Читать онлайн Адептка вересковых пустошей. Книга первая бесплатно

Глава первая

Поступление в Университет было… ну, оно должно было быть. Наверное.

Начну все по порядку: проучившись девять классов, я пошла в колледж, который обещал привязку к Университету, а тот в свою очередь открывал такие заоблачные горизонты, что будущее моих правнуков обеспечено до самых внуков.

Но, к тому моменту, когда я подходила по срокам к прекраснейшему событию, переход в Университет вынужден был не состояться. Его закрыли. Университет. И все тут. Отпраздновала я свое восемнадцатилетние и родители взвыли. Ну, конечно, они взвыли! Они ведь уже расслабились и такие, мол: «Все, можно не переживать, дочь умная, сообразительная, мы ее, главное, пристроили».

Самое ужасное во всем этом, что ранее фундаментальный Университет был настолько нерушимым государством, что вообще никому и в голову прийти не могла такая жуткая мысль, что сей оплот знаний прибьется волнами к разрушительным скалам.

В общем, началась паника. Я сама принялась судорожно разыскивать с факелами хоть какие-то возможности, родители бросились штудировать интернет в поисках приличных заведений. Не могли же они отдать меня не пойми куда.

А я тем временем доучивалась в разваливающемся на части колледже, который по каким-то причинам продолжал доносить знания до учеников.

И вот однажды, вернувшись после занятий домой, я застала родителей в большой комнате, вальсировавших так, словно мы выиграли в лотерею какие-нибудь райские острова. Они были настолько счастливы, что я даже испугалась. Нет, они вовсе не хмурятся обычно, просто эти блаженные улыбки и повизгивания мамы…

– Эээ, – выдала слабое я и была тут же замечена.

Сначала меня вовлекли в танец и пришлось спотыкаться и запинаться о ковер или папины тапки. А потом мама буквально пропела:

– Конфетка, мы нашли тебе идеальное учебное заведение, – и тут-то я все поняла.

Подробности были излишними, только несколько ключевых фраз: «не дорого», «престижно», «со вкусом», и главное «тебя уже приняли!». Ну, тогда-то и я радостно просияла, подхватила папу с мамой и с фразой «я поведу» пустилась в те же танцы.

Теперь не страшны ни вступительные (понятия не имею, как меня так взяли), ни долгие блуждания и обивания порогов – в общем жизнь удалась. Одним словом – ура!

Выпустилась из колледжа я круглой отличницей, что непременно добавило мне баллов в копилку. Нет-нет, никто не требовал, я уже была пристроена, но – на всякий случай.

Но по ходу исследований и подготовки выяснилось сразу несколько обстоятельств: во-первых, это был не совсем Университет. То есть – он, но пансионного типа. «Что-то типа Академии», – сказал папа, а потом я засела за изучение сайта. Не скажу, что было что-то подозрительное, все очень прилично: счастливые студенты в черных мантиях и с дипломами в руках, улыбающиеся во все тридцать два белоснежных ровных зуба, длинная, богатая история из серии «…еще когда человечества не было, уже появился наш замечательный Университет…».

Во-вторых, я рассчитывала на внушительную аббревиатуру, но вместо РПГТУФУГУ встретила… ВАУ. Причем, вот что странно: нигде не нашла, как это «ВАУ» расшифровывается. Везде только ссылки и гиперссылки. И это было немножко странновато.

Ладно, не важно, может, в день открытых дверей что-нибудь узнаю?

Да-да, сей день собирался случиться пятнадцатого августа, и мы, конечно же, с родителями к нему пренепременно готовились. Но внезапно буквально за неделю до самого события его взяли и перенесли. На сентябрь.

А? Что-то мне это не очень понравилось, но родители продолжали вальсировать, а у меня не оставалось времени, чтобы поступать куда-нибудь еще. Прием студентов уже окончен, да даже если бы я бежала, я бы все равно уже не успела.

И вот в конце августа нам пришло письмо на электронную почту, мол, «автобус ждите в четыре в последних числах лета». Родители повизгивали от восторга, а я немножко нервничала из-за того, что ехать мне совсем одной.

В том же письме была указана новая дата дня открытых дверей, который должен был состояться теперь уже пятнадцатого сентября. Ладно, это не так страшно, не понравится – я хоть поплачусь родителям об этом. Но не уйду, очевидно, ведь за все «уплочено».

В общем, в назначенный час я ожидала на остановке. Папа выволок мои чемоданы и сумки, весь взмок (на улице стояла африканская жара), но все равно улыбался. Мама тоже меня периодически обнимала и приговаривала: «Ох, ты ж моя маленькая, как же ты теперь без нас сможешь?». Мой мятежный дух бунтовал и хотел сказать: «Нормально! Отпусти, не позорь!», но моя совесть твердила: «Терпи и не рыпайся, родители тебя пристроили в жизнь, даже когда тебя нагло выпихнули на ее обочину».

Обняв маму в ответ, я взглянула в ее лучезарное светлое лицо. Не знаю, как так вышло, но мы с ней были совершенно не похожи. Она была натуральной блондинкой с большими синими глазами, а я темноволосая и кареглазая. Не знаю, как рецессивный ген просочился, ведь папа тоже голубоглазый блондин, в кого я такая пошла? Думала я…

Когда мне было пять, я даже допустила мысль о том, что приемная. Родители над этим долго смеялись, а потом в моем уже здравом возрасте (лет двенадцать) показали фото моей бабули, которую я, к сожалению, в живых не застала. Вот ее я была точная копия! Игривые карие глаза, темно-каштановые волосы, прямой нос, даже ухмылка на лице и та присутствовала!

В общем, всем стало ясно, что я – своя, вся в бабулю Лизу, можно жить.

Автобус показался за две минуты до назначенного времени, и пришла пора прощаться. К сожалению, долго расшаркиваться было нельзя, водитель был слегка нервным – «бикать» начал, как только дверь открыл. Быстро пообнимала родителей, папа закинул мои чемоданы, ибо водитель что-то уж совсем какой-то нетерпеливый, и залезла внутрь.

Еще в первый момент я как-то не обратила внимания на то, что было внутри, прильнула к стеклу, махала родителям…, но водитель был беспощаден. Как рванет, я так и плюхнулась в кресло. Он так гнал, как будто опаздывал на космолет до луны.

Ну да ладно, взрослая жизнь началась! Точнее – студенческая.

Кое-как усевшись в кресло нормально (с методом вождения моего водителя – хорошо, что вообще попала на сидение, а не мимо), я мельком окинула беглым взглядом салон и, если честно, испугалась. Салон был пуст. Совсем. Никого. Эээ…

Не решившись заговаривать с водителем, я стала думать. А почему это могло произойти? Может быть дело в маршруте? Мол, он за мной первой приехал. Вспоминая нашу поездку с родителями в Италию год назад и дополнительные экскурсии, я стала анализировать ситуацию. Приезжает автобус, забирает первых туристов, потом едет дальше и забирает следующих. И так согласно списку.

Да.

Но некоторые сомнения меня несколько снедали, ведь водитель хоть и гнал, как будто сам президент ожидал его за углом, все же не спешил останавливаться и подбирать кого-нибудь еще. Эээ… я выживу?

В общем, водитель продолжать везти меня неизвестно куда, а я начинала вспоминать молитвы. Что там у нас? Отче наш? Как назло, ничего в голову не лезло. Но я старалась изо всех сил!

И тут-то автобус внезапно резко свернул с дороги, которая и так была проселочной, и как понесся сквозь ветки и деревья, кусты и листья! Я аж взвизгнула! Но водитель продолжал усиленно жать на газ. Наверное, едем в ад, стала я думать, ведь он так несся, словно искал свою встречную маршрутку, в которую обязательно нужно на полной скорости впечататься.

И вот в тот самый момент, когда я уже распрощалась с жизнью окончательно, автобус резко затормозил, и я «поцеловалась» с сидением спереди. Радовало только одно: что я…

– Выходи! – Не успела даже мысль додумать, как водитель поспешно потребовал. Я набрала в грудь воздуха, решительно посмотрела на мистера «Вежливость года» и удивленно отметила, что тот странного вида типок в теньке (да, водительское место было в тени) только что захлопнул за собой дверку, как будто только сел за руль. – Вещи снаружи.

Что-что?

Несколько не поняв (вообще инопланетное вторжение!), что происходит, я осторожно встала на ноги, подошла к открытой двери и посмотрела на водителя. Поскольку ранее он гнал, а сейчас хмуро ждал, особо рассмотреть его не получилось. Было понятно, что держать спину прямо он не любит и его фуражка, надвинутая на глаза – любимый атрибут гардероба.

Ну ладно, привез хотя бы живой и на том спасибо. Только хотела ему об этом сказать, как он…

– Иди! – Рявкнул.

Пискнув, я спустилась с лестницы и быстро огляделась: лес. Еще лес. Еще лес… Ах, вот мои вещи, и правда выгрузил – когда успел только?.. Но подождите…

Только я обернулась, собираясь вежливо поинтересоваться в какой, собственно, стороне цивилизация, как мгновенно забыла, как дышать. Я ожидала визга колес, грязь в лицо, нож к горлу, но чтобы автобус ПРОСТО ИСЧЕЗ!!! Это что сейчас было?

Мысль доходила сильно потихоньку (полет кометы!). Значит: маньяк-водитель привез меня в лес и!.. Ну что ж, радовало, что сам водитель, которого я классифицировала как не самого лицеприятного гражданина современного общества, хотя бы с ножом не бросался. Слабое «ура»?

Что происходит?

Постояв так недолго, я все-таки решила двигаться вперед. Ну. то есть – хоть куда-нибудь. Надо же… идти. Домой, наверное? Я же в лесу. Как такое вообще получилось?..

И тут из-за деревьев впереди послышались… звуки. К чему-то конкретному я причислить их не могла, а мои догадки были не самыми оптимистичными (или приличными), поэтому я решила сходить, посмотреть. Ну да, может быть, там пьянка маньяков, но я потихоньку и если что – ноги в руки и!.. Куда-нибудь в другую от пьянки сторону!

На вещи я сначала посмотрела, подумала «надо взять с собой», но потом решила, что это уж наверняка привлечет излишнее внимание. Лучше будет если они тут постоят. Кому они нужны? Местному семейству бурундуков? Живности тут тоже как-то не очень наблюдалось. Странный лес…

Деревья до самого неба, как будто скрывают не только от солнца, но и от лишнего шума, стволы огромные, еле обхватишь. Трава густая, но яркая, сочная, птички не поют, насекомые уехали в отпуск. Все нормально, так и бывает в глухом лесу. В триллерах. Благо, хоть светло…

В общем, двинулась. Подошла поближе к источнику шума. Надо было растить в себе шпионские способности, но – увы и ах.

Иду я себе, думаю о том, как бы не угодить в неприятности, и тут деревья как-то немножечко редеют, а я заступаю на вересковое поле. Огромное такое поле. Откуда оно здесь вообще взялось? Цветы яркие, сиреневые, насыщенные, красивые… Но что-то я отвлеклась.

Делаю еще пару шагов и – вот он. Университет, Академия, шмакадемия – как ее? К черту! Тут есть кое-что, что меня сильнейшим образом беспокоит!

Во-первых, Университет масштабов необъятных, занимает половину безграничного поля. Сам по себе не так высок, однако в самом центре громоздится огромная башня. И где-то там наверху, где есть небольшой балкон у этой башни… Что-то мне срочно захотелось бежать.

Там летали ведьмы. На метлах. Кучкой. То есть – красиво так, стройненько, одна из них что-то кричала, но – ведьмы на метлах летают! Куда я попала и где мои вещи?!

Первая мысль – БЕЖАТЬ! – резко развернулась и тут же отшатнулась обратно. Вот и вещи. Парят в воздухе, окутанные слабеньким сиреневым свечением. Так, у меня официально приступ! Я задыхаюсь! Пытаюсь делать вдохи, но воздух в легкие не попадает! Что мне делать?! Куда я попала?! Как я здесь оказалась?!

– Здравица! – Кто-то оказался внезапно за моей спиной.

Обернулась – мужчина! Аааа!!! То есть – парень и… ничего так. Но я тут задыхаюсь! Что делать?! Парню на вид лет двадцать пять, высокий, раскосые серо-голубые глаза, чуть волнистые волосы пшеничных тонов. На вид – приветливый. Но там ведьмы дружным строем летают! Мне не до приветливости чьих-то лиц!

– Кто?! Что?! Как?! – Пыхтела я, все еще тщетно пытаясь дышать.

Приступ победил, перед глазами потемнело, я начала падать. Гул в ушах, за которым я слышала чей-то бас, затмевал все. Надо бы бороться… холодно! Зажмурилась, закашлялась, пришла в себя, вернулась в реальность. Смотрю, фокусирую зрение – что-то спину перегибает. Ой.

Да-да, этот парень держит, а я его разглядываю. Нет, определенно, судя по глазам, он постарше. Ну, там лет двадцать семь, наверное…

– Я же здравица пожелал, – улыбнулся парень и поставил на ноги.

А я вдруг осознала, что дождя не было, а лицо все мокрое. Макияж! Я сегодня не делала! Фуф… Откуда вода? Глянула в сторону здания посреди верескового поля – нет, это были не декорации к фэнтезийному фильму, ведьмы все еще дружным строем летали…, блин.

– Меня зовут Бронислав, – почему-то решил, что мое молчание означает «пора рассказать о себе» блондин. – Но все зовут меня Броня.

Он лучезарно улыбнулся как-то по-простому, и я даже на секунду чуть не позволила себе расслабиться. Нет! Нельзя! У меня все признаки помешательства! Может этот Броня – санитар! И, если так подумать – родители затолкали меня в психбольницу? Жуткое, но интересное развитие событий…

– Я – начальник Стражи ВАУ, – развеял все мои сомнения он. Я что? Вслух думала? – Вижу, ты чем-то больна…

– Что?! – Тут уж проснулось мое «нервно-паралитическое» и я стрельнула в Броню взглядом. – В смысле больна? Я не вижу никаких ведьм! Нет. Совсем. Ни одной.

Броня чуть-чуть завис, вытаращил на меня глаза, словно я ему теорему Ферма только что доказала, пытался мои слова хоть как-то анализировать, но так ни к чему не пришел, поэтому покраснел и вяло улыбнулся.

– В общем, это… – закашлялся он, – провожу, давай к Ректору, а?

Предложение было из серии «только не разговаривай, пожалуйста, снова». К Ректору, значит…

– А он… – осторожнее, а то закроют в одиночке. Или это только в тюрьме есть одиночка? Откуда я вообще знаю об одиночках? – Какой?

Броня обрадовался вопросу, на который мог дать вразумительный ответ. Откашлялся, просиял, уверенно заявил:

– Строгий, но справедливый!

Ага, значит, если я не буду громко кричать: «Там ведьмы! Там ведьмы!» возможно в карцер и не посадит. Зря я изучала сайт этого ВАУ, нужно было разведать, что там с дурдомами и как это у них происходит.

– Идем! – Не успел мне дать пару месяцев на адаптацию и принятие ситуации, Броня махнул мне рукой, и отправился к зданию.

Ну, нет уж! К такому я была совершенно не готова! Крякнув что-то нечленораздельное, я крикнула вслед парню и вызвала интерес. Он замер, обернулся, судя по вопросительному выражению лица, решил, что я, наверное, в обморок шлепнулась (откуда у него вода???), но увидев, что я стою на своих двоих и во все глаза разглядываю его, он немножко расслабился.

Крадущимся шагом я подбежала к этому Броне и замерла рядом с ним – санитар не санитар, но он сейчас единственный, кто может ответить на мои вопросы.

– Броня, – обратилась я вкрадчиво, – где я, а?

– ВАУ, – просто ответил мне он.

– А как это ВАУ расшифровывается? – Уточнила я в одно и то же время мечтая узнать правду, но также боясь ее до чертиков.

– Высший Алгиронский Университет, – просто ответил мне Броня.

Я замерла, пытаясь как-то смириться с полученной информацией и понять – где здесь логика? Чего я ищу логику?

– Стоп, – кашлянула я, – Броня, ты… – ладно, идем ва-банк – видишь ведьм?

Я указала на башню, вокруг которой все еще дружным строем летали колдуньи. Броня проследил за моей рукой, которая дрожала, тыкая в ту сторону, я уже представила смирительную рубашку, но трагедии удалось избежать хотя бы пока.

– А, это, – Броня вернулся ко мне с улыбкой, – ви Гретель репетирует.

Так, почему этот человек (если он, конечно, человек) перешел только что на китайский мандаринский?

– Ви Гретель это кто? – Начнем по порядку.

– Главная ведьма вересковых пустошей, – просто ответил Броня.

– Ведьм не существует.

Броня расхохотался так громко, что даже отвлек ведьм от тренировок. Ну, все, теперь точно будет смирительная рубашка!

– Ох, смешная ты! – Утер слезу он. – Как же не бывает? Вон летают!

– Это я вижу! – Согласилась, спорить с тем, что помешательство массовое не стоит, может быть, Броня тоже пациент? – Но я приехала в Университет! Учиться!

– Ну, так это Университет, – пожал плечами Броня.

– Что это за Университет??? Я хотела быть юристом!!! А это что?!

Броня почему-то воспринял мои слова со всей серьезностью, на которую был способен. Наверное. Честно говоря, мне пока неведомо на какую серьезность этот Броня способен. Кто он такой? Страж? Тут ведьмы по небу летают, чего сторожить-то?

– Магия, – спокойно ответил Броня, потом как будто что-то вспомнил и встряхнул головой, его пшеничные волосы смешно встрепенулись. – Слушай, давай я тебя к Ректору лучше отведу, и он тебе все расскажет!

– Там? – Я указала на Академию. Кивок в ответ. – Прям внутри? – Еще один кивок. – В этом здании?

Броня ухмыльнулся и вздохнул.

– Вообще-то я только встречаю новичков, а дальше они сами разбираются, – сообщил мне Броня, – но вижу, ты слегка впечатлена… – хотелось, конечно, завизжать и бежать обратно к деревьям, но пока он думает, что «слегка», мне ведь не грозит никакое наказание, так ведь? – поэтому давай я провожу тебя сам!

Нет, я не готова к вежливости.

– Броня! – Вцепилась в странного вида камзол шоколадных тонов парня я. – Где я?!

– В ВАУ! – Броня явно не ожидал.

– Но я не сюда ехала!

– А куда?

Броня непонимающе хлопал глазами, а я пыталась найти рациональную мысль среди панических. И вот тут-то я и поняла, что влипла.

