Читать онлайн Повелитель Тёмного Царства. История вторая бесплатно

Серое-серое небо, белые облака, белый свет яркого солнца. На чёрной траве среди чёрных деревьев своего сада лежал Иван-Кащей. Заложив руки за голову, он смотрел в небо. Он воспринимал всё только в чёрно-белом виде.

– Нет! Нет никакого смысла тут лежать, и вот так глазеть на небо: ни мыслей, ни ощущений не возникает вообще. Абсолютно бессмысленное занятие! – возмущённо произнёс он.

Кащей встал, отряхнулся, поправил сюртук и неторопливо пошёл в замок. Поднялся на второй этаж, в свой кабинет. Подошёл к багетной раме, висевшей на стене, уставился на стену внутри неё. Это было магическое зеркало. В нём отражался только он – Кащей Бессмертный, Повелитель Тёмного Царства. Он внимательно осмотрел себя, убрал с плеча травинку, поправил воротник.

– Вот, теперь полный порядок! – сказал он с довольным видом.

Достал из-за пазухи вышивной платок Марьи, развернул его. Платок в зеркале не отразился. Кащей замер на месте, анализируя изображённое на платке. В эти мгновения концентрация его внимания была максимальной.

– Это невероятно! Как такое возможно?

Он направился к столу, аккуратно положил платок с краю, задумчиво рассматривая каждый его фрагмент. Четыре чёрные розы по углам платка, стебли которых устремлены к центру, к бутону светлой розы, а внутри его располагался бутон чёрной розы, размером чуть поменьше. Стебли угловых роз и их листья были изящно переплетены витиеватыми серыми узорами. Именно так он видел картину, вышитую на платке.

– Четыре чёрных розы установлены на вершине нашего замка, это приёмные антенны, они собирают Тёмную Энергию. И соединяются они с белой розой на Алтаре Потока Энергии, а под ней расположена чёрная роза, на которой наложено заклинание притяжения Тёмной Энергии. Это энергосистема нашего царства… Как она всё это узнала и отразила здесь?!

Рассмотрев на нём узоры, он перевёл взгляд на стену, потом опять на платок.

– Узоры на платке такие же, как на стене моего замка и стенах зала Алтаря Потока. Как такое возможно? Это магия! Настоящая магия жизни!

Кащей взял со стола графин и налил вина в металлический бокал серебристого цвета, тот тут же стал прозрачным.

– Магия! Повсюду магия!

Он выпил полбокала вина. Свернул платок вчетверо, положил себе за пазуху. Взял бокал, подошёл к окну. Приподнял бокал, разглядывая его на свету.

– Какой интересный чёрный цвет! Мне прям очень нравится!

Допил вино. Устремился взглядом вдаль. Прищурился.

– Всё! Сидеть сложа руки нельзя, пора действовать!

Кащей поставил, ставший опять металлическим, бокал на стол и вышел из кабинета. Поднялся на самый верх, зашёл в навес замка в виде головы беркута с открытым клювом. Встал спиной к стороне вылета, соединил пальцы у груди, прошептал заклинание и повернулся через левое плечо. На его месте сверкнула чёрная молния, и он превратился в огромного чёрного беркута. Он полетел в сторону гор: в Замок Тёмного Царства.

*

А в это время Василиса, Светозар и Светлана приехали в Цветочное. На главных воротах дежурили постовые.

– Василиса! Живая! – воскликнули они. – Вот радость-то!

– Тише! Я прошу пока никому не говорить о моём приезде. Мы хотим сначала с Василь-Василичем поговорить.

– А Иван где?

– Он пока не может приехать. Мы потом всё расскажем.

Василиса приложила палец к губам, напоминая стражникам о своей просьбе, и прикрыла лицо платком.

Они оставили коней у коновязи и направились к дому отца Ивана. На улице было полно народу. Буквально все селяне останавливались и провожали их продолжительным взглядом, обсуждая их наряды.

– Пришли, – тихо сказала Василиса и постучала в дверь. На пороге показался отец Ивана, она убрала платок с лица.

– Здравствуйте, Василь-Василич!

– Василиса, дочка! Живая! – обрадовался старик и обнял её. – Вот так неожиданность! Заходите, заходите в дом! – сказал он и спешно закрыл за ними дверь.

Василич осмотрел гостей, лёгким поклоном поприветствовал Светлану.

– Здравствуйте! – с улыбкой сказала она.

– И вы здравствуйте! Все выглядите просто восхитительно: какие наряды на вас – глаз не отвести!

Светозар смущённо стоял за Светланой, опустив взгляд. Василич подал руку ему, Светозар крепко пожал её.

– Проходите в дом, – пригласил всех Василич, сопровождая приглашение жестом руки. Они прошли в гостиную. Возле окна стоял большой стол с самоваром. В центре стола была выпечка и чаши для чаепития.

– Располагайтесь.

– Я, как всегда, сяду рядом с вами, вот здесь, – сказала Василиса.

Светозар прошёл к столу, придерживая ножны, Василич заострил внимание на них. В этот момент Кристалл ярко сверкнул – на мгновение весь дом озарился ярким светом. Светозар обхватил ножны и прикрыл Кристалл, сел у окна, рядом с ним – Светлана.

– Василиса, значит, ты одна… без Ивана вернулась… оттуда?

Василиса кивнула.

– Иван жив?

– Жив!

– Значит, он там остался?

Василиса вздохнула и опять кивнула.

– А Ярослав как?

– Не знаю! Про Ярослава ничего не знаю.

– Та-ак… – протянул Василич. – Ты уже повидалась со своими?

– Нет, ещё. Мы сразу сюда пришли, к вам. Это мои друзья: мой защитник Светозар, он знает всё о Тёмном Царстве…

Светозар приложил правую руку к сердцу и сделал почтительный поклон.

– …и моя защитница Светлана, они со Светозаром пара.

Василич в очередной раз задержал на ней взгляд, она улыбнулась. Василиса уловила это.

– Вы напряжены, это видно. Будьте спокойнее, иначе мысли будут путаться. Я вам пока чаю налью. Это наш местный Иван-чай, помогает в себя прийти. В наших краях он превосходно растёт, славится чудодейственными свойствами. Даже в Китае про него знают, и с удовольствием покупают.

– У нас будет очень откровенный разговор… но секретный, – заявила Василиса.

– Я уже понял. Не торопитесь, сначала чаю попьём. Вот пироги, калачи, мёд. Не стесняйтесь.

– Вы ждали кого-то?

– Василиса, я Советник Старосты, я всегда жду кого-нибудь.

Василиса улыбнулась.

– Я уже и забыла. С одной стороны, я очень рада вас видеть, с другой…

– Давайте обсуждать всё, как есть, без смягчений и сглаживаний. Для нахождения верного решения, нужно рассматривать точную картину происходящего, – тут же предложил Василич.

– Много людей погибло? – спросила Василиса.

– Тридцать человек… и столько же ранено.

Светозар застыл на месте, Василич это заметил, но виду не подал.

– Это обсуждать мы не будем, сейчас у нас другая задача, как я понимаю, – сменил тему Василич. – Значит, Иван всё-таки нашёл Тёмное Царство?

– Да, нашёл! И меня из темницы освободил, – подтвердила Василиса.

– Его решительность была запредельной: не остановить, не отговорить. Я его направил за советом к Ведунье, – продолжил он, не сводя глаз со Светланы.

– Приезжал он ко мне, Василий Васильевич, – ответила она, улыбаясь.

– Значит, не показалось мне…

– Да, это я… только немного изменилась: Тёмное заклятье уже спало с меня.

Светозар молча разглядывал калачи и пироги на столе, не решаясь их взять. Он потихоньку пил чай. Отец Ивана это отметил.

– Светозар, вот пироги с малиной… эти с земляникой. Не робей, бери, подкрепись: дел впереди у нас много, – снимал с него напряжение Василич.

– Да, дела нас ожидают великие, многое меняется. Теперь, получается, вы старше меня, – отметила Светлана.

– В жизни много всего интересного, в том числе неожиданных поворотов… заранее и не отгадаешь их.

– У меня необычное состояние сейчас: раньше я вас учила, а теперь сама готова слушать вашу житейскую мудрость.

– А давно вы знакомы? Расскажите, – попросила Василиса.

Василич посмотрел сначала на Светлану – та улыбнулась и кивнула; потом он перевёл взгляд на Василису, сделал паузу… и начал рассказывать:

– Ещё, будучи мальчишкой, я, бегая по лугу, постоянно замечал одинокую и необычную, и даже таинственную, женщину. Потом и на ярмарке увидел её. Подошёл поближе, чтобы рассмотреть. Она всегда была в тёмной одежде, волосы её были чёрного цвета, несмотря на её значительный возраст. И глаза её были глубоко тёмными, в них можно было утонуть: они затягивали рассудок, голова начинала кружиться. При её появлении, всегда веяло каким-то необычным холодом: холодом не снаружи, а внутри, в душе. Из-за этого боязно было стоять рядом с ней. Её сила сковывала всё у меня внутри.

Слушая эти слова, Василиса постоянно кивала. Василич отметил это и продолжил:

– Она почти не разговаривала, всё делала молча. Даже на ярмарке при покупке товара могла не проронить ни слова. И вот, в очередной раз я увидел, как она гуляет по лугу: по траве в утренней росе. Иногда она пела, а иногда что-то приговаривала. Ну, я и подбежал к ней: захотел узнать, кто она… и что делает.

– Василь-Василич, вам было страшно, но вы всё равно пошли к ней? – спросила Василиса.

– Да. Страсть узнать тайну была сильнее страха. Я видел, какие огромные и яркие ягоды она приносила на ярмарку, все их охотно брали. Я и сам обожал их. Таких ароматных ягод не было больше ни у кого в нашей округе. Это просто чудо, а не ягоды!

Во время этого рассказа Светлана улыбалась. Светозар пил чай и постоянно смотрел в окно.

– Вы всё это помните? Столько уж лет прошло! – спросила Светлана.

– Конечно! Я часто вспоминаю это, и анализирую. Наша встреча изменила мою жизнь… нет, не так… наша встреча превознесла мою жизнь! Я очень дорожу этим. Ну вот… Я спросил у этой таинственной женщины, что она делает. Сказал, что уже много раз видел, как она вот так ходит по лугу. И она объяснила мне, что…

– Пока роса лежит на траве, ягодах и цветах, то заклинание будет действовать сильнее: вода очень хорошо проводит жизненную энергию, да и сама наполняется ей. А сейчас я накладываю заклинания, основанные на добрых пожеланиях, поэтому цветы будут становиться больше, пышнее и ярче, ягоды – больше, вкуснее и ароматнее, а мёд будет более целебным, – продолжила Светлана.

– Так вот, почему вокруг нашего селения луга с такими волшебными цветами! – заключила Василиса.

– Да, это всё из-за Светланы. Она и в лесу тоже цветы и ягоды Светом своей души заряжала, – дополнил Василич.

– Теперь понятно, почему со всех краёв к нам приезжают за мёдом, ягодами, цветами и травами! Это всё вырастила Светлана! Это просто невероятно! – восторгалась Василиса.

– Да, именно так. И эти пироги, что у нас на столе, с этими самыми ягодами. И мёд на столе именно этот: волшебный, – пояснил Василич.

– Василь-Василич держит пасеки, он лучший пчеловод в округе, – пояснила Василиса. – И теперь я понимаю, почему именно.

С лица Светланы не исчезала улыбка: она вся светилась радостью. А Светозар по-прежнему задумчиво смотрел в окно.

– Эти пироги волшебные, так что берите смело. Светозар, тебе не повредит это, а даже наоборот… сильно поможет.

Светозар переглянулся со Светланой и взял пирог.

– Ну, а я продолжу. Вот так и началось моё знакомство с таинственной женщиной, которая оказалась ведуньей и целительницей. А потом я стал ей помогать: она приносила полные корзинки огромных ягод и целебных трав, я продавал их на ярмарке, а потом покупал ей то, что она просила. А она рассказывала мне, как устроен наш мир, открывала многие секреты и тонкости нашей жизни. И, конечно же, я всё это применял и в пчеловодстве, и рукоделии, и на службе… да и во всей жизни.

– Так вот, откуда вы всё знаете и умеете, вот, почему вы – Первый Советник Старосты! – воскликнула Василиса.

– Да. А вообще, за свою жизнь я поработал и кузнецом, и плотником, и кожевником. Сначала я был советником Старосты по развитию ремесла в нашем селении, а потом уже и Первым Советником стал.

Возникла молчаливая пауза. Василиса погрузилась в воспоминания. Отец Ивана отпил чая из чаши и продолжил:

– У Светланы я учился премудростям до самой службы, пока мне не исполнился двадцать один год. А вернулся в селение, когда мне было уж сорок два. А Ивану к тому времени исполнилось пять лет. Вот тогда я и занялся пчеловодством: у меня был повод ходить в лес и совещаться с таинственной для всех Ведуньей. А многие вообще называли её колдуньей… и даже ведьмой. За двадцать лет она не изменилась ни капли. Меня это не пугало, как я уже сказал, я продолжал общение… Но, Ивана я решил научить всему сам, своими методами.

– Научили, Василь-Василич! У Ивана всё получается, у него безграничные способности, – заявила Василиса.

– Да, это так. Но, и отвага у него тоже безграничная. Вот именно поэтому я и отправил его к Светлане: посоветоваться, а заодно восстановить своё душевное равновесие. Известие, что тебя похитили, для него было сильнейшим ударом, просто потрясением: чувственность-то у него тоже безграничная.

Светозар опустил взгляд. Светлана взяла его за руку и начала свой рассказ:

– Накануне нападения был обычный ясный день, я гуляла по лесу, собирала травы и ягоды, но меня одолевала сильнейшая тревога. Я понимала, что приближается какая-то беда. А вечером в душе нарастало смятение, и внутренняя сила гнала меня на луг к вашему селению. И я пошла… И увидела нападение Тёмных. Это было жуткое зрелище.

Светозар сжал меч. Светлана взяла его за руку ещё крепче, и продолжала рассказывать:

– А на утро ко мне приехал Иван. Я ждала его: ночью у меня было видение нашего разговора.

Василиса застыла на месте: слушала очень внимательно, стараясь прочувствовать каждое слово.

– Он был очень подавлен. В таком состоянии отпускать его было нельзя. Я решила для себя так: если он сможет в течение беседы сам восстановиться, то я расскажу, что делать дальше, если не сможет, то отправлю его назад.

Василиса и отец Ивана переглянулись.

– А как он будет тебя спасать, если его самого спасать надо? – сказала Светлана, глядя на Василису. – Конечно, я помогала ему восстановиться, но порой пронзала его Тёмным взглядом. За свои века я научилась и проявлять, и подавлять в себе Тёмную стихию.

Светозар опять опустил голову. Все это в очередной раз заметили. Отец Ивана прищурился, задумался.

– Значит, Иван справился, он выдержал испытания? – заключила Василиса.

– Да. И кстати, моё Тёмное воздействие пробудило в нём защиту: он переключился с переживаний на противостояние ему. Я видела, как он собирался и вникал в те смыслы, которые я доносила ему. Он полно понимал их и тут же принимал. К концу нашего разговора он освоился и выдерживал мой Тёмный взгляд. И даже под его воздействием не терял самообладания и ясности мышления. Моя задача была подготовить Ивана к встрече с волшебным Котом, именно там решалось, что будет дальше.

– Но, Иван же не знал про Кота! – уточнила Василиса.

– Тогда, конечно, не знал. Он спрашивал только про Кащея и его Тёмное Царство, остальное его не интересовало: он был упрям и целеустремлён.

– Он понимал, какой это риск, что он говорил? – уточнила Василиса.

– Он ясно понимал, что это смертельный риск для него. А вот сложность предстоящей задачи не осознавал вообще. Это и была основная проблема для меня. Я старалась пояснить ему, с чем именно он столкнётся на своём пути.

– Для борьбы с чёрными магами есть особые витязи, с соответствующей подготовкой, – наконец-то вступил в разговор Светозар.

– Так почему же эти витязи не победили Кащея? – возмутилась Василиса.

– Не каждый может стать таким витязем. Это должен быть уникальный человек, внутреннее очень сильный и всесторонне развитый, – пояснила Светлана.

– И всесторонне обученный, – добавил Светозар и продолжил. – Он должен владеть собой в любой ситуации, быть выдающимся воином, и быть способным освоить магию. Всё это должно ему даваться легко, естественно. Он должен обладать сверхъестественными способностями и при этом оставаться уравновешенным, высоконравственным человеком. Он должен устоять перед своей собственной силой, к тому же. Такие люди рождаются не каждую сотню лет.

– А Иван такой: которые рождаются раз в сто лет? – неуверенно спросила Василиса.

Отец Ивана, Светозар и Светлана одновременно кивнули.

– Да, Иван именно такой человек. Мы с Людмилой очень тщательно скрывали это. Но, его способности проявлялись абсолютно во всём, – признался Василич.

Василиса улыбалась, слушая эти слова. Она гордилась своим избранником.

– И за годы службы он проявил на деле свои качества: боевые, умственные, организаторские, а самое главное, личностные. Также у него безграничные аналитические способности…

Светозар дважды кивнул, подтверждая это.

– …сверхъестественные. Он воспринимает всё моментально, умозрительно, глубоко. Я ограждал его от магии, как только мог. Я не хотел, чтобы он увяз в ней. Ведь тогда бы он стал применять магические приёмы, а не усиливать свои внутренние качества: душевные и сердечные. А его качества проявились во всём, в том числе и на службе. Сначала Князь хотел назначить Ивана командиром Специальной Дружины, там они служили вместе с Ярославом десятниками, но потом решил готовить его в помощники Главного Воеводы нашего Государства. Поэтому Ивана перевели обратно в Основную Столичную Дружину и назначили сотником.

– Ничего себе! Я даже не знала, что Князь хотел сделать Ивана начальником своей охраны! – удивилась Василиса.

– Вообще, это военная тайна, – сказал Василич.

Светозар улыбнулся и добавил:

– И государственная тоже.

– Сотником Иван отслужил два года. А назначение и перевод его на новую должность в наше селение было принято всего за пару недель до налёта Тёмных, – продолжил Василич.

– А зачем Ивана перевели из Столицы обратно в наше селение? – не унималась Василиса.

– Он должен был стать помощником нашего воеводы, а потом и самим воеводой. Ему нужно было освоить управление всем военным ведомством, а не только военным подразделением. Вот до своих сорока лет он бы у нас и служил, – пояснил Василич.

– А как же сверхъестественные способности Ивана, они же не использовались по полной?

– По действующему кодексу Совета Князей нашего Государства глубокие эзотерические знания, а также все магические знания и навыки было решено раскрывать только с возраста сорока лет. А секретную часть таких знаний, которые направлены на различные воздействия на людей и животных, положено открывать только тысячникам, воеводам и их помощникам, старостам и их первым советникам. Первый Советник отвечает за воспитание и культуру общества, а также следит за нравственным и духовным уровнем селян.

Василиса прищурилась и улыбнулась, глядя на Василь-Василича.

– Конечно же, я воспитывал Ивана с учётом всех знаний: и тех, что по службе получил, и тех, что у Светланы узнал. Только все эти принципы я излагал простой жизненной мудростью: глубже пояснял знакомые всем пословицы и поговорки, и так же рассказывал сказки, а некоторые из них вообще сам придумывал. Так я раскрывал смыслы и привязывал их к жизненным ситуациям.

– Да, я помню это. Я люблю слушать ваши истории: это всегда очень интересно, – подтвердила Василиса.

Светлана продолжила свой рассказ:

– При встрече с Иваном я понимала, что Василий Васильевич воспитывал Ивана с учётом своего опыта, и мне нужно было только убедиться в его потенциале. Он осознаётся довольно быстро. Меня больше беспокоило его текущее состояние.

– И меня тоже. Он всегда был спокоен, можно сказать, что он всегда был невозмутим, внешне. Все свои проигрыши и неудачи он переживал не так явно. А с потерей Василисы он смириться не мог никак. Его решение искать Кащея было бесповоротным… и неожиданным для меня, – пояснил Василич.

– В начале нашего разговора я хотела понять, какая сила им больше движет: Светлая или Тёмная. Ведь это была запредельная для него нагрузка: он был потрясён и полностью расстроен. А когда строенность человека нарушена, Тёмная Сила тут же ловит его: подавляет волю и захватывает его душу – склоняет к злости, ненависти и другим тяжёлым состояниям. Через несколько фраз я уже поняла, что Иван сможет взять себя под контроль. И ещё, я отчётливо почувствовала, что это его дело, что сама жизнь ведёт его по этому пути. И это придало мне уверенности, – добавила Светлана.

– Значит, даже у тех, кто владеет магией, тоже бывают сомнения, – заключила Василиса.

– Конечно! Даже больше, чем у других! Ведь у магов восприятие действительности шире и сильнее; и вариантов развития ситуации видится больше… и вариантов последствий содеянного тоже, – пояснила Светлана.

– А ты знала тогда, что с Иваном произойдёт в итоге, когда отправляла его вперёд? – спросила Василиса.

– Я точно знала, что он встретится с Котом у волшебного дуба, соответственно, он получит волшебный меч-кладенец: вытащит его из Камня. Шапку-невидимку я уже отдала ему. А дальше только сам Иван мог определить, как поступать, как вести разговор с Котом. Вот я и рассказала ему, как найти Кота, и намекнула, как нужно действовать, чтобы не вступить с ним в драку.

– Драку с Котом? Как это? Он же хороший, он же представитель Волшебного Царства! – удивилась Василиса.

– Да, это так. Но, Кот хочет, чтобы всё происходило по-настоящему: принял решение – иди вперёд, не принял – оставайся на месте, или возвращайся домой. Всё в жизни надо делать самому, и делать ответственно и полно, иначе грош цена таким решениям и делам. Так мыслит Кот.

– Можно сказать, так определила сама жизнь, так строится сама жизнь, – подсказал Светозар.

– Вот! Поэтому Кот всегда устраивает проверки, настоящие. Ведь он даёт людям предметы, обладающие волшебной силой, а распоряжаться ими может только достойный. Представь, если такая вещь попадёт в руки слабого человека. Он не справится со своими страстями, Тёмная сторона его тут же захватит, и что тогда будет?

– Итог этого мы все знаем: будет всеразрушающее зло. Кстати, Иван забрал Кристалл у Кащея: успел его снять с Алтаря Потока Энергии, – заявила Василиса.

– Я про это и говорю: потом героям, жертвуя собой, придётся исправлять ситуацию, – пояснила Светлана.

– Этот Кристалл столетиями стоял в храме столицы соседнего княжества. Похитили его почти три столетия назад. А украл его чёрный ворон: так гласит легенда, – уточнил Василич.

Светозар отвёл взгляд: опять смотрел в окно, вдаль. Его зажатость и отстранённость явно чувствовалась всеми.

– А теперь этот Кристалл у нас: Светозар всегда носит его с собой, теперь его не украсть, он под нашей защитой, – сказала Василиса. Все посмотрели на Светозара. Он закрыл Кристалл рукой.

– Это уже многое. Это хорошо… для всего человечества хорошо, – оценил это Василич и продолжил рассказ. – На следующий день после нападения, с первыми лучами солнца Иван уехал искать Светлану, а мы со Старостой поехали в Столицу, к Князю. Также в Столице я разыскал Ярослава и рассказал ему все подробности нападения.

– Ярослав – это друг и сослуживец Ивана, они дружат с детства, – пояснила Василиса.

– Да, они вместе бегали у нас во дворе, лазили везде, яблоки и вишню у соседей воровали. Я обоих воспитывал одинаково, обучал их премудростям жизни и ремеслу. Ярослав часто ночевал у нас. Они с Иваном просили, чтобы я рассказал им какую-нибудь героическую легенду или приключенческую историю. Потом мы обсуждали героев, цели и мотивы их поступков. Также они просили меня показать им что-нибудь по ремеслу и научить это делать, а потом старались это повторить. Так, я постепенно перенаправил их безудержную энергию в дело. И научил их работать в паре.

– А где сейчас Ярослав? – спросила Василиса.

– По приказу Князя Ярослав со своей Специальной Дружиной пошёл по дороге, ведущей к Чёрным Горам.

– Лагерь этой дружины стоит на пустыре у селения «Светлое». За этим селением и начинаются Чёрные Горы, – пояснил Светозар.

– Значит, мы туда и поедем: встретимся с Ярославом, всё ему расскажем, – предложила Василиса.

– Всё?! – переспросил Светозар.

– Про Ивана расскажем, а потом уже определим, что делать дальше.

– Василиса, ты посоветуйся с родителями сначала, ты же ещё не была у них, – одёрнул её Василич.

– С родителями я обязательно поговорю… и договорюсь с ними. И потом всё равно поеду со Светозаром и Светланой. Я не могу жить без Ивана, тем более что он из-за меня стал… он остался в беде.

– Не из-за тебя, а из-за Кащея! – поправил её Василич. – А Светозар с Кристаллом, да при поддержке Светланы – это огромная сила. Чем ты сможешь им помочь? К тому же там будет Специальная Дружина Ярослава, которая для специальных операций и предназначена. Василиса, ты очень рискуешь. Кащей один раз тебя похитил, и ещё раз может похитить. Тебе удалось спастись – цени это!

– Василь-Василич, я всё это понимаю! Но, всё равно я поеду с ними!

– Я чувствую опасность в этом, – признался Василич.

– Я тоже её чувствую. Сейчас я пока не знаю зачем, но я уверена, что должна быть там. Это я отчётливо чувствую, и осознаю.

Отец Ивана посмотрел на Светлану.

– Василиса там будет нужна… хотя мне это трудно признавать.

Возникла пауза. Наконец Василий Васильевич сказал:

– Трудное решение!.. Хорошо, пусть будет так! Вы сильная команда, справитесь! Но, это будет потом, а сейчас…

– А сейчас я к своим: обрадую их своим появлением.

Василиса встала из-за стола, остальные тоже.

– И мы пойдём: погуляем, развеемся, – сказала Светлана.

– А ближе к вечеру опять приходите сюда, ко мне: обсудим новые идеи, а они-то уж точно появятся. Да и с вашим ночлегом определимся.

– Придём, Василий Васильевич, – ответила Светлана.

– Я обязательно чего-нибудь вкусненького принесу, так что без меня не начинайте, – заявила Василиса, расцветая от радости предстоящей встречи с родными.

Отец Ивана подошёл к Светозару, положил руку ему на плечо и сказал:

– Ситуация очень непростая, уникальная: продумай всё до тонкостей.

Светозар кивнул.

*

Светозар и Светлана вышли на улицу, огляделись. Он смотрел в сторону главных ворот, а она на ярмарку.

– Куда пойдём?

– Пойдём на ярмарку, посмотрим, что там продают. Я хоть без стеснений, свободно похожу по ней… первый раз за тысячу лет. Может, купим чего-нибудь, – сказала Светлана и потянула Светозара в сторону ярмарки.

– Да, надо привыкать к новой жизни, а то даже просто выйти на люди, воспринимается, как подвиг. Только ты присматривай за мной: я не знаю, как поведу себя, если случится что-то непредвиденное. Я-то знаю, кто я.

– Мне самой ещё надо привыкнуть к этому. Пойдём не торопясь, если почувствуем что-то неладное, сразу же уйдём.

Они не спеша шли по улице, по дороге осматривали дома-терема.

– Смотри, какая красота, какие резные узоры! Неужто это всё можно руками сделать? Это просто невообразимо! На душе сразу же радостно и светло становится, с первого же взгляда, – восторгалась Светлана.

