость, а опущенные уголки тонких губ лишь подчёркивали это. Её одежда выглядела скромно: длинное, изношенное, шоколадного цвета платье из плотной ткани и сверху тонкий кардиган. Тёмно–пепельные волосы заплетены в две аккуратные косы, а небольшие, слегка оттопыренные ушки украшали скромные серёжки. Похоже, в этих местах не особо переживают по поводу одежды. Тем не менее мне не хотелось следовать советам Агнес, и я предпочла не изменять своим принципам.

– Можно задать вопрос? – поинтересовалась я, нервно заправляя прядь своих волос за ухо.

– Конечно, спрашивай! – оживилась Грейс, дружелюбно улыбаясь.

Её голосок был тоненьким и хрупким, как и она сама, так что мне было страшно обидеть её, даже немного повысив голос. Но строгий внешний вид девушки и разговор с Агнес о моде не давал мне покоя.

– Здесь вся молодежь так одевается?

– Как я? – она опустила голову и осмотрела свой наряд, затем вновь взглянула на меня и ответила, поставив в неловкое положение:

– Нет, не вся. После смерти родителей дедушка взял опеку на себя. Я донашиваю одежду своей матери, не смея у него просить большее.

– Грейс, прости… Я поспешила с выводами, – ругала себя за бестактность.

Извиняясь, я взяла её за руки, давая понять, как мне жаль. Она сжала их, принимая извинения, и, отпустив их встала, подойдя ближе к окну.

– Всё хорошо, не переживай. Я уже не обращаю внимания на косые взгляды сверстников. На счёт родителей тоже не думай, ведь я даже не помню их.

– Как это произошло? – почти прошептала я.

– Я была маленькой. Подробностей не знаю, дедушка не любит об этом говорить.

– Сочувствую тебе, Грейс!

– Спасибо! – улыбнулась она. – И я сочувствую тебе… Ты потеряла отца и сейчас нуждаешься в поддержке больше меня.

Я поблагодарила её коротким кивком, поджав губы. Да, мне было тяжело вспоминать об отце и, сменив тему, я поинтересовалась, проглотив подступающий к горлу ком:

– Вы часто бываете у моей бабушки?

– В основном заезжает дедушка. Я иногда с ним завозила продукты и помогала по саду. Если что–то необходимо починить или сделать, он всегда берёт с собой Кристофера. Дедушка так тепло отзывается о твоей бабушке и с радостью выполняет все её поручения, взамен она готовит для них самые вкусные пироги во всей округе.

– Что за Кристофер? – любопытствовала я.

– Мой друг детства и наш сосед. Он хороший мастер и плотник, дедушка часто берёт его в помощь.

– Это же здорово, когда есть такой друг! – улыбнулась я, наблюдая за тем, как Грейс начинает смущаться.

– Согласна, – она смущённо опустила глаза, а затем вновь взглянула на меня, продолжив разговор. – Твоя мама сказала, что ты будешь поступать в местный колледж. Я тоже поступила на первый курс, так что на пары можно будет ездить вместе.

– Да, я не против. Какое направление ты выбрала?

– Литература. Хочу стать филологом. Наверное, я лезу не в своё дело, но может ты скажешь, почему вы приехали именно сюда?

– Ну, у нас не было другого выбора. Это лучший вариант, по мнению мамы. На самом деле я рада увидеть бабушку Агнес, – я опустила взгляд, умалчивая, что узнала о её существовании лишь несколько дней назад.

– Не подумай ничего плохого, просто, многие уезжают из нашего пригорода.

– Но почему? – удивилась я.

– Посуди сама, это ведь захолустье! В наш пригород ездит лишь один автобус, да и то самый старый, – поймав мой вопросительный взгляд она продолжила: – Владельцы местных земель отказались от помощи главы города, старое поколение слишком ценят эти места.

– Их можно понять. Я заметила, что здесь хоть и старые, но очень красивые дома и каждый со своей историей.

– Так и есть! Наш дом хоть и нуждается в ремонте, но дедушка не намерен продавать его, потому что сам вырос здесь и вырастил мою маму и меня.

Грейс повернулась в сторону окна, уставилась куда–то вдаль.

– Тебя не пугает этот лес? От сюда он кажется ещё страшнее. Хорошо, что мы живём по дальше от него.

– Когда впервые просыпаешься в новом доме, да ещё и полузаброшенном, с видом на дремучий лес, то думаю это любого напугало бы, – хмыкнула я.

– Да, наверное, ты права, – улыбнулась Грейс. – С непривычки любой напугается.

– Днём все было тихо и спокойно, но сейчас он так сильно шумит, аж мурашки по коже. Ты уже, наверное, привыкла, но всё же, тебе не страшно?

– Порой бывает. Иногда кажется, что из леса за тобой кто–то наблюдает. Как–то раз видела светящиеся глаза, жутко напугалась, а потом, как оказалось, в том месте кружились светлячки. – Грейс улыбнулась, вспоминая этот момент. Её улыбка была тёплой, я никогда не встречала такого честного и искреннего человека как она. Думаю, что мы сможем стать с ней близкими подругами.

Из холла послышались голоса. Мы переглянулись и поняли, что нам пора прощаться. Спустившись вниз, Грейс встала рядом со своим дедушкой, а я осталась стоять по середине лестницы, наблюдая за остальными. Мистер Уильямс, уходя, пожал руку моей маме и по–джентельменски поцеловал руку Агнес. Затем задумчиво перевёл взгляд на меня, кивнул и вышел из дома. Грейс в последний раз посмотрела на меня и, улыбнувшись, прошептала:

– До свидания!

Глава 6. Новый знакомый

На следующее утро я проснулась в гостиной из–за того, что в своей новой комнате так и не смогла уснуть. Во дворе уже были слышны голоса и стук молотка, затем раздался рёв двигателя, и я, перепугавшись, вскочила и посмотрела в сторону окна. Необходимо как можно скорее подняться к себе в комнату, пока меня не обнаружили заспанную, растрёпанную, да ещё и в короткой футболке. Схватив подушку и одеяло, я молниеносно оказалась у себя и закрыла дверь. На кровати я увидела небольшую косметичку, рядом лежала записка от мамы: «Доброе утро, дорогая! В этой косметичке ты найдёшь всё необходимое. Мы нагрели достаточно воды, тебя ждёт тёплая ванная на первом. Не думала, что ты у меня такая трусишка!»

Она права! С чего бы мне бояться какого–то леса?! Подумаешь, жуткий ночной лес со странными звуками, от которого в пустой комнате кровь стынет в жилах! Но я улыбнулась тому, что смогу спокойно понежиться в ванной.

Погода обещала быть жаркой. После принятия ванны я надела заранее подготовленные голубые юбку–шорты и лёгкую блузку с коротким рукавом. Мои любимые балетки на танкетке после стирки ещё были сырыми, но выбора у меня не оставалось, и я надела их. В доме было пусто, и я вышла на крылечко, где застала Агнес за прополкой её любимых цветочных клумб, но не успела сказать и слова, как вдалеке раздался звонкий голос Грейс.

– Лорелин, привет! Скорее, иди сюда!

Я обрадовалась и с улыбкой обернулась на её зов. Она стояла рядом со старым обшарпанным внедорожником, у которого был поднят капот. Пожелав хорошего дня Агнес, я поспешила к подруге и только теперь заметила, что она была не одна. Из–под капота вылезла широкая мужская фигура – на меня смотрел коренастый парень моего роста. Растрёпанные русые волосы были слегка влажными, как и его смуглое лицо, а широкий нос и его волевой подбородок немного запачканы грязью. Он был одет в потрёпанные широкие джинсы и серую футболку, которая подчёркивала его крепкое телосложение. Когда парень понял, что я оцениваю его, он широко улыбнулся, а затем карие глаза незнакомца бегло прошлись и по мне, заставив смутиться и отвести взгляд.

– Лорелин, познакомься, это Крис Тейлор, мой друг детства, – представила меня Грейс, легонько коснувшись моего плеча.

– Очень приятно! – вежливо поздоровался парень, вытирая грязные руки о старое полотенце.

Я улыбнулась и кивнула, давая понять, что тоже рада новому знакомству.

– Значит, ты внучка миссис Агнес, про которую мне Грейс все уши прожужжала! – усмехнулся Кристофер, переведя взгляд на свою подругу.

– Крис! – возмутилась она, фыркнув на парня.

Не думала, что за столь короткий разговор, Грейс уже могла так много узнать обо мне, если только от моей мамы. Тем не менее я решила не заострять на этом внимание и взглянув на логотип старенького джипа Grand Cherokee, поинтересовалась у ребят:

– Так, чем вы тут заняты по мимо починки этого корыта?

– Эй, осторожнее, эта машина очень хорошая и надёжная! Бывает, иногда барахлит, но это не критично, – грубоватый голос парня дал понять, что свою машину он в обиду не даст.

Кристофер задорно подмигнул мне и наклонился над автомобильным мотором, продолжая искать причину поломки.

– Я приехала с дедушкой рано утром, – продолжила разговор Грейс. – Пока мы завтракали в беседке, подъехал Крис. Его машина заглохла, и я решила ему помочь.

– Она словно почувствовала, что твой дед захочет отправить меня в город и сломалась… – шутил Кристофер.

– Мне жаль, что мой дед постоянно всё взваливает на тебя, Крис! – огорчённо вздохнула подруга.

– Не думай об этом, – бросил он, – я принимаю это как возможность научиться чему–то новому. Даже изнурительные поездки по магазинам научили меня терпению, – отшутился Кристофер, улыбаясь подруге.

– Ну теперь придётся потерпеть и моему деду, пока миссис Лоренза прогуливается по магазинам! – улыбнулась Грейс ему в ответ, руками опираясь о машину.

– Они уехали в город? Без меня?! – расстроилась я.

– Ты же спала! Миссис Лоренза не хотела тебя будить, – успокаивала подруга и с пониманием взглянув на меня, продолжила: – Не расстраивайся, уже совсем скоро начало нового учебного года, и ты ещё успеешь исследовать город.

Не подавая вида, что всё равно расстроена, для себя решила уточнить:

– Так ты разбираешься в машинах?

– О, совсем немного. Я часто помогала Крису с починкой автомобиля, так что в каких–то мелочах ориентируюсь.

– Это здорово! – удивилась я. – А чем планируете заняться позже?

– Дедушка просил Криса помочь с бойлером, а потом мы хотели погулять. Пойдёшь с нами?

– Ты ещё спрашиваешь? Конечно, пойду!

Подпрыгнув от радости, я широко улыбнулась. Грейс с нежностью посмотрела на друга детства, который снова нырнул под капот машины. Для себя я отметила, что ей нравится Кристофер, а ему, похоже, нравится его машина, и если она хочет привлечь его внимание, то нужно помочь подруге заменить гардероб. Сегодня на ней были широкие тёмные брюки и длинная бесформенная блузка, тщательно скрывающая её тонкую фигуру. Сейчас она напоминала профессора, принимающего экзамен по практической механике. Они здорово смотрелись вместе, но не понимали этого, их объединяла лишь крепкая дружба, которая не могла дать ростки для новых, более серьёзных чувств. Кристофер выглядел на пару лет старше нас, что заставило меня задать соответствующий вопрос:

– Крис, ты на каком курсе?

– Я недавно поступил на первый, – пробурчал Кристофер из–под капота. – Пришлось «задержаться» в школе – оставался на второй год. Выбрал направление «Машиностроение». Уж слишком люблю всю эту технику.

– Хм, понятно. Чем ты занимаешься в свободное время, помимо своей машины?

– Стараюсь подрабатывать механиком.

– Крис хорошо разбирается в автомобилях, поэтому у него уже есть свои клиенты и многие обращаются именно к нему, – добавила Грейс, явно гордясь своим другом.

– Какой ты молодец, Крис! – похвалила я, наблюдая за Грейс. – Так, как давно вы дружите?

– Ну, с детства…

– С начальных классов, если точнее, – вмешалась Грейс.

Я решила пойти дальше и не сводя глаз с подруги, чтобы по наблюдать за её реакцией, продолжила свой маленький допрос:

– Крис, у тебя есть девушка?

Послышался звон упавшего гаечного ключа и громкое, протяжное «Ой!». Грейс бросила на меня вопросительный взгляд, её лицо покрылось румянцем, а затем она поспешно наклонилась, чтобы проверить как там Кристофер. Убедившись, что её друг в порядке, девушка подошла ко мне и отвела в сторонку.

– К чему эти вопросы? – возмутилась Грейс.

– Мне просто интересно, – пожала я плечами.

– Всё готово, попробуй завести машину, – грубый голос заставил её встрепенуться, и она поспешила выполнить просьбу друга.

Оглушающий рёв двигателя нарушил тишину. Я невольно сделала шаг назад, напугавшись. Птицы тотчас покинули верхушки деревьев, вынуждая ветки содрогнуться и частично сбросить листву. Прекрасный листопад! С таким звериным рычанием скоро для осени не останется работы. Молчу про то, как утром этот зверь напугал меня. Радостный возглас подруги привёл меня в чувства, привлекая к себе внимание и я отвела завороженный взгляд от падающих листьев.

– Молодец, Крис! – ликовала Грейс и заглушила двигатель.

– Пустяки! – махнул рукой парень. – Теперь точно поедем на пляж, – широко улыбаясь подруге, он достал влажное полотенце и вытер им лицо, а затем и руки.

– Пляж? – переспросила я.

– Да, изначально мы планировали пикник, – подтвердила Грейс.

– Что нужно взять с собой? – взбодрилась я, прикусив губу, чтобы сдержать дурацкую улыбку.

– Не переживай. Сумка с необходимым собрана и лежит на заднем сиденье. Перед выездом я добавлю в неё сэндвичи…

– Миссис Купер печёт безумно вкусные яблочные пироги, возможно она сделает для нас один? – вмешался Крис, выпрашивая угощение.

Тут у меня возникла одна идея и я решила рискнуть воспользоваться ею.

– Думаю, она не откажет нам в таком лакомстве. Пойдём Грейс, – прихватив с собой подругу, я окликнула бабушку, шагая к ней на встречу.

Прерывая работу, Агнес повернулась к нам и когда мы подошли к ней в плотную, я застенчиво попросила её об одолжении:

– Ты не могла бы научить меня и Грейс печь твои знаменитые яблочные пироги? Крис в восторге от них, он так их расхваливал, что и мне захотелось попробовать кусочек!

Грейс в недоумении смотрела на меня, а бабушка, довольная такой похвалой, расплылась в улыбке и, бросив работу, радостно ответила:

– Конечно, как я могу отказать своим любимым девочкам? Пойдёмте и зовите Кристофера, пусть идёт в сад и соберёт нам самых лучших яблок!

Она сняла перчатки, бросила их на край дорожки и направилась в дом. Непонимающе глядя на меня, Грейс молча последовала за Агнес. Захлопнув капот, Кристофер остался стоять у машины, но я позвала его, передала поручение бабушки и поспешила на кухню, где уже во всю шла подготовка ингредиентов.

– Грейс, ты же не в обиде на меня? – тихо поинтересовалась я, помогая с подготовкой.

– Мне не ясны твои мотивы, – нахмурилась она.

– Разве тебе не хочется научиться печь пироги, которые так любит Крис?

– Не особо, но, кажется, я улавливаю твою мысль, – подозрительно скосила она на меня свои большие глаза.

Я хищно улыбнулась и это позабавило её.

– К тому же, день быстрее пройдёт, если мы потратим его с пользой. Да и посмотри на мою бабушку, она в восторге от этой затеи.

– Ты права. Уговорила, хитрая лиса! – Грейс по–дружески толкнула меня в бок локтем и мягко улыбнулась.

Глава 7. Незабываемая прогулка

Ближе к обеду приехали мама и мистер Уильямс, он привёз на своем жёлтом пикапе новую технику, и остаток дня они потратили на её установку. Правда, всю работу выполнял Кристофер, а мистер Уильямс лишь указывал, что нужно делать. Мама, как я и предполагала, не отставала от них, давая новые пояснения, ну а мы напекли достаточно пирогов, так что теперь лакомства с лихвой хватит на всех.

К вечеру мы собрали корзинку для пикника и поставили в машину. От мамы и Агнес я услышала кучу наставлений, но была благодарна им за то, что долго их уговаривать не пришлось. Они отпустили меня прогуляться с новыми друзьями, а те взамен пообещали родным присмотреть за мной.

Чтобы нам было веселее, я захотела включить музыку в машине и решила спросить разрешения у её владельца:

– Крис, если я включу музыку в этом… внедорожнике, ты будешь не против?

– Включи, если найдёшь магнитофон, – ответил парень, ставя корзину на заднее сиденье своей машины.

– В смысле? У тебя его нет? – вопросительно взглянула на Кристофера, приоткрыв переднюю дверцу неказистого автомобиля.

– Ну почему сразу нет, он находится, где–то в багажнике.

– А что он там делает?

– Он частенько отключается, как только попадается кочка.

– Тогда зачем он тебе, раз всё равно не работает?

– Работает! Я иногда подключаю его, когда занимаюсь починкой машины или техники. Как только появится время, я обязательно отремонтирую его.

Я не стала больше задавать вопросов и просто оставила эту затею, усевшись на заднем сиденье рядом с корзиной для пикника. Нам пришлось ехать без музыки, слушая рычащий двигатель внедорожника. В салоне стоял приятный запах кедра, который исходил от ароматизатора, что болтался из стороны в сторону на зеркале заднего вида. Дорога была неровной, но и не долгой. Вечернее солнце то и дело пряталось за тучами, обещая вскоре скрыться за горизонтом. Мы подъезжали к склону холмов, где растительность заканчивалась и начинались рельефные скалы, за которыми показалось бескрайнее море.

Как только Кристофер остановил свой грозный внедорожник, я выскочила из него и, раскинув руки, вдохнула полной грудью солёный морской воздух. Мои небрежно собранные волосы трепал прохладный ветер, а тело обдувало сквозь тонкую одежду. По коже побежали приятные мурашки.

Позади послышались хлопки дверей. Мои друзья обошли меня и направились ближе к морю, так как из–за холмов на большую часть пляжа падала тень.

– Ты идёшь или так и будешь стоять здесь? – хихикнула Грейс.

Перехватив у неё корзинку с едой, я пошла рядом. Мы не спеша приближались к центру просторного песчаного пляжа, на котором живописно расположились большие валуны. Приходилось удерживать баланс, ноги утопали в песке, а цветные камни нарушали равновесие. Обсуждая удивительную красоту родного края, Кристофер расстелил пляжное одеяло, а я поставила в центре корзинку с едой, которую мы все вместе дружно собирали.

– Думаю, яблоки были лишними, я уже смотреть на них не могу, – возмутилась Грейс, закидывая их обратно в корзинку.

– А я люблю яблоки, особенно в пироге, – ухмыльнулся довольный Кристофер и нетерпеливо схватив кусок, отправил его в свой широкий рот.

– Грейс это к тому, что сегодня был перебор с яблоками, и нам нужна передышка.

– Да, это точно! – согласилась со мной Грейс, немного загрустив.

– Нужно нагулять аппетит. Может искупаемся? – предложила я.

– Нет, мы не планировали купаться. К тому же у нас нет купальников, да и вода сейчас слишком холодная, – выдохнула Грейс, вглядываясь в даль.

– Можно обойтись и без них, – пошутила я, пожав плечами.

Не многословный Кристофер поперхнулся от услышанного и закашлял, растерянно посмотрев на меня.

– Жуй спокойно свой пирог, а мы поплаваем, – улыбнулась я, посмеявшись над ним.

Решив перевести свою шутку в исполнение, я решительно направилась к морю и поборов стеснительность, стала попутно скидывать с себя одежду. Пляж был пуст, а из далека моё бельё будет смотреться как купальник.

– Лорелин! Так нельзя! – кричала мне в след Грейс, но я игнорировала её.

– Я же не предлагаю тебе купаться нагишом! – восторженно крикнула я подруге. – Присоединяйся, Грейс!

Оставшись в одном нижнем белье, я вошла в воду. Она оказалась довольно прохладной, и моя затея дала слабину, к тому же подруга так и не решилась пойти со мной, а осталась с Кристофером, что немного раздосадовало меня. Очередная волна оказалась высокой, накрывая моё тело выше пояса, отчего дыхание на миг замерло. Но когда я собралась с духом и была готова окунуться, вдруг послышались громкие мужские возгласы.

Восторженные крики ребят доносились со стороны моря, и я в недоумении выбежала на пляж, хватая разбросанные мною вещи. Мои мысли были сбиты с толку, когда я увидела группу сёрфингистов, которые, поймав высокую волну, ликовали и веселились, направляясь к нашему берегу. Они уверенно стояли на доске, полностью доверяя своему телу, своим инстинктам, своему опыту. Я стояла и смотрела на них, не в силах отвести взгляд: их пластика, физическая подготовка, ловкость, смелость завораживали, а счастливое, позитивное настроение передалось и мне. Дыхание сбивалось от волнения за них: казалось, ещё чуть–чуть – и море поглотит парней, но они с легкостью преодолевали препятствия, не давали волнам победить себя в неравной борьбе.

– Лорелин, быстрее, иди к нам! – послышался взволнованный голос Грейс.

Неторопливо одеваясь, я подошла к друзьям и поймала на себе их озадаченные взгляды.

– Тебе больше не следует купаться в таком виде, помимо нас здесь бывают и другие отдыхающие, – возмутилась подруга, но я вновь проигнорировала её замечание и заинтересованно обернулась в сторону сёрферов.

Я наблюдала за тем, как пятеро парней, выбравшись из воды, двигались к берегу, неся свои доски для сёрфинга в руках и что–то эмоционально обсуждали между собой. Они были одеты лишь в плавательные шорты, и мой взгляд не мог оторваться от одного из них. Он выделялся среди своих спутников и был более сдержанным, серьёзным, скрывая эмоции глубоко в себе, проще говоря – скупым на эмоции или же, был чем–то обеспокоен.

Неожиданно, я увидела необычное свечение, игру света – словно вокруг них существовал другой мир, и этот мир странным образом манил меня к себе. Тряхнув головой, я отогнала странное видение, и оно неожиданно исчезло.

Парень, от которого я не могла оторвать глаз, встряхнул головой, откинув мокрые волнистые волосы, и наши взгляды впервые встретились. Ледяной, изучающий взгляд прошёлся по мне, его лицо на мгновение напряглось, а в следующую секунду он отвернулся. Мокрое, спортивное тело парня ещё больше подогревало мой интерес, и я почувствовала, как мои щёки начинают пылать от смущения.

– Перестань так нагло пялиться на них, садись уже, Лорелин! Ау! Ты меня слышишь?

Грейс всё это время звала меня, но я услышала её только сейчас. Взволнованная происходящим, я быстро села рядом с друзьями. Меня било мелкой дрожью – оттого, что прохладный ветер обдувал влажное тело или же здесь была иная причина?

– Что с тобой? Ты замёрзла? – обеспокоенная подруга протянула мне небольшое, клетчатое одеяло. Поблагодарив Грейс, я набросила его себе на плечи.

– Кто эти ребята? – смутилась я и вновь посмотрела в сторону сёрферов.

Парни сидели на краю берега и что–то обсуждали, глядя на волны. В глаза бросались татуировки на их широких спинах: три ворона летящие друг другу навстречу, образовывали треугольник, смыкаясь массивными клювами в центре. Их крылья соприкасались, образуя крест. У всех ребят рисунки были идентичны, но у одного татуировка отличалась: вороны были связаны кольцом и размер изображения был значительно больше, что выдавало в нём главного.

– Они из нового пригорода, мы с ними не общаемся, и тебе не нужно с ними связываться! – предупредила Грейс, нахмурившись.

– Но, почему? – возмутилась я.

– Посмотри на них… Они живут по своим правилам: устраивают вечеринки, гонки и многое другое. Один вид их татуировок пугает. К тому же они старше нас! В общем, ничего хорошего от этих парней не жди, забудь и даже не думай о них!

– Включила режим «мамочка»? – буркнула я, покосившись на подругу.

– Твоя мамочка просила нас присмотреть за тобой! Будешь вести себя плохо, останешься в следующий раз дома! – съязвила Грейс, скрестив руки на груди.

Кристофер басовито хохотнул, но, поймав мой недовольный взгляд, осёкся и, кивнув в сторону ребят, добавил:

– Грейс права! Они не та компания, с которой стоит связываться. Поэтому мы держимся от них подальше.

Я задумалась и сделала вывод, что эти парни не каждого примут в свой круг. Судя по их татуировкам, их связывает нечто большее, чем просто крепкая дружба.

– Они часто бывают здесь? – поинтересовалась я.

– Порой встречаем их, – подтвердил Кристофер. – Но не думал, что и сегодня они будут ловить волну.

– Мы больше ничего не скажем, а ты не налегай на мучное! – ткнула пальцем Грейс в Кристофера.

Жест подруги и озадаченное лицо друга вызвали у меня искреннюю улыбку. Я обратила внимание на то, что сёрфингисты неторопливо встали и направились в сторону больших валунов. Незнакомец вдруг снова посмотрел в нашу сторону и, поймав мой взгляд, таинственно улыбнулся. Я поняла, что нам ещё предстоит встретиться…

Немного ранее. Скалистый пляж.

Вампиры отдыхали, наслаждаясь плавным покачиванием на волнах, сидя на своих досках для сёрфинга. С тех пор как бессмертные обустроились в новом пригороде, они полюбили это тихое и спокойное место, надеясь в скором времени остаться здесь навсегда. Тишину прервал жуткий рёв мотора, с которым они периодически сталкивались. Усмехнувшись, они вспомнили коренастого паренька и его худощавую девушку.

– Твоя диверсия не сработала, Эрни, – лениво высказался Дирк, брызнув морской водой в сторону брата.

Коди поморщился от того, что брызги воды попали и на него, но промолчал в свойственной ему манере, продолжая слушать разговор братьев закрытыми глазами.

– Может проще помочь ему с приобретением нового авто? – предложил Лестер.

– Проще заткнуть эту клячу раз и навсегда, пока у меня барабанные перепонки не лопнули! – возмутился Эрнест, взглянув в сторону берега. – В этот раз они не одни, привели подружку.