– В ВАУ… – разочарованно выдохнула я.

Вообще-то я ведь действительно ехала именно сюда, просто… Просто ни о какой магии там сказано не было! Что это такое??? Глубокий вздох, попытка успокоить нервы… Все хорошо, все хорошо, все хорошо…

– Броня, – приняв молниеносное решение, я откашлялась и посмотрела на парня уверенным взглядом, – я передумала. Не мог бы ты отвести меня к автобусу?

– Ой, нет, – нахмурился тут же Броня, – автобус приезжает только по запросу Ректора.

– Но!..

– Я понял! – Внезапно просиял Броня. – Ты просто устала с дороги. Зигмунд не очень-то дружелюбный водитель. – Зигмунд? – Это все его оркские корни.

– Что?.. – Побелела я, выдав вместо звука какое-то шипение.

– Давай начнем сначала. – Предложил Броня, взяв меня за локоть, – Я – Бронислав. Я – Начальник Стражи ВАУ. Слежу за порядком и охраняю местных студентов. Если какие-то проблемы – я и другие Стражи всегда готовы прийти на помощь.

Я сделала глубокий вздох. Ладно, все в порядке. Пусть там летают ведьмы. Но очевидно же – это ужасная ошибка! Мне нужно отсюда выбраться! А кто заказывает автобус? Правильно! Ректор! А куда меня ведет Броня? Правильно, к Ректору! Логика – великая вещь! Следовательно!..

Мило улыбнулась, взглянула на Броню:

– Рада.

Броня тут же просиял.

– Я тоже!

– Нет, меня зовут Рада, – поправила я. – Но знакомству я тоже рада.

Добавила на всякий случай, а то Броня как-то расстроился. Теперь он снова приободрился, кивнул, и мы все-таки двинулись к ВАУ.

Значит, план такой: в ближайшие пять минут ходьбы до кабинета Ректора сойти за «свою», ничему не удивляться, не разевать рот, держаться Брони. Пусть он чужестранец и для него полеты ведьм это нормально, но он пока единственный, кто может меня куда-то привести.

Приходим к Ректору, я спокойно объясняю ситуацию: «Выпустите меня отсюда! Я здесь по ошибке!» и все расходятся по своим делам. По-моему, гениальный план!

Ну как я могла угодить куда-нибудь сюда?! Ведьмы на метлах! Там летают ведьмы на метлах!

Итак, мы приблизились – здание все-таки было гораздо больше, а башня с близкого расстояния была даже не видна, теряясь в лучезарной лазури бесконечности неба. Забавно, но сиреневый цвет как будто бы даже отражался в нем. Это возможно? Может, это магия? Красиво, но – ведьмы!

Когда мы зашли внутрь, моя челюсть тут же спикировала на пол, пробила пол и кубарем спускалась еще минут двадцать. Этот ВАУ был просто вау! Серьезно! Огромные помещения, залы, немного готический стиль, витражные окна, каменные колонны и стены, огромные трехэтажные люстры под потолком, освещающие, правда, чуть. Еще были многочисленные канделябры, свечи, подсвечники, кованые фонари – в общем, действительно, вау.

Нет, если бы не обстоятельства, я бы, конечно же, была рада здесь учиться! Но… ведь я не могу. Так ведь? Конечно, так! Я что? Хочу на метлу? Или?..

В общем, я уже репетировала свою торжественную речь о совершенной ошибке, пока Броня шел вперед и провожал меня к… Ректору. Спустя полчаса блужданий по бесконечным помещениям мне уже начало казаться, что Броня заблудился. Потом я подумала, что он просто заманивает меня в ловушку, затем поразмышляла и решила, что это не так. Если бы он хотел заманить меня в ловушку, это можно было сделать минут двадцать назад, а не вести меня дальше.

Пройдя еще некоторое расстояние, я с прискорбностью обнаружила, что мои часы встали. Круто! А я-то думала, мы все еще идем пять минут. В какой-то момент Броня свернул в коридоры, и мы попали в добротный лабиринт. Надеюсь, он меня подождет, и мы отправимся на выход вместе. Иначе я здесь до старости.

Или голодной смерти.

Поскольку шли мы довольно долго, а гениальность моего плана зашкаливала, я уже начала потихоньку успокаиваться и приходить в себя. Ну да, это Университет магии. Ну, бывает, что ж теперь? Но с магии много не заработаешь! Наверное. То есть, вряд ли все эти гадалки и супер «Мадам» -экстрасенсы здесь учились. Следовательно – в моем мире (ох, я в другом мире), мне эта вся метломагия не пригодится. Но… интересно же.

– Броня, – обратилась я, – а чему тут вообще учат?

– О, выбор большой! – Обрадовался Броня. – Для каждого найдется направление по способностям. Ведьмовство, колдовство, некромантия, боевая магия, стихиарии, иллюзион, целительство и травничество. Еще есть одна специальность… – тут Броня обернулся и с подозрением посмотрел на меня, – но ее не разглашают новичкам.

– Ясненько, – быстро улыбнулась я, чтобы Броня не решил, будто я об этом задумалась.

Не знаю, каким он был Стражем, но рассуждала так: он все-таки мужчина, хорошо сложен, крепкий, сильный. Что не понравится – я его «хук с права» явно не словлю.

Когда именно закончилось паломничество в Иерусалим (судя по моим ощущениям, мы сходили туда и обратно!), я так и не поняла, по причине все тех же остановившихся часов. Но Броня замер, а я внезапно обнаружила огромное количество новых мышц в ногах, которые после столь продолжительного похода отдавались усталостью и болью.

– Ну, вот и пришли, – обрадовал он закрытой дверью.

Сама дверь легко сошла бы за произведение искусства. Не знаю точно, из чего она была сделана, но на первый беглый взгляд – дерево. А вот само дерево было изрезано сотней-другой рисунков и изразцов. Красивые узоры вписывались в необычные символы (думаю, магические) и гармонично сосуществовали. Хотела спросить Броню: «А что это такое?», но решила, что лучше не делать этого и поскорее ехать домой обратно. Вдруг последует длинная лекция? А мне теперь все-таки Университет искать…

Как я и предполагала, простого в двери было ровно ничего. Броня подошел поближе, нажал на какие-то знаки и глифы, которые от соприкосновения загорелись, словно экран смартфона, сыграл целую симфонию, превратив дверь искусства в дверь магии, а потом наконец-то взялся за обычную такую ручку двери. Судя по тому, как от нее пошел парок, и ручка тоже едва ли была обычной.

И вот я уже думаю, как будет здорово ехать домой, потираю ручки, радуясь, как все складно сложилось, как Броня берет, распахивает дверь, а потом что-то невидимое моему глазу взрывается, и он пулей вылетает из кабинета, впечатываясь в противоположную стену.

Сначала меня парализовал шок и испуг, я просто смотрела на Броню и пыталась мысленно заставить его встать и зайти снова, только уже нормально, без вылетов. Но он хорошенько стукнулся головой и потерял сознание, так что моим мысленным приказам, которые даже в слова не были оформлены, Страж почему-то не подчинялся.

Постояв так еще некоторое время, я все-таки решила действовать по плану «ё». У меня их много сразу перед глазами пронеслось, но логичный подкрался не сразу.

Подошла к Броне, опустилась рядом с ним, осторожненько потормошила, пытаясь привести в чувство. Реакции – ноль. Так, что я знаю о потере сознания? Что надо вызывать скорую! Отлично, я здесь точно не пропаду.

И вот я пытаюсь привести беднягу в чувства, как вдруг слышу что-то вроде писка, а потом за ним следом появляется целая группа парней в той же форме, что и Броня. Я хоть и впала в кому из-за шока, но не настолько, чтобы не догадаться – это тоже Стражи.

Их было четверо – двое сразу же рванулись к кабинету, правда, в отличие от Брони предусмотрительно заглянули внутрь, прежде чем штурмовать, и… понятия не имею, что именно произошло, если честно, но выглядело это примерно так: один из них сжал кулак, выставил ее чуть вперед и тыльная сторона его ладони замерцала и загорелась желтым. Полагаю, это была магия и после «осмотра» (не знаю точно, что они делали) эти двое рванулись в кабинет.

Что же до других…

– Что произошло? – Спросил брюнет с узким лицом.

Я только набрала в грудь воздуха, чтобы все им рассказать, но первые двое вдруг выбежали из кабинета и как отрапортуют:

– Ректор похищен!

Ого!

– Как узнал? – Отвлекся от меня узколицый.

Первый – который коротко стриженый брюнет с прищуренными глазами – вдруг протянул вроде браслет? Или что это? Узколицый совсем не узкофигурный, загородил мне все! Я пыталась выглядывать, но не наглеть же, честно слово!

И вот когда я уже почувствовала себя зрителем в кино, они все как посмотрят на меня. И ладно бы просто такие: «Ой, девушка, Вы же хотели уехать? Вот билет, чао!». Нет. Они сделали глупые выводы.

– Что ты сделала?! – Спросил узколицый.

Вся четверка наставила в мою сторону раскрытые ладони и сначала я еще разглядела какие-то татуировки. Потом эти татуировки, состоящие из символов явно магического происхождения, вспыхнули разными цветами, примерно так же, как и мои вещи ранее, парившие в воздухе, так же, как и тыльная сторона ладони парня с прищуром. Но подвох был в том, что меня окружили со всех сторон.

Что я могла? Разинуть рот и разглядывать магию! Это было красиво! Что поделаешь? Я такого не ожидала! А магия действительно впечатляет…

– Отвечай! – Потребовал и «прищур».

Так, ну угрозы я, естественно, не ощущала, но что-то мне подсказывало, что если их магия пойдет в ход, они меня явно не цветами и фейерверками осыплют. Вздохнула, проглотила ком, решилась.

– Я тут приехала… случайно… И хотела уезжать… Мне нужно было разрешение Ректора и…

Моей оправдательной речи было достаточно, я с треском провалилась.

– Случайно? – Узколицый хмурит брови.

– Это было спланированное покушение на Ректора! – Воскликнул «прищур».

– Нет-нет! – Воскликнула я. – Просто… недоразумение.

– Закрыть ее! – Кивнул узколицый.

В этот момент у меня как в той басне – в зобу дыханье сперло! Я плюхнулась на пятую точку и давай рот разевать, как рыба. Да хоть что-нибудь бы сказала! Хотя бы попыталась оправдаться! Но нет! Зоб с дыханием подвели! Какие все-таки люди сложноорганизованные существа…

– Спокойно, – прокряхтел кто-то, и я спустя секунду повернулась и радостно воскликнула «Броня!».

Поскольку он проснулся, а я в него вцепилась мертвой хваткой, сначала Стражи расценили это как «заложник и маньячка», но потом, когда Броня чуть пришел в себя и стал подниматься, закрывая меня собой, стали ожидать объяснений.

– Это новая студентка, – объяснил им Броня. Хотелось бы его поправить, мол, «нет-нет, я тут проездом», но он же мне пока что жизнь от карцера спасал, так что детали потом. – Я привел ее к Ректору на беседу и…

Броня кивнул на кабинет, явно намекая на случившееся. Стражи слегка снизили градус опасности, все равно не переставали спускать с меня глаз, но хотя бы не пытались запереть. Броня чуть отвлекся, побеседовал о каких-то магических защитах, ловушках, загвоздках, закорючках, щитах, порталах, глифах…

В общем, беседа была на китайском мандаринском, и я особо не вдумывалась. Главное – итог. Стражи пошли обследовать кабинет более тщательно на предмет наличия улик, а я все ждала, когда мне вызовут автобус. Теперь тем более необходимо уезжать! И поскорее! Тут Ректоров похищают!

Броня подошел чуть позже.

– Скажи, Рада, ты не заметила ничего странного? – Поинтересовался он.

– Помимо ведьм, магического Университета, Стражей и того факта, что в жилах водителя течет оркская кровь? – Уточнила я. Броня смотрел так серьезно, что мне даже стало чуточку стыдно. Шутка не удалась. – Ну… часы встали, – вспомнила лишь я.

Однако Броню сей факт почему-то очень заинтересовал. Он быстро взял мою руку и принялся изучать часы. Выглядело это странно, но, может быть, он просто часов никогда не видел? Бронислав это вроде русское имя?

Пока я пыталась придумать, как попросить автобус, Броня поднес ладонь к моим часам и начал явно колдовать.

– Стоп-стоп-стоп-стоп! – Засопротивлялась я, пытаясь одернуть руку. – Что это ты делаешь?

– Пытаюсь найти остаточные признаки, – объяснил Броня.

– Можно искать их не на мне?

– К сожалению, нет. Не волнуйся, тебе вреда не причиню.

Тут он улыбнулся, и моя предосторожность снова уехала по делам в другой город. Все равно не хотелось руку давать, но разве у меня был выбор? Ну, скажу я ему «нет!», ну двинет он меня магической дубинкой и обследует что ему надо и в любых подробностях.

Вздохнула, отдала руку на растерзание, на всякий случай зажмурилась и стала ждать боли. Прям, как на приеме у стоматолога. Но боль не приходила. В отличие от стоматологического приема. Было легкое покалывание, но это скорей щекотно, чем больно. А потом и короткое «все» возвестило о том, что… все.

Я посмотрела на Броню.

– И что ты узнал? – Поинтересовалась я.

– Немного, но для начала расследования хватит, – сообщил Броня.

Подошли другие Стражи, о чем-то посовещались и разошлись. Далеко не уходили, исчезли в чем-то вроде портала из всполохов магических искр, что в очередной раз привело меня в шок. Я снова осталась с Броней наедине.

– Рада, в связи с обстоятельствами ты пока не сможешь уехать, – сообщил он.

Я, как и любой другой человек, желающий верить в то, что все хорошо до самого последнего, даже если мы на льдине и она переворачивается, не захотела мириться с отрезвляющей правдой.

– Ну, нет! – Возмутилась. – Ну, пожалуйста, ну Броня! Ну, ты же начальник! Ты же все можешь! Ну, я быстренько уеду и все! Не буду мешать!

– Рада, но ты не можешь уехать, – покачал головой Броня. – Теперь ты свидетель похищения. Плюс на тебя было воздействие.

– Что еще за воздействие?! – Броня кивнул на мое запястье. – Что не так с часами?!

– Они словили тонкий флер магии, и теперь это единственная зацепка.

– Чего?! – Я тут же сняла часы с руки и протянула парню. – Дарю! Безвозмездно!

– Он связан с тобой, – снова покачал головой Броня и надел часы обратно мне на запястье. – Я понимаю, что ты хочешь домой. Я постараюсь использовать след как можно быстрее. Однако ты должна знать: пока не назначат заместителя, тебе не уехать.

– Но ведь заместитель назначается по умолчанию.

– Нет. Решение принимается коллегией.

– И… когда они собираются это решение принимать?

– О сроках ничего не могу сказать, – замялся Броня, – но в любом случае тебе лучше задержаться! Ты же все-таки поступила, неужели тебе не хочется научиться магии?

Броня просиял, а я его энтузиазма не разделила.

– Ректора похитили. Тебя откинуло к стене. Нет. Не хочу магию. Хочу домой.

– Ну… – Броня пожал плечами, – мне жаль, но я ничего поделать с этим не могу.

– Может быть, ты просто проведешь меня до остановки? А я там подожду?

– Автобус проезжает только по заказу.

– Он вез меня одну.

– Набор нынче скудный.

– Поэтому ты меня задерживаешь?

– Да нет, – просиял Броня, – просто ты попробуй. Ну что произойдет?

– Меня похитят.

– На этот случай у меня есть вот что!

Броня щелкнул пальцами и на его ладони появился серебряный браслет с сиреневым камнем в центре.

– Это тебе на всякий случай, – надел его рядом с часами Броня. – Если что – просто прикоснись к камню, и я тебя найду!

– Прям сразу?

– Сию же секунду!

– А это не тот же браслет, который вы нашли у Ректора?

Броня слегка замялся, но скрывать правду не стал.

– Видишь ли – раз надетый браслет может снять только владелец. – Я удивленно вскинула брови, а Броня закивал и добавил: – в том-то и странность. Но ты не волнуйся! Мы займемся этим сразу же! А пока – добро пожаловать в ВАУ!

Глава вторая

Броня выглядел уверенным и решительным, когда вел меня… в мою комнату. Я все еще не смирилась с тем фактом, что мне придется задержаться в ВАУ, более того – я этому всячески сопротивлялась и пыталась найти пути к отступлению.

Но как бы я не старалась, единственный мало-мальски приличный выход похитили из Академии и мне ничего не остается кроме: бежать и пытаться добраться до дома по памяти пешком. И этот вариант слабо вероятен, ведь я особо не смотрела на красоты, когда мы ехали. Кто же мог подумать, что мне понадобится бежать? Да и к тому же – что-то мне подсказывает, что все здесь не так просто как кажется.

Ладно, признаю – колдовство существует. Ну как иначе? Ведьмы летают! Стражи светятся какими-то магическими символами! Либо так, либо все еще – дурдом. Но к первому я склоняюсь больше, ведь никто не хочет быть сумасшедшим добровольно. Только в меру.

И вот я подошла ко второму варианту, который – учиться в Университете. Чему меня здесь научат? Буду ли я варить зелья? Летать на метле? Что будет-то? Страшно! Интересно… немножко. Но в целом – ни-че-го не понимаю!

Броня всю дорогу молчал, а я периодически искала в чертах его личности признаки ненормальности. После того, как он меня спас я была о нем лучшего мнения и очень хотела, чтобы он продолжал вести меня за ручку до самого моего отъезда.

Но Броня думал иначе.

– Вот это твоя комната, – остановился перед совершенно случайной, как мне показалось, дверью.

Мы оказались в длинном коридоре длиною в жизнь или книгу «Улисс» Джеймса Джонса. Слабый свет канделябров и подсвечников, висевших в простенках на стенах, создавал (как бы это странно не прозвучало) магическую атмосферу. Тона были приглушенными, бордово-шоколадными, вообще эта часть здания казалась несколько иной. Но интересной. Под ногами лежал карминово-алый ковер и выглядел он так, словно его только что постелили.

– Слушай, Броня, – оглядываясь по сторонам в поисках хоть каких-нибудь отличительных признаков, я не находила ровным счетом ничего, – а как ты понял, что это моя комната?

– Резонанс, – просто ответил он.

Я смотрела на него и ожидала, что он все-таки скажет что-нибудь вроде «…начнем лекцию с объяснениями и тысячью сносками…». Но он своим объяснением вполне удовлетворился. Что я могла сказать в ответ?

