Читать онлайн Гимны Света, Песни Тьмы бесплатно
Введение
На далёком севере лежала земля, покрытая белым и сияющим снегом. Солнце всегда озаряло эту землю тёплым и приятным светом, и снег, вместо холода, отражая солнечные лучи, приносил нежное и уютное тепло. Высокие горы, словно стены из света и снега, возвышались над этой землёй, а сосны с их вечно зелёными ветвями защищали её от зимних ветров.
В сердце земли Эльдора скрывался прекрасный город. Город, чьи белые башни сверкали, словно драгоценные камни, среди заснеженных равнин. Здесь, в городе Лотария, люди жили в мире и согласии, и их Гимны Света разносились эхом в холодных зимних ветрах. Гимны Света приглашали замёрзшие сердца к теплу и делали их ярче солнца.
Но вдалеке, там, где свет солнца постепенно угасал, простиралась серая земля. Азокая, некогда сияющая, как город Лотария, и часть земли Эльдора, теперь хранила лишь тень былого великолепия. Азокая, расположенная между Эльдорой и Дринмором, превратилась в туманную и загадочную границу. Никто не знал, что произошло с Азокаей, но было ясно одно: она больше не была той светлой и полной жизни землёй.
Ходили слухи, что земля тьмы, Дринмор, своими тёмными и смертоносными песнями довела Азокаю до такого состояния. Песни, несущие в себе силу разрушения и гибели, могли превратить даже земли света в тень смерти. Теперь густой и пугающий туман окутал Азокаю, и никто не знал, что происходит в её глубинах.
Глава первая Шепоты Тьмы
Глубокая ночь окутала город Лотария. Катия стояла на вершине Белой башни. Пейзаж у её ног раскинулся словно бесконечное белое полотно, покрытое снегом. Холодная и тяжёлая тишина царила повсюду. Хотя эта тишина всегда приносила Катии чувство покоя, теперь она была полна тревоги и беспокойства.
Её взгляд устремился вдаль. К границам, которые даже для жителей Лотария теперь были не более чем легендой. Горизонт, где горы земли Азокая, подобно невидимым стенам из снега, тумана и теней, образовывали незримую границу.
Пока она вглядывалась в горизонт, холодный ночной ветер, зловещий и странный, подул с гор и, словно далёкий шёпот, закружился в её ушах и разуме. Сначала Катия подумала, что это лишь звук ветра, но, помедлив мгновение, она поняла, что звук изменился. Казалось, он поднимался из глубин тьмы и устремился к ней. Смутный шёпот, несущий в себе таинственную печаль.
Она на миг затаила дыхание и прислушалась к этому звуку. Хотя шёпот был настолько слабым, что его едва можно было различить, он пробудил в ней неведомую и тёмную эмоцию. Чувство, которого она никогда прежде не испытывала.
Шёпот всё ещё звучал в её ушах. В её душе родился отклик, похожий на эти шёпоты. Словно что-то или кто-то звал её к тем туманным границам.
Воспоминания прошлого медленно оживали в её сознании. Она вспомнила рассказы своего детства, которые в холодные зимние ночи у камина рассказывала ей бабушка. Бабушка, с глазами, полными знаний и тайн, повествовала о земле Азокая. Земле, что некогда была полна жизни и гимнов, озаряющих светом, но погрузилась в туман и тьму из-за мрачных и смертоносных напевов, пришедших из земли Дринмор.
Катия тяжело вздохнула. Ей казалось, что эти шёпоты каким-то образом связаны с теми легендами. Возможно, они были отголосками тех самых смертоносных напевов, о которых говорила бабушка.
Холод ночи медленно оседал на её руках и щеках, но она не чувствовала этого холода. Её охватило любопытство, смешанное с ужасом, которое, словно невидимая верёвка, опутало её сердце.
Катия вспомнила предостерегающие слова своей бабушки:
– Однажды песни тьмы снова зазвучат, и они принесут с собой чёрную, туманную и бесконечную зиму.
Эти слова годами эхом звучали в её ушах, но она никогда не понимала их глубокого смысла. Теперь же они обрели новое значение. Ей казалось, что часть её существа связана с этими звуками. Возможно, даже часть её судьбы.
Сосредоточившись, она вслушивалась в эти песни. Словно искала смысл в глубинах этих призрачных и смутных звуков. Её рука скользнула по каменному краю Белой башни, холод камня под её пальцами казался смутным воспоминанием далёких лет. Башня, которая веками была свидетелем тысяч зим, лет, восходов и закатов солнца, теперь стояла перед её глазами как ненадёжное и забытое убежище. Всё казалось знакомым, но в то же время пространство окутывала аура чужеродности и таинственности. Чувство, словно мягкий и невидимый шип, вонзалось в её сердце.
Внезапно звук за её спиной заставил её очнуться. Тяжёлые и уверенные шаги зазвучали на каменной мостовой башни. Она медленно обернулась и встретилась взглядом с обеспокоенным лицом Айдана, старого и мудрого советника их рода. Айдан, чьё тёплое дыхание в холоде ночи превращалось в пар, сказал:
– Сегодня ночь слишком тяжёлая. Эта проклятая тишина… этот холод… мне кажется, что-то наблюдает за нами из глубин тьмы.
Он сделал несколько шагов к Катии. Холодный ветер заставил его длинный плащ колыхаться, и его чёрно-серая мантия задрожала на ветру. Его голос, спокойный, но полный скрытой тревоги, продолжил:
– Катия… у меня странное предчувствие.
Катия на мгновение промолчала. Лишь звук их дыхания раздавался среди холодного ветра. Затем она медленно заговорила, словно выдавливая слова из глубины души:
– Я… я слышала звуки, Айдан. Далёкие и смутные шёпоты… из глубин гор Азокая и даже дальше. Как те напевы, о которых бабушка всегда говорила с ужасом. Не пение, не крик… что-то странное, словно зловещее заклинание, которое тянет меня к себе. Туда, куда я не хочу идти, но… не могу сопротивляться.
Айдан, неподвижно слушавший её, дрогнул взглядом и хриплым голосом спросил:
– Напевы!… Ты сказала напевы?! Из Азокая! Неудивительно, что меня охватило беспокойство. Годами я молился, чтобы этот момент никогда не наступил. Чтобы напевы тьмы не зазвучали в Лотарии. Катия, когда напевы начинают звучать… это значит, что тьма нашла путь к нам…
Катия, услышав слово «тьма», прервала Айдана и взволнованно спросила:
– Тьма! Но почему они зовут меня к этой тьме? Почему я? Почему сейчас?
Айдан замолчал на мгновение, а затем с тяжёлым тоном ответил:
– Катия, не ошибись! То, что ты услышала, не приглашение. Напевы тьмы слышат только те, чья судьба с ними связана. Не напевы тянут тебя к себе! Это свет и сияние в тебе бессознательно стремятся противостоять опасности. Теперь твой выбор ответить на эти напевы или остаться равнодушной.