– Может этому парню не повезло с его тачкой, но женским вниманием он явно не обделён, – усмехнулся Лестер.

– Это ведро с болтами уже всю округу достало. В следующий раз она заглохнет навсегда!

– Эрни! Уйми свой пыл! Мы здесь не для того, чтобы вмешиваться в дела людей! Будь сдержан или держись подальше от них! – предупредил лидер, недовольно хмурясь на братьев. – И вообще, заканчивайте свою болтовню, готовимся ко встрече с волной.

Оседлав волну, вампиры получали от скольжения по водной глади чувство полёта и свободы, при этом не сдерживая бурю положительных эмоций. Волна преследовала их, но они ловко выходили из закрывающегося за ними кармана, продолжая свои игры на морской глади и устремляясь к берегу. Вампирские инстинкты направляли парней, не позволяя волне поглотить их. Эмоции били через край, смех и радостные возгласы ребят перекликались тут и там, эхом разлетаясь по всему побережью.

– Я был крут! – воскликнул Эрнест, выбираясь из воды, играя накачанными мускулами.

Лестер толкнул брата, и тот, не удержав равновесие, плюхнулся в воду. Остальные рассмеялись, наблюдая за тем, как большой брат сидит на мелководье, сплёвывая морскую воду.

– Что расселся, крутой? – хмыкнул Лестер, протягивая брату руку.

Эрнест протянул руку ему в ответ и подтянулся, хитро покосившись на брата, а затем играючи набросился на Лестера, и они оба плюхнулись в воду. Лидер сдержанно покачал головой. Он привык к тому, что эти здоровяки всегда вели себя словно мальчишки. Выйдя на берег, он встряхнул головой, убирая влажные волосы от своего лица, и встретился с наивным взглядом совсем юной девчонки. Он сузил глаза и нахмурился, оценивая её. Вампирский взгляд уловил едва видимую энергию ведьмы, она зелёным мерцанием окутывала девушку. «Новенькая? Не встречал её раньше…» Отвернувшись, он задумался: обычно ведьмы всегда прячут свою истинную сущность, как и вампиры, а эта либо не знала о своём происхождении, либо была бесстрашной. Он усмехнулся своим же мыслям, отметая последнее предположение, и уселся на песок рядом с братьями, давая себе немного времени обсохнуть.

Наблюдая за очередной волной, разбивающейся у берега, вампир не мог расслабиться. В последнее время ему это давалось с трудом, хотя ещё совсем недавно сёрфинг помогал забыть о насущных проблемах. Прошло достаточно времени, а у них не было ни единой зацепки, которая привела бы их к намеченной цели. Его беспокоила предстоящая встреча с князем и от антипатичных воспоминаний по спине прошла дрожь. Ветер принёс очередные запахи, среди которых он учуял едва уловимый аромат спелых яблок, сливы и свежей выпечки. Вспомнив о молоденькой ведьме, которая сейчас находилась позади него, в голове промелькнула мысль: что, если эта девчонка сможет помочь в решении некоторых проблем? На сколько близка она с миром бессмертных и на что способна её магия? Связываться с ведьмой было опасно, но риск был и будет всегда, к тому же это шанс хоть на шаг продвинуться к необходимой цели.

– Уже и сёрфинг не помогает отвлечься? – прервал раздумья Дирк, взглянув на задумчивого брата.

– Времени мало, Дирк, а у нас никаких продвижений, – задумчиво продолжал вглядываться в даль вампир.

– Не было ни одной задачи, с которой бы мы не справлялись, – пытался подбодрить его Коди, самый младший среди них.

– Хватит о проблемах, мы пришли сюда получить порцию незабываемых впечатлений! – вмешался Эрнест, кидая очередной камешек в воду.

– Ты прав, Эрни, – согласился лидер, – но на сегодня достаточно.

Парни нехотя встали и направились в сторону валунов, где оставили свой фургон. Лидер чувствовал на себе взгляд ещё совсем юной ведьмы и решил ответить ей. Поймав заинтересованный взгляд девушки, вампир понял, что она станет для него лёгкой добычей, и довольно улыбнулся, осознавая, что им ещё предстоит встретиться.

Глава 8. Необычный подарок

Лёжа в постели, я долго не могла уснуть, мыслями возвращаясь к тому сёрфингисту. Вновь и вновь я меняла положение, но стоило только закрыть глаза, как его образ захватывал мой разум. Я громко выдохнула и не без раздражения спросила себя: «Почему он?! Что за наваждение такое? И что за игра света была вокруг этих парней?» Поняв, что так и не смогу заснуть, села в постели и, включив ночник, взяла с прикроватного столика книгу. Прочитав несколько раз одну и ту же строчку, вернула её на место и снова легла, вспомнив слова Грейс: «Их территория для нас под запретом, и не вздумай идти с ними на контакт!» Под словом «территория» она имела в виду новый пригород и их личное пространство. На мой вопрос: «Почему?» она не дала ответа, решив деликатно промолчать.

– Что с тобой, Лорелин? – спросила я сама себя, обнимая колени руками.

Раздался тихий стук в дверь и, приоткрыв её, заглянула мама.

– Увидела из–под двери свет и поняла, что ты не спишь. Можно?

– Да, присаживайся, – выдохнула я.

– Тебя что–то тревожит? – обеспокоенно поинтересовалась она, присев на кровать у моих ног.

Я хотела бы поделиться с ней теми необычными чувствами, которые испытала к незнакомцу, но не знала, как именно ей это объяснить. Даже Грейс сегодня смотрела на меня осуждающе, когда я интересовалась теми парнями. Хорошо, что Кристофер думает лишь о машине и пирогах.

– Всего лишь бессонница, – отмахнулась я. – Мам, не успела тебя поблагодарить сегодня… Спасибо за шторы и новый комплект постельного белья, – искренне радовалась я, глядя на преобразившееся окно моей спальни.

– Тебе нравится?

– Конечно! – улыбнулась, радуясь обновкам. – Со шторами и занавеской комната стала более уютной и не такой мрачной.

– Я рада, что тебе нравится! – улыбнулась она в ответ, взяв меня за руку. – Сегодня, выдался тяжёлый день, но сколько дел сделали!

– Согласна с тобой, вы потрудились на славу! Ты заплатила Кристоферу и мистеру Уильямсу? – ведь я знала, что мама может упустить эту деталь.

– Да, к тому же ещё не раз придётся попросить их о помощи. Хотя Кристофер вежливо отказался от своей доли, в отличие от мистера Уильямса.

– Вот как? Тогда предлагаю купить для Грейс несколько новеньких вещей, с той доли, от которой отказался Кристофер.

– Не думаю, что она нуждается в этом. Её дедушка и сам решит, что лучше для своей внучки, они могут неправильно нас понять.

– В таком случае, возьмём Грейс с собой по магазинам, ей нужно это, мам! – и умоляюще сжала её руку.

– Ох, хорошо Лорелин, – выдохнула она, сдаваясь, – только имей ввиду, что мы не можем раскидываться деньгами, ведь ещё нужно оставить на твоё обучение в колледже. Кстати говоря, об учёбе! Сегодня я подала твои документы, и ты принята в местный коллеж.

– Здорово, – безэмоционально отреагировала я. – Не думала, что ещё есть возможность поступить…

– Было не просто, но как оказалось, у Уильямса есть знакомые, и он помог договориться.

– И какой у меня факультет?

– Журналистика.

– Что? Мама! Какой из меня журналист?! – возмутилась я, закрывая лицо ладошками.

– Успокойся! Учитывая, что у тебя средний балл, они без энтузиазма согласились тебя взять, да и то, только на коммерческой основе. К тому же, уже со следующего года ты можешь перевестись на другой факультет.

– Правда? – мама закивала головой, а я, молча обняв её в знак благодарности, прошептала: – Спасибо! А можно тебя попросить ещё об одной вещи? Это для меня! – добавила я, поймав недоверчивый взгляд мамы. Когда она вопросительно подняла брови в ожидании моей просьбы, я продолжила: – Мне хотелось бы смартфон с доступом к интернету. Самый простой. Обещаю, никаких соцсетей! – и умоляюще сложила ладони лодочкой у себя на груди. Глядя на моё жалобное лицо, она на мгновенье задумалась и дала ответ:

– Хорошо. Я тоже считаю, что нам просто необходима связь. Мы приобретём телефоны, но только кнопочные и без доступа к интернету.

– Мам, ну это же прошлый век! – разочарованно выдохнула я.

– Ты рискуешь и вовсе остаться без телефона, милая, – предупредила она и поцеловав меня в макушку, пожелала доброй ночи.

Ласково улыбнувшись, мама молча встала и направилась к выходу, затягивая пояс своего халата. Обернувшись, она ещё раз пожелала доброй ночи и прикрывая за собой дверь вышла из комнаты. Я вновь осталась одна, задумавшись над тем, что и сама смогу заработать на телефон. Осталось только найти работу. Едва я устроилась поудобнее, за окнами вновь послышался шум леса. Я уже старалась не обращать на это внимания, но он становился всё сильнее, навязчивее. Казалось, кто–то стоит за моими окнами и что–то громко шепчет. От этих мыслей по спине пробежала волна неприятных мурашек. Соскочив с кровати, я задёрнула шторы плотнее, легла в постель, укутавшись до самого носа в одеяло, и вскоре уснула.

Утром меня разбудил аромат свежей выпечки, живот сразу нетерпеливо заурчал, и я поспешила спуститься вниз к завтраку. Сегодня погода была не очень: хмурое небо грозило разразиться дождём. Пришлось надеть любимые джинсы и кашемировую тёмно–синюю кофточку с мелким цветочным принтом, у которой были длинные рукава. Собрав волосы в конский хвост и оглядев себя в зеркало, я задумалась о смене имиджа. Когда скончался отец, меня поглотила печаль и она выходила через самовыражение. На тот момент мне хотелось бунтовать, но мысли о маме заставили держать себя в руках. Боль утраты разрушала не только меня, мои чувства вырывались наружу, но ради мамы я старалась быть сильной, потому что она как никогда нуждалась в моей поддержке. Тогда–то я и перекрасила волосы. Но теперь я желала избавиться от чёрной краски, из–за которой они действительно потеряли естественный блеск и выглядели безжизненными. Мне хотелось поскорее забыть о прошлом и жить в гармонии с собой, начать новую, спокойную жизнь.

Улыбнувшись новому дню, я направилась на веранду, где меня уже ждал аппетитный завтрак. Пожелав всем доброго утра, Агнес подала мне горячий чай и тарелочку румяных блинчиков, а следом вручила маленькую деревянную шкатулку с резным орнаментом в виде незнакомых символов. Открыв её, я обнаружила необычный широкий браслет в богемном стиле. Внешняя сторона была украшена вышивкой в виде декоративных узоров с небольшими переливающимися камнями, а внутренняя таила в себе странные иероглифы и надписи на непонятном мне языке.

– Что это, бабушка?

– Это браслет. Я сама его сделала, для тебя! Тебе нравится?

– Какой необычный подарок! Он очень красивый! Спасибо! – изучая браслет, поблагодарила я.

Мне и вправду понравился подарок, он выглядел необычно и приковывал к себе взгляд. Только для чего эти непонятные символы? Их словно спрятали на обратной стороне браслета, чтобы никто не видел. Я обняла Агнес, предлагая ей надеть загадочный браслет и протянула свою руку, давая понять, что ценю её внимание.

– Только не снимай его дорогая, это своего рода амулет, он защитит тебя! – предупреждение прозвучало как приказ, и она застегнула его на моём запястье.

– Защитит от чего, бабушка? – удивилась я, глядя на её довольное лицо.

– От сглаза и порчи! – ответила за неё мама, вставая из–за стола. – Какие на сегодня планы? – обратилась она ко мне.

– Сегодня Крис обещал свозить нас в город. Грейс необходимо попасть в хозяйственный магазин, ну а я с ними за компанию.

– А ты не собиралась отпроситься для начала у меня? – недовольно буркнула мама.

– Мне скоро предстоит ездить в колледж. Как ты собираешься отпускать меня одну? – возмутилась я, продолжая наслаждаться изумительными блинчиками.

– Ты права, извини, – виновато поджала она губы. – Просто, будь осторожнее. Я очень переживаю.

– Хорошо, мам! Я помню об осторожности. Не нужно переживать, ведь со мной будут друзья, которые каждый кирпичик знают в этом городе. Ты не могла бы дать мне немного денег на карманные расходы? Сегодня я бы хотела поменять цвет волос, а чёрный просто так не перекрасить… Надеюсь, в городе найдётся нормальный салон?!

– Перекрасить? – возмущённо переспросила Агнес. – Лучше смой её вовсе, нет ничего лучше природной красоты!

Мама кивнула, соглашаясь с Агнес, и добавила:

– Я рада это слышать от тебя, родная! Как только доешь свой завтрак, пойдём, и я выделю для тебя необходимую сумму.

Довольная началом нового дня, я поблагодарила маму и неторопливо завершала свою трапезу, ведь спешить было не куда. Мои новые друзья должны были приехать немного позже, и я с нетерпением ждала этого часа.

Глава 9. Городские будни

Сидя на крылечке и дожидаясь ребят, я наконец–то услышала знакомый рёв мотора. Никогда бы не подумала, что буду рада этому грозно рычащему внедорожнику, ведь это значило, что предстоит новая встреча и прогулка с друзьями!

Как и вчера, я села на заднее сиденье: место рядом с водителем было закреплено за Грейс. Обменявшись приветствиями, мы двинулись в город. Для ребят это была обычная поездка, а для меня – новое приключение. На этот раз я старалась рассмотреть каждый дом, каждую полянку, каждое дерево и в деталях исследовать всю местность, которая теперь стала для меня родным домом на неопределенное время.

– Грейс, это тот самый старый дуб, о котором ты говорила… За ним твой дом?

– Да, – радостно воскликнула девушка, – рада, что ты запомнила это.

Её небольшой дом в один этаж был укутан густыми зарослями. Широкие окна защищали металлические прутья. Рядом стоял полуразрушенный гараж, а во дворе сгрудилась куча всякого хлама. Я удивлённо вскинула брови, не ожидая увидеть такое. Скорее, я предполагала увидеть нечто подобное, когда впервые увидела особняк Купер.

– А вон там дом Криса! – радостно завопила Грейс, указывая рукой куда–то в даль.

Дом парня располагался на открытой поляне, вокруг всё было аккуратно острижено и убрано. Двухэтажное, просторное здание выглядело ухоженно, а у гаража стояла новенькая машина – коричневый пикап фургон.

– Ты об этом доме говоришь? – удивлённо переспросила я.

– Что–то не так? – поинтересовался парень, взглянув на меня в зеркало заднего вида.

– У тебя, красивый дом! А машина чья?

– Она принадлежит отцу.

– Твой отец работает в городе?

– Здесь все работают в городе, все офисы находятся именно там.

– Ясно. Грейс, у тебя милый дом, но почему твой дедушка не обстрижёт кустарники вокруг него? Выглядит немного… запущенно, – аккуратно спросила я, стараясь быть тактичной, чтобы не обидеть подругу.

– Его и так всё устраивает. Говорит, что они скрывают дом от разрушений, – задумчиво ответила она. – А за домом у нас большой и ухоженный сад, как–нибудь я обязательно покажу, – улыбнулась подруга.

– Буду рада, – улыбнулась ей в ответ. – А как вы обходитесь без сотовой связи?

– А зачем она? Вот у меня есть телефон, но я редко им пользуюсь, – взглянул на меня Кристофер через зеркало заднего вида. – Я и Грейс общаемся по стационарному, а с братом мы вообще раньше пользовались рацией.

– У тебя сохранились эти рации? Было бы не плохо общаться с Грейс и на расстоянии.

– Где–то в багажнике валялся комплект, посмотрю.

– Так у тебя есть брат?

– Да, старший. Он уже давно переехал в город, и мы с ним редко общаемся, – пояснил Кристофер.

Грейс молчала, и я тоже решила помолчать, уставившись в окно, продолжая изучать местность. Когда мы выехали на ровную дорогу, машина стала резвее и рёв немного стих, или, возможно, я уже привыкла к нему.

Вскоре на горизонте появился городок, который стремительно приближался. Я поняла, что начинаю влюбляться в него, даже не изучив. Этот загадочный зелёный мир словно с рождения жил внутри меня, ожидая моего возвращения, чтобы познакомить с чем–то новым, с тем, о чём я сама ещё не знала.

Мы свернули и поехали по улочкам старого городка, договорившись, что ребята оставят меня в парикмахерской, а сами быстро закупятся необходимым и заберут меня. Конечно, пришлось постараться, чтобы убедить друзей, что процедура не быстрая и так мы сэкономим время, да и мне не придётся ходить по хозяйственным магазинам.

Парикмахерская оказалась куда современнее, чем я ожидала: свежий ремонт, новое оборудование, удобные кресла, большие зеркала с подсветкой… Но женщина, которая являлась парикмахером–стилистом, была неприветливая. Она оглядела меня оценивающим взглядом и нехотя пригласила занять свободное место. В салоне находились ещё две девушки, над которыми тщательно работали мастера, и они будто боялись не угодить своим клиенткам, суетливо бегая вокруг них. Удобно устроившись в кресле, я высказала свои пожелания и спокойно стала ждать результата, украдкой изучая незнакомок. Девушки вели себя свободно, уверенно и непринуждённо беседовали, жестикулируя руками. Стройные, ухоженные, весьма красивые, но с высокомерными и заносчивыми лицами. Судя по всему, обе из благополучных семей. Похоже, здесь они были постоянными клиентками, раз над ними так тряслись. Мастер, которая работала со мной, то и дело тянула меня за волосы, будто старалась быстрее завершить работу, не думая о моём комфорте. Мне приходилось терпеть её небрежность, пока она в очередной раз не сделала мне больно, отчего я невольно вскрикнула, привлекая к себе ненужное внимание. Девушки переглянулись и захихикали, после чего, не стесняясь, начали обсуждать меня.

– Какая у нас неженка объявилась! – послышался писклявый голос кучерявой смуглой брюнетки, что оценивающе глядела на меня в отражении зеркала.

– Похоже отбилась от стада, – ухмыльнулась блондинка, – и судя по образу, – окинула быстрым взглядом, – далека от идеала, – прозвучало как приговор. – Да и не припомню, чтобы предки говорили о новых соседях в нашем пригороде, – высказалась её подруга.

– Очередная простушка…

– Да, становится скучно… – устало выдохнула блондинка, деловито принявшись разглядывать свой идеальный маникюр.

Я не понимала их диалога и удивлённо вскинула брови, вновь переводя взгляд на незнакомок. Они прекрасно осознавали, что я слышу их, и пытались заставить меня «влезть в панцирь», но таких, как они, в моей школе было предостаточно, и я не обращала на них внимания. К тому же дурнушкой я никогда не была, скорее даже наоборот – могла составить конкуренцию. Но сейчас, глядя на своё отражение в зеркале, откуда по–прежнему на меня смотрели грустные зелёные глаза, выдавая внутреннюю тревогу и печаль, я, увы, соглашалась с их мнением. Мне стало неловко, стыдно, ведь они оправданно вешали на меня ярлык. Эти девушки явно были первыми во всём, и от поклонников у них наверняка не было отбоя, я же в лидеры никогда не стремилась, предпочитая оставаться собой – тихой и молчаливой, но иметь при этом своё личное мнение.

Получив от мастера очередное небрежного отношение, я попросила её быть аккуратнее с моими волосами, и послышалась очередная насмешка со стороны девиц.

– В подворотне за углом есть другой салон, как раз для таких как ты, – бросила блондинка.

– Очевидно, ты хорошо знаешь туда дорогу… – вырвалось у меня и понимая, что нарываюсь, тут же добавила, меняя тему: – Мне казалось, что жители этого городка куда более дружелюбны, но вижу, что ошиблась, – холодно отозвалась я, переведя взгляд на девушек.

– У овечки прорезался голосок? – огрызнулась блондинка, вцепившись в меня презрительным взглядом. – Не нравится наши дружелюбные жители – возвращайся туда, откуда вылезла! – слово «дружелюбные» она заключила двумя пальцами в кавычки и перевела взгляд на кучерявую подружку. Та кивнула в ответ, поддержав её, но тут же быстро вмешалась, не давая мне возможности ответить.

– Стеф, успокойся! – не добро улыбнулась брюнетка и не обращая внимания на стилиста, крутанулась в кресле, поворачиваясь ко мне, в то время как мастер завершала работу с её волосами. – Ответь, откуда ты?

Мне не хотелось отвечать, к тому же необходимо было как можно меньше говорить о себе и о том, откуда я родом. Прочистив горло, я неуверенно ответила:

– Это не имеет значения.

– Есть что скрывать? – подозрительно сузила глаза брюнетка, прожигая взглядом. Мой ответ её явно не удовлетворил.

– Сэм, не нужно пытаться понять таких как она. К сожалению, у нас не такой большой город, и мы явно будем пересекаться, – блондинка, по имени Стефани, метнула взгляд на меня, – поэтому, советую тебе не пересекаться с нами, – предупредила она.

– А то…что? – словно наивный ребёнок спросила я, пытаясь не выдавать своё растущее внутреннее напряжение.

– Уверена, ты знакома с буллингом! – усмехнулась Саманта и взглянув на подругу, они захихикали на весь салон.

«Гиены» – подумала я. Мне хотелось уйти, не слушать их, ведь сейчас я была уязвима из–за эмоций, накопившихся после пережитых событий.

В следующее мгновенье под раковиной лопнул шланг, и под высоким напором брызги воды полетели в разные стороны, обливая всех, кто находился в салоне. Раздались крики и дикий визг девушек, которые пытались спрятаться за своих мастеров. Перекрыв воду, женщины принялись извиняться перед клиентками и, оставшись без выручки, отпустили нас, предварительно сделав скидку на последующее обслуживание.

Брань «гиен» не прекращалась и на улице. Они продолжали разглядывать себя в маленькое зеркальце, изучая свою и без того идеальную внешность. Мне пришлось стоять в стороне, в мокрой одежде и с влажными волосами, в ожидании своих друзей. Тучи, так и не решив, что лучше – солнце или дождь, продолжали сгущаться. Пронизывающий холодный ветер заставлял съёжиться и подумать о тёплой веранде с горячим травяным чаем бабушки Агнес. Я обняла себя руками, пытаясь немного согреться. Поймав на себе взгляд разгневанных девушек, я рвано выдохнула и отвела глаза. В глубине души мне хотелось поскорее сбежать отсюда. Несмотря на то, что они выглядели немного потрёпанно, их дорогая одежда в целом была сухая, в отличие от моей.

– Мы не можем пойти в таком виде! Они уже вот–вот приедут за нами, а я выгляжу как… посмешище! – возмущалась Стефани, и вновь метнула на меня сердитый взгляд. – Надеюсь, что мы больше не пересечёмся с тобой, неудачница! – выплюнула она.

Лицо девушки было перекошено от ярости, но и это не мешало ей оставаться на высоте. Только я не могла понять природу их озлобленности и меня возмущали неоправданные колкости в мой адрес. Теперь я была уверена в том, что сама больше не хотела бы с ними сталкиваться.

Послышалось рычание двигателя, а следом раздался гул ещё двух. К моему огорчению, это были байкеры, а не внедорожник Кристофера. Они остановились на своих спортивных мотоциклах возле нас, не заглушая двигателей. Парни были одеты по погоде: кожаные куртки, тёмные джинсы и перчатки для вождения. Ребята не спеша сняли мотоциклетные шлемы, приветствуя расстроенных девушек, которые начали жаловаться на произошедшее с ними в салоне. Новая волна эмоций обрушилась на меня: прямо передо мной стояли те самые сёрферы, которых я видела вчера на пляже, но сегодня их было трое. В этот раз они находились всего в нескольких шагах от меня и, оцепеневшая, я не могла вдохнуть полной грудью, словно мне перекрыли кислород. Сделав глубокий вдох, я попыталась успокоиться, тихо наблюдая и изучая понравившегося мне парня со стороны: его светло–русые волнистые волосы едва касались плеч, подбородок покрыт легкой щетиной, пухлые, соблазнительные губы растянуты в мягкой улыбке. Дослушав Стефани, он улыбнулся ещё шире и нежно прижал её к себе, а я закрыла глаза, проглатывая обиду. Я не должна ничего чувствовать к нему, ведь мы даже не были знакомы… И от того было тошно – непонимание… почему я не могу спокойно смотреть на этого парня? Чужого парня! Это тревогой оседало где–то в глубине души, заставляло чувствовать себя ущербной и… разбитой? Я тяжело выдохнула и поникши, опустила голову. Разомкнув глаза, принялась разглядывать перед собой каменную брусчатку, местами проросшую травой. Всё сходилось, рядом с таким, как он, должна быть соответствующая девушка, и она идеально смотрелась рядом с ним. Не переставая мысленно ругать себя за то, что позволила себе мечтать о таком парне, я старалась не думать о происходящем прямо перед моим носом.

Похоже, ребят позабавил случай в салоне, и они посмеялись над своими подругами, подтрунивая. Я вновь взглянула на них, когда послышался бархатистый, томный голос незнакомца, заставивший всех притихнуть. Девушки не спеша сели позади байкеров, крепко обнимая их, прижимаясь к их спинам. Он непринуждённо улыбнулся и посмотрел в мою сторону, словно знал, что всё это время я наблюдала за ним. Я обняла себя ещё крепче, чувствуя себя перед ним словно обнажённой: казалось, он видел меня насквозь. Его серые глаза изучающе наблюдали за мной, пока не скрылись за тёмным стеклом мотоциклетного шлема. Я демонстративно отвела взгляд, давая понять, что он мне не интересен, но внутри разрасталась буря.

Раздался уже знакомый рёв двигателя, заглушая остальные звуки, и из–за поворота появился внедорожник друзей. Я поспешила нырнуть в машину и, когда закрывала за собой дверцу, вновь услышала очередные насмешки со стороны девушек, но уже не обращала на это внимания. Мои мысли были заняты незнакомцем, и я надеялась, что уведенное сегодня, заставит мой разум проснуться и в скором времени, моя внезапная влюблённость пройдёт. Двигатели мотоциклов грозно зарычали, они быстро набрали скорость и скрылись из виду.