– Нет, спасибо.

– Что? – Не понял, естественно, Броня.

– Ты забываешь маленький, но очень важный факт: я ничегошеньки не знаю о мире магии. Что за резонанс?

– А! – Понял. Причем я вдруг поняла, что это было не издевательство, он просто не думал, что я могу что-нибудь не понять. Ладно, не обижаемся на единственного Стража, которого здесь знаем. И который все еще на моей стороне. – Смотри.

Он взял мою руку с подаренным мне ранее браслетом и продемонстрировал цвет камня – желтый. Глаза на лоб полезли! Он же был сиреневым!

– Это что? – Удивленно хлопала глазами я.

– Резонанс, – хмыкнул Броня. – Видишь ли, когда ты находишь что-то «свое», этот браслет начинает резонировать и менять цвет. Если камень становится черным – беги как можно быстрее. Если желтым – твое!

Броня указал на закрытую дверь.

– Ясно, – закивала я.

Надо бы куда-нибудь записать.

– Расписание на ближайший год ждет тебя внутри, – начал подводить итог Броня. – Пару дней перед началом учебы поизучай его и сверься с картой. Позже, когда вас научат азам, ты будешь ориентироваться без нее.

– Как ты? – Уточнила я.

Броня улыбнулся.

– Что-то вроде того, – согласился он. – А теперь, думаю, тебе лучше отдохнуть. Я зайду к тебе, как только понадобится твоя помощь.

Броня указал на мои часы, и я вздохнула.

– А если что, можно тебя звать? – Уточнила.

– Конечно! Только не часто. Я все-таки начальник Стражей!

Хотелось, конечно, сказать: «Да-да, ясно, можно тебя арендовать в полноценное и безраздельное пользование, пока я не уеду?», но я сдержалась. Подошла к двери, распахнула ее и завизжала. Ладно, взвизгнула. Но я, правда, такого не ожидала!

Комната была небольшой, или только так казалось, но! Кровать справа – это вообще единственное, что напоминало о том, что это спальня. Все, что находилось вокруг кровати и в части слева занимали бесконечные книжные полки, шкафы с какими-то банками-склянками и прочей магической атрибутикой.

– Что это? – Пискнула я, снова вцепившись в Броню.

– О, это очень удобная система! – Обрадовал Страж. – Как ты могла заметить, Академия довольно велика, а новичкам, да и тем, кто здесь давно, бывает сложно найти библиотеку или комнаты с ингредиентами. Потому все было решено разместить в комнатах студентов. Удобно, да и когда начнешь учиться, тебе будут выдавать заклинания, с помощью которых можно будет пополнять запасы, не выходя из комнаты. Здорово, правда?

Хотела что-то сказать, но внезапно часы пробили полночь. А где здесь часы, чтобы бить? Звучало настолько атмосферно, что у меня мурашки по коже пробежали. Бой звучал ровно как в старинных особняках в напольных часах, которые видели еще всемирный потоп.

– Ой, мы запаздываем, – заволновался Броня.

– Чего?

А Броня отвлекся от меня и посмотрел сначала в один конец коридора, а потом во второй. Задержавшись взглядом, он выразил негодование, и я поняла, что нужно смотреть туда же! И – о, ужас! Точнее – вау! Но – что?!

С одного конца коридора внезапно появилось какое-то золотисто-белое свечение и принялось надвигаться на нас. Легкий перезвон колокольчиков добавлял атмосферы, а сумерки полуночного замка казались неописуемо волшебными. Да-да, все еще.

– Так, давай-ка ложись спать, а то нас отругают, – подтолкнул меня в комнату Броня.

– Кто? Что это?

– Полуночная уборка, – объяснил Страж.

– Это так у вас тут убираются?!

– Ага. И запомни: когда уборка начинается, тебе лучше не бродить по коридорам.

– Почему?

– Лучше тебе не знать. Все, давай, пока!

– Броня!..

Он уже понял, что я не хочу его отпускать, ибо он единственный, кто здесь мне хоть как-то может помочь.

– Не бойся, – успокаивающе подбодрил меня он. – Просто ложись спать. Утро вечера мудренее.

– Но…

– …мы еще увидимся, не переживай, – затолкал меня в комнату он. – Спокойной ночи!

И он захлопнул дверь, а я осталась стоять в комнате… какой-то подсобки филиала «Котелки и метла». Как не странно, мои вещи тоже были здесь. Как так? Разве они были, когда я зашла сюда в первый раз? Ладно, что уж? Удивляться после всего пережитого? Глупо.

Надо смириться с суровой реальностью. Или что это? Куда я угодила? Так или иначе, я оказалась в другом мире. Это ВАУ, Университет магии и… до тех пор, пока заместитель Ректора не будет назначен, мне придется вариться в этом котле. А что делать?

Поразмышляв еще немножко, я робко подошла к кровати, укрытой вязаным пледом из цветов и еще раз осмотрела свою комнату. Чего здесь только не было! Какие-то банки и склянки с неизвестными травами, корнями, субстанциями, мазями и жидкостями; целая полка напротив была отведена под сложенные аккуратно один в другой котелки, ступки, чаши, плошки и прочие емкости, где, как я полагаю, будут мешаться ингредиенты. Да? Ой, не знаю.

Слабый свет из окна привлек мое внимание, и я подошла поближе. Если я еще сомневалась в том, что магия существует, теперь это официально доказанный факт. Несмотря на лунную ночь и яркие звезды, вересковые поля внизу переливались фиолетово-сиреневым свечением, как будто у каждого цветочка парили маленькие феи. Может, и парили, я здесь впервые.

Все эти огоньки шевелились, и казалось, будто внизу волнуется море.

Ладно, как там говорится? Раз засосало, приспосабливайся? Или я что-то путаю?

Утро пришло неожиданно. От громкого звука я вскочила на ноги и приготовилась бежать! Но это просто кто-то бил ложкой в кастрюлю. Ну, то есть – я лично этого действа не видела, но звук был именно такой. Как оказалось позднее – это местная разновидность звонка. Ну, такое себе, если честно, но ничего не поделаешь, первый инфаркт я уже заработала.

После всех этих вчерашних походов очень хотелось только одного: есть. Причем зверски. И, к счастью, выяснилось, что у них тут не одна большая столовая где-нибудь на другом краю земли, а небольшие уютные кухоньки на этажах. Все равно долго я до нее шла, но зато горячий завтрак уже ждал!

Первые потенциальные студенты меня, если честно, пугали. Я-то понятно, вообще не подготовленная, но остальные, наверное, осознанно делали этот выбор. Так ведь? Но на завтраке я особенно ничего не поняла, ведь, либо мои соседки хорошие шпионки и умеют притворяться, либо им и правда невдомек, как это не хотеть здесь учиться.

Я все ждала местный колорит, иные формы жизни, другие костюмы, наряды, но пока те, кто меня окружали, тоже носили джинсы и футболки, максимум платья. Но опять же – довольно земные.

Но вот где моя фантазия почувствовала свою ущербность, так это общее собрание в полдень.

Расписание, о котором говорил мне Броня, действительно ждало меня в моей комнате. И после плотного вкусного завтрака (кажется, это была какая-то каша. Ну и та гора еды, которую я проглотила, не глядя, следом), я изучила, как следует все, что в этом расписании значилось.

Собрание стояло первым делом и было отмечено подчеркиванием и большим восклицательным знаком. Думаю, это очень важное собрание.

Не знаю, сколько студентов учится в этом Университете, но, как и вчера, когда мы с Броней бродили по коридорам, так и сегодня мне особо никто не встречался. Учитывая и тех пять девушек, что я встретила за завтраком, я начинаю подумывать, что набор все-таки очень редкий.

Но это была моя не рожденная интуиция. Ей два балла сразу же и в угол.

Проблема возникла почти сразу. Поскольку мои наручные часы встали, мне пришлось использовать телефон. Как бы я не старалась, ни одно сообщение или звонок ни до кого не доходили, но телефон отчаянно пытался найти сеть. Я решила поставить «авиарежим» и пока использовать мобильник как часы, что меня и спасло от опоздания.

Вышла я заранее (в одиннадцать) и решительно отправилась на собрание. И уже на подходе мне стали встречаться одинокие студенты. Или абитуриенты, я точно не знаю, пока не разберешь.

Карта очень пригодилась! Если не отвлекаться, легко можно все найти!

Вот и я нашла аудиторию, где должно было проводиться это собрание. И – о, ужас! Стоило зайти, и еще один инфаркт настиг меня. В аудитории уже находилось человек пятьдесят, может, больше и они продолжали прибывать.

И вот здесь как раз и начался колорит! Девушку с зелеными волосами я бы, конечно, к этому не причислила, но вот парня-альбиноса с белыми зрачками – точно! Вряд ли это линзы, чтобы произвести впечатление.

Был еще огненно-рыжий парнишка, или еще один с заостренными ушами как у эльфа и длинными серебристыми волосами, зачесанными назад. А точно «как»? Куда я попала? Может он и правда эльф? Была еще девушка… Ну на первый взгляд совершенно нормальная. Только от дуновения ветерка ее тело слегка растворялось и становилось прозрачным.

Я решила не садиться в первый ряд и заняла местечко ближе к концу. За последними рядами, почему-то как будто в тени, хотя помещение освещалось равномерно, несмотря на масштаб, сидела целая группка студентов. Несколько парней и девушек казались настоящими загадками, такие из серии «мы тут шпионим». Все в темных одеждах по фигуре (отличные, надо заметить, фигуры!), взгляд с прищуром, будто сканируют здесь всех и каждого.

Может быть, они на Стражей будут учиться, как Броня?

Ближе к назначенному времени аудитория собралась почти полностью, остались редкие пустые места где-нибудь в серединке, да и те быстро заполнялись опоздавшими. Пришел какой-то парень-монстр, ой, то есть – большой и грозный. Взгляд у него – не дай Бог с ним ночью в переулке повстречаться! Ох, страшный! И – о, ужас! Он приметил место рядом со мной!

Ладно, спокойно! Что я? Грозных мужчин не видела?! Видела, конечно, но обычно успевала от них убежать!

Гигант подошел поближе, навис надо мной, словно гора, загородив собой всякий свет, и откашлялся.

– Прошу прощения, леди, здесь не занято? – Вежливо поинтересовался он.

– Вовсе нет, сударь, – вырвалось у меня.

Парень улыбнулся, и я перестала его бояться. Ну да, внешность как у рецидивиста, но что ему теперь? К пластическому хирургу идти? Я поднялась с места и пропустила парня. Да, определенно выше и шире меня. Этим парнем вообще можно было завернуться как одеялом при желании.

И волосы, которые в первый момент показались мне не расчесанными, оказались очень даже хорошо приведенными в порядок, просто вьющимися на концах. Хм, интересно, а кто он и откуда? Глаза вроде нормальные, карие. Но я не заглядывалась, ибо – вдруг зверь в нем все же дремлет?

Ровно в двенадцать снова кто-то кастрюлю ложкой начал издевательски дубасить, а в аудитории появилась женщина. Сразу ясно – она здесь давно и явно не человек. Длинное, зеленое платье было украшено листьями различных деревьев… Нет, подождите: оно состояло из листьев! И некоторые из них начинали желтеть.

Длинные, волнистые каштаново-золотисто-красноватые волосы были украшены цветами, и что-то парило вокруг ее головы. Что именно, было не разглядеть издалека, надо было ближе садиться, но это «что-то» явно светилось, как магия.

От этой женщины неопределенного возраста исходило такое тепло, что хотелось, как и эти маленькие огоньки, тоже виться вокруг нее. Следом за женщиной оставался шлейф золотистой листвы и… расцветающих цветов.

– Приветствую, дети мои, – улыбнулась она всем и, как это ни странно, но ей улыбнулся каждый из тех, кто здесь присутствовал. – Я – Матушка Природа.

Мои глаза округлились – чего?! Ну, то есть… все сходится, но – чего?! Сама?! Похоже, только я одна восприняла данную новость как гром среди ясного неба. Остальные продолжали улыбаться.

– Моя задача познакомить вас всех с нашим замечательным учебным заведением, Великим местом, Высшим Алгиронским Университетом шести миров! – Продолжала… Матушка Природа.

Это просто абзац… Присмотревшись к ее глазам, я уже начала дрожать. Они переливались сразу четырьмя оттенками (да, за километр я разглядела ее глаза, но не вьющихся созданий вокруг ее головы) – зеленый, голубой, синий и оранжево-алый – четыре стихии. Матушка Природа… Да, не думала я познакомиться с ней лично. Практически.

– Наш Университет воспитывает практиков в разных направлениях: ведьмовство, колдовство, некромантия, боевая магия, стихиария, целительство, травничество, иллюзион и еще несколько других профессий. Однако последние дисциплины будут преподаваться только избранным и разглашению не подлежат.

А, да, я помню, Броня что-то такое говорил. Но среди толпы это почему-то вызвало волну шепотков, которые мгновенно стихли, когда Матушка Природа – Господи, не верится, что она стоит передо мной! – продолжила.

– Одна из профессий станет для вас ведущей. Это некий дар, врожденные способности, передающиеся, как правило, по наследству. На следующей неделе для вас состоятся собрания по каждой дисциплине. Они необходимы для того, чтобы определить вашу ведущую и дополнительную профессии. Обращаю ваше внимание: посетить необходимо все лекции, даже если ваши способности к ведущей профессии вы уже знаете.

– Вторая дисциплина станет для вас дополнительной, но будет некой квинтэссенцией баланса, уравновешивающая ваши врожденные способности. В каждом направлении есть то, что у вас будет получаться лучше, именно для этого во второй профессии и будет выявлен противовес.

– Матушка Природа! – Подняла руку девушка в первых рядах с длинными кудрявыми черными волосами. – А можно ли выбрать больше двух профессий?

– Нет, милая, – покачала головой Матушка Природа, и вокруг нее рассыпались желуди, которые тут же стали прорастать прямо в полу. – Во всем нужен баланс.

– А как же Косгрэль? – Выкрикнул тот, наверное, все-таки эльф с шевелюрой серебристых волос.

Кто это? Это сейчас ругательство?

Итак, полнейшая тишина стала как будто еще более тихой, боясь спугнуть предстоящий ответ. Несмотря на тон голоса (эльф буквально выплюнул эту фразу), Матушка Природа даже не смутилась.

– Каждое правило имеет свое исключение, – она улыбнулась и подмигнула эльфу, тот вспыхнул, глупо хихикнул и спрятал взгляд.

Правда, когда понял, что его невозмутимая невозмутимость, выстраиваемая, по-видимому, веками сошла с него за микросекунду, тут же реабилитировался и попытался взять себя в руки. Получилось не сразу.

Деревья уже подросли и дотянулись до ладоней Матушки Природы. Странно, но они не стремились ввысь, они стремились к ней. Матушка Природа, что и говорить?

– А Вы будете нас обучать? – Поинтересовался рыжий парень.

Я только сейчас заметила, что он во все свои оранжевые глаза разглядывает Матушку Природу и даже не моргает.

– Я здесь чтобы поддерживать баланс, – улыбнулась в ответ она и краски осеннего заката тут же легки на всю аудиторию, породив сотни оттенков теплых и уютных эмоций. – Но есть кое-что, что меня здесь привлекает. Каждый год в наш Университет приезжает много студентов, и каждый год я жду ту или того, кого смогу взять себе в ученики.

Восторженный «ах» прокатился по аудитории, а Матушка Природа рассмеялась. Ее смех звучал, словно журчание ручейков, так звонко и радостно. Хотелось вскочить на ноги, плясать, танцевать, радоваться, веселиться! Градус веселья прибавился у всех, а я вдруг поняла, что стало тяжеловато. Опустила голову, и длинная прядь моих волос упала мне на грудь. Чего?! У меня волосы выросли?!

– Но не буду вас больше задерживать, – продолжала Матушка Природа, и это вызвало больше всего протестов. – Не волнуйтесь, я обитаю поблизости. Если вам понадобится моя помощь, я всегда рядом.

Дубы уже стали закручивать вокруг Матушки Природы свои ветви, а она вдруг взяла и рассыпалась на сотни маленький разноцветных птичек и бабочек, разлетевшихся по всей аудитории. Я огляделась – все стены были увиты красивыми растениями и цветами.

Уходить никто не спешил, все то и дело искали во всем признаки присутствия Матушки Природы. Кто-то начал знакомиться и общаться, кто-то изучать феномен «все выросло».

– Я слышала, Матушка Природа ищет себе ученика уже сотню лет! – Двигавшись в медленном потоке, слушала речи других абитуриентов.

Говорила девушка с золотистыми локонами.

– Она хочет себе замену найти? – Спросила одна брюнетка с короткой стрижкой (кстати, волосы у нее тоже успели отрасти до плеч) и я едва узнала в ней одну из своих соседок, с кем я сегодня завтракала. Как прическа меняет человека.

– Нет-нет! – Воскликнула блондинка, а я к ней получше пригляделась. Она была в длинном белом платье в пол, и сама походила на Матушку Природу в будущем. В очень далеком, конечно же, ведь тем теплом, что от Матушки Природы, от нее не веяло. – Они ищет себе подмастерье!

– А как им стать? – Спросил парень в синем балахоне.

– Никто не знает, – покачала головой блондинка, а несколько абитуриентов разочарованно вздохнули.

Да уж, это было бы интересно. Но, боюсь, я засыплюсь на самом главном – определении основной профессии. Никакого врожденного дара у меня явно нет, наследство мое – это квартира в Москве и дача под Дубной, вряд ли это мне поможет в Магическом Университете.

Что же, было бы интересно узнать, кто у них здесь преподаватели, но… Хотя – похоже, только это мне и удастся сделать. Все равно пока не уезжаю, хоть посмотрю, что к чему.

Глава третья

Переждав еще пару деньков, мы приступили к посещению собраний по каждой дисциплине. Первой в списке стояла Некромантия и я, если честно, немножко побаивалась. Как говорится – и правильно делала! Потому что это ужас.

Как и в прошлый раз, дабы добраться до нужной аудитории, я воспользовалась картой. Сначала все было хорошо, я брела обычными для этого места покинутыми коридорами, в которых единственной жизнью можно было считать огонь пламени свечей, освещавших мне путь, а потом я уткнулась в массивную дверь и после нее начались «приключения».

