Читать онлайн Наследие Мышиного короля бесплатно

I

Фокс Тен, прозванный Мышиным королём в честь персонажа старой сказки1, принял тронное имя Фард I2 и объявил себя Императором обитаемых миров Галактики. Центром межзвёздного государства был выбран Зандар, родной мир Императора.

Впрочем, Земля и значительное количество других миров продолжили борьбу за влияние. Поэтому власть Императора признавалась не всеми. Некоторые даже осмеливались называть его «узурпатором», а то и просто «главарём преступной шайки».

Тем не менее, в своих владениях Фард правил твёрдо и единолично. Достиг он этого посредством гибкого взаимодействия интеллектуальных систем и сообщества людей. Первые занимались генерацией, хранением, обработкой и передачей данных для подготовки решений правителя. Вторые интегрировались в информационную сеть, раскинутую между мирами Империи, и исполняли эти решения.

Императору пришлось развить свои навыки в биологическом и технологическом планах. Начало данного пути уже описано.3 Теперь же предстоит погрузиться в ситуацию обострения борьбы за власть. Итоги борьбы покажут масштабы наследия, созданного Мышиным королём, равно как раскроют перспективы развития этого наследия в будущем.

***

Яркая точка пиратского корабля перемещалась на экране, отображавшем информацию с приборов наблюдения. Судя по показаниям, враг маневрировал, но не мог засечь преследователя и отстреливался почти наугад. Впрочем, выстрелы его орудий пропадали даром. Способности противника оказались выше, опыт – богаче, а интеллектуальные компоненты боевых систем – эффективнее.

Командир пиратов допустил роковую ошибку. Он слепо доверился канонам «старой школы» и принял бой в одиночку. Такое решение упрощало достижение победы над ним. С современными соперниками, которые шли парами и поддерживали друг друга, справиться столь же легко не получалось.

Фрэнки Чонг учла полученные данные, ввела поправки в систему управления огнём и нажала кнопку пуска. Орудие корабля послало заряд ровно туда, где спустя долю секунды очутился противник. Пират исчез в ослепительно-белой вспышке, обозначавшей поражение цели. Отерев пот со лба, Фрэнки улыбнулась. Её отражение на поверхности дисплеев приборной панели боевой части командного отсека улыбнулось в ответ.

Маленькая ладная фигурка Фрэнки, столь диковинная на фоне современных женщин, рост которых стремился к двум метрам и выше, резко распрямилась, давая застоявшейся крови свободнее бежать по венам. Нахлынула и спала волна усталости, компенсированная работой биоконтроллеров. Фрэнки развернулась в кресле, переводя взгляд от орудийных систем к приборам навигации, и переключила киберпилота с режима содействия в бою на режим возвращения на базу.

Расстояние до базы было невелико. Впрочем, за последние пятнадцать-двадцать лет возможности кораблей серьёзно выросли. Поэтому путь, который ранее занимал несколько дней, Фрэнки проделала за несколько часов. Прогресс технологий всё же имеется, что бы там ни говорили скептики.

Вскоре на обзорном экране показалась Земля. Фрэнки смотрела на её голубой диск и снова улыбалась. Впервые за долгое время, проведённое в этой экспедиции, можно было немного расслабиться.

Час потребовался на вход в атмосферу. Ещё час ушел на манёвры в ней. Бортовой обшивке корабля Фрэнки не грозило разрушение: температуру она держала хорошо. Корабль начал падение к поверхности, яркой звездой вспыхнув на небосводе.

Фрэнки затормозила падение лишь над серебристыми зданиями космопорта. Она повела корабль так, что он пронёсся, почти касаясь шпилей на крышах, а затем мягко опустился на посадочное полотно. Гудение двигателей ещё не успело затихнуть, а Фрэнки уже стояла в шлюзовой камере.

Жара сегодня была неимоверная, и посадочная полоса как будто плыла в лёгкой дымке. Корабль Фрэнки окружали другие транспортные средства, служившие для перемещений между звёзд. Они были приспособлены для самых различных форм жизни, открытых в последние годы. Некоторые настройки внутри кораблей запросто могли бы и убить Фрэнки.