Катия, в душе которой смешались сомнение и решимость, почувствовала, что напевы обрели для неё новый смысл. С дрожащим, но твёрдым голосом она сказала:
– Айдан, я не могу позволить этой тьме добраться и сюда, чтобы Лотария постигла судьба Азокая. Я не могу остаться равнодушной. Я приняла решение. Я иду к напевам.
Айдан, глядя вдаль, словно взвешивая глубину решения Катии, улыбнулся слабой улыбкой, полной печали и гордости, и сказал:
– Ты, должно быть, понимаешь, что в этом путешествии ты одна? Мы ничего не знаем о нынешней Азокая. После тьмы и тумана никто не осмеливался ступить на ту землю. И эти напевы, возможно, предвещают новую беду из Дринмора.
Катия замолчала. Она действительно не знала, что ждёт её в этом путешествии, но чувствовала, что должна найти ответ на эти шёпоты. Истину, которую, возможно, только она способна постичь.
Глава вторая Первые шаги судьбы
Воздух медленно наполнялся светом, и первые лучи зари озарили землю. До утра Катия не могла сомкнуть глаз. На этот раз она воспринимала величие утра с иным чувством. В её сердце царил хаос и тревога, побуждавшая её к действию.
Она спустилась с башни и направилась к большому залу дворца. Высокие и массивные стены зала были покрыты узорами и резьбой, хранящими истории и легенды прошлого.
Катия подошла к стене, где история прошлого была изображена на больших гобеленах в искусно вырезанных рамах, украшенных бирюзой и рубинами. Она остановилась перед гобеленом, изображавшим Азокая до разрушения и тумана. Земля, сияющая и зелёная, с журчащими чистыми реками, ведущими к золотисто-медным полям.
Её взгляд переместился на соседний гобелен, который отображал нынешнее состояние Азокая. Земля, погружённая в серый туман и тени.
В этот момент звук шагов Айдана эхом разнёсся по залу, и он приблизился к Катии. Катия посмотрела ему в глаза и тихо спросила:
– По-твоему, Азокая всё ещё жива? Там кто-то живёт? Или она совсем стала легендой?
Айдан покачал головой и ответил:
– Эта земля никогда не умирала, она просто погрузилась в глубокий сон.
Катия медленно вдохнула и обратилась к Айдану:
– По-твоему, я готова ответить на напевы тьмы?
Айдан серьёзно посмотрел на неё и сказал:
– Катия, путь, который ты избрала, не каждому под силу. Этот путь полон тайн и опасностей, и продолжить его могут только те, кто верит в себя и в свет внутри себя.
Айдан мягко шагнул к ней и положил руку на её плечо. Его голос был спокоен и мудр:
– Если ты ответишь на эти напевы, знай, что обратной дороги может не быть. Каждое твоё решение изменит твою жизнь.
Катия кивнула в знак согласия.
На мгновение в зале воцарилась тишина, словно эта тишина знаменовала начало путешествия, которое она никогда не могла предвидеть. В глубине этой тишины Катия чувствовала, как история и её судьба сплетаются воедино.
Они вышли из большого зала и направились к саду дворца. Утренний холодный ветер смешался с ароматом цветов и влажной земли, придавая пространству особое умиротворение. Но в сердце Катии бушевал шторм из волнения и сомнений. Она видела себя на пороге путешествия, которое бросит вызов всем её убеждениям и страхам.
Айдан обратился к Катии:
– Катия, знай, что одного знания и смелости недостаточно. Это путешествие потребует не только силы тела, но и силы твоей души.
Катия посмотрела в глаза Айдана и почувствовала, что он для неё больше, чем простой советник. Как наставник, ведущий её к неизведанному. С мягким голосом она спросила:
– Что я могу взять с собой, чтобы это путешествие мне помогло?
Айдан ответил:
– В библиотеке есть древняя книга в тёмной кожаной обложке, полная историй и тайн прошлого. Рассказы и легенды о напевах тьмы и гимнах света, которые поймёшь только ты.
Катия направилась к библиотеке. Айдан, сопровождая её до входа, сказал:
– Помни, каждая страница этой книги тайна прошлого, несущая в себе скрытую и нераскрытую силу. Читай её и позволь ей стать твоим проводником.
Катия кивнула и посмотрела в глаза Айдана. В этом взгляде было послание, внушавшее ей уверенность. Послание, говорившее, что она готова. Затем она вошла в библиотеку.
Там высокие полки, заполненные старыми и запылёнными книгами, выстроились перед ней. Воздух библиотеки был пропитан ароматом старой бумаги и гниющего дерева. Мягкий свет лился из окон. Катия подошла к одной из высоких полок и начала искать книгу. Наконец она нашла книгу в тёмной кожаной обложке с пожелтевшими страницами, украшенную тонкими и сложными узорами.
Она медленно открыла книгу и начала читать. Каждые строки были как вход в другой мир. Мир, где история и легенды переплетались.
Перелистывая страницы, Катия почувствовала, что эти истории нечто большее, чем просто легенды. С книгой в руках она вышла из библиотеки и вернулась в сад. Айдан ждал её. Катия подошла к нему и сказала:
– Я готова.
Айдан слабо улыбнулся и сказал:
– Помни, что в любой момент гимны света живы в твоём сердце. Иди с ними и позволь им быть твоим проводником.
Катия впервые была готова ступить в неизведанные земли и искать истину, скрытую в тёмных туманах Азокая.
Глава третья Кровь Лотарии
На южных землях солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо Шорида в оттенки красного и оранжевого. Обширные зелёные равнины с мягкой травой, высокие древние деревья, хранящие в себе воспоминания веков, отбрасывали длинные тени на землю. Маленькие птицы летали в небе, а голоса цикад раздавались со всех сторон.
Но эта природная красота для Лиама, двигавшегося среди длинных теней деревьев, уже не имела особого значения. Его взгляд был устремлён к далёким северным белым равнинам, и время от времени он глубоко вздыхал, прикусывая губы. Он пытался почувствовать спокойствие равнины, но звук, услышанный накануне во сне и наяву, всё ещё звучал в его разуме.
Ночью, когда звёзды сияли на небе Шорида как алмазы, Лиам лежал на своей постели. Лёгкий ветерок, врывавшийся через открытое окно, приносил прохладный ночной воздух. Он медленно закрыл глаза и, как всегда, прислушался к далёкому голосу природы. Но в этот момент из глубины ночи поднялся странный и незнакомый звук. Холодный и беспощадный, он начал петь напевы с медленным и смертельным ритмом. Лиам открыл глаза и прислушался.
В его душе возник шёпот. Звук напева не только звучал в его ушах, но и отдавался в глубинах его разума. Словно голос из тени и тьмы звал его. На миг он почувствовал, что его тело оцепенело. Его взгляд был прикован к потолку, и он не мог пошевелиться. Напев, подобно холодному потоку, тек через его тело и разум.
Спустя некоторое время он смог медленно пошевелиться. Встал с постели и подошёл к окну. Внизу равнины спали под лунным светом. Но этот свет, в отличие от привычного, не приносил покоя. Словно и луна была частью этих напевов. Холодный и печальный свет, лишённый тепла.
Лиам прошептал сам себе:
– Этот напев… откуда он? Почему я чувствую, что меня зовут?