– Эти узоры выполнены корабельной резьбой, она ещё называется: «глухая резьба». Вон жар-птица, вон белка, а вот сокол, – сухо ответил он.

– Как ты это всё рассмотрел?

– Ты что забыла? По своему ремеслу я – лодочник. Я и лодки мастерил, и ладьи строил. Мы тоже разные формы вырезали… правда, не так искусно, как здесь. Ремесло шагнуло далеко вперёд, теперь такой уровень мастерства уже обыденность.

– Да, это селение очень красивое. Торговый дом здесь – просто сбывшаяся мечта. И сама ярмарка тоже шикарна: смотри, какие прилавки, везде разные узоры, ни один не повторяется. А ты ещё идти не хотел.

– Конечно, не хотел! Мне на это смотреть больно: будучи Кащеем, всё это я хотел сжечь. Видишь, там новые дома ставят, а здесь кровлю меняют, это я сжёг! – с грустью сказал Светозар.

– Не терзай свою душу, незачем это. Мы же всё исправим.

– Я всё это помню… и внутри меня это всё ещё горит. Представь, какое наказание: сначала делаешь, потом просыпаешься, и осознаёшь всю глубину трагедии произошедшего… а точнее, содеянного тобой. И это уже не изменить, это уже на всю жизнь. Вот так ловушка – не выберешься!

– Всё, перестань! Мы уже подходим. Сейчас мы идём к людям, настраивайся на это. В общении нужно быть приветливыми и доброжелательными, по-настоящему.

Они зашли на ярмарку. Пошли вдоль торговых рядов. Сначала смотрели на всё со стороны, не подходя к прилавкам.

– Смотри, какая вышивка! Давай подойдём поближе, – воскликнула Светлана.

– Молодец, покупай платок: сделай подарок своей барышне. К этому платью вот этот хорошо подойдёт. Посмотри! – предлагала товар женщина за прилавком.

– Я на этот платок и обратил внимание.

Светозар взял его в руки.

– Какие розы здесь: белые, розовые, алые!

– Ну бери! Чего со стороны-то восхищаться?!

– Денег у меня с собой нет, я в замке их оставил.

– Ха-ха-ха, в замке оставил! Ты принц, что ли, или король какой? Ну и шутник!

– Светозар, ну ты скажешь тоже. Я взяла с собой немного. Сколько за этот платок?

– Одну золотую, столичную.

Светлана отдала монету, взяла платок, сложила его по диагонали и накинула себе на плечи. Поправила волосы.

– Ой, какая красавица! Ну прямо княгиня! – восторженно оценила женщина. – Вы очень красивая пара, желаю счастья и радости вам в жизни! Этот платок вам удачу принесёт, даже не сомневайтесь!

– Спасибо вам! – ответила Светлана и приложила руку к сердцу.

– Света, на нас все смотрят, – прошептал Светозар, склоняясь к ней.

– Нам эти наряды Кот подарил, тут ни у кого таких нет. Да и ножны у твоего меча все в камнях, они же сверкают на солнце, это заметно со стороны, сразу же. Привыкай: теперь так всегда будет.

Они пошли дальше.

– Какие люди здесь доброжелательные!

– Да… я это сразу почувствовал.

– Богатырь, красавец, покупай мёд! В наших краях самый лучший мёд собирают, все к нам за ним приезжают. Мёд отличный, луговой. Наши луга очень знамениты. Таких ярких и пышных цветов больше нет нигде. Вся сила этих цветов здесь, в нашем мёде, – предлагала товар другая продавщица.

Светозар и Светлана переглянулись, она улыбнулась.

– Что улыбаетесь, не верите? На вот, богатырь, сам попробуй! Бери – не пожалеешь: с этим мёдом ты ещё сильнее станешь! А вот лесные ягоды в меду. Отведай! За этим лакомством к нам аж из-за моря приезжают. А вот сами ягоды: крупные, ароматные, сочные. Они свежие: я сегодня их собрала. Ну, чего будешь брать?

– Давай возьмём. У нас денег на что хватит? – тихо спросил Светозар, слегка наклонившись к Светлане.

– На всё хватит, – улыбаясь, ответила она и обратилась к продавцу, – мы всего возьмём, понемногу: и мёд, и ягоды в меду, и сами ягоды… вот эти.

– Четыре серебряных за всё это.

Светлана рассчиталась и взяла корзинку с ягодами, Светозар взял бочонки с мёдом.

– Ну всё, теперь уж точно пойдём отсюда, – сказал он.

Светлана попробовала ягоду.

– Ммм, какая ягода, просто сказка!

– Твоя работа.

– Моя. Хочешь ягоду?

Светлана взяла самую яркую ягоду из корзинки и подала Светозару.

– Ничего себе! Даже жжёт немного: приторно! Невероятный вкус, просто волшебный!

– Куда пойдём?

– Туда, где поменьше людей. Можно цветы на лугу посмотреть. Кстати, там есть одинокое дерево: посидим под ним, поговорим.

– Ты действительно хочешь посмотреть цветы на лугу?

– Конечно! Хочу посмотреть, что ты с природой сделала. А то, когда мы сюда ехали, я ничего особо не замечал, не в том состоянии был: настраивался на разговор.

Светлана светилась от радости. Они сообщили постовым у ворот, что будут у дерева на лугу, и пошли к нему.

Широченный луг уходил вдаль, только у самого горизонта на возвышенности виднелась Столица. Сколько хватало взора, весь луг был в цветах. Аромат от них стоял необыкновенный.

– Это просто невероятно! Такое даже представить невозможно. Весь луг, как огромное вышивное одеяло невообразимой красоты! – восхищался Светозар.

– Я старалась, – с улыбкой ответила Светлана. – Кстати, здесь не только трава и цветы, но и ягоды. Я намеренно их разбрасывала. Они здесь небольшими островками расположены, чтобы не подавить их.

– Всю эту ширь усеяла ты одна?

– И эту, и с той стороны селения, и ещё в лесу, и ещё целебные травы насадила, – уточнила она.

Светозар продолжительно посмотрел на Светлану, она молча улыбалась.

– Такой яркий вкус у ягод… там твоя силища!

– В тебе такая же силища.

– Сейчас я только начинаю воспринимать всё в полной мере, но изменения во мне, думаю, будут происходить и дальше. Восприятие цветов и запахов усиливается постоянно, аж голова кружится.

– Так ты для этого мёд на ярмарке купил?

– Да. Хочу побыстрее избавиться от оставшейся в себе Тьмы.

Светозар повернулся кругом, охватывая взглядом бескрайние просторы цветов.

– Значит, вот так ты спасала себя: морем ярких разноцветных цветов, пока я был в полумраке холодных камней и дымных факелов.

– Да ты уже поэтом становишься, художником слова.

– После такого пробуждения, любой живописцем и любомудром станет.

– Миссия женщины – поддерживать своего мужчину… и в горести, и в радости. Вот я, спасая себя, спасала тебя… любовью к жизни… мы же одно целое.

– Света, давай об этом потом поговорим: для меня на сегодня впечатлений уже с лихвой!

Они подошли к дереву, одиноко стоящему на лугу. Вдали виднелись такие же одинокие деревья. Это были указатели вёрст от Столицы.

– Вот тут я и развалюсь, в тени.

Светозар уселся на траву, откинулся на ствол дерева. Светлана села рядом, взяла его за руку и поглаживала её.

– Помнишь, ты спросила у меня, почему мы всё ещё не обвенчались?

– Я тысячу раз тебя спрашивала об этом, а ты всегда отвечал одно и то же: «Сейчас не время ещё, я это знаю!»

– Ну я же оказался прав: видишь, как меня угораздило-то…

Они оба улыбнулись.

– Ты же знаешь, что я всё и всегда выбираю душой и сердцем, все мои решения именно такие. И я всегда говорю всё, как есть на самом деле, как я чувствую это.

– Ты как-то тяжело вздохнул сейчас! Почувствовал что-то?

– Да… Здесь, на этом дереве, я в облике ворона следил за Иваном и Василисой. Она так же поглаживала его руку.

Светлана, изменившись в лице, уставилась на Светозара: она не ожидала такого поворота в их разговоре. А Светозар поднял голову и ещё раз осмотрел дерево.

– Ты проверяешь, нет ли здесь птиц?

– Поверь, это необходимо сделать, – ответил он и отодвинул бочонок с мёдом чуть в сторону, освобождая место для меча. – Какое небо голубое! – сменил он тему.

– Да, необычайно красивое небо, чистое, ясное.

– Меня это настораживает, – ответил Светозар, погрузившись в воспоминания.

– Ты что-то предчувствуешь? – уже с явной тревогой спросила она, пронзив его привычным пристальным взглядом.

– Да, я предчувствую беду… я прямо на ярмарке её почувствовал, глядя на селян.

– Значит, пока мы покупали товары, ты не о покупках думал, а о людях.

– В том числе… У них душа Светлая, и они очень сильно воздействуют на мою, только что проснувшуюся, душу. А погрузили меня в эти размышления, сожжённые мной дома, мимо которых мы проходили.

– Ты сейчас слишком задумчивый. Таким я тебя видела всего несколько раз.

– Я чувствую ответственность за жизнь этих людей. Мне нужно будет их защитить, что бы ни случилось.

– Твои слова «что бы ни случилось» – это ценой своей жизни?

– Нет! Сейчас у меня есть Кристалл: моей жизни ничего не угрожает. Я имел в виду: от любой опасности в их сторону я должен найти решение!

– Ты думаешь, этим селянам грозит опасность?

– Да, всем им грозит смертельная опасность. Я это знаю, я это чувствую прямо сейчас.

– Это из-за того, что их селение является родиной Ивана?

– Да. Ты сама видела, какие добрые и Светлые здесь люди. Все они знают и любят Ивана, а это значит, что любые воспоминания о нём, оказывают ему поддержку. И Кащей постарается это устранить.

Светлана молча смотрела на Светозара.

– Наши с тобой души освободились от Тёмной Силы, и мы уже ко всему относимся чувственно, а он всегда мыслит только рационально, чисто холодным расчётом. Вспомни: Тёмные не церемонятся. Они легко убирают всех, кто им мешает, и разрушают всё, что им мешает… не раздумывая. Если им нужно, то сносят селение полностью. Для Тёмных командиров это просто рациональный подход к делу, расчётливый план действий, а для извергов и головорезов в их подчинении – это азартная забава, развлечение такое, – напомнил Светозар.

– Убивать людей – это расчёт и забава?! Я это никогда не пойму… и не приму!

– Кстати, они не всегда побеждают. Их победы временные! Они могут побеждать только до тех пор, пока Светлые люди не оставят свои повседневные дела и не объединяться в единый кулак… после этого у них нет шансов сохраниться.

– А как же Иван? Как одолеть Кащея и одновременно спасти Ивана?

– Это самое сложное, я постоянно об этом думаю. И ещё, в Тёмном Царстве все ремесленники и половина воинов – это простые Светлые люди, которых забрали в плен и заставили выпить Чёрной Воды. Их тоже надо спасать.

– Вот! Узнаю тебя прежнего: ты всегда ставил перед собой высочайшие цели. А сейчас у тебя уже есть какие-нибудь идеи?

– Общая задумка уже есть… но детали я ещё не знаю, понадобится помощь со стороны.

– В жизни бывают не только враги, но и друзья – ты же знаешь.

– Всех друзей мы пока не знаем, а вот врагов мы знаем точно: это Кащей, головорезы, которые без Чёрной Воды готовы всё разрушать, ну, и сама Тёмная Сила.

– А Генерал?

– Чёрт! Точно, ещё и Генерал. Пока он остаётся Тёмным, он будет служить Тёмному Царству. Он точно ничего не забудет и всегда подскажет Ивану-Кащею, как поступить. Кстати, у него в подчинении одиннадцать огромных чёрных беркутов, и каждый из них – это чёрный маг.

– А откуда у них столько магов?

– Захватывали магов в Светлом Царстве. У них более сотни книг с тайными знаниями и чёрной магией, в них много секретов изложено.

– Ты же всё это знаешь? – уточнила Светлана.

– Да, вполне. Также я помню всё про Тёмное Царство, но… теперь и Кащей знает всё, что знал Иван про Светлое Царство: всю военную обстановку, все особенности, и всю его личную жизнь.

– Он украдёт Василису! – воскликнула она.

– Попытается обязательно. И мы должны ей это объяснить.

– Она хочет поехать с нами. И она не откажется от этого.

– Возьмём её с собой. Это будет лучшая защита для неё: у меня Кристалл, у неё шапка-невидимка, ты будешь рядом.

– Получается, мы сами повезём её ближе к Кащею.

– Да, но под нашим присмотром.

– Я вот сейчас подумала: когда ты наложил на меня заклятие бессмертия, ты сам для себя создал из меня оберег. А мне это дало возможность развивать свою внутреннюю силу, когда я сдерживала Тёмное заклятие. Тогда мне было очень тяжело, а поначалу даже невыносимо: Тёмная Сила на меня очень сильно давила, и могла сломить. Я чудом устояла. Постепенно научилась её сдерживать, когда освоилась с жизнью в лесу. Я помнила всё, что ты мне рассказывал про магическую защиту в бою, это мне очень помогло. Зато теперь, когда заклятие спало, я могу использовать всю свою силу без ограничений.

– И благодаря твоей поддержке я не превратился в камень, когда был Кащеем. Я думаю, нужно попробовать так же…

– Научить Василису, чтобы она целенаправленно поддерживала Ивана? – продолжила она за Светозара.

– Да. У неё это получится: в ней огромная сила. Она просто своим присутствием отводит тяжёлые мысли и вселяет радость.

– Я научу её управлять собой, – заявила Светлана.

– Иван будет бороться с Кащеем внутри, ослабляя его, мне будет легче одолеть его.

– А как ты хочешь одолеть Кащея?

– Кристаллом! Но, более мягко, чем было со мной.

– Это ещё одна причина, почему её надо брать с собой. Но, тогда я не смогу пойти с тобой в Замок Тёмного Царства, я же останусь оберегать Василису.

– У меня есть Кристалл и меч-кладенец, ещё и шапку-невидимку возьму, мне этого будет предостаточно. Я справлюсь. Меня больше беспокоит, что Василиса захочет не только поддерживать Ивана душевно и сердечно, но и пойти со мной освобождать его.

– Нет, это исключено! Этого допускать нельзя! Она не готова для этого! – воскликнула Светлана.

– Вот! Это и есть наша с тобой первостепенная задача: уберечь Василису от неё самой, от её неконтролируемой страсти.

– Хорошо, что мы успели наедине это обсудить, пока её нет.

– Вон она, уже появилась: идёт к нам, рукой машет… а за ней идёт Василь-Василич.

Светозар помахал Василисе в ответ и стал подниматься.

– Обрати внимание на вышивку на её новом наряде, ты будешь в восторге.

– Как ты разглядел их, с такого расстояния?

– У беркута научился, когда летал им, у меня это пока ещё получается. Кстати, об этом: если увидишь чёрного беркута или чёрного ворона… Нет! Если увидишь любую чёрную птицу, сразу скажи мне.

– Вот вы где! Иван тоже здесь часто бывал: размышлял о чём-нибудь, в себя приходил. Это его любимое место, – сказала Василиса, приближаясь к ним.

– Это дерево посадил непростой человек… и не просто так: это место силы! – заявил Светозар.

– А мы любуемся красотой цветов, заново учимся воспринимать мир во всех его красках, – сказала Светлана.

– Стражники на воротах сказали нам, где вас искать. Пойдёмте домой, я уже к Василь-Василичу всё принесла: мы приготовили все самые лучшие угощения.

– Там еды на целую дружину хватит, – подтвердил Василич.

– Нам же надо к походу готовиться, завтра выезжаем! – заявила Василиса.

Светозар и Светлана переглянулись, потом посмотрели на Василича, тот пожал плечами.

– Не удержать её нам! – признался он.

– Сначала поедем к Коту, а потом к Ярославу: ты же знаешь, где их лагерь стоит. Ты сам это сказал.

– Но, сначала всё это надо обстоятельно обсудить, – сказал Светозар.

– Вот за ужином и обсудим. Со своими я уже договорилась.

Светозар поднял бочонки с мёдом, ещё раз осмотрел дерево, и все пошли за Василисой, в дом отца Ивана.

*

– Какой запах, а! Прям удержаться невозможно, – признался Светозар.

– Это грибница. Меня научила её готовить мама Ивана, Людмила Николаевна. В нашем селении она варит её лучше всех.

Светлана сдерживала улыбку, Василиса уставилась на неё.

– Ты её научила! Я угадала?

Светлана кивнула.

– А запечённую картошку с маслом и пряностями?

Светлана опять кивнула.

– А тушёные овощи?

Светлана опять одобрительно кивнула и добавила:

– Я только некоторые особенности по целительству подсказала: какие пряности добавлять, и когда именно. Это они придают такие свойства, вкус и аромат.

– Невероятно! И ужасно интересно! Я тоже хочу узнать все секреты целительства и знахарства.

– Ну, это не за горами: у тебя теперь целых две наставницы, – сказал Василич.

– Василь-Василич, а как вы познакомились с Людмилой Николаевной? Расскажите. Здесь тоже какая-нибудь тайна есть?

– На счёт тайны не знаю: всё было обычно, по-моему. Мы долго друг на друга посматривали, со стороны. Но я не решался к ней подойти: она всем отказывала.

– А может, она всем отказывала, потому что уже вас выбрала, – предположила Василиса, с улыбкой.

– Да кто ж его знает, что девушки себе там выбрали. Вы же скрываете это постоянно: боитесь разоблачения своих потаённых мыслей и желаний. Да и служба у меня была тогда. Но, однажды, когда я гостил у родителей, нам надо было заказать семейную расписную вазу. Матери исполнялось пятьдесят лет, и мы с отцом решили сделать ей подарок. А родители Людмилы расписывали деревянные изделия в разных стилях. Я пришёл к ним поговорить: нужно было уточнить важные особенности по росписи. После делового разговора они пригласили меня за стол – разговорились о жизни. Долго сидели. Там и с Людмилой поговорил, немного. Она рисовала хорошо, и вышивала тоже. Ну, и однажды подарила мне вышивную рубаху. Я только потом сообразил, зачем она выспрашивала у меня, что мне нравится, когда я родился, и какие именно мои символы по рождению. Вот так и познакомились.

– Интересно. Жаль, что мы только сейчас это обсуждаем, вот раньше бы узнать всё это! – призналась Василиса.

– Ну, я же не мог раньше все подробности рассказывать, Светлана же тогда была для всех таинственной Ведуньей из леса. Поэтому я намерено уходил от любых разговоров о прошлом, чтобы ненароком не перейти на эту тему.

– А где сейчас эта ваза?

– А вон она, на полке стоит.

– А-а, так это она и есть! Я с неё все узоры скопировала для своей вышивки. Помните?

– Помню. Иван дорожит твоими рубахами: одевает только на праздники.

Василиса расцвела в улыбке.

– А Людмила Николаевна всё ещё в Столице?

– Да, на службе: по-прежнему обучает целителей и знахарей: и военных, и гражданских. Даже повара у неё обучаются. Со всего нашего государства к ней в Столицу приезжают.

– Уже и повара у неё обучаются? Ничего себе! Я только про целителей знала и военных лекарей, – удивилась Василиса.

– Так повелось ещё с древности: у князей, падишахов и султанов повар и лекарь – это был один и тот же человек при дворце. Это абсолютно доверенный человек главы государства. Такие люди бесценны. Так и повелось с тех пор: лекарь должен уметь готовить еду, а повар должен уметь лечить едой. Это показатель высочайшего уровня. Вот они и учатся: повышают своё мастерство, – пояснил Светозар.

– Так… если все учатся у Людмилы Николаевны, значит её уровень непревзойдённый для них.

– Да.

– А она всему научилась у Светланы, – сказала Василиса, глядя на неё.

– Не всему, но многому. Я тоже училась пока жила в лесу… у всех понемножку. Помнишь?

– Расскажи о себе, сейчас ведь можно уже.

– На мне было заклятие бессмертия, это Тёмное заклятие Кащея. Под ним я прожила более тысячи лет. Для защиты своей души, а точнее говоря, спасения себя, я использовала животворящую энергию леса. Конечно, противостояла заклятию я своей внутренней силой, которую постоянно увеличивала, но на начальном этапе мне нужна была поддержка. Вот так связь с природой помогла мне сдерживать Тёмное заклятие.

Светозар весь съёжился, он не знал, куда деться. Обсуждать это наедине с ней он мог, но когда это обсуждают другие, его терзали душевные муки. Он понимал, что ситуация всё же требует этого повествования, и он терпел. А Светлана продолжала:

– Все эти века я жила в лесу. Летом выращивала ягоды и цветы, продавала их на ярмарке, покупала всё необходимое для жизни и быта. А зимой вышивала платки, сарафаны, скатерти и занавески. Так постепенно накопила денег на дом. Ведь вначале я заняла избушку охотников. Она давно пустовала, особо никому не нужна была – мне повезло. Со временем я освоилась в лесу, присмотрела хорошее место, и попросила лесорубов поставить мне новый дом. Просила их сохранить всё в тайне. Заплатила им больше, чем они просили.

– Я думаю, что они и дом с перепугу поставили, и молчали, потому что боялись заклятий от тебя, – предположила Василиса.

– Может быть. Я их не торопила, они сделали всё очень добротно. Я перебралась в новый дом, освоилась. Так и жила. А когда дом становился уже слишком ветхим, то заказывала новый, в другом месте, а старый – просила разобрать на дрова. За эти годы…

– За эти века! – поправила Василиса.

– Да уж… за эти века я много кого научила. Потом их забирали на службу в Столицу, а я знакомилась с другими, и учила уже их. Мои ученики иногда навещали меня, привозили мне подарки.

– И всё это оставалось в тайне, в течение веков?

– Да. Я просила их, чтобы ко мне часто не ездили, чтобы меня не выдать, и чтобы у них проблем не было. Да и они со временем разъезжались, кто куда. Вот так и жила: душу свою сберегала общением с природой, рукоделием, мечтами. Становилась сильнее.

Василиса не сводила глаз со Светланы.

– И тебя всему научу, – сказала она в ответ, на немой вопрос.

– Ну, давайте спокойно поедим, и будем готовиться ко сну. Я приготовил Светозару и Светлане комнату наверху, – сказал Василич.

– Это комната Ивана, – пояснила Василиса.

Светозар замер, все ожидали его ответа.

– Это лучшее предложение из всех возможных, – сказала Светлана.

Светозар вздохнул и утвердительно покачал головой.

– Ну, и хорошо. С ночлегом определились, – сказал Василич. – Всё, Василиса, беги домой: поздно уже.

Василиса попрощалась и ушла.

– Василий Васильевич… – обратился Светозар, собрался с мыслями, и продолжил, – я тут походил по округе, прочувствовал обстановку… на Цветочное будет нападение Тёмных. Задача их будет одна: сжечь селение и уничтожить всех людей. Вам нужно усилить оборону.

Отец Ивана задумался.

– Завтра с утра поеду в Столицу, попрошу у Князя ещё четыреста воинов, двести он уже нам предоставил.

Светозар кивнул и добавил:

– Беркуты это заметят и тут же доложат Кащею. Без разведки он не нападает. Он возьмёт паузу, чтобы подумать. А мы за эти дни уже успеем добраться до Светлого. Это тоже собьёт его с толку.

– Вы не слишком рискуете этой поездкой?

– Нет! Вы будете в большей опасности, чем мы. Поэтому будет неплохо, если столичная конница по вечерам будет дежурить на лугу между Столицей и Цветочным.

– Я понял тебя, Светозар… День сегодня был тяжёлый, хватит на сегодня уже этих разговоров. Поднимайтесь к себе. Еду оставлю на столе, прикрою только салфеткой. Вода вот стоит, чаши на полке.

Светозар со Светланой поблагодарили отца Ивана пошли наверх.

*

Ранним утром они поскакали в Долину Трёх Камней. Своего волшебного коня Василиса отдала Светлане, а сама взяла давнего знакомого – коня бурой масти по кличке «Вулкан». Она часто брала его у знакомых, когда ездила в Столицу.

По дороге они делились предположениями и ожиданиями от встречи с Котом. Василиса с радостным нетерпением ждала этой встречи, и уже приготовила много вопросов.

– А ты пыталась встретиться с Котом? – спросила она у Светланы.

– Нет. А зачем?

– Чтобы он снял с тебя Тёмное заклятие.

– Он не будет его снимать. Мы сами должны править свою жизнь. Только увеличивая свой опыт, мы сможем научиться исключать то, что нам не нужно, и сберегать то, что для нас ценно.

– А ты долго обучала Людмилу?

– С её восемнадцати до тридцати пяти, наверное. Потом уж ей нечему было учиться у меня.

– Вот так живёшь-живёшь, а потом раз, и узнаёшь, что жизнь вокруг тебя на самом деле по-другому устроена, – сетовала Василиса.

– Ага, и не говори. За свои века я столько узнала и пережила, что и не пересказать даже, – подтвердила Светлана.

– В жизни вообще много всего интересного, только чтобы это увидеть, нужно забраться на следующую ступеньку, – добавил Светозар.

– Какую ступеньку? – спросила Василиса.

– Ступеньку лестницы жизни: чем выше поднялся, тем больше видишь. Так что впереди у нас ещё много неизвестного.

– В каком смысле неизвестного? Если даже ты так резко заявляешь, то я вообще не могу представить, что нас ожидает. Мы что, не сможем спасти Ивана?

– Василиса, будь спокойнее. Мы всё осилим, и Ивана мы освободим, обязательно. Я хотел сказать, что сейчас неожиданности будут сыпаться на нас одна за другой.

– Ну, будет вам невиданные горы дел у себя на пути ставить, жизнь сама многое исправляет и подсказывает, главное, вовремя увидеть её знаки.

– Так… мы уже добрались. Но, ни дуба, ни пруда здесь нет. Светозар, это тот же самый луг, или нет? – спросила Василиса, оглядываясь кругом.

– Да, это именно то самое место, где был пруд и волшебный дуб… но их сейчас нет.

– А ты не ошибся? – спросила Светлана.

– Нет. Мы проехали мимо холмов, потом скакали вдоль границы леса, это именно то самое место, я уверен в этом.

– А намерение найти его, вы создавали перед сном? – продолжала Светлана.

– Да! – заявила Василиса.

– Давайте остановимся и спокойно всё обсудим, – предложила Светлана. – Вы оба уверены, что именно здесь стоял одинокий дуб и был пруд кольцом вокруг него?

– Да! – подтвердил Светозар.

Василиса кивнула.

– Но, ни дуба, ни пруда здесь нет! Так?

– Да!

– А может, вам показалось, что был Кот? Может, не было никого?

– А откуда тогда эти кони?

– В поле нашли.

– А волшебные листья, которые превращаются в ягоды и яблоки, а волшебные жёлуди, которые превращаются вообще в любую еду, какую захочешь, как появились тогда? – спросила Василиса.

– Тоже показалось: приснилось, померещилось. Вы были в одурманенном состоянии после Тёмного Царства: всё могло привидеться.

Василиса задумалась, посмотрела на Светлану, потом на Светозара.

– Ага, померещилось! А одежда на тебе и на Светозаре откуда? Где бы мы её взяли в чистом поле, да ещё с такими узорами? Это же не вышивка, это сама материя так соткана.

– Ну да, это верно, – задумчиво сказала Светлана.

– И ножны для моего меча я здесь взял: из ларца достал. Вот они в моих руках. Кстати, и Кристалл в них надёжно закреплён… вот он.