Тем не менее, девушка с интересом рассматривала замечательные плоды рук человеческих и не только, окружавшие её со всех сторон. Вполне насладиться зрелищем мешала лишь мелькавшая в воздухе реклама, звавшая окунуться в райский воздух Парса,4 «лучшего курорта Галактики». Окинув опытным глазом транспортные средства и решив про себя, что на Парс надо всё-таки слетать, Фрэнки буквально побежала к зданию подачи гравимобилей.

***

– Высадите меня здесь, пожалуйста! – попросила Фрэнки, увидев, что гравимобиль, движимый силой управляемой гравитации, уже добрался до пункта назначения. В принципе, можно было просто послать киберводителю сигнал через информационную сеть, а не пользоваться речью. Между тем нормы приличий всё же требовали устных форм общения.

Дом Фрэнки располагался на самом краю небольшого посёлка, который находился в глухом уголке планеты на сто двадцатом меридиане восточной долготы, ещё и отгораживаясь от непрошеных гостей силовым полем. Фрэнки обожала природу и не очень любила гостей, не связанных с Флотом Земли. «Городская» цивилизация не привлекала девушку.

«Да какие сейчас города, так, одно название», – думала Фрэнки, выбирая более экзотическое место жительства. Искусственные насаждения, окружавшие жилище с трёх сторон, подчёркивали страстную увлечённость владелицы природой. С четвёртой стороны, буквально в ста метрах текла речка, впадавшая в конце пути в море, некогда известное как Жёлтое. Окна дома выходили на пологий берег. В солнечные дни стёкла окон ловили солнечные зайчики, прыгавшие на них прямо с водной глади.

Фрэнки расплатилась и вышла из транспорта. Гравимобиль взвился ввысь и быстро растаял в дали. Девушка вошла в дом, в задумчивости ведя пальцем по пыльным поверхностям. «Надо бы прибраться», – подумала она.

Впрочем, гостила Фрэнки здесь редко и в основном одна, так что фанатом регулярной уборки не стала. Вот и сейчас с коммуникатора просто была сдута пыль, да быстро набран номер одной из структур Комитета по вопросам безопасности. Экран выдал лицо помощницы Главы отдела по борьбе с пиратами.

– Искренне рада Вас видеть, Фрэнки! Доброго Вам дня! – радостно начала помощница.

– Шеф у себя? – вместо приветствия спросила Фрэнки.

– Где ж ему быть? Сейчас соединю, – несколько раздражённым тоном, подчёркивая недовольство поведением Фрэнки, проговорила помощница.

Экран мигнул. Вскоре на нём расплылось в улыбке хитрое лицо Главы отдела.

– Привет, Фрэнки. Опять будешь вместо отпуска проситься в бой? Отчёт-то пришли вовремя! Только не пиши там про сотни подбитых врагов, как в прошлый раз.

– Будет Вам отчёт, – махнуло неопределённо рукой Фрэнки. – Но в бой прямо сейчас я не готова. Отпустите на Парс?

– Ого, куда тебя понесло! Парс далековато расположен. Впрочем, я сегодня добрый. Ты неплохо потрудилась в последнее время. Отправляйся, счёт потом пришлёшь в бухгалтерию, оплатим.

– Прекрасно, – улыбнулась Фрэнки. – Отчёт пришлю вместе со счётом. Впрочем, я как всегда на связи!

– Вот и будь на ней, – подмигнул шеф и отключился.

II

Парс представлял собой терраформированный спутник газового гиганта, превращенного силами человеческой техники в искусственное светило. Это светило сияло в небе, постоянно пребывая в окружении трех других спутников, более близких к нему, нежели Парс. Размерами и массой светило уступало Солнцу, но было расположено гораздо ближе к планете, и потому Парс получал от него света примерно в два раза больше, чем получает от Солнца Земля.

Жмурясь в сиянии местного солнца, Фрэнки покинула чрево пассажирского корабля и поставила чемодан на раскалённую поверхность посадочной полосы. Вокруг сновали люди, спеша к рейсовым гравимобилям. Транспортные средства висели неподалёку, покачиваясь над поверхностью планеты на антигравитационных подушках.