Открыть ее стоило мне пары килограмм. Думаю, студенты открывают ее магией, потому что иначе никто попросту не дойдет до занятия. Большая массивная длинная каменная винтовая лестница вела вниз и когда на спуске мне стали попадаться новые светильники с болезненно фиолетово-синими огоньками, я начала откровенно нервничать.

Об окнах я вообще молчу, здесь даже не знали о таком изобретении. Да, я спускалась в настоящее подземелье. Причем – если там всякие зомби ходят, я ведь не убегу. По такой-то лестнице!

Первые странные звуки начали раздаваться где-то метров за десять до конца моего спуска. Звон цепей, далекие стоны… ну, на фиг! Хотела уже бежать наверх и спасаться бегством в лесу, но сверху услышала скрип двери, эхом пронесшийся на сотни миль и поняла, что наверх не лучше. Кто там может быть? Ох…

В общем, спустилась. Тьма тьмущая! Страшно – до жути! Я ведь даже совсем не подготовленная! Можно беглый экскурс в «боевую магию»? Хотя бы буду отбиваться. Пожалуйста, не убейте…

Каменные холодные коридоры, освещенные призрачным фиолетово-голубоватым светом, таили в себе множество теней. Они освещали ровно скупые островки вокруг себя в районе метра, а встречались каждые пять метров. С математикой у них тут не очень. Или экономят электроэнергию, которой здесь нет?

Было так страшно, что я кралась, словно зверь за жертвой. Меня было совершенно не слышно, только мое в ужасе бешено колотящееся сердце. А так – могу подкрадываться к кому угодно.

Через пару метров показалась развилка и… табличка. Там было несколько языков и один из них, как не странно – русский. Табличка указывала направление и ориентацию. Поворот налево вел в (я нервно сглотнула) морг. Прямо где-то вдалеке, откуда доносились самые ужасные вопли пыточной Франкенштейна, должна была находиться «лаборатория».

Ну, а направо самое безобидное – лекционные залы и могильники. Так, спокойно, мертвые же уже мертвые, что они мне сделают? Ох, зачем я только об этом подумала?

Двинувшись направо очень осторожным шагом, я все прислушивалась к симфониям бродящего по подземелью эха. Чьи-то голоса, но кричали ли они от боли или просто вели беседу о марксистской философии, разобрать было невозможно. Я представляла себе ужасы, а воображение услужливо в этом помогало, приправляя все это излишними деталями и подробностями.

Когда я наконец-то добралась до нужной аудитории, заходить внутрь я не спешила. Вдруг все решили не приходить, а я одна дошла? Но нет. Набравшись смелости, я все-таки приоткрыла дверь и зашла в лекционный зал. Все те же холодные каменные стены, скамейки для студентов, которых было уже «почти все».

Справившись с собой (от ужаса коленки плясали отдельно от меня), я дошла до свободного места и тихонько села. Энтузиазма на лицах других абитуриентов я замечала чуть. Только некоторые избранные, казалось, испытывают явное удовольствие от нахождения здесь. Кошмар какой-то!

Когда в аудитории появилась преподавательница, никто даже не предположил другого. Бледная, как смерть, белесые глаза, белые, отливающие оттенками фиолетового волосы, заплетенные в косу и закрученные на макушке. Одета она была совсем не как Матушка Природа – на мой беглый взгляд что-то вроде леггинсов и некоего корсета, поверх которого была надета броня. Все было черным, только отдельные элементы переливались фиолетовым свечением. Коротко нас поприветствовав, она перешла к делу.

– Меня зовут некро Мортана, Лич Первого Порядка, Поднимающая мертвых, Повелительница костей Драконов, – представилась девушка. На вид она выглядела довольно молодо для такого количества титулов. – А теперь приготовьтесь.

Никто не понял этой реплики.

– К чему? – Неуверенно поинтересовался эльф.

– К некро Гартану, – улыбнулась своими мертвенными губами и глянула на дверь она.

По аудитории сразу прокатился «ох» страха. Да, к такому стоило подготовиться. Существо, что проследовало в аудиторию, было… Ну, оно было. Вроде бы мужчина, но мертвый сто процентов. Плоть не гнила, но была отвратительно выбеленной, волос на голове не наблюдалось. Мертвые, едко зеленые глаза, странные одежды, как будто его в них хоронили, и он их до сих пор носит.

– Декан Факультета Некромантии, – продолжала тем временем Мортана. Или некро Мортана – что это за «некро»? Она как услышала! – Для тех, кто не знает: выбрав направление, вам достанется ее профессиональный ранг. В некромантии добавляется «некро», как вы уже догадались.

А этот некро Гартан уже подошел ближе, позвякивая чем-то под своим балахоном, и осмотрел всех своими зелеными глазами.

– Некро Гартан, – пророкотал Декан. – Единоличный Лич. Воскресающий жизнь. Рожденный смертью.

Да, титулы у них тут – весело, ничего не скажешь.

– Некромантия очень тонкая и величественная наука, – продолжала Мортана. К слову, в этот же момент как будто бы даже в соседней аудитории завопил то ли парень, то ли девушка. Да, очень тонкая. – Те, кому посчастливится здесь учиться, познают магию смерти.

Девушка решила, что просто слов будет недостаточно и посчитала нужным демонстрировать то, о чем говорит. Визуализация – мощная вещь. Некромантка подняла руку ладонью вверх, и в ней вспыхнул фиолетовый череп. Вслед за этим прямо перед ней из земли внезапно вырвалась мертвая рука, прорывшая дорогу наверх. Труп рычал и выражал недовольство, выбираясь из могилы. Мы что? Сидим на кладбище?

Мертвый выбрался и злобно огляделся. Или просто разлагающийся труп выглядит недружелюбным?

– Управление и подчинение мертвых, – череп в ладони Мортаны добавил еще магических фиолетовых косточек, и труп смиренно склонился перед ней. – А также их уничтожение.

Мортана сомкнула ладонь, развеяв символы, и труп рассыпался на мелкие кусочки. Бедный труп. То есть – человек, которым он когда-то был.

– Магия крови, – продолжала Повелительница костей Драконов, острым ногтем резанула по пальцу и из одной капли внезапно одним взмахом руки призвала целых пять призраков каких-то страшных монстров, принявшихся рычать на нас.

Некоторые абитуриенты не выдержали столь красочной демонстрации и отпрыгнули в сторону. Однако кто-то, например, тот самый альбинос, с улыбкой на лице наблюдал за происходящим.

– Мор проклятий, – продолжала Мортана, когда взамен духам, растворившимся в вечности, прилетели мертвые мухи, окутанные зеленоватой дымкой. Они покружили у нас над головами, испуская какую-то зловонную ауру, явно призванную нас убить, а потом разлетелись в разные стороны. – Это и многое другое ждет вас на нашем факультете. А теперь к испытанию.

Что? Какому еще испытанию?!!

Мортана и Гартан вышли вперед и стали вглядываться в лица студентов. Улыбка на лице Мортаны смотрелась маньячной.

– Сейчас каждый из вас подойдет ко мне и вытянет свою руку, – продолжала девушка. – Мы проверим, есть ли в вас потенциал некроманта. Результаты вы узнаете после прохождения всех испытаний.

Большинство не торопилось выступать вперед, только парочка совсем уж обрадовавшихся тому, что им предстоит. Да, согласна, это круто вызывать духов и трупы, но можно посмотреть, что там еще?

Поскольку я не торопилась лезть на рожон, я подглядывала за тем, что делали эти двое, стоя в сторонке. На самом деле ничего страшного, к счастью, не происходило. Когда абитуриент (или уже студент, я не знаю) вытягивал руку, Мортана подносила к его запястью ладонь и что-то явно колдовала. Это было ясно по фиолетовому флеру, исходившему от ее ладони. Потом студент отходил и подходил следующий, но никаких следов не оставалось.

Когда подошла моя очередь я уже ожидала чего-то вроде: «Ой, а эта что здесь забыла? Она же даже не близка к магии!». Ладно, две минуты позора и, может быть, меня отправят домой поскорее?

Подошла к Мортане – вблизи она оказалась с меня ростом, а Гартан еще больше пугал. Его глаза окружала зеленая дымка. Куда я попала? Протянула руку, Мортана замерла, а потом внезапно посмотрела на вторую мою руку.

– Нет, другую, – попросила она.

– Ладно, сейчас, – решив снять часы, я попыталась сделать это быстро, но как это всегда бывает – ничего не вышло.

– Не стоит, – попросила Мортана.

Я вздохнула и протянула ей свое запястье. Она поднесла руку и начала колдовать. Сразу же заложило уши, фиолетовое сияние было неприятным и холодным, немножко даже склизким. Колючим. Но стоило ему коснуться моего запястья, как этих двоих мгновенно откинуло к стене, а из моих часов вылезло белесое приведение, за секунды разросшись до размеров двухэтажного дома.

Я так и стояла с раскрытым ртом, таращась на этот кошмар, не зная, что и делать. Что это такое?

По аудитории прокатились сразу два голоса, послышался звон кандалов, приведение рухнуло мертвым грузом на землю, а ко мне снова подошли Мортана и Гартан.

– Что это такое? – Потребовала она.

– Понятия не имею, – нервно сглотнула я.

– Это дух времени, – подключился Гартан, – как ты его вызвала?

– Я его не вызывала! – В свою защиту воскликнула я. – Это!.. Это!.. – Поскольку мысли разбежались, я только в этот миг вспомнила про происшествие с Ректором. – Броня все знает!

Мортана прищурилась, как будто подозревала меня во лжи, но потом сказала:

– Зови, – потребовала.

И я позвала.

– БРООООНЯЯЯЯ! – Потом вспомнила, как надо звать, ойкнула, хихикнула и прикоснулась к камню на браслете.

Задул ветер, вспыхнули всполохи огня, мгновение и из воздуха появился Броня. Огляделся, нашел меня взглядом, потом посмотрел на преподавательницу и Декана.

– Некро Гартан, некро Мортана, – приветствовал он.

– Главный Страж, – кивнул Гартан. – Прошу объяснить, почему юная студентка только что вызвала духа Времени.

Броня впал в ступор и откровенно завис, похоже, он понятия не имел, что такое возможно. Потом посмотрел на меня, нахмурился и только сейчас заметил того самого духа. Глаза его округлились.

Многозначительный взгляд Брони сказал за себя обо всем.

– Некро Мортана, продолжите испытание, – отдал распоряжение Гартан, и вместе со мной и Броней вышел за дверь.

Холодным коридором мы прошли куда-то вглубь, а потом заглянули в пустующую аудиторию. Там и Броня и Гартан поговорили на тему «Что произошло? Как произошло? Что теперь делать?». К моему удивлению, оказывается, новости здесь разлетаются не со скоростью света.

– Ректор похищен? – Удивился Гартан. – Что произошло?!

– Это мы и пытаемся выяснить, – заявил Броня. – Улик мало, но я пока не нашел связей с ее часами.

Гартан глянул на меня и нахмурился. Когда кто-то столь ужасный, как этот Гартан с зеленой дымкой у глаз еще и хмурится, хочется немножко закопаться. Но, к сожалению, это не поможет, я слишком хорошо запомнила, на что способна Мортана. Ой, некро Мортана.

– Несмотря на происшествие, потенциал у студентки к Некромантии не плохой, – сообщил вдруг Гартан. – Можно выбрать второй профессией.

Мои глаза полезли на лоб. Чтооооо?! Ну нет, спасибо! Я молчала, словно рыба, предпочитая верить, что все как-нибудь само… Стоп, что?

– Нет-нет, подождите, – вступилась тут же я, – это какая-то ошибка. Во мне нет никакого потенциала.

– Хочешь сказать, некро Мортана ошиблась? – Спросил Гартан.

И сначала мне еще показалось, что это был такой вопрос из серии «причинно-следственная связь», но потом я вдруг внезапно поняла (как молнией поразило), что это скорее предостережение, мол: «Ты что? Сомневаешься в Некроманте?». Я прикусила язык и покачала головой.

Расслабившись, Гартан перекинулся еще несколькими бессмысленными для меня репликами с Броней, и после этого в аудиторию вошла Мортана. В ее руках была цепь, а на цепи сидел тот самый дух времени. Моя челюсть рухнула мгновенно. Приведение – классический стандартный вариант белой простыни – ползло на четвереньках следом, покорно следуя за некроманткой.

О, ужас!

– Итак, теперь все ясно, – решительно заявил Гартан, а мне нет бы думать о том, что происходит, я внезапно вспомнила: а почему я его понимаю? Явно тут не все говорят на русском. Табличка тому доказательством. – До выяснения обстоятельств дела юная студентка продолжает учебу и следит за духом.

Ведь если так подумать: Бронислав это русское имя, а… Стоп, что?

– Что?! – Воскликнула теперь я вслух.

А тем временем Мортана подошла ко мне поближе и протянула цепь.

– Нет! – Крикнула. – Не надо! Оставьте себе!

– Но он твой дух времени.

– Ничего подобного! Мне такого добра не надо!

– Рада, – взялся объяснять Броня. – Это все связано с похищение Ректора. Пока мы не можем найти связь, и от духа мало толку.

– Почему? Допросите его! Это же дух! А вы – некроманты! – Это я на Мортану и Гартана.

Те только снисходительно улыбнулись.

– Все не так просто, – сложила руки перед собой Мортана, а я только сейчас заметила интересное украшение на ее ладони. От серебряного кольца на среднем пальцем тянулись несколько цепей к браслету, усеянных интересными коваными знаками. – Мы не знаем, что за колдовство породило дух времени, а без этого некромантия будет разрушительной.

– Проще говоря – ты же не станешь расстегивать сережки раскаленными клещами, – добавил лишь Броня. – Тут нужно разобраться. А после – мы подберем «ключ».

– Ладно, я не спорю, – согласилась, ибо правда ничего не знаю, – но я-то почему должна держать его у себя?!

– Он связан с тобой, Рада, если связь разорвется, то он исчезнет. А он наше единственное осязаемое звено пока еще не восстановленной цепи.

– Он же призрак, – повела бровью.

– Это лучше, чем воздух, – пожал плечами Броня и ухмыльнулся.

– Что сложного? Помести его в пробирку и держи при себе, – пожала плечами Мортана. – Понадобится – извлечем.

Поскольку в моих глазах отчетливо застыл вопросительный знак, Мортана развернула ладонь вверх, на ней вспыхнул какой-то странный круг символов, а потом появилась прозрачная бутылочка овальной формы, прям как те, что стояли у меня в комнате.

Затем некромантка взяла цепь и с легкостью обвила звеньями горлышко. Пробка с соответствующим звуком выскочила, а Мортана навела ладонь на дух и того буквально засосало в бутылочку. Закупорив, некромантка протянула сосуд мне.

– Вот, держи.

Неудобно было сопротивляться… Но как только я ее взяла, цепь внезапно сама по себе превратилась в цепочку, а потом накинулась мне на шею, бутылочка уменьшилась и повисла у меня на ключице. Я успела лишь взвизгнуть. Осторожно прикоснувшись к сосуду, я приподняла его. Внутри явно что-то было, и оно светилось слабым белым свечением.

– Пойдем, я провожу тебя в твою комнату, – взялся Броня.

В мою комнату. Проводи меня домой! Не хочу больше здесь быть! Духи какие-то! Некроманты! И все же – воспитание не позволило просто уйти. Задержавшись у двери, я обернулась и посмотрела на некромантов.

– Спасибо, – поблагодарила я.

Не выразив никаких эмоций, что Мортана, что Гартан, молча, кивнули в ответ. Не знаю, нужно им это было или нет, но родители бы мне не простили. Пусть я даже здесь ненадолго. Я надеюсь.

Примерно через полчаса шага и моих молчаливых размышлений я все-таки решила поговорить с Броней.

– Спасибо, что появился, – поблагодарила я Стража.

Броня улыбнулся и, глянув на меня, подмигнул.

– Ну, а зачем еще Стражи-то? – Весело заявил он.

– А, правда – зачем Стражи?

Броня вздохнул и немного напрягся.

– Не бери в голову. Поверь, все не так плохо, как кажется.

– У меня какой-то дух на шее болтается.

– Ох, извини, не предвидел, – покраснели щеки у Брони. – То, что часы встали, это еще ладно. Но дух времени! Это уже перебор.

– Что это значит для меня?

– Ничего страшного. Но тебе и правда придется поберечь дух. Чтобы ты понимала – это вроде как белая нитка от костюма похитителя. Найдем производителя ткани, сопоставим, сможем все выяснить.

– Броня, а ты ведь с земли, правильно? – Броня улыбнулся, а я покраснела. – Я имею в виду – из России?

– А ты ведь права, мы и правда в другом мире, – заметил Броня. – И да, я из России. Раньше жил в Новосибирске.

– Как ты оказался здесь?

– Случай. – Расплывчато ответил он, а потом быстро перевел тему: – слушай, я знаю, тебе это все непонятно, но будь осторожна, ладно? Тебе надо беречь дух времени.

– А иначе?

– По идее никто не знает о похищении, – стал уклончиво объяснять Броня. – Тем более о том, что ты стала зацепкой. Но лучше судьбу не испытывать.

– А что до Мортаны и Гартана?

– Некро Гартана и Некро Мортаны! – Резко поправил меня Броня. – Не забывай добавлять ранг. И идут по главенству – первым тот, кто сильнее и выше по званию. Будь уважительна.

– Извини, – я просто думала, между собой можно и попроще. – Так что с ними? Ты не думаешь, что они могут быть к этому причастны?

– Это каким же образом?

– Ну, они же духов вызывают.

Броня посмотрел на меня сначала серьезно, а потом улыбнулся.

– А ты сообразительная.

– Если это они, то они знают.

– Это не они, расслабься, – отмахнулся Броня.

– Откуда такая уверенность?

– Магия, которой был запечатан кабинет, не некромантия. Это мы уже выяснили.

– А что за магия?

– Лучше тебе не знать подробности расследования.

– Если учесть, что я практически главный свидетель по делу – лучше мне знать.

Броня вздохнул и еще какое-то время мы шли коридорами в тишине.

– Ну ладно, – согласился, наконец, он. – Это колдовство высшего уровня. И нет, преподаватели к этому не причастны. Потому что в этой магии присутствует кое-что еще. Но тебе это ни о чем не скажет. Так что…

Броня остановился возле моей комнаты и натянуто улыбнулся, пытаясь меня таким образом то ли успокоить, то ли подбодрить.

– Советую отдохнуть хорошенько, завтра у тебя иллюзион, а там обычно бывает трудно даже найти лекционный зал.

– А ты не боишься, что завтра из часов еще что-нибудь вылезет?