Светозар показал ножны. И когда он поднял их, Кристалл сверкнул ослепительным сиянием. В следующий момент в центре луга, позади них, кто-то сверкнул глазами.

– Ну вот, уже началось обещанное Светозаром неизвестное, – заключила Василиса.

– Судя по всему, Кот решил сегодня не появляться для нас, – предположила Светлана.

– Почему? – удивлённо спросила Василиса.

– Потому что нам не нужна его помощь: у нас есть всё, что нужно для следующего шага, – заключил Светозар.

В этот момент посреди луга, но уже перед ними, кто-то опять сверкнул глазами. В следующий же момент появилась радуга, она исходила прям из места, где они стояли, и уходила вдаль, в сторону леса.

– Вот! Мы же говорили, что это именно то самое место! Радуга – это подсказка нам – надо ехать туда.

В центре луга кто-то невидимый звякнул звонкими когтями, и тут же в сторону леса подул ветер.

– Он уже подгоняет нас: это в его стиле. Пора ехать! – улыбаясь, сказал Светозар, и приложил руку к сердцу, благодаря Кота.

Они поскакали к лесу. Ветер стих. По мере удаления их от центра луга, всё чётче и явнее появлялся на виду волшебный дуб и пруд вокруг него.

– А Кот нам опять помогает, только безмолвно, – сказала Василиса.

– Волшебное Царство всегда всем помогает, часто безмолвно, только не все это замечают и понимают, – заявил Светозар.

*

В лесу они увидели необычное строение: сад, обнесённый высоким частоколом; в центре него стоял большой деревянный дом-терем с двускатной бочкообразной крышей; вместо ворот стояли два толстых столба высотой с человеческий рост; на столбах сидели лесные коты; а под ними лежали серые волки.

Светозар, Светлана и Василиса взяли коней под уздцы и медленно пошли к строению.

– Наверно, именно сюда нас радуга направила, – предположила Василиса.

– Да. Но, без хозяина волки нас не впустят, – заявила Светлана.

– А зачем здесь коты?

– Если волки не распознают злые намерения человека, хотя это сомнительно, то коты увидят это непременно, и тут же зашипят, а волки отгонят недругов. Но, скорее всего, те даже не увидят ни этого дома, ни этого сада, – сказал Светозар.

– А на крыше дома соколы сидят, – отметила Василиса.

– Это тоже охрана.

Коты на столбах лежали, даже не шелохнувшись, но непрерывно смотрели на путников. А волки не торопясь подошли и обнюхали их, остановились напротив Светланы и Светозара.

– Ну вот!

Вдруг со стороны послышался голос:

– Не бойтесь их. Волки почуяли остатки Тёмной Силы и остановили вас.

Все трое обернулись. К ним приближался Седой Старец, в руках у него был резной деревянный посох. Старец, глядя на волков, скомандовал:

– Это свои!

Волки ушли к своим столбам.

Старец внимательно посмотрел на Светозара, тот опустил взгляд.

– Здравствуйте! Я, Василиса, избранница Ивана, а это мои друзья и защитники: Светозар и Светлана.

– И вы здравствуйте! – ответил Старец, задумчиво осматривая всех троих.

Светозар и Светлана приложили руку к сердцу и одновременно сделали поклон головой.

– Путь к вам указала радуга, но мы заплутали тут: не могли старое русло реки перейти, – пояснила Василиса.

– Да, его не просто без моста перейти. Река раньше тут проходила, но из-за того, что по весне она очень широко разливалась и перекрывала дорогу, её пустили в обход: в более глубокое русло. Она огибает этот лес с той стороны, а здесь только ручей остался.

Старец указал рукой к дому, приглашая всех, а сам продолжал:

– Я намерено выбрал это место: в стороне от переправы, подальше от лишних глаз. Хотя, мой дом и сад могут увидеть только те, кто пришёл по моему приглашению или по радуге Кота.

– А эту радугу не все видят? – уточнила Василиса.

– Её видят только те, кому она предназначается: вы и я. Ну, пойдёмте в дом. Коней можете здесь оставить, у дома. Руки можно водой из бочки помыть.

– Ой! Это же Буян – конь Ивана! – воскликнула Василиса.

– Он самый. Иван у меня его оставил, когда уходил в Светлое.

Василиса подошла к Буяну и стала гладить его.

– Значит, Иван тоже был здесь!

– Да. Его тоже радуга привела.

– Он был у Кота, он сам мне это рассказывал, когда освободил из темницы.

– Заходите, заходите в дом.

Они зашли внутрь. Осмотрелись. У окна располагался большой деревянный стол с самоваром, почти такой же, как в доме Василь-Василича. На столе уже приготовлена выпечка и четыре чаши. Светозар и Светлана переглянулись, улыбнулись.

– Самовар горячий, будем чай пить. Располагайтесь, – пригласил Старец, указывая рукой на стол.

– Вы нас ждали? – уточнила Василиса.

– Конечно! Я знал, что вы идёте, и вышел осмотреться: проверял, не следует ли кто чужой за вами.

Светозар поставил на стол бочонок с мёдом, который купил в Цветочном, и опять расположился у окна.

– Ну, что вы хотите узнать? Спрашивайте смело обо всём, что захотите.

– Почему Кот исчез? – начала Василиса. – Мы уже были у него в гостях, когда переместились с помощью шапки-невидимки из Замка Тёмного Царства. А сейчас ни волшебного дуба, ни пруда не оказалось.

– Кот проявляется в Царстве Людей только для того, чтобы дать необходимый инструмент тому, кому захочет помочь. А если нужно помочь только словом, он направляет сразу ко мне – к жителю Царства Людей, таким же, как вы.

Василиса благодарно кивнула в ответ.

– Светозар, я вижу твоё смятение, говори прямо, что тебя беспокоит. Можешь смело спрашивать меня абсолютно обо всём.

– Моё состояние меняется каждый день: я засыпаю в одном состоянии, а просыпаюсь уже в другом. Даже когда я ем обычные ягоды, их вкус каждый день воспринимается по-разному.

– Тебя беспокоит, что твоё восприятие не стабильно и ты не уверен в своих оценках происходящего?

– Да. Я ем мёд из этого бочонка, и его вкус тоже воспринимается каждый раз чуть-чуть по-другому: сначала обжигал, как огнём, потом стал горьким, сейчас потихоньку пробивается его сладость и аромат.

– Ты намеренно мёд сделал мерилом своего состояния?

– Да. Интуитивно почувствовал, что его нужно купить, а потом к своему удивлению обнаружил, что вкус немного меняется. Мёд за один день своего состава не изменит, значит, это я меняюсь. Теперь для меня это является показателем изменений моего состояния.

– Это говорит о том, что ты здраво мыслишь. Ты на ходу сориентировался и нашёл решение для себя из подручных средств. Несмотря на твои потрясения, ты владеешь собой… это существенно и ценно.

– Этот мёд собрали пчёлы с цветов, которые Светлана веками заряжала силой своей любви, также в нём сила живой природы. Даже когда этот мёд стоит рядом со мной, я ощущаю спокойствие на душе, – признался Светозар.

– Всё созданное человеком в состоянии любви – это оберег, это спасение. Это один из секретов жизни.

– Я должен достичь постоянного такого состояния… а точнее, вернуть его.

Светлана улыбнулась. Старец кивнул и сказал:

– Тебе нужно всего лишь немного времени для восстановления. Подожди.

– Как долго будут идти эти изменения? Планируя дело сегодня, я должен быть уверен в себе завтра… сейчас этого нет. А без веры в себя, я не начну.

– Можно сказать, ты заново родился. Ты будешь учиться по-новому воспринимать все цвета, все звуки, все запахи – вообще все образы. Такое состояние будет в течение полного цикла луны, не дольше. Кстати, у Кащея внутри то же самое происходит. Но, первые девять дней будут наиболее тяжёлыми. Крепись.

Светозар и Светлана переглянулись.

– Половина этого срока уже прошла, – сказала она.

– Это было в спокойной обстановке. Но, сейчас мы едем туда, ближе к нему. Он меня почувствует… а может, и увидит. И тогда мне надо будет действовать, не смотря на внутреннее состояние, а проработанного плана у меня ещё нет. Меня это больше всего и беспокоит.

– Сейчас тебе нужно только время. Сначала восстанови силы и заново познай себя, тогда и определишь свою меру. На ближайшие дни это и есть твоя задача. Ты почувствуешь, когда станешь готов, явно почувствуешь. Пока это не настанет, думай.

– Я действительно как заново родился, столько простых вопросов без ответа, что я даже теряюсь иногда. Такого я ещё не испытывал ни разу.

– Всё кажется простым, только когда уже освоено. Твоя душа только что проснулась и начинает осваивать всё, что ты пережил за эти века, и переработать ей нужно очень многое. Я имею в виду не только заново учиться воспринимать окружающий мир во всех красках жизни, но и переработать твой внутренний мир на Светлый лад. Всё, что в твоей памяти: всё, что ты сделал; всё, что изучил; всё, что придумал; всё, что продумал ранее – всё это будет переоценено заново. Это и есть объём твоей работы. И эта работа уже началась.

– Ничего себе нагрузка: тысячу лет надо пережить за один месяц, – удивилась Василиса.

– Нет. Не за один месяц, это будет идти долго. Один месяц потребуется на восстановление восприятия Светлого человека.

– Василиса, не отвлекай Старца: это очень важный разговор для Светозара, – одёрнула её Светлана. Та в ответ кивнула.

– Основная трудность в том, что нужно будет каждому твоему шагу и каждому решению дать оценку, а потом расставить приоритеты. И только после этого ты сможешь выстроить всю картину пережитого тобой опыта. Понимаешь задачу?

– Да, трудновато придётся… это работа всей жизни!

– А нагрузка твоя вот в чём: наше восприятие, восприятие человека, в обычной жизни берёт только одну секунду происходящего. Мы не знаем, что будет в следующее мгновение, мы живём в настоящем моменте. И всю жизненную нагрузку мы получаем последовательно, шаг за шагом. А ты получил её разом. И теперь тебе нужно упорядочить всё это. В этом и есть твоя трудность: огромный объём информации, упавший разом. Но и знаний, как работать с этим, у тебя предостаточно.

– И со мной рядом Светлана, она очень заметно поддерживает.

Старец кивнул.

– А ещё не забывай, что у тебя есть Кристалл. Ты в любой момент можешь настроиться и прикоснуться к нему, и получишь нужную тебе энергию. Тем более что образ этой энергии у тебя всегда под рукой: в этом бочонке.

– Про Кристалл я как-то забыл.

– Если забыл, значит, ещё не время его использовать, значит, ещё не готов. Жди. Главная сила, спасающая тебя – это любовь: твоя любовь к жизни и любовь Светланы. Эту силу Кристалл не сможет породить, он всего лишь инструмент, а не живой человек.

Светлана улыбнулась. Василиса задумалась.

– Значит, Волшебный Кристалл не всё может? – спросила она.

– С душой и сердцем человека никакой камень, никакой металл не сравнится никогда. Они могут только усиливать энергию, но не порождать её… тем более Волшебную Силу.

– Значит, человек может больше, чем Волшебный Кристалл?

– Василиса, ты опережаешь меня. Да, человек может больше. Человек – это живой кристалл. И особенность наша в том, что мы можем сами настраивать себя на любой, нужный нам, ритм энергии, и таким образом можем пребывать в том состоянии, в котором сами захотим. Это и есть наша волшебная способность, именно из-за неё мы можем создавать многое. Мы можем чувствовать, можем думать, можем работать, можем любить. И поэтому мы можем сочувствовать, поддерживать, дарить и жертвовать.

– И этого не могут Тёмные?

– Этого не могут люди с Тёмной душой. Они отказались от Света в своём сердце и погрузились во Тьму. А Свет, исходящий из нашего сердца, обжигает их и сжигает Тьму в них. Потому они и хотят уничтожить Светлых: хотят убрать угрозу для себя.

– Выходит, они утратили Свет внутри себя, а теперь уничтожают его вокруг себя! – заключила Василиса.

– Да. Их особенность в том, что они не могут найти в себе сил, подняться выше возникшей проблемы. В этом и есть их беда. Извне им никак не помочь. Это можно изменить только самому, изнутри.

– Как? – уточнила Василиса.

– Осознанием и волей. Просветлением. Постепенно, шаг за шагом. Вот Светозар сейчас заново проходит настройку своего восприятия, заново формирует свой внутренний мир, и при этом испытывает перегрузки. Он терпит. Он находит решения, как себя удержать на этом пути, и идёт дальше. Он не сворачивает. И то, что он самостоятельно уловил изменения в себе, и осознал это, взял своё поведение под контроль – всё это говорит, что он на завершающей стадии восстановления.

– И о его силе тоже, – дополнила Василиса.

Старец утвердительно кивнул.

– Это Светлана помогает… я чувствую, – сказал Светозар и взял её за руку. Она опять улыбнулась.

– Так, я предлагаю следующее: сегодня мы обсудим с вами основные моменты вашей миссии и другие важные детали, и заодно более точно оценим твоё состояние, Светозар. Годится? – предложил Старец.

– Отличное предложение, тогда и нам всё будет понятно, – поддержала Василиса.

– Хочу отметить важный момент. Светозар, Тьма тебя отпустила, но её Тень ещё осталась… и я это вижу, и волки это уловили. Именно поэтому вас со Светланой они и остановили. Тень никак не повлияет на ясность твоего мышления, а вот понимание Тёмных в тебе сохранится. Это уникальное состояние будет в тебе до окончания полного цикла луны. Учитывай это.

Светозар молча кивнул.

– Получается так, что Светозару нужно месяц восстанавливаться, но и продумать весь план тоже нужно за этот месяц, пока Кащей ослаблен? – уточнила Василиса.

– Да. Кто быстрее совладает с собой и разберётся с окружающими обстоятельствами, тот и победит.

– Я упустил это из виду: кто первым справится с собой, тот и победит! Хотя в своё время именно на этом я и выигрывал противостояния, – признался Светозар.

– Нет, не упустил. Ты всё это знаешь. Ты этого не уловил сознанием, потому что ты всё ещё в двойном шоковом состоянии: у тебя одновременно протекает и энергетический переход, и осознание прошлого… Тёмного прошлого. Ты ошеломлён, ты потрясён. Но, в это самое время твоё подсознание уже всё уловило и уже перестраивается. Именно оно даёт человеку основу для жизни в этом мире, именно оно отвечает за выживание. И сейчас оно забирает почти всю твою жизненную энергию на это. И пока оно не завершит все процессы, энергию оно не отдаст, и внимание твоё не отпустит. Это естественно. И этому не нужно противиться или мешать, а только помогать.

Светозар глубоко кивнул, подтверждая, что полностью понимает сказанное.

– И по мере восстановления у тебя будет возрастать внутренняя сила. Сначала будут возникать идеи и озарения, а затем и волна прояснения пройдёт. После этого ты будешь решать внешние задачи, не обращая внимания на внутреннее состояние. И этот переход произойдёт незаметно… ты будешь погружаться в дело и думать только о нём.

Светозар растворился в размышлениях.

– Помни ещё вот что: у любого ресурса есть только потенциал, без окраски. Мы сами выбираем, как и для чего это применить. И вот тогда уже он принимает значение и оценку… для других. Чтобы увидеть, понять и осознать, какие есть ресурсы вокруг тебя и внутри тебя, остановись, осмотрись. Время – это энергия. Дай себе больше времени, и справишься с задачей. Создай себе намерение, и ты начнёшь получать озарения и подсказки извне. В жизни всегда так происходит.

– Да, я понимаю. И сейчас эти напоминания очень важны для меня: заново учусь ходить по Белу Свету… под присмотром других!

– То, что прошёл сам, сможешь передать другим.

Светозар преобразился и даже слегка улыбнулся. Он не ожидал такой мощной поддержки. Эта встреча, это общение – для него это просто волшебство жизни! Он стал приходить в себя. И он уже здесь стал намечать первые шаги для себя.

– Предстоящая задача вам по силам. Я только даю вам ориентиры, решение вы должны найти сами, и сами же его исполнить.

Василиса, Светлана и Светозар переглянулись.

– Давайте начнём с основ: вспомним об устройстве нашей жизни. Освежим всё в памяти. Где нужно, остановимся, и поговорим подробнее. Светозару это поможет в восстановлении, да и вы все саму проблему борьбы с Тёмным Царством яснее увидите.

Все трое кивнули.

– Итак. У человека есть три информационно-распорядительных центра: подсознание, сознание и надсознание.

– Да, я это знаю, – ответил Светозар.

– Я тоже, – подтвердила Светлана.

– А я нет!

– Василиса, тише! Держи себя в руках. Сейчас всё узнаешь, это рассказ больше для тебя, чем для нас, – одёрнула её Светлана.

– Первый центр: подсознание. Подсознание управляет рефлексами, инстинктами, заботится о нашем выживании… тут же все наши навыки и привычки. Также этот центр управляет эмоциями и энергетикой человека.

– Вот именно через эмоции Тёмная Сила и влияет на людей, минуя их сознание. Я это знаю. Это наши методы! – заявил Светозар. – Я хотел сказать, это их методы, – поправился он, чуть помедлив.

Старец чуть заметно прищурился и продолжил:

– Да, в основном они действуют через эмоции: стараются вывести человека из равновесия и провоцируют на неправедные поступки. После этого он будет долго переживать о содеянном, когда осознает последствия.

– Я это отлично помню… и понимаю, как это делается. Я сам обучал этому спецподразделения Тёмных воинов.

– Значит, поначалу работай от обратного: не Светлые импульсы лови в себе, а улавливай все Тёмные воздействия и останавливай их. Кстати, сейчас, когда вы приедете на их территорию, ты ещё будешь пребывать в режиме борьбы с Тьмой не только снаружи, но и внутри себя, это поможет тебе умозрительно видеть все их действия: ты будешь их чувствовать.

– Да, сейчас я полусветлый ещё… и это проявляется, – согласился Светозар.

– Помни важнейший принцип: овладевай медленно! Свет в твоей душе будет увеличиваться постепенно, но постоянно!

Светозар кивнул. Светлана погрузилась в размышления, Василиса заметила это. А Старец продолжил:

– И то, что тебе нужно будет продумывать план борьбы на ходу – не бойся этого. Общайтесь, делитесь идеями, обсуждайте их. Вместе вы можете справиться со своей миссией. Именно поэтому вы и собрались здесь, у меня. Кстати, вы все выйдете отсюда уже другими, более сильными.

– Я сразу же заметила, что в вашем доме очень спокойно на душе, чрезвычайно умиротворяюще. Здесь покой охватывает, окутывает и даже защищает, – заявила Василиса. Светлана подтверждающе кивнула.

– Идём далее. Второй центр: сознание. К нему относится разум, интуиция и душа человека.

– Интуиция? – воскликнула Василиса.

– Да, Василиса, интуицией мы чувствуем не будущее, а происходящее настоящее и грядущее настоящее.

Светозар и Светлана одновременно кивнули.

– Душа – это наше «Я», наша проявленная сущность, а выражено это нашей личностью.

– А чем личность отличается от сущности? – спросила Василиса.

Светлана одёрнула Василису за руку под столом и пододвинула к ней пирог на столе. Старец улыбнулся, глядя на это, и продолжил.

– Здесь всё просто: личность – это проявленная форма воплощённой сущности в этой жизни. По-другому сказать можно так: там, в невидимом мире – это сущность, а здесь, в нашем видимом мире – это душа. А в людской жизни нам это видится, как личность. В жизни именно так мы друг друга и воспринимаем. Личность формируется с рождения, а выковывать её мы начинаем по мере осознанности своей жизни и проявления воли. Конечно, нам помогают родители, ведь младенец рождается в бессознательном состоянии, сознание его просыпается постепенно, и в этот период его жизнь зависит от родителей. А задача воспитания и образования в том и состоит, чтобы помочь ребёнку сформироваться человеком и с развитыми талантами, и с великодушием, одновременно. Переходным периодом здесь является отрочество. Вот, когда подростку нужно самому в себе преодолеть животное начало.

– Душа должна стать главной над телом? – уточнила Василиса.

– Именно! Выглядит это так: душа даёт жизнь телу при воплощении в миру, а тело позволяет душе находиться в этом миру и взаимодействовать с ним. И вот тогда появляется соединение духовного с материальным, где одно влияет на другое. Тело хочет жить, и жить комфортно, а душа хочет работать и всё исследовать. Вот так они борются друг с другом, и дополняют друг друга, одновременно. А итог этих отношений проявляется в жизни, как личность.

– Теперь я это понимаю! – воскликнула Василиса. – Теперь понятно, откуда у нас внутри столько противоречий и конфликтов, и почему не все могут с этим справиться: это действительно трудно.

– Да, это трудно. А ещё, иногда, и сторонние сущности, коих полно в невидимом мире, перехватывают управление над телом человека и овладевают им.

– В результате чего появляется другая личность, но с тем же физическим обликом, и ведёт себя этот человек уже по-другому, – продолжил мысль Старца Светозар.

– Абсолютно точно! Но, со временем внешность такого человека тоже будет меняться, ведь энергетика очень сильно влияет на плоть.

Василиса прикрыла рот рукой, потом прошептала:

– Иван. Что с ним будет?

– Я же тебе говорила: слушай Старца, – тихо сказала Светлана и взяла её за руку. – Но, всё обойдётся, я уверена в этом.

– Такое бывает не только в случае с Кащеем, это происходит повсеместно в нашей обычной жизни. Просто многие не обращают на это внимание.

– Это ужасно! – воскликнула Василиса.

– Ничего в этом ужасного нет, если это происходит осознанно и добровольно. Военная служба на этом и построена: все подчиняются воле командира: выполняют его команды, – пояснил Светозар.

– Но, ведь у нас не так, как у Тёмных! – возразила Василиса.

– Конечно, у нас все воины осознанно пошли на службу. Но, потом воля и сознание одного командира, распространяется на всех бойцов его подразделения. Так увеличивается эффективность работы. И чем выше их слаженность, тем выше результативность: появляется некий огромный организм, – пояснил Светозар.

– Это важнейшая тема. Василиса, я поясню это подробнее для тебя. Мы все это делаем, постоянно. Вспомни, как вы собираете урожай в селении: все, как один большой слаженный коллектив, как один организм, под управлением Старосты каждый выполняет порученную ему работу. А потом вы расходитесь по домам и превращаетесь в себя. Это нужно уметь делать всем: входить в подчинённое состояние и выходить из него. Так мы можем входить в разные коллективы в разных ролях. И чем выше развитие наших качеств, тем больше вариантов мы сможем реализовать на жизненном пути. Но, главное отличие от Тёмных, что мы, Светлые, делаем всё на добровольной основе и заранее поясняем задуманное.

– Это я понимаю. Но… здесь есть что-то ещё, что-то очень важное. Я не уловила пока, но чувствую это.

– Это свобода воли. Её нарушать нельзя. Вот на чём люди делятся на Светлых и Тёмных. Приведу пример. Когда родители слишком давят на ребёнка, не позволяя ему проявлять самостоятельность, и полностью подавляют его волю, замещая своей, в нём могут сформироваться искажения. Ведь он ещё не умеет самостоятельно возвращаться в равновесное состояние. И что получается в итоге? Искажённая личность. Монстр!

– А как же тогда воспитывать детей? – спросила Василиса. – Не ругать и не наказывать вообще, что ли? Они же постоянно шкодят, я по себе знаю.

– Мы все шкодили в детстве, этот возраст для этого и нужен: надо всё попробовать, всё проверить, всё прочувствовать. До четырнадцати лет у ребёнка одно устремление: играть! Если ребёнок стремиться узнать и проверить что-либо, надо ему помочь: рассказать, показать, провести его за руку туда. Нужно не отрезать ему эту возможность, а подать в безопасной форме. Важно помнить вот что: ребёнок, который вырос в семейной любви, спокойствии и защите, становится сильным и независимым человеком, целостным человеком.

– Да, я согласна с этим. Меня именно так и воспитали… но и запрещали многое.

– Вот! Задача родителей уберечь детей от самих себя, ведь они поначалу действуют неосознанно, поддаваясь интересу и азарту. И при этом родительском контроле нужно умудриться не задавить их своей волей. Если малыша воспитывать послушным своей воле, то вырастит готовый слуга для другой, более сильной воли. Он будет всегда сам искать зависимость от других. А если потакать во всём своему малышу, то вырастит повелитель, который будет стремиться подавить волю других. Поэтому родители для ребёнка должны быть не надзирателями и стражниками, и не слугами и угодителями, а покровителями, защитниками и учителями. Ребёнка нужно растить не послушным, а самостоятельным. А сам процесс воспитания должен быть основан на ладе.

– От слова «лад» или «лада»? – уточнила Василиса.

– Это неразлучные слова и понятия. Родители властны над своим чадом, а власть от слова «владеть»: быть в ладу, налаживать связь.

– Я поняла. Меня прям озарение охватило внутри!

Старец улыбнулся.

– Так и должно быть, – подтвердил он.

– Мир вокруг нас несовершенен только по одной причине: потому что человек несовершенен. А основа личности формируется ещё в раннем детстве. Мы сами закладываем, в какой атмосфере будет расти наш ребёнок: в Светлой или Тёмной. Если мы будем наказывать ребёнка, то вырастет характер, если не будем, то вырастет талант. Вот здесь нужно найти баланс, и для каждого случая это будет индивидуально. Ребёнка нужно научить творчеству обязательно: он должен уметь создавать благо. Но, что ещё важнее: научить его самому держать себя в равновесии, и восстанавливать это внутреннее равновесие. Ведь лад – это не только мягкость и спокойствие, это ещё и закон, и порядок, и дисциплина. Ребёнок должен это понять и прочувствовать ещё под покровительством родителей. А когда он разберётся во всём и освоится, то сам убежит в свободную жизнь. Тогда его уже не удержать. И вот тогда уже его не перевоспитать извне, он сможет менять себя только сам, изнутри.

– Светозар, а ты откуда это знаешь, у нас ведь ещё нет детей? И мы с тобой это ещё ни разу не обсуждали. Ты рассказывал только о своей службе и государственных делах, и всё, – с удивлением произнесла Светлана.

– Говорил о службе, а думал обо всём. Да и там… в книгах многое прочитал: мне это было интересно. Но главное, я помню, как меня воспитывали, – ответил он.

Светлана улыбнулась, а он продолжил:

– Уже в зрелом возрасте, когда у него у самого родятся дети, он придёт к родителям и поклонится им в пояс. Он будет им благодарен, когда осознает, что родители воспитали его сильным и самостоятельным, и этим самым заложили огромный потенциал в его жизни.

– Да, так часто бывает. А когда родители или общество давят на ребёнка, то окружающая ребёнка злость и ненависть проникнет в него, и вместо человека вырастает чудовище в человеческом обличии. Когда он окрепнет, то общество пострадает от него так, как он страдал в детстве от общества. Ведь для него это будет враждебная среда, – продолжил Старец.

Все, соглашаясь, кивнули.

– Получается, что мы сами создаём будущих Тёмных людей своими неумелыми действиями, так? – уточнила Василиса.

– Именно так! Мы всегда должны помнить первопричины Тьмы в душе: это человеческая слабость и несовершенство. Слабость подвержена страху, а он разрушает… несовершенство не соблюдает меру, и это тоже разрушает, – подчеркнул Старец.

– Слабохарактерный человек всегда попадёт под наше влияние, и будет подчиняться нашей воле, он будет действовать по нашим приказам: мы задавим его страхом и своим гневом! – твёрдо заявил Светозар.

Светлана и Василиса молча уставились на него. Старец прищурился и слегка улыбнулся.