Обеспокоенная подруга спросила о моей мокрой одежде и волосах. Я кратко рассказала о произошедшем в салоне, и она велела мне надеть куртку Кристофера, лежавшую на сиденье рядом со мной. Поблагодарив друзей за заботу, я надела её и кажется, стала согреваться. Наша следующая остановка была у магазина одежды, где я хотела прикупить новых вещей для себя и Грейс. Подругу оказалось не так просто уговорить приобрести хоть что–то. Наконец, выслушав все мои аргументы, она сдалась, и мы отправились за покупками.

Глава 10. Ох уж этот флаер!

Магазин одежды я выбирала сама, ориентируясь по современным вывескам и витринам. На одной из таких витрин были выставлены великолепные платья, но их цена была слишком велика. В магазине напротив, я приметила неплохой ассортимент и, схватив подругу за руку, двинулась туда. Кристофер остался сидеть на лавочке, сославшись на то, что ему там делать нечего и в женских штучках он ничего не понимает.

Продавщица оказалась весьма любезной и, несмотря на наш внешний вид, принялась подыскивать для нас подходящую одежду. Поскольку за вещи платила я, то и выбор тоже оставался за мной. Грейс пришлось влезть в узкие джинсы, которые так хорошо подчеркивали её стройные бёдра, и примерить несколько кофточек и платье. Потратив всё, что у меня было, на себя и подругу, в отличном настроении я с ней вышла из магазина, и мы застали Кристофера в окружении незнакомок. Одна из них открыто заигрывала с ним, и парню это нравилось: он широко улыбался и демонстрировал свои мускулы. Не представляю, что в этот момент почувствовала бедная Грейс, но меня охватил гнев.

– Крис! – громко позвала я друга, прерывая их флирт, – Помоги нам! – указала на пакеты в наших руках.

– Надеюсь, вечером увидимся, красавчик! – попрощалась одна из девушек, засовывая какую–то листовку в задний карман джинсов Кристофера.

Я подошла к парню и недовольно сунула пакеты в его руки. Обернувшись в сторону Грейс, которая как оказалось уже подходила к внедорожнику, вновь недовольно перевела взгляд на друга.

– Что с ней?

– А ты как думаешь? – возмутилась я.

– А почему ты сердишься? Может вам не хватило денег на покупки?

– Что это были за девушки с тобой? – проигнорировав вопросы, сдержанно поинтересовалась я.

Кристофер заулыбался, почесал затылок и смущённо ответил:

– Это мои знакомые. Мне иногда приходится устранять поломки в их домах.

– Судя по вашему флирту, не только поломки! – не смогла не съязвить.

– В каком смысле?! Они просто избалованные девчонки, требующие к себе внимания, – растерянно ответил парень, словно испугавшись моих неправильных мыслей.

– Она тебе нравится? – продолжала давить я на друга.

– Она… многим нравится, – нервничал парень.

– Я спросила конкретно, нравится ли она тебе, Крис!

Судя по его ухмылке и краснеющему лицу, я поняла, что нравится. Пока Грейс будет молчать и отсиживаться, она может потерять своего друга сердца. Завершив расспросы, я огорчённо развела руками и направилась в сторону машины, где нас ждала расстроенная Грейс.

Оказавшись в машине, подруга ловко выхватила торчащую листовку из кармана Кристофера, когда он садился на водительское место. Она развернула её, а я выглянула из–за сиденья Грейс и прочитала содержимое вместе с подругой.

– Вечеринка на Лебедином озере?! Где это?

– Оно находится в нашем пригороде, в старом заброшенном особняке. Там частенько происходят сборища местных, и порой они устраивают тусовки, на которые мы не ходим! – последние слова Грейс отчеканила, давая понять, что мы туда не пойдём.

– Другого я от тебя и не ожидала услышать! Вы вообще хоть куда–то ходите, кроме пляжа и хозяйственного магазина?

– Да! Ещё мы иногда ходим в кино и кафе–мороженное, – улыбнулась Грейс.

– Хорошо! В следующий раз едем в кино! – съязвила я, откинувшись на спинку сиденья, рассматривая мелькающие дома.

Грейс нервно смяла листовку и кинула её в бардачок. Проезжая по улочкам, я заметила знакомую лавочку с антиквариатом. Мне хотелось заглянуть в неё, но ребята обещали свозить меня туда в другой раз, ведь уже настало время обеда, а значит, лавочка всё равно закрыта. Кристофер пытался всю дорогу разрядить обстановку, рассказывая забавные истории, но у Грейс было не то настроение, хотя она и пыталась порой смеяться через силу. Со стороны всё это выглядело нелепо, и я отмалчивалась, вспоминая серые глаза незнакомца и тут же одёргивая себя, ругая за безрассудность. Я никогда никому не позволяла затуманить свой разум, поскольку не раз наблюдала, как мои подруги страдали из–за нездоровых отношений и их разрыва, но, вспомнив своих родителей, я улыбнулась, ведь они были безумно счастливы и искренне любили друг друга. Перед глазами вновь возник образ байкера, и я замотала головой, отчаянно пытаясь выкинуть его из своих мыслей. Такое со мной происходило впервые, и всё, чего я сейчас хотела, это чтобы влечение к незнакомцу поскорее прошло. Вновь вспоминая, как он обнимал ту высокомерную блондинку, я невольно фыркнула, переключив всё внимание друзей на себя.

– Что–то не так? – повернулась ко мне Грейс.

Я встретилась с её взволнованным взглядом и нервно улыбнулась.

– Простите, я просто ушла в свои мысли, – виновато прикусила губу.

– Надеюсь, это не связано с теми сёрферами? – прищурилась подруга, наблюдая за моей реакцией.

– Нет, – и я кивнула головой, противореча своему же ответу.

– Я заметила, что врать ты не умеешь, – мягко улыбнулась она. – Лорелин, кто бы из них тебе не приглянулся, он не достоит тебя! Рано или поздно он разобьёт твоё сердце, не думай о нём, – она говорила так, словно услышала мои мысли и мне захотелось расплакаться.

– Я стараюсь, Грейс! – выдавила я и отвернулась, глядя в окно.

Подруга промолчала и последовала моему примеру. Она была права, я ведь ничего о нём не знаю, к тому же с ним такая потрясающая девушка, как Стефани, да и лезть в пару меня никогда не прельщало.

Когда мы подъехали к дому, Кристофер вышел из машины и полез в багажник. Пока я доставала пакеты с обновками и договаривалась о завтрашнем дне с Грейс, он подошёл к нам и вручил рации. Мы удивлённо переглянулись и посмотрели на него.

– Это портативная рация, ты же сама просила! – напомнил Кристофер, глядя на наши изумлённые лица.

– Спасибо, Крис, ты настоящий друг! – обрадовалась я и поцеловала в щёку в знак благодарности, тем самым смутив его.

– А ты? Ты, будешь с нами на связи? – поинтересовалась Грейс, застенчиво глядя на друга детства.

– Я буду рад перекинуться парой словечек с вами, – почесал затылок наш заботливый друг.

Довольная его ответом, Грейс радостно улыбнулась, крепко прижав рацию к груди. Я тоже была рада оттого, что в моей жизни появились такие замечательные друзья. Кристофер не пропустил наш утренний разговор о рациях мимо ушей и позаботился о том, чтобы мы могли общаться, находясь дома. Держать в руках рацию мне показалось забавным, казалось, что я попала в недалёкое прошлое, и мне это начинало нравиться.

После того как Кристофер объяснил нам, как пользоваться этими устройствами, они с Грейс уехали. Вернувшись в свою комнату, я поспешила принять душ и переодеться. Разглядывая своё отражение в старом овальном зеркале, я изучала свой новый образ: волнистые, светло–рыжие волосы придавали мне особый шарм, но им всё же не хватало блеска. Уверена, Агнес обрадуется, ведь, судя по всему, цвет моих волос я унаследовала именно от неё. Услышав, как захлопнулась дверь, которая выходила на задний дворик, я выглянула в окно. Агнес не спеша шла по садовой тропинке, что вела в сторону дремучего леса. В её руках находилась небольшая корзинка, и мне стало любопытно, куда она направилась. Я торопливо покинула дом, чтобы догнать бабушку. В конце сада оказалась калитка, которая уже давно проржавела и заросла вьюном. Шагнув за неё, я оказалась в лесных зарослях и среди них обнаружила тропу, змеёй уводящую в чащу тёмного леса.

Глава 11. В гармонии с природой

Когда я с опаской вступила в гущу холодного леса, по моему телу пробежала волна небывалого страха. По сторонам скрипели старые, высохшие деревья, отпугивая незваных гостей. Словно множество маленьких языков, шелестели листья, предупреждая о возможной опасности. Пройдя немного глубже в лес, я как будто оказалась в другом месте, где таилось что–то сверхъестественное. Оглядываясь по сторонам, я осторожно шла вперёд. Меня настораживала царившая здесь мёртвая тишина. Густая, синяя и мерцающая дымка окутывала кустарники. Местами, словно в замедленной съёмке, кружились светлячки и маленькие белые бабочки. Стволы деревьев были странно изогнуты, словно огибали невидимый шар, а их верхушки смыкались, образуя пустой кокон или тайное убежище. Такое сочетание пугало и одновременно притягивало мой взгляд, заставляя любоваться поражающей, неестественной красотой. Мое внимание привлекло спиралевидное дерево в центре невидимого шара. Это место явно хранило какую–то тайну и, похоже, Агнес была частью её. Сделав шаг к центру, я крикнула:

– Бабушка, где ты? – привычного эхо не последовало, словно мои слова были поглощены лесом.

Позади послышались тихие шаги, и я резко обернулась. Передо мной стояла Агнес и удивлённо смотрела на меня, а затем нахмурила брови и сердито спросила:

– Что ты здесь делаешь, Лорелин?

– Я увидела, как ты уходишь в лес, и решила пойти за тобой, – призналась я, впервые увидев её такой грозной.

– Не всегда любопытство ведёт к хорошим последствиям, дорогая! – недовольно проворчала она.

Я опустила голову, понимая, что влезла не в своё дело, но всё это не давало мне покоя, рождая в моей голове множество вопросов.

– Пойдём! Покажу тебе одно прекрасное место, где раньше наша семья проводила время, – Агнес улыбнулась и направилась прочь.

Я последовала за ней, и вскоре мы вышли из леса и неторопливо зашагали вдоль него. Её руки были свободны, а корзинка куда–то пропала. Убрав прядь волос за ухо, я всё же решилась спросить о необычном явлении в этом лесу.

– Бабушка, ты можешь объяснить, что это было за место?

– Дорогая моя, эти леса хранят множество тайн, укрывая от простого люда секреты посвящённых, – загадочно ответила она, не останавливаясь.

– Посвящённых? – переспросила я, еще больше запутавшись.

– Да. Возможно, со временем я дам тебе немного больше информации, а сейчас просто постарайся забыть о том, что видела и слышала. И пообещай, что больше не сунешь туда свой нос! Это опасно!

– Бабушка! Как о таком можно забыть?! Своими ответами ты озадачила меня ещё больше. Прошу тебя, расскажи мне всё, что ты знаешь! – в моём голосе послышалась мольба, и она уловила это, но промолчала и лишь примерно пару минут спустя наконец ответила:

– Вот мы и пришли!

Перед нами открылся просвет между деревьев, пройдя через который, мы оказались на поляне, устланной полевыми цветами. Бабушка остановилась в центре неё, приглашая подойти ближе. Я не могла оторвать глаз от такого разнообразия цветов, они были все как на подбор прекрасны и восхитительны, не смотря на приближающуюся осень.

– Как здесь красиво, бабушка! – восхищённо касаясь руками нежных, безупречных лепестков.

– Когда–то это было излюбленным местом нашей семьи, мы часто приходили сюда устраивать пикники. Сейчас я живу лишь воспоминаниями о тех прекрасных днях, – задумчиво говорила Агнес, а затем, словно очнувшись, добавила: – Сейчас я хочу показать тебе, насколько важно нам общаться с природой и быть в гармонии с ней.

– О чём ты, бабушка? – взволнованно спросила я, не понимая её намерений.

– Тише! Просто наблюдай за мной и повторяй всё, что делаю я.

Агнес встала на колени и опустила руки. Раскрыв ладони, она коснулась земли. Я неуверенно последовала её примеру, по–прежнему не понимая, для чего это надо. Но, не желая обижать бабушку, молчала, выполняя её наставления.

– Ты должна прочувствовать силу земли, как её потоки проходят через кожу твоих рук и наполняют тебя энергией, энергией земли… – тихо говорила Агнес, словно читая мантру.

Вдруг она подняла руки вверх и вскинула голову, открыв ладони, показывая их небу. Её тело вытянулось, словно струна, будто она тянулась к солнцу, которое пряталось за хмурыми облаками.

– Почувствуй силу воздуха, силу духа свободы – это стихия Вселенской гармонии. Он очистит твой разум, мысли и даст пищу для ума и творчества. Теперь коснись этих прекрасных цветов и почувствуй силу природы, силу прекрасного.

Повторяя её движения, я коснулась луговых цветов, и по моей спине пробежал холодок, а по кончикам пальцев словно прошёл небольшой электрический разряд, в воздухе запахло озоном. Агнес довольно хлопнула в ладоши и с восхищением посмотрела на меня, затем нежно коснулась пряди моих волос.

– Посмотри на свои волосы, милая!

Переведя взгляд на свои локоны, я не могла поверить в увиденное и испуганно завопила, вскакивая со своего места. Мои волосы словно ожили! Они извивались, становясь немного длиннее, а цвет обретал более насыщенный оттенок.

– Бабушка, что происходит?

– У тебя получилось! – восхищённо вскрикнула Агнес, вставая и обнимая меня.

– Объясни, бабушка! Что это было? – требовала я от неё ответа.

– Это единение с природой, дорогая, – рассмеялась Агнес. – Она приняла твою истинную сущность, а ты приняла её дары!

– Мои волосы… они выглядят иначе! – находясь в шоковом состоянии, я не слушала её, продолжая испуганно разглядывать свои локоны.

– Считай это моим очередным подарком. Только не рассказывай маме, ей это не понравится. А теперь пойдём домой!

– Но она же спросит о переменах во мне!

– Милая, ты разве не в салон красоты ходила?

Я поймала её лукавый взгляд и поняла, что она имела в виду, но то, что сейчас произошло, не давало мне покоя. Это было волшебство, магия, и по–другому назвать не получалось! Шокированная произошедшим, я молча следовала за бабушкой до дома. Она явно не договаривала, скрывая от меня весьма странные вещи, да ещё и попросила, чтобы я не говорила об этом маме!

Разглядывая себя в зеркале, я до сих пор не верила в случившееся. Лощёные, длинные, волнистые рыжие волосы переливались на свету. Моя кожа стала нежнее, а глаза ярче – радужка обрела изумрудный оттенок. У мамы точно появятся вопросы, и Агнес повезло, что мы не пересеклись с ней, когда вернулись домой. Думаю, по моему ошеломлённому виду она поняла бы, что что–то произошло. Когда я услышала шаги за дверью, поспешила лечь в постель, сделав вид, что сплю. Я была не готова к разговору с мамой о перемене моего образа, к тому же до сих пор пребывала в состоянии некого шока, а к Агнес у меня теперь возникла масса вопросов.

***

С чердачной башни Лоренза наблюдала, как её мать и дочь возвращались домой, но не придала этому особого значения, напротив – она была рада, что они нашли общий язык. Вернувшись к коробкам, в которых она нашла свои старые вещи, Лоренза принялась рассматривать их. Воспоминания школьных лет нахлынули на неё, и на глазах появились слёзы. Каждая вещь, находившаяся в коробке, кричала о прошлом. Взгляд упал на уголок старой фотографии, и она вытянула её. Широко улыбнувшись, женщина вытерла слезу, которая намеревалась оставить влажную дорожку на щеке. На старой фотографии были запечатлены она, Майкл и её брат–близнец Энзо – двое парней, которых она так сильно любила, смотрели на неё со снимка. Она прекрасно помнила тот самый школьный день, когда он был сделан. Ещё в старших классах ребята уверенно планировали своё будущее, не зная, что ждёт их завтра. Лоренза вернула фотографию в коробку и, прихватив с собой, спустилась вниз, решив забрать всё её содержимое в свою комнату.

Заглянув к дочери, она обнаружила, что та, свернувшись калачиком, спит в своей постели. Обратив внимание на перемены в ней, мать довольно улыбнулась. Всё же натуральный цвет волос дочери Лорензе нравился больше. Женщина вспомнила, как первое время после смерти Майкла девушка пыталась бунтовать, и она понимала, что всё это было связано с утратой, а когда она перекрасила волосы, то Лоренза не выдержала и сорвалась. Это была их первая серьёзная ссора, за которую она до сих пор себя винила. Лорелин быстро взяла себя в руки и всё это время поддерживала её несмотря на то, что сама была в подавленных чувствах. Всё–таки они многое потеряли, оставшись в итоге у разбитого корыта, а её юная дочь смиренно продолжала принимать удары судьбы. Прикрыв за собой дверь в спальню, Лоренза направилась в свою комнату.

***

Шипение рации, затем и хриплый голос Грейс привели меня в ступор. Первые секунды я не понимала, что происходит. Протерев глаза, я поняла, что уснула, а затем полезла в тумбочку, куда убрала рацию Кристофера.

– Лорелин, ты тут? Приём, приём… – настойчиво повторял голос подруги.

Нащупав в столе устройство, я ответила ей:

– Приём, Грейс, я тебя слушаю.

– Лорелин, ну наконец–то! Где ты была?

– Спала. Который час?

– Время – девять, вечера. Меня беспокоит кое–что, не нахожу себе места.

– Что случилось?

– Крис… Я думаю, что он отправился на ту вечеринку…

Глава 12. Незапланированная вечеринка

Вспомнив о вечеринке на Лебедином озере, я положила свободную руку на голову. Когда я прикоснулась к волосам, последние события молниеносно пролетели в моей голове. Это был вовсе не сон, всё, что произошло со мной совсем недавно, было реально!

– Лорелин, приём? – вновь раздался шипящий голос Грейс, отвлекая меня от недавних воспоминаний.

– Да – да, – поспешила ответить я, тряхнув головой. – Так почему ты решила, что он отправился именно на вечеринку?

– Мы общались с ним по телефону, и он обмолвился про озеро, а затем звонок прервался. На связь он больше не выходит, – в голосе Грейс послышалась нотка горечи.

Немного поразмыслив, я решила не терять время зря и поинтересовалась:

– Твой дедушка дома?

– Да. Спит.

– Ты можешь тихо покинуть дом?

– Что ты предлагаешь?

– Предлагаю пойти на вечеринку и проверить лично, там ли Крис.

– Ты с ума сошла? Никаких вечеринок!

– Будешь сидеть и гадать, где сейчас находится Крис? Ты же сама думаешь, что он отправился именно туда.

– А если нет? Вдруг я ошиблась!

– Самый простой способ – пойти туда и проверить.

В ответ тишина. Пока Грейс находилась в раздумьях, я поспешила к комоду и осторожно достала новые вещи – голубые джинсы и изумрудный кашемировый джемпер в самый раз для поздней вылазки. Я надеялась, что подруга всё–таки надумает пойти, ведь я не знала дороги. Мне очень хотелось попасть на эту вечеринку, ведь последние полгода я и мама жили в постоянном стрессе, а мне так хотелось хоть немного отвлечься. Думаю, небольшая вылазка не навредит. Было не приятно использовать в своих корыстных желаниях скромную Грейс, но и ей не помешало бы развеяться. Вызывая на связь подругу, я начала волноваться, когда в ответ было лишь молчание, и только спустя небольшой промежуток времени послышался тихий, шепелявый голос Грейс:

– Я собираюсь!

– Надевай то, что купили сегодня!

– Зачем? Мы ведь идём за Крисом!

– Мы идём на вечеринку, нельзя выделяться, Грейс.

– Хорошо. Я поняла, но всё же мы идём за Крисом!

– Как скажешь! Я буду выбираться из дома, встретимся на развилке. Рацию на время отключаю, – предупредила я и направилась к двери, но замедлила шаг.

Теперь мне предстояло незаметно ускользнуть. Понимая, что дом быстро выдаст меня, благодаря скрипучей лестнице, я вспомнила рассказ Агнес о том, как в своё время сбегала мама, и поспешила в сторону окна. Открыв его, я столкнулась с тёмным лесом, вновь издающим жуткие звуки, но в этот раз мой позитивный настрой отогнал страх. Стремительно осмотрев выступы у окна, я быстро начала терять энтузиазм. Крыша оказалась довольно крутой, и рисковать было опасно, а гнилая деревянная балка не внушала доверия. Я тихо выругалась и убрала волосы за ухо, обдумывая дальнейшие действия, когда за дверью послышались мамины шаги, а затем раздался скрип двери, ведущей в ванную комнату. Это был мой шанс! Закрыв окно, я выглянула в коридор и услышала шум воды. Поторопившись к лестнице, осторожно скатилась по перилам и оказалась у главного входа. Дверь в комнату Агнес была приоткрыта, но я всё же выбралась из дома и побежала к Грейс.

Встретившись с ней у оговоренного места, мы двинулись вдоль зарослей. Было уже довольно темно, но мои глаза быстро адаптировались. Нас сопровождали покачивающиеся от ветра деревья и шелестящая листва. Луна указывала путь, выглядывая из–за туч, и лишь изредка нам встречались дома, в окнах которых ещё горел свет. Пока мы шли по проторенной тропе, подруга ненавязчиво пыталась разговорить меня, спрашивая о моём прошлом. Я отвечала поверхностно, рассказывая о своей школе и друзьях.

– Я знаю, ты скучаешь по ним. Так почему вы всё–таки уехали из родного города и решили поселиться здесь, в глуши?

Пожав плечами, я не знала, как лучше ответить, чтобы не вызвать подозрений и не обидеть подругу. Глядя на тропинку, что вела куда–то в неизвестность, с сожалением сказала:

– Так распорядилась судьба. Извини, Грейс, сейчас я не хочу говорить об этом, возможно, я расскажу, но позже.

– Хорошо! Прости меня, что лезу не в своё дело.

Я нервно заправила прядь волос за ухо. Мне не хотелось скрывать от неё правду, но и раскрывать её было нельзя.

– Кстати, у тебя классный вид, – подметила подруга. – Волосы после салона стали потрясающие!

– Спасибо, Грейс! Сама не ожидала такого эффекта! – улыбнулась я, коснувшись своих волос.

Послышалась громкая музыка и восторженные крики ребят, я подняла голову, всматриваясь в даль. Мы вышли к шикарному старому трёхэтажному особняку с большой прилегающей к нему территорией. Я была немного шокирована, ведь прекрасная вилла пропадала зря, а тусовки таких масштабов и вовсе разрушали её.

– Почему такой прекрасный особняк пустует? – возмутилась я.

– Его жильцы давно покинули эти места. Теперь здесь обустроилась местная молодёжь, они здесь никому не мешают, устраивая вечеринки, – пояснила Грейс.

– Ладно, идём. Веди себя расслаблено и не пялься ни на кого, и ничего не пей! – сделала строгий наказ подруге.

– Находим Криса и уходим! Только как найти его среди такой толпы?

– Похоже тот злосчастный флаер, что дали Кристоферу, получил каждый подросток в этом городе, – хмыкнула я оценивая обстановку.

– Лорелин, мне страшно, – дрожал голос Грейс.

– Вспомни, что я тебе сказала! Осматриваем дом, задний дворик и уходим.

– Тут ещё есть озеро и несколько беседок, – предупредила она.

– Ты бывала здесь раньше?

– Когда нет вечеринок, это место всегда пустует, так что да. Мы с Кристофером приходим на местное озеро по рыбачить, а зимой катаемся на коньках.

– Рыбалку я не особо люблю, а вот на коньках с радостью бы составила вам компанию.

Грейс лишь неуверенно кивнула и напряжённо улыбнулась в ответ. С каждым шагом она всё сильнее нервничала, а когда мы подходили ближе, я взяла её за руку, крепко сжав запястье подруги.

– Не волнуйся, всё будет хорошо! – я пыталась подбодрить девушку, но понимала, что, скорее всего, она боялась увидеть Кристофера с другой.

Подруга доверчиво взглянула на меня, улыбнулась и кивнула. Отпустив её руку, я уверенно вошла во двор, заставленный машинами и мотоциклами. Всюду находились подростки. Одни танцевали, отдаваясь ритму громкой музыки, другие распивали напитки, а парочки придавались страстным поцелуям и нескромным ласкам, не обращая внимания на остальных.

Стены дома покрывали разноцветные рисунки–граффити, а световое шоу не уступало клубному. Поднявшись по крыльцу, мы зашли в дом. Обветшалые серые стены, разрисованные теми же граффити, местами были разрушены, но мерцающие яркие огни, играющие на них, заставляли забыть о том, что это место было заброшенным. Расхаживающие по дому молодёжь, музыка, смех и танцы не давали повода для грусти и делали атмосферу более дружественной. Запахи напитков, духов и закусок перемешались, став единым целым, и хотелось поскорее выйти на свежий воздух, но у нас была своя цель. Я направилась на верхние этажи, а Грейс осматривала первый и задний дворик. Меня беспокоило то, что я могла застать друга в компании с девушкой, поэтому быстро начала исследовать комнату за комнатой, стараясь предотвратить их встречу с Грейс. Ловя на себе любопытные взгляды незнакомцев, я не обращала на них внимания, пробираясь и исследуя дом. Кристофера нигде не было, может он и вовсе не здесь?! Закончив с верхними этажами, я облегчённо вздохнула, и подошла к широкому окну, выводящему на парковку.

Немного расслабившись, облокотилась на откос и когда рассматривала прилегающую территорию старого особняка, моё сердце замерло: знакомая группа мотоциклистов подъезжала к дому. Ребят было пятеро, не считая тех девушек, с которыми пришлось столкнуться в салоне и ещё одной незнакомки. Я хотела избежать встречи с ним и, не зная куда деваться, забежала в одну из пустых комнат. Включив рацию, я попыталась вызвать на связь Грейс, но безрезультатно. Покинув комнату, я поспешила вниз по лестнице и, услышав знакомые голоса, остановилась на полпути. В дом уже вошли Стефани и Саманта в компании брюнетки, направляясь в гостиную, довольно пританцовывая. За моей спиной послышались возмущенные голоса ребят в сторону вновь пришедших. Для себя я отметила, что их не особо жалуют и, похоже… боятся.