Лиам, с детства слышавший истории о северных белых землях, вспомнил слова матери, которая была полукровкой из Лотарии. Она всегда говорила: "Кровь земли Элдора течёт в твоих жилах. Эта кровь связывает тебя с волшебными гимнами и напевами, которые другие не могут услышать."
Лиам посмотрел на звёзды и прошептал: "Этот звук не может быть из Лотарии. Это что-то более тёмное и пугающее."
Утром солнце мягким светом взошло из-за далёких гор Шорида. Утренний прохладный воздух, пропитанный запахом влажной травы и свежей земли, обещал новый день. Лиам, с усталым лицом и глазами, полными сомнений, подошёл к отцу, который собирал травы в их маленьком саду. Отец, высокий и крепкий мужчина, увидев Лиама, улыбнулся и сказал:
– Ты рано проснулся. Или вообще не спал с прошлой ночи?
Лиам серьёзно ответил:
– Нет, отец. Не смог уснуть. Я что-то услышал. Напев, который не могу выкинуть из головы.
Отец перестал работать и посмотрел на него:
– Напев? Какой напев?
Лиам попытался описать звук напева. Но чем больше он говорил, тем глубже отец погружался в размышления. Затем тихо сказал:
– Эти напевы, возможно, исходят из земли Азокая.
Лиам, теперь ещё более заинтригованный, спросил:
– Но почему Азокая? Неужели эти напевы несут послание только для меня?
Отец мягко ответил:
– Азокая, из-за своего положения, всегда была целью Запада. Земля, находящаяся между светом и тьмой. А тьма, что сейчас над ней властвует, пришла из земли Дринмор.
Услышав имя Дринмор, Лиам почувствовал, как холод пробежал по его позвоночнику. Он не раз слышал это имя земля, где не сияет свет, место, откуда, как говорят, исходят силы смерти и тьмы. После короткой паузы Лиам сказал:
– Я не могу оставаться равнодушным к этим напевам. Эта земля зовёт меня. Возможно, моя судьба ответить ей.
Отец, с глазами, полными тревоги и уважения, сказал:
– Если это твой выбор, знай, что путь этот вовсе не лёгкий. Это путешествие испытание, которое проверит тебя изнутри и снаружи.
Солнце медленно поднималось над горизонтом, и длинные тени деревьев Шорида укорачивались под его светом. Лиам, собрав свой рюкзак и взяв кинжал, унаследованный от матери, и фонарь, данный отцом, решительно отправился в путь.
Он на миг остановился. Глубоко вдохнул и оглянулся назад. На простой каменный дом, который долгие годы был его убежищем. Стены, покрытые мхом, маленький садик отца и приятный запах влажной земли всё это напоминало о покое, который он теперь должен был оставить, двигаясь на север, где зелёные равнины Шорида постепенно уступали место тёмным лесам, а затем снежным горам.
Северный путь вёл через равнины, казавшиеся бесконечными. Ветер мягко колыхал высокую траву, создавая шёпот в воздухе. Но эти шёпоты для Лиама несли иной смысл. Чем дальше он шёл, тем сильнее чувствовал, что тёмные напевы всё ещё обволакивают его и тянут к себе.
С изменением горизонта над равнинами воцарилась странная тишина. Пение птиц прекратилось, и только ветер звучал в его ушах. Открытые зелёные равнины Шорида теперь переходили в густой тёмный лес. Деревья с переплетёнными ветвями, словно естественная стена, преграждали путь. Серый и густой туман окутывал даль, делая лес бесконечным.
Лиам вошёл в лес. Тьма становилась гуще по мере его продвижения. Свет солнца, всё ещё сопровождавший его на равнинах, теперь полностью исчез. Высокие деревья казались живыми, следящими за ним. С каждым шагом он чувствовал, что время застыло.
Пройдя через тёмный и холодный лес, он оказался в земле, где густой и тяжёлый туман окутывал всё пространство. Этот туман отличался от всего, что он видел раньше. В воздухе витал холодный металлический запах. Он не только ограничивал обзор, но и вселял в сердце чувство смятения и опасности. Лиам коснулся кинжала на поясе, словно желая увериться в его присутствии.
– Это, должно быть, первые признаки Азокая.
Эхо его шагов отражалось в тумане, но в этой подавляющей тишине он чувствовал, что за ним кто-то или что-то наблюдает. Он осторожно двигался вперёд. Земля была мягкой, покрытой слоем тумана. Деревья, виденные ранее в лесу, теперь превратились в мёртвые тени. Хотя он ещё не слышал напевы чётко, их присутствие ощущалось.
Внезапно издалека донёсся звук. Слабый, но с смертельным и знакомым ритмом звук тёмных напевов. Лиам на миг остановился и прислушался. Напевы, казалось, звучали отовсюду. С каждым шагом вперёд этот звук становился громче.
Он продолжил путь и добрался до небольшого холма. На вершине холма виднелись руины древнего строения. Сломанные колонны и обрушившиеся стены свидетельствовали о прошлом, полным величия. Лиам медленно ступал по разрушенным и сломанным ступеням, разгоняя густой туман. Среди развалин он заметил каменные плиты, покрытые странными древними письменами. Решил выбрать это место для отдыха.
В тот же момент в Лотарии Катия, закутанная в толстый плащ и с древней книгой, направлялась к городским воротам. Свежий снег, выпавший накануне, покрывал землю как белое одеяло. Звук шагов Катии по этому снежному слою разносился в окружающей тишине. Она приблизилась к западным воротам. Стражники в сверкающих доспехах стояли на своих постах. Увидев её, они переглянулись с удивлением и тревогой.
Один из них шагнул вперёд и тихо, но твёрдо спросил:
– Леди Катия, вы собираетесь покинуть Лотарию?
Катия твёрдо ответила:
– Да, я иду в Азокая. Чтобы раскрыть истину тёмных напевов, которые мы слышали. Это моя обязанность.
Стражник умоляюще сказал:
– Но туманы Азокая… Это уже не часть наших земель. Те, кто входил туда, никогда не возвращались. Пожалуйста, пересмотрите своё решение.
Катия на миг остановилась и посмотрела в глаза стражнику. В её взгляде сверкала решимость и смелость:
– Если мы ничего не сделаем, туманы тьмы не ограничатся Азокая. Если эта тьма продолжит распространяться, не только Азокая будет полностью разрушена, но и свет наших земель окажется под угрозой.
Ворота с тяжёлым звуком открылись. Катия плотнее запахнула свой толстый плащ и сделала первый шаг за пределы Лотарии. Она оглянулась назад, на белые башни и тихие улочки своего города. На миг её сердце сжалось:
– Увижу ли я это место снова?
Холод тут же ударил ей в лицо. Западные ветра, дувшие из снежных гор, даже для неё, привыкшей к холодному климату, были резкими и беспощадными. Катия, с медленными, но твёрдыми шагами, начала свой путь через снег. Каждый шаг уводил её дальше от дома и приближал к земле, где её ждали только туман и тьма.