– Нет. У объекта стихийного колдовства может быть только один дух.

Ну да, это же все так прояснило! О чем он вообще рассуждает?

– Ну, посмотрим, – не очень-то доверилась его словам я, на что Броня даже похихикал. – Слушай, а как так я все и всех понимаю? Мы же не в России.

– Так все здесь под заклинаниями, – просто пожал плечами Броня. – Если бы ты знала, сколько на этой земле и в этом здании ведьмовских ритуалов и колдовских заклинаний, ты бы поседела!

И тут Броня громко расхохотался, ведь это была, очевидно, шутка. Только вот в моей ситуации (я не у себя, у меня на шее дух), я не нашла ее смешной. Броня успокоился и вздохнул.

– Не переживай, – подбодрил он. – Если что – зови.

Он указал на браслет и, попрощавшись, исчез.

Да, вот тебе и некромантия.

Глава четвертая

Тот факт, что у меня на шее теперь висит приведение, спокойных снов мне вовсе не добавило. И так периодически просыпалась от каких-то звуков, шагов, разговоров в стенах, а тут еще и этот призрак светится. Прекрасно просто!

Но ничего не поделаешь, у меня сегодня испытание иллюзион.

Похоже, Броня знал. Карта привела меня в зеркальный зал где-то на задворках цивилизации, но там никого не было. А когда я зашла внутрь и пару раз огляделась, оказалось, что дверь исчезла и возврату не подлежит. Не к добру.

Бродила я долго и упорно, ничего не предвещало, как говорится, триумфального возвращения. Но потом я вдруг заметила, что меня как-то много. Зеркала, что висели на стенах, каким-то образом принялись меня размножать. Не в том смысле, конечно, они просто создавали в отражении мои копии и… Ну, в общем-то все, но тоже жутковато, если честно.

В общем, я застряла. Но потом я подумала: но ведь не просто же так я взяла и попала сюда, это наверняка и есть испытание. К тому же Броня же сам сказал, что я буду блуждать…

Собравшись с мыслями, я принялась ходить возле зеркал и искать изъяны. Их не было, тогда в дело пошла старая, добрая техника – пни меня, коль не трус! Я принялась щупать зеркала, толкать их, давить, подпирать плечом, в общем, надругалась над бедными, но такой план привел к результату – одно из зеркал отсутствовало и вместо того, чтобы штурмом взять злополучную амальгаму, я провалилась вникуда.

А точнее кое-куда.

Комната оказалась небольшой, круглой, в центре стояли два кресла, похожие на трон. На них восседали двое – мужчина и женщина. Оба стройные, хорошо сложенные, их длинные камзолы в багровых тонах из бархата сидели на них, словно на царях. На глазах – искусные черные маски.

– Мастер иллюзий Расцена, – представилась женщина. Ее темные волосы были собраны в высокий хвост. – Иль Расцена. Мастер забвений и уловок. Рожденная тайной. Обманом повелевающая.

– Главный магистр иллюзий Картан, – представился и мужчина. Вообще беглый взгляд и они сошли бы за брата с сестрой. – Повелитель воздушных замков. Создатель реальностей. Глава ордена магистров повелевания.

– Ты справилась хорошо, – похвалила Расцена. – Подойди.

Я не стала задавать вопросы типа «а где все?» или «зачем?», уже понятно. Подошла, она меня осмотрела, заглянула в глаза.

Вспыхнуло что-то алое, пролетело по комнате, та преобразилась, я моргнула, а меня ослепила вспышка.

– Мастера иллюзий – это, прежде всего, хорошая инсценировка, – заговорила Расцена, а я в ужасе обнаружила себя на краю утеса.

Ветер бил в лицо, ноги подкашивались, я чуть не падала вниз! Но внезапно все сменилось, и я оказалась в тронном зале – осмотрела себя – наряд, достойный царей. Длинное золотое платье, инкрустированное переливающимися самоцветами.

– Главный ингредиент – эмоции, – продолжала Расцена.

Не успела я как следует опомниться, как ко мне подошли четверо роскошных мужчин. Каждый, как на подбор – хороши собой, но не слащавые красавцы, накачены, но не качки, по пояс обнаженные. Все четверо склонились предо мной, и… я бы поверила в то, что это реальность, если бы голос Картана не вывел меня из оцепенения.

– Победить иллюзию можно только одним способом, – продолжал он, а красавцы растворялись в воздухе, словно их никогда и не было. – Создав еще большую иллюзию.

– Все в этом мире игроки, – подхватила Расцена, а я медленно обернулась и посмотрела на них. – Вопрос только сможешь ли ты всех обмануть.

Улыбка на ее лице была лукавой, хотелось, конечно, что-нибудь спросить, но тут я моргнула и все исчезло. Я оказалась в своей комнате, и никого здесь кроме меня не было. Отлично.

Уже по привычке хотела присесть, но тут вдруг задумалась: а мастера иллюзий разве умеют перемещать в пространстве в мгновение ока? Вполне вероятно, но… что там Расцена сказала? Смогу ли я всех обмануть?

Подошла к окну и выглянула – ничего там не было, просто серое ничто. А я лишь улыбнулась, понимая, что все это по-прежнему ничто иное, чем и иллюзия. А значит – я все еще в игре. А потом рванулась вперед и… снова оказалась в круглой комнате.

– Принцип ты поняла, – похвалила Расцена. – О результатах потенциала узнаешь позже.

– Благодарю, – кивнула я и ушла.

Да уж, это тебе не мертвых вызывать.

Травничество было самым безобидным. Мне так, по крайней мере, показалось. Снова собрались все вместе, только теперь в открытых оранжереях где-то на западе Университета. Так легко я определила сторону света, потому что к тому времени, когда мы нашли место, уже солнце садиться стало.

Ти Гербин и ти Васлава ввели нас в курс дела – оказывается травничество это тебе не травки собирать. Это целая наука и еще от того, насколько хорошо ты знаешь травы, можно спасти свою жизнь, если тебя отравят.

К тому же многие растения защищают от сглаза и даже некоторой магии, что очень полезно тем, кто вообще ничем не обладает. То есть мне. Еще, как оказалось, травы не только в чаях заваривались, ими можно было управлять. Если, конечно, есть потенциал и тебя выберут обучать.

Ти Васлава, очень милая женщина с серо-зелеными волосами, сказала, что потенциал у меня есть. Честно говоря, на счет некромантии я до сих пор сомневаюсь, но с травами-то что? Разве потенциала может не наблюдаться?

Целительство показалось мне потрясающим. Заклинания исцеления возвращали к жизни буквально все. Это как противовес некромантии – нам даже показали одного безнадежного воина (откуда здесь воин и где он так сражался?), которого исцелили заклятием буквально за считанные мгновения, поставив на ноги.

Как сказал ци Хент, тощий, словно щепка, мужчина неопределенных лет, но с седыми бровями, в каждом направлении есть свои заклинания исцеления (или способы), но целительство имеет самую большую силу. Интересно.

Вот, что вызвало ажиотаж, так это боевая магия. Я думала это всякие заклинания и огненные шары, но нет, это боевая магия. В данной дисциплине присутствовало оружие любых видов, которое учились сначала зачаровывать, а потом использовать в бою. Магия, конечно, тоже присутствовала, но не так впечатляла.

Мастера даже не представлялись, просто ворвались в зал сражающейся братией, скрестили клинки, продемонстрировали расписанную разными символами и заклинаниями броню, использовали все по полной программе, устроив как минимум гладиаторские бои. Никто не победил, они по силе были равны, но разящие массовые заклинания, вроде – меч вспыхнул, и вырвалось из него пламя – впечатлили, не то слово. Студенты к концу демонстрации аплодировали стоя.

Вот что тоже впечатлило, так это колдовство. Тут уж было заклинаний с использованием всякий символов и глифов – просто пруд пруди! Мастера демонстрировали все довольно спокойно, но на каждое новое заклинание реакция была словно на всполохи фейерверков. Интересно! Ярко! Прям, светопреставление!

Стихиарии нам показывали сти Лема и сти Варлоу, и – о, Боже мой! Четыре элемента что только не делали в их руках! И превращались в объекты, и прыгали, и извергали пламя, летали огненные всполохи, вода из фонтана на заднем дворе Университета выписывала фигуры самой невообразимой сложности, ветер превращал ее в лед, земля прорастала яркими цветами! По-моему, если бы можно было выбирать, все бы выбрали всё. Потому что выбор здесь это почти не вариант!

Представление произвело на всех столь яркое впечатление, что мы даже не торопились расходиться первые минут десять. Час.

Но оставалось еще ведьмовство, и к концу недели я уже столько впечатлений получила, что даже не знала, чем оно может меня удивить. Оказалось – может.

Ведьма Гретель (та самая, что репетировала полеты на метле, когда я только сюда приехала) и Ведьмак Циран встретили нас необычно. Во-первых, пока мы до них дошли, мы все умерли. Потому что топать нам надо было на самую высокую башню по бесконечной лестнице. Когда мы оказались наверху, никто не искал лавку или стул, все попадали на пол и лежали, переводя дыхание.

А Гретель прилетела на метле, следом за ней прямо перед нами появился магический круг и из портала вышел ви Циран.

Поскольку на улице все еще царило лето, было удивительно находиться так высоко над землей и почти не слышать насекомых. Перед нами открывался вид на бескрайнее небо, и создавалось впечатление, будто мы добрались до воздушного замка. Судя по усталости – так и было.

Вблизи ви Гретель оказалась молодой девушкой с ярко-рыжими волосами. Прям, настоящая ведьма. Лицо у нее было своеобразное, но привлекательное. Интересно, она с ним что-нибудь делала? Носила она очень классический наряд для ведьмы: подпоясанное платье чуть выше колен апельсинового оттенка, полосатые чулки и черные туфли на небольшом каблучке, все это венчалось остроконечной шляпой. Метлу она поставила рядом и улыбнулась.

Ви Циран был довольно щупленьким мужчиной средних лет с зачесанными назад каштановыми волосами до плеч, у которого на лбу был вытутаирован некий символ, похожий на… ну, я не знаю, на руль? Три грани слегка изогнуты, в общем – я в этом ничего не понимаю.

– Хорошей погоды! – Пожелала ви Гретель. – Вижу, вы устали. Не волнуйтесь, если станете ведьмами и ведьмаками, будете добираться как мы.

Они с Цираном переглянулись и расхохотались. У альбиноса справа, судя по звуку, кажется, отвалилось легкое.

– Ви Гретель, ведьма вересковых пустошей. Похитительница погоды и двукратная чемпионка по полетам на метле. Номинант премии «Лучшее любовное заклятие» всех времен и народов.

– Ви Циран, – подхватил ведьмак. – Муж ви Гретель.

Эээ… и все? Так, главное не заржать. Отличное достижение! Спокойно, меня выведут, а снова я не поднимусь. Хотя, если так подумать – зачем я сюда вообще поднималась, если все равно, понятное дело, талантов нет?

– Что же представляет собой ведьмовство? – Продолжила Гретель. – Не путайте, пожалуйста, с колдовством! Здесь не будет символов и глифов, здесь будут круги призыва, амулеты и зелья.

– Одни помогут вам защититься, – Гретель указала на интересный амулет на шее, а муж, ой, то есть ви Циран, взял и сколдовал (или сведьмовал?) огненный шар, забросив им в жену.

Та его мало того, что не убила, так еще и даже с места не сдвинулась. Ей эта атака не повредила. Амулет в виде капли вспыхнул оранжево-алым и поглотил магию. Вот это класс!

– Другие усилят ваши способности в иных дисциплинах.

Гретель внезапно создала некое заклятие, судя по фиолетовым всполохам и неприятным веяниям смерти, думаю, ее вторая дисциплина – некромантия. Так вот это заклятие было небольшим, но Гретель поднесла его к браслету из камней на другой руке и в мгновение ока заклинание как вспыхнет, разрастется, из него буквально вылез огромные монстр, сотканный из магии смерти.

Или как там?

– Зелья научат вас дисциплине и точности, – продолжала Гретель.

Из складок платья она вдруг извлекла скрытый от глаз флакон с зельем, внутри которого переливалась и светилась фиолетово-белая жидкость, и бросила склянку в монстра. Тот взвизгнул, а затем его окутала едкая дымка и незамедлительно уничтожила.

Внезапно на всю округу раздалось жуткое карканье, и ведьме на плечо через пару мгновений приземлился ворон. Гретель лишь сложила руки перед собой и улыбнулась, как будто даже не заметив этого факта. Подумаешь, птица на плечо села? С кем не бывает?

– А теперь об испытании, – перешла к делу она, – все, что вам нужно сделать, это записать на бумажке свое имя. О результатах вы узнаете уже в понедельник. Буду рада всем.

Все еще уставшие, каждый записал свое имя на выданном Мужем листочке. Он же извлек красивый мешочек и начал собирать в него бумажки. Каждый подходил и забрасывал свое имя в мешочек, разворачивался и нехотя плелся на выход. Поскольку я совсем даже не спортсменка, подходила одной из последних. Эльф влез вперед прямо передо мной и в итоге убежал быстрее под внимательным и пристальным взглядом Гретель.

Я подошла к ви Цирану, положила свою бумажку и развернулась, чтобы уходить, но тут Гретель, которая до этого улыбалась, вдруг увидела меня и замерла, словно громом пораженная. Ее глаза расширились и округлились, она разинула рот и оступилась.

– Эль! – Воскликнул перепуганный муж и метнулся к жене.

– Не может быть, – выдохнула ведьма. – Ты…

Так, это что-то не то. Мне уже прыгать с балкона? Что делать? Что я-то? Чего все я-то?!!

И тут Гретель наконец-то заключила то, что привело в ступор и меня:

– Элиза.

Глава пятая

В первую секунду я еще не въехала, что это она такое сказала, но потом до меня дошел смысл, я вспомнила, как звали мою бабушку и у меня у самой глаза полезли на лоб.

– Элиза, это ты? – Гретель оперлась на мужа и с его помощью подошла ко мне ближе.

Муж, как не странно, ничего не понимал, впрочем, как и я.

– Эээ… нет, – покачала головой я.

Ведьма замерла в шаге от меня и хорошенько пригляделась. Изучив мои глаза, она, кажется, немного расслабилась. Испуг, тоска, надежда отражались на ее лице, и я не знала, что с этим делать! Что тебе надо, женщина?! Скажи хоть, я все сделаю! Только перестань так на меня смотреть!

– Да, действительно, не она, – разочарованно согласилась Гретель. – Но кто ты? Ты просто ее копия!

– Ну… – выводы делать, конечно, рано, но все-таки не я подсказала ей имя, – Элиза – это моя бабушка.

Гретель сначала молчала, все выглядывая у меня в глазах что-то, а потом ее лицо стало страдальческим, и она подошла еще ближе. Закусив задрожавшую губу, она положила руку мне на плечо.

– Моя милая, как я рада тебя видеть. Как тебя зовут?

– Рада, – представилась.

– Ох, ну конечно! – Просияла Гретель и захлопала, словно ей лет пять.

– Вы… знали мою бабушку. Но откуда?

Тут-то очевидность и начала подкрадываться. Какая-то местная ведьма внезапно узнает во мне мою бабушку, которую я лично не знала. Очевидность?

– Твоя бабушка когда-то давно училась здесь, а потом и преподавала вместе со мной, – рассказала ведьма.

Вот это номер! Честное слово, к подобным откровениям под конец очень насыщенной недели я была решительно не готова. Бабушка была ведьмой?! Я здесь не первая из семьи, кто приехал учиться магии?! Новость так новость!

– Расскажите, – прежде, чем додумала мысль, выпалила я.

Гретель выдохнула легкую тень улыбки и понимающе склонила голову набок. А что здесь удивительного? Конечно, я хочу знать! Как так-то?!

– Идем, милая, – приобняла она меня и сделала глубокий вздох, – попьем чайку и обо всем побеседуем.

Даже, если бы я шла по карте, я бы все равно ни в жизни не нашла сюда дорогу. Сюда – это комнаты ведьмы Гретель. Да, их было несколько, и они роскошные! Гостиная, спальня, личная кухня и гигантская ванна – быть ведьмой вересковых пустошей дает свои преимущества.

Мы расположились у полукруглого окна, где так хорошо вписывался небольшой столик и два стула. Вид из окна открывался потрясающий. До самого горизонта простирались вересковые поля, природа казалась так близко, этот вид даровал покой и равновесие. Где-то сверху окошко было приоткрыто (что-то вроде форточки) и легкий прохладный ветерок иногда подхватывал белоснежную кружевную тюль, увлекая ее в воздушном танце.

Несмотря на то, что я уверена – Гретель и сама могла лучшим образом все сделать, чай и все остальное нам наколдовал муж. Или наведьмовал? Я не очень пока в этом всем разбираюсь. Он (муж) был очень услужливым и словно верный воин ушел куда-то, когда со всем справился. Интересно…

– Добрую сотню лет назад я впервые приехала в ВАУ, – стала рассказывать Гретель. Эээ… сотню? Для столь почтенного возраста она выглядела очень даже хорошо. Если я останусь, мне тоже может так повезти? – Тогда-то я и познакомилась с Элизой.

Гретель откусила печеньку и мечтательно улыбнулась. Стоп, что? Сколько-сколько моей бабуле лет? Было?

– Но… но… сто лет, то есть…

Гретель с понимаем улыбнулась и кивнула, взявшись объяснится:

– Ведьмы живут многим больше, чем обычные люди, к тому же ведьмы вересковых пустошей тем более.

Я понимающе закивала, ожидая чего-нибудь подобного. Только не поняла про «ведьмы вересковых пустошей», но к тому моменту ви Гретель уже продолжала.

– Мы были с ней как инь и янь, – вспоминала ведьма, – во всем идеально дополняли друг друга! Ведьмовство было нашей основной профессией, но меня дополнила некромантия, а ее – целительство. Полная противоположность. Но такая идеальная комбинация!

Гретель вдруг расхохоталась. Не зная, чего и ожидать, я только вяло улыбнулась, чтобы не показаться грубой.

– Элиза всегда была такой хохотушкой! Любила пошутить, даже над мастерами иллюзий, – шепнула она как будто по секрету мне. Если так подумать: мастера иллюзий, судя по тому, что я о них узнала, сами над кем хочешь, пошутят. Да, и правда смешно. – И с ней мы никогда не скучали. А когда пришла пора выбирать, стать ли ведьмами вересковых пустошей, мы даже не обсуждали этот вопрос и остались здесь.