Проектировщики рассчитали положение оси вращения Парса так, чтобы в одном из полушарий всегда было лето. Планету превратили в подобие рая для отдыхающих, которые лились сюда плотным потоком. Желание хорошенько отдохнуть оказывалось столь велико, а репутация «лучшего курорта в Галактике» настолько безупречна, что туристы прибывали, не обращая внимание на политическую обстановку в Галактике.

Высокая привлекательность в глазах туристов предопределяла дефицит свободных мест в отелях планеты. Фрэнки не забронировала заранее одноместный номер. Пришлось брать двуместный, да ещё с гендерно нейтральным вариантом подселения. Биологический пол проживающих при этом признавался несущественным. Впрочем, для определённого числа отдыхающих такие нормы делали проживание в номере вариантом лотереи. Рождалась надежда на удачу построения романтических отношений на время пребывания на курорте.

Соседом Фрэнки оказался приятный молодой человек, тоже пилот. Выглядел он типично для пилота: невысокий рост, худощавое телосложение, немного вытянутое худое лицо. Впрочем, лицо для пилота не главное. Во всех действиях будущего соседа проглядывал привычный автоматизм, двигался он точно и быстро.

– Бенджамин Джонс, – представился молодой человек. – Можно просто Бенджи.

Фрэнки поставила чемодан на пол и ответила на рукопожатие. Рука у Бенджи была сухая, горячая и неожиданно сильная, несмотря на узкую длинную кисть, навевавшую своей формой мысли о лапе грызуна.

– Я Фрэнсис Чонг. Можно просто Фрэнки.

– Отлично, – улыбнулся Бенджи. – Нам пару недель терпеть друг друга. Лучше будет, если мы станем друзьями, а не начнём крыситься.

– Да, дружба – это хорошо, – неопределённо ответила Фрэнки. Она ещё не совсем понимала, как ей вести себя с этим человеком. – Надеюсь, дружба окрепнет за две недели, а не развалится. Начнём с простого: перейдём на «ты».

– Отличная мысль, – снова улыбнулся Бенджи. Видимо, человек он был всё же неплохой.

– Займу койку у окна? Если не возражаешь, конечно, – проговорила Фрэнки.

– Занимай, ради Бога!

Разложив вещи по ящичкам у кровати, Фрэнки отправилась в душ. Она любила вволю поплескаться. Вот и теперь это заняло какое-то время. Между тем сквозь звуки воды прорвался любопытный обрывок разговора Бенджи по внутренней линии связи.

В современных условиях не все пользовались прямым доступом к информационной сети. Времена были неспокойные. Внутренняя линия предназначалась для шифрованной связи руководства Комитета с подчиненными ему пилотами. В целях оперативности связь с одним пилотом могла пойти через находящегося с ним другого члена Комитета, первым откликнувшегося на поступивший сигнал.

– Да, да. Я обязательно передам, – говорил между тем Бенджи.

Завернувшись в полотенце, Фрэнки скользнула в комнату.

– Краем уха слышала, кто-то вышел на связь по мою душу?

– Комитет попытался установить контакт с тобой, да ты не ответила. Засекли мой код, связались и выслали файл для тебя. Сейчас передам на твой коммуникатор. Файл зашифрован, как и положено. Знакомься, а я выйду, согласно инструкции. – Бенджи выполнил необходимые операции с коммуникатором и вышел.

Фрэнки освободилась от полотенца, которое после душа всё еще облегало её щуплое тело, и надела комбинезон. Потом она быстро расшифровала сообщение. Выяснилось, что в течение пяти дней необходимо отбыть на Мултан. Эта планета располагалась в соседней звёздной системе. Также разрешалось выбрать напарника или напарницу при условии наличия у него или неё необходимого уровня допуска.