Пока оставался шанс не встретиться с байкерами, я поспешила вниз по лестнице, собираясь пробежать через холл и скрыться в толпе, а затем найти подругу и уйти, но всё получилось иначе. В открытых дверях оказался тот самый незнакомец, которого я пыталась избежать, и, не заметив стоящего в углу парня, столкнулась с ним и полетела прямо на байкера.

Всё произошло быстро, и, когда я распахнула глаза, оказалась нос к носу с парнем моей мечты. Задрав голову, я смотрела прямо в его серые глаза. Мой взгляд упал на его пухлые губы, и он улыбнулся. Аромат мужского парфюма ударил в нос, вскружив мне голову ещё больше. По сторонам послышались разговоры, а за его спиной друзья ухмылялись над произошедшей ситуацией. Только теперь я поняла, что стою в его объятиях, а холодные руки парня касаются моего оголённого тела. Готовая провалиться сквозь землю, я оттолкнула незнакомца от себя и нервно поправила кофточку, которая при падении задралась, оголив мой живот и спину. Чувствуя, что моё лицо залилось краской, я поспешила в гостиную, скрываясь среди толпы. Щёки пылали, а места, где его руки касались оголившегося тела, приятно покалывали. Я вышла на террасу и вдохнула глоток свежего воздуха, стараясь унять нарастающую дрожь. Окинув взглядом местность, я пыталась отыскать Грейс, но при таком скоплении народа на большой территории это казалось невозможным. Потянувшись к рации, я услышала томный, бархатистый голос у себя за спиной, который практически прошептал в моё ухо:

– Что ты здесь забыла, чаровница?

Я широко распахнула глаза, и, казалось, тело оцепенело от осознания того, что он находится совсем близко. По телу пробежала волнительная дрожь, заставляя с головы до ног покрыться мурашками. Он говорил протяжно, словно гипнотизируя меня, и ему без особого труда удавалось это. Прекрасно понимая, кто стоял позади меня, я пыталась успокоить ритм своего взволнованного сердца. Сделав глубокий вдох, я медленно повернулась к нему, вновь оказавшись с ним нос к носу. Парень раскинул руки в стороны, держась за ограждения террасы, нависая надо мной. Я оказалась в его ловушке, и он ждал ответа, лениво изучая меня. На его бледном лице растянулась едва заметная, но довольная ухмылка, волнистые волосы аккуратно ниспадали, очерчивая овал его лица, а аромат парфюма заставлял кровь закипать. Меня пугала такая реакция моего тела на его близость, это казалось настоящим абсурдом, такого просто не бывает! По крайней мере уж точно не со мной!

– Тоже самое могу спросить и у тебя, – сухо ответила я, рассматривая полуразрушенную стену здания за его широкими плечами, стараясь сохранить самообладание и не смотреть в его гипнотизирующие глаза.

– Ты ведь здесь совсем недавно? – поинтересовался он, практически не напрягая голоса, но, не смотря на громкую музыку, я прекрасно слышала его.

– Откуда тебе это известно? – перевела на него свой озадаченный взгляд.

Он усмехнулся, заставляя меня нахмуриться и вызвать во мне новый вопрос:

– Что смешного?

– Не много ли вопросов, чаровница?

– Не называй меня так! – возмутилась я, нахмурив брови ещё сильнее.

– Как же мне тебя называть? – вновь усмехнулся он. Похоже вся эта ситуация его забавляла.

Понимая, что он играет со мной, я недовольно скрестила руки на груди. Его серые глаза по–прежнему изучали меня, заставляя вновь смутиться. Едва я открыла рот, как он настойчиво потребовал:

– Скажи мне своё имя.

Вскинув бровь, я проигнорировала его вопрос и вновь отвернулась в поисках Грейс, нервно сжимая руками шероховатое ограждение террасы.

– А ты упрямица! – хмыкнул парень. – Кого–то ищешь? – на этот раз незнакомец приблизился почти вплотную, едва касаясь губами края моего уха.

Волнительная дрожь пробежалась по телу, на меня словно напал приступ паралича, а дыхание окончательно сбилось, но всё же сделав глубокий вдох, с трудом выдавила из себя:

– Друзей, – и на выдохе добавила: – Как только я найду их, мы уйдём.

– Неужели ты хочешь уйти? – он проделал тот же трюк, будто испытывал меня на прочность.

Мое самообладание стремительно таяло и, повернувшись к нему, я упёрлась ладонями в его стальную грудь, пытаясь высвободиться. Он отступил, не удерживая меня. Пытаясь незаметно овладеть своим сбившимся дыханием, я шагнула в сторону, и он сделал то же самое.

– Так ты назовёшь мне своё имя, чаровница? – настойчиво требовал он.

– Не называй меня так! – вновь возмутилась, а после тихо добавила: – Лорелин, – не думая, что он услышит из–за громкой музыки.

– Шейн. Рад знакомству! – протяжно ответил он, чуть повысив голос. – Ты слишком напряжена, расслабься! Давай пройдёмся и вместе поищем твоих друзей.

Шейн протянул мне свою руку. Я недоверчиво взглянула на него, а он в ответ лишь широко улыбнулся и кивнул:

– Ну же, не нужно бояться меня!

Я сузила глаза и неуверенно протянула в ответ свою. Его холодная рука сжала мою, и он осторожно потянул меня за собой, уводя из толпы. Мы вышли во дворик, а оттуда прошли до беседки, где музыка оставалась звучать в стороне. Нам встретилась влюблённая парочка, но, увидев нас, они быстро ретировались, оставив одних. Оглядевшись, я поняла, что по близости больше никого нет.

– Боишься? – поинтересовался парень, взглянув на меня.

– Нет.

– Как давно ты здесь?

– Приехали три дня назад.

– Я про вечеринку, – улыбнулся Шейн.

– Недавно, – поджала я губы, облокотившись на одну из шершавых опор беседки.

– Так значит вы только приехали в эти места… и что привело вас сюда? – подозрительно прищурив глаза он встал на против, в шаге от меня.

– Решили погостить у бабушки, – пожала я плечами, понимая, что становлюсь лгуньей.

– Логично, – усмехнулся он. – Надолго?

– Думаю, да.

Парень довольно улыбнулся, а затем опасно приблизился и вытянул руку, опираясь на опору позади меня, вновь нависая. Я затаила дыхание, наблюдая за его действиями. Свободной рукой он осторожно пропустил прядь моих волос между своими пальцами, изучая черты моего лица, уверенна, оно было пунцовым!

– Что ты делаешь? – просипела я, высвобождая свои волосы из его рук.

Его взгляд стал томным, и я поняла, что пора заканчивать с его играми, ведь у него есть девушка, которая приехала сюда вместе с ним. От понимания, что он играет со мной, стало тошно и оттолкнувшись от опоры, я сделала шаг в сторону, но он поймал меня за руку и остановил.

– Куда ты?

– Искать друзей! Я ведь за этим сюда пришла, – напомнила я, нахмурив брови и высвободила руку.

– Я помогу с их поиском, как и обещал!

– Нет, не нужно! – отрезала я.

– Что случилось? Тебе неловко находиться рядом со мной?

Я нервно прикусила губу. Да, я чувствовала дискомфорт, находясь рядом с ним, но лишь потому, что он мне безумно нравился. Но я прекрасно осознавала, что он всего лишь играет со мной, и мне было непонятно почему. Сделав шаг к нему навстречу и гордо вздёрнув подбородок, взглянула в его серые глаза, принимая вызов, и язвительно ответила:

– Возвращайся к своей девушке! Уверена, она уже потеряла тебя! – в ответ он лишь ухмыльнулся, а затем, изменившись в лице, безразлично сообщил:

– У нас с ней свободные отношения. Мы не привязаны друг к другу. Как только кто–то из нас найдёт себе пару, мы разбегаемся.

– Это ваше дело, и вообще, мне это не интересно!

– Ты права, это касается только её и меня, но ты должна понимать, у меня к ней нет чувств, нет той привязанности, что испытывают другие – настоящие пары.

– Тогда зачем вообще встречаться? – выпалила я, но понимая, что мне стоило молчать, смутилась и растерянно отвела глаза, поджав губы.

Шейн молчал, понимая, что я сама всё прекрасно осознала. Возможно, он говорил правду, но вот только сомневаюсь, что Стефани согласна с его мнением. Моя уверенность дала слабину. Нужно было идти, но я не хотела. Мне нравилось его общество, нравилось то, какой он и чувствуя его внутреннюю силу и уверенность, хотелось довериться и покориться.

Он сделал шаг и нежно коснулся моей щеки, а затем приподнял мой подбородок, чтобы я вновь взглянула на него, но я убрала его руку, останавливая. Настороженный взгляд парня упал на браслет, подаренный Агнес.

– Пахнет… чертополохом. Откуда он у тебя? – недоверчиво спросил он, осторожно перехватив мою руку.

– Подарок от бабушки. В чём дело?

– Необычная вещь, – продолжал разглядывать браслет на моей руке парень. – Ты можешь снять его?

– Зачем? Хочешь примерить? – усмехнулась я.

– Возможно, – усмехнулся в ответ.

– Ладно, – пожала я плечами я.

А сама задумалась. Зачем ему нужен какой–то браслет?! Но тихо выдохнув, потянула за край ремешка…

Глава 13. Маленькие неприятности

Неожиданное шипение рации в кармане джинсов заставило меня подпрыгнуть на ровном месте, отдёргивая руку от браслета на руке. Раздался знакомый, басовитый голос Кристофера.

– Грейс, Лорелин, вы тут?

Я быстро схватила рацию:

– Крис, ты где?

– Дома, только приехал из города.

– А, как же вечеринка?

– Какая ещё вечеринка? – удивился Кристофер.

– Забудь! – растерялась я, понимая, что мы оплошали.

– Где Грейс? – в голосе друга послышалась тревога.

– Не знаю, пойду найду её, – занервничала я и тут же закрыла рукой рот, понимая, что осеклась.

– Что? Где вы? – начал сердиться Кристофер, вновь и вновь переспрашивая последнюю фразу, добиваясь от меня ответа.

– На Лебедином озере, – выдохнула я, закрывая глаза.

Дальше послышалась брань со стороны друга, он ругал меня за то, что я притащила сюда Грейс, и велел оставаться на месте. Теперь моя задача заключалась в том, чтобы по быстрее отыскать подругу и дождаться Кристофера.

Я живо покинула беседку и направилась прочь, оставив самоуверенного парня одного, но он последовал за мной и быстро нагнал.

– Я тебе помогу найти подругу.

– Спасибо! – с дрожью в голосе поблагодарила я, скрывая свои переживания.

Мы вместе направились на поиски Грейс. У дома раздавались радостные возгласы парней, которые кого–то подначивали. Довольный ор становился громче, а я, чувствуя не ладное, протискивалась сквозь толпу. В центре дворика незнакомая девушка в неадекватном состоянии вытанцовывала странный танец. Она сняла рубашку, оставаясь в облегающей маечке и подбросила вверх, продолжая танцевать. Последовала очередная вспышка восторженных возгласов и криков.

– Это не Грейс! – предупредила я Шейна, выдохнув с облегчением. – Нужно остановить её, она не соображает, что делает! – крикнула я, с надеждой взглянув на нового знакомого, указав на обезумевшую девушку.

Шейн стремительно окинул взглядом присутствующих и отыскал одного из своих друзей. Тот оглянулся и тут же нашёл нас в толпе ребят. Я подняла голову, озадаченно взглянув на своего спутника, и в этот момент мне показалось, что глаза Шейна на мгновенье вспыхнули, словно посылая сигнал. Парень кивнул ему в ответ и, пройдя сквозь толпу, подошёл к девушке, закинул её к себе на плечо, а затем понёс в дом. Послышались недовольные возгласы, некоторые пытались преградить им путь, но друзья Шейна не позволяли остановить его, расталкивая наглых подростков. Лишь те, кто был ещё в адекватном состоянии, не лезли на рожон, словно зная, что могли огрести от них.

– Как? Как ты это сделал? – негодовала я.

– О чём ты? – усмехнулся он и отведя взгляд, взял меня за руку, и повёл за собой, пряча за широкой спиной.

Пока я ступала за ним, пялилась на его спину, рассматривая рисунок ворона на кожаной куртке, у которого мистическим огнём пылали глаза и крылья. Было интересно, почему вороны? Ведь татуировка на его спине тоже была с воронами, точнее у всех его ребят.

В доме стояла непонятная дымка и запах дурманящих трав вперемешку с другими запахами, вызвав во мне приступ кашля. Шейн вывел меня на террасу и поинтересовался, как выглядит Грейс. Кратко описав подругу, он велел мне оставаться на месте и, взяв с меня обещание, вошёл в дом.

***

Вампир свободно ориентировался, расхаживая по дому, словно хищник. Подростки не обращали на него внимания, они веселились и танцевали. Дым в гостиной был плотнее и скрывал происходящее в нём. Глаза вампира загорелись золотистым цветом, теперь он мог видеть больше. Как оказалось, в помещении пустили театральный дым, для создания атмосферы таинственности. Оглядевшись, в дальнем углу он заметил компанию, в которую плохо вписывалась девушка, по описанию, она походила на Грейс. Сидя на старом диване, поджав под себя ноги, она раскачивалась из стороны в сторону, мотая головой. Ребята, что находились рядом, предлагали ей выпить, шепча что–то на ухо, но она не реагировала. Подойдя к компании, вампир оттолкнул от неё навязчивых парней, а затем взял её на руки и понёс к выходу.

***

Когда Шейн показался с моей подругой на руках, я едва не запаниковала, но, быстро взяв себя в руки, подбежала к ним.

– Что с ней?

– Ей необходим свежий воздух и желательно окунуть в холодную воду, – пояснил парень.

– Хорошо, где можно…

– Что с Грейс? – грозный, но взволнованный голос Кристофера послышался позади меня, прерывая мой вопрос.

Я резко обернулась и увидела друга. Он подскочил к Шейну и забрал из его рук свою подругу, сердито взглянув на нас.

– Её нужно окунуть в холодную воду, привести в чувства! – виновато тараторила я, но Кристофер не слушал и велел идти за ним, предупредив, что мы уезжаем.

Шейн заметно напрягся, но промолчал и последовал за нами. Вся эта ситуация ужасно смущала, было некомфортно и стыдно перед Шейном, я чувствовала себя ребёнком. Украдкой взглянув на него, я поймала его взгляд на себе. Парень улыбнулся и подмигнул, давая понять, что всё хорошо. Его поддержка была мне приятна, но колючий ком всё равно не отступал, сильнее сковывая горло. Я ещё не видела Кристофера таким рассерженным, а Грейс такой беспомощной и винила в случившемся только себя.

Когда мы подходили к машине, Шейн взял меня за руку и остановил. Я обернулась к нему, взглянув на парня. Его лицо не выдавало никаких эмоций, в отличие от моего.

– Останься! – просил он.

– Я не могу! – отрицательно покачала головой.

– Когда мы ещё встретимся?

– Я… не знаю, – растерялась я, глядя на парня.

– Дай номер своего телефона!

– У меня нет телефона, – прошептала я, отведя взгляд в сторону.

– Лорелин, живо в машину! – пригрозил Кристофер. Его голос чётко давал понять о том, что сейчас с ним лучше не спорить.

– По легче! – возмутился Шейн, взглянув на моего раздражённого друга.

– Я пойду. Нужно помочь Грейс! – быстро вмешалась я, чтобы не накалять обстановку.

Шейн нехотя отпустил мою руку, понимающе кивнув в ответ, оставаясь при этом невозмутимым. Кристофер снова раздражённо позвал меня, заводя свой грозный внедорожник, и я поторопилась сесть в машину.

Крис, не сдерживаясь, яростно вжал педаль газа, и машина рванула вперёд, стремительно покидая территорию особняка. Я чувствовала его раздражение и не решалась что–либо сказать, поэтому мы ехали молча. Грейс что–то бормотала себе под нос, и, кажется, ей становилось немного лучше.

***

Вампир недовольно прищурился, провожая взглядом отъезжающий джип, оценивая сложившиеся обстоятельства. Лорелин почти была в его руках, и он чувствовал, что она питает к нему симпатию, но всё же девушка оказалась стойкой к его вампирскому обаянию и не очень доверчивой. Похоже, она не понимала своей истинной природы или же тщательно это скрывала, ведь совсем недавно на ней ещё не было ведьмовского оберега. Именно поэтому он не сразу узнал её сегодня, когда Стефани указала на неё. Лорелин стояла с опущенной головой у салона и когда он почувствовал взгляд чаровницы на себе, не устоял. Шейна напрягала вся эта нелепая ситуация, он не мог отрицать очевидного – девушка приглянулась ему, но нельзя игнорировать того, что всё же она являлась ведьмой, а они всегда умели очаровывать, точно так же, как и вампиры.

– Поделишься своими мыслями? – вывел из размышлений подошедший к нему брат.

Шейн лениво взглянул на Дирка и молча кивнул в том направлении, куда скрылся старый внедорожник, давая понять, чтобы он добыл для него информацию. Брат–вампир понимающе улыбнулся и направился прочь, исчезая во тьме. Лидер сунул руки в карманы своей кожаной куртки и неторопливо направился в сторону дома, откуда по–прежнему доносились музыка и весёлые крики молодёжи.

В доме он с лёгкостью отыскал Стефани. Она, как и всегда, не была обделена вниманием. Девушка и её подруги находились в мужской компании, активно флиртуя. Шейн привык к подобному, зная, что она намеренно это делала, пытаясь вызвать в нём чувство ревности, его же вся эта ситуация только забавляла. Окинув взглядом просторную застеклённую веранду, он изучал собравшихся подростков, встречая заинтересованные взгляды девушек. Усмехнувшись над самим собой, он понял, что ему хочется вновь увидеть среди этих незнакомок ту, которая сегодня буквально свалилась в его объятия. Отрицая своё влечение к этой рыжеволосой девчонке, он вновь перевёл взгляд на свою подружку. Твёрдой и уверенной походкой вампир направился в её сторону и, схватив Стефани под локоть, увёл с вечеринки.

***

Мы приехали к дому Кристофера, и он поспешил вытащить Грейс из машины. Я направилась следом за ними. Фонари тускло освещали дорожку, поэтому разглядеть мало что удавалось, но, когда мы оказались у него на заднем дворе, увидела небольшой бассейн. Я остановилась, наблюдая за тем, как парень уверенно шагал к нему. Держа на руках девушку, он вошёл в холодную воду, полностью погрузив её тело. Она начала окончательно приходить в себя, но Кристофер не торопился выпускать Грейс из воды, и девушка начала барахтаться, пытаясь покинуть водяной плен. Когда он наконец отпустил её, подруга быстро выбралась на край бассейна, тяжело дыша.

Я подбежала к ней пытаясь успокоить, но как только Кристофер выбрался из воды, он снова подхватил её на руки и понёс в сторону гаража. Парень до сих пор злился на меня, я чувствовала это и не знала, как правильнее поступить, чтобы сгладить ситуацию.

Внутри просторного гаража оказалось довольно тепло и чисто, если не учитывать запах бензина и машинного масла. В углу стояли бочки, на полках аккуратно расставлены коробочки с отсортированными гайками, шурупами и гвоздями. На верстаке разложен инструмент и молотки, отвёртки аккуратно развешаны в ряд. Старенькая мебель хорошо вписывалась в этот интерьер, делая его более уютным. Этот гараж был не просто местом для работы, но и зоной отдыха, позволяя расслабиться после тяжёлого трудового дня и посмотреть телевизор, что стоял на маленьком холодильнике.

Кристофер устроил Грейс на диване и схватив лежащий на кресле тёплый плед, укрыл подругу, а затем сердито посмотрел на меня, впервые показав свою истинную натуру, повысив при этом голос:

– Это всё твоя вина! Зачем вы сунулись туда?

Не ожидая с его стороны нападок, я не знала, как лучше ответить. Мне не хотелось выдавать подругу, да к тому же он был прав – это моя вина, я привела её туда, и мне предстояло отвечать!

– Прости Крис, я не думала, что так выйдет…

– Не у меня надо просить прощения! Я так и знал, что рано или поздно ты выкинешь подобное и создашь нам проблемы!

– Крис! – обиженно крикнула я.

– Можешь остаться до утра здесь, я не в состоянии сейчас везти тебя домой, к тому же Грейс одну нельзя оставлять. Можешь лечь на соседнем диване, я принесу ещё один плед. Жди здесь!

Он вышел из гаража, а я подошла к подруге и обняла её, попросив прощения. Она молчала, и я поняла, что она уже заснула. Не спеша я направилась к противоположному выходу из гаража, оставив свою рацию на верстаке.

Мне не хотелось обременять друга, да и ночевать здесь я не собиралась, зная, что Кристофер злится на меня. Выйдя из гаража, я посмотрела на небо. Погода окончательно испортилась, стало холоднее, а на тёмной улице не было ни одного фонаря. Дорогу едва освещал тусклый свет, исходивший из окон домов, а местами луна выглядывала из тёмных облаков, указывая путь. Я направилась вниз по улице, исчезая в ночной тишине. Домой меня сопровождали шум листьев и треск сверчков. Мне хотелось рыдать, и я не стала сдерживаться, позволяя чувствам взять надо мной верх. Всхлипы эхом разошлись по округе, и поток слёз ослепил мои глаза. Дорога расплывалась, и мне стало тяжело разглядеть и без того еле освещённый путь. Когда я вспоминала обвиняющий взгляд Кристофера и его слова, мне становилось ещё хуже. Я потеряла доверие друга. Пусть мы знакомы совсем мало, но для меня этого было достаточно, чтобы понять, какие они замечательные! А Грейс? Теперь она будет метаться, как между двух огней… Мысли терзали мой ум, ноги едва вели к дому, я чувствовала, что замерзаю, но мне было всё равно. Обняв себя руками, я вновь посмотрела в бескрайнее небо. Редкие зарницы давали понять, что этой ночью будет сильный дождь.

Когда я подходила к особняку Купер, у которого приветливо горели фонари, на меня упала первая капля дождя, заставляя поторопиться и найти укрытие. В окнах спальни Агнес и мамы также горел свет. У меня возникло опасение, что они знают о моём отсутствии и дожидаются меня. Нервно поджав губы, я поспешила в дом, но не успела подойти к крыльцу, как входная дверь резко распахнулась. На пороге стояла мама и, скрестив руки на груди, сердито смотрела на меня. Опустив голову, чтобы она не видела моего состояния, я забежала в дом и проскользнула мимо неё, поспешив скрыться в своей комнате.

Глава 14. Последствия и тайны

Наутро у меня страшно гудела голова, и покидать постель вовсе не хотелось. Дом укутала проникшая с улицы влажная прохлада, заставляя укутаться в тёплое одеяло до самого носа. По окну барабанил дождь, успокаивая и погружая в воспоминания о вчерашних событиях, и неожиданно меня охватили переживания за подругу. Но, сказав себе, что она находится в надёжных руках, успокоилась. Постепенно мои мысли занял Шейн. Его проницательные глаза, улыбка, голос и манера говорить – всё это нравилось мне, но не было уверенности в том, что ему можно доверять. Влечение, которое я испытывала, – ненормально, и это злило… Но стоило мне только вспомнить старую беседку, где я чувствовала себя так беззаботно рядом с ним, все сомнения тотчас развеивались. Где–то в глубине души я знала – он именно тот человек, с которым я хотела бы связать свою жизнь.

Я напряглась, когда за дверью послышались тяжёлые шаги, зная, к чему всё идёт. Дверь распахнулась, и в комнату вошла мама. Сдёрнув одеяло, она грозно посмотрела на меня и стала отчитывать:

– Вставай, тебя ждёт серьёзный разговор! Не успели мы адаптироваться, а ты уже утраиваешь ночные вылазки! Ты наказана! Про прогулки с друзьями можешь вообще забыть!

Я молча встала, зная, что лучше сейчас не связываться с ней, теперь она долго будет отходить. Мама тяжело вздохнула и продолжила свои нравоучения:

– Ты хоть представляешь, что мы испытали вчера, не застав тебя дома? Лорелин, ты ведь знаешь в каком мы положении находимся! Почему ты так безответственно относишься к этому, ведь я просила тебя быть осторожной!

– Я была в безопасности, не нужно драматизировать, мам.

– Драматизировать?! – она рассердилась ещё больше, упираясь руками в бока.

– Мы были у Кристофера…

– Какая благовоспитанная девушка в столь позднее время будет находиться дома у парня, или одна разгуливать по округе?! Ещё и по тёмным улицам!

– Он мой друг! – пробормотала я.

– Ты ушла поздно вечером и не предупредила меня! Твоё безрассудство может выйти нам боком!

Молча слушая мать, я застелила постель и, накинув халат, направилась вниз по лестнице. Хорошо, что она не знает всей ситуации, иначе было бы ещё хуже.

– Долго ты ещё будешь молчать, Лорелин! – бурчала мама, шагая следом за мной. Из своей комнаты вышла Агнес, преграждая мне путь, но в её взгляде я увидела поддержку. Она раскрыла руки для объятий и понимающе посмотрела на меня. Почувствовав защиту, я подошла к ней и обняла.

– Мама, как ты можешь поддерживать её в этом? Ты уже забыла, как мы волновались ещё вчера?!

– Я всё прекрасно помню, Лоренза, а также помню, как в своё время сама переживала за тебя! Я не поощряю её, но и не виню. Можно обсудить всё тихо и мирно, без всех этих криков и ссор.

Бабушка не стала дожидаться ответа и, взяв меня за руку, отвела в гостиную, усадив в любимое кресло моей мамы. Сев напротив меня, она начала свою воспитательную беседу:

– Дорогая моя, послушай пожалуйста. Мы не против, если ты будешь уходить с друзьями, но нужно всегда предупреждать куда и зачем. В позднее время ходить опасно! Поэтому прошу тебя, милая, не поступай так больше с нами. Пообещай нам!