– Ой… я хотел сказать: «попадёт под их влияние… под влияние Тёмных». При этих разговорах я погрузился в воспоминания, и вошёл в то состояние… незаметно для себя, – оправдался Светозар уже более мягким голосом.

Василиса, улыбаясь, покачала головой из стороны в сторону.

– Разогнал мысль… а она вывернулась на Тёмную сторону, по привычке, – дополнил он.

– Значит, делай всё чуть помедленнее, размеренно. Не торопись. Кстати, о контроле. Светозар, ты очень точно понимаешь, что в тебе происходит, ты осознаёшь свою проблему, но ты и контролируешь себя, почти полностью. Ты точно оцениваешь происходящее, и достаточно тонко видишь суть обсуждаемой проблемы. Я намеренно углубился в эти детали, и ты отследил проявление остатков Тьмы. Запомни эти ощущения, и ты остановишь себя в нужный момент. Через несколько дней ты полностью возьмёшь себя под контроль. Я это ясно вижу.

Светлана улыбнулась. Светозар задумчиво посмотрел на Старца, потом на Светлану, взял ложку, зачерпнул немного мёда из своего бочонка, попробовал. Утвердительно покачал головой.

– Да, вкус уже не меняется.

– Вот сейчас ты будешь более чётко понимать всё содеянное тобой под воздействием Тёмной Сущности за все свои века.

– Это ад! Это невыносимо: осознавать, что мою жизнь забрал кто-то другой, натворил дел, а теперь я переживаю это. Я же всё это помню, это всё во мне.

– Ну, поэтому они и называются паразитами жизни.

– Иногда не знаешь, куда провалиться. Такое непросто пережить.

– Да, это так. Но… терпи. Другого пути нет.

– В душе это воспринимается, как несправедливое наказание: делал всё он, а переживаю всё это я… и сгораю тоже я, – продолжал Светозар.

– Да, ты внутри горишь… но не сгораешь. Это не просто выдержать. Но, теперь ты будешь понимать его, ты можешь просчитывать все его ходы, всю его логику. Это твоё оружие против него. И чтобы его освоить, тебе нужно было пережить всё это, побывать на его месте. Понимаешь теперь суть произошедшего?

Светозар кивнул, соглашаясь со Старцем.

– Понимаю. Я получил огромный опыт, а переживания – это плата за этот опыт.

– Эти два понятия неразлучны. Опыт – это знания, сопряжённые с ощущениями, сохранённые в памяти. А это достигается только самостоятельным прохождением жизненных ситуаций. Именно этих переживаний и не выдерживают слабые люди, именно этим они отличаются от сильных. Наше развитие – это повседневная работа души. Это трудно, иногда запредельно трудно. Но, именно в эти моменты мы растём, именно в эти моменты мы становимся сильнее. Без нагрузки не будет силы, она растёт только от силового натяжения.

Светозар молча кивал, показывая, что он всё это знает и понимает. Василиса тоже молчала и внимательно слушала Старца.

– Зачем становиться сильным? Жизнь даёт нам всё более сложные и интересные ситуации. И после их разрешения мы испытываем ещё больше радости и счастья.

– Вы ответили на мой немой вопрос, – с улыбкой призналась Василиса.

– Открою ещё один секрет жизни: люди напрягаются и бегут делать что-либо только тогда, когда щиплет их душу.

– А почему так? – спросила Василиса.

– Потому что душа чувствует всё, что происходит, это и есть её работа. Любой порыв сердца, тут же отдаётся импульсами в душе. А своим сердцем мы чувствуем жизнь, именно через сердце мы и связаны с жизнью.

– А вы ещё не рассказали нам про надсознание, – напомнила Василиса.

– Вот! Василиса, ты уже чувствуешь её. К надсознанию относится дух, это он действует через наше сердце. Именно так происходит невидимая связь с Волшебным Царством.

– Как?

– Через совесть. Со-весть – это совместная весть с Волшебным Царством. Так мы чувствуем, как надо поступить в каждой ситуации. И по мере развития мы сами становимся…

– Через совесть мы повышаем свою нравственность и достигаем божественности: становимся волшебниками, – добавил Светозар.

– Да. Совершенства человек достигает именно через совесть, так в нас возрастает Светлый Дух, и он становится сильнее с каждой пройденной жизненной ситуацией, – подтвердил Старец.

– И этого тоже нет у Тёмных людей, у них это отключено, заблокировано. Так они защищаются от влияния Волшебного Царства, иначе они не выдержат терзающего огня внутри… при их-то мрачных деяниях. Я это знаю! – заявил Светозар.

– И наоборот, Волшебное Царство тоже блокирует связь с Тёмными, чтобы не давать им энергии для своих Тёмных дел, поэтому они вынуждены её забирать у других людей. Они отключают связь с Волшебным Царством и живут только в материальном мире, со страстью потребления и насыщения, – добавил Старец.

Василиса прикрыла рот рукой. Светлана взяла Василису за руку и сказала:

– Всё обойдётся, мы спасём его: перед тобой пример Светозара. Сейчас он на себе изучает всё это.

– Я ещё раз подчеркну: в деяниях волшебник проявляет свою волю, не подавляя при этом волю других: он предлагает что-либо, и действует только на их согласии. А Тёмные Силы, наоборот, навязывают свою волю другим… вот в чём разница.

– А-а, я поняла: поэтому Тёмные постоянно накладывают на других заклятия: так они подавляют волю другого человека, – догадалась Василиса.

– Да. И за подавление воли другого человека наступает наказание: Волшебное Царство понижает Волшебную Силу. А если её нет, то и жизненную.

Василиса посмотрела на Светозара, потом на Старца.

– А у Светозара сейчас всё наоборот: у него просыпается совесть и налаживается связь с Волшебным Царством. Сейчас у него в душе будет происходить оценка всех произошедших событий с позиции совести, и в нём будет возрастать Светлый Дух… а он возрастает через скорбь, – пояснил Старец.

– Ничего себе! – удивилась Василиса.

– Я справлюсь… я уже справился: моё сердце уже не так сильно колотит, как раньше, – спокойно ответил Светозар.

– Да, это верный показатель. Когда нужно много жизненной энергии, сердце стучит сильнее. Когда работа завершена, сердце успокаивается.

Старец окинул всех взглядом.

– Ну что, с состоянием Светозара мы разобрались. Идём дальше. План действий на будущее у вас уже есть? Что наметили?

– Проверю сам себя сначала в повседневных заботах, чтобы быть уверенным в своих расчётах. Когда почувствую себя, завершу свой план. Мне будут верить другие люди, и вести их за собой, для меня огромная ответственность… и я возьму её на себя.

– Правильно! Управление начинается с ответственности, а уже под неё берутся полномочия. Жизнь даёт ресурсы тем, кто готов взять управление на себя и ответить за исход.

– Сейчас мне нужно определить обстановку в селении «Светлое» в моём новом состоянии, после этого я сделаю окончательные расчёты операции.

– Правильно всё определил.

– На текущий момент ситуация обстоит так: Кащея я понимаю, Ивана тоже, с Тёмными истуканами в гарнизоне Тёмного Царства тоже всё понятно, а вот с огромными чёрными беркутами, у нас пока проблема. Эту задачу я ещё не решил, – пояснил Светозар.

– В чём именно проблема?

– Беркуты могут свободно летать везде, где им хочется. Высоко в небе они кажутся обычными птицами: на них никто не обращает внимания, а они в это время высматривают расположение дозоров, патрулей, стражников, лучников, определяют общую численность войска, а также определяют наличие и количество ценностей в селении или обозе. Всё это становится известно Кащею. К тому же они могут участвовать во всех атаках Тёмного Войска. Обычные стрелы не смогут пробить магическую защиту на оперении беркута, его можно поразить только прямым попаданием в глаз. Но в бою это затруднительно. Нам нужно средство, чтобы отогнать беркутов… или поразить их. Тогда мы сможем подготовить ловушку для Тёмного Войска. Я хотел у Кота попросить белых орлов, но его не оказалось на месте.

– Проблема понятна… и решаема. Мы сами справимся. У тебя есть Кристалл, вы можете заряжать Светлой Энергией стрелы: они пробьют любую защиту. А для отпугивания беркутов дам тебе белых соколов.

– Тогда они должны быть очень крупными. Если беркут встанет на землю и выпрямится, то он будет с два человеческих роста, не меньше

– Мои соколы будут размером в три локтя.

– В три локтя? Ничего себе! Вот это сила!

– Конечно, сила: обычный сокол, размером с локоть, легко бьёт журавля в небе. Ну, а мои собьют любого. К тому же они будут обладать волшебной силой.

– То, что нужно! В своё время я сам соколов боялся, когда летал вороном.

Светлана и Василиса посмотрели на Светозара, тот отвёл взгляд в сторону.

– Сокол – это самая быстрая птица в наших краях, и, конечно же, он быстрее беркута, тем более такого огромного, – продолжал Старец.

– Мне бы дюжину таких соколов.

– Дам пятерых!

– Семерых, лучше!

Старец улыбнулся, сделал паузу, подумал.

– Ладно! Дам семерых.

Светозар кивнул в знак благодарности.

– А где ты хочешь их расположить?

– Я думаю, в Цветочном.

Василиса замерла на месте.

– Где? Ты думаешь, что Иван пойдёт на нас? – удивлённо спросила она.

– Не Иван, а Кащей, и не он туда пойдёт, а его войско, включая огромных чёрных беркутов.

– А зачем ему идти на нас?

– А на кого ему ещё идти? Он будет устранять угрозу.

– Какую угрозу? При чём здесь наше селение? Ты же хотел сначала узнать обстановку в Светлом! – строчила Василиса.

– Василиса, спокойнее, – успокаивала её Светлана.

– Почему ты думаешь, что он пойдёт на наше селение? Это же его родина, там его родители, друзья, знакомые… там я!

– Именно поэтому он туда и пойдёт, чтобы убрать родных Ивана, его знакомых и друзей. Ещё раз напомню, это не Иван, это Кащей, тот самый Кащей Бессмертный, который напал на твоё селение и украл тебя.

– А ты хотел ещё узнать обстановку в Светлом, ты же ещё не знаешь, что там.

– Нет, на Светлое они нападать не будут. Это единственное место, где они покупают вино, а без вина они не могут вообще. Раньше, они могли дополнительно закупаться в Васильково, но его они уже сожгли, полгода назад.

– Почему они не могут без вина?

– Потому что Тёмная Энергия давит на них изнутри, она очень тяжёлая. Именно эта энергия блокирует их душу, и подавляет её. Для пополнения этой энергией Тёмным нужно пить Чёрную Воду, одну чашу в неделю, а в остальные дни нужно пить вино. Если вина не будет, тогда под воздействием Тёмной энергии они разнесут весь свой гарнизон и пойдут грабить ближайшее селение, и разнесут его. Потом пойдут дальше, искать себе еду и вино.

– Ужас какой-то! – воскликнула Василиса.

– Этот ужас сдерживает Повелитель Тёмного Царства. Селение «Светлое» трогать запрещено: сам Кащей запрещает это строго-настрого. Единственное, что сдерживает Тёмных Воинов это дисциплина, основанная на страхе перед Кащеем.

– И он отправит своё войско так далеко? У нас же усиленная охрана сейчас.

– Вот! Он захочет задержать Столичную Дружину подальше от своего замка. Он же знает, что я расскажу все его секреты, в том числе, где стоит Замок Тёмного Царства. А битва у Цветочного создаст очаг напряжения вдали от него, Князь примет решение усилить охрану всех близлежащих к Столице селений в ожидании очередного налёта Тёмных. А если Кащей не выдвинется к дальним рубежам, то Столичная Дружина сама к нему придёт, в его тыл. Именно это он будет исключать нападением на Цветочное. Я это знаю. Я прямо сейчас это чувствую.

– Теперь я понимаю, про какой приобретённый опыт вы говорили, – призналась Василиса. – Ты заранее знаешь все его планы.

– Но, о безопасности селения «Светлое» всё-таки нужно подумать: в нашей округе бродит рота Тёмных, – сказал Старец.

– Здесь?! В лесу?! – удивился Светозар.

Светлана и Василиса переглянулись.

– Да. Вон там, между рекой и дорогой они расположились. По-моему, они нашли священную рощу от моего прошлого дома. На удивление ведут себя тихо. Когда радуга появилась, я уже знал, кто ко мне направляется, и на всякий случай прошёлся вокруг, осмотрелся: всё спокойно. Но я думаю, по дороге в Светлое вы с ними встретитесь.

– Хм, встреча в Светлом Царстве с бывшими подчинёнными из Тёмного Царства? Интересно, – с улыбкой ответил Светозар, поглаживая Кристалл в ножнах.

Василиса и Светлана не сводили с него глаз, анализируя его состояние.

– Светозар, в тебе уже проснулась Светлая сторона, поэтому будь всегда настороже: ты можешь недооценить их коварства, – предупредила его Светлана.

– Во мне ещё осталась тень Тёмной Силы, поэтому я чётко и понимаю, и чувствую, что они живут по законам леса. К тому же я отлично помню, чему я сам их учил и чего требовал от них.

– А что за лесные законы? – спросила Василиса.

– Царство Зверей живёт по законам леса, где сильный бьёт слабого. А в нашем царстве, Царстве Людей, сильный должен поддерживать слабого, иначе человечество не выживет: погубит само себя.

– Как погубит? Почему?

– Потому что у нас выше уровень развития, чем у зверей. Они могут использовать в жизни только то, что уже создано. А человек может создавать то, чего до него в жизни не было: пищу, одежду, мебель, посуду, инструменты, механизмы… и оружие. И если всю нашу творческую силу направить на войну между собой, то никого не останется, вообще. А если мы будем помогать друг другу, сотрудничать в творчестве, делиться опытом, то будем совершенствовать культуру, искусство, ремесло, и как итог, будем процветать. Чем больше у человека творческой силы, а это Волшебная Сила, тем выше у него должна быть ответственность перед собой и перед самой жизнью. Мы сами вольны в нашем выборе: созидать и процветать или воевать и разрушать, – пояснил Светозар.

– И ты всё это знал? – уточнила Василиса.

– Я больше скажу: я на всём этом строил управление Тёмным Царством и строил планы разрушения Светлого Царства… Ну, в смысле, он строил, а я всё это помню.

– Василиса, для большего понимания, я поясню тебе лестницу развития жизни, – сказал Старец. – У Царства Растений разумность равна единице, у Царства Зверей – двум единицам, а у Царства Людей – трём единицам. Мы не должны равняться на зверей: мы просто не имеем права на это. У нас свой путь, своё назначение. Мы должны стремиться к Волшебному Царству, а не к Царству Зверей.

– Я поняла: Тёмные хотят навязать нам, людям, принципы жизни зверей, так? – догадалась Василиса.

– Умница! – сказал Старец.

Василиса улыбнулась, Светлана тоже.

– Ты знала это? – спросила Василиса.

Светлана кивнула, продолжая улыбаться.

– Я тут одна ничего не знаю.

– Василиса, я тебя успокою: вы все здесь люди очень высокого уровня, очень сильные души и личности, не зря же жизнь вас собрала … Но, всё же не расслабляйтесь, работы впереди ещё много, – сказал Старец.

Все по очереди посмотрели друг на друга.

– И ещё… Чем выше уровень развития человека, тем труднее жизненные задачи будут на его пути. И все их нужно решить, при этом соблюдая три важных условия: нарушать жизненные принципы Царства Людей нельзя; отступать нельзя; погибать нельзя.

– Ничего себе условия! Вы это тоже знали? – спросила Василиса, глядя на Светозара и Светлану – те одновременно кивнули.

– Ну я же говорю, что я тут одна ничего не знаю!

– Василиса, спокойнее. Нам тут всем, кроме тебя, более тысячи лет. Когда тебе будет столько же, ты тоже будешь знать столько же, сколько и мы, – пошутил Светозар.

Василиса демонстративно надулась, скрестила руки на груди. Все улыбнулись.

– Не слушай его, он шутит. Скоро всё узнаешь, мы тебе понемногу будем рассказывать, – поддержала её Светлана.

– Ну, если уж начали шутить на такие темы, это верный признак того, что вы устали: проявляется защитная реакция. Значит, пора заканчивать эти разговоры. Значит, пора уже чудо-кашу доставать… так её прозвал Иван. Давайте есть, а потом отдыхать будем. Вы можете смело гулять в моём саду, вас никто не увидит: ни беркуты, ни люди.

– Пока вы кашу накладываете, я быстренько спрошу ещё: вы сказали, что у человека уровень разумности равен трём, а четвёртый уровень разумности бывает?

– Конечно! Это и есть волшебник: его начальный уровень. Вообще, развитие бесконечно.

– А что может волшебник на этом четвёртом уровне?

– Ну-у… может погодой управлять… может природу изменять: увеличивать плоды, изменять их вкус. Он всё создаёт так, чтобы появлялось возвышенное внутреннее состояние и у него самого, и у всех остальных. Может пробуждать жизнь в других, может восстанавливать силы другого человека молчаливым присутствием или простым разговором. В общем, много чего может.

Василиса посмотрела на Светлану, та улыбалась.

– Получается, человек должен стремиться с третьего уровня разумности к четвёртому, а Тёмная Сила нас сводит вниз, ко второму? – заключила Василиса.

– Абсолютно верно! Люди должны стать волшебниками, а Тёмная Сила стремиться превратить их в зверей в человеческом облике.

– Это ужас какой-то! Как такое вообще возможно?!

– Человек должен быть сильным! Они могут сломить только слабого. Помни об этом.

– Помню! А нулевой уровень разумности бывает?

– Да. Это камни. Хотя, у них тоже есть своя разумность, природная: они держат форму, они выдерживают нагрузку. Но, они не могут сами изменяться, своей живой силы в них нет.

– В некоторых учениях сказано, что злые духи находятся тоже ниже уровня растений, у них тоже нулевой уровень жизненной разумности, а то и вообще отрицательный, – добавил Светозар.

– Так вот почему Тёмные живут среди камней, в них нет живой силы! – воскликнула Василиса.

– Да. Ведь энергия природы влияет на всё живое, она пробуждает во всём живую силу и может возвратить в естественное жизненное состояние.

Светлана утвердительно кивнула. Старец добавил:

– Простой пример отличия живого от неживого: дерево. Дерево – это живой камень. Пока оно живёт, оно может изменяться, оно дышит, оно плодоносит, но оно и твердо, как камень. Но, как только дерево погибнет, оно замирает навсегда. Вот этот стол сделан из дуба, в него лезвие кинжала не полезет. Кстати, прочувствуйте жизненную энергию деревьев, когда будете гулять в саду, почувствуйте, как вы наполняетесь жизненной силой от них при каждом вдохе… Ну, всё, пока хватит разговоров, давайте есть, каша остывает.

*

На рассвете следующего дня все попили чай с калачами и мёдом, стали собираться в дорогу. Василиса и Светлана что-то обсуждали. Светозар осмотрел меч и ножны, проверил Кристалл, сел на скамью, задумался. К нему подошёл Старец.

– Давай поговорим наедине, – сказал он, приглашая отойти в сторону жестом руки. – У тебя остались вопросы? Какой для тебя сейчас самый важный?

– Да передо мной только один вопрос: как окончательно победить Кащея? Ну и чего от него можно ожидать, пока он ещё не пришёл в себя?

– В течение полного цикла луны Кащей будет ослаблен. Сейчас заканчивается только первая неделя. Ещё пару недель он будет в таком же смятении, в котором был ты. А потом будет уже сильнее. Светлые люди поддерживают друг друга, поэтому восстанавливаются быстрее. Мы чувствуем беду другого человека, сближаемся, сочувствие собирает нас воедино, и мы делим его беду между собой. Поэтому ты уже почти восстановлен, в этом ты опережаешь его.

Светозар, соглашаясь, покачал головой.

– Но, несмотря на своё состояние, он будет действовать. Он вынужден это делать, не от него одного всё зависит. На всякий случай напомню: Кащей – это Тёмная Сущность, действующая в Царстве Людей. Над Кащеем стоит Тёмный Эгрегор – Эгрегор Горя. А за ним стоят Тёмные Сущности, пребывающие в междумирии, которые не смогли воплотиться в Царстве Людей. Они очень хотят жить, но они очень слабы, и поэтому абсолютно безжалостны.

– Да, я всё это помню.

– Но, мы это ещё обсудим, в следующий раз. Помни главное: Тьма побеждается Светом… и Тёмная Сила побеждается не мечом, а Светом нашего сердца.

– Я прочувствовал это на себе, когда был Кащеем. Тогда меня спасла Светлана… благодаря ей я не разрушил Светлое Царство.

– Да. Она смогла это. И сила её души, сила её любви заставила тебя…

– Искать пятый угол. Я метался в своих мыслях из-за внутренних ощущений. Я собирал книги, где только мог, перечитывал их раз за разом. Я неустанно хотел найти ответ на вопрос: «что со мной происходит?»

– Люди не рождаются половинками, они ими становятся, когда понимают и принимают друг друга. И только когда сами создают одно целое, тогда и становятся его половинками. И для этого целого нет ни времени, ни расстояния, они безвластны над этим союзом. Ведь любовь – это сила притяжения, и она может увеличиваться до бесконечности: сколько выдержат возлюбленные. Эта сила создаёт и удерживает отношения, благодаря этой силе совершаются подвиги, создаются шедевры, на этой волшебной силе построена вся жизнь. И поскольку она всё связывает, конечно же, она передаёт всё от одной половинки к другой.

– Поэтому и говорят: тот, кто любит, будет разделять участь того, кого любит.

– Да, это неизбежно.

– Сейчас Ивана поддерживает Василиса, так же, как меня Светлана. И это нужно усилить.

– Именно так! Ты всё это пережил сам, и поэтому до тонкостей знаешь, что сейчас происходит с Кащеем. Я подскажу ещё одну особенность: у каждой души есть свой узор. Он уникален, он постоянно перестраивается, так мы меняемся. Узор своей души мы пробуем встроить в узор окружающего нас мира, когда пробуем что-нибудь привнести в общую жизнь. Так из многочисленных узоров собирается картина мира. Когда создаются отношения, то выстраивается узор этого союза, так сцепляются две души. Этот общий узор и поддерживала Светлана, даже когда ты был Кащеем. И сейчас этот узор всё чётче проявляется у вас. Он восстанавливается, по мере ухода Тьмы из вас, вы становитесь сильнее и сильнее.

– Да, с каждым днём я всё больше и больше чувствую это. Значит, это же должна сделать Василиса: удержать общий узор с душой Ивана.

– Да! Используйте это, и вы не позволите Кащею создать свой узор: он не сможет проявить себя в полной мере. А ты в это время будешь осваиваться в Светлом Царстве и по мере изучения окружающей картины, будешь точнее и детальнее выстраивать план своей операции. Это твоя задача. У вас есть всё, чтобы победить!

С этими словами Старец положил руку на плечо Светозара и добавил:

– Это уникальная ситуация, обдумай всё хорошенько.

Светозар кивнул.

– Ну, ступай. А то Светлана глаз с тебя не сводит: ждёт. А я пока с Василисой поговорю.

Светозар отправил Василису к Старцу.

– Василиса, хочу поговорить с тобой наедине, – начал Старец. – Можешь задавать мне любые вопросы. Какой из них для тебя самый важный?

– У меня только одно на уме: как лучше спасти Ивана?

– Здесь не оружием нужно действовать: Кащей не оружия боится, а Волшебной Силы. А она живёт в нашем сердце. Эта сила помогает нам всё создавать, помогает нам всё удержать… да и самим устоять на жизненном пути.

– Эта сила – любовь?! Он боится силы любви?

– И силы любви, и силы духа… Светлого Духа! Любовь уничтожает страх, дух подавляет страх, а Тёмное Царство основано именно на страхе. А он останавливает движение жизни, вводит в оцепенение… и поэтому всё разрушается.

– А-а, вот почему холод насквозь пронизывает, когда Тёмные появляются!

– Да. А любовь зажигает в нас огонь созидания, огонь жизни.

– Этот огонь обжигает всё внутри.

– Конечно. Эта сила в сто раз сильнее всех остальных. Эта сила может шокировать, поначалу. И происходит это не снаружи, а внутри нас. И эту силу не выключить никак. Она не подвластна нам, мы ей подвластны.

– А когда трудно, когда не можешь совладать с собой, что делать?

– Есть только один вариант: идти вперёд. Идти вперёд, преодолевая трудности, преодолевая боль, преодолевая страх.

– Я часто слышала девиз в столичном гарнизоне: «Иди туда, где страшно: это сделает тебя сильнее!».

– Конечно! Это девиз сильных. Нужно держать нагрузку, только так можно стать сильнее. И даже когда слишком трудно, то не уходи в сторону: просто остановись, разбавь нагрузку временем – для этого оно и нужно. Во времени мы можем регулировать происходящее, проявляя свою меру.

– Так вот, что беспокоило Светозара.

– Да. Он пока не нашёл свою меру, а без этого невозможно планировать и производить расчёты. Он уже в норме, сегодня он стал сильнее себя вчерашнего. Он готов идти дальше.

– А что мне делать?

– Думать о Иване.

– И всё?!

– Сейчас этого будет достаточно. Ты будешь думать о нём, его душа будет просыпаться, а Кащей потеряет свою меру: его внутреннее состояние будет меняться, и восприятие тоже, он будет растерян.

– Я поняла.

– Светлана расскажет тебе всё в деталях. Поддерживая Светозара, она не позволила Кащею разрушить всё Светлое Царство. Так что она – и наглядный пример для тебя, и наставник.

– Я тоже не собираюсь отступать! Я тоже попробую! – заявила Василиса, улыбаясь.

– Я вижу! Это уже проявление духа. Хочу обратить твоё внимание на очень значимую, но ускользающую от многих, тонкость: даже когда трудно, не закрывайся внутри. Побыть наедине с собой – да, отдохнуть и собраться с силами – да, но не надо отстраняться от окружающего мира.

Василиса старалась прочувствовать каждое слово Старца.

– Когда человек закрывается, он закрывает Свет своего сердца… это первый шаг во Тьму. Но, когда мы выдерживаем все напасти, мы становимся сильнее, так мы растём. А когда достигаем определённой силы души, то в нашем сердце зажигается маленькое солнце. Оно дарит свет всем, а ближним ещё и тепло. Это излучается любовь к жизни. Именно эта сила и создаёт чудеса.

– Ой, какой замечательный образ! Какое прекрасное сравнение! Эти два слова даже похожи: сердце и солнце.

Старец улыбнулся и продолжил:

– Человек, достигший этого состояния, становится Светлым навсегда. С этого момента Тёмная Сила бессильна против него, она уже никогда не сможет сломить его. И вот именно этого она боится больше всего.

– Так вот почему говорят: «огонь в сердце», это не только тот, который обжигая нас внутри, причиняет боль, это ещё и тот, который освещает всё!

– Обжигает тот огонь, который мы держим внутри, поэтому я тебе и говорю: не закрывайся. Солнце должно светить вовне.

– Теперь я поняла! У меня аж озарение внутри! Такое осветление, такой подъём, что даже не могу передать словами!

– В нашем разуме тоже может свет солнца сиять. Это не передаётся словами, это можно только почувствовать самим. Какие ещё у тебя вопросы?

– Мне всё понятно! Идём вперёд по выбранному пути со светом в сердце, – с улыбкой заявила Василиса. – Только у меня немного голова кружится.

– Дай себе время – равновесие восстановится.

Василиса кивнула.

– Какой бы силы ни был огонь и свет внутри, старайся поступать осознанно. Всегда! Этот свет может ослепить, порой.

Василиса опять кивнула.

– Я помню: нужно найти и держать свою меру!