Гретель снова ушла в своих воспоминаниях далеко и глубоко задумалась. Ее зеленые глаза искрились воспоминаниями, добрыми и грустными. Не хотелось ей, конечно, в этом мешать. Но меня мучали вопросы.

– Я не застала ее, – призналась осторожно, выводя из глубокой задумчивости ви Гретель, она чуть чаще заморгала и взглянула в мою сторону. – То есть… она умерла до моего рождения. Но мама никогда не рассказывала мне о ее талантах. О том, что моя бабушка была ведьмой, да еще и вересковых пустошей.

– Думаю, твоя мама ни о чем не знала, – Гретель тепло улыбнулась мне, коснувшись меня взглядом своих зеленых, словно мох, глаз. Потрясающий цвет. – Элиза хотела бы, чтобы у нее проявился тот же дар, но этого не случилось. А зачем рассказывать о том, что недостижимо?

Печальная улыбка Гретель снова искрилась тоской и ворохом воспоминаний, потревоженных сегодня.

– Но что же случилось? – Поинтересовалась я, ведь Гретель снова молчала.

– Она полюбила. И уехала жить с мужем. Я не понимала ее тогда, мне казалось это каким-то варварством, – Гретель фыркнула. – Я до сих пор так считаю.

– Милая! – Крикнул из соседней комнаты Циран.

– Да-да, дорогой!

– Я все слышу!

– Я знаю, дорогой!

– Эль!

– Я тебя люблю, дорогой!

Тишина. Гретель взглянула на меня и скривилась.

– Твоя бабушка оставила Университет и свою должностью, чтобы обрести счастье. Первое время мы с ней переписывались и часто встречались. Но потом…

Словно из ниоткуда вновь появился этот черный ворон и приземлился на край стала. Гретель дала ему печенье, и тот снова вспорхнул и улетел.

– Но потом случилось непоправимое, – ведьма погрустнела, – Элиза узнала правду, которая повлияла на ее дальнейшую судьбу.

– Что за правду?

– Понимаешь, несмотря на то что каждый здесь учится великим дисциплинам, которые одобряет сама Матушка Природа, есть противники этих искусств. Особенно ведьмовства. Много лет назад один фермер влюбился в девушку, которая оказалась ведьмой. Она не варила зелий, но проявившийся дар нужно было обуздать. Она уехала в ВАУ и все бы ничего, но… тот фермер последовал за ней и домой так и не вернулся.

– Она не знала, что в пути он погиб на неизведанных дорожках. А еще она не могла знать, что, несмотря на чистоту и помыслы, фермер был женат и у него был сын. И этот сын, узнав, что отец отправился за ведьмой, но так и не вернулся живым, решил мстить.

– Его мести не дано было осуществиться, но через столетия уже твоя бабушка узнала: то непримечательное происшествие положило начало целому вороху событий. Охотники за ведьмами объединились и создали целый орден.

– Так вот почему здесь Стражи, – сделала вывод я.

Гретель откинулась на спинку кресла и кивнула.

– Здесь мы в безопасности, но… когда мы выходим в мир, там работает только наша магия, – рассказывала ведьма.

– Значит, Ректора могли похитить охотники?

Гретель удивленно вскинула брови.

– Откуда ты знаешь о похищении? – Настороженно спросила она.

Я лишь вздохнула и достала из-под толстовки кулон. Ведьма подалась ближе и, взяв сосуд, с интересом его изучила, пока я пересказала ей последовательность событий, которая привела к появлению духа у меня на шее.

– Так это ты, – Гретель понимающе закивала. – Броня отказался рассказывать, кто был с ним в тот день. В общем-то, правильно сделал, – хмыкнула она, – но теперь…

– Что теперь?

– Уже после рождения твоей мамы однажды Элиза написала мне, что отправляется на задание, – продолжила рассказ Гретель. – Но домой она так и не вернулась. Спустя время, я получила от нее послание. Посмертное. Она написала, что нашла зацепки, ведущие ее в орден, и что она может найти и обнаружить врагов. Но, к сожалению, это была последняя весточка от нее.

– В том письме она все также не унывала и написала мне: «…не волнуйся, Эля, когда-нибудь я появляюсь пред тобой, словно призрак, а ты побелеешь и возможно грохнешься в обморок. И вот уж я тогда посмеюсь от души».

Из глаз Гретель нескончаемым потоком потекли слезы, да и я не сдержалась и проглотила ком в горле. Вот почему ее так подкосило увидеть среди абитуриентов именно меня, копию своей бабушки. Сколького же я не знала о своей семье!

– Как давно это было? – С какой-то тупой надеждой спросила я.

Гретель все поняла мгновенно, но одним взглядом уже предостерегла меня от бессмысленных надежд.

– Твоей маме тогда исполнилось семь лет, – грустно ответила ведьма.

– Но… Вы сказали, что только письмо… Вы нашли ее?

– Нет, но… сомнений быть не может.

– Значит?..

– Не обманывай себя надеждами, Рада, – попросила Гретель. – Я искала ее очень долго. Но так и не сумела найти. Прости…

Да уж, новости из серии «Бабушка жила совсем другой жизнью» меня, конечно, шокировали. Нужно было как-то с этим смириться, многое переосмыслить. Когда я поняла, куда попала, уж точно не ожидала, что внезапно выяснятся столь отягчающие обстоятельства.

Но тут ко мне подкралась одна мысль.

– Ви Гретель, – обратилась я, а ведьма смотрела на меня так, будто хорошо знала, о чем я собираюсь ей сказать, – Матушка Природа говорила, что первый дар – врожденный, и что он передается по наследству. Это значит, я…

Гретель улыбнулась и мягко кивнула.

– Да, Рада, все верно, ты – ведьма, – сообщила она.

Вот это номер! Жил-жил и помер! В смысле – ведьма? И ведь даже не знаю, как к этому отнестись! Ох…, еще один инфаркт. Конечно, это было очевидно, но я предпочитаю дозировать информацию, способную свести меня в могилу. Бабушка – ведьма! Я – ведьма! Да, не так я представляла себе юриспруденцию.

– Ты ведь не искала это место специально, – догадалась Гретель, – но тем, кто ему принадлежит, дорога всегда найдется.

– Значит, это было предопределено?

– Ничего в этом мире нет предопределенного, – загадочно улыбнулась ведьма. – Но тут уж как есть. Конечно, результаты объявят позже, но я уже хочу тебя поздравить! Теперь, ну а точнее с понедельника, ты будешь официально ви Рада!

Я, аж, задохнулась от данной информации. В смысле?! Я – ведьма?! Ведьма? Серьезно? Потомственная? Как все те тетки в газетах? Ну, кто бы мог подумать? Да-да, я это осознала, но когда это сказала главная ведьма вересковых пустошей, стало уж совсем не по себе. Что-то я слишком сильно разволновалась….

– Но… зачем мне все это? – Задала вполне справедливый вопрос я.

А Гретель громко расхохоталась и смеялась так звонко и долго, что даже муж, обеспокоенный столь затяжным приступом, подошел узнать, что это у нас тут такое происходит. Но Гретель на него лишь махнула и спустя минут пять продолжила наш с ней разговор.

– Наш Университет выпускает ведьм, колдунов, стихарий, некромантов и прочих, чтобы те помогали людям разбираться с темными силами, против которых им не справиться. К примеру – черные ведьмы напустили на деревню мор. Кто поможет им?

– Или же – нежить повадилась вставать из могил. Как обычным людям с нею справиться? Для этого и был открыт ВАУ, чтобы обучать специалистов, всегда готовых оказать помощь нуждающимся.

– Вся исключительность в том, что даже выбирая основную профессию ты, как и другие студенты, будете хороши в чем-то определенном. В правильной комбинации со второй профессией наш Университет создает уникального мастера, и чем больше уникальны сочетания, тем больше востребован в итоге мастер.

– Но тебе обо всем подробно расскажут на лекциях, а сейчас давай-ка расскажи мне о своей жизни.

Глаза ви Гретель загорелись, она улыбнулась и примкнула ко мне всем вниманием. Я вздохнула, не зная, с чего начать и постепенно рассказала ей о себе. Она так радовалась и удивлялась, будто моя жизнь была одним сплошным приключением, а я всего-то рассказывала о том, как ездила на море или играла в школьном оркестре.

Гретель аплодировала стоя, а мне как-то стало неудобно признаваться, что играла я на треугольнике. В общем, моя жизнь показалась бабушкиной подруге не заурядной и хватит об этом.

Закончили беседовать мы очень поздно по местным меркам – в семь вечера! В надежде добежать до комнаты до полуночи, я распрощалась с ви Гретель и рванула к лестницам. Какой, оказывается, необычный получился день.

Честно говоря, узнать, что моя бабушка была ведьмой, это далеко не та информация, которую ожидаешь получить от нового учебного заведения. Спала я крепко, но как только проснулась, поняла, что реальность теперь затмевает сны. Хоть мне снов сегодня и не снилось.

Вообще новость о моей причастности к ведьмовству стала для меня просто взрывом! Ну, кто бы мог подумать? Я ведь даже не подавала никаких признаков, что у меня есть хоть какие-то задатки. Мне так, по крайней мере, казалось. А тут – на метлу! Нет, метлу никто не выдал, да и к тому же стоило дождаться понедельника…

Выходные прошли под лозунгом «Найдем хоть что-нибудь самостоятельно». Получилось найти только саму себя в неизвестных локациях. Этот Университет просто сплошной лабиринт! Главное – мне даже не удалось найти выход. В панике хотелось даже Броню позвать, но я не решилась. Все-таки он там Стражничает, наш покой охраняет. Как оказалось, есть от чего.

Меня достал этот дурацкий призрак на цепочке! Светится и светится! Устала я его уже куда-нибудь засовывать, чтобы только он мне глаза не слепил. К счастью, более он меня не беспокоил (не выл по ночам, исправно светился, но никоем образом о себе больше знать не давал), но когда тебе в глаз что-то извечно светит, это несколько раздражает.

В понедельник вывесили результаты наших испытаний. К счастью, пришло уведомление (да-да, стою я, расчесываюсь и тут – вспышка, искры, я думаю: «Ну, все! Конец мой пришел», а там всего лишь в воздухе листочек зависает) куда пойти, туда я пошла.

Снова встретились мои знакомые студенты, которых я уже и не думала увидеть. Поскольку все они толпились у информационной доски, которая, кстати говоря, светилась огненными всполохами, я решила переждать основную волну и потому наблюдала за происходящим.

А понаблюдать было за чем. Та самая блондинка, а-ля «Я – будущая Матушка Природа» была настолько раздосадована тем фактом, что ей в качестве основной профессии досталась некромантия, что чуть ли истерику не закатила. Ходила, бродила вокруг, хныкала, подвывала, взывала к каким-то силам, чтоб те пересмотрели решение. Но все тщетно.

Из толпы выбрался сереброволосый эльф и с гордо задранной головой и улыбочкой на лице прошествовал в неизвестном направлении. Вышел и радостный альбинос, и тот монстр… ой, то есть – парень, с которым я сидела на общем собрании с Матушкой Природой. Последний радостным не выглядел, хотя, судя по его виду, возможно, это и была радость.

В общем, когда основная волна схлынула, я подошла поближе к списку. Да, он был длинным, а еще пестрил разнообразием языков. То есть, как я поняла – те закорючки, типа «я – врач, выписываю рецепт века» тоже были каким-то языком. Счастье было найти себя и узнать родной язык!

Как оказалось, кто-то русский здесь тоже был, ведь еще парочка студентов были записаны на моем родном языке. И благодаря им я узнала главное – как должен строиться выбор профессии. Рядом с фамилией в колонке «Основная профессия» стояла та дисциплина, которая по результатам испытания становилась ведущей. В следующей колонке уже дополнительная.

Но какого же было мое удивление увидеть в основной профессии «Ведьмовство», а во второй колонке знак вопроса. Я решила, что криво нашла себя, пробежалась по списку еще раз и попробовала проверить снова. Нет, все еще вопросительный знак.

Нахмурившись, я вздохнула и сложила руки перед собой. Ну, отлично, значит, у меня только ведьмовство и есть, только потому что по наследству. Может быть это потому, что я с земли? Но мне же сказали, что есть способности к некромантии. То есть – нет-нет, спасибо, трупы оставьте себе. Но все-таки…

Чье-то присутствие у себя за спиной я ощутила внезапно – обернулась – все в порядке, просто какой-то студент. Поскольку я тут оборачивалась из серии «убийца подкрался, но я его изобличила», парень, конечно, не мог этого не заметить. Почему-то ухмыльнулся.

– Испугалась? – Спросил он.

На вид ему лет двадцать, но может и младше. А может и старше, я в определении возраста не очень, если честно. Выше меня на голову, темные волосы, карие раскосые глаза, симпатичный.

– Нет, – тут же заявила я. – Просто хотела уточнить кое-что.

– Давай, – предложил парень.

– А ты?.. – Намекая на его статус, нахмурилась я.

Парень хмыкнул и спрятал руки в карманах. Одет он был довольно обычно для магического университета – черные брюки и черная рубашка. Это мог быть и стиль какого-нибудь племени «янезнаючтопридуматьявнихнеразбираюсь», так и наряд на выход из нашего мира.

– Студент, – ответил он мне, – тоже ищу себя в этом списке, – кивнул он на доску. – Но могу попробовать ответить на твой вопрос.

Хотела ли я ему доверять? Нет, но к этому моменту здесь остались только мы вдвоем, а где искать хоть кого-нибудь еще я уже не знала, потому решила попытать счастье.

Обернувшись, я снова нашла себя в списке, а когда парень встал рядом, указала ему на знак вопроса:

– Вот. Тут знак вопроса. Не знаешь, что бы это могло значить? Что я – бездарность?

Парень хмыкнул и быстро пробежался по списку, найдя и себя. Хоть язык его строчки был явно не земной, я изобразила, будто с пониманием разглядываю эти странные закорючки. Откуда он?

– Конечно, нет. Но у меня такой же. И это значит, что наша вторая профессия все еще не определена.

Он посмотрел на меня, и я невольно поежилась. Что-то было в нем… то ли привлекательное, то ли угрожающее. Определиться я пока не успела. Слишком много впечатлений.

Вздохнула, чтобы успокоиться.

– И что теперь? – Парень в ответ лишь пожал плечами. – То есть нам опять придется проходить какие-нибудь испытания?

– Возможно, – не стал спорить он. – Но у тебя уже есть основная профессия, так ведь?

Он смотрел так проникновенно, что мне невольно хотелось отвести взгляд. Может он какой-нибудь оборотень? Все может быть, я же в другом мире.

– Ага.

Он улыбнулся, как будто мой ответ был настолько развернутым и красноречивым, Аристотель нервно грызет ногти в сторонке.

– Иль Кан, – представился он.

Значит, основная профессия у него «Мастер иллюзий». Да, такой голову заморочит, не успеешь ничего понять. Впрочем, вроде бы нигде не написано, что скрывать свою профессию обязательно.

– Ви Рада.

Парень хмыкнул, теперь зная, что я – ведьма.

– Значит, не пересечемся на занятиях, – заключил он, а потом помахал мне на прощание и уже удаляясь, добавил: – удачи тебе, ви Рада.

– И тебе. Иль Кан.

Он почему-то снова заулыбался и ушел в сумрачную даль бесконечного коридора. Типичный школьник серии «Давай сядем вместе – в смысле ты из „б“ класса? – пока!». Ну и ладно, хоть объяснил мне… ничего, но, по крайней мере, у него тоже вопросительный знак. Ха-ха! Если это все же означает, что я – бездарность, этот Кан тоже! То есть иль Кан. Не представляю, как магия иллюзий вообще имеет место быть. То есть – играть с чувствами и мыслями других – это же кошмар. Надо запомнить: никогда не пересекаться с представителями ранга «иль».

По возвращении в комнату меня ожидали новости. В связи с тем, что ведьма я теперь официальная (точнее только студентка, но факультет официально мой), перед моей дверью я обнаружила интересную записку. Парила она в воздухе, окруженная несколькими кругами призыва, похожими на тот, из которого на испытании шагнул ви Циран, муж ви Гретель.

Я воспользовалась случаем и их хорошенько осмотрела. Да, определенно магические. Несколько кругов, в которые вписаны то ли руны, то ли еще какие-то знаки, я не в курсе, но ко всему прочему они светились, переливаясь оттенками от голубых до фиолетовых. Да, красиво.

Итак, само послание гласило: во-первых, меня официально поздравили. Поскольку в конце я выяснила составителя, обнаружилось, что меня поздравила сама Гретель. Ой, ви Гретель. Да что ж я никак не привыкну? Или это официальная рассылка, или же она действительно писала послание, я не знаю, но поздравления были щедрыми и казались искренними. Приятными.

В этот самый момент я вдруг почувствовала причастность к чему-то большему, как будто я действительно стала частью некоего механизма. Всегда приятно, когда тебя выбирают. Пусть даже и только в одной профессии.

Во-вторых, мне обещали книгу. Точнее – несколько книг. В послании говорилось, что занятия начнутся не сразу, должен пройти сначала подготовительный этап. До того момента мне необходимо будет изучить вводный материал из серии «Что должна иметь каждая ведьма». Хм.

В-третьих, мне выдавалось первое расписание занятий, и оно не очень-то пестрило разнообразием. Начиная через две недели, каждый день у меня стояло «ведьмовство» и время «9:00». Все. Такое расписание я и без расписания запомню.

Как только я зашла в комнату, мой книжный шкаф вспыхнул всполохами голубоватой магии и явил миру, а точнее мне, некую книгу в кожаном переплете под старину. Вау! И я сейчас не имею в виду наш замечательный Университет!

Сначала я еще поторопилась к шкафу, а потом вдруг осознала: я ведь подумала «наш». Может быть, изначально я и не хотела в это все влезать, но тот факт, что и моя бабушка была ведьмой, поменял мои приоритеты. Пусть было, конечно же, страшновато! Ведь ничего подобного я в жизни не знала! Однако теперь это как будто объединяло меня с семьей и некими традициями.

Это делало меня ближе к бабушке, которую я никогда не знала…

Но не будем о грустном, вернемся к важным магическим составляющим. Решив не терять время даром, потому что кроме ведьмовства через две недели, назавтра у меня назначен какой-то загадочный «общий сбор» в оранжереях, а к тому времени нужно уже начать изучать книгу.

И вот тут-то и начались, не скажу, что проблемы – но удивление точно!