Я лишь молча кивнула, сама понимая, что вряд ли получится сдержать обещание. Мама недовольно фыркнула, она словно прочитала мои мысли и пригрозила:

– Ещё хоть раз ты покинешь дом без нашего ведома, не жди телефона и карманных денег, а в колледж буду провожать и встречать я, словно первоклассницу и тебе это не понравится! Всё понятно?

– Да, мама! – выдохнула я, виновато опустив голову.

– Другое дело! Сегодня надо навести порядок в подвале, заодно и познакомишься с новой стиральной машиной – нужно освежить вещи. Иди завтракать, а потом за дело!

Устав от её тона, я соскочила с места, но завтракать не пошла, а направилась прямиком в подвал – начинать отрабатывать своё наказание.

В подвале пахло сыростью, снаружи завывал ветер, а в окна стучали ветви кустарников, то и дело грозя разбить хрупкие стёкла. Я нащупала выключатель, и в следующую секунду стало светло. Здесь располагался выцветший, старомодный диван, заставленный грудой хлама и пыльными коробками с вещами. Под лестницей находилась столешница, а рядом с ней красовалась новая стиральная машина. Она не вписывалась в весь этот интерьер, но, похоже, места в доме ей не нашлось. Осмотревшись, обнаружила за грудой коробок изображение на стенах фундамента, по форме напоминающее крону дерева. Видна была лишь его часть, и мне стало интересно посмотреть на всю картину целиком, поэтому я с энтузиазмом взялась разгребать весь этот хлам. Пока я устраняла помеху, за окнами началась настоящая буря: ветер усилился, а в небе послышались раскаты грома, заставляя каждый раз вздрагивать от очередного треска, но для себя отметила, что всё это мне даже нравилось. Здесь непогода ощущалась иначе: шум листвы деревьев, раскачивающихся от ветра, его завывание, проникающее в щели старого дома, капли дождя, стучащие по крыше – для меня это было ново, и в этом было что–то необычное, словно я слышала саму природу, которая протестовала против чего–то.

Спустя какое–то время я разобрала все препятствия и отошла подальше от стены, чтобы полностью изучить необычную находку. Как я и предполагала, в центре неё было изображено дерево с широкой кроной и массивными корнями, напоминающими длинные щупальца осьминога. Они обвивали различные предметы от ритуального ножа до разнообразных склянок. В кроне деревьев прятались некие существа, напоминающие ведьму, оборотня и вампира. В центре массивного ствола, на троне, восседало необычное существо, сочетавшее в себе черты всех трёх. В его когтистых лапах находился меч, а голову зверя покрывала костяная корона. Пронизывающий взгляд из–под опущенных бровей пускал поток неприятных мурашек. Я изумлённо вскинула брови: кому в голову могло прийти подобное изображение?! Присмотревшись, я прошлась пальцами по рисунку, и он будто отозвался, пульсируя под моими подушечками и я резко отдёрнула руку, а затем вновь осторожно коснулась стены. Похоже, будто рисунок был выжжен, но поверхность была гладкой, словно на ней ничего и не было, как и импульсов. Значит, мне показалось… Это была настолько тонкая и кропотливая работа, что, думаю, это был длительный процесс. Закончив изучать стену, я вновь принялась за разбор вещей, периодически возвращая свой взгляд на загадочное изображение, которое озадачило меня, заставляя вновь вернуться и рассмотреть его.

Чуть позже ко мне спустилась мама, принесла целую корзину вещей для очередной стирки и поставила на столешницу рядом со стиральной машиной. Она не обращала на меня внимания, полностью игнорируя. Я понимала, что она злится, поэтому не придавала этому значения, продолжая изучать стену.

– Тебе заняться больше нечем? – буркнула она. – Перестань тратить время на изучение пустых стен старого фундамента!

Я не поняла её слов, но решила поддержать разговор, чтобы хоть немного смягчить гнев и найти пусть к примирению.

– Ну может для тебя они и пустые, но вот мне стала интересна это необычное изображение.

– Что ещё за изображение? – усмехнулась мама. – Там ничего нет!

– Как же… вот дерево, её ветви и… – я указывала на стену с рисунками, но мама перебила:

– Придумала не весь что! Займись лучше делом, вон ещё весь диван заставлен! Я тебе стирку принесла, пойду подготовлю ещё вещи, а ты пока отсортируй это!

Я разочарованно взглянула на неё и не сдержалась. Ведь я хотела поделиться своими впечатлениями по поводу необычной находки!

– Пусть я провинилась, но почему ты отрицаешь очевидное? Я лишь хотела поделиться с тобой своими чувствами, ты же росла здесь и явно что–то об этом знаешь!

– Лорелин, о чём ты вообще говоришь? Это обычная пустая стена! Да, когда–то на ней красовался старый гобелен, но сейчас там ничего нет, не выдумывай и не делай виноватой меня!

Она разочарованно покачала головой и поспешила оставить меня одну. Вскоре послышались неторопливые, шаркающие шаги. Агнес с трудом спускалась по лестнице, и я поспешила помочь ей, удивляясь её поступку, ведь ей так тяжело давалось преодолеть ступеньки.

– Что здесь стряслось? Вас было слышно на верху! – расстроенно ворчала она, спускаясь вниз, крепко держать за мою руку.

Сначала я не хотела говорить ей, вдруг эту картину и вправду вижу только я, но она сама начала разговор, когда поняла, что я не намерена продолжать эту тему.

– Я краем уха слышала, как ты говорила о рисунке не стене… расскажешь? – попросила она, глядя на меня загадочным взглядом.

– Это не важно бабушка, всего лишь мои выдумки, – покачала я головой, опустив глаза.

– А ты попробуй! – настаивала она, спустившись наконец–то вниз.

Я остановилась и вопросительно посмотрела на неё, глубоко вдохнула и выдохнула, рассказав ей тоже самое, что и маме, на что она мягко улыбнулась и подошла к стене с таинственной картиной.

– Я тоже вижу её, дорогая! – продолжала в полголоса говорить она.

Удивлённо посмотрев на неё, я разочарованно спросила, поставив руки на пояс:

– Но почему тогда мама сказала, что не видит её?

– Не все могут её увидеть, лишь… особенные, как ты и я.

– Особенные?! Бабушка ты, о чём? – устало выдохнула я.

– Помнишь, я говорила тебе о посвящённых? Ведь ты тоже наделена даром природы, как и я!

– Что всё это значит? – возмутилась я, не понимая её. – Почему мама сказала, что не видит этого изображения?

– Потому что твоя мама не является той, кем являемся мы! – она подошла к стене, указывая на существ, скрывающиеся в кроне древа, спрашивая, кого я вижу, и когда дело дошло до ведьмы, она ответила: – Они наделены даром природы.

– Ты хочешь сказать, мы… ведьмы? – скептично посмотрела я на Агнес. Она же осталась стоять с невозмутимым видом, неодобрительно выгнув брови и ответила, смотря прямо в мои глаза:

– Да! Все эти существа реальны!

– Не сочти за грубость, бабушка, но вампиры и оборотни… это всё как–то не укладывается в моей голове.

– Ты ведь сама видела рождение магии, когда была там, на поляне, вместе со мной!

– Допустим… – выдохнула я, до конца, не воспринимая её слова всерьёз. – Тогда… что это за существо? – указала я в центр дерева.

Агнес хотела было ответить, но быстро сменила тему. Обернувшись, я поняла в чём дело. Мама спускалась вниз по лестнице, неся очередную корзину с вещами. Она удивилась, когда увидела Агнес в подвале, но бабушка с улыбкой на лице ответила ей, что давненько не спускалась вниз и хотела проверить, как я одна со всем здесь справляюсь. Когда мы помогли ей подняться наверх, мне пришлось вернуться к своим не завершённым делам. Продолжая изучать изображение на стене, я думала о нашем разговоре с Агнес. Не похоже, чтобы бабушка лгала мне, скорее, она пыталась раскрыть какие–то тайны, но я не могла поверить в то, что все эти существа были реальны. Особенно меня пугала фигура, что находилось в центре древа, и, чтобы не думать о нём, я вновь заставила центр стены коробками.

Почти весь день я потратила на уборку и стирку, скоротав время, а так как дождь всё не прекращался, о прогулке я даже не думала. Агнес больше не спускалась ко мне, но у меня были вопросы – много вопросов, на которые она должна была дать ответы.

Глава 15. Сведения

Особняк вампиров.

Шейн стоял у панорамного окна, облокотившись локтем о раму, вглядываясь в даль, наблюдая за тем, как бушующее море билось о скалы. Очередная молния осветила хмурое небо, за ней последовал раскат грома, дождь усилился, превращаясь в плотную стену ливня. В вытянутой вдоль тела руке бессмертный держал бокал горячительного, а его мысли были заняты ей – зеленоглазой девушкой. Вампир не мог забыть ту встречу, когда она буквально свалилась в его объятия и гладкая, нежная кожа юной колдуньи обожгла его длинные пальцы. Он вновь пытался выжечь ненужные мысли, думая лишь о своей конечной цели, но получалось плохо. «Только не она!» – нахмурился он, сжав свободную руку в кулак. Это совсем не то, что он изначально планировал! «Связь с ведьмой?» – парень ненадолго задумался, понимая, что если что–то пойдёт не так, то обязан убить её. Но также понимал, что–то в нём не позволит причинить ей вред и это ужасно бесило! Возможно, стоит вообще припугнуть девушку чтобы не путалась под ногами и не связываться с ней? Немного поразмыслив, всё же подумал и ответил самому себе: «Почему бы не рискнуть?!». Вновь расслабившись, усмехнулся своим же мыслям. Ведьма и вампир – такой союз противоестественен, но только не для вторых. Вампиры брали всё, что хотели, а уж как правило: ведьмам выбора не предоставлялось…

Ещё совсем недавно он даже не думал об этом всерьёз, скорее наоборот – ему было интересно поиграть с добычей, как и в прежние времена… А затем безжалостно впиваться в нежную кожу жертвы, наслаждаясь сверхъестественной, обжигающей горло кровью, что так дурманило рассудок вампиров. Шейн прикусил губу, вспоминая, какого это на вкус, и его клыки впились в твёрдую, словно камень кожу. Пригубив спиртное, он немного подержал его во рту, чтобы прочувствовать горечь и расслабиться, ведь сейчас с ним рядом находился человек, и он не мог позволить себе сорваться, нарушив границы. В какой момент он сдал позиции? Почему эта рыжая девчонка не покидала его голову?

Вернувшись мыслями к Лорелин, он прикрыл глаза. Ему нужно немного времени, чтобы всё хорошенько взвесить и понять, как поступить с ней, если она откажет, когда он раскроет перед ней свою сущность. Ведь если она откажется стать его парой, он не сможет отпустить её, рискуя братьями. Но, к сожалению, время было не на их стороне и в данный момент всё это не кстати… Вампир невольно хмурился, полностью поглощённый размышлениями о девушке, что лишила его покоя…

Стефани собирала свои вещи, разбросанные после проведённой ночи с Шейном, рассказывая о прошедшей вечеринке, попутно одеваясь, но парень не слушал её, снова думая о чём – то своём.

– Вчера старшекурсники подожгли пакет с травой, благо всё быстро потушили, но там такое было… Одна дурнушка искала своего друга, ей обещали провести к нему, если она сделает всего одну затяжку и её так развезло… – улыбалась она, вспоминая прошлый вечер, но тут же сердито перевела взгляд на отстранённого вампира, влезая в узкое платье. – Ты знаешь, один местный клеился ко мне, приставал, а тебя не было рядом! И твои дружки вновь вели себя развязано, скоро нас не будут приглашать на вечеринки! Сделай что–нибудь, они же слушают только тебя! Шейн! Шейн, ты меня слушаешь?

Вампир нехотя обернулся, бросив на неё безразличный взгляд. Расстёгнутая рубашка оголяла его спортивный торс, привлекая к себе внимание девушки, но она быстро взяла себя в руки и возмущённо, но не повышая голоса, спросила, надеясь услышать от него оправдания:

– Где ты был? Я всюду искала тебя! Какого чёрта ты бросил меня одну в этом бомжатнике?

– Ведь ты сама хотела на вечеринку. К тому же, не я предложил воспользоваться тем флаером, – сухо бросил вампир, пригубив напиток.

– Да–а, – протянула она. – Просто там, куда мы собирались, всё отменили, а мы уже сделали мейкап, причём дважды! Как вспомню ту дурёху, до сих пор настроение портится! Не смей больше бросать меня одну, ты меня слышал?! – выпалила Стефани, но поняв, что допустила непростительную ошибку, втянула шею и прикусила губу.

– Прости, я не должна была… – проблеяла тревожно, поймав его колючий взгляд.

– Не должна, но всё же пытаешься рулить мною! – сдержанно, но твёрдо ответил он.

Радужка глаз Шейна начала опасно краснеть, он отвернулся и, глядя на бурю за окном взял себя в руки, раздражённо отчеканив:

– Никогда не смей мне указывать!

– Этого не повторится! – замотала головой Стефани.

Вампир задумался и вновь взглянул на девушку. Она смотрела на него опечаленным взглядом, сожалея, что посмела разозлить его. Несмотря на то, что они встречались уже почти полгода, он не мог ответить ей взаимностью, да и не хотел. В другой ситуации он бы поступил с ней иначе, но сейчас его руки связаны – он находился на чужой территории, к тому же они стали довольно популярной парой, что обязательно привлечёт к нему ненужное внимание. Лицо парня обрели строгие черты, и он властно приказал:

– Сядь, нам необходимо серьёзно поговорить.

Взгляд девушки сменился на тревожный. Он ещё никогда не был таким холодным с ней, даже когда она флиртовала с другими, но переступить черту она себе не позволяла, зная, что он не простит, если начнёт выставлять его в неприглядном свете, к тому же он был слишком дорог ей и терять она его не хотела. Сейчас он пугал своим леденящим душу взглядом, ведь он впервые просил о серьёзном разговоре. Ладони Стефани вспотели, дыхание участилось. Усевшись на край мягкого велюрового дивана, она проглотила подступивший к горлу ком и вновь посмотрела на любимого, подарив ему счастливую улыбку, которую она умело натягивала независимо от сложившейся ситуации.

– Ответь, почему ты до сих пор со мной? – вампир знал ответ, но хотел услышать её версию. Медленно направляясь к ней, он добавил: – Неужели тебя всё устраивает? Ведь ты знаешь, что я не любил тебя и это не изменилось.

Его слова прошлись по ней как острое лезвие, оставляя очередную рану в её душе, но она не подала виду и, продолжала улыбаться.

– Потому что я хочу этого! – уверенно ответила девушка, гордо расправив плечи. – Ты запретил мне говорить о чувствах, но все же я лю…

– Остановись, Стеф! – грубо прервал вампир. – Не продолжай! Напомню тебе, что ты вольна уйти, и, я не стану препятствовать.

– Шейн! Я не готова и не хочу! – хрипло прошептала Стефани, зажмурив глаза, сдерживая подступающие слёзы.

Вампир поставил недопитый бокал на столик и сел на корточки перед ней, вглядываясь в напряжённое лицо девушки.

– Я не тот, кто тебе нужен. Не буду отрицать, мне было хорошо с тобой, но рано или поздно это должно закончится. Не хочу, чтобы ты питала иллюзии по поводу нас! Я же говорил тебе об этом в самом начале наших отношений, когда ты соглашалась на мои условия.

– Я помню, – широко распахнув глаза выпалила девушка, – и знаю на что шла, и не жалею об этом! Сейчас я не готова уйти, позволь мне быть с тобой! – с дрожью в голосе говорила Стефани, схватив его за руки и сжав его холодные пальцы.

Вампир предпочёл промолчать и, высвободив руки неторопливо встал, забрав бокал со столика он залпом выпил остатки спиртного и лениво ответил:

– С недавних пор я питаю интерес к другой и сегодня ты стала моим временным утешением. Хочешь продолжать наши отношения? – вскинул он бровь, покосившись на девушку.

Стефани не знала, что и сказать, её глаза метались в поисках ответов. Когда она могла упустить тот момент, когда Шейн увлёкся другой? Сжав ледяными пальцами край дивана, она посмотрела на него, словно пыталась прочитать его мыли, отыскать в них соперницу и выжечь из его головы. Она не позволит ему бросить её, он принадлежал ей! Уступать и сдаваться она была не намерена.

– Оставь меня одного! – грозно велел он, заставив её вздрогнуть, а затем подошёл к панорамному окну и вернулся к роли наблюдателя.

Стефани хотелось закричать, взбунтоваться и узнать, кем были заняты его мысли, но знала, что лучше молчать и делать то, что он требует, чтобы не усугубить ситуацию. Это будет тихая война между ней и её соперницей. Девушка быстро вытерла слезу и вновь проглотила колючий ком, подступивший к горлу, затем последний раз взглянула на любимого и подобрав с пола туфли, спешно покинула комнату.

Следом вошёл Дирк. Он быстро оценил ситуацию и, развалившись на диване, налил себе спиртное, медленно опустошая содержимое бокала. Бросив взгляд на брата, неспешно начал разговор:

– Этот недотёпа привёз девчонок к себе. Я уже думал, она останется с ними, и собирался уходить, но ведьма вышла из его гаража. Девчонка шла одна по тёмной улице… Прекрасная жертва в такой глуши, и она явно не думает о своей безопасности, учитывая происходящее здесь.

Шейн перевёл взгляд на брата и шагнул в его сторону, неторопливо направляясь к нему, внимательно слушая. Дирк продолжил рассказ о слежке за девушкой, опуская подробности.

– Она живёт на окраине леса, в викторианском особняке и судя по всему, девчонка наказана.

– С кем она живёт?

– Похоже, только с бабушкой и матерью. Что со Стефани?

– Желаешь её утешить? – сухо поинтересовался Шейн, усаживаясь на диван рядом с Дирком.

– Ты прав, это не моё дело, – усмехнулся вампир, запивая свои слова горячительным.

– Удалось хоть что–то узнать по поводу артефакта? – поинтересовался лидер.

– Пока глухо! Порой я задумываюсь о том, что его и вовсе не существует. Шейн, что, если это действительно так?

– Всё возможно, но ты и сам знаешь, князь никогда не ошибается! – Шейн перевёл взгляд на встревоженного брата и добавил: – Чувствую, у тебя есть своя теория. Говори.

– Что, если это уловка? Что если князь не намерен совершать сделку и освобождать нас? Ведь мы ни на йоту не приблизились к цели!

– В любом случае, у нас нет выбора. Я знал, что это будет не просто, но мы справимся! Должны!

– Цена свободы слишком велика, не думаю, что князь готов отпустить нас…

Шейн молчал, осознавая, что брат говорит правду, но в душе всё же тешилась надежда и он не намерен сдаваться. Дирк заметил в углу дивана гипюровую ткань и потянул за её край. Вампир улыбнулся и покосился на задумчивого Шейна. С его пальца свисал бюстгальтер, оставленный Стефани.

– Стеф не на шутку разозлится, когда узнает о твоём новом увлечении.

Шейн хмыкнул, лениво улыбнувшись, возвращаясь мыслями к Лорелин.

– Так вот почему она в ярости вылетела из твоей комнаты… Ты сказал ей про рыжую? – удивился Дирк, чувствуя перемену настроения брата.

– Я сказал ей только то, что увлечён другой, – бросил Шейн, не намереваясь поддерживать разговор.

– В таком случае, лучше не сталкивать её с этой круглолицей девчонкой, – заметив, как лидер напрягся при упоминании рыжеволосой ведьмы, решил уточнить: – Ты уверен, что дело только в нашей конечной цели, а не в самой девушке?

– Нет.

– Она же ведьма! – возмутился брат, недовольно прищурившись. – Ты же хотел…

– Не лезть в это, Дирк! – оборвал его на полуслове лидер, – Я сам разберусь.

Вампир нахмурился и кинул в Шейна бюстгальтер Стефани, предупредив брата:

– В таком случае нужно учесть последствия и подумать, что будет, когда она и её семья узнают о том, кем мы являемся! Всё же мы в одной лодке, брат!

– Я думаю! – вскочил Шейн с дивана, ударив кулаком в угол камина, оставив в нём многочисленные трещины. – Как сейчас это всё не вовремя! – фыркнул он.

– Успокойся, брат! Как ты решишь, так оно и будет, главное – подготовить остальных.

Шейн вновь плюхнулся на диван, откинув голову на его спинку. Дирк понимал, что навредить девушке он скорее всего не позволит и их планы пора менять. Переведя взгляд на лидера, он предложил другой вариант:

– Может, поймаем другую ведьму и заставим её говорить? – Шейн перевёл озадаченный взгляд на Дирка и тот продолжил: – Думаю, под страхом смерти она расскажет о том, что они скрывают в Чёрном лесу! В крайнем случае, ты лично можешь узнать хоть какую–то информацию.

– Это опасно! – отмёл его вариант лидер, понимая, к чему клонит брат. – К тому же смерть ведьмы сейчас нам не нужна, подозрения могут пасть на нас. Ты ведь знаешь о наличии оборотней в этих местах и как ни странно, пока они нас не трогают, но всё же не стоит расслабляться.

– Ну, можно прикрыться пропавшими девушками. Другой вопрос, если мы не замешаны в этом, то кто? – Дирк взмахнул руками, вопросительно взглянув на Шейна. – Кстати, во время слежки за твоей ведьмой, я почувствовал оборотней. Ветер принёс их запахи.

– Ты уверен? – в голосе послышалось напряжение.

– Еще бы! Возможно, они выходили на охоту, а может в тех местах находится их логово. Нужно быть осторожнее в той части и не появляться на их территории.

– Предупреди остальных, пусть не расслабляются, – Шейн налил себе очередную порцию горячительного и вальяжно развалившись на диване, закрыл глаза, размышляя о дальнейших планах.

Особняк Купер.

Покончив с домашними делами, я чувствовала себя словно выжитый лимон. Мне хотелось по скорее добраться до своей мягкой постели, но в голове постоянно крутились мысли о том странном изображении, что находилось в подвале. Решив сделать детальное фото, я принесла свой старенький цифровой фотоаппарат, подаренный отцом, но, как оказалось, камера тоже не видит рисунок и фиксирует лишь серую каменную стену, что окончательно поставило меня в тупик. Наконец в доме всё стихло, я лежала в своей постели и смотрела в потолок, дожидаясь, когда в комнате мамы потухнет свет, но похоже её либо мучала бессонница, либо она уснула с включённой лампой. В течении дня, пока мне давали очередные задания, у меня была возможность изучить лестницу и запомнить, какие именно ступеньки издают скрип. Мне очень хотелось услышать ответы на свои вопросы, и сейчас важно было пробраться в комнату бабушки, чтобы не услышала мама.

Подойдя к комнате Агнес, я осторожно постучалась и заглянула к ней. К счастью, она не спала. Приглашая войти, она усадила меня на свою кровать, а сама села в кресло–качалку. Окинув тускло освещённую комнату взглядом, я посмотрела на неё, и она первой заговорила, довольно улыбаясь:

– Я знала, что ты придёшь ко мне за ответами.

– Расскажи подробнее о тех существах, – тихо попросила я, не веря в то, что спрашиваю о таких странных вещах.

– Пожалуй, начнём с нас. Ведьмы существовали и существуют по сей день. Мы можем общаться с природой и управлять энергией четырёх стихий. Нас наделила даром сама мать природа, наделив необычными способностями, но разделила некоторые из них, поднеся каждому свой уникальный дар. Одни владеют магией Вуду, могут видеть фрагменты не далекого будущего и передать всё в картинах и скульптурах; такие как мы, нас называют «зелёными», – без особых усилий выращивают садовые культуры и приручают животных; другие владеют гипнозом и кинетикой, и они же считаются самыми опасными. Отдельно существующие ведьмы без практики слабы и не могут навредить. Такие ведуны занимаются травами, зельями, магией от которой не будет вреда, она не опасна… в некоторой степени, но, если эта троица объединит свои силы – можно ожидать беды. Когда колдуны собираются вместе, их сила может привести к серьёзным последствиям, она приумножается и может стать разрушительной, если помыслы не чисты. Существует одно главное правило – нельзя раскрываться перед людьми! Ты должна скрывать наш мир от людских глаз! – пригрозила Агнес, будто я могла или собиралась раскрыть тайну, но, быстро смягчившись, продолжила рассказ: – Чтобы иметь безграничную силу, нужно состоять в ковене, но и он может стать опасным, если пойдёт против природы, – интригующе рассказывала Агнес, стараясь не упустить деталей.

– Что за ковен?

– Это своего рода семья, в которой состоят ведьмы. Они часто устраивают шабаш, колдуют, оберегая людей и животных. Сила ковена в их единстве, а во главе всегда стоят сильнейшие из чистокровных.

– А ты состояла в таком ковене?

– Да, но это было очень давно, дорогая, – Агнес быстро сменила тему, продолжая рассказ: – Дальше идут оборотни – это охотники и защитники. Они стоят на страже порядка, соблюдают баланс и могут обращаться в волка.

– Они умеют трансформироваться? – переспросила я, поражённая услышанным.

– Да, при необходимости.

– Ты, когда ни будь видела их в облике волка?

– Нет, но хотела бы. Если верить слухам, они потрясающие, но весьма горделивы и высокомерны. Оборотни считают себя самыми сильными, главными в нашем мире. Они никогда не судят без доказательств и защищают мир людей от вампиров.

– Ладно, а чем так плохи вампиры?

– Они коварны, опасны и убивают ради утоления голода, ну, или просто чтобы развлечься. Вампиры заманивают свою жертву своей безупречной внешностью, а потом берут то, чего пожелают. Если ведьмы и оборотни любят и уважают природу людей, то эти существа используют их ради своего выживания.

Я задумалась над её рассказом. Мне до сих пор не верилось, что существует другой мир, но Агнес не могла лгать, она не походила на вышедшую из ума старушку. Прокашлявшись, бабушка сделала глоток воды из стакана, что стоял на тумбе рядом с её креслом, и вернула серьёзный взгляд на меня, я же задала следующий вопрос:

– Тогда скажи, кто сидит на троне в центре дерева, что изображено на картине в подвале?

– Это существо, имеющий все три вида в одном, но этого вида не существует, да и само слово находится под запретом.

– Тогда почему оно там изображено?