– Ну, я вижу, ты тоже в порядке, как и Светозар. Думаю, вы справитесь. Василиса… вы с Иваном стоите друг друга.

– Спасибо! – сказала Василиса и расцвела в улыбке.

Она подошла к Светозару и Светлане, они обмолвились парой слов.

– Ну, всё собрали, ничего не забыли? Калачи взяли с собой? – спросил Старец.

– Всё взяли, всё собрали, – ответил Светозар и ещё раз проверил Кристалл в ножнах.

– Наберите с собой фруктов из моего сада, особенно золотистых абрикосов и жёлто-розовых яблок. Это непростые плоды. Можете взять, сколько унесёте.

– Я соберу те, что на землю упали, – сказала Светлана и спешно пошла их собирать.

– Как поедете: по лесу или по дороге? – уточнил Старец.

– Поедем по дороге, так проще и быстрее будет.

– На дороге могут быть неожиданные встречи.

– В лесу тоже.

– Да! Наш лес очень интересный, – согласился Старец.

– Ничего! У нас с собой и Кристалл… и шапка-невидимка, – ответил Светозар.

– Я пойду попрощаюсь с Буяном, – сказала Василиса.

Все вышли из дома. Светозар и Светлана прикрепили вещи к коням.

– Переправа через русло реки находится там, с той стороны. А вон там, подальше, есть старый мост, по нему тоже можно проехать, – пояснил Старец, указывая рукой направления.

– Да, я помню, – ответил Светозар. – Я эти места отлично знаю, я тут часто летал.

Вернулась Василиса. Все трое сели на коней.

– Через несколько дней я жду вас в гости, можно будет забирать соколов. Приедете по моему приглашению, так что увидите и мой дом, и мой сад.

– Обязательно приедем, – ответил Светозар.

– Ну, с Богом!

– Всегда с ним!

– До свидания! – попрощались Василиса и Светлана.

Они поскакали к переправе, затем выехали на дорогу.

– Если поедем по дороге, то в селение приедем, думаю, уже к полудню, – сказал Светозар.

*

Пока Старец напутствовал гостей, Генерал прилетел на доклад к Кащею.

– Мой Повелитель!

– Выследил беглецов? – сухо спросил Кащей.

– Да! Дюжину из них уже поймали и допросили. Остальные сто тридцать прячутся в лесу: стоят недалеко от дороги, идущей в Столицу: караулят обозы, покупают у них провизию и вино. Сейчас мы окружаем их. Работаем как обычно: беркуты выслеживают и ведут пехоту.

– Выследили – это хорошо, но… ты сказал, что они покупают провизию, а не забирают. Они стали светлеть?

– Так точно, мой Повелитель. Их глаза и волосы стали принимать естественный цвет, и поведение многих уже изменилось. Это мы выяснили на допросе.

Кащей задумался, пристально посмотрел на Генерала и спросил:

– Рановато: даже недели не прошло.

– Они дышат свежим лесным воздухом, пьют воду из ручья, едят свежие ягоды и фрукты, их окружает энергия живой природы. К тому же они слушают пение птиц, видят солнечный свет, ходят по траве в утренней росе. Влияние леса на них очень сильное и постоянное, Тёмная Энергия в них иссякает быстрее.

– Интересно получается: страх перед наказанием заставляет их оставаться в лесу, а лес в это самое время выгоняет из них Тёмную Энергию – энергию страха, – отметил Кащей.

– Но, это ещё не всё, мой Повелитель!

Кащей в это время хотел налить вина в бокал, но отставил графин в сторону.

– Я слушаю.

– К ним приближается прошлый Повелитель с двумя барышнями, одна из них – Василиса. Все трое скачут на резвых конях.

– А другая?

– Это его избранница, если мне не изменяет память. Прежний Повелитель наложил на неё заклятие бессмертия. А теперь, когда опять стал Светлым, его заклятие исчезло, и они воссоединились, – пояснил Генерал.

– Сколько ей лет?

– Чуть за тридцать, стройная, очень красивая, лицо умное и волевое.

– Неужели это Ведунья? Она говорила, что знала Кащея, и это было очень давно. Вот так поворот! Теперь они заодно, значит… и выступают против нас, – задумчиво произнёс Кащей и взялся за графин с вином.

– И это ещё не всё, мой Повелитель!

– Так! Подожди!

С этими словами Иван-Кащей налил вина в бокал, выпил.

– Продолжай, – сказал он, поставил бокал на стол и стал расхаживать из стороны в сторону, заложив руки за спину.

– Столичная Дружина, которая стояла на пустыре у селения «Светлое», сворачивает свой лагерь и собирается уходить. Они отправили дозорных на дорогу, ведущую в Столицу. Мои беркуты сейчас наблюдают за ними.

– Это нам на руку: больше участников – больше неразберихи. Можно разыграть эту ситуацию, как партию в шахматы. Этот шанс упускать нельзя, а у меня, как назло, такое состояние, что я никак не могу чётко сосредоточиться ни на одной мысли.

– Это идёт восстановление после смены носителя, мой Повелитель. Такое состояние может продолжаться в течение полного цикла луны. Я это всё ещё помню.

– Я тоже. Но, в этот раз уж как-то жестковато проходит. Ладно, справлюсь… Итак, наши беглые воины больше склонны к агрессии или к переговорам?

– Трудно сказать. Я думаю, что они могут пойти на переговоры, но и защищаться намерены тоже. Сейчас в них ещё чувствуется Тьма.

– В таком состоянии они будут осторожничать: будут опасаться и Тёмных, и Светлых. И они тоже не смогут сосредоточиться на одном деле. Это хорошо! А Прошлый стал уже полностью Светлым?

– Так точно, мой Повелитель!

– А как ты думаешь, что произойдёт, когда встретятся наши беглые, ставшие уже полутёмными-полусветлыми, с их бывшим Повелителем?

– Они побоятся с ним сразиться, я думаю.

– А он? У него рядом две женщины, он будет их оберегать. Значит, он тоже будет очень насторожен… и недоверчив. И это хорошо! Мы стравим их между собой.

– Прошлый Повелитель мастер переговоров и управления, он отличный изобретатель. Он может не только найти лучшее решение для себя, но и саму ситуацию перестроить под себя.

– Да, он очень силён в этом, – подтвердил Иван-Кащей.

– Наши беглые находятся не так далеко от селения, именно к ним сейчас поедет обоз Столичной Дружины, а с другой стороны приближается Прошлый Повелитель с барышнями. Они находятся дальше, но едут быстрее.

– Ты хочешь сказать, что все они соберутся примерно в одно и то же время?

– Да, мой Повелитель!

– Может быть драка. Эта Столичная Дружина имеет прямую задачу: зачистить дорогу и всю округу от грабителей и уж тем более от Тёмных. И даже если Прошлый договорится с нашими беглыми, то Ярослав с ними договариваться точно не будет, он потребует, чтобы они сложили оружие! Я его знаю! – заявил Иван-Кащей.

Он налил вина, выпил и продолжил.

– Подождём, пока они начнут драться между собой, и ударим по Столичной Дружине с тыла. Ярослава нужно взять живым: это готовый тысячник. Он и магию быстро освоит: из него получится отличный чёрный беркут. Так… Сколько в том районе наших воинов?

– Сейчас там сто штурмовиков и пятьдесят лучников, плюс пять беркутов. Но, они рассредоточены: их пять групп, они готовят окружение беглых.

– Почему так мало отправил на захват беглецов?

– По всей логике они должны были уже сами себя перебить, а остатки разбежаться, кто куда. Я это и выжидал.

– Но, этого не произошло! Так… Собирай всех в двух точках по разные стороны дороги, а когда пройдёт обоз дружины, сомкнёмся и закроем им отход. Лучников поставь с флангов.

– Да, мой Повелитель! Предлагаю напасть беркутами на Столичную Дружину, они подумают, что беркуты и наши беглые заодно. Так мы развяжем между ними бой и не будем рисковать своей пехотой.

– В этой дружине пятьдесят лучников, и все они виртуозно стреляют, причём с любой руки, хотя и скрывают это. Они легко могут попасть беркуту в глаз, где магической защиты нет… я все секреты этой дружины знаю. Так что беркутами лишний раз рисковать незачем. Делать будем всё осторожно. А как именно сделать, я уже придумал.

Кащей допил вино и заявил:

– Идём к площадке для вылета, всё расскажу по дороге.

*

А в это время в лесу у костра в кругу своих соратников сидел командир беглых: сотник Тесак. Они обсуждали истории своей прежней жизни. Свет всё больше и больше пробуждался в них, им становилась интересна жизнь.

– Командир, а как ты попал в Тёмное Царство?

– По глупости своей попал. Мне тогда ещё и тридцати не было. Мы с приятелями решили деньжат подзаработать: ночью пошли в соседнее селение собирать урожай. Они вырастили необычные плоды: привезли откуда-то издалека. А по дороге туда мы и наткнулись на отряд Тёмных, они-то ночью отлично видят. Издалека заметили нас, окружили, повязали и привезли в свой замок. Заставили выпить Чёрной Воды. Вот так и стал Тёмным Воином. А когда узнал, что моё селение сожгли, то всё, с прошлым было покончено: возвращаться было некуда даже в мыслях. Зато сам жив остался.

– Да, печально. А зачем тебе так сильно нужны были деньги, что ты пошёл на риск? Чего купить-то хотел?

– Подарки одной девице хотел купить, на привозной ярмарке. Внимание хотел привлечь.

– А моё селение всё ещё стоит, – сказал другой. – Но, уже столько времени прошло, что возвращаться уже не к кому. Всё равно, что в чужое селение придёшь: никто не узнает… да и не вспомнит.

– Но, идти-то нам куда-нибудь придётся всё равно, не торчать же нам под открытым небом. А вообще… хочется дом прикупить, с огородом, жить свободно, по своим правилам, – мечтал Тесак.

– Может, нам свою деревню поставить? Деньги-то у нас есть.

– Не получится! Кащей нас разыщет: от его беркутов никуда не спрятаться. Да и вообще, сейчас не понятно, куда нам идти: там Кащей, а там Князь. И тот и другой нас казнит, когда поймает.

– Это точно!

В это время прибежал дозорный и доложил:

– Командир, по дороге от Светлого в нашу сторону идёт обоз Столичной Дружины, что стояла на пустыре. А над ними кружат беркуты, и они тоже постепенно приближаются к нам.

– Все за мной! – рявкнул Тесак и направился к дороге.

Беглые собрались вокруг Тесака, стали обсуждать, что делать дальше.

– В дозоре мы высматривали Тёмных, и заметили на дороге передовой отряд дружины. Сейчас они огибают выступ бывшей реки, идут медленно. А мы напрямки сразу сюда.

– С дружиной ясно: они возвращаются в Столицу. А вот беркуты кружат в оперативном режиме, это видно по их поведению. Под ними, в лесном массиве, идут отряды Тёмных, это тоже понятно. Но, по чью голову они идут? – рассуждал Тесак.

– По нашу! – заявил его помощник.

– Так и есть. Как только дружина Светлых пройдёт мимо, так сразу же Тёмные столкнуться с нами, – заявил Тесак.

– Если мы будем стоять на месте, то да.

– Даже если мы пойдём за обозом, то всё равно Тёмные будут нас преследовать. Мы сами создадим себе окружение: с одной стороны будет дружина, с другой – преследующие Тёмные; с одного боку река, с другого – дорога. А сверху всё это просматривается беркутами. Мы будем в ловушке, – продолжал раскладывать Тесак.

– Тогда нам остаётся только один выход: пропустить обоз дружины мимо, и вступить в бой с Тёмными. И бой лучше принимать в чаще леса, тогда мы исключим атаку беркутов.

– Я так же думаю, – ответил Тесак. – Но, теперь вы все свободные люди: я не могу вам приказывать.

– Мы с тобой, командир! Мы вступим в бой с Тёмными!

В это время прибежал другой дозорный и доложил:

– Командир, по дороге со стороны Столицы к нам приближается наш Повелитель!

– Наш Повелитель?

– Да! Повелитель Тёмного Царства – Кащей Бессмертный!

– Ну, тогда всё… нам конец! Мы уже в окружении! – определил Тесак.

– Он едет один, без войска. С ним только две барышни. Они едут не торопясь, рысцой. Видимо дают лошадям отдохнуть. Это не похоже на атаку.

– Едет один, без войска?!

– Да, командир! К тому же он выглядит по-другому: на нём светлая одежда с цветной вышивкой, волосы не чёрные, а каштановые. Мы в подзорную трубу это ясно разглядели.

– Я вообще ничего не понимаю, что происходит. Всем быть наготове. Помните: у нас только один выход: бой!

В это время Светозар, Светлана и Василиса замедлили ход. Лесная дорога выходила на большую опушку: она была справа от дороги. А впереди, скрываясь за деревьями, слева, стояли воины в чёрных доспехах и следили за ними.

– Они приближаются. Пропустим их до тех деревьев, и закрываем путь назад. Без моей команды не атаковать, сначала поговорим, – распорядился Тесак.

– Светозар, впереди кто-то есть, я чувствую опасность, – сказала Светлана и остановила коня.

– Я тоже почувствовал. Василиса, возьми Свету за руку и надень шапку-невидимку. Держитесь сразу за мной, – сказал Светозар, повернул защёлку на ножнах и взялся за них, обхватив Кристалл.

Василиса и Светлана исчезли из виду. Так втроём они неторопливо поехали вперёд. Вдруг услышали со стороны голос:

– Повелитель, стой! Мы хотим поговорить с тобой!

Они остановились. Спереди, шагах в пятнадцати, из-за деревьев появились два десятка воинов в чёрных доспехах, у некоторых были луки в руках, без стрел. Мечи и сабли их были в ножнах. Светозар оглянулся, сзади также стояло около двадцати воинов в чёрных доспехах.

– Я знаю, кто это… ничего страшного. Я поговорю с ними, но вы будьте готовы переместиться к Коту, – сказал Светозар Светлане.

– А ты? – с тревогой спросила она.

– Света, на поле я командую, – ответил Светозар и перевёл взгляд на воинов, стоящих перед ним.

– Повелитель, это ты? – спросил Тесак.

– Да, я! Но, изменился теперь… да и вы, я вижу, уже не те.

– Если ты приехал за нами, то… извини, Повелитель, мы не вернёмся в замок.

– Интересный поворот! А что вы тут делаете? Я не помню, чтобы давал такое задание.

Тесак замялся, остальные тоже стояли молча.

– Говори, как есть, раз уж начал спорить со мной.

– Мы убежали из замка, разве тебе не докладывали?

– Нет! Я тоже покинул замок.

– Ты… убежал? Этого не может быть! Ты веками там жил и командовал нами, это твой замок, это твоё царство.

– Тёмное Царство не моё! Я Светлый человек, витязь Светлого Царства, но был под чарами Тёмной Силы, а другой витязь Светлого Царства освободил меня от этих чар.

– Но, как это возможно? Ещё несколько дней назад я сам видел тебя во главе Тёмного Царства.

– Да, это было так! Но, скажу ещё раз, теперь я не Тёмный… я уже Светлый человек.

Светозар вынул меч из ножен и демонстративно показал его воинам: меч сиял на солнечном свету, играя золотистым отливом.

– Ну… может ли у Тёмного человека в руках так сиять волшебный меч-кладенец, а?!

Среди воинов прокатилась волна эмоциональных возгласов. Тесак стоял молча, в полном недоумении.

– Значит, ты не нас ищешь?

– Нет, не вас. У меня другие дела.

– Невероятно!

– Времена меняются, мы тоже. А что, вас это пугает?

– Двоякое ощущение! А куда делись две барышни, которые ехали с тобой?

– Исчезли! У меня ещё много разных секретов… так что ведите себя сдержанно!

Среди воинов пробежала волна перешёптываний.

– А как нам к тебе обращаться теперь? – спросил Тесак.

– Моё имя Светозар, я витязь Светлого Царства, как и прежде, служу Свету и правде!

Среди воинов опять прошла волна эмоциональных возгласов.

– Мы тебе верим, Светозар, бывший наш Повелитель: ты говоришь более мягким голосом, да и вообще относишься к нам по-другому, улыбаешься по-доброму, ощущения внутри не давящие, а наоборот, возвышенные.

– Вот! Заметили, значит. Только не называй меня больше Повелителем, обращайся ко мне теперь по имени.

– Светозар, если ты теперь здесь, то кто стал Повелителем Тёмного Царства, и будет ли он искать нас? Или там сейчас вообще нет Повелителя? – спросил один из воинов.

– Новый Повелитель у них есть, и он обязательно будет искать и вас, и меня.

Среди воинов начались перешёптывания. Они уже не опасались Светозара, подошли ближе к нему, встали полукругом. Василиса и Светлана были в одном шаге позади Светозара. Он окинул воинов беглым взглядом.

– Ближе ко мне не подходите: оставайтесь, где стоите!

– А кто теперь стал новым Повелителем и чего от него можно ожидать?

– Вместо меня Повелителем стал другой витязь Светлого Царства. Он пришёл сражаться с Кащеем, с тогдашним мной, одолел меня, Тёмная Сила освободила меня, но захватила его. Эта Тёмная Сила и есть настоящая угроза для всех людей.

– Вот, когда всё выясняется! – заявил Тесак.

– В жизни часто так бывает: сначала проживёшь какое-нибудь происшествие, а то и полжизни, а только потом понимаешь, что и как обстоит на самом деле, что и как надо было сделать.

– Мы тоже вспоминаем свою прошлую жизнь, в себя приходим. Но, что делать, пока не знаем.

– Давайте вместе всё обсудим и решим, что дальше делать.

– Светозар, скажи, а когда ты одолел Кащея и сам стал им, что стало с тем воином, которого отпустила Тёмная Сила?

– Когда я стал Кащеем, то мы схватили того воина и заставили выпить Чёрной Воды, теперь это Генерал.

Среди воинов прокатилась волна обсуждений. Воинов было уже около сотни. Светозар понимал, что он постепенно захватывает инициативу.

– И Кащей и Генерал будут вас искать обязательно, и попытаются вернуть вас назад… разумеется, силой!

– Нет! Мы будем биться насмерть: уж лучше смерть, чем жить во мраке! Если ты опять стал Светлым человеком, то и мы станем опять Светлыми, – заявил Тесак.

– Вы уже почти Светлые, мыслите уже очень правильно. Скажите мне, а почему вы, будучи ещё Тёмными, сбежали из замка?

– Сотник Смерч устроил бунт и призвал нас ограбить хранилище и казну.

– Хм, значит, они были вместе, они были заодно. Молодцы!

– Ты про кого, Светозар?

– Смерч был разведчиком от Светлых в Замке Тёмного Царства. Это он провёл того воина, который одолел меня. А пока я дрался с ним, Смерч организовал бунт. В итоге и вы убежали, и я освободился.

Воины опять зашумели, а Тесак вёл себя уже более сдержанно.

– Теперь понятно, что там произошло. Но, что нам теперь делать? – спросил он.

– Для начала давайте обращаться друг к другу по имени. Как твоё настоящее имя?

– Руслан, – ответил сотник Тесак.

– Руслан, расскажи, что тут с вами происходило? И зачем вы дежурите у дороги? Кого поджидаете?

– Во время грабежа хранилища мы нагребли себе золота и серебра, и стали подниматься наверх.

– Над хранилищем расположены ваши казармы, – дополнил Светозар.

– Не наши, а их казармы уже, – поправил его Руслан.

Светозар с улыбкой кивнул, а Руслан продолжил:

– В казармах лучники забрали луки и стрелы, мечи и сабли были у нас при себе, и мы направились к выходу. Постовым сказали, что идём на задание по тревоге… а сами убежали в леса. Сейчас живём здесь, под открытым небом. Пару дней были в глубине леса, боялись высунуться. Ели только ягоды да лесные фрукты, обнаружили здесь довольно приличные плоды, особенно удивили золотистые абрикосы величиной с кулак. Пили воду из ручья и утреннюю росу. Так и жили несколько дней. А потом стали у проезжающих купцов на обозах покупать еду и вино. Постепенно стали видеть все цвета, смотрели на восход и закат. А сейчас уже и птицы стали ближе к нам подлетать: слушаем их пение.

– Птицы своим пением настраивают всю энергетику на жизненный лад, на процветание жизни, – пояснил Светозар.

– Помогает! Я это сразу отметил. Ну вот… Вчера мы послали дюжину воинов в ближайшее селение на разведку, ну и вина закупить, но они так и не вернулись.

– Это ошибка! Беркуты просматривают все селения в округе, а в вашем случае, скорее всего, непрерывно дежурили. Я бы так сделал, – заявил Светозар.

– Хотя, может, они просто сбежали от нас. Они вызвались идти добровольцами, и они же не поддержали решение поделить все наши деньги поровну, а часть оставить для общих нужд.

– Так… а кто именно предложил этот денежный манёвр?

– Я, – ответил Руслан.

– Понял. Это очень важный шаг для вас! Это снимает много напряжения внутри коллектива. И это уже принципы Светлой жизни.

– Мы не рационально подходили к делу, просто в душе возникло какое-то чувство, побуждающее к этому, я и озвучил идею. И многие сразу же её поддержали.

– И после этого тебя выбрали командиром?

– Я бы сказал, одобрили. Я организовал дозоры и распланировал дежурства. Военные навыки же никуда не делись, но, сейчас мы готовы только защищаться, а не нападать.

– Я понял, – ответил Светозар. Задумался.

– И вот, вчера, смотрим, идёт обоз – оказался торговым. Три фургона было: один – с фруктами и овощами, второй – с вином и другим питьём, третий – с пирогами и копчёностями, мукой, крупами и маслом. Ну, мы и взяли всё… вместе с телегами. Лошадей только оставили им.

Светозар, прищурившись, молча смотрел на Руслана, затем окинул взглядом остальных воинов.

– Погоди-погоди, Светозар, я по привычке сказанул это, просто не точно высказался. Мы купили этот товар вместе с телегами, да ещё и сверху дали, чтобы они сильно не рассказывали про нас, хотя бы неделю-другую.

– И много отдали?

– Пятьдесят золотых.

– Прилично! На целый дом хватит. Сколько же у вас всего денег?

– Когда на всех разделили, то получилось по сто пятьдесят серебряных монет, и по двести сорок золотых.

– Ничего себе!

– Так мы же горстями за пазуху себе нагребали монеты в хранилище. А те, кто не захотел поровну делить, у тех видимо ещё больше было. Кстати, они вызвались добровольцами идти в селение, потому что именно они вина захотели выпить… невтерпёж им было.

– А они Тёмными были?

– Они не пили Чёрной Воды в замке.

– Таких уже не переделать. На них не Тёмные чары, у них сама душа Тёмная: на них даже живительная энергия природы уже не действует. И то, что они пошли за вином – это их ошибка, роковая ошибка. У них желания всегда впереди мысли, затмевает всё, поэтому они и живут в потёмках. Я думаю, что их уже поймали, и они вас выдали.

– А что нам теперь делать?

– Становитесь моей дружиной? Освободим Светлого витязя, которого захватила Тёмная Сила.

– Биться с Кащеем Бессмертным?

– Нет. С ним буду драться я. А вы возьмёте на себя только его воинов.

– Их в гарнизоне восемьсот семьдесят, а нас только сто тридцать. Ещё у них огромные беркуты. А у нас луков только десять. Мы проиграем!

В это время подбежал дозорный и доложил Руслану:

– Командир, к нам приближается большой обоз с многочисленной охраной.

– Возможно, это возвращается в Столицу та дружина, которая стояла на пустыре у Светлого, – предположил Светозар.

– Это обоз, который не смог взять взвод наших… я хотел сказать, взвод Тёмных. Мы, конечно, уже не Тёмные, но для нас эта встреча может быть опасна, – сказал Руслан и скомандовал, – все по местам!

Воины рассредоточились, заняли боевые позиции, встали наизготовку.

– Руслан, спокойно! Не торопитесь воевать: сначала поговорим с ними. В Светлом Царстве в бой вступают, только когда не удалось договориться, – невозмутимо ответил Светозар.

Руслан отошёл в сторону, посовещаться со своими десятниками.

– Светозар, это действительно может быть опасно! Я это чувствую! – послышался из ниоткуда голос Светланы.

– Необдуманно вступать в бой, ещё опаснее. Сначала проясним обстановку… а там видно будет.

– Будь осторожен… на этот раз моё предчувствие давяще сильное.

– Не волнуйся, я справлюсь, – ответил он. – Военное дело – это не только мечом махать, но и сделать так, чтобы не пришлось им махать. Видишь, я на ровном месте нам дружину создал.

– Да, лихо ты их перестроил.

– Старец же сказал, что мы все станем сильнее, когда выйдем от него – вот, это уже проявляется.

Василиса сняла шапку-невидимку, и они со Светланой проявились.

– Светозар, это дружина Ярослава, скорее всего, – предположила Василиса, глядя вдаль.

– Пока это только предположение. Главное: не как человек выглядит, а что он делает… в случае с дружиной принцип тот же. По-прежнему держитесь вместе. Помни: шапка-невидимка рассчитана на двоих.

– А ты?

– У меня есть Кристалл, с ним я бессмертный… и в бою тоже бессмертный, – пояснил Светозар.

– Я тебя одного не пущу! – заявила Светлана.

– Ладно, тогда следуйте за мной, чуть позади, но шапка-невидимка у вас в руках!

Вернулся Руслан.

– Ваше волшебство впечатляет! И оно не вредит! Светозар, ты теперь наш воевода! Я пойду с тобой! – заявил он.

– Пойдём пешком: на конях слишком воинственно. Мы не знаем точно, кто там, и не знаем, как поведут себя наши кони. А нам сейчас неожиданности не нужны.

Обоз дружины подходил к опушке с другой стороны. Во главе колонны двигались двадцать всадников в стальных блестящих шлемах и кирасах. Замыкали колонну тридцать таких же всадников. Остальные воины, как обычно, были распределены по фургонам обоза. Во главе колонны были Ярослав и его помощник Булат.

– Командир, у нас на пути стоят вооружённые люди в чёрных доспехах, – доложил он.

– Вижу… Их с полсотни, не меньше, – сказал Ярослав, доставая из футляра подзорную трубу.

– Но и среди деревьев притаились ещё, я думаю.

Ярослав поднял руку и скомандовал:

– Стой!

Обоз остановился. В этот момент с ветки одного из деревьев, стоящих у самой дороги, вспорхнул ворон и улетел в сторону, за густой кустарник. На него никто не обратил внимания: все по-прежнему смотрели вперёд.

– Я думаю, это те сбежавшие Тёмные, которые разграбили хранилище и убежали из замка, – пояснил Булат. – Других грабителей здесь не должно быть: мы всех зачистили.

– Я тоже так думаю, что это те самые… Да-а… Место для атаки они выбрали отличное – опушка леса: мы у них как на ладони, а они могут прятаться за деревьями… Но, они почему-то стоят на виду, – размышлял вслух Ярослав, разглядывая их.

– Может, они не хотят воевать с нами? Их поведение именно об этом говорит.

– Может быть и так. Но, мы к бою должны быть готовы. Подать сигнал: «К бою!» – скомандовал Ярослав.

– К бою! Перестроиться в две колонны! Передать команду дальше! – подал команду Булат.

Раздался сигнал колокола: два коротких и один длинный. Издалека послышался ответный сигнал: команду приняли. Из повозок стали выпрыгивать воины, они осматривали местность и сопровождали перестраивающиеся повозки.

А Ярослав продолжал изучать обстановку.