Фрэнки поджала губы. Перспектива куда-то лететь, пусть и недалеко, не очень ей понравилась. Кроме того, что за напарник или напарница? В данный момент никем, кроме Бенджи, имеющим прямое отношение к Комитету, она не располагала. Но ведь он совершенно случайный человек! Или всё в этом мире неслучайно?

Пройдя в задумчивости пару шагов, Фрэнки присела кровать. Может, обратиться всё-таки к Бенджи? Тоже ведь пилот, офицер Комитета. Такая рекомендация порой лучше годов знакомства! Возможно, Бенджи окажется не против неожиданного приключения.

– Бенджи, зайди-ка, пожалуйста. – позвала Фрэнки, и, дождавшись, когда сосед появится в номере, спросила:

– Чем ты планировал заняться в ближайшие две недели отпуска?

– Собственно говоря, у меня не две, а четыре свободные недели. Две из них я здесь, потом планирую двинуться дальше, – уточнил Бенджи.

– Через пять дней я лечу по поручению Комитета, причём мне разрешено взять напарника. Составишь мне компанию, а, друг-пилот? Не могу пока сказать, что предстоит. Обязательно открою детали, если согласишься, – быстро проговорила Фрэнки.

В глазах Бенджи зажглись весёлые огоньки.

– В принципе, я прибыл сюда за приключениями. Но особых планов у меня на Парсе нет. Так, хотелось немного подзагореть, да развеяться. Через пять дней это, боюсь, наскучит. Поэтому я не против незапланированных путешествий. Испытаем судьбу!

Пилоты быстро принимают решения. Они бесшабашны, все же это знают. «Наш человек», – решила Фрэнки и улыбнулась.

III

– Вводные данные имеются такие, – говорила Фрэнки, обращаясь к Бенджи, пока их корабль приближался к месту назначения. – Наша цель – пиратская база. По предварительным сведениям, она расположена на Мултане, третьей планете системы Пенджаба. Но это неточно. Необходимо собрать дополнительную информацию о пиратах и, по возможности, нанести максимальный урон их информационным системам. Физическое уничтожение базы тоже возможно, но это как получится.

– Любопытно, как сильно распространились базы этих самых пиратов в последнее время, – проговорил Бенджи. – Я полагал, что мы побеждаем, а их число сокращается.

– Ты вправду так думал? – удивилась Фрэнки.

– Да, я ведь недавно из Академии. Честно говоря, долгое время я думал, что пираты – это полумифические существа, – признался Бенджи и немного смутился. – Потом, когда приступил к службе, я, конечно, понял, что всё крайне серьёзно.

– Именно! – подняла вверх указательный палец Фрэнки. – Всё очень и очень серьёзно. И мы, Земля, то есть, больше активно обороняемся, с переменным успехом, нежели тесним врагов в Галактике.

Планетная система, имеющаяся вокруг звезды, получившей когда-то имя Пенджаб, насчитывала несколько поясов астероидов и пять планет. Две первые планеты системы, вращавшиеся вокруг Пенджаба, были настолько близки к нему, что активность светила не могла быть компенсирована никакими процедурами терраформации.

Две внешние планеты являлись газовыми гигантами, расположенными довольно близко друг от друга и крайне далеко от светила. Между этими гигантами шла невидимая война тяготений, из-за чего несколько более мелких планет были разорваны и образовали упомянутые пояса астероидов.

Газовые гиганты не могли быть пристанищем для пиратов, хотя оставался шанс, что на их спутниках находятся автоматические станции слежения. Между тем ожидать там засады в виде эскадры пилотируемых кораблей не приходилось.

Человеческая техника чрезвычайно продвинулась вперед. Но даже ей было бы трудно совладать с влиянием сразу двух гигантских планет. Да и делать это пришлось бы для достижения ничтожной цели обустройства спутников этих гигантов под обитаемые посты наблюдения.

Наиболее достоверным полагалось искать следы постоянного присутствия пиратов на Третьей планете, названной Мултан. Он был примерно равен Земле по размерам, имел сходные с земными атмосферу и тяготение. В атмосфере Мултана преобладал азот, правда, было его чуть меньше, чем в земной атмосфере. Кислорода, напротив, имелось больше, хотя и не критично.