Путь к Азокая вёл через маленькие деревни с простыми и тёплыми людьми. Горы впереди, словно природные стены, отделяли Элдора от других земель. Снег, подобно замёрзшим волнам, накапливался на скалах, и странная тяжесть в воздухе постоянно пыталась её остановить.
В полдень, когда солнце достигло зенита, Катия добралась до узкого ущелья. Древние ели, покрытые снегом, стояли как молчаливые стражи по обе стороны пути. Ветер создавал странный звук среди их ветвей, похожий на неясные шёпоты.
Катия остановилась и огляделась. На миг ей показалось, что за ней кто-то или что-то наблюдает. Она крепче прижала книгу к груди и тихо прошептала:
– Это просто ветер… звук ветра.
После долгого пути она добралась до деревни, расположенной у подножия горы. Небольшие деревянные дома, некогда символ жизни, теперь казались заброшенными и полуразрушенными. Дымоходы, когда-то поднимавшие аромат свежего хлеба и тепло огня, теперь были холодными, искривлёнными и покрытыми льдом.
Катия внимательно осмотрелась. Дверь одного из домов была полуоткрыта и слегка покачивалась на ветру. Она подошла и открыла её. Внутри было холодно и темно.
Некоторое время она оставалась там, а когда продолжила путь, воздух постепенно темнел. Тяжёлые облака закрыли небо, и снег начал падать с большей силой. Путь aheadа полностью растворился в снегу и тьме.
Внезапно сзади послышался звук. Слабый, но раздражающий. Катия остановилась и оглянулась. В темноте что-то шевельнулось.
Она начала петь один из гимнов света. Её голос, хоть и тихий и прерывистый, наполнил пространство вокруг. Продолжая шептать, она двинулась дальше.
Когда первый слабый луч утреннего солнца пробился сквозь облака и туман, Катия достигла границы Азокая. Но эта граница не походила на то, что она ожидала. Небо всё ещё казалось ночным. Деревья были сухими и согнутыми. Земля больше не была покрыта белым снегом, а укрыта слоем пепла и загадочного тумана.
Она остановилась и посмотрела на туман. Этот туман не только был густым, но и казался живым. Словно каждая его частица стремилась поглотить что-то или кого-то.
Глава четвёртаяТуманный союз
Лиам осторожно ступал вперёд, подняв свой маленький фонарь. Мерцающий свет фонаря едва освещал путь. Шум его шагов по влажной земле и свист холодного ветра были единственными звуками в этой тяжёлой тишине.
Внезапно издалека донёсся приглушённый звук, похожий на шёпот, исходящий из сухого горла. Лиам остановился. Сжал фонарь крепче и напряг слух. Шорох доносился сквозь туман. Он с тревогой огляделся. Его голос дрожал, но был решителен:
– Кто там?
Ответа не последовало, но звук приблизился. Он потянулся к кинжалу и приготовился. Из тумана вынырнула тень. Безформенное, пыльное существо, словно ожившая часть тумана. Лиам отступил назад. Дыхание его перехватило, но он всё ещё держал кинжал наготове. Крикнул:
– Убирайся!
Существо, игнорируя его крик, медленно приближалось. Лиам, собрав всю свою смелость, начал шептать единственный гимн света, который выучил от матери. Кинжал в его руках начал испускать слабый свет. Существо на миг замерло, но затем с новой яростью бросилось на него.
Лиам готовился нанести удар, но прежде чем успел, из-за спины вспыхнул яркий зелёный свет, рассеяв тьму и туман вокруг. Свет был настолько силён, что разорвал туман, и теневое существо с жалобным стоном отступило. Лиам медленно обернулся. Из тумана появилась девушка в толстом плаще с книгой в руках. На её шее висел кулон, излучающий мощный зелёный свет. Свет кулона окружал её как щит.
Девушка тихо, но твёрдо спросила:
– Кто ты? И что ты здесь делаешь?
Лиам, всё ещё крепко сжимая кинжал, взглянул на кулон и осторожно ответил:
– Я Лиам из Шорида. Пришёл ответить на напевы Азокая. А ты, судя по гимнам света, которые шептала, явно здесь не случайно. И этот свет… что это было? Почему это существо отреагировало на тебя?
Девушка посмотрела на кулон и ответила:
– Я Катия из Лотарии. Но про этот свет… я ничего не знаю. Это первый раз, когда я видела такое.
Лиам внимательнее всмотрелся в кулон:
– Это не простой кулон. Видел, как оно заставило это существо отступить?
Катия положила руку на кулон и сказала:
– Это память о матери. Она говорила, что этот изумруд особенный и волшебный. Но не успела рассказать больше она рано умерла. До сегодняшнего дня я никогда не видела от него такого света.
Прежде чем они смогли продолжить разговор, из тумана донёсся новый шорох. Лиам и Катия одновременно обернулись. Появилось другое существо на этот раз большее и устрашающее. Его глаза сияли как два огненных шара. В отличие от первого, оно сразу атаковало.
Катия быстро открыла книгу и начала читать гимн света. Свет её кулона усилился, и существо на миг остановилось. Лиам воспользовался моментом и бросился на него. Свет кинжала и кулона смешался, и существо с громким стоном растворилось.
Оба, тяжело дыша, замерли. Лиам опустил кинжал и сказал:
– Судя по всему, мы не можем продолжать порознь. Здесь слишком опасно.
Катия, всё ещё глядя на кулон, ответила:
– Возможно, ты прав. Но я не доверяю людям так легко.
Лиам ответил:
– Это взаимно. Но этот туман… и эти существа… они не оставят нас в покое. Нам нужно идти вместе.
Воздух вокруг стал ещё тяжелее. Лиам и Катия шагали сквозь туман, время от времени нарушаемый свистом ветра. Хотя присутствие друг друга придавало им уверенности, в их взглядах всё ещё сквозило недоверие. Катия держала книгу в руках, время от времени оглядываясь. Лиам держал кинжал наготове и поднимал фонарь, чтобы видеть путь.
Катия тихо сказала:
– Этот туман словно живой.
Лиам кивнул:
– Именно так. Чем дальше идём, тем сильнее кажется, что он нас наблюдает.
Внезапно из тумана донёсся лёгкий шорох. Оба замерли. Лиам направил фонарь на звук, но ничего не увидел. Катия затаила дыхание и коснулась кулона. На миг воцарилась полная тишина, но затем раздался новый, громче и ближе звук. Из тумана появилось другое существо на этот раз меньше, но быстрее. Оно проворно бросилось к ним.
Лиам поднял кинжал для защиты, но существо с неожиданной скоростью атаковало Катию. Зелёный свет кулона снова вспыхнул, остановив его на миг. Катия быстро открыла книгу и запела гимн света. Свет изумруда усиливался с каждым словом, и теневое существо с коротким стоном отступило, исчезнув в тумане.
Лиам облегчённо выдохнул и посмотрел на Катию:
– Это третий раз, когда этот кулон нас спасает. Думаю, нам нужно узнать о нём больше.
После прохождения тёмного леса, где деревья стали реже, они решили немного передохнуть. Они подошли к останкам сухого, но выносливого дерева, чьи ветви, словно костлявые пальцы, тянулись к небу. Лиам повесил фонарь на ветку и сел на землю. Катия села рядом и положила книгу на колени.