Во-первых, в книге говорилось о том, что ведьмовство – это древнее искусство, но главное в нем – это индивидуальный подход. И в данном случае он проявлялся в заведении личной книги таинств. Мол, «знаний много, нужно упорядочить для себя». Окей, сделаем. Надеюсь, мне кожу для этого дубить не надо будет?

Вторым пунктом стоял уж совсем варварский обряд – нужно было сшить себе костюм. Судя по эскизам и рисункам – такой же, как у Гретель. Сшить? Серьезно? Да у меня по домоводству в школе всегда было освобождение! Я такое сошью! Оно на мне мгновенно развалится. Если я, конечно, вообще это надеть успею…

Еще требовалась метла, но, к счастью, ее хотя бы не нужно было сразу делать, это мы потом вместе сделаем на занятиях. Краткий курс по ведьмовству прилагался. Но это не все.

В-третьих, мне нужен был фамильяр. Теперь понятно, что это за ворон Гретель преследовал и почему она так спокойно к нему относилась. Ведьма может выбрать либо ворона, либо кота. О! Хочу кота! Только… где его взять? Вводный курс любезно подсказывал направление и в этом не легком деле, но из-за того, что я тут без году неделя, я несколько побаивалась выдвигаться самостоятельно.

К тому моменту, когда я дошла до кота (в смысле изучила данную информацию), время уже было позднее, поэтому в темноту я идти не решилась. К тому же завтра рано вставать…

Загадочный «Общий сбор» меня буквально поразил. Я думала, там будет еще какое-нибудь организационное собрание. Но нет. У нас была йога. Ну, или ее отдаленный аналог. Что-то вроде «Монахи Шаолинь на утренней медитации» или вроде того. Все вместе, с тем эльфом и альбиносом, блондинкой и даже Каном, мы заняли позиции и принялись, я так полагаю, искать свой дзен.

Сначала было смешно, но только мне, поэтому я взяла себя в руки и сосредоточилась. Через час мне даже понравилось! Только после всего этого зверски захотелось есть.

Уже когда возвращалась с обеда к себе, у своей двери я обнаружила Броню. Он улыбнулся мне приветливо и помахал.

– Ну, как твои дела? Не скучаешь? – Поинтересовался он.

Я пригласила его в комнату, и он сел в кресло в углу.

– Оказалось, что моя бабушка была ведьмой и училась здесь, – сообщила я, усевшись на кровати.

– Ну, надо же! – Удивился Броня. – А ты еще не хотела оставаться! Я знал, что тебя сюда просто так привести не могло!

Я улыбнулась и вздохнула. А тренировка шаолиньских монахов расслабила хорошо.

– Как продвигается расследование? Мне уже можно снять этот дух? – Спросила я.

Броня покачал головой.

– Пока еще ничего неизвестно, – сообщил он. – Мы подстроили ловушку для обнаружения, но нужно время, чтобы похититель попался.

Я лишь вздохнула. Не очень хорошие они тут Шерлоки, если честно. Им явно не хватает профессиональной руки с земли. Надо будет предложить…

– Но ты не расстраивайся, – посоветовал Броня, – теперь же тебе не к спеху отсюда уезжать, так ведь?

– Нет, но… хотелось бы уже избавиться от этого бремени, – указала я на кулон на шее.

– Потерпи. Это лишь вопрос времени.

– Да, точно, времени! – Только вспомнила я. – Броня, у меня же часы встали, а других нет. Здесь есть местный аналог?

Вообще я была очень сильно удивлена, ведь мой телефон в авиарежиме прожил достаточно долго. Но умер сегодня с утра после того, как услужливо разбудил в последний раз перед капитальной отключкой.

– Это ты можешь попросить у коменданта, – посоветовал Броня.

– У меня есть комендант?

Броня так удивился, словно я спросила: «У меня есть ноги?».

– Да, а я разве не говорил? – Отрицательное качание головой было довольно красноречивым. Броня покраснел и глупо засмеялся. – Извини, с этим похищением я все на свете забыл.

Броня совсем уж замялся и стал пунцовым, я же решила его пожалеть. Все-таки он меня уже несколько раз выручил из беды, а мог бы сказать: «Разбирайся сама!» и уйти в портал. Но он этого не сделал.

– Да ничего страшного, – улыбнулась я, – все в порядке. Покажешь, где он тут?

– В конце коридора, – обрадовался чуточку Броня и вскочил на ноги, полный решимости меня туда вести.

Что же, не будем сопротивляться. Я тоже поднялась и отправилась следом. Да, сама бы я совершенно точно не стала заходить в очередную закрытую дверь без опознавательных знаков.

– Спасибо, Броня, – улыбнулась я парню, а он снова виновато спрятал глаза. – Слушай, а где здесь можно найти кота?

– О! Это не далеко! – Обрадовался Страж.

Я все равно планировала пойти за котом, но раз уж такое дело – почему бы не воспользоваться помощью Брони? Он мне нравился своим простодушием и открытостью. Живой, улыбчивый, без нагромождений, готовый помочь. По-моему, идеально.

Пока мы шли, он шутил какие-то шутки и некоторые из них были смешные. Он все-таки не комик. Но было любопытно узнать, что вересковые пустоши, например, зародились здесь после разрушительного лесного пожара. Все деревья сгорели, земля высохла, не осталось абсолютно ничего.

Но ученица Матушки Природы, которая была еще и ведьмой, пришла на зов вымершего островка и обратилась дождем и семенами, прорастая сквозь невозможное. Так сюда вернулась жизнь, а ведьмовство, которое та ведьма породила, до сих пор поддерживает главная ведьма вересковых пустошей.

– Так вот, кто такая ви Гретель и почему она зовется ведьмой вересковых пустошей, – удивилась я.

– Ага, – закивал Броня. – К сожалению, многие хотят погубить эти земли.

– Почему?! – Я действительно была искренне удивлена.

В поисках котов мы вышли на улицу и брели сквозь вересковое безграничье, которое казалось таким наполненным чем-то масштабным и приятным, солнечным теплом и жизнью, что совершенно не хотелось отсюда никуда уходить.

Солнце светило ярко, на небе не было ни облачка, красиво, спокойно, бескрайне.

– Помнишь, я говорил тебе, что эти земли и сам Университет впитал в себя множество заклинаний? – Глянул на меня Броня, перешагнув через небольшую ямку. Я кивнула. – Так вот, несмотря на то что все студенты, выпустившиеся из Университета, прошли обучение под присмотром Матушки Природы, не все из них выбирают помогать людям. Кто-то выбирает разрушение.

– В мире полно темных колдунов и созданий, они стремятся только к одному – силе. А вересковые пустоши могут им это предложить. Сама посуди: жизнь здесь зародилась после того, как все здесь вымерло. Это очень сильная магия.

– Значит, Стражи охраняют территории не только от охотников, – подытожила я.

Броня резко посмотрел на меня.

– Откуда тебе известно об охотниках?

Я лишь улыбнулась в ответ.

– А что же некромантия? – Броня непонимающе посмотрел на меня. – То есть, понимаешь, я просто… подумала: это же магия смерти, так ведь?

– Да.

– Но Матушка Природа как будто ее одобряет.

– Так ведь смерть – это часть цикла.

– Но ведь они поднимают трупы. – Броня лишь закивал. – Разве это не кощунство?

Страж вздохнул и рассказал еще одну историю.

– Когда-то давно в войне против темных наших сил было недостаточно, и тогда на выручку нам пришли некроманты. Они сражались с царством тьмы так же храбро, как и все остальные. Может быть, тебе и кажется это странным, но некромантия очень полезная наука. Неупокоенных порой ни одна магия не берет. Тогда-то и приходят некроманты. К тому же они очень сильны в бою.

– А ты учился здесь? – Поинтересовалась я.

Броня улыбнулся.

– Не совсем, – снова ушел от ответа он, – ну вот мы и пришли.

Он остановился, а я только сейчас поняла, что слышу бесконечное мяуканье котов. Остановились мы перед трехэтажным домом приличного вида, все окна и двери были открыты, а уже вокруг да около шествовали сотня-другая котов и кошек! Ого!

– И… что? Я могу выбрать любого?

– Помнишь резонанс? – Уточнил Броня. – Тут тот же принцип. Подходишь, ищешь, находишь – забираешь.

– А если бы я выбрала ворона?

– Они в лесу, – Броня указал на лес, видневшийся в отдалении. – С ними посложнее, ведь они не очень-то любят не опытных ведьм.

– А коты?

– Коты – животные гордые. Но если они что-то в тебе находят, то тебе повезло. Вороны никогда не станут к тебе ластиться и лежат у тебя на коленях.

Броня улыбнулся.

– Спасибо тебе, ты мне очень помог, – поблагодарила я. – Снова.

Броня просиял и немножко смутился, это я поняла по его порозовевшим щекам.

– Всегда рад помочь! – Заверил он. – Обратно сможешь вернуться сама?

Я обернулась и оглядела наш проделанный путь. Университет, хоть и достигал необъятных размеров, все-таки виднелся сейчас вдалеке. Ну, тут поисковиком быть не надо – иди строго на здание и когда-нибудь придешь.

– Да, спасибо.

Броня еще раз кивнул мне, пожелал удачи и исчез в портале. Странно, что он так скрывает свое прошлое. Впрочем – кто я? Его лучший друг? Или психоаналитик, чтобы он мне душу раскрывал? Помогает и за это ему огромное человеческое спасибо! Или ведьмовское? Не знаю, но спасибо точно!

Итак, коты. Резонанс, значит. Ладно.

Подойдя поближе к дому, я стала рассматривать присутствующих здесь представителей семейства кошачьих. Что я узнала? Что их тут очень много, а мои глаза разбежались и не собирались возвращаться. Пытаясь как-то сопоставлять происходящее с браслетом, я искала резонанс. Но пока в сиреневом камне играли только отблески солнечного света и ничего больше.

Несколько котов были благосклонны ко мне, подходили, терлись о мои ноги. Некоторые меня ненавидели – шипели даже! Ого! Я старалась их не раздражать, но – на меня никогда раньше не шипели коты! Что это такое-то?

Несмотря на мой энтузиазм, провозилась я довольно долго. Да и к тому же выбрать кого-то конкретного так и не получилось. Даже те коты, которые меня приветствовали и те разбегались, когда я к ним наклонялась. Ну, прекрасно! Ладно, не унываем. Может быть, просто не сегодня?

Эта великая мысль пришла ко мне ближе к закату. Нужно поторопиться, мне же еще до комнаты идти. Жду не дождусь, когда меня научат пользоваться порталами для перемещения! Вот начнется жизнь!

Но, а пока – очередная прогулка в миллион жизней, и я лягу спать. Надеюсь, до полуночи успею.

Глава шестая

На следующее утро у нас снова был поиск дзен, и я чуть не опоздала из-за отсутствия часов. Каким-то невероятным, можно сказать прямо-таки магическим образом, мой умерший телефон буквально воскрес на минутку, чтобы пропеть и разбудить меня. Ох, спасибо ему, иначе бы опоздала!

Занимались мы снова час, может быть и больше. В общем, закончили, когда солнце уже было высоко в небе. И я решила не мешкать! Нужно было взять быка за рога, а точнее – познакомиться с комендантом и выяснить у него сразу несколько важных моментов.

Первый – где взять часы? Второй – где взять портного? Можно я не буду сама шить себе костюм? То есть – форму? Или что это вообще?

Пришла я к двери коменданта уже после обеда. Эти переходы своей бесконечностью меня добивали. Постучала в дверь, услышала «Войдите!» и вошла. Комната оказалась прямоугольным залом с большими широкими окнами. Повсюду были расставлены многочисленные законченные картины, парочка мольбертов с начатыми произведениями, а также сам художник.

Я не сдержалась, честно не хотела, но взвизгнула, когда поняла, что художник прозрачный. Призрак! Он, конечно, тоже не ожидал, судя по тому, как вздрогнул (Я что? Напугала призрака?), обернулся и с возмущением посмотрел на меня. На вид – мужчина преклонного возраста с всклокоченными седыми волосами и смешной бородкой. Его орлиный нос мог относить его к восточным корням, но это не точно, я все-таки не на земле.

– Извините, – вспыхнула я.

– Да уж, – выразил недовольство призрак. – Зачем же так кричать?

– Я не хотела, просто… – хотела придумать оправдание, но потом подумала, что не хорошо лгать призраку, – Вы комендант?

– Да, я, – все еще недовольный, нахмурил густые седые брови призрак. – А что такое?

– Я… тут живу неподалеку, – зачем-то сообщила я, как мне показалось, и так очевидную очевидность, – хотела бы…

– Милочка, – раздраженно закатил глаза призрак, – у меня тут краски сохнут, а мне еще надо доделать картину к празднику. Побыстрее, пожалуйста, соображайте.

– Мне нужны часы.

– Прекрасно! Найдете их по схеме.

Призрак кивнул за дверь, я нахмурилась, но вышла и немножко удивилась – еще один инфаркт. Все-таки пора уже привыкнуть к магии, а я все продолжаю удивляться. Впрочем – разве можно так быстро ко всему привыкнуть?

Удивилась я оттого, что призрак-комендант каким-то образом сколдовал мне подробную карту помещений на всю стену. Нужное место мигало красной точкой. Да уж.

– Спасибо! – Тут же ворвалась обратно я.

Призрак нехотя отвел взгляд от картины и посмотрел на меня. Кисточки от своего шедевра он не отнимал.

– Еще хотела узнать, где здесь мастерская по пошиву одежды, – поинтересовалась я. – Есть здесь портные?

Призрак не ответил, только махнул на выход. Я снова поблагодарила его и вышла, в этот раз окончательно закрыв за собой дверь. Теперь на карте горели уже две точки. Ага! Значит, у меня сегодня маршрут до кошек простроен!

Блуждала я долго. Почти два часа ушло, чтобы найти кладовку с часами. К сожалению, наручных часов здесь не было, только увесистые будильники, которыми можно было кого-нибудь убить. Но да ладно, дареному коню в зубы не смотрят.

Мастерская по пошиву одежды тоже нашлась далеко не сразу, пришлось побродить. Правда, она показалась мне очень уютной. Множество тканей, старинные швейные машинки, наборы ниток и иголок. Да уж, разгуляться здесь есть кому. Интересно, а сколько студентов из тех, что были на собрании, теперь тоже займутся ведьмовством? Судя по ажиотажу в мастерской – никто.

Но, к великому сожалению, портных здесь не было. Никого. Вообще. Только мастерская по пошиву и больше ничего. Я не смогу, это точно, абсолютно, безапелляционно! Я не шью!.. А, меня даже никто не слышит… Смирение все-таки дается труднее всего, но неизбежно, как не крути.

Пока я определилась только с тканью, решив выбрать фиолетовую, ведь она немножко переливалась серебристыми искорками, и казалось, будто ткань светится. Ладно, пожалуй, на сегодня хватит. Успокоила.

С котами сегодня тоже не задалось, они то ли не хотели меня видеть, то ли у них были дела поважнее, но я в их домике никого не обнаружила, поэтому разочарованно побрела обратно в здание Университета.

Книга изучалась хорошо, нашла информацию о метлах: оказывается, хоть изготавливать метлу мы будем многим позже на занятиях, хворост нужно было собирать заранее. А поскольку у меня появилась свободная минутка, я решила: почему бы не сейчас? Соберем, чего не собрать-то? Правда придется идти в лес…

Решив отложить пошив моего позорного одеяния еще на денек, я отправилась в лес за хворостом. Шла долго, как-то даже дольше, чем в первый раз. Впрочем, будильник я оставила в комнате, так что точного времени не подскажу.

В лесу все было тихо и спокойно. Пели птички, в ветвях шелестел ветер, все продолжало радовать ласковым теплом, и даже сентябрь не ухудшал ни на мгновение погоду. Это радовало, надежда на то, что так будет подольше теплилась на задворках моих желаний, где-то между «кто-нибудь сошьет мне мой горе-наряд» и «поскорее бы избавиться от духа». Но на всякий случай хворост нужно собрать сейчас.

Бродила я некоторое время и когда стала все-таки подбирать ветки, задумалась: а какие все-таки нужны? В книге не было описано, что мол «берите только прямые ветки без листочков» или наоборот. Ладно, потом разберусь.

Насобирав приличную охапку, я поняла, что более или менее собрала примерно одинаковые ветки. Хорошо ли это или плохо? Понятия не имею. Но хоть что-то, так ведь? Ладно, пора идти за котом…

Только шагнула к Университету, как вдруг где-то за деревьями хрустнула ветка. Я невольно обернулась и стала смотреть в ту сторону. Все было тихо, никакого лишнего движения. Но все же – что там хрустнуло? Может белочка какая-нибудь? Да, я их встречала здесь повсеместно. Напугалась, правда, сначала, ведь белка как рванет вверх по дереву, а я уже бежать собралась…

Вроде все тихо, развернулась, собралась идти и не успела шагу сделать, как вдруг почувствовала угрозу. Обернулась – какой-то тип в черном бежит на меня с ножом! Вскрикнула, растерялась, захотела бежать и отпрыгнуть, в итоге позорно запуталась в ногах, уронила на них же весь хворост и свалилась следом.

Тип на удивление не был идиотом с ножом, как набросится на меня, я только и успела что перекатиться, но руку он мне рассек… Да соберись же! Только потянулась к браслету, как вдруг на груди у убийцы появляется магический круг (кажется, это все же колдовство) и тип отлетает в сторону.

Портал появился рядом со мной, из него шагнули двое – узколицый и еще один Страж, которого я видела впервые. Узколицый бросился вперед, а второй наклонился ко мне.

– Ты цела? – Спросил он.

Короткие каштановые волосы, пронзительный взгляд синих глаз, решительность и уверенность. Типичный Страж. Поморщившись, я продемонстрировала ему свою руку, на что он моментально принялся колдовать. Стражи-колдуны? Почему Броня не делился со мной этой информацией?

В общем, магия этого парня очень помогла, рана затянулась быстро, через пару минут от нее не осталось и следа. Где-то между деревьями явно разворачивалась схватка, Стражей было много (они успели прибыть с подкреплением), но и враг сдаваться не торопился. Всполохи магии, крики, кто-то падает, ничего не видно за деревьями как назло!

– Ты зачем сюда пошла? – Строго спросил парень.

– За хворостом, – объяснила я, кивнув на собранную кучку веток.

Парень обернулся и нахмурился.

– Нельзя в этом лесу бродить без присмотра, – строго и с осуждением наказал парень. – Это пограничье, здесь полно охотников.

– Но я же вроде отсюда приехала, – вспоминала, – тогда было не опасно.