– Так, вижу: идёт Светлый воин, меч у него шикарный. Рядом с ним воин в чёрных кожаных доспехах. За ними идёт нарядная барышня… красивая… а рядом ещё одна. Похожа на… Нет! Не может быть! Это и есть Василиса! Без моей команды не стрелять!

– Ярослав, если там Василиса, значит, Иван её освободил! Значит, у него получилось! Но, тогда где он сам?

– Я тоже об этом подумал. Пойдём к ним, поговорим. Выходит, поэтому они и стоят на виду: хотят поговорить с нами, ждут переговорщиков.

– Теперь понятно, почему они не атаковали нас: они и не планировали.

– Так… я пойду поговорю с ними, особенно с Василисой, – сказал Ярослав.

– Командир, а это точно Василиса? Может, это штучки Кащея? Ивана же с ней нет.

– Сам посмотри, – сказал Ярослав и передал подзорную трубу помощнику.

– Да, это Василиса! И не похоже, чтобы она была у них в заложниках: они свободно двигаются и переговариваются между собой. А эти два воина прикрывают их, а не удерживают.

– Там два воина, значит, и нас должно быть двое.

– Ярослав, пусть там стоит Василиса, всё же это может быть опасно!

– Необдуманно вступать в какой-либо бой, ещё опаснее. К тому же Иван мой друг, Василиса – это его избранница, если рядом с ней друзья, то мы быстро всё обсудим и примем нужное решение, если она в беде – мы обязаны ей помочь.

– Вот так ситуация: Тёмные охраняют Василису!

– По-другому её не решить. Булат, за мной. Фёдор, остаёшься за старшего!

– Принял!

Вдруг со стороны показалась человеческая фигура, лучники вскинули луки.

– Стой, кто идёт!

– Свои! Не стреляйте!

– Иван, это ты? Глазам не верю! – удивлённо произнёс Ярослав.

– Ну, конечно, я! Кто же ещё может оказаться в самой гуще интересных событий! – ответил Иван-Кащей, помня похожий эпизод из жизни Ивана.

Когда он приблизился к дружине, лошади забеспокоились, а ближние стали сторониться его. Ярослав и Булат с трудом удержали своих коней. Переглянулись. Насторожились.

– Иван, ты откуда такой? Что произошло? – сдерживая эмоции, спросил Ярослав.

– Я освободил Василису, но мы с ней не успели исчезнуть из замка: Тёмные нас схватили. Меня околдовали, но мне чудом удалось сбежать от них. А Василиса всё ещё у них. Они удерживают её там, в лесу. Сейчас они готовят засаду, я подслушал их разговор.

– Так! Торопиться не будем… будем думать, – заявил Ярослав, поднял подзорную трубу и опять устремил взор вдаль.

– Командир, что с переговорами? – уточнил Булат.

– Пока отменяются! – ответил Ярослав, и продолжил разговор с Иваном. – То, что Василиса у них, мы видим: вон она, в прямой видимости. Но, она не в заложниках… наоборот, те воины прикрывают её собой.

– Это Тёмные приготовил нам ловушку, – добавил Иван-Кащей. – Они намеренно выставили Василису напоказ, а сами притаились в засаде, все их силы стоят в гуще леса: поджидают вас.

Ярослав пристально смотрел на Ивана-Кащея и о чём-то размышлял.

– Сначала было пять беркутов, сейчас уже шесть! – доложил Булат.

– Я же вам говорю: сейчас будет бой! И они уже готовы к нему! – продолжал свою линию Иван-Кащей.

– Если всё так, как ты говоришь, то бой уже идёт! Сейчас закладываются позиции для последующего противостояния. И от моего руководства зависит его исход! Так, Булат, выходим на опушку, и ровно посредине становимся в круг! – скомандовал Ярослав.

– Есть, командир! – ответил Булат и дал все надлежащие распоряжения.

Послышался сигнал колокола: два коротких и через несколько секунд ещё два коротких. Издали послышался ответный сигнал. Колонна выдвинулась на опушку. От дружины до беглых воинов было не менее двухсот метров.

– Иван, коня тебе не предлагаю, в таком виде лошади тебя боятся.

– В таком виде, мне и Василисе лучше не показываться на глаза, незачем её пугать. Я встану слева: спрячусь за тобой, – хитрил Иван-Кащей.

Ярослав, двигаясь рядом с колонной, продолжал рассматривать воинов, стоявших дальше по дороге. Беглые просто стояли на месте и следили за дружиной. Рядом стоял Светозар, Василиса и Светлана.

– Они просто стоят и смотрят на нас, не перестраиваются, – заявил Ярослав.

– Я же вам говорю, сейчас реализуется хитрый замысел Кащея! Те воины, что стоят на дороге, отвлекают ваше внимание, а остальные силы Тёмных в это время подтягиваются сзади, а беркуты – это указатели для них, куда надо двигаться. Так что никак не реагируйте на их призывы, – продолжал Иван-Кащей.

Он старался говорить более эмоционально, показывая переживания. Но, при этом старался не смотреть на Ярослава, и уж тем более ему в глаза.

А Ярослав, наоборот, пристально смотрел на Ивана-Кащея, анализируя его изменившийся голос, интонацию и мимику. Сделал паузу: подумал, и твёрдо заявил:

– Иван, командиром дружины являюсь я, поэтому именно я принимаю все решения! А ты сейчас околдован, я это почувствовал мгновенно. Поэтому я даже советоваться с тобой не могу: в текущей ситуации это просто бессмысленно.

Лицо Кащея перекосила гримаса, он испытал запредельное недовольство, но старался сдержать его проявление.

– Командир, беркуты не приближаются. Они нас видят, но не реагируют.

– Они выжидают… но чего именно? – продолжал размышлять Ярослав. – Если Тёмные планировали нападение, то почему они не стали атаковать нас на марше, когда мы выехали из селения? Они могли половину своего гарнизона стянуть.

– Тогда они не успели ещё, зато подходят сейчас… им надо выиграть время, – по-прежнему нагонял обстановку Кащей.

Дружина уже выстроила все повозки в круг, коней спрятали за фургонами. Лучники приготовили луки и стрелы, мечевики со стальными щитами заняли свои позиции. Звено воинов со щитами прикрывало Ярослава, Булата и Ивана-Кащея, все они стояли рядом с обозом: снаружи кольца обороны. Фёдор был среди бойцов.

– Ярослав, как будем спасать Василису? В такой ситуации без боя этого добиться невозможно! – давил Кащей.

Ярослав стоял молча: он думал. Заметил передвижение людей вдали и вскинул подзорную трубу.

– К нам приближаются те переговорщики, среди них Василиса. Поговорим с ними: всё выясним, – сказал он и добавил, – вот! Проблемы решаются сами собой, надо только подождать.

Для Кащея это было просто недопустимо: Василиса сразу же расскажет Ярославу про Ивана… и всё, конец махинациям Кащея! Он пошёл на обострение. Отойдя чуть в сторону от бойцов со щитами, он жестами подал сигнал атаки. На границе леса, откуда только что прибыла дружина, показались лучники Тёмных, вскинули луки: через несколько мгновений на обоз обрушился шквал чёрных стрел. Бойцы дружины закрылись щитами, и все стрелы отскочили в сторону, не причинив никакого ущерба. Но, ни о каких переговорах уже никто и не думал.

– В сторону переговорщиков не стрелять! Там Василиса! – приказал Ярослав.

– Есть «не стрелять в сторону переговорщиков!»

В ответ лучники дружины дали залп только в сторону Тёмных, которые стреляли по дружине. Те отступили в массив леса, укрылись за деревьями.

– Василиса, бери Светлану за руку, надевай шапку и бегом вглубь леса! И больше не выходите оттуда! – повелел Светозар.

Он как мог напряг зрение и стал высматривать, кого именно прикрыли щитами дружинники. И вот он заметил Кащея. Они смотрели друг на друга, Кащей с трудом сдерживал ухмылку. Ведь он мог оказывать влияние на поведение дружины, втихую командуя атакой Тёмных.

Светозар понимал, что в такой обстановке дружина Ярослава его не подпустит, и прояснить ситуацию между собой у них не получится. Ведь Кащей будет науськивать дружину и на беглых Тёмных, и на него самого всё больше и больше. Противостояние здесь больше позиционное, чем боевое, и главное в нём, не реагировать на вынуждаемые действия, а перестраивать само положение. И он искал правильное решение, понимая, что в каждой ситуации оно всегда одно.

– Отходим! – сказал он Руслану.

Они стали пятиться к лесу, отслеживая действия дружины и Тёмных.

– Он намерено срывает нам переговоры с дружиной. Он хочет спровоцировать бой между нами. И это только начало его плана, – заявил Светозар Руслану.

Заметив, что Светозар и Руслан отходят назад, Кащей подал команду атаковать их. В стороне, из леса появились четыре Тёмных лучника, подняли луки и прицелились в Светозара и Руслана.

– Это ловушка! – с этими словами Руслан закрыл собой Светозара.

В следующее мгновение две чёрные стрелы пронзили его грудь, а две другие – просвистели рядом: на том месте, где только что он стоял. Руслан пошатнулся. Светозар тут же подхватил его правой рукой и удержал на ногах.

В следующие мгновения стрелы лучников из роты Руслана изрешетили этих Тёмных. Отряд из роты Руслана намерено подкрался поближе к Тёмным, чтобы сдерживать их продвижение. Но, они немного опоздали.

– Ну, вот и всё, командир, отслужил я своё. Одно радует: я успел опять стать Светлым. Тёмные на такой поступок не способны, я это знаю, – обессилившим голосом сказал Руслан.

– Погоди-погоди… не спеши помирать-то! Послужим ещё жизни!

Светозар взялся левой рукой за Кристалл в ножнах.

– Положи правую руку себе на сердце, – попросил он, затем сосредоточился и прошептал заклинание. Из-под его руки с Кристаллом появился свет. Руслан вздрогнул.

– Что это?

– Волшебство! – ответил Светозар.

Через несколько секунд Руслан уже мог самостоятельно стоять на ногах. Светозар вынул меч из его ножен, проверил остроту заточки клинка. Срубил оперение стрел, которые торчали из его тела, и вытащил их.

– Держи свой меч, витязь… крепко держи его!

Руслан вставил меч в ножны, и положил руку на свои раны, потирая их.

– Немного щиплет!

– Терпи! Не убирай руку!

Светозар опять взялся левой рукой за Кристалл, правую положил на плечо Руслана, и прошептал другое заклинание: из-под руки Руслана появился яркий свет, и его раны исчезли вовсе: как будто их и не было.

– Невероятно! – изумился Руслан.

– Верить надо! Вера включает внутреннюю силу человека: увеличивает свет жизни в нас.

– Да-а, жизнь – это великое волшебство! После Тьмы это понимаешь с особой ясностью! – с улыбкой сказал Руслан, держа руку у сердца. – Теперь я понимаю, почему ты пошёл на переговоры в открытую: с такой силой всё нипочём.

– И вот эту силу он хочет забрать себе, и вся его затея здесь именно для этого.

– Мы выстоим! Теперь я в этом уверен, – заявил Руслан, и спустя паузу, добавил, – я только сейчас по-настоящему осознал, кто такие Светлые и, кто такие Тёмные.

– Мы с тобой об этом ещё не раз поговорим.

За всем этим Ярослав наблюдал в подзорную трубу.

– Немыслимо! Он исцелил своего напарника за считаные мгновения!

– Это магия! А это колдун! Его надо устранить! – прошипел Кащей.

Ярослав убрал подзорную трубу от глаз и недоумённо посмотрел на Ивана-Кащея.

– С такой силой он очень опасен для всех нас, он же… бессмертный! – уже более мягким голосом произнёс Кащей, намеренно усиливая внимание на последнем слове.

– По-моему, он просто волшебник! Он подарил жизнь бойцу, который собой закрыл его от стрел! Оба эти поступка достойны уважения… и даже восхищения!

Кащей невольно отразил гримасу на лице: в его планы восхищение Светозаром никак не входило. Он не мог отдать приказ на атаку дружины Ярослава беркутами, ведь беглые тоже стали бы отражать её, и это тут же объединит их: они увидят, что они заодно. Атаковать беглых в лесу своими силами, тоже не лучший вариант: соизмеримая численность воинов, значит, соизмеримое количество боевых потерь. А в выигрыше от этого останется Ярослав с дружиной и Светозар. Кащею надо было стравить дружину Ярослава с ротой Руслана, и на исходе битвы похитить, если уж не Василису, то хотя бы Ярослава.

– Вы пойдёте вызволять Василису? И что вы вообще собираетесь делать? – стал уточнять он.

– Я всё же отправлю Булата на переговоры с тем витязем, который исцелил товарища. Если те воины в чёрных доспехах закрывают его собой, то они заодно. Это очевидно! У них Василиса, и непохоже, чтобы она была в неволе… с такими-то людьми. Давно уже сказано: «По делам их узнаете их!» – ответил Ярослав.

Кащея перекосило от этих слов. Он стал продумывать план ужесточения ситуации.

А в это время Светозар и Руслан были уже в лесу и в окружении своих воинов обсуждали план действий.

– Тот, кто стоит рядом с командиром дружины и есть нынешний Кащей. Этот воин одолел меня-Кащея, и Тёмная Сила захватила его. Теперь он под её властью, а дружина этого не знает и всё ещё считает его своим. Это он спровоцировал эту стычку, – пояснил Светозар.

– Дружина заметила, что мы отвечаем на залпы Тёмных, она не стреляет в нашу сторону – это осознанное решение. Я думаю, можно попробовать переговорить, – заявил Руслан.

– У нас не получится переговорить с дружиной, пока там Кащей. То, что между нами нет перестрелки – это благо для нас, но не для него. Он продолжит накалять обстановку. Я его знаю… да и вы его знаете. Надо показать дружине, кто на самом деле находится рядом с ними, только после этого ситуация изменится.

– Но, если Кащей увидит, что его раскусили, он тут же вступит в бой с дружиной.

– Да. И в этом случае мне нужно будет защищать их… иначе он там всех перебьёт.

– Что будем делать?

– Всё… кроме боя с дружиной! – твёрдо сказал Светозар. – Кащей прячется за внешностью другого человека, скрывая свою, и на этом играет свою партию. Ну, что ж, и я так же могу играть.

– Ты уже придумал ответный план?

– Да! – сдерживая улыбку, ответил Светозар.

В это время прибежал дозорный и доложил:

– Беркуты стали снижаться и уже приближаются к нам. Это атака, я думаю.

– Вот! Он уже начал действовать. Значит, как договорись: ваша задача – это охрана Василисы и Светланы. Дружина знает Василису в лицо, и она тоже многих знает в дружине. Так что, если их отряд придёт за ней, пусть сама Василиса решает, с кем остаться.

– Ясно!

– А теперь мне нужен очень тугой лук и колчан с тяжёлыми стрелами.

Воины принесли лук и стрелы. Светозар взял шапку-невидимку у Василисы.

– Светозар… там он?! – в тревоге спросила Светлана.

– Да!

– Я так и знала! Значит, именно эту опасность я чувствовала!

– Что сейчас будет! – воскликнула Василиса.

– Все живы будут! Держите себя в руках!

Светозар надел шапку-невидимку и пошёл к дружине. Беркуты уже летали над обозом, отвлекая все её силы на себя. Лучники десятками пускали стрелы в беркутов, но при каждом попадании на его оперении появлялась чёрная молния и стрела отскакивала в сторону.

Видя беспомощность дружины, беркуты стали летать над самой землёй, опрокидывая повозки, тем самым разрушая оборонительную линию дружины.

Кащей смотрел на всё это, сдерживая ухмылку.

– Характерники, бей беркута в глаз! – дал команду Ярослав.

Некоторые лучники, соединили пальцы у груди, стали глубоко дышать, сосредоточились и вошли в особое состояние: они ускорили своё внутреннее время, и всё происходящее вокруг стало казаться им намного медленнее.

Хоть беркуты и подгибали голову ближе к телу, закрываясь от стрел, но всегда находился лучник, находившийся удобной стрелковой позиции, ведь они были рассредоточены по всей опушке. И вот на землю рухнул один беркут, следом второй.

Ухмылка Кащея тут же исчезла. Он подал знаком команду атаковать звено Ярослава.

Светозар был уже на подходе, он на ходу достал стрелу из колчана, прижал её наконечник к Кристаллу на ножнах, прошептал заклинание, наконечник стал светиться. Он вложил стрелу в лук, натянул его, прицелился, определил линию полёта беркута и с упреждением выпустил стрелу. В месте попадания стрелы сверкнула светлая молния, и стрела пробила магическую защиту беркута. Она пронзила основание крыла: беркут рухнул вниз. На земле он превратился в Тёмного Воина, он был ранен в плечо. Скрылся в лесу.

Второму беркуту стрела Светозара попала в лапу, тот также рухнул на землю и превратился в Тёмного Воина, он был ранен в бедро. Заряд Светлой Энергии в стреле не только позволял пробить магическую защиту беркута, но и разбавлял Тёмную Энергию в них. И это значительно их ослабляло: их магия уже не работала, как раньше.

Единственный оставшийся штурмовой беркут тут же ушёл ввысь и уже не спускался. Характерники вернулись в обычное состояние, отдышались. Ярослав дал команду Булату восстановить оборону, а сам изучал обстановку, рассматривая всё в подзорную трубу. Рядом с ним, по-прежнему, стояло звено мечевиков со стальными щитами и звено лучников. Кащей окинул их взглядом, просчитывая свои действия. Отошёл на несколько метров, поднял руки вверх, между ними сверкнула тёмно-синяя молния и в его руках появился меч.

В следующее же мгновение грудь Кащея пронзили две светлые стрелы, это Светозар, завидев коварный план Кащея, сработал на опережение. Кащей пошатнулся и выронил меч, отошёл на пару шагов назад. Раны на его теле загорелись, он вытащил стрелы из себя, и, морщась от недовольства, откинул их в сторону.

Бойцы тут же закрыли Ярослава щитами. Светозар на ходу бросил лук, снял колчан со стрелами, достал меч-кладенец из ножен, снял шапку-невидимку и проявился. Он стоял в двух шагах перед Кащеем, перекрыв собой путь к Ярославу и его бойцам.

Кащей тут же вытянул руки в сторону своего меча, между рук сверкнула тёмно-синяя молния, и меч оказался у него в руках.

– Теперь я с ним поговорю! – заявил Светозар Ярославу.

Кащей бросил короткий взгляд на меч Светозара, потом на его ножны с Кристаллом.

– Зря ты эту кашу заварил: ничего у тебя не получится. Это раньше, пока никто не знал про тебя и твои тайны, ты мог играть на жизнях людей, но теперь это у тебя уже не получится, – начал Светозар.

– Ты наставлять меня вздумал?! – возмутился Кащей.

– Я же тебя знаю: я тебя тысячу лет изучал. У тебя много недостатков.

– Это я тебя тысячу лет использовал. Ты очень хорошо мне послужил, я стал намного сильнее из-за тебя. А сейчас ещё прибавлю, так что ты со мной не справишься. Кстати, каждый раз меня побеждает ваш самый сильный воин, и каждый раз я его захватываю. Вы не сможете меня одолеть… никогда!

– Когда ты захватываешь человека, то запускаешь его разум и его память к себе… даже, можно сказать, в себя. А потом, когда отпускаешь его, то все твои секреты остаются с ним. Так же произошло и со мной, поэтому все твои секреты я знаю.

– Значит, либо ты прямо сейчас поступаешь ко мне на службу и выступаешь на моей стороне, либо будешь уничтожен.

– Разумеется, нет! – отрезал Светозар, улыбнулся и продолжил. – Кого ты хочешь одурачить, того, кто сам управлял Тёмным Царством? Я знаю методы твоего управления, я знаю цену твоим предложениям и обещаниям. Всё твоё кащеевское поведение исходит только из твоего рационального расчёта получать желаемое. Ты стремишься достигать своей цели, невзирая на жертвы и разрушения, ставя себя выше других. И это – твоя роковая ошибка, ибо гордыня разрушает личность, изнутри разрушает. Единственное, что хоть как-то это сглаживает – это праведные принципы поведения, которые были в памяти того человека, которого ты захватил.

– Вот! Ты сам признал, что я меняюсь.

– Без Кристалла твоё Тёмное Царство – это куча грабителей, которые знают некоторые секреты чёрной магии. Поэтому ради Кристалла ты пойдёшь на любые шаги, но все эти шаги я просчитаю.

– Сейчас мы это проверим, – с ухмылкой сказал Кащей.

Он поднял руку и махнул в сторону обоза дружины. Через несколько секунд из леса показались лучники, и на обоз дружины посыпался шквал стрел. Бойцы дружины, как и прежде, стали заслоняться щитами.

– Это ещё не всё. Одновременно идёт атака в лесу, твоих беглых окружили, им не выстоять.

Светозар промолчал.

В это время лучники роты Руслана пробрались в массиве леса ближе к позициям Тёмных и вступили с ними в ближний стрелковый бой. Тёмные были вынуждены отойти от опушки вглубь леса и стали прятаться за деревьями. Шквал стрел в сторону дружины Ярослава прекратился.

– Ярослав! В лесу под защитой моей дружины две барышни: Василиса и Светлана. Ты можешь отправить часть бойцов с такими щитами и взять их под защиту?

– Немедленно отправлю! – ответил Ярослав.

– Так… значит, её имя Светлана! Запомним! – издевательски произнёс Кащей.

В сторону леса выдвинулся отряд из тридцати воинов дружины.

– Ты в любой момент можешь остановить бой… и мы разойдёмся, – заявил Кащей, наблюдая за реакцией Светозара.

– Эта фраза неоднозначна, как и многие другие. А вот я скажу прямо: Кристалл не отдам! А Василису и Светлану мы защитим!

– Ну как знаешь, вся ответственность за погибших сейчас на тебе одном.

– Весь смысл твоей операции – давить на мою мораль и совесть! Это подло! Хитро! И… бесполезно! Потому что я найду способ победить!

– Это ещё не всё! Не торопись. Сейчас твои лучники израсходуют все стрелы, и мои беркуты раскидают тут всё за считаные мгновения, а твоих барышень унесут ко мне в замок.

– Ты сам-то веришь в то, что говоришь? Все атаки твоих лучников легко отражаются бойцами дружины. А твои беркуты уязвимы в глаз даже обычной стрелой. Это ночью их почти не видно, а днём они – отличная мишень, не промахнёшься. Так что тебе эта операция ничего не принесла.

– Ошибаешься! Я многое узнал здесь. Теперь я знаю, что Кристалл не у Василисы, и не у Кота, а у тебя. Носишь ты его всегда с собой, он в этих ножнах. Я видел, как ты использовал его, когда исцелял Тесака. Да, это гениально придумано: Кристалл защищает тебя, а ты защищаешь Кристалл, и меч всегда наполнен энергией. Такой подарок может сделать только Кот, он любит такого рода фокусы.

– Ну, узнал ты это, и что?

– Для меня это оперативная информация, а может и стратегическая – об этом я подумаю позже. Теперь мы на равных: ты знаешь мои секреты, а я знаю твои. Также я знаю, что твоя Светлана – это та самая Ведунья из леса, знаю, что моя Василиса с вами заодно…

– Василиса не твоя, а Ивана!

– …я знаю, что мой друг Ярослав, легко отдаст приказ стрелять в меня – в своего друга.

– Не в своего друга, а в Кащея! – заявил Светозар.

– Иван – теперь Кащей?! – изумился Ярослав. Он с бойцами стоял всего в нескольких метрах и слышал весь разговор. Ведь именно для Ярослава Светозар и затеял его.

– Да! – подтвердил Светозар.

Иван-Кащей никак не отреагировал на эти слова и продолжил свою линию:

– Так вот, ты уже понял: всё, что мне было нужно, я сделал. И не обольщайтесь, что вы сегодня устояли, это не последняя наша встреча.

– Я постараюсь, чтобы следующая была последней.

Кащей молча повернулся к своим воинам, поднял руку и махнул в сторону леса. Убрал меч, превратился в огромного чёрного беркута и улетел вдаль.

– При всём спектре красок превращение в беркута запредельно впечатляюще смотрится, – сказал Светозар.

– Не то слово! Аж мурашки по спине, – добавил Ярослав.

– Командир, под защитой наших бойцов сюда идёт Василиса! – доложил Булат.

– Я поговорю с ней! – ответил Ярослав и пошёл встречать её.

Светозар по-прежнему следил за удаляющимся Кащеем. К нему подошёл Руслан.

– Да, грандиозный выход был с твоей стороны, Светозар!

– Это был единственный способ остановить всё это.

– Если бы его план удался… то было много жертв, – заявил Руслан.

– Да, этого он и хотел. И заодно проверил, как я буду действовать. Ну и показал нам, что будет держать нас в напряжении постоянно. Я прям себя в нём узнаю: как в зеркале своё прошлое увидел, – признался Светозар.

К нему подошла Светлана, обняла его. Потом взяла его под руку и прижалась к нему. Стояла молча.

– А они действительно отходят: беркуты уже далеко, а пехота без них не работает. Так что можно и нам выдвигаться, – сказал Руслан.

– Постоим ещё, немного.

Ярослав встретил Василису.

– Василиса, ну как ты? Цела?

– Со мной всё хорошо!

– Что произошло с Иваном… и вообще, Иван ли это был?

– Иван… но, его захватала Тёмная Сила.

– Вот чёрт! – выразился Ярослав.

Он глубоко вздохнул и продолжил:

– Так, давай по порядку! Тебя освободил Иван?

– Да.

– Значит, у него получилось. Мы вместе разрабатывали план его проникновения в замок.

Ярослав заметил её смятение.

– Василиса, я должен знать всё, что произошло. Расскажи всё, как есть… без утайки. Сейчас можно в общих чертах, а в дороге, ты расскажешь мне всё в мельчайших подробностях. К моменту приезда я должен знать всё, что произошло. Я должен учитывать все обстоятельства, иначе будет ошибка, а это запланированный проигрыш.

К Ярославу подошёл Булат.

– Командир, повозки осмотрели: все в рабочем состоянии. Обоз в какую сторону выстраивать?

– Василиса, вы сейчас куда направляетесь? – спросил Ярослав.

– Мы едем туда… в Светлое, – ответила она и указала рукой.

– В Светлое?! Я буду вас сопровождать! Я разверну дружину, и все вместе поедем туда.

Василиса молча кивнула. Ярослав отозвал Булата в сторону и коротко описал ситуацию. Затем вернулся к разговору с Василисой.

– Идём по порядку. Мы продумали план проникновения Ивана в Замок Тёмного Царства, там его ждал наш связной. При его помощи Иван должен был освободить тебя…

– Освободил! – с улыбкой сказала Василиса.

– И потом вы вдвоём должны были исчезнуть оттуда при помощи шапки-невидимки.

– Да, так всё и было запланировано. Иван говорил мне про исчезновение, отдал мне шапку-невидимку, но сначала он хотел забрать Кристалл. И мы пошли за ним наверх.

– Иван постоянно говорил нам, что именно в нём вся мощь Кащея, да и всего Тёмного Царства. Вы забрали Кристалл?

– Да. Мы с Иваном сняли его с алтаря. И теперь этот Кристалл у нас.

– А что пошло не так? – продолжал Ярослав.

– В этот момент зашёл Кащей.

– Вот чёрт! Значит, даже с Кристаллом Иван не смог одолеть Кащея! Действительно, бессмертный!

Василиса не решалась смотреть в сторону Светозара, она не знала, как сказать про него Ярославу.

– Теперь я понимаю: Иван освободил тебя, забрал Кристалл и остался биться с Кащеем один на один. Героический поступок! Но, мы тогда просчитались: появление Кащея мы не учли. Мы вместе придумали план этот план, значит, ответственность за исправление этой ошибки теперь лежит на мне. И сейчас нам нужно будет продумать всё ещё тщательнее.