Лиам тихо спросил:
– Ты говорила, что мать ничего не рассказала про этот кулон?
Катия кивнула:
– Только что этот изумруд очень древний. Она сказала, что он добыт из сияющих гор Лотарии. Думаю, она сама мало что знала.
Лиам внимательно посмотрел на изумруд:
– Возможно, в твоей книге есть что-то, что поможет нам это понять.
Катия слабо улыбнулась:
– Ты всегда такой любопытный?
Лиам рассмеялся:
– Любопытство иногда стоит жизни. Но если у тебя нечего терять, это единственное, что может двигать тебя вперёд.
Улыбка Катии угасла:
– Понимаю, о чём ты. Возможно, для меня так же. Может, именно из-за этого любопытства я здесь!
После короткого отдыха, когда они снова двинулись в путь, туман показался чуть менее густым, но в воздухе всё ещё витала тяжесть. Они шли в тишине, пока Катия внезапно не остановилась. Лиам с тревогой спросил:
– Что случилось?
Катия уставилась в точку в тумане:
– Там что-то есть.
Лиам поднял фонарь и посмотрел в указанном направлении. В тумане виднелась человеческая тень. Они медленно двинулись к ней. Подойдя ближе, поняли, что это статуя из камня. Высокая фигура мужчины в одежде, похожей на древние доспехи. Но что привлекло их внимание, так это маленький изумруд в руке статуи, очень похожий на изумруд кулона Катии.
Катия удивилась:
– Этот изумруд… он такой же, как у моего кулона!
Лиам тихо сказал:
– Возможно, эта статуя часть истории кулона. Или… проводник.
Катия открыла книгу и начала искать. На одной из страниц она нашла изображение подобной статуи с изумрудом в руке. Под картинкой было написано:
«Стражи света станут хранителями ключей врат тьмы.»
Лиам прочитал текст и сказал:
– Ключи врат тьмы? Что это значит?
Катия с тревогой ответила:
– Не знаю. Но я уверена, что эта статуя несёт послание. Нужно осмотреть окрестности.
Лиам и Катия осторожно обследовали вокруг статуи. Под ногами шуршали влажные камни и земля. Туман всё ещё окутывал их, но казалось, это место имело особое значение. Изумруд в руке статуи был как потухший фонарь, не излучающий свет, но в нём ощущалась странная ожидания и сила.
Катия медленно протянула руку к изумруду. Её пальцы слегка дрожали, но она осмелилась коснуться его. Прошёл момент, и ничего не произошло. Она сказала:
– Может, это просто символ… кусок камня. Возможно, никакого особого смысла нет.
Лиам серьёзно возразил:
– Нет, здесь что-то большее, чем мы видим. Этот камень похож на твой кулон. Возможно, для его активации нужно что-то ещё.
Катия кивнула и снова углубилась в книгу. Перелистывая страницы, сказала:
– Здесь написано, что стражи света устанавливали связь через свои сердца. Может, это что-то большее, чем физическое прикосновение.
Лиам удивлённо спросил:
– Сердце? Но как?
Катия ответила:
– Возможно, нужно думать о том, что для меня очень важно. О том, во что я искренне верю.
Лиам спросил:
– Нужно ли мне тоже думать?
Он посмотрел на Катию, чьи глаза были закрыты, погружённые в размышления. С сомнением закрыл глаза. Подумал о Шориде, о своём доме, о людях, которых оставил позади. О том, что заставило его начать это опасное путешествие. В этот момент изумруд в руке статуи начал светиться. Сначала слабый зелёный свет, затем он усилился, озаряя всё вокруг.
Катия с волнением сказала:
– Получилось! Это сработало!
Свет изумруда проложил путь в тумане. Узкая тропа, вымощенная древними камнями, словно не знавшая шагов столетиями, открылась перед ними. Лиам и Катия переглянулись. Лиам сказал:
– Это, должно быть, тот самый проводник. Нужно идти.
Они осторожно двинулись по тропе. Свет изумруда в руке статуи оставался, словно маленький фонарь, освещая их путь. Шум ветра в тумане всё ещё был слышен, но теперь в нём различались другие звуки шёпоты, приглушённые рыдания и что-то похожее на стоны.
Катия сказала:
– Эти звуки… словно доносятся со всех сторон. Думаешь, что они говорят?
Лиам пожал плечами:
– Не знаю. Но уверен, что здесь нас не приветствуют.
Узкая тропа привела к открытому пространству. Они оказались в месте, напоминавшем священную площадку. Сломанные колонны, полуразрушенные стены и вырезанные на камнях узоры рассказывали забытые истории.
Катия подошла к одной из стен. Провела рукой по узорам и сказала:
– Здесь написано, что тьма родилась из света. Эта фраза… очень странная.
Лиам взглянул на колонны и сказал:
– Возможно, это подсказка для нас. Но я всё ещё не понимаю, что здесь происходит.
Пока Катия изучала стену, с другой стороны вспыхнул новый зелёный свет. Оба мгновенно повернулись. Из щели между каменными кирпичами одной из стен пробивалось свечение. Лиам подошёл к свету и, используя кончик кинжала, освободил путь, вынув кирпич. В стене оказалась маленькая шкатулка, внутри которой лежал тёмно-зелёный изумруд.
Катия с сомнением сказала:
– Этот изумруд… очень похож на мой кулон.
Лиам ответил:
– Да, и его свет даже похож на твой. Кажется, он отреагировал на наше присутствие. Думаю, нам стоит взять его с собой. Но мы не знаем, что может произойти.
Катия протянула руку и взяла изумруд. На миг ничего не случилось, но затем туман вокруг начал вращаться. Звуки шёпотов усилились, и казалось, что что-то поднималось из глубин земли.
Лиам закричал:
– Положи на место! Не стоило его трогать. Это ловушка!
Но Катия крепко сжала изумруд и сказала:
– Нет, этот изумруд… словно говорит со мной. Он говорит, что…
Прежде чем она закончила, из тумана возникло огромное существо. Его тело состояло из теней и пыли, лицо напоминало тлеющий уголь, окутанный дымом и тьмой. Из его горла вырвался рычащий звук, и он бросился на них.
Лиам приготовил кинжал и крикнул:
– Пой гимн света! Быстро!
Катия быстро открыла книгу и начала читать. Второй изумруд в её руке засветился, и его свет смешался с кулоном. Мощный зелёный свет хлынул к существу, оттолкнув его. Существо на миг застонало, но тут же снова атаковало. Лиам бросился на него и нанёс удар, но это не возымело эффекта. Казалось, только свет изумрудов мог остановить его. Свет зелёных камней всё ещё озарял Лиама и Катию, но огромное существо, с оглушительным рычанием, продолжало двигаться. Хотя свет временно отбрасывал его назад, было ясно, что это лишь временное решение. Существо, казалось, черпало силу из тьмы и тумана. С каждым шагом ближе к ним туман вокруг него поднимался, словно тёмные языки пламени.