– Как напоминание того, чего в природе не должно существовать! Представь, если такое существо обретёт силу трёх видов… Тогда оно будет иметь власть над каждым, а это не допустимо!

– Разве плохо иметь так много качеств?

– Пойми, смешение видов неприемлемо! К тому же, это всего лишь сказка, миф. Невозможно, чтобы ДНК всех трёх видов объединились. Сама природа против этого!

– А ведьма и оборотень могут быть вместе?

– Ты имеешь ввиду брак? Теоретически могут, но оборотни брезгливо относятся к таким союзам. Для них главное – чистота крови, как в принципе, и у ведьм. Но я слышала, что такие пары всё же встречались и это большая редкость.

– Почему мама не унаследовала дар ведьмы? Разве дедушка Рональд не был… – я запнулась, не зная, как правильно назвать его, но Агнес быстро дополнила:

– Ведьмаком. Да, твой дедушка был из рода великих магов, но дело совершенно в другом. У совсем юной Лорензы дар проснулся раньше, чем у её брата–близнеца Энзо. Мы старались развивать навыки и первое время у неё прекрасно получалось, а затем она неожиданно стала терять его. Позже, ближе к совершеннолетию, дар проснулся и у Энзо, он развивался гораздо быстрее, чем у твоей мамы. Его сила крепчала, а магия Лорензы и вовсе пропала. Как она была расстроена… – тяжело выдохнула Агнес, вспомнив печальный фрагмент из жизни. – Затем моя дочь и вовсе перестала верить во всё это, называя глупыми сказками. В старшем классе она стала болеть и слабеть. Выяснилось, что Энзо, сам того не ведая, поглотил силы своей сестры, вобрав в себя. Так Лоренза осталась ведьмой, но обделённая прекрасным даром.

– Мне так жаль её! – выдавила я, жалея свою маму.

– Она выбрала жизнь с Майклом. Думаю, Лоренза была с ним счастлива будучи человеком.

– Да, они были счастливы, – подтвердила я и задала давно интересующий меня вопрос: – Бабушка, а почему ты не позволила быть ей с отцом? Почему для этого им пришлось бежать?

Агнес виновато опустила глаза, её лицо опечалилось, и я поняла, что ей тяжело вспоминать произошедшее, но я не хотела отступать.

– Так ты расскажешь? – настаивала я.

– Очевидно, нет! – послышался сердитый голос мамы позади меня.

Мы обе испуганно оглянулись и увидели в дверном проёме маму. Она недовольно скрестила руки на груди и, если бы в ней заключалась сила ведьмы, то она одним только взглядом пригвоздила бы бабушку к стене.

Агнес не спеша поднялась со своего кресла, и я последовала её примеру. Словно заговорщики, мы переглянулись и перевели взгляд на маму. Она ждала от нас ответа, продолжая испепелять своим грозным взглядом.

– Ну, может объясните, что за поздние посиделки у вас за моей спиной? – сердилась она.

– Я пришла к бабушке, потому что хотела узнать по больше о нашей семье и мне было интересно, почему она не позволила быть вам с папой вместе, – я надеясь, что она слышала лишь эту часть разговора.

Мама выдохнула и смягчилась в лице, а затем опустила руки и облокотилась плечом о дверной проём.

– Думаю, бабушка, как и я… не особо хочет вспоминать эту часть своего прошлого, – сдержанно говорила Лоренза. – Ступай к себе, милая, мы поговорим завтра.

Я не стала спорить и, виновато взглянув на Агнес, обняла её и поцеловала в щёку. Пожелав всем доброй ночи, я покинула спальню бабушки, оставив их одних. В голове крутилось множество мыслей, ведь я получила желанные ответы, но появились и новые вопросы. Значит, мама всё знает и по каким–то причинам не хочет раскрывать тайны своей семьи. Теперь это и моя тайна, о которой я хотела знать больше. Как только я оказалась в своей комнате, закрыла за собой дверь подперев её спиной, пытаясь вникнуть в саму суть нашего разговора с Агнес. Вздохнув, я тихо произнесла в слух:

– Я – ведьма? Быть этого не может! – замотала головой.

В чём это проявляется? Как я могу понять, что у меня есть дар? Почему мама ничего не рассказывала об этом? Взглянув на свои руки, я вновь опустила их и медленно направилась к кровати. Агнес сказала, что мы можем выращивать растения, может, стоит попробовать? Ведь не зря у бабушки такой восхитительный сад! Меня пробивала мелкая дрожь, я легла и укуталась в одеяло, слушая, как по крыше тарабанит дождь, успокаивая и убаюкивая меня.

***

Агнес вновь уселась в своё любимое кресло и уставилась на дочь, которая осталась стоять у закрытой двери.

– Тебе не спится? – спросила пожилая женщина.

– В последнее время мне тяжело уснуть, даже несмотря на то, что мы сбежали от проблем. Что ты рассказала моей дочери?

– Ничего такого, что огорчило бы тебя, родная. Она хорошая девочка и пытается общаться со своей бабушкой. – Агнес на мгновенье замолчала, а затем осторожно продолжила: – Не могу не думать об этом, глядя на свою внучку… Лоренза, я вижу в Лорелин черты Тириль…

– Нет! Просто молчи, если у тебя есть какие–то предположения! – сердилась она, пресекая дальнейший разговор на эту тему.

Агнес опустила глаза и поджала губы, понимая, что её догадка верна, но не имела права возразить, осознавая, что причастна ко всему этому. Лоренза права, ей остаётся только молчать, но её внучка должна знать, кем она является.

– Мама, если я узнаю, что ты рассказала моей девочке то, о чём я запретила говорить, мы уедем! Лорелин будет жить обычной жизнью! – будто прочитав её мысли предупредила Лоренза.

Агнес не ожидала такого ультиматума и, словно маленький ребёнок, смотрела на свою сердитую дочь, не зная, что и ответить.

– Завтра я планирую съездить в город, мне нужна работа. Лорелин поедет со мной. Доброй ночи, мама, – холодно бросила она.

Лоренза окинула быстрым взглядом мать и отправилась к себе, попутно заглянув к дочери, чтобы убедиться, что та уже спит. Дверь в свою комнату решила не закрывать, предпочитая слышать каждый шорох в доме, но сейчас было тихо, и лишь завывание ветра и шум дождя нарушали тишину старого особняка.

Глава 16. Рабочие будни

Рано утром меня разбудила мама, раскрыв плотно задёрнутые шторы. Яркие солнечные лучи ворвались в мою комнату, ослепляя глаза. Я спряталась под одеялом, но она стащила его с меня, заставляя поморщиться.

– Вставай, Лорелин! Сегодня у меня сложный день!

– Доброе утро, мама, – прохрипела я, пытаясь привыкнуть к яркому свету.

– Доброе! Вставай и бегом в душ, а затем спускайся на завтрак. Сегодня мы поедем в город, на поиски работы, – предупредив, быстро вышла из комнаты, оставив меня одну.

Сон моментально пропал и на радостях я соскочила с кровати поспешив прямиком в душ. Пока подбирала подходящие вещи для прогулки по городу, в комнату просочился аромат печёных яблок с корицей. Мама просто обожала яблочный штрудель и, по всей видимости, Агнес решила угодить ей. Надев приталенное бирюзовое платье с мелким цветочным принтом, я поспешила присоединиться к родным.

На веранде было светло и солнечно, погода поднимала настроение, обещая на сегодня жаркий день. В глаза бросилась небольшая, но широкая ваза в центре стола, в ней находились свежие цветы. Лучи солнца падали на них, играя с нежными сиреневыми лепестками. Агнес разливала по кружкам травяной чай, а мама нарезала свежеиспечённый штрудель, выкладывая на маленькие тарелочки.

– Доброго утра! Помощь нужна? – с улыбкой на лице я подошла к ним.

– Доброе утро, дорогая! – повернувшись ко мне, Агнес вернула мне улыбку.

– Присаживайся, уже всё готово! – мама поставила тарелку.

Удобно устроившись на полюбившемся месте, я посмотрела на родных. Женщины дружелюбно общались, обсуждая сегодняшние дела и когда они наконец–то уселись, мы вместе отведали угощение, но столкнувшись взглядом с Агнес, она неловко улыбнулась и быстро отвела глаза, переведя свой взгляд на маму. Поняв, что что–то не так, я не подала виду, наслаждаясь тем, как в моём рту тает наивкуснейший штрудель.

Когда мы закончили с завтраком, нас уже ждал мистер Уильямс, сидя в своём пикапе. Мама не спеша направилась к нему, пока я надевала босоножки. Вдруг, едва сделав шаг к выходу, меня остановила Агнес.

– Лорелин, прошу тебя, ничего не говори своей маме о вчерашнем разговоре. Это должно остаться в тайне! – голос её дрожал.

– Конечно не скажу! – успокаивала я, коснувшись плеча бабушки. – Не нужно беспокоиться!

– Лорелин, поторопись! – донёсся с улицы голос мамы.

Поцеловав Агнес, я схватила маленькую сумочку и поспешила, чтобы не заставлять маму нервничать. Несмотря на то, что вчера она посадила меня под домашний арест, сегодня всё же смягчилась и взяла меня с собой. Кажется, теперь я понимала истинную причину: ей не хотелось оставлять меня наедине с бабушкой.

У ворот нашего дома стоял старенький жёлтый пикап. Уильямс сидел в машине, терпеливо ожидая нас. Мама стояла у автомобиля и, открыв дверцу, пропустила меня вперёд. Я поздоровалась и села рядом со стариком. В машине стоял специфический запах, было жарко и нечем дышать. Я попросила маму открыть с её стороны окно, но ручка оказалась сломана, что ещё больше расстроило меня. Сочувственно взглянув, она вздохнула и разочарованно пожала плечами. Уильямс завёл двигатель, и мы не спеша поехали в сторону города. Казалось, старик был чем–то недоволен, но всё же начал разговор первым, расспрашивая о наших дальнейших планах.

– Так вы на долго приехали к Агнес?

– Скорее всего, да, – неуверенно ответила мама, нервно сжимая ручку своей сумки.

– Сколько лет тебя не было, а теперь ты вернулась, да ещё и с дочкой… Даже не верится! Агнес давно потеряла надежду на твоё возвращение, – говорил старик, не отрывая взгляда от дороги.

– Я и сама не думала, что когда–то мне предстоит вернуться в эти края, но, как видите, судьба привела нас в родовое гнездо, – тяжело выдохнула мама, глядя в закрытое окно.

Было нечем дышать, а запах просто сводил с ума, но, чтобы не показывать своё неуважение, приходилось смириться и терпеть.

– Неужели только смерть Майкла заставила вас вернуться? – поинтересовался старик, надавив на больное.

Мама напряглась. Ей было до сих пор тяжело принять тот факт, что моего отца больше нет с нами. Я протянула руку и сжала её пальцы, она взглянула на меня и нежно улыбнулась, принимая мою поддержку.

– Нет, но так было правильно. К тому же моя дочь должна была рано или поздно познакомиться со своей родной бабушкой, – нервно улыбнулась мама, стараясь не выдавать своего волнения.

– Я помню, как родители Майкла пытались найти и вернуть сына… Полиция искала сбежавшую парочку, но на удивление, Агнес была как никогда спокойна. Я до сих пор помню, как однажды она обмолвилась о том, что не хотела бы, чтобы ты возвращалась.

– Что? Но почему? – вмешалась я, взглянув на старика.

– Этот вопрос и мне не давал покоя, но так и остался без ответа! – неприятно ухмыльнулся Уильямс, скосив на меня миндалевидные глаза.

Мама молчала, задумчиво вглядываясь в даль. Старик откашлялся и нахмурил брови, словно тоже о чём–то задумался. Я ждала очередных вопросов, но они не последовали. Стоило ли мне самой что–либо спрашивать?! Пожалуй, нет! Так мы молча ехали до самого города, пока Уильямс не высадил нас на одной из городских улочек, а сам двинулся дальше, даже не попрощавшись. Как только я покинула пикап, стала дышать полной грудью, наслаждаясь свежим воздухом. В следующий раз я предпочту пройтись пешком, чем задыхаться в старом пикапе!

– Куда теперь? – оглянулась я.

– Мы на месте. Здание, которое нам нужно находится позади тебя.

Я оглянулась и прочитала надпись на вывеске: «Бюро трудоустройств».

– Можешь по сидеть на лавочке у здания, только прошу, не уходи никуда! Я лишь посмотрю нужные мне вакансии, которые не требуют официального оформления, запишу адреса и выйду.

– Не беспокойся, я буду дожидаться здесь.

Мама ответила благодарной улыбкой и неуверенно направилась к зданию, а я смотрела ей вслед, пока она не скрылась за широкой дверью. Обернувшись, я уселась на лавочку и подставила своё лицо легкому ветерку, изучая взглядом неизвестную для меня улицу. Щебет птиц и проникающие сквозь листву солнечные лучи невольно вызывали во мне чувство радости и наполненности. Тёплый ветер, ласкающий мою кожу и волосы, вызывал трепет в душе, мне хотелось закрыть глаза и вновь оказаться на той чудесной поляне, где я была вместе с Агнес.

Несколько минут спустя ко мне подошла мама, держа в руках маленький листок бумаги, на котором были написаны адреса. Она составила маршрут, и мы, ориентируясь по нему, двинулись к цели. В прошлом мама работала менеджером в ресторане, теперь же была согласна на должность официантки или посудомойки в местном кафе.

– Почему ты идёшь работать? У нас же есть деньги с продажи квартиры! Возьми перерыв и просто отдохни! – настойчиво просила я.

– Нет дочка, нам они ещё пригодятся! Не забывай, что нам нужно оплачивать за колледж и судя по твоим итоговым отметкам…

– Можешь не продолжать. Я поняла, – на выдохе ответила я, не желая слушать о моей успеваемости.

Некоторое время мы слонялись от одного кафе к другому. С каждым разом я надеялась, что мама передумает, и мне везло, пока мы не оказались в той, которая её полностью устроила. Оно находилось между старыми и новыми постройками города, плавно переходящими в современные, и было намного комфортнее, чем те, в которых мы были до этого, да и хозяйка оказалась довольно любезна с нами. Пока она объясняла маме что к чему, я вышла на улицу и села у окна за столик, находившийся на открытой террасе. Из посетителей здесь было несколько студентов и зрелая пара, что общалась за чашкой чая. Становилось жарко, от палящего солнца спасали лишь деревья и навес над террасой кофейни, спрятавший меня в своей тени.

Мимо проехал синий джип и остановился на парковке рядом. Из него вальяжно вышли три крупных, высоких парней и направились в мою сторону. Я широко раскрыла глаза, не понимая, что происходит: от них исходило синее свечение, а затем оно стало тускнеть, исчезая вовсе. Проморгавшись, словно отгоняя от себя не нужное, я столкнулась с голубыми, холодными глазами одного из парней. Опустив голову, поняла, что пока видела необычное явление, всё это время пялилась на них, и мне стало не ловко. Парни прошли мимо и уселись у ограждения террасы, один из них направился в кофейню, где сейчас находилась мама. Украдкой взглянув на загадочных парней, пока они общались между собой, я обратила внимание на их руки, покрытые татуировками, которые скрывались под спортивными футболками, подчёркивавшими рельеф накаченных мышц. У одного из них были длинные волосы, собранные на затылке в пучок, а у других – современная модная стрижка. Жёсткий взгляд из–под густых бровей, грубые черты лица – к таким крупным, серьёзным ребятам не каждый осмелится подойти. Тут в дверях кафетерия появилась мама, и я поспешила к ней. Вставая из–за столика, я вновь столкнулась взглядом с брутальным парнем и, нервно убрав выбившуюся прядь волос за ухо, перевела взгляд на довольную маму.

– Я буду работать здесь! – радовалась она, но говорила так, чтобы слышала только я.

– Рада, что ты нашла то, что тебе пришлось по душе, – безрадостно прозвучал мой голос.

Она выпустила меня из объятий и, отведя в сторону, тихо ответила:

– Не скажу, что в восторге от должности посудомойки, но всё же теперь у меня есть работа.

– Ты уверена, что готова работать посудомойкой, мама?

– Мне предлагали должность официантки, но я не хочу быть на виду, лучше по дальше от посторонних глаз.

– Как скажешь. Куда теперь? – я стала нервно накручивать локоны своих волос на палец.

– На самом деле меня попросили начать работу сегодня, сейчас, – нервно дёрнула она плечами, то ли радуясь, то ли нет.

– Что? Почему сейчас?

– Я же устроилась не официально, Лорелин. К тому же платить мне будут за каждую отработанную смену. Тебе придётся остаться со мной до вечера.

– Значит, выбора у меня нет? – опечалилась я, понимая, что она всё решила за меня.

– Нет дорогая, к тому же не забывай про своё наказание! – напомнила она.

Как такое забудешь, особенно, если о нём постоянно будут напоминать. Я лишь кивнула в знак согласия, понимая, что мама на уступки не пойдёт.

Почти до самого позднего вечера мы трудились на кухне, мне даже удалось побыть в роли официантки, помогая разносить заказы. Я познакомилась с Джиной – так звали девушку, которая работала здесь на полставки пока училась в местном колледже. Летом она отдавала работе полный день, чтобы заработать на учёбу. Девушка была очень общительна и рада принять мою помощь, но её раскованность и дерзость немного отталкивала. Джина не стеснялась в выражениях и высказываниях по поводу своей нелёгкой жизни, но относилась ко мне уважительно и с пониманием.

– Чем занята сегодня вечером? – неожиданно спросила девушка, протирая очередной столик.

– Буду сидеть дома, – я последовала её примеру.

– Как скучно! Давай в кино. Сегодня как раз вышел новый фильм… Познакомлю тебя с друзьями, – жуя жвачку, говорила она, усердно оттирая засохшее пятно со стола.

– Сомневаюсь, что меня отпустит мама. Я же наказана, забыла?

– Да брось, ты сегодня отработала все свои наказания, а после тяжёлого дня положено отдыхать!

– Тогда может ты сама попробуешь убедить её? – усмехнулась я.

Джина усмехнулась в ответ, широко улыбнувшись. Она покосилась на меня и бросив тряпку, ответила:

– Перед моим обаянием ещё никто не мог устоять, детка! – подмигнув мне, она демонстративно направилась на кухню покачивая бёдрами.

Удивляясь её самоуверенности, я смотрела ей в спину и, как только она скрылась из виду, продолжила протирать столы и поднимать стулья, завершая рабочую смену. Сняв с себя фартук, я распустила волосы, вышла на улицу и уселась за столик. Темнота укутывала каждый не освещённый фонарями угол, мотыльки кружились у света, будто боялись оказаться во тьме. Тишину нарушали мимо проезжающие автомобили и прогуливающиеся горожане. Я зевнула, понимая, что устала, и сейчас мне хотелось одного – быстрее оказаться в своей постели.

Дверь кафетерия тихо хлопнула и ко мне присоединилась Джина. Она села рядом, облокотилась на спинку стула, вытянув ноги и недовольно скрестила руки на груди. Без рабочего фартука и с распущенными волосами она выглядела совсем иначе – рваные джинсы, короткая футболка с принтом в виде кинжала с цветами, а на голове бейсболка с металлическими украшениями, прикрывающие чёрные прямые волосы.

– Я ещё никогда в своей жизни не встречала более упрямого человека, чем твоя мама! – выдохну она.

– Да, порой её трудно в чём–то убедить, особенно если это касается меня, – подтвердила я, глядя на новообретённую подругу.

– Тем не менее ты пойдёшь со мной в кино! – довольно улыбнулась девушка, сияя своей белоснежной улыбкой.

– Как?! – выпрямилась я, удивлённо выпучив глаза.

– Хоть твоя мама и упряма, но поверь, я упрямее! Короче, мы едем в кино, а затем я отвожу тебя домой. Таков наш с Лорензой уговор! – довольная собой ответила Джина. – За свою мамочку не волнуйся, она сказала, что возьмёт такси.

– Она отпустила меня? – удивилась я, недоверчиво глядя на девушку.

– Конечно! – подтвердила Джина и достала из рюкзака косметичку.

Немного обновив свой макияж, она предложила и мне проделать тоже самое, но я вежливо отказалась. Затем девушка достала ключи и нажала на брелок, машина тут же среагировала, издавая короткий сигнал. Я обернулась и увидела голубой Volkswagen Beetle, на нём была нанесена аэрография в виде разноцветных бабочек.

– Интересная аэрография…

– Ага, ещё скажи мне под стать, – усмехнулась она. – Машина моей сестры, она уехала к своему парню и оставила этого жука мне. Не будем терять время, поехали, пока Лоренза не передумала.

Неуверенно кивнув, я последовала за ней. Джина была очень уверена в себе, но за рулём она явно была не на своём месте. Меня радовало, что машин на дорогах почти не было.

– Ненавижу механику! Никак не привыкну к ней! – ворчала она, сражаясь с коробкой передач.

– Как называется фильм? – этим вопросом я пыталась отвлечь её и скрыть свою нервозность.

– Посиделки на пляже, – усмехнулась Джина.

– Не слышала о таком. Про что он?

– Детка, ты в самом деле решила, что мы поедем в кинотеатр?

– Да! – я недоумённо взглянула на подругу.

Она рассмеялась, глядя на моё озадаченное лицо, а я всё не могла понять, шутка ли это. Вжавшись в автомобильное кресло, я замолчала, глядя на дорогу.

– Эй, ты чего? – в голосе Джины послышались тревожные нотки. – Всё в порядке?

Я кивнула, нервно прикусив губу.

– Ты правда после отвезёшь меня домой?

– Конечно! Расслабься! Не всё же ходить привязанной к мамочке. Ты взрослая девушка, имеешь право на личную жизнь.

В чём–то она была права, но знала бы она что нам пришлось пережить и от кого мы скрываемся. Мне и вправду хотелось отдохнуть, забыть о проблемах и отпустить ситуацию. Джина была бойкой девушкой, и, похоже она знала, чего хочет от жизни, в отличии от меня. Моя жизнь стала непредсказуема, и я не была уверена в завтрашнем дне. Сделав глубокий вдох, я успокоилась: что может случиться всего за час–полтора? Главное – вернуться домой вовремя, не подорвав доверие мамы.

***

Закончив с сортировкой тарелок, Лоренза не спешила домой. Стараясь всё оставить в идеальном состоянии после себя, тщательно отмывая поверхность раковины. Женщина задумалась: возможно так сказывается стресс, который стал частью её жизни, а уборка помогала ей с ним справиться. Бросив наконец–то тряпку в сторону, она оперлась рукам о столешницу и закрыла глаза, стараясь унять тоску по любимому мужу, которого не могла забыть. По её щекам потекли горячие слёзы, и она была рада, что сейчас находилась одна. Выдохнув, влажными руками вытерла глаза и направилась к своим вещам, на ходу снимая с себя фартук с логотипом кофейни. Отключив в кухне свет, вышла в зал, где ожидала её Оливия – хозяйка заведения. Полная женщина приятной внешности, с собранными в затейливую причёску обесцвеченными волосами и добродушной улыбкой, пыталась оттереть пятно со своего жёлтого сарафана, но лишь усугубила ситуацию.

– Теперь это пятно и в химчистке не выведут! – возмущалась она и, наконец оставив его в покое, взглянула на Лорензу, протягивая ей деньги. – Сегодня вы потрудились на славу! У вас хорошо воспитанная, прекрасная дочка! Кстати говоря, где она?

– Её забрала Джина, – устало ответила женщина, забирая плату за отработанный день.

– Вы отпустили её с ней? – удивилась Оливия.

– Да, – Лоренза подозрительно взглянула на начальницу.

– Вы смелая женщина, раз отпустили свою дочь в столь позднее время с малознакомой девушкой, – улыбнулась хозяйка.

– Она была убедительна, к тому же моей девочке не помешает отдых.

Лоренза пересчитала деньги и обнаружила, что сумма была больше. В ответ на её изумлённый взгляд Оливия пояснила:

– Ваша дочь работала, так что это я тоже учла!

– Спасибо! – прижимая конверт к груди, благодарно улыбнулась Лоренза.

Хозяйка кивнула и указала рукой на выход, давая понять, что им обеим пора возвращаться по домам. Женщины покинули кофейню и попрощавшись, направились в разные стороны. Не спеша Лоренза побрела одна по каменистым, тёмным улочкам, вспоминая о былых временах, а затем подошла к дороге и протянула руку, голосуя, чтобы поймать попутный транспорт, пока она не услышала позади себя до боли знакомый шёпот:

– Мы ждали тебя, Лоренза!

Она вздрогнула и резко оглянулась. Рядом никого не оказалось и когда остановилась машина, женщина поспешила сесть в неё, скрываясь от преследовавшего, когда–то в кошмарных снах голоса.

Глава 17. Пляжные посиделки

Мы въехали на открытую просторную парковку с идеальным пляжем. Он существенно отличался от того, где мы были с Грейс и Кристофером. Здесь не было высоких холмов и больших валунов, всё было открыто, как на ладони. В центре горел большой костёр, во круг него под музыку веселились и танцевали молодые люди.

– Этот пляж любимчик молодёжи. Тут почти всегда так, но ты не пугайся, зайка. Наш костёр гораздо скромнее и народу меньше, – Джина заглушила двигатель и вышла из машины.

Ещё раз оглядев оживлённый пляж, я неуверенно вышла, захлопнув за собой дверцу автомобиля. Джина уже была рядом и, взяв меня под руку, повела немного правее от основного сборища, где горел ненавязчивый, скромный костёр, вокруг которого сидели трое ребят. По пути мы сняли обувь и шагали босыми ногами по приятному, тёплому песку. Увидев нас, друзья Джины встали, поприветствовать свою подругу. Джина оставила меня и подбежала к ним, обнимая каждого, а затем повернулась ко мне и представила:

– Это Лорелин, моя новая подруга, а это Кира, – она указала на стройную блондинку с короткой стрижкой, – её брат Алан, – высокий, жилистый блондин с карими глазами, – и Джон, – смуглый, худощавый молодой человек с чёрными кучерявыми волосами.

Казалось, Джона я уже встречала раньше, но была уверенна, что видела его впервые. У всех ребят был золотистый пляжный загар. Кира была одета в короткие джинсовые шорты и красную обтягивающую маечку, парни тоже были в шортах и свободных футболках, их ноги были босы, а обувь лежала рядом на песке.