– Тогда ты еще не соприкасалась с этим местом, – объяснил мне Страж, закончив с исцелением. Потом он поднялся на ноги и, взяв меня за руку, поднял следом. – Пойдем, я провожу тебя обратно.

Я засопротивлялась, но не сильно, пытаясь понять, можно мне мои ветки-то забрать или нет? Страж не стал возражать и подождал, пока я соберу свой «улов». Ну, а что? Зря я что ли тут бродила уймову тучу времени?

Шли мы молча, парень предложил понести ветки, но я отказалась. Как бы странно это не звучало, но сейчас прижимая к себе хворост, я чувствовала себя в большей безопасности. Может быть, это была «обнимашко-терапия», хворост же я к груди прижимала, не знаю, но не очень-то приятно, когда на тебя нападают.

– Теперь так будет всегда? – Спросила я.

Страж не понял вопроса, а я поняла, что он хоть и идет со мной, мысленно где-то очень далеко. Ему понадобилось время, чтобы сообразить.

– Просто не ходи в тот лес и будешь цела.

– Но ви Гретель сказала, что цель нашего обучения – это выезды в города. Когда-нибудь мне придется уйти. И тогда что? Меня убьют?

– К тому моменту тебя уже научат защищаться, – заверил парень. – За новичками всегда ведется охота, ведь они еще не опытные, их легче убить.

На слове «убить» я невольно вздрогнула. Так вот, что хотел тот убийца… Да, я знаю, там даже ползущая случайно мимо улитка это поняла, но отрицание еще никто не отменял. Мой мозг отказывается впускать в свой пузырь безопасности подобные страшности. Убить… это же кошмар какой-то!

– Да не бойся ты так, – решил поддержать Страж. Правда, голос его звучал как заупокойная песня. – Стражи здесь именно для этого.

– Не хотелось бы быть чей-то целью, – призналась я и вздохнула. – А Броня где?

– На задании, – ответил Страж.

Не знаю, почему, но спокойствие Брони мне нравилось больше, чем отстраненность этого парня. Он не плох, я не спорю, залечил мою рану, провожает меня обратно к себе. Но он какой-то… холодный.

За несколько шагов до входных дверей перед нами вдруг возник портал и из него вышел узколицый.

– Хин, западные границы! – Заорал узколицый. – Ты нам нужен!

Я даже не успела проследить причинно-следственную связь, как оба исчезли, а я только впоследствии поняла, что этот, оказывается, Хин, сказал мне: «Дальше сама». Отлично! Но да ладно. Надо запомнить: прежде чем куда-нибудь идти, сначала позвать Броню, заручиться его поддержкой, лекцией на тему «Можно ли куда-то идти?» и только потом брать с собой отряд.

Да уж, такого я не ожидала. А все так хорошо начиналось. Ладно, ничего страшного, сама сунулась, куда не надо.

А этот Хин ничего…

Приняв судьбоносное решение «никуда не высовываться» я сосредоточилась на том, что было доступно и безопасно. Поскольку шитье все еще не стало моим любимым делом, на следующий день после тренировки буддийских монахов я отправилась за котом. В этот раз я была настроена решительно! Кот будет моим и все тут! Без вариантов!

И вот я подхожу ближе к кошачьему домику, какой-то пушистый рыжик бежит в мою сторону, а камень резонирует! Ура!!! Кот мой!

Стоило мне к нему наклониться, как эта хитрая шкура взяла и вильнула в сторону! Я грохнулась так забавно, что, по-моему, даже в издевательском мяуканье котов звучали насмешка и хохот. Ладно, дубль два.

Кошак уселся на заборе и я, крадучись, стала подходить к нему ближе. Это порождение ада спрыгнуло аккурат в тот момент, когда равновесие было не на моей стороне. И это мой резонанс?! Проверила еще разок – ага. Да что же так не повезло-то?

Оставшуюся часть дня я гонялась за котом и так и не смогла к нему даже ни разу прикоснуться. Может быть, здесь был какой-то скрытый механизм? Мол, «нужно сначала дать ему вкусняшку, потом станцевать вальс, а далее – животное твое». Но, увы, в книге про котов более ничего не говорилось.

Ближе к вечеру, уставшая и вымотавшаяся, я уселась на скамейку возле дома и стала собираться с силами. Нужно ведь еще обратно возвращаться…

– М-да, что-то не задалось, – заговорил кто-то слева и я, повернув голову, увидела только черного кота, сидящего на подоконнике. – Этот рыжий бес не очень-то приветлив, знаешь ли.

Мои глаза округлились, я отодвинулась и разинула рот.

– Говорящий кот! – Выпалила я.

Кот с гордым видом искоса взглянул на меня.

– Ну, а ты говорящий человек, но я же на тебя так не таращусь, – заметил он.

– Ой, извини, – нервно похихикала я. – Просто не привыкла пока еще ко всей этой магии.

Кот в недовольстве фыркнул.

– Магии, тоже мне, – прокомментировал он. – Студенты пошли совершенно недоразвитые.

Стало стыдно. Быть отчитанной котом – это уж совсем позор. Или в этом мире это не так уж и зазорно? Не знаю, но ворчал кот долго.

– Значит, тебе нужен кот, – растягивая слова, мурлыкнул он.

– Ага.

Тишина. Я почувствовала взгляд кота на себе.

– Что «ага»? – Раздраженно передразнивал он. – Я тебе тут предложение века делаю, а она «ага»!

Я удивленно вскинула брови и посмотрела на кота. Потом на браслет – камень не менялся.

– Но у нас нет резонанса, – заметила я.

– Ха-ха-ха! – Распахнув морду, кот расхохотался, продемонстрировал мне свои белые острые зубы. – Это тебя Страж научил? – Я молча кивнула. – Много он знает, колдун недоученный.

– Так значит они все-таки колдуны, – заключила я, хотя планировала сделать вывод мысленно.

– Да, колдуны, но не совсем такие, как студенты, – объяснил кот. – Но об этом потом. Резонанс это конечно хорошо, но в мире очень мало резонансных вещей. Найдешь – поздравляю. Не найдешь – так и останешься без кота. Что же до рыжего – хм, у него почти со всеми резонанс. «Особые чары» называются.

– Так это обман?

– Ага! – Просиял кот. – Так что давай, не мешкай. Последнее предложение.

Что оставалось делать? Вариант «а» – бери кота, который сам пришел, вариант «б» – носись еще неизвестно сколько времени за другими.

– Беру! – Воскликнула я, а кот лишь нахмурился.

– Я тебе что? Кусок мяса?

Эээ…

– Извини.

– Ведьма-недоучка, – выругался кот, но тут уж спорить сложно.

– Эээ… – поскольку он все смотрел и чего-то ждал, я стала соображать, – уважаемый кот, не согласитесь ли Вы стать моим фамильяром?

Молчал он пару секунд, но так капитально, что можно было предположить, будто я сказанула глупость. Однако спустя время он отмер и пошел на меня со словами: «Предложение принято».

Это что? Я завела себе черного кота? Похоже я действительно ведьма! Даже забавно!

– Здорово, – восхитилась я, – слушай, а как тебя зовут?

– Как назовешь, – спрыгнул на скамейку рядом со мной он.

– Ммм… – задумавшись, я даже не знала, что и придумать, – Черныш?

– Очень оригинально, – закатил глаза мой фамильяр, – но не самый худший вариант. Хорошо хоть не «Пушок».

– Снежинка, – придумала я, прыснув.

Кот зашипел и даже царапнул лапой воздух рядом с моей рукой.

– Не смей! – Рявкнул он. – Иначе оставлю роспись на твоем прелестном личике.

– Ох, это комплимент?

– Сарказм, милочка, – мяукнул кот. – Не очень ты умная, да?

– На что я подписалась? – Вздохнула и покачала головой.

– На самого лучшего проводника в мир магии, конечно же! – Кот поднялся. – А теперь запомни: когда я прихожу к тебе в комнату, для меня у тебя всегда должны быть полные миски: воды, еды и молока.

Задумавшись, я нахмурилась:

– Это я что? Продалась в рабство? – Улыбнулась.

– Почему же в рабство? В услужение.

Не велика разница. Ладно, проехали. Еще один пункт выполнен! Еще один! Как будто я уже сшила себе костюм и собрала метлу! А книгу мне где брать?

– А что фамильяры делают? – Поинтересовалась я.

Кот взглянул на меня как на полную дуру. Он так всегда будет смотреть?

– Помогают ведьме освоиться в магии, конечно же, – сообщил он.

– О! Это очень хорошо! – Обрадовалась, а Черныш сначала надменно, а потом вроде примирительно мяукнул. – Слушай, мне для занятий нужна книга, но я понятия не имею, где ее взять.

– Идем, темнота, – вздохнув, кот спрыгнул с лавки, обернулся на меня и дождался, когда я пойду следом, причем с таким видом он это делал, будто я не сразу встала и пошла за ним, а сначала приняла ванну, поспала, поела, съездила в другой город и наконец-то соизволила.

Да уж, фамильяр – это не шутки!

Хоть мне и казалось, что черный кот должен быть почти что котом ученым, он меня вообще-то не сильно удивил, когда привел в библиотеку. Во-первых – библиотека! Судя по масштабам, окинутым беглым взглядом от входа, полагаю, место обитания книг занимает добрую половину всего Университета!

Сам вход обозначился неприметно, зато дальше были ступени вниз, и благодаря этому бесконечность на горизонте я с легкостью смогла обозреть с порога. Это же просто целый океан! Ряды бесконечных стеллажей тянулись вперед, словно лабиринт из множества книг. В помещении царил благодатный полумрак, придавая библиотеке уютности.

Полагаю, если бы я блуждала здесь одна, я бы не нашла того, что искала. Но у меня был кот-проводник. Приятно.

– Запомни, Каштанка, – привлек мое внимание Черныш, а я лишь в удивлении вскинула брови, – этой дорогой будешь часто ходить.

– Каштанка?

Кот возмущенно обернулся и осмотрел меня с ног до головы оценивающим взглядом.

– Ну, как-то же я тебя должен называть.

– Ой! – Я только сейчас вспомнила, что не представилась. – Рада!

– Не взаимно.

– Нет-нет, зовут меня Рада.

– Ну, нет же, – мяукнул кот, – это был тонкий намек, но видимо тебе не по зубам.

– Черныш, ну не понимаю я этой магической схемы пока, пощади, – взмолилась я.

Черныш остановился, быстро запрыгнул на стеллаж и поравнялся со мной взглядом.

– Как уважаемая ведьма ты обязана всегда, всегда, повторяю – всегда представляться как ведьма, даже сантехнику.

– А! – Поняла! – Ви Рада!

Хм, а откуда коту из другого мира известно, кто такой сантехник?

– Наконец-то! – Кот цокнул языком. – Тьма недалекая. Ведьма-недоучка…

Потом он спрыгнул и пошел дальше, бурча себе под нос множественные прилагательные, которые ему казались хорошо ко мне применимыми. Ну и ладно! Зато кот мой!

– Черныш, а почему ты выбрал меня? – Поинтересовалась, догнав кошака на повороте.

– Люблю бросать себе вызов, – отозвался он, а я улыбнулась. – К тому же давно уже никому не помогал, решил, что пришла пора. Скучно стало.

– Спасибо тебе за помощь, – поблагодарила я, а Черныш вот ну совсем никак на это не отреагировал, как будто это было частью обязательных ритуалов, на которые я, согласившись с ним работать, подписалась.

Прошли мы еще несколько поворотов, и вышли в совсем уж странное место. То есть, конечно, оно не было прям уж совсем странным (по сравнению со всей этой магией это надо быть литейным заводом, чтобы резонировать странностью), просто отличалось. Это оказался канцелярский отдел, и здесь было полно всего! Разные книги, ежедневники, блокноты, пергаментная бумага… стоп, это что? Перья?

– Черныш! – Позвала я. – Тут нет ручек?!

– Когда подучишься, наведьмуешь. А пока по старинке, – объяснил кот.

Ну ладно. Никогда не писала перьями, но теперь представился прекрасный шанс попробовать. Вот что меня удивило – так это календарь над входом. Точнее календарь на месяц там, конечно, не висел, зато было указано сегодняшнее число…

– Черныш! – Вскрикнула я, а кот заранее проследив за моим взглядом, решил, что предугадал мой вопрос и начал отвечать.

– Это для того, чтобы ты не забыла о важных делах, – не понял моего истинного удивления он, – когда придет пора работать с домашними заданиями, будешь здесь засиживаться не одни сутки.

– Нет-нет! – Воскликнула я. – Сегодня семнадцатое!

Черныш смотрел на меня совершенно серьезно.

– Да, – коротко подтвердил он.

– Но ведь пятнадцатого должен был состояться день открытых дверей и приехать мои родители!

– Ой, – вздохнул Черныш, – ничего они не должны.

– Что?!

– Ну, кто их пустит сюда? Они же потом проблем не оберутся. Мастера иллюзий им создали красивую картинку, те поверили и счастливые даже из дома не выходили.

Я разочарованно осела на скамейку.

– Это что? Я их теперь до каникул не увижу?

– Захочешь остаться – еще дольше.

Нет, ну я хотела самостоятельности, но не до такой же степени! Мне вот, например, хотелось поплакаться и рассказать, как я переживаю, что меня чуть не убили! Здесь же у меня никого нет! Никто ни с кем не дружит, еще и кот – противный.

Чернышу я об этом, конечно, не сказала, но поплакаться кому-нибудь об этом мне очень хотелось.

– Ладно, хватит нюни разводить, собирай себе набор, – поторопил кот. – Не хватало тут еще задержаться. Чтобы ты знала: иногда в библиотеке время течет по-другому. Иногда быстрее, иногда медленнее, поэтому следи за ним как следует.

Хороший совет от кота! Что же – ему лучше знать. Наверное.

Не став задерживаться, я собрала все необходимое, и мы отправились в мою комнату. Черныш прошествовал с таким важным видом, будто королевская особа в свои покои. Судя по заявлению – отчасти это было именно так. После беглого осмотра кот заключил «сойдет», занял середину кровати и начал спать. Ну и ладно, пока почитаю в кресле.

Чувствую, мне еще аукнется жизнь с фамильяром.

Глава седьмая

Две недели поиска нирваны в оранжереях подошли к концу как-то внезапно. Я виню библиотеку! Черныш же говорил что-то об искажении времени! Видимо я это как-то подхватила и понесла дальше.

По итогам выяснилось много неприятных моментов: первое – я так и не сшила наряд. Просто класс! В нем нужно было приходить на занятие! Ну, я раскроила этот ужас, испортила ткань, в общем. Даже начала что-то строчить, но…

Второе – книгу я не дочитала. Да блин! Что она такая большая?! Черныш уже тоже начал переживать (оказалось, у него тоже будет сдача ведьмы в конце), оттого принялся мне читать вслух, пока я пыталась шить. Но, к сожалению, это шитье было адским адом для меня, и мой мозг отказывался воспринимать информацию.

Черныш злился, шипел на меня, когда я выключалась из процесса поглощения информации, а затем начинал все сначала суровым голосом! Пока он злился, я воспринимала, что он читает. Но потом – снова теряла нить повествования.

Третье – книга. Которая моя собственная. Черныш сообщил (ну в вводной книге тоже это было), что нужно нарисовать определенный символ, как бы обозначить, что это книга ведьмы и вписать в центре свое имя. Круто. Только та корявая краказябра, которая у меня получилась, слегка отличалась от представленного на страницах учебника.

Ну, я как должна была рисовать окружность без циркуля, карандаша и ластика? Как смогла. Черныш так вообще смотрел на мое «творчество» минут пять и пытался, видимо, прожечь это взглядом и сжечь к чертовой бабушке. В итоге он заключил:

– По крайней мере, если кто-то книгу похитит, будь спокойна, он никогда и ни за что не узнает, что ты там написала. – Он посмотрел на меня и глубокомысленно добавил: – мяу.

Он часто так делал, а меня это забавляло. Какой милаш.

Правда он «телячьих нежностей» не любил вообще. Один раз я его погладила, так он так возмутился, как будто я ему зуб выбила. Ладно, понятно, не трогать.

Только вот во сне он иногда оказывался у меня под одеялом где-то у лица. Просыпаюсь утром, а там тьма тьмущая, света больше нет. У меня паника, а это всего лишь Черныш дрыхнет. Правда каждый раз после пробуждения он вставал с таким видом, будто я его под пытками заставляла ко мне поближе ложиться.

Счастье, что он вообще дал мне возможность спать на своей кровати! Сам он обычно устраивался в кресле.

Корм, воду и молоко я раздобыла у коменданта. Точнее по его наводке, ведь Творец Творил! И не до всяких там «меня» ему было. Но отдать ему должное, он был не плохим комендантом. Ничего не запрещал, а при обращении помогал без вопросов. Правда, я до сих пор не знала, как его зовут, но всегда можно начать разговор со слов: «Извините, пожалуйста, уважаемый» и все счастливы.

И вот настал день моего позора. Так я и не дошила свой… костюм, но не надевать же недоделанное, потому я и отправилась… в платье. Была у меня парочка припасена, кто же знал, что пригодится? Правда не знаю, как на это отреагирует преподаватель…

В общем, взяла учебник, книгу, рюкзак, в который сложила все остальное необходимое и отправилась на первое занятие по ведьмовству. Обучение тоже должно было проходить в башне, но хотя бы не на самом верху, и на том спасибо. Черныш со мной не пошел, сказал, что там мне не понадобится и будет ждать в комнате. Совсем одна.

Задержавшись перед кабинетом, я как следует надышалась, почему-то решив, что мне это поможет (нет, я только чуть в обморок не грохнулась из-за переизбытка кислорода) и зашла в аудиторию.

Место было хорошо освещенным и уютным. По принципу моей комнаты здесь тоже было множество шкафов с различными ингредиентами и книгами. Те же зелья в различных формах бутылочках разных цветов и консистенций светились на полках, напоминая о том, где я нахожусь.

Вот, что меня удивило больше всего: столов для студентов было всего три. На пары рассчитанные. Эээ… да, как бы ни хотелось поискать целый взвод, как оказалось, потенциала у нашего потока к ведьмовству было мало. Хорошо ли это или плохо? Не знаю. Но выбор у меня был между двумя свободными местами – рядом с тем альбиносом (хм, странно) и пухлячком с водянистыми глазами мутно-зеленого цвета. Он вообще больше походил на амфибию, нежели на человека. Все возможно, как я понимаю.