Василиса молча кивала.

– При твоих друзьях мы можем это обсуждать? – спросил Ярослав, поглядывая в сторону Светозара и Руслана.

– Ой! Я переволновалась и забыла вас представить друг дугу, для меня-то вы все свои, все мои друзья.

Они подошли к Светозару и Светлане. Рядом стоял Руслан.

– Давайте я вас познакомлю: это Ярослав, друг Ивана, они дружат с девства, служили вместе в Столице. Это про него рассказывал Василь-Василич.

– Командир Специальной Столичной Дружины, – представился он.

Светозар и Руслан пожали ему руку.

– Это Светозар, мой друг. Он знает всё про Тёмное Царство. Это Светлана, моя подруга, ведунья, они со Светозаром – пара. Это Руслан, товарищ Светозара.

– Я сотник, это моя рота, нас сто тридцать воинов. Светозар – наш воевода, – пояснил Руслан.

Ярослав кивнул, показывая, что принял информацию.

– Приличная у нас команда собралась. Вместе мы представляем огромную силу. Но, мы её ещё усилим: в селении я вас познакомлю с командиром отряда военной разведки и с тем связным, что был в Замке Тёмного Царства, – пояснил Ярослав.

– Это Смерч, – отметил Руслан.

Светозар вздохнул и заявил:

– Ладно, довольно разговоров, пора переходить к делу. Руслан, подай команду, чтобы наши воины подходили сюда, подведём итог боя и проведём совещание.

Руслан поднял руку, привлекая внимание, и жестами показал, чтобы все подходили к нему. Из леса стали появляться воины в чёрных доспехах. Все они неторопливо подтягивались к обозу.

– Не обращайте внимания на их чёрные доспехи и символы на них, это пережиток прошлого уже, – предупредил Светозар, понимая опасения дружины.

– Светозар, у нас с десяток лошадей пострадало при налёте беркутов, ты сможешь их исцелить? – спросил Ярослав.

– Запросто!

– Я помогу! – тут же подключилась Светлана.

– Булат, сопроводи!

– Да, командир!

Руслан проводил совещание со своей ротой, Булат командовал подготовкой к походу обоза дружины и организовывал исцеление лошадей. А Ярослав продолжил расспросы Василисы.

– Пока все готовятся к походу у нас ещё есть несколько минут. Василиса, скажи, как Светозар исцеляет всех?

– У него Кристалл… с помощью его можно многое сделать.

– А почему Кристалл у него, а не у тебя? Откуда он знает всё про Тёмное Царство, и почему он вышел один на один против Ивана… Кащея?

Василиса продолжительно выдохнула.

– Я должен это знать! – твёрдо заявил Ярослав.

В это время он бросил взгляд в сторону Светозара и заметил, что тот смотрит на них. Василиса тоже это заметила.

– Тот, кто одолеет Кащея, тот сам им становится, поэтому Кащей и есть бессмертный. Когда Иван ударил Кащея Кристаллом, Тёмная Сущность не выдержала Света, идущего из него, и покинула Кащея… но захватила Ивана, – пояснила Василиса.

– Ты сама это видела?

– Да! Это было в пяти шагах от меня.

Теперь продолжительно выдохнул Ярослав.

– Да-а… ну и дела у нас! Так, а что стало с тем Кащеем, он выжил?

– Да… это Светозар.

– Вот чёрт!

– Ярослав, я раньше от тебя никогда не слышала этого слова, – сказала Василиса.

– Так раньше я и не употреблял его. Просто сейчас такая ситуация, что у меня других слов нет. Так… Получается, вы со Светозаром, а не с Иваном исчезли из замка?

– Да. Светозар теперь стал Светлым воином, витязем, каким и был раньше. Теперь он защищает меня, и мы все вместе идём выручать Ивана.

– Теперь понятно, что происходит; понятно, почему у него меч-кладенец; понятно, почему у него Кристалл; понятно, почему он вышел на бой с Кащеем.

– Это Кот подарил ему волшебные ножны, в них спрятан Кристалл, – пояснила Василиса.

– Это всё в голове не укладывается. Хорошо, что я сам всё увидел, а не только с твоих слов узнал это. Я бы просто не поверил тебе: подумал бы, что ты чего-то напутала.

– Ну вот, видишь, как хорошо всё получилось.

– Интересное у нас положение: нас только что спас человек, который сам был Кащеем Бессмертным, от нынешнего Кащея Бессмертного; мы выступаем против Кащея, но при этом хотим спасти Ивана, а это теперь один и тот же человек. Вот чёрт, а! – рассуждал Ярослав.

– Тише! Они возвращаются, – предупредила его Василиса.

– А знаешь… только такой человек и мог это сделать.

Ярослав отошёл переговорить с Булатом, а Василиса подошла к Светозару и Светлане. К ним подошёл Руслан.

– У вас все целы? – спросил его Светозар.

– Все!

– Руслан, ты как себя чувствуешь? – спросила Светлана.

– Я в полном порядке! Всё обошлось, – заявил он, потирая грудь.

– Когда приедем, я тебе восстановительный отвар приготовлю, я много разных трав с собой взяла.

Руслан в благодарность опять приложил руку к сердцу.

– Я тебе сейчас золотые абрикосы дам, они волшебные. Это поможет тебе сил набраться, – добавила Василиса.

– Мы такие уже ели. Бродили по лесу, искали деревья погуще, чтобы укрыться от дождя, нашли целый сад с необычными плодами: там и золотистые абрикосы, и розовые яблоки растут… и вообще много всего необычного.

– Это священная роща, – отметил Светозар.

– А-а, так вот, почему мы так быстро осветлели: там все плоды волшебные! А откуда в нашем лесу волшебные деревья? – изумился Руслан.

Василиса и Светлана переглянулись.

– А дом резной и частокол возле сада были? – спросила Василиса.

– Нет, не было. Просто сад в лесу, и всё.

– Руслан, ваше решение не изменилось? – перебил тему Светозар.

– Мы с тобой, командир! – без колебаний ответил тот.

Подошёл Ярослав.

– Руслан, по итогу службы, смогу обеспечить вам денежное вознаграждение… и военные награды, – заявил Ярослав.

– А я помогу вам решить вопрос с проживанием, есть у меня одна очень интересная задумка, – добавил Светозар.

Руслан в знак благодарности сделал поклон головой.

– Ну, давайте собираться в дорогу: нужно успеть ещё лагерь поставить до наступления темноты.

– Кстати, вам безопаснее ехать в фургоне. Поедем в моём: командирском. Заодно всё осудим. Все наши повозки обтянуты непромокаемой тканью, а под ней закрыты щитами из дуба. Ваших коней привяжем к нашей повозке, они будут на виду у вас, – предложил Ярослав.

– Превосходно!

*

Через четверть часа повозки были выстроены в одну колонну, все всадники дружины ехали впереди, позади её шла рота Руслана. Светозар, Светлана, Василиса и Руслан ехали в командирской повозке с Ярославом.

– Приедем в селение, я вас познакомлю с семьёй, где жил Иван. Они сдавали ему комнату. Они очень помогли ему: и приютили, как родного, и рассказали многое, о чём другие умалчивают. Иван говорил, что теперь они – его родня. Они вам расскажут, как всё происходило, – начал разговор Ярослав.

– Здорово! – обрадовалась Василиса.

Светлана кивнула. Светозар внешне никак не отреагировал.

– Кстати, Марья, дочь хозяйки дома, очень похожа на Василису… с виду вообще не отличить.

– Да?! И именно у них жил Иван? И они породнились? – возмутилась Василиса.

– Василиса, будь спокойнее. Приедем туда и всё выясним, – успокаивала её Светлана.

– Я же говорил, начались неожиданности… и они будут происходить дальше, – заявил Светозар.

– Всё обойдётся, я это чувствую, – сказала Светлана.

– Нам нужно обязательно с ними встретиться и выяснить, что именно там происходило… и чем быстрее, тем лучше, – не унималась Василиса.

– Да, Василиса, мы всё узнаем, – продолжала усмирять её Светлана.

– И это ещё не всё… Их отец – это воин по прозвищу Смерч. Это он был связным в Замке Тёмного Царства. Он тоже многое может рассказать, – начал Ярослав.

Светлана взяла Светозара за руку, Василиса прикрыла рот рукой. Ярослав замер, осознав проблему для Светозара.

– Это очень интересная подробность… многозначная… даже не знаю, как к ней относиться, – сказал в ответ Светозар.

– Только сначала нужно подготовиться, – стал исправляться Ярослав.

– Подготовимся.

– Я ещё Самуэля приглашу, он командир Отряда Специального Назначения, это он организовывал разведку в Тёмном Царстве. Они с Иваном очень подружились.

– Одна новость лучше другой, – сухо ответил Светозар.

– Да, и с ним тоже встретимся, и у него тоже всё узнаем, – продолжала Василиса.

Светлана кивнула, Светозар опять никак не отреагировал. Он понимал, что все эти встречи необходимы, и он пойдёт на них; но в том, что они таят в себе непредсказуемость, он не сомневался.

– У нас сейчас собирается очень сильная команда: сильнее, чем была с Иваном. Теперь про Тёмных мы знаем всё, ведь те, кто были Тёмными, теперь за нас.

Светозар и Руслан переглянулись, Ярослав уловил этот взгляд.

– Светозар, я говорю всё, как есть, – пояснил Ярослав.

– Я уже понял… это абсолютно правильная позиция.

– Руслан ты тоже там был, вы знакомы со Смерчем? – продолжал расспросы Ярослав.

– Да, мы знакомы. Но, общались немного. Я был сотником, а он – рядовым другой роты; звание сотника он получил всего за несколько дней до тех событий. Так получилось, что именно я инструктировал Смерча перед его первым дежурством по замку.

Светозар понимал, что Ярослав, затронув острую тему, анализирует поведение новых знакомых. Обрисовывая внешнюю обстановку, он тут же изучает внутреннюю. И, учитывая его должность, это важная и обязательная часть его работы. И проводил Ярослав её мастерски. Светозар оценил это, ведь он тоже проводил анализ происходящего.

– Потенциал у нас превосходный, мы используем его в полной мере, я это чувствую. Но, на сегодня наша первостепенная задача – это обеспечить безопасный ночлег в условиях повышенной опасности. Этой ночью Кащей обязательно отправит к нам диверсионную группу, а с нами барышни, – заявил Светозар.

– На счёт безопасности согласен, продумаем её с учётом наших общих возможностей. А по ночлегу всё просто: мы быстро разбиваем свой лагерь на том же месте, площадка-то уже готова, по периметру выставляем часовых в удвоенном порядке, и все остальные бойцы будут отдыхать в полном снаряжении. Для Светланы и Василисы я отдам свою командирскую палатку, её разместим в центре лагеря. Ещё можно на пристани у приезжих купцов купить шатёр, они часто привозят их в наши края, – предложил Ярослав.

– Неплохое решение! – поддержал Светозар.

– Мы тоже можем купить шатры, встанем рядом с вами, – сказал Руслан.

– Отлично! Так, но ночлегу порядок действий наметили. Давайте теперь обсудим нашу безопасность, – предложил Ярослав.

– Селение «Светлое» – это точка закупа всего, что нужно Тёмным для их жизнедеятельности. Там они покупают всё: вино, провизию, шкуры зверей, огниво, паклю, свечи, инструмент, посуду, – стал пояснять Светозар.

– Они вот так открыто ходят по селению? – удивился Ярослав.

– Да. Для этого Кащей держит у себя в гарнизоне тех, кто не пил Чёрной Воды, но готов на…

– Готов на всё! – закончил его мысль Руслан.

– Так вот, те головорезы не пили Чёрной Воды, поэтому различают цвета, у них волосы и глаза естественного цвета, с виду не определить, Тёмные они или нет. Чаще всего они прикидываются охранниками приезжих купцов, и этим снимают множество вопросов к себе, в том числе по поводу необычных доспехов и оружия.

– А как незаметно закупать такое количество товара для целого гарнизона?

– Сами закупщики чередуются: меняются каждую неделю. А покупают они открыто: говорят, что закупают товар для работников в каменоломнях, а их в округе много. За камнем сюда приезжают с разных краёв нашего Государства, да и из соседних стран тоже. Камень здесь редкий, красивый. И пол из него стелют, и колонны ставят. Чаще всего приезжают за чёрным, красным и зелёным гранитом, и белым, розовым и голубым мрамором.

– И руду здесь добывают, чугун выплавляют: слева от гор стоят печи. Да и лесорубов там полно. С одного краю долины дуб растёт, с другого кедр, – добавил Руслан.

– И это ещё не всё… В селении у них есть свой человек… – продолжил Светозар.

– Гаврила! – тут же подхватил Ярослав.

– Да. Именно он и закупает в большинстве случаев нужный товар, везёт его в условное место, там Тёмные сгружают его, рассчитываются с ним, и он уходит назад. А ночью беркуты относят всё по назначенным местам, ну и Кащею в замок.

– Вот это да-а! Эту схему Кащей придумал? – спросил Ярослав, перемещая взгляд между Светозаром и Русланом.

– Да, это всё придумал… он, – замешкавшись, подтвердил Светозар.

– Вот так у всех под носом это происходит, и никто про это не знает? – усомнился Ярослав.

– Все про это знают, просто молчат. А те, кто сказанёт лишнее, тот исчезает потом: Гаврила наводит. Но, такое бывает редко. Тёмные здесь осторожничают: местных ремесленников и торговцев стараются не трогать. Иногда, конечно, могут ночью ограбить караван приезжих купцов, но чаще накрывают стоянки грабителей.

– Да, это интересный ход: так Тёмные захватывают ценности, и, понижая напряжение в округе, исключают необходимость в местной дружине… да и внимание Столицы не привлекают, – оценил Ярослав.

Светозар утвердительно кивнул.

– А тех грабителей, кто останется в живых после драки, захватывают и пополняют свои ряды: ведь это люди с Тёмной душой.

– Хитро!

Светозар машинально кивнул и добавил:

– И рационально!

Осознав, что они обсуждают деяния его Кащея, он замер на несколько мгновений, и продолжил:

– А сдавал банды грабителей Тёмным тоже Гаврила.

– Вот это прохвост! – воскликнул Ярослав.

– Это не его идея, это его обязанность… навязанная! – пояснил Светозар.

– Это тоже Кащей придумал? – спросил Ярослав, не сводя глаз со Светозара.

Тот молча кивнул. Ярослав улыбнулся, понимая, чей именно ум использовал Кащей, и продолжил расспросы:

– И что, им хватало еды, на тысячу человек от таких закупок?

– Основной их источник провизии – это охота. Кстати, это любимое развлечение воинов. Это привилегия, это поощрение за хорошую службу. Но, обычно охотятся беркуты, они косулю или антилопу целиком приносят.

– А приготовление еды?

– В подземелье работает сотня ремесленников и три десятка девиц на кухне: у них развитое хозяйство.

– Интересно! А как далеко они ходят в поход? – продолжал Ярослав.

– Могут сходить и за тысячу вёрст, в летнюю погоду. Но, только для очень важной цели: по наводке беркутов или самого Кащея.

– А в Столицу они могут зайти, под видом торговца или охранника?

– Раньше, пару веков назад, когда беркутов у них ещё не было, ходили, а сейчас нет смысла: беркуты с воздуха всё высматривают.

– Это просто невообразимо! Хорошо, что мы сейчас вместе, и всё это знаем, – радовался Ярослав. – Мне уже не терпится познакомить вас со Светославом, но с другой стороны…

Тут раздался голос извозчика:

– Командир, мы выехали из леса, приближаемся к селению «Светлое».

– Принял! – ответил Ярослав и вернулся к разговору. – Подъезжаем уже. Нужно что-то Старосте сказать, чтобы не напугать его. Мы утром выехали, а вечером уже вернулись, да ещё и не одни. Представляю его лицо, когда нас увидит.

– И повреждённые фургоны он заметит: материя-то разодрана, – добавил Светозар.

– Заметит. Ещё нужно постараться, чтобы не разошёлся слух, что Василиса – это избранница Ивана. Он здесь со многими познакомился и даже сблизился, поэтому вопросов к нам будет немерено, да и к семье, где он жил тоже, – предостерёг всех Ярослав.

– Но, с ними мы будем обсуждать всё, как есть на самом деле, – заявила Василиса.

– Конечно, с ними нужно говорить открыто, без утайки, иначе смысла в этом разговоре не будет, – подтвердил Ярослав.

– А как мы скажем им, что… – начала Василиса.

– Василиса, говори, как есть, я уже догадался, что ты про меня всё рассказала Ярославу.

Тот в ответ кивнул.

– И это правильно, – поддержал её Светозар.

– Да, я уже знаю историю Ивана… но, как рассказать об этом другим, пока не решил, – заявил Ярослав.

– Ну, мы придумаем, как, – хотела успокоить его Василиса.

– Василиса, как только мы заедем на ярмарку, тут же появится Староста, а за ним и Светослав. А Самуэль уже нас увидел, я в этом уверен: его дозорные постоянно дежурят и просматривают всю округу. Поэтому он тоже придёт. Поскольку я вас знаю, я и должен вас представить им. А когда я буду вас представлять, то и по долгу службы, и по нашей дружбе, я должен сказать правду, сразу же.

– Пусть всё идёт естественным образом. Я чувствую: если не спешить, то всё пройдёт нормально, – заявила Светлана.

– Тогда при разговоре с ними сошлюсь на текущие хлопоты и заботу о гостях, а о встрече договорюсь на завтра: мол, на ночь глядя толком не поговорить.

– Ярослав, я могу пойти с тобой, ты меня сразу и представишь. Я не вызову никаких подозрений, – предложила Светлана.

– Это отличный ход! А на самой встрече вы сами всё расскажете, как говорится, из первых уст… и тут же получите ответы на все вопросы. Честно говоря, переговоры – это не совсем моё, – признался Ярослав.

– И про нас тоже все будут спрашивать, – подметил Руслан. – А Смерч, в смысле Светослав, если увидит меня, то сразу же узнает, я в этом уверен. Мы с ним пару раз вместе ходили на грабителей: они как новобранцы проходили проверку боем. На меня один хотел напасть со спины, Смерч обезоружил его.

– И ещё, именно ты, будучи дежурным по замку, выручил Смерча у меня на допросе, когда речь зашла о дожде, – напомнил Светозар.

– Поэтому и выручил. Но, вряд ли он будет учитывать это сейчас, да и всю нашу роту за Тёмных примет, это уж точно.

– А Руслана, как командира, я должен буду представить сразу же, – сказал Ярослав.

– Светозара тоже: он теперь наш воевода.

– Ну, и как решать эту нерешаемую задачу? – спросила Василиса.

– Главное, обманывать не надо, – подчеркнула Светлана.

– Так… Старосте скажу, что эти воины освободились из плена Тёмного Царства, а Святославу скажу, как есть: что это и есть те, кто сбежали из замка.

– Ещё можно сказать, что они поели волшебных золотых абрикосов и стали Светлыми людьми, – предложила Василиса, вспоминая их рассказ.

– Василиса! Ну, это уже слишком! – улыбаясь, сказал Ярослав. – В рассказ о том, что сто тридцать Тёмных Воинов, которые сбежали из замка, нашли в лесу волшебные деревья с золотыми абрикосами, поели их и стали Светлыми, мало, кто поверит.

– Ярослав, ты должен что-то придумать. Здесь только ты всех знаешь! – в отчаянии воскликнула Василиса.

– Когда задача велика, нужно делить её на части и растягивать во времени, – подсказала Светлана.

Ярослав продолжительно выдохнул. Сделал паузу: подумал.

– Василиса, тогда вы все стойте в стороне за повозками, пока ставятся палатки, чтобы на глаза никому не попадаться раньше времени. Вы представляете, что будет со Светославом, если он увидит копию своей дочери рядом с бывшим…

– Да, мы это уже уяснили, – оборвал его Светозар.

Василиса, улыбаясь, утвердительно покачала головой.

– Ну, вроде всё… ан нет, не всё! Руслан, а у вас-то палаток нет! Значит, сделаем так: мы быстро разгрузим грузовые повозки, я выделю тебе помощника, и вы съездите на пристань за шатрами.

– Отлично! Посмотрим, что они привезли нынче, деньги-то у нас есть.

– Руслан, поглядывай по сторонам, там могут быть Тёмные… на пристани. Они тебя сразу узнают, – подсказал Светозар.

– Да, я учту это.

*

Пока обоз дружины направлялся в Светлое, Иван-Кащей и Генерал подводили итоги стычки на опушке.

– Итак, мы знаем, что Прошлый всегда носит с собой Кристалл. Он прячет его в ножнах, которые дал ему Кот. Значит, эти ножны волшебные, я сам видел, как он держал их в левой руке, когда исцелял Тесака. И, скорее всего, Кристалл не сверкает на всю округу волшебным сиянием, потому что всё излучение поглощают эти волшебные ножны, а, следовательно, и его волшебный меч. Кот любит давать интересные штуковины свои гостям, его это забавляет. И Кристалл в Царстве Людей появился потому, что Кот подарил его кому-то из гостей.

– Эта ситуация очень опасна для нас, мой Повелитель! Даже при нападении на Кота, мы потеряли только одного беркута, а сегодня уже двоих.

– Да, но решения у меня пока нет. Сейчас я всё воспринимаю, как в тумане.

– Восстановление будет идти полный цикл луны, все двадцать восемь дней, а прошла только неделя.

– Поэтому мы с тобой должны обсуждать всё до самой мелочи, чтобы я понимал то, что понимаешь ты. Сейчас мне нужен твой опыт, твой разум. Я буду задавать тебе вопросы даже про элементарные вещи, но ты и к этому должен походить максимально скрупулёзно. Мы должны понять, что мы сделали правильно, что неправильно, что могли сделать, а чего не могли. И даже должны рассмотреть варианты «а что, если бы…»

– Я понял, мой Повелитель!

– Начнём со стычки в лесу… которую мы проиграли. Я стоял перед Прошлым, мог ли я что-либо предпринять более действенное в тот момент? Давай рассуждать вместе. Ты видел всё сам, к тому же ты знаешь Прошлого лучше меня.

– Нет, мой Повелитель, в той ситуации большего сделать было невозможно: у него был Кристалл; у него был меч-кладенец; да и воин он под стать тебе. Он знает магию и может управлять энергией: в бою он бы восстанавливался от любой раны мгновенно. В той ситуации одолеть его было невозможно.

Кащей внимательно смотрел на Генерала, задумался. Затем стал расхаживать из стороны в сторону. А Генерал продолжал рассуждения:

– Беркуты – это самые сильные наши воины, это наше секретное оружие, и они тоже не смогли справиться с дружиной.

– Не меньше трети воинов дружины Ярослава, в этом составе, это характерники. А они владеют боевой магией, в том числе могут ускорять своё внутренне время, и тогда внешнее происходящее кажется им медленнее. Это они попадали беркутам в глаз. А рассказали им про этот секрет связные Смерча и Самуэля, я это помню. Так…

Кащей налил вина в серебристый бокал, тот тут же стал прозрачным. Задумчиво посмотрел, как играет вино на свету, кажущееся ему чёрным, выпил, и продолжил:

– А если бы мы атаковали беглых в лесу с целью захвата барышень?

– Бой мы бы получили, но цели бы не достигли: беглых сто тридцать, наших сто пятьдесят: это соизмеримые силы, значит, и потери были бы соизмеримыми. К тому же они знают нашу тактику ведения боя. И, я думаю, Прошлый бы призвал дружину на защиту Василисы, а сам бы вышел против тебя, мой Повелитель.

– Он так и сделал, только позже: сначала попытался договориться. А когда не получилось, он стал действовать. И победу они одержали только благодаря ему, он один изменил ход всей стычки. И возникает такой вопрос: что он там делал? И что будет делать дальше?

– Он едет в Светлое, хочет изучить текущую обстановку в нашей округе, – тут же ответил Генерал.

– А точнее сказать, прочувствовать её… он хочет прочувствовать всё в своём новом состоянии, чтобы разработать точный план уничтожения нашего царства. Это его цель, я прочитал это в его глазах.

– Он придёт сюда со Столичной Дружиной, мой Повелитель.

– Да! И это неизбежно. А приведёт он сюда не три сотни, а три тысячи воинов! Вот тогда мы уже ничего не сможем сделать. Поэтому мы должны действовать сейчас. А ситуация у нас такая: Прошлый едет сюда вместе с Василисой, у них общая цель: освободить Ивана. Ярослав знает Василису с детства: они родом из Цветочного, поэтому он её одну не оставит – я тоже знаю его с детства. Значит, они приедут сюда вместе. Рота Тесака выступала на стороне Прошлого, значит, и беглые тоже придут вместе с ними. И вся эта сила встанет у нас под боком… на пустыре.

Кащей налил вина в бокал, половину выпил, и продолжил рассуждать:

– Смотри, что у нас получается: ты только что заявил, что мы ничего не могли сделать в той ситуации.

– Не могли, мой Повелитель.

– А весь наш гарнизон считает, что я струсил: вместо приказа идти в атаку, я дал команду отойти назад… а вернулись мы без добычи. Для них это неудача. Теперь они думают, что их новый Повелитель дал слабину. И сейчас их никак не переубедить.

– Только реальной битвой, мой Повелитель.

– Я к этому и веду: битва неизбежна… но в то же время она и необходима. И эту игру должны вести мы, а не Светлые. И мы должны найти способы выиграть её.

– Да, мой Повелитель.

– Стычку мы проиграли, но разведку боем всё-таки провели. Итак, вот что нам известно: Ведунья поддерживает Василису своей силищей, а проницательностью своей она исключает множество опасных ситуаций: она их чувствует заранее. Василиса в любой момент может забрать Ведунью с собой к Коту при помощи шапки-невидимки, поэтому они постоянно будут рядом. А у Прошлого всегда с собой Кристалл и волшебный меч: он тоже в полной безопасности. У них всё продумано. Но, ничего абсолютного в нашей жизни не бывает, поэтому и у них должны быть недочёты. Постоянно веди наблюдение за селением и военным лагерем: мы должны найти их слабые места. Ночью с беркутами отправляйтесь к их лагерю, сымитируйте атаку на них. Посмотрим, как они будут действовать в темноте. Только сам низко не летай, ты мне нужен живым. И вообще, с этого момента собой не рискуй.

– Да, мой Повелитель.

– При налёте учитывай вот что: характерники не могут постоянно находиться в режиме ускоренного времени. Они входят в это состояние только во время боя или заранее продуманной операции, да и то по приказу командира. При внезапной атаке они не успеют войти в этот режим. Пусть беркут пролетит над их лагерем и сорвёт командирскую палатку, она самая маленькая из всех. И сразу переходите в режим наблюдения.

– Я понял, мой Повелитель!

– Действуй только беркутами. Воинам гарнизона запрети даже приближаться к селению, эти болваны вообще ничего не соображают, могут сорвать нам все планы.

Генерал кивнул.

– Всё, ступай. Жду тебя утром… с докладом.

– Да, мой Повелитель!

Генерал ушёл. Кащей заложил руки за спину и стал расхаживать из стороны в сторону вдоль стены с книжными шкафами. Это было его излюбленное место для раздумий. С каждым его шагом раздавался чёткий звон от его подкованных сапог. Он намеренно настраивал определённый ритм шагов, так он уходил в размышления.

Через несколько минут он остановился, постоял на месте, подошёл к столу, долил вина в прозрачный бокал. Выпил. Подошёл с бокалом к окну. Поиграл вином в бокале.