– Привет, – скромно поприветствовала я ребят, неуверенно махнув им рукой, и они поздоровались в ответ.

– Тебя можно называть как–то… короче? – Алан сопровождал свои слова игрой пальцев.

– Нет. Мне больше нравится Лорелин, – робко улыбнулась я, глядя на парня.

– Всё же буду звать тебя Лори, – заявил Алан, проигнорировав мою просьбу.

– Где ты её нашла? – хмыкнула Кира, удивлённо глядя на Джину.

– Я же сказала, она моя подруга. Сегодня мы вместе слаженно работали, и я решила, что ей необходимо развеяться.

– И ты решила притащить её к нам? – нахмурилась блондинка, скрестив руки на груди.

– А я должна была спросить у тебя разрешение? – Джина отзеркалила жест подруги.

– Нашли из–за чего препираться. Успокойтесь, дамочки и присаживайтесь, – Алан закинул руку на плечи сестры, утягивая за собой.

Не зная куда деваться, я просто замерла на месте, впервые оказавшись в такой нелепой ситуации. Правильней было бы уйти, но я не хотела обидеть Джину, ведь это она решила привести меня сюда, а то, что Кира была против моего появления, это её проблемы. Джон понял моё смятение и полез куда–то в небольшую сумку, достав оттуда холодную бутылку пива, протягивая её мне.

– Нет, спасибо, я не буду! – отказавшись от предложения парня, смущённо обняла себя руками.

– Да ну?! Значит ты одна из тех скромниц, которые предпочитают сидеть в стороне и отмалчиваться? – усмехнулась Кира, подтверждая мою догадку по поводу неё.

Должна заметить, на грубиянов в последнее время мне везёт!

– Кира! Лорелин – моя подруга! Будь с ней вежливее! – рассердилась Джина, метнув на неё недобрый взгляд.

Та недовольно фыркнула и уселась прямо на песок, пригубив бутылку холодного пива. Джина снисходительно взглянула на меня и подмигнула, сделав вид, что всё хорошо, но неприятный осадок в душе всё же остался. Устроившись на маленьком покрывале у костра, Джина оставила местечко и для меня.

– Присаживайся! – неожиданно предложил Джон, опередив подругу, указывая на место рядом с собой, но я предпочла небольшое покрывало у костра рядом с Джиной.

– Так ты школьница или новенькая? – поинтересовался Алан, обращаясь ко мне. – Не встречал тебя ранее в колледже.

– Нет, – мой взгляд устремился вдаль, где веселилась местная молодёжь, – я первокурсница. А ты всех в лицо запоминаешь, кто учится в вашем колледже? – лаконично поинтересовалась я, взглянув на парня.

– Только хорошеньких, – усмехнулся блондин. – Добро пожаловать в нашу компанию, Лори! – и подмигнув мне, пригубил бутылку с напитком, не отрывая от меня взгляда.

Я не стала отвечать, лишь вернула взгляд на молодых людей, играющих в пляжные игры. Джина, нарушив тишину, стала рассказывать о студенческих буднях. Оказалось, ребята учились вместе и уже перешли на четвёртый курс. Выяснилось, что Кира и Алан брат и сестра – погодки, не имеющие вторых половинок. Что касается Джона, он верен учёбе, ну а Джина недавно рассталась с парнем, и ей пришлось не легко. Девушка до сих пор болезненно относилась к воспоминаниям о её бывшем. Пока я слушала разговоры ребят, немного расслабилась, но чувство того, что я здесь лишняя, так и осталось.

Глядя сквозь пламя на играющих в волейбол подростков, по коже пробежали мурашки, когда я услышала неподалёку знакомый голос. Мои глаза бегло искали Шейна, пока не нашли знакомый силуэт. Я больше не слышала разговоров новых знакомых, в ушах отдавало биение моего клокочущего сердца, а глаза не хотели терять его из виду. Джина легонько коснулась моего плеча, заставляя переключиться на неё.

– Что с тобой, детка? Ты словно призрака увидела.

– Всё в порядке, – пробормотала я, смущённо опустив глаза.

– Там твои знакомые?

– Да, то есть… нет.

– Так да или нет?

– Нет, – выдохнула я.

– Ты знаешь тех парней? – неожиданно поинтересовалась Кира, сузив глаза в подозрительном прищуре.

– Общалась с одним из них на вечеринке, не более, – пояснила я.

– Сложные ребята! Они сами по себе и неизвестно, что у них на уме! – буркнул Джон. – Лучше держаться от них по дальше! – предупредил он.

– Зато уверенна, с ними точно не заскучаешь! – Кира заинтересованно смотрела в сторону играющих ребят, поправляя причёску.

– Как–то даже обидно прозвучало, – нахмурился Джон. – Вам таких и подавай, а потом плачете из–за них! – съязвил парень, поднеся холодную бутылку с напитком к пухлым губам.

– Сколько прошло времени? – напряглась я, взглянув на Джину.

– Не беспокойся, у тебя есть ещё как минимум час.

– Торопишься домой? – разочарованно поинтересовался Джон.

– Нет, хочу прогуляться, – и не спеша встала.

– Не устала сегодня бегать? – Джина вставала вместе со мной.

Я улыбнулась и, сморщив нос, отрицательно покачала головой.

– Может, лучше покидаем мяч? – предложила Кира, указывая на волейболистов.

– Так и скажи, что решила взять реванш! – усмехнулся Джон.

– Да она просто тащится от одного из них, – усмехнулся Алан и тут же получил хорошую затрещину от сестры. – Ауч! Что такого я сказал?

Ребята рассмеялись, а Кира недовольно скрестила руки на груди, сердито глядя на брата.

– Я поддерживаю! Пойдём и зададим им! – Джина уверенно направилась в сторону играющих ребят, и, схватив меня за руку, потащила за собой.

Довольная Кира присоединилась к нам, а парни, без особого энтузиазма, плелись позади. Мои ватные ноги не хотели слушаться, Джина практически волокла меня за собой, что вовсе мне не нравилось, но силы к сопротивлению неожиданно иссякли. Когда мы подошли ближе, увидела знакомых ребят, только вот Шейна рядом не оказалось. Опустив глаза, чтобы не искать его взглядом среди толпы, я сделала вывод: скорее всего, он со Стефани.

– Всё знакомые лица, – властный, но мягкий мужской голос, заставил оглянуться.

Перед нами стоял высокий, мускулистый парень, на вид очень дерзкий. Его широкая улыбка напоминала оскал, показывая идеальные, белоснежные зубы. Изучающий, надменный взгляд, уверенные и раскованные движения давали понять, кто здесь главный. Он бросил оценивающий взгляд на нас, нахально улыбаясь. К нему подошёл ещё один парень и встал рядом с ним, их повадки были чем–то схожи. Брутальные, дерзкие и озорные ребята приковывали взгляды девушек, и я рядом с ними чувствовала себя маленькой и беззащитной. Их фигуру подчёркивали рваные футболки без рукавов и пляжные шорты, а их босые ноги утопали в песке. У первого на голове была повязана бандана, а у второго взъерошены волосы, но эта небрежность придавала ему ещё больше шарма. Было немного странно видеть среди загорелой молодёжи этих нетронутых загаром парней, их белоснежная кожа казалось, даже переливалась лёгким оттенком перламутра.

– Пришли отыграться? – парень слегка наклонил голову в бок.

– Похоже, Лестер, они решили, что смогут обыграть нас. Но снова уйдут ни с чем, – и оскалился, поддразнивая ребят.

– Как бы ни так, Эрни! – голос Киры звучал дерзко. – В прошлый раз силы были не равны! Сегодня с нами будут играть наши ребята! – задрав свой носик и скрестив руки на груди, заявила девушка, кивнув в сторону нас, продолжая сверлить взглядом здоровяка.

– Эй, мы так–то…

– Вы играете! – пригрозила Кира, оборвав Джона на полуслове.

– Отлично! Игра будет быстрой и жёсткой! – довольно ухмыльнулся Эрнест, играя мускулами.

– Это мы ещё посмотрим! – приняла вызов Кира, опасно приблизившись к парню, нарушив его личное пространство.

Эрнест улыбнулся ещё шире. Значит, они уже были знакомы и парню, похоже нравилось провоцировать Киру, как в принципе и ей его. Оба друг друга стоили! Громила перевёл взгляд на меня и поинтересовался:

– Рыжуха тоже с вами?

– Н–нет, – заикнулась, сделав шаг назад. «Рыжуха?» – Поморщилась я.

Парни усмехнулись, а девушки покосились на меня.

– Играешь! – утвердила Кира. – Сейчас нам важен каждый игрок! – наседала она, недовольно нахмурившись.

– Не нужно решать за неё, – послышался томный голос, приятно обволакивая меня, заставляя напрячься и расслабиться одновременно.

Я поджала губы, нервно кусая их, а когда повернула голову в его сторону, столкнулась с тяжелым взглядом Шейна. Он подошёл к нам и, кивнув своим ребятам пожелал им удачи, а затем осторожно взяв меня за руку, повёл в сторону моря.

– Эй, куда ты потащил мою подругу? – возникла перед ним Джина преградив путь, недовольно зыркнув на парня.

– Ты вроде как играть собиралась?! – холодно бросил Шейн. – Мы лишь пообщаемся в сторонке и по наблюдаем за игрой.

– Всё в порядке, Джина, мы с ним знакомы, – вмешалась я, понимая, что они могут не уступить друг другу.

– Нет, только не с ним, Лорелин! Лучше уйдём…

– Не вмешивайся! Это уже не твоё дело! – оборвал её Шейн ледяным тоном.

Казалось, что сейчас эти двое испепелят друг друга взглядом, но Джина неожиданно сделала шаг в сторону.

– Ладно, – неохотно согласилась она и направилась к остальным, презрительно окинув парня взглядом.

Шейн потянул меня за собой, уводя туда, где было менее людно и шумно. Я оглянулась, мельком взглянув на ребят, они разминались и готовились к игре, а когда мы приблизились к побережью, Шейн повернулся и отпустил мою руку.

– Рад новой встрече с тобой, – хрипло произнёс он, вглядываясь в моё лицо.

Я прикусила губу и опустила глаза, медленно изучая парня снизу вверх. Босой, как и я, на нём были слегка потёртые голубые джинсы, а белая муслиновая рубашка застёгнутая всего на несколько пуговиц, обнажала верхнюю часть спортивного торса. Он смотрел на меня с легкой улыбкой, но черты его лица были напряжены.

– Ты снова находишься не в той компании, – голос Шейна стал неприятно холодным.

– Это ты сейчас про себя? – вернула ему тот же тон.

Шейн усмехнулся и сунул руки в карманы джинсов.

– Возможно, так и есть, но разве тебя это должно волновать? – покосилась я на парня.

– Раз я говорю об этом, значит, всё же волнует. Как ты оказалась в их компании? – прожигал он меня своими серыми глазами, заставляя поёжиться, и я обняла себя руками.

– Меня привела сюда Джина. Мы вместе работали сегодня, – ответила я, отведя взгляд в сторону.

– Работали? – удивился парень. – И, где же?

– В местной кофейне. Я помогала маме.

Парень задумался, а у меня сам собой вырвался вопрос:

– Ты сегодня без девушки?

Он улыбнулся и отвёл взгляд, будто не собираясь отвечать, но неожиданно всё же сказал:

– Она здесь, и мы не вместе.

Переведя взгляд на увлечённо играющих в волейбол ребят, а затем на море, я направилась ближе к воде. Мои ноги утопали в тёплом, рыхлом песке, и, когда их коснулась прохладная волна, я сделала шаг назад, а затем всё же ступила в мокрый песок, ощутив блаженство. Кожу приятно обдувал прохладный морской бриз, а ноги ласкали прибрежные волны, позволяя расслабиться и немного забыться. Я чувствовала, что Шейн наблюдает за мной, но стоило ли радоваться тому, что он находился рядом? Мне не хотелось ветреных отношений, что были у него со Стефани, и я не знала, как поступить с чувствами, которые испытывала к нему. Я не понимала этих противоречивых эмоций: одна часть тянула к нему, а другая отталкивала. Сумасшествие! Считая себя безрассудной, я вгляделась в даль, будто оттуда мне мог прийти ответ на множество вопросов, которые в последнее время не давали покоя.

– Если мучают вопросы, не молчи, озвучь их, – от неожиданного баритона Шейна пробежала волна приятных мурашек.

Послышались довольные возгласы ребят, очевидно с игрой у них шло не плохо, так думала я, но после того, как увидела поникшую Джину и её друзей, поняла, что это кричали болельщики.

– Они проиграют, – Шейн кивнул в сторону играющих.

– Откуда такая уверенность?

– Эрни и Лестер не любят отдавать победу, даже симпатичным девушкам, – усмехнулся парень. – Почему у тебя нет телефона?

– Я не хочу отвечать на этот вопрос, – выдохнула я и вновь отвела взгляд.

– Как скажешь. У каждого из нас есть свои секреты, с которыми мы не хотим делиться, – понимающе ответил Шейн, – но всё же…

Рядом к воде подбежали девушки и, не обращая на нас внимания, с разбегу прыгнули в морскую гладь, прервав слова парня. Брызги полетели в нашу сторону, и я вышла из воды, подойдя ближе к Шейну. Радостные крики девушек сопровождались играми, привлекая к себе внимание. Парень коснулся моей руки, но я отдёрнула её.

– Почему ты не присоединился к игре и увёл меня от друзей?

– Задай ещё один вопрос, самой себе! Почему ты пошла со мной и сейчас находишься рядом?

Мне было сложно признавать это, но он был прав! Я была рада встречи с Шейном, и сама пошла за ним, потому что хотела этого.

– Не знаю, но это неправильно!

– Что именно? – он подошёл ко мне почти вплотную.

– Наше общение! – прошептала я, глядя ему прямо в глаза.

– Что конкретно тебя беспокоит в нашем общении? – полушёпотом говорил он, переведя взгляд на мои губы.

Я едва открыла рот, чтобы ответить, но не смогла. Чувствуя, что начинаю терять голову оттого, что он стоит опасно близко, выдохнула и отступила.

– Я не буду играть в твои игры! – просипела я, облизнув пересохшие губы.

– Я не намерен играть с тобой в игры, малышка!

– Шейн!

Он приблизился неприлично близко и коснулся холодными пальцами моей щеки.

– Я предлагаю тебе быть со мной… Будь моей, Лорелин.

Его предложение огорошило меня. Я не знала, как реагировать и что сказать. Так и застыв на месте, открывая и закрывая рот, словно рыба на суше, смотрела на парня с широко распахнутыми глазами. Я не могла верить ему, хотя очень хотелось. Поэтому, убрав его руку от своего лица, я ответила:

– Нет! – и поспешила вернуться к Джине.

***

Шейн улыбнулся, ожидая подобной реакции от Лорелин и проводив взглядом беглянку, на секунду задумался. Давно ему не приходилось ухаживать за девушкой, всё было просто: предложение и согласие, никто не мог устоять перед вампирским обаянием. Он знал, что торопит события, но время поджимало. А ещё, вампир злился на то, что рядом с этой девушкой он становился другим и это мешало сосредоточиться на первоначальной задаче. До недавнего времени, любовь в его планы не входила!

Заброшенные шахты Миствилла. Чёрный лес. Немного ранее.

За холмами старого пригорода, куда была давно забыта дорога, в районе заброшенных шахт, притаился лес, славившийся дурной репутацией. Местные жители не любили вспоминать о нём, предпочитая и вовсе позабыть о странном, мистическом месте, где, когда–то проводились тайные ритуалы. В их понимании в нём жили души не упокоенных и забирали с собой путников, забредших в него, но это не пугало тех, кто имел с человеком лишь внешнюю схожесть.

Вампиры не так давно обнаружили магический купол, скрывающийся в северной части леса. Прочёсывая каждый уголок полуострова, они решили, что их цель возможно находится за ним, но не было никаких гарантий, что они всё же обнаружат нужный для них артефакт, чтобы откупиться от своего повелителя.

Дирк осторожно коснулся магического купола и тут же был отброшен им в сторону. Шейн быстро приблизился к нему и протянул руку, помогая встать.

– Как ты?

– Чертовски больно, хорошо, что рана быстро затягивается, – Дирк глядел на свою обожжённую руку. – Это не просто щит, а настоящая угроза для нас. В прошлый раз купол был гораздо слабее. Нужно принимать меры, ведь ты и сам понимаешь, что без жертв здесь не обойтись.

Шейн задумался, переведя взгляд на щит.

– Может, всё же заставим ведьму открыть его нам?

– Лучше, если ведьма будет на нашей стороне добровольно. Иначе возможен другой исход. Жаль, что время против нас, и я не встретил Лорелин раньше. Я не знаю на сколько развит её дар, но думаю, что она сможет нам помочь, – Шейн сунул руки в карманы джинсов. – Нужно обдумать другие возможные варианты.

– Я тебя не понимаю брат! – Дирк, вновь оглядел свою руку, на которой почти не осталось ожога, а затем вновь перевёл озадаченный взгляд на брата. – Давай рискнём и сделаем хоть раз, как я прошу!

– Обещаю подумать! – лидер едва заметно кивнул.

Когда они оказались у машины, раздался звонок мобильного. Шейн принял вызов и, выслушав младшего брата, перевёл взгляд на Дирка, усаживаясь за руль джипа.

– Едем на пустынный пляж, есть дело.

– Ты же вроде не хотел ехать туда. Дело в Стеф?

– Я думал, ты слышал, что говорил Коди, – но добавил: – Дело не в Стефани, а в Лорелин. Она сейчас там, и я не хочу упускать шанса сблизиться с ней.

– Раз ты всерьёз решил приударить за ведьмой, пора бы рассказать об этом остальным. Малыш Коди поймёт и поддержит, не задавая вопросов, как и всегда, а вот Эрни и Лестер не будут в восторге, поэтому должны свыкнуться с твоим решением.

– Твоя задача – не подпускать Стефани к нам, если она вдруг меня заметит, – проигнорировал слова Дирка лидер.

– Ей не понравится, когда она увидит тебя с другой…

Шейн вновь пропустил слова брата мимо ушей, считая, что сейчас это меньшее, о чём нужно беспокоиться. Не включая фар, вампиры поспешно направились прочь из всеми забытого Чёрного леса, прекрасно ориентируясь в кромешной темноте.

Остановившись на парковке перед песчаным пляжем, Шейн скинул обувь и окинул его взглядом, останавливая внимание на маленькой компании, что разместилась неподалёку от остальных. Скромная девушка в очаровательном платье никак не вписывалась в круг чванливых старшекурсников. Выйдя из машины, он и Дирк направились к своим ребятам, которые веселились вместе с остальными. Шейн хотел разбить компанию студентов, чтобы увести девушку с собой и когда окрикнул Коди, тот поспешил присоединиться к ним. Пока они обсуждали план действий, добыча сама пришла к ним в руки.

Эрнест и Лестер, усмехнулись, заметив бойких девчонок, которые так и нарывались на очередной проигрыш. Девушки сами просили вампиров о реванше, а те лишь этого и ждали. А дальше, настала очередь Шейна и всё вроде шло не плохо, пока он не сделал опрометчивый шаг. Теперь же, смущённая чаровница бежала прочь, пробуждая в нём инстинкты хищника.

Глава 18. Неудавшийся вечер

Следуя за девушкой, Шейн услышал в стороне брюзгливый голос Стефани. Она возмущённо размахивала руками перед носом Коди, а парень пытался остудить её пыл. Проводив взглядом Лорелин, он переключился на брата и неугомонную девушку. Стефани тут же бросилась в объятия Шейна, радуясь его появлению, а Коди, подняв руки вверх в знак капитуляции, оставил парочку наедине.

– Я рада, что ты здесь, со мной! – промурлыкала она, прижимаясь к крепкому телу парня.

Он положил руки ей на плечи и отстранил от себя, взглянув в глаза девушки.

– Что за разборки ты здесь устроила? Я говорил тебе, чтобы ты не смела так разговаривать с моими братьями! – буркнул он, встряхнув её.

– Я просто пыталась выяснить, где ты. Дирк здесь, а без тебя он бы точно не пришёл, – невинно хлопав глазками, оправдывалась Стефани, задрав голову, чтобы видеть лицо возлюбленного.

Шейн изогнул бровь, понимая, что девушка оказалась наблюдательна, хотя и упустила некоторые детали. Дирк был его правой рукой и следовал за Шейном только тогда, когда это было необходимо.

– Стефани, перестань преследовать меня и донимать моих братьев! – раздражённо прошипел вампир.

– Зачем тогда ты приехал сюда, зная, что я буду здесь? – возмутилась девушка, не сводя с него своего ангельского личика.

– Я здесь не ради тебя, Стеф! – оскалился вампир и, оставив девушку одну со своими мыслями, направился к волейбольному полю, где ребята уже завершили игру.

***

Вернувшись к Джине, я поняла, что они всё же проиграли. Ребята выглядели расстроенными и сильно вымотанными. Взглянув на довольных парней Шейна, вновь заметила необычное серебристое свечение и тут же отмахнулась от него, отведя взгляд. В стороне я заметила знакомую мне пару, Стефани обнимала Шейна, и я разочарованно фыркнула, подойдя ближе к Джине.

– Отвези меня домой, – попросила я.

– Всё хорошо? – подруга вытирала проступившие капли пота с лица, пытаясь привести сбившееся дыхание в норму.

– Да. Я просто очень устала.

– Понимаю. Поехали, сама еле на ногах стою.

– Уже уезжаете? – вмешалась Кира, подойдя к нам.

– Угу. Вы с нами?

– Нет. Ещё останемся, – Кира переключила своё внимание на остальных.

– Я, пожалуй, тоже поеду, – присоединился к нам Джон.

– Тогда до завтра, – хмыкнула Кира, махнув рукой.

Алан увлечённо беседовал с Лестером, не обращая на нас никакого внимания. Забрав свою обувь, мы направились к парковке. В голове крутились последние слова Шейна, заставляя меня задуматься и я не заметила, как мы подошли к машине. Не успев среагировать, столкнулась со спиной Джона.

– Прости, я задумалась…

– Я это понял, – парень развернулся ко мне и улыбнулся. Открыв дверцу машины, он откинул сиденье, пропуская меня вперёд, но Джина остановила его:

– Нет, нет, дамы едут впереди, полезай назад! – велела она.

– Ты серьёзно? Я не люблю ездить на заднем сидении, ты же знаешь! К тому же в твоём жуке слишком тесно, учитывая то, что ты возишь с собой какой–то хлам! – возразил парень.

– Не ной! Это вещи моей сестры, – Джина села за руль своего жука.

Джон легонько хлопнул по крыше машины и недовольный полез на заднее сидение автомобиля. Мне даже стало его жаль, ведь там ему и правду было тесновато. Я села рядом с Джиной, но не успела захлопнуть дверцу как её удержал Шейн, склонившись ко мне.

– Я отвезу тебя! – жестом предложил выйти.

– Ты совсем обнаглел?! – насупилась Джина. – Отвали и дверцу закрой, она едет со мной! – дерзила девушка, прожигая парня взглядом.

На секунду мне показалось, что радужка глаз Шейна вновь изменилась, словно пред ним махнули красной тканью. Он сильно нахмурился, и я впервые увидела его убийственный взгляд, и поняла, что этих двоих лучше не сталкивать больше.

– Шейн, я поеду с Джиной. Она взяла ответственность за меня перед моей мамой, – с опаской взглянула в его колючие глаза.

Переключившись на меня, он смягчил взгляд и спросил:

– Когда мы увидимся снова?

– Я не знаю, – голос дрогнул, сама не понимая, хочу ли видеться с ним.

Шейн полез в карман и достал свой телефон, сунув его мне в руки, а когда я не понимающе взглянула на него, он нежно коснулся моей щеки и пояснил:

– Я сам позвоню, и мы договоримся о встрече, – подмигнув, он захлопнул дверцу машины и отошёл в сторону.

– Чёртов придурок! – выпалила Джина, вдавив педаль газа.

Вспомнив её небрежное вождение, я вжалась в сидение и быстро закинув телефон в сумочку, поспешила пристегнуться.

– Не думала, что вы на столько близки, – начала разговор Джина. – Любишь поиграть с огнём?

Я молчала. Джон наклонился к нам и, положив руки на спинку наших сидений, прочистил горло, а затем выразил своё мнение:

– Лучше не связывайся с ними, они не твоего уровня… ну, в смысле, – они тебя не достойны.

– Почему все твердят одно и тоже?! Почему они вам не нравятся? – потребовала я ответ, глядя то на Джину, то на Джона.

– Ты же видела этих двух громил. Эрни и Лестер… – напомнила Джина.

– Их сторонятся, потому что они самые безбашенные ребята, особенно Эрнест, но всё же некоторые к ним пытаются примкнуть, в том числе и девушки, – продолжил Джон.

– И как успехи? – улыбнувшись, я покосилась на парня.

– Они никого не впускают в своё окружение, а если да, то только ради забавы, не более. Даже девушек, они ими… пренебрегают, что ли, – подбирал слова Джон. – Хотя, если кого–то из их подружек обидят, они не спускаю это с рук. В общем, странные они.

– Не вижу ничего странного… – хмыкнула я. – Вы знаете только Эрни и Лестера?

– Просто эти ребята появляются на каждой вечеринке, и их все знают, а по поводу остальных, ничего особо не скажешь. Все вместе они появляются крайне редко, а этот Шейн, кажется у них главный и не смотря на его спокойный с виду характер, в нём чувствуется скрытая угроза. Ведь не зря говорят: «В тихом омуте…». С ним часто находится Дирк, тоже своенравный и странный тип… – рассказывал Джон, периодически поглядывая на меня.

Я поспешно отвела взгляд, не вступая с ним в зрительный контакт. Джон легонько коснулся моего плеча, вновь привлекая к себе внимание.

– Шейн встречается со Стефани, а ей лучше дорогу не переходить, – предупредил он.

– Он же не её собственность, – лаконично ответила я, убирая руку парня со своего плеча.

– Смотри, ей так не скажи или кому ещё! Её родители очень влиятельные люди в этом городе и ни в чём ей не отказывают, а ещё, она не любит конкуренцию.