Лиам, с холодным потом на лбу, закричал:
– Мы не можем просто стоять и ждать! Нужно что-то делать!
Катия прекратила петь гимны света и ответила:
– Я делаю всё, что могу, но это существо, кажется, устойчиво к свету и гимнам!
Существо снова атаковало, на этот раз быстрее и сильнее. Лиам с трудом увернулся от удара, направленного на него. Существо резким движением отбросило фонарь Лиама в сторону. Пламя фонаря мгновенно погасло, и остались только зелёные изумруды.
Второй изумруд передал Катии странное тепло, словно шептал ей. Она закрыла глаза и прошептала:
– Чего ты от меня хочешь?
В её сознании возник образ. Образ того же храма с тёмным овальным зеркалом в центре, которое, соединив изумруды, превратилось в свет. Катия открыла глаза и тихо посмотрела на Лиама:
– Эти изумруды… работают вместе. Нам нужно использовать силу обоих.
Лиам, крепко сжимая кинжал, сказал:
– Как? Просто скажи, что делать!
Катия поднесла второй изумруд к кулону. Когда камни сблизились, из них хлынул ослепительный свет. Огромное существо, уже почти достигшее их, издало ужасный стон и отступило. Но это был не конец. Существо подняло руку, заслоняясь от яркого света, и с ещё большей яростью бросилось на них. Лиам крикнул:
– Пой гимн света вместе со светом!
Катия, собрав всю смелость, закрыла глаза и громко запела гимн света. На этот раз свет изумрудов сформировал мощный щит вокруг них. Тёмный монстр яростно колотил по щиту, и изумруды испускали искры жёлтого и зелёного цвета.
Лиам взглянул на Катию, которая пела гимн света с полной отдачей. Он знал, что щит не продержится вечно. Глубоко вдохнул, крепче сжал кинжал и в один момент прижался к земле, ловко выскользнув из-под щита. Прежде чем монстр успел отреагировать, он вонзил кинжал в густые тени тела существа. Свет кинжала разорвал его, создав глубокие трещины.
В тот же момент свет изумрудов, сиявший вокруг щита, проник в эти трещины. Словно поток огня и света, он поглотил тьму существа. Монстр с криком, от которого задрожали камни, отлетел назад. Его тёмные тени распались, и с последним содроганием он исчез в холодном чёрном тумане.
Через мгновение Лиам тихо сказал:
– Думаю… всё кончено.
Катия, всё ещё державшая сияющие изумруды, сказала:
– Но это был лишь один из монстров. То, что контролирует этот туман и тьму, всё ещё здесь.
Она опустила изумруды и посмотрела на них:
– Эти изумруды… своего рода ключ. Для открытия или закрытия врат. Нам нужно найти эти врата.
Лиам огляделся. Колонны храма всё ещё стояли в молчании, но, казалось, что-то здесь изменилось. Он сказал:
– Возможно, здесь есть ещё одна подсказка. Нужно всё тщательно обыскать, но сначала я починю фонарь.
И занялся фонарём.
Катия кивнула и начала осмотр. Стены храма были покрыты узорами, рассказывающими истории прошлого. На одном из них были изображены два похожих изумруда рядом с овальными вратами.
Катия сказала:
– Эти врата… это то, что я видела в видении… Если их открыть, возможно, мы сможем уничтожить этот туман!
Лиам, пытаясь зажечь фонарь, тихо сказал:
– А если мы ошибёмся? Открытие врат может освободить что-то ещё хуже!
Катия слабо улыбнулась:
– Ты прав. Но кажется, это единственный путь, который у нас есть.
Слабый свет фонаря начал мерцать. Лиам вложил кинжал в ножны и подошёл к Катии. Оба смотрели на изображение, вырезанное на стене храма.
Катия направилась к центру храма, где находился круг из древних камней, и остановилась.
Она держала изумруды рядом и направила их к изображению овальных врат на стене. Через мгновение ослепительный свет охватил весь храм. Изумруды соединились, словно став единым целым. Земля под ними задрожала, и из стен храма раздался древний, глубокий звук. Перед ними в воздухе возникла трещина света, медленно расширяющаяся.
Появилось загадочное зеркало, похожее на зеркало. Вокруг трещины запылали светящиеся и сложные узоры, каждый из которых, казалось, рассказывал историю минувших битв. Но больше всего привлекала внимание картина зловещего и огромного сооружения, видневшегося вдали внутри трещины.
Лиам, с лицом, полным сомнений, сказал:
– Это те самые врата, что ты видела?
Катия кивнула:
– Да… но они намного страшнее, чем я представляла.
Они медленно приблизились к вратам. Изумруды, теперь ярче, чем когда-либо, усиливали свой свет с каждым шагом вперёд. Но вдруг сзади раздался звук полный злобы и ненависти.
Катия с тревогой сказала:
– О нет, снова тёмные монстры! Нужно быстро прыгать внутрь…
Лиам ответил:
– Но если они последуют за нами внутрь?
Катия начала шептать гимны света. Изумруды испускали ослепительный свет, и тени не могли приблизиться.
Лиам, с кинжалом в руке, стоял спиной к светящейся трещине, лицом к теням, и кричал:
– Мы не пришли сюда, чтобы теперь бежать…
Внезапно Катия крепко схватила руку Лиама и потянула его. Оба прыгнули в трещину.
Глава пятая Усохшее пшеничное поле
После перехода через врата мир изменился. Туман больше не окутывал пространство, но атмосфера, в которую они вступили, оставалась тяжёлой и незнакомой. Серое, неподвижное небо без следов солнца или звёзд раскинулось над сухой и опустошённой землёй. Это место не напоминало ни Лотарию, ни даже Шориду. Словно они ступили в иной мир, где время и пространство потеряли своё значение.
Лиам посмотрел на потрескавшуюся сухую землю под ногами и тихо, но серьёзно сказал:
– Здесь уже не тот Азокая, о котором мы слышали в рассказах. Даже густого тумана нет. Всё, что было, осталось позади. Теперь нужно понять, почему эту землю довели до такого состояния.
Пройдя через серые равнины, они наткнулись на первые признаки разрушенной цивилизации. Разбитые стены и обвалившиеся здания, покрытые пылью веков, говорили о долгих годах забвения и бездействия.
Они подошли к останкам чего-то, что явно было огромным механическим устройством. Металлические части, сложные по конструкции, но теперь заржавевшие и разваливающиеся, лежали перед ними. Лиам с любопытством приблизился и сказал:
– Что это такое?
Катия внимательно осмотрела устройство:
– Это не может быть из Азокая. Технологии этой земли всегда были простыми и естественными. Это что-то, привезённое извне.
Лиам пробормотал:
– Значит, из Дринмора? Что они здесь натворили?
Катия прикоснулась к одной из мелких деталей устройства, слегка надавила и отсоединила её:
– Возможно, это часть той самой тёмной силы, что довела землю до такого состояния. Или, может, это было частью какого-то эксперимента, и теперь, когда он завершён, они просто бросили его здесь?
Лиам резко ответил:
– Эксперимент? То есть они превратили это место в лабораторию? Тогда точно сейчас они затевают что-то ещё более страшное, раз напевы до нас дошли!