– Чёрное вино, прям как Чёрная Вода! Это не мы поглощаем Тьму… это она поглощает нас.

Он допил вино, бокал из прозрачного опять стал серебристым. Подошёл к столу, поставил бокал, достал из-за пазухи вышивной платок, разложил его на столе, как в прошлый раз.

– Четыре чёрные розы соединяются стеблями с одной белой розой, а под ней ещё одна чёрная роза. Магия!.. Как она смогла отразить здесь энергосистему Тёмного Царства? Судьба? По-другому и быть не может! А вышила этот платок Марья, которая похожа на Василису, как две капли воды. А вот это идея! Красть надо не Василису, а Марью! А вот и найдено первое слабое звено!.. Но, сначала дождёмся итогов разведки.

Кащей аккуратно сложил платок вчетверо и положил за пазуху.

– Так мне спокойнее, он мне помогает.

Он уселся на трон, погрузился в раздумья. Так незаметно он задремал. Ему привиделся сон: случай из детства Ивана, когда тому было десять лет. Был ясный летний день. Они с отцом вышли из селения и направились к лесу.

– А куда мы идём? – спросил Иван.

– Мы идём в лес, – ответил отец.

– А зачем? Мы же хотели наши ульи проверить.

– Сегодня мы будем проверять лесные ульи, они стоят на опушке леса. Раньше ты был слишком мал, поэтому я тебя в лес не брал, идти-то далековато, две версты с лишним, и обратно ещё.

– Вот, откуда у нас лесной мёд!

– Да. Ты уже подрастаешь, и я понемногу буду тебя знакомить с разным ремеслом. Сегодня я хочу показать тебе наши лесные ульи, и про лес немного расскажу.

– Я знаю: в лесу волки!

– Да, и волки, и медведь может забрести.

– Так он весь мёд у нас съест.

– Не съест, у нас там хитро всё устроено. Он побродит рядом и уйдёт.

Они шли по лесу, Иван смотрел по сторонам, расспрашивал отца про всё, что попадало под его взор: цветы, ягоды, деревья. Отец ему также рассказывал про зверей и птиц, раскрывал особенности их жизни.

Иван глубоко вздохнул.

– В лесу всегда лесом пахнет, мне нравится.

– Лес и звучит по-своему, в лесу даже тишина своя – лесная. Лес – это своя жизнь, свой мир. Здесь свои краски жизни, своё многообразие запахов и звуков. Лес живёт сам, без человека. И у каждого лесного жителя своё назначение, своя задача. А мы приходим сюда в гости, мы не должны этому мешать, мы не должны нарушать устои жизни леса.

– А какое назначение у птиц? Жуков ловить, а потом после обеда петь?

– В общем, да. Своим пением они создают особое звучание, особую вибрацию, и всё окружающее их пространство входит в нужное состояние.

– Какое?

– В то, которое нужно лесу в данный момент. Птицы его чувствуют, и своим пением настраивают всех остальных. Вот, слышишь голос этой птицы, чувствуешь ритм её пения? Твоё настроение меняется?

– Да. Радостно внутри.

– Можно просто брести среди одинаковых деревьев, хрустеть опавшими ветками под ногами, а можно под звучание птиц в возвышенном настроении любоваться окружающей природой. И даже сам не заметишь, как придёшь в назначенное место. Со стороны это будет выглядеть одинаково, но вот внутреннее состояние человека будет разным. И так в каждом деле.

– А мы скоро придём?

– Уже почти пришли, прошли две версты.

– Две версты! Я даже не заметил. Ой, возле меня пчела летает, может, она наша.

– Не трогай её, она сама улетит. Можно сказать, пчела – это летающая часть цветка.

– Как это?

– Когда пчела собирает нектар с цветка, то на свой мех собирает его пыльцу, а потом летит на другой цветок, и там оставляет её, пока собирает нектар этого цветка. И так она разносит пыльцу: опыляет много-много цветов всех растений. И без этого опыления ни один плод не вырастет.

– Значит, на яблоне на всех цветках должны побывать пчёлы?

– Да.

– На каждом-каждом цветке?

– На каждом, иначе не вырастет яблоко.

– Ничего себе! Так этих яблонь-то не сосчитать, а цветов вообще…

– Вот представь, какую работу выполняют пчёлы.

– Так вот, почему говорят: трудиться, как пчела!

– Да.

– А мы строим пчёлам дом. Мы им помогаем: значит, мы занимаемся великим делом!

– Ты откуда такую фразу взял?

– Сам придумал.

– Да. Мы занимаемся действительно великим делом.

– Я тоже хочу заниматься пчеловодством. Теперь я понимаю, почему ты назвал пчелу летающей частью цветка: он сам не может полететь на другой цветок, а пчела может.

– Вот и получается природное взаимодействие: цветок даёт пчеле нектар для мёда, а пчёлы переносят на себе пыльцу и опыляют цветы. И это взаимодействие не должен нарушать никто.

– Значит, и на лугах все цветы опыляют пчёлы, там же их целое море.

– Поэтому там столько цветов и есть, пчела опыляет цветок, и только тогда появляются семена, потом они опадают на землю, и вырастает новый цветок. И для такой работы нужно очень много пчёл. У нас одна пасека стоит в лесу, а три размещены на лугу. Есть пасеки других пчеловодов. Пчёл мы завозили с разных краёв, самых лучших. И они успевают опылить всё это море цветов.

– Поэтому наши луга и называют: «чудесные луга», а наш мёд: «волшебный мёд».

– А ты где это слышал?

– На ярмарке. Покупатели обсуждали мёд и цветы на лугах.

– Да, наш мёд известен во многих краях, говорят, даже за морем.

– А если пчёлы столько много работают и делают мёд, а потом мы забираем у них этот мёд, то мы же вмешиваемся в их жизнь. Мы их грабим!

– Молодец! Справедливо рассуждаешь. Но, давай рассматривать ситуацию целостно. Сначала мы построили ульи: предоставили им дом, в местах, где очень много цветов и плодоносящих деревьев, а только потом мы берём у них часть запасов мёда. Понимаешь последовательность? Это важно.

Но, пчёлы считают этот дом своим, они же не понимают, что этот дом мы для них построили.

– Ну и пусть они не понимают всей сути ситуации, мы-то понимаем. Вот мы и должны соблюдать справедливость и нести ответственность за свои действия. А вообще, мы должны проявлять сознательность всегда и во всём… Так, мы пришли.

Посреди леса была небольшая опушка, в центре её стояла необычная деревянная конструкция: на четырёх столбах, стоящих ближе к центру, располагалась квадрантная площадка, а на ней стояли ульи.

– А как туда попасть? – спросил Иван. – Тут высота в два моих роста.

– Я намерено так сделал, чтобы медведь не забрался.

– А как мы туда заберёмся?

– Сегодня мы пришли, просто осмотреть наше место и проверить, всё ли в порядке. А секрет, как попасть наверх, я тебе потом расскажу.

Отец снял вещмешок с плеч, и стал доставать свёртки с едой.

– Это кому?

– Волкам. Они охранники леса, они должны знать нас, и понимать, что мы ходим именно сюда.

– А они понимают?

– Конечно. Они запомнили, что я хожу сюда, и они понимают, что я хожу за мёдом. Теперь они будут и про тебя знать: запомнят твой запах. А вот там, у деревьев, где я разложу еду, я указываю им границу нашего места. Я ещё там положу и вон там. Они понимают: кто им даёт еду, тот не враг. Поэтому мы с тобой вместе еду разложим.

– А когда они сюда придут, сейчас?

– Нет. Они подождут, пока мы уйдём, а потом придут сюда, всё проверят, найдут еду и съедят.

– А они знают, что здесь?

– Думаю, знают. Звери чувствуют запахи очень тонко. Вот ты определил, что лес пахнет по-другому, чем луг. А они все запахи различают, как мы с тобой цвета. Волки запомнят, что еду принесли мы с тобой. Они сюда больше никого не пустят.

– Почему?

– Это место очень ценно для них: здесь еда появляется – они будут оберегать его.

– Получается, мы и границу обозначили, и волкам заплатили за охрану этой границы.

– Да. И всё это сделано мирно. И что примечательно, сделано это без прямого контакта.

– Я об этом не подумал.

– В жизни много всего невидимого, интересного и даже волшебного. Многое определяется умозрительно.

– А где есть волшебство?

– В нашем мёде есть волшебство. Вот ты зимой простудишься, у тебя по всему телу озноб – ты горячего чаю с нашим мёдом попил, и всё прошло. А вот теперь смотри, какое именно невидимое волшебство в нашем мёде: дождь и роса выпадают на землю, ярко светит солнце, трава и цветы впитывают в себя эту воду под пение птиц. Потом пчелы собирают нектар и делают мёд. Этот мёд, в котором сила летнего леса, стоит у нас в бочонке на столе, а на дворе зима и мороз. Вот тебе и невидимое волшебство жизни.

– Здорово! Мы сохраняем силу летнего леса зимой!

– Ну вот, сегодня я тебе показал, где находятся наши лесные ульи, а в следующий раз я расскажу про сами ульи, и как они устроены.

Полумрак. В кабинете Кащея погасли почти все свечи. Кащей по-прежнему сидел на троне. Открыл глаза, пришёл в себя. Встал.

– Темно… холодно как-то, – недовольно сказал он.

Взял с комода у стены подсвечник с целыми свечами, зажёг их от догорающих свечей, стоящих на столе, поставил его рядом. Стал расхаживать из стороны в сторону.

– Что происходит? Я сейчас всю его жизнь буду переживать, что ли? Мне сейчас только этого не хватало!.. Хотя… чем больше я буду сливаться с Иваном, тем больше я буду изменяться и отчуждаться от Прошлого по имени «Светозар». Я изменю мышление, и они уже не смогут просчитывать мои решения. Так, продолжим поглощать опыт Ивана и осваивать его память. Но, мне всё же кажется, в прошлый раз переход был как-то попроще.

Кащей выпил вина, уселся на трон и опять погрузился в сон. Ему снилось продолжение той же истории.

Отец, как и обещал, опять взял Ивана с собой на осмотр лесных ульев.

– Я вижу, ты не сбиваешься с пути, сам определяешь его, хотя мы идём не по тропе.

– Так дорога сама запоминается: вон там было дерево изогнутое, а вот здесь три пня подряд.

– А дальше?

– А дальше будут поляны с ягодами. Мы же соберём их?

– Немного соберём. Мы не должны отвлекаться от выбранной цели, иначе мы не сделаем то, что задумали. Будем то ягоды собирать, то грибы.

– Я понял.

– И пока мы идём, старайся не только увидеть, что находится вокруг тебя, но и почувствовать это. Ты можешь не увидеть чего-то, но почувствовать сможешь.

– Почувствовать опасность?

– Да. И сейчас у меня именно это чувство: нас впереди может поджидать опасность. Давай обойдём опушку, и зайдём с другой стороны. Или, может, вернёмся?

– Нет, давай всё посмотрим. Мы должны проверить то, что ты почувствовал.

– Ты не боишься?

– С тобой не боюсь.

– Ладно, идём. Я думаю, справимся. Только на ветки не наступай: мы должны подойти незаметно.

Они тихо подошли к опушке, спрятались в кустах и стали наблюдать. Трое хлопцев пытались залезть на площадку к ульям.

– Пойдём, поговорим с ними, – прошептал отец.

Они вышли из кустов и, не торопясь, пошли к ворам.

– Мёд воруете? Нехорошо!

Грабители сначала замерли, потом увидели, кто к ним идёт, и продолжили лезть наверх.

– Я спрашиваю: кто такие, и что здесь делаете?

– Так, мужик, не бузи, мы уже уходим, – сказал главарь.

– Всем оставаться на своих местах! Никто никуда не пойдёт, пока мы всё не выясним. Кто такие, и откуда вы?

– Мужик, угомонись, а то мы с тобой здесь быстро расправимся, и никто об этом не узнает. Мы только мёд заберём, и всё.

– Нет! Так не пойдёт!

– А что ты нам сделаешь? Обычный пасечник хочет нас одолеть? Ты лучше о малом своём подумай: мы в лесу, помочь тебе будет некому.

– Я сейчас вас всех троих здесь положу, и никто об этом не узнает.

– Да ты не понял, что ли? Мы тебя сейчас…

Главарь хотел толкнуть отца Ивана, но тот ловко увернулся и толкнул главаря локтем. Тот отлетел назад. Поднялся с земли и намеревался продолжить драку.

– Где твой нож?! – твёрдо спросил отец Ивана.

Главарь посмотрел на пустые ножны у себя на поясе.

– Ой, а где он?

– Он уже у меня: в моей правой руке. Так, теперь без резких движений снял с пояса ножны и положил их на землю! Выполняй!

Грабитель, оторопев, положил ножны на землю.

– Теперь бегите отсюда, и чтобы больше вас ни здесь, ни в нашей округе не было! Встречу волков – направлю по вашему следу, и никто об этом не узнает.

Грабители переглянулись, затем уставились на отца Ивана.

– Иван, доставай еду из рюкзака, сейчас наши волки обедать придут. Так что бегите, пока не поздно, ножны с вашим запахом у меня.

Грабители бросились бежать, что есть мочи.

– Ты волками только пугал их, или вправду натравишь? – спросил Иван.

– Только пугал! Ты сам видел: я хотел всё мирно выяснить – не получилось.

– Они хотели сразу уйти, почему ты их не отпустил?

– Они хотели уйти с нашим мёдом, который забрали бы при нас. И тогда они постоянно бы забирали его, ведь даже приход хозяев им был бы уже не страшен. И даже если бы они ушли без мёда, то потом всё равно бы вернулись: чего им бояться-то, наказания же не последовало? А потом и соседский мёд забрали бы.

– Понятно.

– И ещё отметь: они поняли, что мы хозяева пасеки, но всё равно проявили наглость: угрожали нам и запугивали. Своим поведением они показали тот язык, который понимают. Вот на нём я и объяснил им всё… и они это поняли.

– Значит, надо смотреть на поведение человека, а не только его слушать.

– Конечно! Мы с тобой обсуждали, что в лесу много опасных зверей, видишь, в лесу могут быть не только лесные звери, но и людские. И ещё неизвестно, какие из них опаснее.

– Надо быть сильным, как ты, тогда никакие звери не страшны. А как ты у него нож забрал? Я даже не заметил ничего.

– Я же двадцать лет отслужил в Столичной Дружине, вот на службе и научился.

– А я не знал, что ты так умеешь. Я тоже хочу служить в Столичной Дружине и научиться так сражаться.

– Подрастёшь – послужишь. В дружину можно поступить только после того, как исполниться двадцать один год.

– Мне ещё одиннадцать лет ждать!

– Не ждать, а готовиться. На службу нужно поступать уже подготовленным. Поэтому заниматься мы будем уже сейчас.

– Ура! А ты меня всему научишь?

– Всему… но постепенно.

– Ура, всему! Я уже сейчас хочу становиться сильным.

– А я тебя уже учу: вспомни все наши упражнения.

– Ты не говорил мне, что это нужно для службы; ты просто сказал, что нужно укреплять плечи и спину, и ещё руки.

– Это начальная силовая подготовка, а половина этих упражнений и есть армейские.

– Ты мне не говорил этого.

– Я намерено не говорил: хотел, чтобы ты прочувствовал каждое движение. Когда азарт захватывает, тогда теряется контроль. А ты должен понимать и чувствовать всё, что происходит у тебя внутри… и всё, что происходит снаружи, одновременно. Понял?

– Да.

– Запомнил?

– Да. Сегодня самый лучший день в моей жизни! – воскликнул Иван.

– Вот! Прочувствуй своё внутреннее состояние сейчас и запомни его. Это энергетический импульс, эмоциональный всплеск, сияние радости. Нравится?

– Да.

– А ты заметил, что волки пришли?

– Нет.

– А я заметил. И они заметили, что я их заметил.

– А где они?

– Спрятались. Еду ждут. Ну, пусть посидят, на нас посмотрят. Увидят, что мы не злые. Помнишь, по дороге сюда я спросил тебя: нам вернуться домой или пойти вперёд? – спросил отец.

– Я сказал, что надо идти вперёд, – уверенно сказал Иван.

– Опасность была?

– Была!

– Мы её преодолели?

– Преодолели!

– В итоге мы прогнали воров, получили опыт, и ты заработал себе приз – вот этот нож. Бери, он твой. Это на память тебе о сегодняшнем дне: самом лучшем дне в твоей жизни.

– Но, это же их нож!

– Нет, не их! Это очень хороший нож, сделал его очень хороший и знающий мастер. Вот, на рукояти и на ножнах изображён тигр, видишь?

– Да. Я сразу этот рисунок заметил, но уже в твоих руках. А что означает тигр?

– Вообще, кошки – это одни из самых совершенных существ на земле. А тигр ещё славится тем, что в девяноста девяти случаев из ста будет избегать схватки, будет уходить в сторону.

– А если всё-таки придётся драться?

– Если тигр всё же вступит в бой, то в девяноста девяти случаев из ста он победит.

– Здорово!

– Сильному и уверенному в себе лишний бой не нужен, но к бою он готов всегда.

– А почему ты решил, что это не их нож?

– Мастер, который его изготовил, никогда не отдаст такой нож непроверенному человеку, не продаст ни за какие деньги, тем более таким остолопам, как эти. Этот нож изготовлен для настоящего воина, защитника жизни, он называется: «витязь». Вот этот знак видишь?

– Я думал, это просто красивый узор.

– Этот узор означает: жизнь. Не жизнь отдельного человека или любого существа, а всю жизнь вообще, жизнь, как волшебное творение. А изображение тигра находится внутри него, в этом узоре жизни.

– Это означает, что человек-тигр защищает жизнь?

– Да. И эти знаки сразу видно на ножнах мечей, кинжалов или ножей. Кто понимает эти знаки, тот сразу видит, кто перед ним… и неважно в какой он одежде.

– Здорово!

– Я тебе уже рассказываю секреты военной службы. Так что учись прямо сейчас хранить военную тайну.

– Я понял. И ещё я понял, почему ты в лесу мне это рассказываешь, нас никто не услышит. А ещё нас волки охраняют: никто незаметно не подойдёт.

– А это уже знаки судьбы, их тоже нужно научиться видеть и понимать. Мы с тобой прошли жизненный урок и в спокойной обстановке закрепили его. Ну, про нож тебе всё понятно?

– Да. Теперь я понял, как ты определил, что это не их нож, что бы они тебе ни говорили.

– Они не имеют права носить такой символ после такого поступка. Так что я как Первый Советник Старосты имею право у них этот нож забрать.

– Сегодня мы опять сделали сразу несколько дел: прогнали воров, получили нож, и покормили волков.

– Ещё проведали пчёл и защитили их.

– Значит, не зря мы пошли вперёд.

– Конечно, не зря! Ведь, идущие вперёд изменяют жизнь. Но, этот успех мы получили, потому что смогли справиться с возникшей угрозой. Мы нашли в себе силы и способности пройти выбранный путь.

– Я понял.

– Ну, пойдём домой. Маме скажем, что нашли этот нож в лесу.

– Он же совсем новый, она нам не поверит. Она подумает, что мы его купили.

– Ну и пусть так думает. Это даже лучше будет.

Полумрак. Кащей открыл глаза. Поднялся с трона, стал нервно ходить из стороны в сторону.

– Какая фраза: «Мы нашли в себе силы и способности пройти выбранный путь». Сказать-то легко, а вот попробуй пройти этот выбранный путь… если он бесконечный.

Кащей налил ещё полбокала вина, выпил.

– Всё! Достаточно! – твёрдо произнёс Кащей и отставил бокал в сторону. – А те три болвана ничего не смогли сделать… втроём против одного… тупицы. Правильно он сделал, что у них нож забрал… а потом подарил Ивану. И всё, чему учил его отец, теперь это всё моё. А тренировал он его с десяти лет, в том числе, приучал к оружию. Замечательно!

Кащей подошёл к столу, налил полбокала вина, постоял пару мгновений и поставил бокал на стол.

– Теперь я буду знать всю их ситуацию изнутри: и военную, и будничную, и личную. Найду зацепки и сыграю на них.

Он опять уселся на трон и стал дальше изучать истории из жизни Ивана.

– А откуда ты научился понимать знаки на оружии? Вас этому командиры научили? – спросил Иван отца, разглядывая свой новый нож.

– Конечно. Нас обучали много чему, не только боевой теории и практике. И ещё, на службе я дружил с одним парнем, который с двенадцати лет работал подмастерьем у своего отца-оружейника. Он тоже много чего мне рассказал, в том числе много разных историй и легенд.

– Расскажи мне тоже, хотя бы одну, только интересную!

Отец улыбнулся. Задумался.

– Они все интересные. Сегодня расскажу историю про ученика мастера-оружейника.

– Настоящую или придуманную?

– Может, и выдуманную, но очень поучительную. Как раз, пока идём домой, успею рассказать. Слушай. Давным-давно в одном селении нашего Государства у одного оружейного мастера был очень одарённый ученик. Он работал подмастерьем уже несколько лет, внимательно наблюдал за работой мастера, свою работу выполнял очень старательно и точно. Он очень восхищался оружием, которое изготавливал мастер, и тоже хотел научиться делать такие же мечи, сабли и кинжалы. Мастер видел, как прилежно подмастерье относится к делу, очень целил это и понемногу раскрывал ему секреты мастерства. И вот однажды ученик спросил мастера: «Учитель, я уже многому научился. Когда я смогу стать таким же мастером, как ты?». Учитель ответил ему: «Ты станешь таким же мастером, как я, когда сможешь самостоятельно изготовить совершенный меч для настоящего воина. Такой меч сможет сделать только тот мастер, который сможет полно прочувствовать, кто такой настоящий воин».

– И он сделал совершенный меч? – спросил Иван.

– Слушай дальше, наберись терпения. И вот ученик самостоятельно изготовил меч с красивыми узорами, идеальным клинком, который сверкал на свету и даже ослеплял мастера. Клинок меча был острее бритвы. Мастер взял меч в руки, рассмотрел его со всех сторон, подержал его за рукоять, сделал паузу, подумал, и отдал его обратно ученику со словами: «Меч сделан очень хорошо, но он не совершенен для настоящего воина». Ученик, с удивлением, воскликнул: «Почему же! Он режет лист дерева, даже если легонько провести по кромке клинка». На что мастер невозмутимо ответил: «Этого недостаточно для настоящего воина». Ученик продолжал работать у мастера и старался понять, как именно мастер определяет свойства оружия. Кроме этого на тренировках он добивался совершенной техники владения мечом. И вот ученик изготовил второй меч. Мастер, как в прошлый раз, взял его в руки, внимательно рассмотрел, подержал за рукоять, махнул им пару раз и отдал его обратно ученику. Ученик возмутился: «Почему, учитель? Мой меч острый, прочный, лёгкий, идеально сбалансирован, рука его чувствует и не устаёт вообще». Мастер ответил: «Да, это так! Я это сразу же отметил. Но, настоящему воину не только это нужно».

– Я вообще не могу понять, что ещё нужно в мече, – сказал Иван.

– Вот и тот будущий мастер тоже не понимал. Поэтому он взял свой меч и пошёл думать. Он догадался, что дело не его мастерстве, а в его понимании, кто такой настоящий воин. И только когда он поймёт, кто есть настоящий воин, только тогда он сможет понять, какой меч нужно сделать для него. Он запомнил, как мастер, немного подержав меч в руке, определил, что меч не совершенен.

– А может, это мастер не понимал ученика, – предположил Иван.

– Да, и такое бывает, но не в этой истории: вспомни первые слова мастера.

– Ну, он понял, кто такой настоящий воин?

– И вот ученик сделал третий меч и уже намного сдержаннее подал его мастеру. Тот, как и прежде, внимательно рассмотрел меч, взял его за рукоять, сделал паузу, подумал. Поднял лист с земли, провёл листом по лезвию клинка и разрезал лист пополам. И тут подул ветер, с земли поднялось множество листьев, и они понеслись над землёй.

– И он сразу все эти листья разрубил, одним махом! – догадался Иван.

– Нет. Мастер поставил меч под поток листьев, и они стали облетать меч вокруг. И мастер сказал ученику: «Вот! Вот теперь ты изготовил меч для настоящего воина. А как ты об этом догадался?» Ученик ответил: «И сам много думал, и у других спрашивал, кто такой настоящий воин». Мастер отдал меч ученику и спросил: «Скажи мне, что ты понял?». Ученик ответил: «Настоящий воин сражается не потому, что ненавидит то, что перед ним, а потому, что он любит то, что за ним. Настоящий воин не стремится убивать и разрушать, настоящий воин старается защитить от разрушения то, что ему дорого. Убить врага и остановить врага – это не всегда одно и то же». Мастер ответил ему: «Да, я полностью с тобой согласен. Мы с тобой делаем очень опасные вещи – оружие. И мы всегда должны помнить об этом. Мы должны осознавать, что мы делаем и для кого мы это делаем. Теперь я вижу, что ты готов, и я тебе раскрою ещё несколько секретов мастерства».

– Но ведь такого не бывает, чтобы меч отгонял листья, – возразил Иван.

– Многое зависит от самого воина, от его меча, от мастера, который сделал этот меч, и от того, чем наполнена эта работа, какие намерения были вложены в это… Я тебе ещё концовку не рассказал. Ученик спросил: «Учитель, а почему ты мне раньше этого не рассказывал?». Мастер ответил: «Потому что это нужно понять самому. Ты только тогда станешь мастером, когда это будет гореть у тебя внутри, в твоей душе, а не только держаться в уме. Когда ты сам прошёл путь – это уже твой путь, когда ты сам всё прочувствовал, этого уже не отнять. Изготавливать мечи я тебя научил, а вот какие мечи ты будешь делать, это только ты определишь».

– Я понял: мастер не только учил его делать мечи, он из него человека воспитывал, – догадался Иван.

– Молодец! Ухватил и вторую суть этой истории. Первая это то, что ко всему нужно подходить с пониманием. От глубины понимания дела зависит результат содеянного: мастер задаёт характер своему изделию. Ты вон свой нож из рук не выпускаешь.

– Мне он нравится: в нём есть сила, – ответил Иван.

– Да. Ты её почувствовал и принял.

– А вторая суть, которую я понял, какая?

– Есть три похожих с виду процесса: обучение, образование, воспитание. Обучение – когда один другого научил что-либо делать, и всё. Образование – когда один другому объяснил, что из чего исходит и почему именно, а также к чему это приводит. Это создание образов и работа с образами. Воспитание – это развитие каких-либо качеств в человеке. Это самое трудное… и самое важное.

– Я понял: ты во мне развиваешь какие-либо качества так же, как тот мастер в своём ученике! – воскликнул Иван.

Отец улыбнулся.

Кащей открыл глаза. Встал с трона. Стал расхаживать по кабинету из стороны в сторону.

– Образование, воспитание… Нет! Мы живём не так! Нам достаточно обучения, ограниченного обучения. Мы ничего не раскрываем просто так, никогда. Это ослабляет нас и усиляет других!

*

Вечерело. Обоз дружины Ярослава прибыл в Светлое, остановился у ярмарки.

– Ну-у, мой выход! Я быстро всё улажу, – сказал Ярослав и выпрыгнул из фургона.

– Такое напряжение внутри, как перед боем, – сказал Светозар.

– Наибольшая угроза была на опушке, мы это прошли. Это был поворотный момент. Теперь всё пойдёт хорошо, – успокаивала его Светлана.

– Радостно слышать эти слова: ты не ошибаешься.

– Ты тоже.

– Тихо. Давайте послушаем, что там происходит, – сказала Василиса.