– Спасибо за столь поучительный рассказ, Джон. И знаешь, мне всё равно! У нас всё равно нет ничего с Шейном! – устало выдохнула я, обнимая себя руками.

– Ты в этом уверена, детка? – решила уточнить Джина, переведя взгляд на меня. – Судя по вашему общению, так не скажешь… И Джон прав, эта мажорка та ещё стерва! Как раз под стать этому Шейну! С ним она хотя бы сдерживает своих бесов, притворяясь паинькой.

– Следи за дорогой, Джина! – потребовал Джон, начиная нервничать.

– Я не собираюсь лезть в чужие отношения, это неправильно, и я думаю, он просто играет со мной, – пожала я плечами, высказав своё мнение и прикусила губу.

– Ты рассуждаешь верно, – поддержал меня Джон. – Чем ты занята завтра вечером? – неожиданно поинтересовался парень.

– Начинается, – ухмыльнулась Джина, покосившись на него.

– Следи за дорогой! – вновь напомнил он подруге, пригрозив пальцем.

Я улыбнулась, наблюдая за ними. Похоже, Джону не впервой ездить со своей подругой, и, когда он вновь переключился на меня, дожидаясь ответа, я пожала плечами и пояснила ему:

– Не знаю. Это будет решать моя мама. Я под домашним арестом.

– Неожиданно! По тебе не скажешь, что ты сорви голова, – посмеялся надо мной Джон.

– Я сама была удивлена, когда Лоренза сказала об этом, – улыбнулась Джина.

– Кто?

– Лоренза, её мама. Кстати, что такого ты сделала, что осталась без телефона и свободы? Только не говори, что в этом замешан некий Шейн.

– Сбежала из дома и сходила на местную вечеринку, на Лебединое озеро, – выдохнула я, вспомнив Грейс и Кристофера, – и Шейн не имеет к этому никакого отношения.

– Лебединое озеро? Серьёзно? – удивился Джон. – Мы тоже там были! Как же мы не столкнулись тем вечером?

– Очевидно, не судьба! – Джина покосилась на парня, и тут же получила очередное замечание.

Я решила промолчать и не вдаваться в подробности, но Джон всё же продолжил расспросы, а я, выдохнув, пригляделась, чтобы понять, где мы едем, и, заметив знакомые улочки, немного расслабилась.

– С кем ты была на вечеринке?

– С друзьями, – коротко ответила я, надеясь, что Джон всё же перестанет расспрашивать меня, но он настырно продолжал:

– Как зовут твоих друзей?

– Грейс и Кристофер.

– Кристофер… Тейлор?

– Да, – лениво отозвалась я, зевнув от усталости.

– Знаю его! – взбодрился парень. – Джина, ты тоже его должна помнить!

– Я–то помню! – усмехнулась девушка, не спуская глаз с тускло освещённой дороги, которая вела нас к горам старого пригорода.

– Мы учились в одной школе и тесно общались, но после того, как он остался на второй год… дважды, мы поступили в колледж и потеряли с ним связь, – пояснил Джон.

– Дважды? – удивилась я.

– Ага. Хотя он вовсе не глупый парень.

– Не глупый, но учиться он не любил. Зато у него прекрасно получалось мастерить всякие штучки и заниматься починкой разной аппаратуры, – улыбнулась Джина, вспоминая давнего друга.

– Почему вы сейчас не общаетесь?

– У нас разошлись пути, детка! К тому же, он не любитель тусовок и вечеринок, в общем – одиночка, – Джина говорила, не отрывая глаз от плохо освещённой дороги.

Я задумалась, ведь Кристофер общается с Грейс, а недавно принял в круг общения и меня. Скорее всего, у него были свои причины, ну, или всё было так, как рассказали ребята.

– Лорелин, дальше вести тебе, – Джина притормозила на перекрестке. Я стала указывать куда ехать, а когда мы добрались до особняка Купер, они оба присвистнули от удивления.

– Классный домишко, не смотря на то, в какой глуши находится! – Джина восхищённо пыталась разглядеть особняк получше.

– Это дом моей бабушки. Заезжайте как–нибудь днём, – улыбнулась я.

– С удовольствием, детка! – Джина подмигнула мне и пожелала доброй ночи.

Джон наконец–то вышел из машины и размял свои длинные ноги, радуясь, что пережил мучительную для него поездку.

– Доброй ночи и вам! – помахала я и направилась к дому.

Довольный Джон махнул на прощание рукой и уселся рядом с Джиной. Она посигналила и, развернувшись, новые друзья направились назад, в город. Я же стала переживать, что нарушивший тишину автомобильный сигнал мог разбудить домочадцев, если только мама не дожидалась меня.

Войдя в тускло освещённый холл, я притаилась и прислушалась. Было подозрительно тихо, но неожиданно скрипнувшая дверь в бабушкину комнату, заставила меня вздрогнуть. Агнес выглянула из–за приоткрывшейся двери и тихо поприветствовала меня.

– Прости, бабушка, не хотела тебя разбудить, – прошептала я.

– Я всё равно не спала, переживала за тебя.

– Ну, наконец–то ты дома, – раздался голос мамы с верхнего этажа. – Понравился фильм?

– Не особо, – отмахнулась я, вешая сумочку на вешалку в прихожей.

– Может, выпьешь травяного чаю перед сном? – предложила Агнес.

– Нет. Я, пожалуй, пойду лягу. Очень устала сегодня, – призналась я и направилась вверх по лестнице, но раздавшийся сигнал сообщения на сотовом телефоне Шейна остановил меня.

– Что это было? – я встретилась с подозрительным взглядом мамы.

Последовал ещё один сигнал, усугубляя моё положение. Я выдохнула и, глядя в глаза матери, попыталась объясниться:

– Этот телефон принадлежит не мне, его оставила Кира – подруга Джины. Так получилось, что…

– Достаточно! Неси его сюда, я завтра же верну его Джине! – рассердилась она, не дослушав меня.

Агнес решила не вмешиваться в наш разговор. Пожелав нам доброй ночи, поспешила скрыться за дверью своей спальни. Повинуясь, я подошла к своей сумочке и, повернувшись к маме спиной, достала смартфон Шейна, сжав его в руке.

– Лорелин! – резкий голос мамы заставил меня вздрогнуть.

Я неторопливо направилась к ней и, пока поднималась по лестнице, отключила мобильный, чтобы маму не донимали входящие звонки или она сама не смогла ответить на них. Вручив смартфон в её протянутую руку, я направилась в свою комнату.

Глава 19. Тайны прошлого

С трудом разлепив глаза, я зевнула и, покосилась на часы, а затем села, свесив босые ноги. Был почти полдень, но в комнате стоял сумрак. Подойдя к окну, я раскрыла тяжёлые шторы, впуская тусклый дневной свет. Солнце скрылось за тёмными тучами, по всюду стояли лужи и, казалось, веяло холодом. Застелив свою постель, я направилась прямиком в душ. Послышался раскат грома, сотрясая своим рокотом весь дом. После горячего душа, я не спеша надела свои любимые джинсы и тёплую клетчатую рубашку, а затем направилась на веранду, где обычно любила находится Агнес, но сегодня я застала её в гостиной. Бабушка поливала растения, напевая какую–то мелодию себе под нос.

– Доброго дня, внученька! – она обернулась в мою сторону.

– Доброго, бабушка! – улыбнулась я. – Где мама?

– На работе. Я уже стала переживать за тебя, не заболела ли ты.

– Со мной всё в порядке. Я, похоже, очень устала, раз так крепко спала, что ничего не слышала.

– Это верно! Лоренза не смогла разбудить тебя рано утром и решила всё же оставить дома. Пойдём, тебе необходимо поесть, скоро уже обед, а ты даже не завтракала, – поставив лейку на пол, Агнес направилась на веранду, а я за ней следом.

– Почему у тебя в гостиной так много часов? – поинтересовалась я, убирая упавшие пряди волос с лица.

– Это всё твой дедушка Рональд. Он просто обожал часы и собирал коллекцию, – с теплотой в душе говорила Агнес, вспоминая о своем покойном муже.

– А что за мелодия, которую ты так часто напеваешь?

– Ах, эту мелодию часто наигрывал Энзо, когда играл на гитаре. Вот и напеваю, думая о нём, – мягко улыбнулась бабушка, а я лишь сочувственно взглянула на неё, понимая, насколько все эти года она была одинока.

На веранде, как обычно, вкусно пахло едой, цветами и травами. На столе, под накрытым полотенцем меня ждали румяные оладьи со сливовым вареньем и печёные яблоки. Усевшись на диванчик у окна, я взглянула на задний дворик. Стекло было усыпано дождевыми каплями. Только вчера погода радовала, а сегодня она уже заставляла грустить. Ещё печальнее мне стало, когда я вспомнила про смартфон Шейна, но только от того, что подставила Джину.

– Да, здесь погода переменчива, но ты не грусти, солнце ещё порадует нас прекрасными денёчками.

Я перевела взгляд на Агнес, она понимающе улыбнулась и налила мне чай. Положив себе на тарелочку пару оладий, я решила задать волнующие меня вопросы, на которые только она могла дать ответы.

– Бабушка, расскажи мне ещё что–нибудь о ведьмах… Может, у нас есть какое–нибудь… мистическое видение?

– Ты что–то видела? – нахмурилась она и уселась на против.

– Вчера я видела ребят, и мне показалось, что заметила свечение вокруг них, не знаю, как объяснить… – растерялась я, вспомнив парней из кафе.

– Думаю, ты видела оборотней. Ведь только они не скрывают свою энергию.

– Энергию? Это как?

– У каждого существа есть своя энергия, у ведьм она зелёная, у оборотней – синяя. Только в отличии от них, мы свою скрываем, чтобы нас не могли распознать среди людей.

– Раз я видела их энергию, они могли увидеть мою? Я ведь не умею скрывать её. Объясни, бабушка!

– Они не видели твою истинную сущность. Поэтому, никогда не снимай свой браслет, который я тебе подарила! – указала она на мою руку.

Я взглянула на её подарок, коснувшись браслета пальцами и удивлённо перевела взгляд на Агнес.

– Значит, этот браслет скрывает мою энергию от оборотней?

– Да, и не только. Он скрывает её даже от таких, как мы, а теперь давай, кушай свои оладьи, а затем займёшься делами. Лоренза оставила тебе поручение, которое необходимо выполнить до конца вечера.

– Бабушка, у меня ещё столько вопросов к тебе…

– Нет, Лорелин, пока тебе достаточно того, что ты знаешь, – она встала из–за стола, а затем направилась на кухню, оставив меня одну.

Я чувствовала, что Агнес хотела рассказать больше, но предпочла молчать. Настаивать и тревожить её я не стала, в одиночестве доедая оладья, запивая их тёплым чаем.

Ближе к вечеру пасмурный день сменился на солнечный. Я стояла у окна чердачной башни, наблюдая за переливающимися, словно россыпь бриллиантов, каплями дождя, покрывающие восхитительный сад особняка Купер, и думала о новом мире, с которым я ещё не была знакома, но очень хотела узнать о нём больше. Это были необычные чувства, словно передо мной приоткрыли завесу тайны, и мне не терпелось поскорее полностью раскрыть её. Послышался голос Агнес, она звала меня из холла первого этажа, стоя у лестницы, в надежде, что я услышу её. Ещё раз убедившись в том, что оставила после себя порядок, я прихватила с чердака коробку с вещами и направилась вниз.

– Уже спускаюсь, бабушка! – отозвалась я.

У меня ушло уйма времени, чтобы найти некоторые из вещей Агнес, которые она давно хотела отыскать. Мама оставила для меня целый список предметов, которые необходимо было найти в коробках на чердаке. Её размашистый почерк говорил о том, что она явно торопилась и писала впопыхах, заставляя думать о том, что она просто хотела занять меня бесполезной работой.

– Как успехи? – поинтересовалась Агнес, когда я наконец–то появилась в её поле зрения.

– Я не нашла резную шкатулку из списка, а остальное вроде на месте.

– Ох, куда же она могла подеваться? – задумалась Агнес, уставившись в одну точку.

– Куда девать всё это?

Спустившись вниз, я встала на против бабушки, держа в руках не большую, но тяжёлую коробку со старинными вещами внутри.

– Заноси в мою комнату, – Агнес поспешила открыть мне деверь своей спальни.

В комнате было прохладно, с улицы шёл запах сырости. У открытого окна ветер играл с невесомыми занавесками, раздувая их в стороны. Я поставила коробку на комод и оглянулась, рассматривая причудливые стены. Они частично были выполнены из деревянных панелей, выкрашенных в тёмно–бирюзовый цвет с мелкими, бело – золотистыми цветочками.

– Раньше это был кабинет твоего деда. Когда его не стало, я решила сделать здесь спальню, да и боли в моем бедре усилились, не позволяя нормально пользоваться лестницей. Теперь целый лестничный пролёт стал для меня настоящим испытанием, – устало выдохнула Агнес, усаживаясь в своё кресло–качалку.

– Что случилось с твоим бедром?

– Последствия моих деяний, милая. Порой наша же магия может обернуться против нас. Когда–нибудь я расскажу тебе об этом, но не сейчас, – она невольно открыла ещё один интригующий для меня вопрос.

Я подошла и села на колени у её ног. Взяв Агнес за руку, взглянула на неё и попросила поделиться тайными знаниями, которые она хранила.

– Всё же мне интересно знать больше, бабушка! Как понять, что во мне кроется сила ведьмы? Как мне научиться управлять магией? Покажи! Научи меня! Расскажи всё, что знаешь! – с мольбой просила я.

Она понимающе улыбнулась и погладила меня по голове. Мне казалось, она боролась со своим внутренним «Я», и не знала, стоит ли мне рассказывать больше.

– Бабушка, ты ведь уже посвятила меня в свой мир, почему ты не хочешь рассказать больше? – сжимая её руку, с дрожью в голосе спросила я.

– Ты права, милая, но, если об этом узнает Лоренза, то сильно разозлится. Она хочет оградить тебя от этого… Возможно она права, я же считаю, что ты должна знать о своём роде всё и то, кем мы являемся! – наконец–то ответила она, сморщив лоб. – Я чистокровная ведьма в шестом поколении, а ты моя единственная внучка, унаследовавшая гены предков, и в твоих жилах течёт кровь самых сильных магов. Твоя магия сидит глубоко в тебе и ждёт пробуждения. Осталось лишь раскрыть это в себе и научиться применять её по назначению, – она резко замолчала, будто её кто–то прервал, крепко сжав мои руки.

– Почему мама хочет оградить меня от магии? – проигнорировала я её жест.

Агнес словно стекло проглотила и испуганно глядела в сторону двери. Моя догадка пугала, но я медленно обернулась, чтобы подтвердить её. Столкнувшись с суровым взглядом мамы, я резко встала, пытаясь прикрыть собою бабушку, будто это могло чем–то помочь.

– Оставь нас, Лорелин! – грозно велела мама, широко распахнув дверь.

– М–мама, бабушка… – проблеяла я, но она не слушала.

– Оставь нас, Лорелин! – повторила она, повысив голос, заставив вздрогнуть от её ледяного тона.

Широкими шагами я направилась прочь и как только переступила порог спальни Агнес, за мной тут же захлопнулась дверь. Понимая, что сейчас маме бесполезно что–либо говорить, направилась к себе.

Вот уже некоторое время я нервно ходила из угла в угол своей спальни, слушая, как мама ругается с Агнес. Вскоре послышался хлопок – закрылась дверь, затем раздался скрип лестницы. Я выбежала на встречу маме и пыталась заступиться за бабушку, но она вновь приказала возвращаться к себе, пригрозив, что завтра мы покинем дом. Мне стало дурно от этих слов, она не может так поступить с нами, и я последовала за мамой, чтобы вразумить её:

– Мама, послушай, ты не права! Бабушка…

– Я велела возвращаться к себе в комнату! Можешь собирать свои вещи! Зря мы вообще приехали сюда, – повысила она голос, гневно взмахнув руками.

– Нет! Я никуда не поеду! – твёрдо заявила я.

– Собирай вещи, Лорелин! – голос, перешедший на крик, резанул по ушам.

– Нет мама, сбегать – это по твоей части! – мне следовало промолчать… Не знаю, что заставило меня так резко ответить, но от сказанного мною стало горько, но продолжила отстаивать свои интересы. – Я хочу знать всё о мире, в котором живут такие, как мы! – практически прошептала я дрожащим голосом.

– Вот как ты заговорила?! – зло фыркнула мама. – Тот мир, о котором ты жаждешь знать, вовсе не такой хороший! Я не желаю, чтобы моя дочь знакомилась с ним!

– Почему не спросить меня, чего хочу я?! Мне хочется узнать всё о существах, о которых пишут лишь в книгах, ведь мне представилась такая возможность познакомиться с миром, который не доступен для других!

Мама раздражённо схватила меня за руку и усадила на свою кровать. Она была в ярости и нервно стала расхаживать по комнате.

– Тем не менее я сбежала от него! – покосилась она на меня. – Хочешь знать, что произошло со мной в тот роковой вечер, когда я и Майкл сбежали отсюда?

Голос мамы задрожал, а я с широко распахнутыми глазами стала слушать её рассказ, произошедший с ней восемнадцать лет назад…

***

Ещё со школьной скамьи Лоренза и Майкл были влюблены друг в друга. Они часто сидели в беседке не далеко от школы, воркуя и мечтая о совместном будущем. Вглядываясь в родное лицо парня, Лоренза изучала его черты лица – обсидиановые глаза с любовью смотрели на неё, она нежно коснулась прямого носа и спустилась к пухлым губам, затем прошлась по гладкому, заострённому подбородку. Его чёрные кучерявые волосы вызывали в ней восторг, и она широко улыбнулась, понимая, как счастлива, когда находилась в его надёжных объятиях.

Поступив в колледж, пара планировала совместную жизнь, но судьба преподнесла неожиданный сюрприз: Агнес сообщила ей о том, что девушка обещана другому и вскоре будет заключён важный союз между оборотнями и ведьмами. Девушка узнала об этом лишь тогда, когда мать привела её в ковен, чтобы подготовить к обряду. Сопротивляться она не могла, поздно поняв, что её опоили и силы стремительно покидали тело.

Лоренза очнулась на ритуальном камне, покрытый красной, бархатной тканью. Над ней возвышалась полная луна, под тонкой белой сорочкой тело покрылось неприятными мурашками от холода и плохого предчувствия. Девушка медленно повернула голову, изучая обстановку, она с трудом могла пошевелиться – во всём теле чувствовалась слабость. Поодаль стояли члены ковена и стая оборотней, скрытые в тени деревьев. Вожак и старейшина древнего ковена находились у её изголовья, читая соглашение, в котором говорилось о союзе двух видов и обязанностях сторон. Когда они завершили, склонили головы и расступились. К Лорензе приблизился высокий, мускулистый парень с чёрными длинными волосами. Он был по пояс раздет, его торс покрывали ритуальные символы, а синие глаза с интересом изучали её. Рука оборотня коснулась заветного узелка на её сорочке, потянув его за край. В гневе Лоренза пыталась крикнуть на парня, чтобы он убрал от неё свои руки, но язык еле ворочался. Его глаза блуждали по её стройному телу, но взгляд был отстранённым. Девушка всхлипнула, сквозь пелену слёз рассматривая собравшихся вокруг, но никто не смел вмешиваться, безропотно склонив головы. Сбросив с себя остатки одежды, оборотень присоединился к девушке и взял то, что от ныне принадлежало ему. Лоренза пыталась сопротивляться, но что она могла сделать в таком состоянии против крупного оборотня? В толпе сквозь слёзы она увидела мать, которая стояла за одной из ведьм и, опустив голову, игнорировала происходящее, словно это её не касалось. От боли предательства, она зажмурила глаза и до крови прикусила губу.

Когда всё закончилось, оборотень не спеша ушёл, оставив рыдающую девушку одну на камне. Лорензе подали одежду и помогли встать и одеться. Собравшись с силами, она хотела бежать, но ноги не слушались, и она упала. Женщина из стаи помогла ей подняться, от неё же она узнала, что теперь является женой оборотня и по традиции её забирают в своё племя. Сделав вид, что смирилась с этим, она набиралась сил и думала лишь о Майкле, которого безумно любила. Ловко выскользнув из рук женщины, которая помогала ей идти, она побежала, не щадя ног, скрываясь в густом, чёрном лесу. Позади слышались голоса, крики, а позже послышался и вой…

Наше время.

Мама стояла у окна, вглядываясь в тёмную даль. Вспоминая прошлое, она словно вновь погрузилась в него. В отражении стекла я заметила, что по её щекам текли слёзы, но она всё же завершила свой рассказ:

– Я бежала, не чувствуя ни боли, ни усталости, пока не выбежала на дорогу, где меня подобрали люди и довезли до моей подруги, откуда я смогла позвонить Майклу. Он не раздумывал ни секунды и тут же забрал меня. В ту же ночь мы навсегда покинули Миствилл и старались не вспоминать о произошедшем.

Мне было сложно поверить во всё это, осознать и принять. Моё тело било мелкой дрожью, пальцы онемели. Щелчок, и меня словно озарило. Вытерев скатившуюся слезу, я с трудом проглотила застрявший в горле ком и еле ворочая онемевшим языком, спросила:

– Мой отец… оборотень?

Мама молчала, а я вновь требовала ответа, чувствуя, что так оно и было, но всё же хотела услышать это от неё.

– Кто мой отец? – повысила я голос.

– Майкл! – резко обернулась она ко мне. Её голос дрожал, а в глазах застыли очередные слёзы.

– Ты ведь лжёшь?! Я не верю! – кричала я, вытирая тыльной стороной ладони слёзы. – И бабушка не могла так поступить!

– Ты ведь её совсем не знаешь! – раздражённо прошипела мама. – Собирай вещи, Лорелин! Мы уезжаем!

– Нет, я хочу остаться!

Мама раздражённо посмотрела на меня и, схватив под локоть, выгнала из комнаты, срываясь на крик:

– Ты сама хотела знать правду! Оставь меня одну, иди к себе и собирай вещи!

Она захлопнула передо мной дверь. В растерянных чувствах я направилась к себе и уже подходила к дверям своей спальни, но после услышанного мне было мерзко. Вдруг захотелось остаться одной, но только не в этом доме, и я побежала вниз по лестнице, открыв входную дверь нараспашку. Меня не смущал ни дождь, ни тьма, я бежала в неизвестность и, казалось, бежала слишком быстро, отдаляясь от старого особняка. Позади послышался голос Агнес, она звала меня, просила вернуться, но я не слушала. Сейчас мне необходимо было выбить из себя все разрушающие меня чувства и мысли, затуманившие мой разум. В голове, словно пластинка, прокручивался рассказ мамы, который она только что поведала мне. Я не хотела быть дочерью оборотня, зверя, который так безжалостно поступил с ней. Слёзы застилали мои глаза. Пробежав ещё немного, обессиленная, я упала на колени и зарыдала, закрыв лицо руками.

– Этого не может быть, Агнес не пошла бы на такое! Мой отец – Майкл! – кричала я, будто пыталась доказать кому–то и успокоить саму себя, но факты доказывали обратное.

В памяти мелькала вся моя жизнь, связанная с отцом, и я понимала, что ничем не была на него похожа. Скорее всего, он не смог смириться… Ведь я – последствие того союза. Душу разъедала невыносимая боль, тело колотило от холода, но дождь, запах сырости и грязи отрезвлял, заставляя найти укрытие.

Подняв голову и вытерев слёзы, я увидела особняк, что находился у Лебединого озера. Вокруг царила мёртвая тишина и только капли дождя, тихо падая, тарабанили по листьям. Я направилась к заброшенному дому, надеясь на то, что в нём никого не было. К счастью, особняк пустовал, но входная дверь была открыта, позволяя войти непрошеным гостям. Моя одежда промокла, мне было холодно и одиноко, а в доме царил непроглядный мрак и лишь луна местами освещала небольшие участки комнат. Преодолев свой страх, я, медленно ступая, поднялась наверх и забрела в комнату, где находилась старая кровать. Стараясь не думать о том, кто в ней спал, я легла и укуталась в одеяло, пытаясь согреться.

Этой же ночью…

Лоренза поспешно схватила с вешалки дождевик, принадлежавший Агнес, и поторопилась вслед за своей дочерью. Проигнорировав свою мать, она прошла мимо неё и побежала навстречу тьме, чтобы найти и вернуть свою дочь. Она не знала, куда Лорелин могла убежать и нашла ли укрытие, поэтому старалась громко звать её по имени, но девушка не откликалась. Женщина не могла сейчас позволить своим эмоциям взять контроль над разумом, но слёзы всё текли ручьём, не позволяя ничего увидеть перед собой.

– Лорелин! Вернись! – кричала она, но вокруг был слышен лишь шелест листвы и тихие раскаты грома.

– Лоренза, – вновь послышался знакомый голос, заставляя женщину замереть от ужаса.

Кто–то шептал её имя, оно исходило отовсюду, пугая женщину. Неожиданно её тело оцепенело, как тогда, в тот страшный вечер, который она никак не могла забыть и выкинуть из памяти. Голос становился ближе и ближе, а затем всё неожиданно померкло…

Лоренза очнулась от холода, её одежда промокла насквозь, с неба падали капли дождя. Она вновь слышала шелест листвы и до боли знакомый шёпот, руки и ноги не слушались – они были скованы магическим замком. Ясность сознания возвращалась. Открыв глаза, она увидела чёрный силуэт, склонившийся над ней и глаза – полные ненависти и злобы, заплывшие мраком. В свете луны блеснул кинжал, раздался раскат грома, а затем последовал жуткий старческий крик и кинжал молниеносно опустился, пронзая плоть молодой женщины. С её губ слетело последнее слово, имя, которое дала при рождении своей любимой дочери, и её дыхание замерло. Душа покинула тело, годы жизни поглотила тьма, что постепенно разрасталась, выпуская невидимые нити, словно щупальца, укутывая ими всё вокруг, становясь сильнее…

Где–то в тёмном лесу, где время замерло всего на миг, от продолжительного сна распахнулись глаза, вспыхнув ярко–зелёным огнём, обретая новый виток жизни…