Катия кивнула в знак согласия:
– Это возможно. Нужно искать дальше.
Когда они прошли мимо устройства и продолжили путь, издалека донеслись шёпоты. Сначала звуки были слабыми и невнятными, но постепенно становились отчётливее. Лиам остановился и огляделся:
– Эти голоса… снова доносятся отовсюду.
Катия, у которой изумруды в руках начали светиться, сказала:
– Эти голоса, возможно, принадлежат людям этой земли. Душам, всё ещё пленённым здесь.
Лиам, с ещё более серьёзным выражением лица, сказал:
– Если это голоса душ, может, они смогут нам что-то рассказать!
Катия подняла изумруды и твёрдо сказала:
– Если хотите что-то сказать, мы готовы слушать.
Внезапно один из голосов стал отчётливым и произнёс:
– Вы… последняя надежда. Не дайте тьме распространиться ещё больше…
Катия и Лиам на мгновение замерли в молчании. Оба дышали медленно, словно боясь, что новый звук нарушит тяжёлую тишину вокруг.
Лиам огляделся и сказал:
– Эти духи или что бы они ни были, знают, зачем мы здесь. Но одно ясно… они не наши враги.
Катия кивнула и снова посмотрела на пыльный путь перед ними:
– Они сказали, что мы последняя надежда. Значит, ещё есть путь к спасению. Возможно, эти напевы последние мольбы Азокая о спасении! Нужно идти дальше.
Лиам кивнул, соглашаясь с Катией, и на его губах мелькнула слабая улыбка.
Путь привёл их к месту, где земля перед ними заметно просела. В этой впадине виднелись остатки огромного строения, которое, похоже, когда-то было величественным храмом. Высокие сломанные колонны были разбросаны вокруг, а те части крыши, что ещё держались, покрывал странный светящийся мох, переливающийся в слабом свете зелёных изумрудов.
Лиам поднял фонарь. Дрожащий свет пламени отбрасывал длинные, запутанные тени на разбитые камни и разбросанные по земле надписи.
Катия подошла к одной из колонн. На ней были видны тонкие резные узоры, явно указывающие на древность этого места. Она положила руку на колонну и поднесла изумруды. С их свечением линии на камне начали светиться, и на поверхности проступили древние слова. Катия с волнением сказала:
– Эти письмена… кажется, часть большего послания. Но здесь оно более полное, чем то, что упоминалось в книге.
Лиам, медленно подходя к колонне, спросил:
– Что там написано?
Катия начала читать. Её голос был тихим и мелодичным, словно она сама погрузилась в глубину этого послания:
– Мы были полны света и приняли тьму с душой и сердцем, обещающую равновесие.
Лиам на миг замолчал, а затем сказал:
– Это слова людей Азокая?
Катия, явно потрясённая этим посланием, ответила:
– Да, точно. Они явно стали жертвами коварных планов и обмана Дринмора!
Лиам с более глубоким и серьёзным тоном сказал:
– Тогда нужно найти корень той тьмы, откуда она исходит.
Немного дальше руины разрушенного храма перекрывали путь, оставляя единственный тёмный и зловещий туннель. Из него веяло холодным воздухом, а в пространстве раздавался звук, похожий на шёпот ветра. Лиам поднял фонарь выше и сказал:
– Ну, похоже, нас здесь ждут!
Они осторожно вошли в туннель. Каменные стены были покрыты узорами и резьбой. Катия, шепча гимны света, усилила свечение изумрудов и осмотрела узоры:
– Здесь что-то похожее на карту пути, ведущую в сердце этой земли. Кажется, этот туннель ведёт к какому-то особому месту.
Пока они углублялись в туннель, земля под ногами внезапно задрожала, и сверху раздался мощный рёв. В одно мгновение гравий и пыль начали осыпаться с потолка, словно сам туннель разгневался на их присутствие. Тяжёлый и душный воздух туннеля наполнился мельчайшими частицами пыли и камней, быстро затемняя и сгущая пространство.
Катия резко остановилась и крикнула:
– Осторожно! Это ловушка!
Её голос растворился в грохоте и падении камней. Она прижалась к стене, пытаясь укрыться от падающих обломков.
Лиам, крепко сжимая фонарь, гневно взглянул на потолок и сказал:
– Фонарь едва что-то показывает! Эта штука рушится прямо на нас!
Прежде чем они успели отреагировать, часть потолка позади них с громким треском обвалилась, перекрыв путь назад. Камни опасно громоздились друг на друга, и облако пыли взметнулось в воздух. Лиам, тяжело дыша, поднял фонарь, пытаясь что-то разглядеть. Слабый свет с трудом пробивался сквозь пыль.
Катия, прикрыв рот рукой, с трудом проговорила:
– Что нам делать? Эти ловушки созданы, чтобы остановить кого-то? Или…
Она замолчала и посмотрела в тёмное пространство впереди. Её голос стал тише, но серьёзнее:
– Или, может… чтобы защитить что-то здесь!
Лиам, пытаясь сдержать гнев и тревогу, твёрдо сказал:
– Что бы это ни было, теперь пути назад нет. Нужно понять, почему этот туннель закрылся!
С каждым шагом слышался лёгкий шорох и эхо их шагов в тесном туннеле. Стены были покрыты тёмным светящимся мхом, который мерцал в темноте, но этот свет не приносил ни покоя, ни утешения. В туннеле витало чувство тяжёлой тьмы.
Лиам протянул фонарь чуть дальше и сказал:
– Этот туннель никогда не кончится? Похоже, мы углубляемся в землю.
Туннель вывел их в большой тёмный зал. У входа в зал виднелась каменная платформа, на которой находился большой символ в форме колоса пшеницы, казавшийся сделанным из чистого золота, с тусклыми слабым светящимися прожилками внутри.
Катия с удивлением подошла ближе и сказала:
– Это… символ. Символ плодородия, жизни и надежды. Колос пшеницы всегда так изображался в легендах Азокая.
Прежде чем Лиам успел что-то сказать, вокруг и из-под камней раздался новый шорох. Катия подняла изумруды и сказала:
– Эти звуки… как те, что мы слышали раньше.
Лиам добавил:
– Да, и они ближе. Очень близко.
Они быстро побежали к концу зала. С каждым шагом тьма вокруг становилась гуще, а тени приближались. Чем дальше они шли, тем тяжелее и душнее становился воздух. Свет изумрудов и фонаря уже не мог пробить мрак. Зал казался бесконечным, или, возможно… они кружили по одному и тому же пути!
Лиам остановился. Дыша тяжело, он огляделся. Его глаза расширились от изумления:
– Подожди… здесь… то же самое… мы вернулись в начало.
Катия с ужасом посмотрела вокруг. Прямо перед ними был тот же золотой символ колоса пшеницы. Её сердце сжалось. Зал был круглым… или, возможно, тьма закручивала путь, возвращая их к началу.
Изумруды в её руках задрожали. В тот же момент странное чувство охватило её сердце. Словно что-то в глубине её существа шептало. Тусклый свет золотого символа, казалось, звал её к себе.
Она подошла к символу и сказала:
– Это… может, оно что-то сделает!
Она поднесла изумруды к символу и начала петь один из гимнов. Зелёный свет изумрудов перешёл на символ колоса пшеницы, и он задрожал. Из него хлынул ослепительный золотой свет, в одно мгновение уничтоживший все тени и осветивший огромное круглое пространство зала.
Лиам, уставший и тяжело дыша, сказал:
– Это… это не просто символ. Похоже на оружие. Но оно слишком большое и тяжёлое, чтобы взять с собой.
Катия, явно удивлённая, сказала:
– Почему такую силу спрятали здесь, где ею нельзя воспользоваться?
Лиам, помедлив, ответил:
– Может, это сделали до прихода тьмы. Возможно, дело рук Дринмора.
После того как зал осветился, на стенах проступили узоры и резьба, напоминающие полную карту дальнейшего пути. Катия внимательно посмотрела на карту и сказала:
– Здесь показан выход. Но после него путь разделяется на два. Здесь место, где нам придётся расстаться.
Лиам удивлённо взглянул на неё:
– Расстаться? Это плохая идея.
Катия уверенно ответила:
– Я знаю, но другого выхода нет. Каждый путь может вести к чему-то важному. Если мы выберем один и тот же, можем никогда не добраться до сердца Азокая.
Лиам неохотно кивнул и сказал:
– Ладно. Но что бы ни случилось, мы должны вернуться и найти друг друга.
Выход из зала вёл к узкой щели, переходящей в другой туннель. Судя по резьбе на стенах и спешно выполненной работе, он был создан в спешке. Прохладный ветерок, касавшийся их лиц, указывал на близкий конец туннеля.
Воздух снаружи был холодным и тяжёлым. Лёгкий туман, ползущий по земле, всё ещё сохранял вокруг загадочную и пугающую атмосферу. Катия и Лиам на миг замерли в молчании.
Лиам, всё ещё держа фонарь высоко, посмотрел на два пути перед ними. Один вёл к горам, окутанным тенями и мраком, другой к бескрайнему полю, усеянному высохшими колосьями пшеницы. Он тихо, но решительно сказал:
– Итак, судя по карте, которую мы видели, у нас два пути, ведущие в итоге к одной точке. Ты всё ещё настаиваешь на том, чтобы мы разошлись?
Катия медленно выдохнула и взглянула на него:
– Может… может, причина в том, что хотя бы один из нас выживет. Чтобы кто-то добрался до сердца Азокая.
Её глаза наполнились печалью, и она продолжила:
– Возможно, один из этих путей ведёт только к смерти… а другой к напевам и… к концу этой тьмы.
Она опустила голову, в её голосе чувствовалась дрожь:
– Если это наша судьба… надеюсь, ты будешь тем, кто выживет.
Лиам опустил фонарь, чтобы не видеть блеск слёз на её щеках. Затем тихо сказал:
– Ты та, кто может покончить с этой тьмой. Я просто могу быть рядом с тобой.
Катия, сдерживая слёзы и с решительным взглядом, сказала:
– Эти пути не наш выбор, а долг. Главное не дать тьме дойти до наших земель и не позволить последним вздохам Азокая навсегда умолкнуть. Тот из нас, кто выживет, должен нести эту тяжёлую ношу. За всех, кто был до нас, и за тех, кто придёт после.
Затем она посмотрела на поле, где слабый свет её изумрудов странно отражался на высохших колосьях пшеницы. Она сказала:
– Я пойду этим путём. Кажется, изумруды здесь реагируют сильнее.
Лиам кивнул:
– Тогда я пойду к горам. Но пообещай, что будешь осторожна.
Катия слабо улыбнулась:
– Обещаю. Но ты тоже должен выжить.
Катия крепче сжала изумруды и шагнула к полю. С каждым шагом шорох высохших колосьев под ногами отдавался эхом. Этот звук, в тяжёлой тишине поля, казался ей зловещим сигналом тревоги. Она огляделась, но видела только бескрайнее поле и слабые тени на горизонте.
Посреди поля она наткнулась на руины старой хижины. Стены были полуразрушены, и от неё веяло запахом земли и времени. Катия осторожно вошла внутрь. На одной из внутренних стен, написанное засохшей и шелушащейся кровью, было выведено: «Тот, кто сеет пшеницу, приносит свет, но те, кто пожал её, были не из нас.» Её сердце сжалось от боли.
Когда она вышла из хижины, сзади послышался странный звук. Тяжёлый и приглушённый, словно шёпот из глубин земли. Она резко обернулась. Изумруды в её руках засветились, и зелёный свет осветил тёмное и тяжёлое пространство поля. На небольшом расстоянии тень быстро приближалась к ней. На этот раз свет изумрудов не остановил тень, а сделал её более отчётливой. Перед ней предстал мужчина в изодранной древней одежде, лицо которого было покрыто линиями, рассказывающими о боли и печали прошлого.
Мужчина остановился. Его руки висели безвольно, а глаза оставались неподвижны. Из его потрескавшихся губ вырвался тихий, но глубокий голос:
– Кто ты? Пришёл ли ты пожинать, или хочешь посеять на земле, что больше не дышит?
Катия крепче сжала изумруды и тихо ответила:
– Я Катия из Элдора. Ищу правду о тёмных напевах. Что здесь происходит?
Мужчина, чей взгляд теперь был прикован к сияющим изумрудам, сказал:
– Ты пришла слишком поздно. Так всегда и бывает… Последние вздохи, последние напевы доносятся до нас.
Затем тени вокруг мужчины начали двигаться, словно что-то за его спиной ожило, и с голосом, похожим на шёпот ветра, оно сказало:
– Иди глубже… и быстрее. Пока тени не узнали, что ты ещё жива!
Глава шестая Бездна
Лиам двигался среди тёмных и суровых скал. Мерцающий свет его фонаря освещал лишь несколько шагов впереди, а высокие скалистые стены по обе стороны пути смотрели на него, словно молчаливые чудовища. Каждый его шаг сопровождался хрустом гравия под ногами, раздающимся в тяжёлом воздухе гор.
Посреди пути он наткнулся на огромный валун, полностью перегородивший дорогу. На его поверхности виднелись узоры, вырезанные тонкими линиями. Среди них были изображения солнца и луны, казавшиеся в процессе трансформации. Лиам приблизил фонарь и провёл рукой по камню. Линии были холодными и гладкими, но в них ощущалось что-то большее не просто узор, а присутствие.
Он медленно вытащил кинжал из ножен и осторожно провёл им по линиям. Раздался лёгкий шорох, и вдруг камень начал светиться. Тусклый золотой свет пробился из линий и постепенно сосредоточился в центре валуна.
Лиам отступил на несколько шагов и уставился на камень. Золотой свет принял форму трещины. С лёгкой дрожью часть скалы отделилась, открыв тёмный и узкий проход вглубь горы. Он поднял фонарь и замер, глядя на вход. Из трещины доносились шёпоты, словно приглашение.
Лиам пробормотал:
– Ну, похоже, это место не для прогулок. Но, кажется, у меня нет выбора.